Вызов Эль Кеннеди
        Love&GameУниверситет Брайар #4
        В колледже я планировала превратиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Вместо этого я оказалась окружена злобными девчонками из студенческого общества. Я и так не очень вписываюсь в местную тусовку, поэтому не могу отказать им, когда они бросают мне очередной вызов.
        На этот раз мне нужно соблазнить хоккеиста. Мне, Тейлор Марш.
        Коннор Эдвардс - завсегдатай вечеринок, и каждую из них он покидает с горячей цыпочкой. Этот парень из тех, на которых западаешь прежде чем понимаешь, что они тебя в упор не видят. Но мистеру Популярность удалось меня удивить - вместо того, чтобы посмеяться мне в лицо, он решает сыграть в мою игру и поднимается со мной в спальню.
        Но мало того - он хочет продолжить притворяться, что мы вместе. Оказывается, Конор любит вызовы так же, как их ненавижу я.
        Устоять перед его чарами практически невозможно. И чем больше времени мы проводим вместе, тем больше я понимаю, как будет больно, когда он уйдет.
        Эль Кеннеди
        Вызов
        Elle Kennedy
        The Dare
        
* * *
        1. Тейлор
        Сейчас вечер пятницы, и я смотрю, как величайшие умы моего поколения уничтожают себя желейными шотами и синим пойлом, которое подают из сорокалитровых ведер из-под краски. Извиваются покрытые каплями пота тела - полуголые, лихорадочные, загипнотизированные невидимыми волнами электронного возбуждения. Этот дом кишит психованными студентами, вымещающими свою обиду на родителей, на ничего не подозревающих будущих магистрах бизнес-администрирования. Студентами-политологами, подготавливающими почву для чеков за шантаж, которые они будут выписывать через десять лет.
        Типичная вечеринка на Грик-Роу [1 - Сектор университетского кампуса, где находятся особняки студенческих сообществ.].
        - Ты когда-нибудь замечала, что танцевальная музыка немного похожа на стоны трахающихся пьяниц? - спрашивает Саша Леннокс. Она стоит рядом со мной в углу, где мы втиснулись между часами с маятником и торшером, чтобы как можно лучше слиться с мебелью.
        Она права.
        Это первые выходные после весенних каникул, а значит, время для ежегодной вечеринки «Весеннее похмелье» в особняке нашего сестринства Каппа Хи. Одно из многих событий, которые мы с Сашей называем принудительным весельем. Как члены Каппы мы должны их посещать, даже если наше присутствие скорее декоративное, чем функциональное.
        - Никто бы не обиделся, если бы тут была хотя бы мелодия. А это… - Саша морщится от воя сирен, ревущих из динамиков вокруг, после которого начинает греметь очередной сокрушительный бас. - Такую хрень ЦРУ и использовало на накаченных наркотиками подопытных в проекте «МК-Ультра» [2 - Секретная программа американского ЦРУ, в которой изучались средства манипулирования сознанием с помощью людей, которые не знали, что на них проводится эксперимент.].
        Я издаю приглушенный смешок, чуть не давясь стаканом пунша, приготовленного по какому-то рецепту с Ютуба, который я держу вот уже час. У Саши, обучающейся на факультете музыки, почти религиозная неприязнь ко всему, что не исполняется вживую. Она бы предпочла быть в первом ряду на концерте в какой-нибудь забегаловке и слушать звенящую в ушах реверберацию гитары «Гибсон Лес Пол», чем валяться без чувств под сверкающим технокалейдоскопом танцклуба.
        Не поймите меня неправильно. Мы с Сашей совсем не против веселья. Мы тусуемся в барах на кампусе, поем караоке в городе (ну, она поет, а я подбадриваю ее в безопасной тени). Черт, мы даже один раз, трезвые как стеклышко, потерялись в Бостонском центральном парке в три часа ночи. Было так темно, что Саша случайно упала в пруд, и ее чуть не совратил лебедь. Поверьте мне, мы знаем, как тусить.
        Но студентики, ритуально опаивающие друг друга психотропными веществами, пока не начнут путать опьянение с влечением и заторможенность с чертой характера, - не самое наше любимое веселье.
        - Осторожно. - Саша подталкивает меня локтем при звуке криков и свистков из фойе. - Кажется, быть беде.
        Стена беззастенчивой мужественности прорывается через входную дверь под хор из «Брайар! Брайар!».
        Как Уилдлинги, штурмующие Черный замок, голиафы хоккейной команды Университета Брайра шагают по дому с мускулистыми плечами и широкой грудью, возвышаясь над остальными.
        - Да здравствуют герои-победители, - саркастично говорю я, и Саша прикрывает рукой ехидную ухмылку.
        Хоккейная команда выиграла сегодня матч, благодаря чему прошла в первый этап национального чемпионата. Я знаю об этом, потому что наша сестра по Каппе Линли встречается с запасником, поэтому она снэпчаттила на матче, а не чистила туалеты, пылесосила и готовила напитки к вечеринке тут с нами. Привилегии отношений с королевской особой. Хотя запасник - это не принц Гарри, а, скорее, подсевший на кокаин сынишка его придворного.
        Саша вытаскивает телефон из-под резинки своих обтягивающих леггинсов из искусственной кожи и смотрит на время.
        Я гляжу на экран и стону. О боже, только одиннадцать вечера? Я уже чувствую, как надвигается мигрень.
        - Нет, это хорошо, - говорит она. - Ровно двадцать минут, и эти головорезы опустошат бочку пива. Потом они обчистят то, что осталось от ликера. Я бы сказала, что на этом моя смена закончится. Максимум полчаса.
        Шарлотта Кэгни, председательница нашего сестринства, не уточняла, как долго мы должны оставаться, чтобы нам зачли обязательное присутствие. Обычно, как только выпивка заканчивается, все идут искать, где бы продолжить вечеринку, и в этот момент легко выскользнуть незамеченной. Если повезет, к полуночи я вернусь в свою квартиру в Гастингсе и уже буду в пижаме. А Саша наверняка поедет в Бостон и найдет какой-нибудь концерт с живой музыкой.
        Мы с ней - отверженные сестры Каппы Хи. Мы обе вступили в ряды сестринства по собственным плохо продуманным причинам. Для Саши это семья. Ее мать, и мать ее матери, и мать матери ее матери, и так далее - все были Каппами, поэтому то, что в академическую карьеру Саши будет входить продолжение этого великого дела, даже не обсуждалось. Либо это, либо прощание с такой «легкомысленной и эгоистичной» специальностью, как музыка. Она выросла в семье врачей, поэтому ее решения и так встречают сильное сопротивление.
        А в моем случае… ну, наверное, я планировала «расцвести» в колледже. От лузера в старшей школе до души компании тут. Перевоплощение. Полное преображение жизни. Но дело в том, что вступление в клубы, ношение их символов и несколько недель священной пропаганды, которые мне пришлось вытерпеть, не возымели должного эффекта. Я не появилась на другой стороне, вся сверкающая и новая. Как будто все пили газировку и видели красивые цвета, а я стояла в темноте со стаканом воды и красным пищевым красителем.
        - Привет! - здоровается с нами парень с затуманенными глазами. Он, шатаясь, идет к Саше и при этом разговаривает почему-то с моими сиськами. Из нас обычно получается очень привлекательная женщина, когда мы стоим бок о бок. Ее изящное симметричное лицо и стройная фигура и мои огромные буфера. - Хотите выпить?
        - У нас есть! - перекрикивает Саша гремящую музыку.
        Мы обе держим почти полные стаканы. Стратегический инструмент, чтобы не подпускать озабоченных парней из братства слишком близко.
        - Хотите потанцевать? - спрашивает он, наклоняясь к моей груди так, словно говорит в микрофон, заказывая фаст-фуд из машины.
        - Прости, - парирую я, - они не танцуют.
        Я не знаю, слышит ли он меня и понимает ли мое пренебрежение, но он кивает и уходит.
        - У твоих сисек есть гравитационная сила, которая притягивает только придурков, - говорит Саша, хмыкая.
        - Ты даже не представляешь, насколько это правда.
        Однажды я проснулась, и на моей груди как будто выросли две огромные опухоли. Со средней школы я вынуждена ходить с этими штуками, которые появляются везде на десять минут раньше меня самой. Не знаю точно, кто из нас представляет друг для друга большую угрозу, я или Саша. Мои сиськи или ее лицо. Она вызывает переполох, просто входя в библиотеку. Парни наперегонки встают в ее присутствии и забывают собственные имена.
        В особняке раздается громкий хлопок, от которого народ ежится и прикрывает уши. Все в замешательстве молчат, пока наши барабанные перепонки тонут в затяжном эхе звона в ушах.
        - Динамик взорвался! - орет одна из наших сестер из соседней комнаты. Дом заполняют крики «бу-у».
        За этим следует безумная паника, и Каппы начинают суматошно искать способ спасти вечеринку, пока наши неутомимые гости не взбунтовались. Саша даже не пытается скрыть свою радость. Она смотрит на меня взглядом, говорящим, что мы, наверное, все-таки сможем сбежать с вечеринки пораньше.
        А потом появляется Абигейл Хоббс.
        Мы видим, как она плавно проходит через густую толпу в откровенном маленьком черном платье и с завитыми в идеальные кудри платиновыми волосами. Она хлопает в ладоши и голосом, который мог бы разрезать стекло, требует, чтобы все внимание сосредоточилось на ее ярко-красных губах.
        - Слушайте все! Пора поиграть в «Вызов или вызов».
        В ответ на это слышатся радостные возгласы, и гостиная еще больше заполняется людьми. Эта игра - популярная традиция Каппы, и правила полностью соответствуют названию. Кто-то бросает тебе вызов, и ты его выполняешь - правду выбрать нельзя. Иногда смешная и часто жесткая, эта игра привела к немалому количеству арестов, как минимум одному исключению и, по слухам, даже к парочке детей.
        - Давайте посмотрим… - Вице-председательница нашего дома прикладывает к подбородку наманикюренный палец и медленно поворачивается по кругу, оглядывая комнату и выбирая себе первую жертву. - Кто же это будет?
        Конечно, взгляд ее дьявольских зеленых глаз останавливается прямо там, где, прижавшись к стене, стоим мы с Сашей. Абигейл марширует к нам со слащавой улыбкой, из девушки так и сочится ехидство.
        - Ой, милая, - говорит она мне со стеклянным взглядом девушки, перебравшей с выпивкой. - Расслабься, это вечеринка. Ты выглядишь так, словно только что нашла на коже очередную растяжку.
        Пьяной Абигейл становится злобной, а я - ее любимая мишень. Я привыкла к такому, но смех, который она вызывает, когда в очередной раз шутит над моим телом, больно меня ранит. Мои формы отравляют мне существование с двенадцати лет.
        - Ой, милая, - подражает ей Саша, демонстративно показывая средний палец. - А не сходить ли тебе на три буквы?
        - О-о, да ладно тебе, - хнычет Абигейл издевательским детским голосом. - Тей-Тей знает, что я просто шучу. - Она красноречиво тыкает меня в живот, словно я чертов пончик.
        - Мы не забываем о твоей редеющей линии роста волос, Абс.
        Мне приходится закусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться от реплики Саши. Она знает, что я во время ссор совершенно теряюсь, и никогда не упускает шанс обменяться колкостями в мою защиту.
        Абигейл отвечает саркастичным смехом.
        - Мы играем или нет? - нетерпеливо спрашивает Джулс Манн, подпевала Абигейл. Высокая брюнетка подходит к нам, изобразив скучающий вид. - В чем дело? Саша опять пытается отвертеться от вызова, как на вечеринке в честь сбора урожая?
        - Иди к черту, - парирует Саша. - Вы велели мне кинуть кирпич в окно декана. Не хватало еще, чтобы меня из колледжа выперли из-за ваших детских игрищ.
        Джулс вскидывает бровь.
        - Она что, только что оскорбила старинную традицию, Абс? По-моему, так и есть.
        - Да, оскорбила. Но не надо переживать, это твой шанс на искупление, Саша, - сладко говорит Абигейл и замолкает. - Хм-м. Твой вызов… - Она поворачивается к своим зрителям, обдумывая задание. Она делает это только ради всеобщего внимания. Она снова смотрит на Сашу. - Сделай Дабл-Дабл, а потом спой нашу симфонию.
        Моя лучшая подруга фыркает и пожимает плечами, словно говоря: «И все?»
        - Вверх ногами и наоборот, - добавляет Абигейл.
        Саша изгибает губы и почти оскаливается на нее, отчего парни рядом весело улюлюкают. Мужики любят женские драки.
        - Пофиг. - Закатывая глаза, Саша выступает вперед и трясет руками, как боксер, разминающийся перед боем.
        Дабл-Дабл - это еще одна традиция вечеринок Каппы: надо выпить два двойных шота того, что осталось, а потом за десять секунд опустошить пивной бонг и еще десять секунд пить, стоя вверх ногами. Даже самые крепкие из выпивох редко справлялись с заданием. Добавив ко всему этому стойку на руках с одновременным исполнением песни нашего отделения наоборот, Абигейл просто повела себя как злобная тварь.
        Но если из-за вызова Сашу не исключат, то она никогда не будет от него отлынивать. Она собирает свои густые черные волосы в конский хвост, берет рюмку, появившуюся из ниоткуда, и послушно закидывает в себя один шот, а потом второй. Она разделывается с пивным бонгом, пока двое парней из Теты держат для нее воронку, а толпа вокруг ободряюще орет. Под какофонию криков она управляется со стойкой вверх ногами, пока ее поддерживает хоккеист ростом под метр девяносто. Когда она опять оказывается ногами на полу, все впечатлены тем, что она вообще способна стоять, не говоря уже о том, чтобы выглядеть решительной и не качаться. Эта девушка - воин.
        - Все в сторону! - объявляет Саша, отгоняя людей от дальней стены.
        Гимнастическим движением она выбрасывает руки в воздух и делает как бы полукувырок, так что ее зад прижимается к стене в стойке на руках. Громко и уверенно она горланит слова нашей песни в обратном порядке, пока мы тупо пытаемся мысленно за ней успевать и следить, чтобы она ничего не напутала.
        Закончив, Саша элегантно встает на ноги и кланяется толпе под оглушительные аплодисменты.
        - Ты гребаный робот, - говорю я, смеясь, когда она подскакивает ко мне, возвращаясь в наш уголок лузеров. - Элегантное приземление.
        - Никогда не встречала приземление, с которым я не смогла бы справиться. - Саша на первом курсе собиралась участвовать в отборе на Олимпийские игры как один из лучших прыгунов в мире, но сломала колено, поскользнувшись на льду, и на этом ее карьера гимнастки закончилась.
        Не желая, чтобы ее затмевали, Абигейл смотрит на меня.
        - Твоя очередь, Тейлор.
        Я делаю глубокий вдох. У меня колотится сердце. Я уже чувствую, как горят щеки. Абигейл улыбается, как акула, уловившая дрожь перепуганного тюленя. Я готовлюсь к дьявольскому заданию, которое она для меня придумывает.
        - Твой вызов… - Она задумчиво закусывает губу. Я вижу превосходство в ее глазах еще до того, как она открывает рот. - Заставить парня, которого я выберу, отвести тебя наверх.
        Тварь.
        Слышится похотливое улюлюканье парней, все еще следящих за тем, как разворачивается женское противостояние.
        - Брось, Абс. Изнасилование - это не веселая игра. - Саша выступает вперед, заслоняя меня своим телом.
        Абигейл закатывает глаза.
        - Ой, перестань драматизировать. Я выберу достойную партию. Того, с кем любая захочет попотеть. Даже Тейлор.
        Господи, пожалуйста, не заставляй меня это делать.
        К моему полнейшему облегчению, помощь приходит от Тейлор Свифт.
        - Починили! - кричит девушка из сестринства ровно в тот момент, как музыка снова заполняет дом.
        Blank Space Тейлор Свифт вызывает волну взволнованных возгласов, отвлекая все внимание от глупой игры Абигейл. Толпа тут же рассеивается, чтобы заново наполнить свои стаканы и вернуться к ритмичной прелюдии танца.
        Спасибо, более горячая и стройная Тейлор.
        Но, к моему ужасу, Абигейл непоколебима.
        - Хм-м, кто же будет этим счастливчиком?..
        Я подавляю стон. Было наивно думать, что она оставит эту затею. Как только вызов назван, та сестра, которая не выполняет задание, беспощадно наказывается, пока какой-то бедолаге не повезет занять ее место. А если Абигейл на это нацелилась, то это будет длиться вечность если не дольше. Мне и так сложно найти общий язык с остальными сестрами. А после такого я и вовсе стану изгоем.
        Она осматривает комнату, стоя на носках, чтобы видеть все доступные варианты. Широкая ухмылка появляется на ее лице, когда она поворачивается обратно ко мне.
        - Твой вызов - соблазнить Конора Эдвардса.
        Твою ж мать.
        Твою ж гребаную мать.
        Да, я знаю, кто такой Конор. Все знают. Он из хоккейной команды и завсегдатай вечеринок на Грик-Роу. И завсегдатай кроватей на Грик-Роу. Но больше всего он знаменит тем, что он, наверное, самый горячий парень на третьем курсе. Что делает его птицей совсем не моего полета. Идеальный выбор, если цель этого вызова - мое полное унижение из-за того, что парень прилюдно мне откажет, смеясь при этом мне в лицо.
        - Рейчел все еще в Дейтоне, - добавляет Абигейл. - Можете воспользоваться ее спальней.
        - Абигейл, пожалуйста, - говорю я, умоляющим тоном. Но моя мольба только подстегивает ее.
        - Что такое, Тей-Тей? Не припомню, чтобы у тебя были проблемы с тем, чтобы целоваться ради вызова. Или ты мутишь только с парнями, у которых есть девушка?
        Потому что с Абигейл к этому все и сводится: к мести и ошибке, за которую она заставляет меня платить каждый божий день, начиная со второго курса. Сколько бы я ни извинялась и как искренне бы ни сожалела о том, что ее обидела, вся моя жизнь - это ублажение Абигейл моими страданиями.
        - Тебе надо сходить к врачу, у тебя слишком сильно развился синдром твари, - парирует Саша.
        - Бедная Тейлор, такая ханжа. Отвернешься, и она украдет у тебя мужика, - поет Абигейл. Ее издевательство становится хором, когда ей начинает подпевать Джулс.
        От их насмешек у меня режет в глазах и немеют пальцы. Я хочу провалиться сквозь землю. Слиться со стеной. Загореться пламенем и раствориться пеплом в алкоголе. Все что угодно, только не я, здесь, сейчас. Я ненавижу лишнее внимание, а их издевательства привлекли взгляды нескольких пьяных лиц рядом. Еще несколько секунд, и весь особняк начнет декларировать строки о том, какая я ханжа, как в ужасной сцене из моего худшего кошмара.
        - Ладно! - выпаливаю я. Лишь бы это прекратилось. Все что угодно, лишь бы их заткнуть. - Плевать. Я выполню вызов.
        Абигейл победно улыбается. У нее почти текут слюнки.
        - Тогда иди за своим мужиком, - говорит она, грациозным движением указывая назад.
        Я закусываю губу и повинуюсь этой тонкой руке, а вскоре замечаю Конора у стола для пиво-понга [3 - Игра, в которой надо попасть шариком для пинг-понга в стакан с пивом, стоящий на другом конце этого стола.] в столовой.
        Мать твою, он высокий. И у него невероятно широкие плечи. Мне не видно его глаз, но я ясно различаю его точеный профиль и длинные светлые волосы, зачесанные назад. Таких красавцев впору запрещать на законодательном уровне.
        Соберись и будь умницей, Тейлор.
        Глубоко вдохнув, я беру себя в руки и иду к ничего не подозревающему Конору Эдвардсу.
        2. Конор
        У парней сегодня сорвало крышу. Мы пришли на эту вечеринку в сестринстве всего двадцать минут назад, а Гэвин и Алек уже разодрали на себе рубашки и теперь расхаживают вокруг стола для пиво-понга, как пара варваров. Но, должен признать, после того, как мы выиграли матч в плей-оффе [4 - Серия игр на выбывание, в которой участник выбывает после первого проигрыша.], я и сам чувствую себя первобытным. Еще две победы, и мы в Замороженной Четверке [5 - Финал национального чемпионата.]. Хоть никто и не скажет это вслух из боязни сглазить, но я чувствую, что это наш год.
        - Кон, двигай сюда, засранец, - зовет меня Хантер с другого конца комнаты, где они с парнями выстроили ряды рюмок. - Возьми этих двоих олухов с собой.
        Мы собираемся вместе с нашими товарищами по команде, краснолицыми и накачанными адреналином. Каждый из нас поднимает рюмку, пока наш капитан, Хантер Дэвенпорт, произносит речь. Ему даже не приходится кричать, потому что минут десять назад музыка заглохла. Я то и дело вижу паникующих девушек из сестринства, снующих вокруг динамиков в гостиной.
        Хантер обводит всех взглядом.
        - Хочу сказать, что чертовски горжусь. В этом сезоне наша команда показала небывалое упорство. Мы поддерживали друг друга, и каждый выложился на максимум. Еще два матча, парни. Еще два, и мы на охоте. Поэтому повеселитесь сегодня. Давайте оторвемся по полной. А потом вернемся для решающего рывка.
        Я до сих пор не могу до конца поверить в реальность происходящего. В то, что моя бунтарская задница попала в школу Лиги плюща, к благовоспитанным сыновьям и дочерям аристократов и отцов-основателей. Даже когда я иду с моими пацанами, самыми близкими и родными мне людьми, не считая мамы, я нет-нет да и оглядываюсь через плечо. Как будто во мне вот-вот раскусят самозванца.
        После крика «хоккей Брайара!» мы закидываемся шотами. Баки сглатывает и издает гортанный боевой клич, от которого все пугаются, а потом заливаются смехом.
        - Полегче, громила. На арене оторвешься, - говорю я ему.
        Баки пофиг. Даром что хорошенечко поднабрался. Баки юн, туп, а сегодня еще и полон сомнительных планов. Он очень осчастливит какую-нибудь юную леди, я уверен.
        К слову о леди, они быстро окружают стол для пиво-понга, как только мы возобновляем игру. На этот раз Хантер и его девушка Деми играют против меня и Фостера. И девушка Хантера играет грязно. Она стянула с себя худи и осталась только в тонком белом топе поверх черного бюстгальтера, который она использует в качестве стратегического оружия для того, чтобы тыкать своими сиськами нам в лицо и этим нас отвлекать. И это охрененно работает. Фостер до того ослеплен этим зрелищем, что промахивается мимо стола.
        - Мать твою, Деми, - ворчу я, - убери их.
        - Кого - их? - Она берется за грудь руками и поднимает ее к самой шее, при этом совсем неубедительно притворяясь невинной.
        Шарик Хантера легко приземляется в одном из наших стаканов.
        Деми мне подмигивает.
        - Жаль, но мне не жаль.
        - Если твоя девушка захочет снять свой топ, то я сразу же признаю поражение, - говорит Фостер, пытаясь разозлить Хантера.
        И это удается ему слишком легко. Включив режим пещерного человека, Хантер стягивает с себя футболку и надевает ее на Деми, на которой она выглядит как мешковатое платье.
        - Глаза на стаканы, кретин.
        Я сдерживаю смех, решая не отмечать, что Деми Дэвис выглядела бы горячо даже в холщовом мешке. Было время, когда я был бы не против с ней замутить, но еще до того, как Хантер сам это понял, мы видели, что капитан нашей команды уже сходит по ней с ума. Просто эти двое не сразу все уловили.
        У меня на сегодня пока что не особо прекрасные перспективы. Да, шикарные девушки. Брюнетка пытается забраться на меня и поцеловать в шею, когда я попадаю в один из стаканов Хантера и Деми. Но от этих телок так и веет голодом, и пока что ни одна меня не зацепила.
        Сказать по правде, женщины уже начинают путаться у меня в голове. Я переспал много с кем с тех пор, как перевелся в Брайар прошлой осенью. Переворачивать мир женщины с ног на голову, заставлять ее чувствовать себя особенной - это мой навык. Но - меня засмеют, если я признаюсь в этом парням, - ни одна из телок, с которой я мучу, не заботится тем, чтобы и у меня было чувство, что я особенный. Некоторые притворяются, что хотят узнать меня получше, но по большей части я для них желанный трофей, сверкающий приз, которым можно помахать перед завистливыми лицами подруг. В половине случаев они даже не пытаются завести разговор. Они просто засовывают язык мне в горло, а руки - мне в штаны.
        Купи хотя бы мужчине цветы. Или, черт возьми, начни с хорошей шутки. Но, видимо, что есть, то есть.
        К тому же я не то чтобы в поиске отношений. Я могу развлекать женщин ночь, неделю или даже месяц, но обе стороны полностью понимают, что я не долгосрочный вариант. И это нормально. Я быстро начинаю скучать, а отношения - это воплощение скуки.
        Но сегодня мне так же наскучивает и парад телок, которые проходят мимо стола для пиво-понга, улыбаясь по-одинаковому застенчиво и не особо невинно касаясь моей руки своими сиськами. Да, ни одна из этих девушек меня не цепляет. Я устал от этого старого брачного ритуала, который всегда заканчивается одинаково. Мне даже больше не надо самому за ними охотиться, хотя в этом чуть ли не все веселье.
        В доме раздаются радостные крики, когда возобновляется музыка. Одна телка пытается этим воспользоваться, приглашая меня потанцевать, но я качаю головой и пытаюсь снова сосредоточиться на игре. Но это нелегко, потому что теперь какая-то суматоха на переднем газоне привлекла всеобщее внимание к эркеру. Отвлекшийся Фостер полностью проваливает свой бросок, и я уже готов его отчитать, когда вдруг замечаю краем глаза какое-то движение.
        Я поворачиваюсь к гостиной и вижу напуганную, почти паникующую блондинку, несущуюся к нам. Словно кролик, который мчится в свою безопасную нору, заметив голодную лису. Сначала я думаю, что она бежит к окну, чтобы посмотреть, какого черта происходит на улице, но потом случается кое-что по-настоящему странное.
        Оно подходит прямо ко мне, берет меня за руку и тянет вниз, чтобы достать до моего уха.
        - Мне очень жаль, и ты наверняка подумаешь, что я совсем поехавшая, но мне нужна твоя помощь, поэтому, пожалуйста, подыграй, - бормочет она так быстро, что я с трудом улавливаю суть. - Мне надо, чтобы ты пошел со мной наверх и притворился, что мы хотим переспать, но ты не подумай, на самом деле я не хочу трогать твой член и всякое такое.
        Или всякое такое?
        - Это глупый вызов, и я буду твоей большой должницей, если ты окажешь мне эту услугу, - быстро шепчет она. - Обещаю, что никаких фокусов выкидывать не буду.
        Должен признаться, я заинтригован.
        - То есть, если я правильно тебя услышал, ты не хочешь со мной переспать? - шепчу я в ответ, не в силах скрыть свое удивление.
        - Не хочу. Я хочу притвориться, что мы это сделаем.
        Что ж. От скуки не осталось и следа.
        Присмотревшись к ней, я отмечаю, что у нее милое лицо. Не такое сногсшибательное, как у Деми, но симпатичное. А вот тело… Вау. Она словно пинап-модель. Под безразмерным свитером, спадающем с плеча, скрываются сиськи, в которые я бы хоть всю ночь напролет членом тыкался. Я гляжу украдкой на ее зад и невольно представляю, как заваливаю ее в постель.
        Но все это испаряется, когда я вижу, как она смотрит на меня с мольбой этими своими бирюзовыми глазами, и мое сердце мгновенно тает. Я буду форменным козлиной, если повернусь спиной к девушке, которая отчаянно нуждается в спасении.
        - Алек, - зову я, не отводя взгляда от пинап-девушки.
        - Чего? - отвечает мой товарищ по команде.
        - Замени меня. Надери за меня задницу капитану и его демонице.
        - Так точно.
        Я не упускаю понимающее хмыканье Хантера и Фостера и громкое фырканье Деми.
        Блондинка бросает неуверенный взгляд за мое плечо на стол для пиво-понга, где мое место занял Алек.
        - Это «да»? - тихо спрашивает она.
        В ответ я заправляю несколько прядок ей за ухо и касаюсь губами ее кожи, чтобы ответить. Потому что тот, кто мучает эту бедняжку, сейчас точно за нами наблюдает, так что пусть он нажрется дерьма.
        - Веди меня, малышка.
        Ее глаза становятся огромными, и на мгновение мне кажется, что ее жесткий диск сдох. Такое в моем присутствии случается не впервые. Поэтому я беру ее за руку и, вызывая на нашем пути несколько шокированных вздохов, веду ее через лабиринт тел, петляя по дому. Просто я довольно хорошо ориентируюсь в этом здании.
        Пока мы поднимаемся по лестнице, я чувствую, как за нами следят. Она немного сильнее сжимает мою руку, пока ее мозг перезагружается. На втором этаже она тянет меня в комнату, в которой я еще не был, и запирает за нами дверь.
        - Спасибо, - выдыхает она, как только мы оказываемся одни.
        - Без проблем. Не против, если я расположусь поудобнее?
        - Эм, да. В смысле, нет. Не против. Садись, если хочешь. Или… ого, ничего себе, ты лечь решил.
        Я усмехаюсь от ее явной нервозности. Это мило. Пока я растягиваю свою фигуру длиной метр девяносто посреди плюшевых животных и декоративных игрушек, она, точно перепуганный кролик, тяжело дышит и жмется к двери.
        - Буду с тобой откровенен, - говорю я ей, сцепляя ладони за головой. - Впервые вижу девушку, которая в ужасе от того, что мы с ней заперлись в спальне.
        Это производит должный эффект: она расслабленно опускает плечи и даже смущенно улыбается.
        - Не сомневаюсь.
        - Я Конор, кстати.
        Она закатывает глаза.
        - Да, я знаю.
        - К чему этот взгляд? - спрашиваю я, притворяясь обиженным.
        - Нет, прости, я ничего такого не имела в виду. Просто я знаю, кто ты такой. Ты, ну, знаменит на кампусе.
        Чем больше я смотрю на нее, стоящую у двери с вытянутыми по швам руками - нога согнута в колене - и на ее светлые, медового оттенка волосы, слегка растрепанные и лежащие на одном плече, тем отчетливее представляю, как держу ее руки над головой, пока изучаю ее тело своим ртом. Такую кожу так и хочется покрыть поцелуями.
        - Тейлор Марш, - выпаливает она, и я ловлю себя на том, что не знаю, как долго мы молчали.
        Я сдвигаюсь на дальнюю сторону кровати и кладу подушку рядом с собой как разделитель.
        - Ну же. Если мы тут надолго, давай хотя бы подружимся.
        Тейлор хихикает, и ее напряжение немного спадает. У нее милая улыбка. Яркая, теплая. Но чтобы она оказалась на кровати, нужно проявить настойчивость.
        - Это не подкат, - говорит она мне, раскладывая плюшевых животных-охранников, чтобы они патрулировали стену из подушки между нами. - Я не какая-то шизанутая, которая затаскивает мужиков в постель и к ним пристает.
        - Конечно. - Я киваю с притворной серьезностью. - Но немного поприставать можно.
        - Нет. - Она качает головой со слишком большим оживлением, и мне кажется, что я вот-вот пробью ее защиту. - Никаких приставаний. Я буду паинькой.
        - Тогда расскажи мне, зачем тому, кто является твоим другом, втягивать тебя в эту жуткую историю?
        Тейлор тяжело вздыхает. Она берет плюшевую черепаху и прижимает ее к груди.
        - Потому что Абигейл - та еще стерва. Терпеть ее не могу.
        - Почему? Что у вас произошло?
        Она с сомнением на меня смотрит, явно обдумывая, доверять ли мне.
        - Клянусь тебе, - говорю я. - Бояться нечего.
        Она закатывает глаза и игриво улыбается.
        - Это было в прошлом году. На вечеринке типа этой. Моим вызовом было подойти к случайному парню и поцеловаться с ним.
        Я хмыкаю.
        - Вижу закономерность.
        - Ну да, но тогда во мне было не больше энтузиазма, чем сейчас. Это их фишка. Сестер. Они знают, что у меня бзик по поводу подкатов к парням, поэтому с радостью тычут в мои комплексы. По крайней мере, самые стервозные из них.
        - Девушки охренеть какие жестокие.
        - Ты даже не представляешь насколько.
        Я сдвигаюсь на кровати, чтобы полностью повернуться к ней.
        - Ладно, продолжай. Тебе надо поцеловаться с парнем.
        - Да, дело в том, что… - Она играет с маленьким пластиковым глазом черепахи, крутя его между пальцами. - Я подошла к первому попавшемуся парню потрезвее, чтобы он на меня не блеванул или еще что похуже. Обхватила его лицо и… ну, сам понимаешь, закрыла глаза и занялась делом.
        - Как это обычно и происходит.
        - Когда я отстранилась, рядом была Абигейл. Она выглядела так, словно я обрезала ей волосы, пока она спала. Прям сверлила меня злобным взглядом. Как оказалось, парень, на которого я накинулась, встречался с ней.
        - Черт, Ти. Вот это дерьмо.
        Она моргает своими несчастными, бирюзовыми глазами, горестно надув губки. Пока я наблюдал, как она говорит, я успел влюбиться в ее родинку на правой щеке - как у Мэрилин Монро.
        - Я не знала! Абигейл меняет парней, как коробки с овсяными хлопьями. Я не следила за ее личной жизнью.
        - То есть она плохо это восприняла, - говорю я.
        - Это был апокалипсис. Она закатила страшный скандал на вечеринке. Не говорила со мной неделями, а потом только и делала что сыпала колкостями и оскорблениями. С тех пор мы почти что заклятые враги, и она не упускает возможности меня унизить. Отсюда и сегодняшнее непристойное предложение. Она рассчитывала на то, что ты зрелищно мне откажешь.
        Черт. Мне жаль эту девушку. Парни - козлы, и даже в команде мы строим друг дружке козни, но это все забавы ради. А эта телка Абигейл - это что-то с чем-то. Заставлять Тейлор подкатить к незнакомому парню в надежде, что она получит грубый отказ и опозорится перед всей толпой… Хуже не придумаешь.
        У меня внутри начинает пульсировать иррациональное желание встать на ее защиту. Я не так хорошо ее знаю, но Тейлор не кажется мне девушкой, которая так безжалостно предала бы подругу.
        - Хуже всего то, что до этого мы даже дружили. Она была моей ближайшей союзницей во время недели вступления в сестринство на первом курсе. Я раз десять хотела все бросить, но ее поддержка помогла не сдаться. Вот только после того как я съехала с кампуса, мы отдалились.
        Голоса за дверью привлекают внимание Тейлор. Я перевожу взгляд и нахмуриваюсь, когда замечаю проскальзывающие под дверь тени.
        - Ох. Это она, - бормочет Тейлор. Я уже научился распознавать страх в ее голосе. Она бледнеет, и на шее начинает испуганно биться жилка. - Вот черт, они подслушивают.
        Я подавляю желание послать этих шпионов куда подальше. Если я так сделаю, Абигейл и остальные поймут, что мы с Тейлор ничем таким не занимаемся, иначе мы были бы сосредоточены друг на друге, а не на двери в спальню. И все же назойливые мелкие засранки должны усвоить урок. И хоть я и не могу решить проблему Тейлор с этими девушками, эту ночь я могу ей посвятить.
        - Надеюсь, они слушают внимательно, - говорю я с озорной улыбкой.
        Я вскакиваю на колени и кладу обе ладони сверху на изголовье. Тейлор смотрит на меня с подозрением, но в ответ я опять ухмыляюсь и начинаю толкаться о кровать, а изголовье ударяется об стену.
        Бум. Бум. Бум.
        - Мать твою, детка, ты такая тугая, - стону я слишком громко.
        Тейлор накрывает ладонью рот. Ее русые брови подскакивают на лбу.
        - Так приятно!
        Стена дрожит от каждого удара изголовья. Я прыгаю на коленях, от чего корпус кровати протестующе скрипит. Все обязательные звуки хорошо проводимого времени.
        - Что ты делаешь? - шепчет она в ужасе.
        - Устраиваю представление. Не бросай меня одного, Ти. Они подумают, что я трахаю тут свою руку.
        Она качает головой. Бедный напуганный кролик.
        - А, мать твою, детка, не так быстро, а то я сейчас кончу!
        Только я думаю, что слишком надавил на Тейлор, как она откидывает назад голову, закрывает глаза и издает самый сексуальный звук, который я только слышал от девушки, в которой не находился по самые яйца.
        - Ах, вот так. Вот так! - кричит она. - О боже, еще чуть-чуть. Не останавливайся! Не останавливайся!
        Я сбиваюсь с ритма от истеричного смеха. Мы вдвоем, красные, как свекла, бьемся в судорогах на кровати.
        - Мммм, вот так, детка. Тебе приятно?
        - Очень приятно, - стонет она в ответ. - Не останавливайся. Быстрее, Конор.
        - Тебе нравится?
        - Безумно нравится.
        - Да?
        - О да, сунь его мне в задницу! - молит она.
        Я падаю и ударяюсь лбом о гребаное изголовье. Ошарашенный, я таращусь на нее.
        - Что? Чересчур? - спрашивает она с невинными широко раскрытыми глазами.
        Чертовка. Она что-то с чем-то.
        - Да, притормози немного, - хриплю я.
        Но мы не можем перестать смеяться. Дышать становится тяжелее, и мы едва слышно издаем похотливые стоны. Проделав все это, наверное, намного дольше, чем было нужно, мы наконец замолкаем. Все еще трясясь от смеха, она зарывается головой в подушку, задрав задницу, и внезапно мне с трудом удается вспомнить, почему это все не случилось взаправду.
        - Ну как тебе? - спрашиваю я, растянувшись на спине. Мои волосы влажные от пота, и я убираю их с глаз, пока Тейлор устраивается рядом со мной.
        Она смотрит на меня взглядом, которого я у нее еще не видел, - уставившись на меня из-под тяжелых век над красными губами, опухшими от укусов, пока она стонала. За этой маской целые морские сажени, завораживающая глубина, которую мне все больше хочется изучить. На мимолетное мгновение мне кажется, что она хочет, чтобы я ее поцеловал. Но она моргает, и момент упущен.
        - Конор Эдвардс, ты порядочный парень.
        Меня называли и хуже. Но это не значит, что я не замечаю, как восхитительно выглядит ее вырез, когда она поворачивается набок лицом ко мне.
        - Это был лучший притворный секс в моей жизни, - торжественно говорю я.
        Она хихикает.
        Я обвожу взглядом ее зарумянившиеся щеки, ее безупречную сияющую кожу. И снова опускаюсь на ее потрясающий вырез. Я знаю, что она скажет, еще до того как произношу вопрос, но он все равно слетает с моих губ:
        - Хочешь немного поразвлечься?
        3. Тейлор
        Он не серьезно. Я знаю, что не серьезно. Такое предложение после нашего маленького представления - это просто попытка Конора поднять мне настроение после фиговой ситуации. Еще одно доказательство, что под светлыми волосами длиной до подбородка, стальными серыми глазами и накачанным телом у него доброе сердце. Чем не еще одна причина убраться к черту отсюда, пока во мне не проснулись чувства к нему. Потому что Конор Эдвардс - из тех парней, в которых влюбляешься прежде, чем осознаешь, что таким как ты, с ними ничего не светит.
        - Прости, но мы договорились: никаких приставаний, - твердо говорю я.
        Его губы трогает ухмылка, от которой у меня екает сердце.
        - Попробовать все же стоило.
        - Слушай, мы с тобой славно провели время, - говорю я ему, слезая с кровати, - но мне надо…
        - Стой. - Конор берет меня за руку. По руке тут же бегут мурашки, а в затылке так и щекочет от волнения. - Ты сказала, что ты моя должница, так?
        - Да, - осторожно говорю я.
        - Что ж, я требую возврата долга. Мы пробыли тут всего пять минут. Нельзя, чтобы внизу все подумали, будто я не знаю, как развлечь даму. - Он поднимает бровь. - Останься ненадолго. Спаси мою репутацию.
        - Для защиты твоего эго я тебе не нужна. Не переживай, они подумают, что я тебе наскучила.
        - Мне легко наскучить, - соглашается он, - но тебе повезло, Ти. Скука - это последнее, что я сейчас чувствую. Я сто лет не разговаривал с таким интересным человеком.
        - Видимо, ты нечасто с людьми общаешься, - выдавливаю я.
        - Ну же, - уговаривает он, - не вынуждай меня спускаться. Там все слишком голодные. Все телки ведут себя так, словно я последний стейк на мясном рынке.
        - Женщины требуют твоего внимания? Бедняга. - И хоть я и стараюсь не думать о нем как о куске мяса, я не могу отрицать, что он великолепный экземпляр. Без сомнений, самый красивый парень, которого я только встречала. Не говоря уже о том, что он самый сексуальный. Он все еще сжимает мою ладонь. На его рельефной, сильной руке соблазнительно проступают мышцы. - Ну же, останься и поговори со мной.
        - А как же твои друзья? - напоминаю я ему.
        - Я вижу их каждый день на тренировке. - Большим пальцем он нежно вырисовывает круг на моем запястье, и я понимаю, что это конец. - Тейлор. Пожалуйста, останься.
        Это ужасная идея. Именно этот момент я и буду вспоминать через год, после того как сменю имя, покрашу волосы и начну отзываться на «Ольга» в кафе в Скенектади. Но его молящие глаза, его нежные касания - они меня не отпускают.
        - Ладно. - У меня не было никаких шансов против Конора Эдвардса. - Но чур только разговор и ничего больше.
        Мы снова устраиваемся на кровати, разделенные плюшевой стеной, повалившейся от прыжков и ерзаний. Спрятаться от очарования Конора негде. Он берет плюшевую черепаху, отскочившую в конец кровати, и кладет ее на тумбочку. Я вдруг осознаю, что, кажется, никогда здесь не была. Комната Рейчел - это… что-то с чем-то. Как будто VSCO-девушку и мамашу-блогера стошнило на диснеевскую принцессу.
        - Помоги мне узнать тебя получше. - Конор скрещивает свои сексуальные руки на груди. - Это же не твоя комната, да?
        - Нет, сначала ты, - настаиваю я. Если я собираюсь ему потакать, то должна получить что-то в ответ. - Мне кажется, в нашем разговоре я и так все одеяло на себя перетянула. Помоги мне узнать тебя получше.
        - Что ты хочешь знать?
        - Все что угодно. Все. - Как ты выглядишь голым… Но нет, мне нельзя это спрашивать. Может, я и лежу в кровати с самым горячим парнем на кампусе, но мы по-прежнему одеты. Особенно я.
        - Эм, ну… - Скинув с себя ботинки, он сталкивает их с кровати. Я хочу сказать ему, что мы не так долго тут будем оставаться, но он продолжает: - Я играю в хоккей, но, наверное, ты это уже поняла.
        Я киваю в ответ.
        - Я перевелся сюда из Лос-Анджелеса в прошлом семестре.
        - А, ясно. Это многое объясняет.
        - Неужели? - Он притворяется обиженным.
        - В хорошем смысле. Ты же красавчик, точно с обложки Playboy! Но это тебе идет.
        - Буду считать это комплиментом, - говорит он и тычет меня в ребра локтем.
        Я стараюсь не обращать внимания на возбужденную дрожь в груди. Слишком уж соблазнительны его заигрывания.
        - Как парня с западного побережья занесло в хоккей?
        - На западном побережье играют в хоккей, - сухо говорит он. - Не только на восточном. В средней школе я играл еще и в футбол, но хоккей был интереснее и давался мне лучше.
        - И из-за чего ты захотел переехать на восток? - Зимы в Новой Англии на любителя. На первом курсе у нас была сестра, которая выдержала всего шесть дней среди снегов по колено и улетела обратно в Тампу. Нам пришлось отправлять ее вещи по почте.
        Лицо Конора мрачнеет. На мгновение взгляд его серых глаз становится невидящим. Если бы я знала его лучше, то подумала, что задела за живое. Когда он отвечает, в его голосе нет былой игривости.
        - Мне просто нужно было сменить обстановку. Появилась возможность перевестись в Брайар, и я ей воспользовался. Я жил дома, понимаешь, и мне там становилось тесно.
        - Из-за сестер с братьями?
        - Нет, я уже давно живу вдвоем с мамой. Папа бросил нас, когда мне было шесть.
        Сочувствие смягчает мою интонацию.
        - Это ужасно. Мне жаль.
        - Нечего жалеть. Я почти его не помню. Моя мама вышла за другого, Макса, лет шесть назад.
        - И что, вы не ужились вместе?
        Он вздыхает и сильнее вжимается в подушки, уставившись в потолок. На его лбу проступает горестная морщина. Мне хочется пойти на попятную, сказать, что он не обязан об этом рассказывать и я не хотела совать свой нос в его дела. Я вижу, что эта тема его тревожит, но он продолжает:
        - Он ничего. Мы с мамой снимали дерьмовый домишко, когда они встретились. Она работала парикмахером шестьдесят часов в неделю, чтобы нас прокормить. И тут появляется этот прилизанный богатенький бизнесмен и вытаскивает нас из бедности прямо на Хантингтон-Бич. Там даже воздух совсем другой, словами не описать. Это первое, что я заметил. - Он пожимает плечами с самоуничижительной улыбкой. - Я сменил государственную школу на частную. Мама сократила часы работы, а потом вообще уволилась. Наша жизнь полностью изменилась. - Молчание. - Он хорошо к ней относится. Она - весь его мир. Но мы с ним общий язык не нашли. Она была желанным призом, а я - ненужным балластом.
        - Никакой ты не балласт, - говорю я ему. Сердце сжимается от мысли, что на свете есть дети, которые с малых лет считают себя обузой, и я задумываюсь, уж не потому ли Конор старается казаться таким спокойным и расслабленным, что это ему помогает оправиться от былых травм и не чувствовать себя брошенным. - Некоторые люди просто не ладят с детьми, понимаешь?
        - Да. - Он кивает с лицом, исказившимся гримасой боли. Мы оба понимаем, что эту рану не залечить моими примитивными банальностями.
        - Я тоже росла без отца, - говорю я, меняя тему, чтобы не портить Конору и без того нерадужное настроение. - Я плод страстного перепихона на одну ночь.
        - Так. - Глаза Конора загораются. Он поворачивается ко мне и подкладывает под голову ладонь. - А вот это уже интересно, продолжай.
        - О да, Айрис Марш была занудой на работе и оторвой в кровати.
        Его хриплый смех вызывает новую волну жара. Хватит уже так… реагировать на него. Как будто мое тело настроилось на его частоту и теперь отзывается на каждое его движение, каждый звук.
        - Она профессор ядерной физики и инженерии в Массачусетском технологическом институте, и двадцать два года назад она встретила крутого российского ученого на конференции в Нью-Йорке. У них вспыхнул короткий романчик, и потом он вернулся в Россию, а мама - в Кембридж. И шесть месяцев спустя она прочитала в «Таймс», что он погиб в автокатастрофе.
        - Ни хрена себе. - Он вскидывает голову. - Думаешь, твой папа был, типа, убит российским правительством?
        Я смеюсь.
        - Чего?
        - Слушай, а вдруг твой папа занимался какой-то шпионской мутью? И КГБ узнал, что он агент ЦРУ, и его замочили?
        - Замочили? Мне кажется, ты путаешь эвфемизмы. Людей мочат банды. И я не уверена, что КГБ еще существует.
        - Конечно, они хотят, чтобы ты так и думала. - У него расширяются глаза. - Ого, а вдруг ты русский «крот»?
        У него живое воображение, этого не отнять. Но, по крайней мере, у него улучшилось настроение.
        - Ну, - задумчиво говорю я, - на мой взгляд, это бы означало одно из двух: либо из-за того, что меня раскусили, я скоро буду приговорена к смерти…
        - Твою ж мать. - С впечатляющим проворством Конор вскакивает с кровати и комично выглядывает в окно, а потом закрывает жалюзи и выключает свет.
        Теперь нас двоих освещает только черепаховый ночник Рейчел и свечение уличных фонарей, пробивающееся между планками жалюзи.
        Со смехом он забирается обратно на кровать.
        - Не переживай, детка, я обо всем позаботился.
        Я натягиваю улыбку.
        - Или второе - мне придется убить тебя за то, что ты раскрыл мой секрет.
        - Или, или, слушай: ты берешь меня - такого красивого и мускулистого - в напарники, и мы отправляемся в путь-дорогу как наемники.
        - Хм-м. - Я изображаю задумчивость. - Заманчивое предложение, товарищ.
        - Но сначала нам надо раздеть друг друга, «жучки» поискать. Сама понимаешь, чтобы установить доверительные отношения.
        Он очарователен - точь-в-точь игривый щенок.
        - Ага, щас.
        - С тобой неинтересно.
        Я не могу понять этого парня. Он милый, обаятельный, смешной - словом, обладает всеми теми качествами, с помощью которых коварные мужчины убеждают нас в том, что мы можем сделать из них приличных людей. Но в то же время он дерзкий, грубый и совсем непретенциозный - такой, каких в колледжах почти не встретишь. Обычно мы занимаемся мучительным самопознанием, строя из себя храбрецов. И как же это соотносится с легендарным Конором Эдвардсом? Человеком, у которого больше зарубок на клюшке, чем снежинок в январе? Кто такой настоящий Конор Эдвардс?
        Какая мне разница?
        - Эм, какая у тебя специальность? - спрашиваю я, чувствуя себя банальной.
        Он запрокидывает голову и выдыхает.
        - Финансы, наверное.
        Так, не то, что я ожидала.
        - Наверное?
        - В смысле, мне не очень это нравится. Это была не моя идея.
        - А чья?
        - Отчима. Он вбил себе в голову, что я буду после выпуска работать на него. Научусь управлять его компанией.
        - Похоже, ты не особо от этого тащишься, - говорю я, добавив для него немного жаргона с западного побережья и заслужив этим хмыканье в ответ.
        - Нет, не тащусь, - соглашается он. - Пусть меня лучше подвесят за яйца, чем заставят надеть костюм и таращиться весь день в таблицы.
        - На какую специальность тебе хочется пойти?
        - В том-то и дело. Я понятия не имею. Наверное, я в итоге согласился на финансы, потому что ничего лучше придумать не смог. Не смог притвориться, что у меня есть другие прекрасные интересы, поэтому…
        - Ничего? - переспрашиваю я.
        Сама я разрывалась между кучей возможностей. Правда, некоторые из них были остатками детских фантазий о том, чтобы стать археологом или космонавтом, но все же. Когда пришло время решить, чем я хочу заниматься всю оставшуюся жизнь, дефицита вариантов у меня не было.
        - У меня с детства нет прав на завышенные ожидания, - резко говорит он. - Я думал, что скорее буду работать за минимальную плату, нося бейджик, или окажусь в тюрьме, чем поступлю в колледж. Поэтому я никогда особо об этом не размышлял.
        Представить не могу, каково это. Глядеть в свое будущее и не возлагать на него никаких надежд. Это напомнило мне о том, насколько мне повезло, что мне с детства говорили, что я могу быть кем захочу, и я знала, что деньги и отсутствие препятствий мне в этом помогут.
        - В тюрьме? - Я пытаюсь хоть немного улучшить ему настроение. - Не надо себя недооценивать, дружище. С такими лицом и телом ты бы разбогател в порно.
        - Тебе нравится мое тело? - Он ухмыляется, показывая на свою стройную мускулистую фигуру. - Все твое, Ти. Залезай.
        Боже, хотелось бы. Я с трудом сглатываю и притворяюсь, что на меня его сексуальность не подействовала.
        - Я пас.
        - Как скажешь, дружище.
        Я закатываю глаза.
        - А у тебя? - спрашивает он. - Какая у тебя специальность? Нет, стой. Попробую угадать. - Конор щурится, внимательно меня изучая. - История искусств.
        Я качаю головой.
        - Журналистика.
        Опять качаю.
        - Хм-м… - Он таращится сильнее, кусая губу. Господи, у него самый сексуальный рот. - Я бы сказал «психология», но я знаю кое-кого оттуда и ты там не учишься.
        - Начальное образование. Я хочу быть учителем.
        Он поднимает бровь и изучает меня почти… голодным взглядом.
        - Звучит соблазнительно.
        - Что в этом соблазнительного? - недоверчиво спрашиваю я.
        - Все парни фантазируют о том, чтобы потрахаться с учителем. Есть такая фишка.
        - Парни такие странные.
        Конор пожимает плечами, но голодное выражение не покидает его лица.
        - Объясни мне кое-что… почему ты вообще тут одна?
        - То есть?
        - Нет парня на горизонте?
        Теперь моя очередь уклоняться от темы. Наверное, я могла бы больше рассказать о текстиле тринадцатого века, чем об отношениях. И, раз уж я и так достаточно сегодня опозорилась, я бы предпочла не усугублять свое унижение подробностями моей несуществующей личной жизни.
        - То есть тут какая-то история, - говорит Конор, приняв мою нерешительность за скромность. - А ну-ка расскажи.
        - А у тебя что? - делаю я ответный удар. - Не подыскал еще себе фанаточку по душе?
        Он пожимает плечами, не обращая внимания на мой подкол.
        - Встречаться с девушками - это не мое.
        - Ух, как мерзко.
        - Нет, я к тому, что никогда ни с кем не встречался дольше нескольких недель. Если искры нет, то ее нет, понимаешь?
        Ой, я знаю таких. Быстро начинают скучать. Постоянно оглядываются на то, что прошло мимо. Просто мемы во плоти.
        Симпатичные всегда жаждут свободы.
        - Не думай, что отвлекла меня, - говорит он, понимающе улыбаясь. - Отвечай на вопрос.
        - Прости, что разочаровываю. Никаких парней. Никакой истории. - Ничем не примечательная путаница на втором курсе, которая с трудом подпадала под категорию отношений, не в счет.
        - Да ладно тебе. Я не такой тупой, каким кажусь. Что, ты разбила ему сердце? Он полгода пропадал на обочине перед особняком сестринства?
        - Почему ты думаешь, что парень будет торчать под дождем по колено в слякоти ради такой девушки, как я?
        - Ты шутишь? - Его серебристые глаза оглядывают меня, задерживаясь на разных частях тела, а потом встречаются с моими. Везде, куда он смотрел, теперь безумно колет. - Детка, такое тело, как у тебя, парни представляют в темноте под одеялом.
        - Не надо так, - говорю я ему, и весь юмор испаряется из моего голоса, когда я начинаю отворачиваться. - Не издевайся надо мной. Это не смешно.
        - Тейлор.
        Я вздрагиваю, когда он берет меня за руку и не дает отвести взгляд. Когда сердце начинает колотиться как бешеное, он прижимает мою дрожащую ладонь к своей груди. Его тело теплое, упругое. Его сердце отбивает быстрый ровный ритм под моей рукой.
        Я касаюсь груди Конора Эдвардса.
        Что, черт возьми, происходит? Никогда, даже в самых смелых мечтах я не представляла, что вечеринка Каппы Хи в честь окончания весенних каникул закончится вот так.
        - Я серьезно. - Его голос становится хриплым. - Я весь вечер сижу тут с грязными фантазиями о тебе. Мои манеры - вовсе не признак безразличия!
        Я невольно улыбаюсь.
        - Манеры, да? - Пожалуй, я ему не верю. Как не верю и в то, что порнуха в его голове со мной в главной роли считается комплиментом. Хотя, наверное, это что-то да значит.
        - Мать воспитала меня приличным человеком, но приличиями можно и пренебречь, если захочешь.
        - И что же считается неприличным на западном побережье? - спрашиваю я, замечая, как у него подрагивает верхняя губа, когда он дерзит.
        - Ну… - Все его поведение меняется. Он щурится. Дыхание замедляется. Конор облизывает губы. - Не будь я джентльменом, я мог бы попробовать убрать тебе волосы за ухо. - Он скользит пальцами по моим волосам, а потом вниз по шее. Мягкое перешептывание между его кожей и моей.
        Моя шея покрывается мурашками от возбуждения, а дыхание перехватывает.
        - И провести пальцем по плечу.
        Он так и делает, учащая мой пульс. Становится больно дышать.
        - И скользить дальше, пока… - Он доходит до бретельки моего бюстгальтера. Я не заметила, что она вылезла из-под свитера с V-образным вырезом.
        - Ладно, хорош, парень. - Приходя в себя, я убираю его руку и поправляю рукав. Господи, на этом парне должна висеть табличка с предупреждением. - Кажется, теперь я поняла.
        - Ты чертовски привлекательная, Тейлор. - На этот раз, когда он заговаривает, я не сомневаюсь в его искренности, разве что во вменяемости. Похоже, такие, как он, редко бывают привередливыми. - Уж поверь мне и даже не смей сомневаться.
        Следующие несколько часов я так и делаю. Я разрешаю себе притвориться, что такой человек, как Конор Эдвардс, и правда на меня запал.
        Мы лежим в нелепом коконе из игрушечных животных Рейчел, болтая так, будто дружим уже годами. Как ни странно, нам всегда есть что сказать, в разговоре нет никаких заминок. Мы переходим от банальных тем вроде вкусной еды или общей любви к научно-фантастическим фильмам к более серьезным - например, я признаюсь, что чувствую себя не в своей тарелке среди девушек из сестринства, - а потом и к веселым - так Конор рассказывает, как в шестнадцать напился до чертиков после выездной игры в Сан-Франциско и нырнул в залив, намереваясь доплыть до Алькатраса.
        - Появилась гребаная береговая охрана и… - Он замолкает посреди предложения, громко зевая. - Блин, у меня глаза слипаются.
        Я заражаюсь его зевком и прикрываю рот рукой.
        - У меня тоже, - сонно говорю я. - Но мы не уйдем отсюда, пока ты не закончишь эту историю! Потому что, черт возьми, ребенком ты был безбашенным.
        Это вызывает у норвежского бога, лежащего рядом со мной, громкий хохот.
        - Я слышу это не в первый раз и уж точно не в последний.
        Когда он заканчивает рассказ, мы уже непрерывно зеваем, быстро моргая, чтобы не заснуть. Пытаясь найти в себе силы встать, мы заводим глупейшую сонную дискуссию.
        - Нам надо пойти вниз, - бормочу я.
        - Ммм-хммм, - бормочет он в ответ.
        - Прямо сейчас.
        - Хммм, хорошая идея.
        - Или, может быть, через пять минут. - Я зеваю.
        - Пять минут, да. - Он зевает.
        - Ладно, тогда закроем глаза на пять минут, а потом встанем.
        - Просто дадим глазам отдохнуть. Глаза же устают.
        - Да, устают.
        - Уставшие глаза, - бормочет он, опустив густые ресницы, - и у меня сегодня была игра, меня немного помяли, поэтому давай просто…
        Я не слышу конец предложения, потому что мы оба засыпаем.
        4. Тейлор
        Тук.
        Тук.
        Тук!
        ТУК!
        Последний удар в дверь заставляет меня подскочить. Я щурюсь и прикрываю глаза от яркого света, залившего комнату. Какого черта?
        Уже рассвело. Настало утро. Во рту у меня сухо и горько. Я не помню, как заснула. Зевая, я потягиваюсь и чувствую, как мышцы расслабляются. А потом мое сердце замирает от нового звука.
        Храп. Рядом со мной.
        Гребаные черепашки.
        Растянувшись на животе, с голым торсом и в одних боксерах лежит Конор.
        - Эй! Откройте дверь! Это моя комната!
        Стук усиливается.
        Блин. Рейчел вернулась.
        - Вставай. - Я трясу Конора. Он не реагирует. - Чувак, вставай. Тебе надо уходить.
        Я не понимаю, почему он до сих пор здесь и когда именно я ночью заснула. Окидываю себя взглядом. Я одета и обута, тогда почему, черт возьми, Конор почти голый?
        - Выметайтесь, засранцы! - Кажется, Рейчел вот-вот начнет выбивать дверь.
        - Ну же, вставай. - Я с силой шлепаю его по пояснице, от чего он в замешательстве подскакивает.
        - Мгггммм? - бессвязно бормочет он.
        - Мы заснули. Моя сестра вернулась и теперь ломится к себе в комнату, - торопливо шепчу я. - Тебе надо одеться.
        Конор сваливается с кровати. Он стоит, пошатываясь, и все бормочет что-то бессвязное. Я трусливо отпираю и открываю дверь, за которой в коридоре стоит взбешенная Рейчел. Позади нее собрались все обитатели особняка - в пижамах, с растрепанными волосами, кружками кофе и печеньем в руках. Сашу нигде не видно, так что, похоже, она в итоге нашла концерт в Бостоне и пошла тусить с друзьями.
        - Какого черта, Тейлор? Почему моя дверь была заперта?
        В толпе, наполнившей коридор, я замечаю Абигейл. На ее губах играет недобрая ухмылка.
        - Прости, я…
        Не дав мне закончить, Рейчел распахивает дверь и врывается внутрь, выставив на всеобщее обозрение полуголого Конора, застегивающего джинсы.
        - Ой! - визжит она. Ее раздражение моментально улетучивается при виде безупречного тела Конора.
        Я не виню ее за то, что она загляделась. Он восхитителен. Широкие плечи и точеные мускулы. Идеально гладкая, манящая грудь. Поверить не могу, что спала рядом с ним и ничего не запомнила.
        - Доброе утро, - говорит Конор с ухмылкой. Он кивает остальным сестрам в коридоре. - Дамы.
        - Я не знала, что ты не одна, - говорит мне Рейчел, таращась на него.
        - Моя вина, - легко говорит он, натягивая футболку на свою рельефную грудь. - Простите. - По пути к двери он мне подмигивает. - Позвони мне.
        И с той же внезапностью, с которой мы стали союзниками - маловероятный поворот, будь ситуация иной, - он уходит. Все до единого взгляды провожают его тугую задницу, обтянутую тканью джинсов, до тех пор, пока он не скрывается из виду, громко спускаясь по лестнице.
        Я сглатываю несколько раз, прежде чем заговорить:
        - Рейчел, я…
        - Не думала, что ты на такое способна, Марш. - Она выглядит удивленной, конечно же. Но и впечатленной. - В следующий раз, когда будешь укрощать дракона в моей комнате, уходи до завтрака. Ладно?
        - Конечно. Прости, - говорю я и с облегчением выдыхаю. Похоже, худшее позади. Впереди меня ждут новые битвы. И даже если я сама виновата, если я утратила еще каплю уважения в глазах окружающих, очевидно одно: сегодня девчонки будут весь день смаковать мои предполагаемые подвиги. Но не Абигейл.
        Пока остальные возвращаются к своим утренним мультфильмам и коричным тостам, она стоит на верхней ступеньке, поджидая меня. Я хочу протиснуться мимо, сделав вид, будто я ее не замечаю, может, даже ненароком столкнуть ее вниз. Но вместо этого, как дура, останавливаюсь и встречаюсь с ней взглядом.
        - Ты наверняка очень довольна собой, - говорит она, изогнув идеально выщипанную бровь.
        - Нет, Абигейл, я просто устала.
        - Если ты думаешь, что что-то доказала этой ночью, то ты ошибаешься. Конор с мокрым носком бы переспал, если бы тот ему улыбнулся. Поэтому не думай, будто ты теперь особенная, Тей-Тей.
        На этот раз я прохожу мимо нее.
        - Я и мечтать о таком не смею.

* * *
        - И он вообще ничего не сделал? - спрашивает Саша утром в воскресенье после того, как я закончила рассказывать ей о своих пятничных похождениях.
        В отличие от меня, Саша все еще живет в особняке Каппы Хи, поэтому она встретила меня в городе, за завтраком, в кафе «Деллас Дайнер». Обычно ей слишком лень приезжать в Гастингс и она заставляет меня встречаться с ней в одном из кафе Брайара, но, судя по всему, моего вчерашнего мутного сообщения с текстом «Расскажу, когда увидимся» было недостаточно, чтобы утолить любопытство моей лучшей подруги. По крайней мере, теперь я знаю, что нужно для того, чтобы вытащить ее ленивую задницу из кампуса: грязные подробности.
        Или их отсутствие.
        - Не-а, - подтверждаю я. - Вообще ничего. - Я не боюсь, что Саша может проболтаться кому-то из Каппы. Я полностью ей доверяю и ни за что не позволю своей ближайшей подруге думать, что я переспала с известным качком-плейбоем. Она единственная, кто знает, что я девственница.
        - Он не пытался тебя поцеловать?
        - Не-а. - Я медленно жую кусок цельнозернового тоста. В «Деллас» я всегда заказываю один и тот же скудный завтрак: поджаренный тост, омлет из яичного белка и маленькую миску с фруктами. Если бы на подсчете калорий можно было построить карьеру, я была бы богаче Джеффа Безоса.
        - Меня это напрягает, - объявляет она. - Сама знаешь, какая у него репутация. - Ну, он немного флиртовал, - признаю я, беря стакан воды. - И притворялся, что ему нравится мое тело.
        Она закатывает глаза.
        - Тейлор, уверяю тебя, он не притворялся. Я знаю, ты думаешь, что у мужиков встает только на анорексичек, но, поверь мне, ты ошибаешься. Изгибы сводят их с ума.
        - Да, изгибы. Не складки.
        - У тебя нет складок.
        К счастью, сейчас нет. Я стараюсь соблюдать диету с Нового года, после того как переела на каникулах и набрала почти пять килограммов. За три месяца я сбросила около четырех с половиной из этих пяти, чему рада, но хотелось бы скинуть больше.
        Мое идеальное тело - где-то между Кейт Аптон и Эшли Грэм - тут мне сложно определиться, - но, если бы я могла похудеть до размера Кейт, я была бы в восторге. Я искренне верю, что некрасивых тел не бывает, но когда смотрюсь в зеркало, напрочь об этом забываю. Мой вес был источником стресса и комплексов всю мою жизнь, поэтому следить за ним - моя главная задача.
        Я проглатываю последний кусок омлета, делая вид, будто не замечаю, до чего аппетитно выглядит Сашин завтрак. Стопка панкейков, политых сахарным сиропом, с кусочками шоколада - вкуснотища!
        Она одна из тех счастливиц, которые могут есть что угодно и не поправляться. Мне же стоит только разок куснуть чизбургер на ночь - и все, плюс пять кило. Такое у меня тело, и я с этим смирилась. Чизбургеры и панкейки потрясающие на вкус, но в долгосрочной перспективе они для меня того не стоят.
        - В общем, - продолжаю я, - он и правда был джентльменом.
        - Все равно не могу в это поверить, - отвечает она с набитым ртом и начинает энергично жевать. - И он велел ему позвонить?
        Я киваю.
        - Но, естественно, он это не всерьез.
        - Почему «естественно»?
        - Наверно, потому, что он Конор Эдвардс, а я Тейлор Марш? - Я закатываю глаза. - А еще он не дал мне свой номер.
        Она нахмуривается. Ха, быстро же я ее заткнула. - Ага, так что какие бы романтические фантазии ты ни напридумывала себе в своей красивой головке, можешь о них забыть. Конор оказал мне услугу. - Я пожимаю плечами. - И ничего больше.
        5. Конор
        Если кто-то из нас лелеял надежду, что тренер Дженсен будет с нами помягче после того, как мы обеспечили себе место в полуфинале чемпионата первого дивизиона НАСС [6 - Национальная ассоциация студенческого спорта.], то эти иллюзии быстро развеялись, когда мы вышли на лед для утренней раскатки в понедельник. С самого первого свистка тренер буйствовал так, будто только что узнал, что его дочь залетела от Джейка Коннелли. Первый час у нас скоростная тренировка, и мы катаемся до тех пор, пока у нас не начинают кровоточить ногти на ногах. Потом он объявляет серию ударов, и я так неистово луплю по воротам, что того и гляди заработаю вывих. Свисток - разгон. Свисток - удар. Свисток - точно в цель.
        Когда тренер велит нам пройти в медиа-зал, чтобы просмотреть видео с матча, я едва волочу ноги. Даже Хантер, который как капитан изо всех сил старался поддерживать позитивный настрой, выглядит так, словно хочет позвонить мамочке и попросить его забрать. В коридоре мы обмениваемся жалобными взглядами. Да, чувак, та же фигня.
        После бутылки энергетика и питательной смеси я чувствую себя по меньшей мере полуживым. В медиазале стоят полукругом три ряда кресел, и я в первом ряду с Хантером и Баки. Все поникли от усталости.
        Тренер встает перед экраном, и фотография с нашего матча против Миннесоты проецируется на его лицо. Даже звук того, как он прочищает горло, вызывает у меня панику.
        - Некоторые из вас, похоже, думают, что трудности позади. Что вы легко пройдете в чемпионат, и с этого момента в вашей жизни будут только шампанское и вечеринки. Что ж, у меня для вас другие новости. - Он дважды хлопает ладонью по стене, и, клянусь, все здание сотрясается. Мы все резко выпрямляемся на своих местах, тут же, к чертовой матери, проснувшись. - С этого момента начинается работа. До сегодняшнего дня вы ездили на велосипедах с четырьмя колесами. А теперь папочка тащит вас на вершину горы и дает вам пинки под зад.
        На экране начинает играть замедленное видео. Защитник сходит с позиции в выходе один на один [7 - Момент в хоккее, при котором игрок одной команды находится ближе всех к вратарю другой команды.] и ударяет шайбой по воротам, но она отлетает от штанги. Слева нахожусь я, и от вида того, как неуклюже я устремляюсь за этим «снайпером», у меня скручивает живот.
        - Вот, - говорит тренер. - Мы отвлеклись. Попались на том, что смотрели на шайбу. На то, чтобы потерять бдительность, нужна секунда, а потом бац! - и мы уже играем в догонялки.
        Он прокручивает запись. Теперь на экране появляются Хантер, Фостер и Джесс, которые не могут скоординировать свои пасы.
        - Ну же, дамы. Это базовые вещи, которые вы делаете с пяти лет. Расслабьте руки. Представьте, где находятся ваши товарищи по команде. Откройтесь. Доводите дело до конца.
        В этом зале мы получаем удары в том числе и по нашему раздутому эго. В этом весь тренер: он терпеть не может див. Последние несколько недель мы чувствовали себя чертовски непобедимыми на нашем пути к вершине. Теперь у нас впереди жесточайшие противники, и пора спуститься обратно на землю. То есть впахивать на тренировках.
        - Где бы ни была шайба, я хочу, чтобы три парня были готовы ее принять, - продолжает тренер. - Я больше не желаю смотреть, как кто-то стоит и ищет, кому сделать пас. Если мы хотим дать отпор Брауну или Миннесоте, нам надо вести свою игру. Быстрые пасы. Высокое напряжение. Я хочу видеть уверенность в каждом движении клюшки. Мой тренер в Лос-Анджелесе был сущим исчадием ада. Парнем, который врывался в комнату с визгом и криками, хлопал дверьми, расшвыривал стулья. Минимум дважды за сезон его выгоняли с игры, а потом он приходил на следующую тренировку и вымещал все на нас. Иногда мы этого заслуживали. Но чаще ему как будто нужно было искупить сорок лет позора и неполноценности с помощью кучки тупых парней. Неудивительно, что наш уровень игры в хоккей оставлял желать лучшего.
        Из-за него я почти решил не вступать в команду, когда перевелся в Брайар, но я знал о репутации местной программы тренировок и слышал о ней только хорошее. Тренер Дженсен стал моим спасением. Он бывает с нами строг, но козней никогда не строит. Он не зацикливается на спорте настолько, чтобы забыть, что тренирует живых людей. В чем я никогда не сомневался, так это в том, что тренер Дженсен заботится о каждом из этих парней. Он даже вытащил Хантера из тюрьмы в прошлом семестре. Ради этого мы пойдем за ним куда угодно, и к черту кровоточащие ногти.
        - Ладно, на сегодня все. Я хочу, чтобы все сходили к нутрициологу и проследили за тем, чтобы правильно питаться следующие несколько недель. Мы будем вкалывать усерднее, чем в прошедший сезон. Это значит, что пора позаботиться о своем теле. Все свои травмы показывайте инструкторам. Сейчас не время для тайн. Каждый должен быть уверен, что на ближнего можно рассчитывать. Ясно?
        - Тренер? - подает голос Хантер. Он вздыхает, съежившись. - Парни хотели узнать, не прояснилось ли чего с талисманом команды.
        - Свиньи? Вы, идиоты, до сих пор хотите свинью, черт бы ее побрал?
        - Эм, да. Из-за отсутствия Пабло Яйцебара у некоторых парней началась ломка.
        Я хихикаю себе под нос. Не буду лукавить, я тоже немного скучаю по нашему дурацкому яйцу-талисману. Он был клевым парнем.
        - Господи боже. Да получите вы своего питомца. Где-то в августе, насколько я слышал. Для покупки свиньи по несельскохозяйственным причинам нужна куча бумаг. Ясно? Доволен, Дэвенпорт?
        - Еще как! Спасибо, тренер.
        Мы поднимаемся и устремляемся к выходу, попутно заводя разговоры.
        - А, стойте, - говорит тренер.
        Все останавливаются, как послушные солдатики.
        - Чуть не забыл. Сверху пришло указание, что нам надо поприсутствовать на какой-то встрече выпускников в субботу. Задача проста: улыбаемся и машем. Звучат недовольные стоны.
        - Что, зачем? - слышится голос Мэтта Андерсона с задних рядов.
        - Ох, ну, тренер, - ноет Фостер.
        Гэвин рядом со мной взбешен.
        - Вот хренотень.
        - Что значит «улыбаемся и машем»? - спрашивает Баки. - Звучит так, будто мы должны им подрочить или типа того.
        - По сути да, - отвечает тренер. - Слушайте, я тоже это терпеть не могу. Но когда проректор говорит прыгать, спортивный директор уточняет, насколько высоко.
        - Но прыгаем-то мы, - протестует Алек.
        - Вот именно. На таких мероприятиях лижут задницы за деньги. Университет рассчитывает, что эти маленькие цирковые представления помогут поддерживать развитие спорта и строительство крутых спортивных комплексов для вас же, принцессы. Поэтому отгладьте костюмчики, причешите волосы, бога ради, и ведите себя прилично.
        - То есть мою задницу будут лапать богатые престарелые хищницы? - Весь зал смеется, когда Джесс вскидывает руку и задает свой вопрос. - Ради команды я и не на такое готов, но у меня ревнивая девушка, и мне нужна официальная справка с печатью на случай, если она меня об этом спросит.
        - Попрошу внести в протокол: это сексизм и эксплуатация! - встревает Баки.
        Невозмутимым тоном человека, которого уже порядком достала вся эта хрень, тренер, закрыв глаза ладонями, цитирует, - насколько я понимаю, - кодекс поведения в Брайаре:
        - Политика университета заключается в том, что ни одного студента нельзя обязать вести себя неэтично, или аморально, или так, чтобы его поведение противоречило его искренним религиозным или духовным убеждениям. Университет - это институт равных возможностей, основанный на высоких академических достижениях без дискриминации по полу, сексуальной ориентации, финансовому положению, религии или ее отсутствию или темпераменту твоей девушки. Все довольны?
        - Спасибо, тренер! - говорит Баки, с преувеличенным восторгом. От этого чувака он в один прекрасный день заработает аневризму.
        Но Джесс и Баки в чем-то правы. С системой, которая заставляет нас платить пятьдесят тысяч в год и при этом быть практически проститутками, что-то явно не так. Во всяком случае, это касается тех, кто учится платно, как я. Но если я в чем-то и хорош, так это в том, чтобы быть мальчиком-игрушкой.

* * *
        Надо отдать должное этой кучке болванов: мы умеем приводить себя в порядок. Команда пришла в субботу, одетая с иголочки в свои лучшие костюмы. Щетина сбрита. На волосах гель. Баки даже выщипал волоски в ноздрях, о чем он не преминул нам сообщить.
        Обед для выпускников проходит в Вулси-Холле в кампусе. Пока что суть его состоит в том, чтобы слушать, как люди встают и говорят, как Брайар сделал их теми, кем они стали сегодня, рассуждают о служении обществу, учебном духе и бла-бла-бла. Места распределены так, что отдельно сидят спортивное отделение, представители сообществ, студенческого самоуправления и кучки других важных студенческих организаций, при этом много столов заполнено выпускниками. Все, что нам пока что надо делать, - это улыбаться, кивать, смеяться над их плохими шутками и говорить: «Да, сэр, чемпионат в этом году наш».
        Хотя не все так плохо. Еда приличная, и много бесплатного бухла. Так что я - хоть немного - но кайфую.
        Но как бы хорошо я ни выглядел в костюме, мне все равно кажется, что они чувствуют исходящий от меня запах. Смрад бедности. Больничную вонь новых денег. Все эти богатенькие засранцы, которые наверняка большую часть лет в колледже вдыхали кокаин через стодолларовые купюры из трастовых фондов, деньги в которых копились с тех пор, как их предки занимались работорговлей.
        Семь месяцев назад я появился в Брайаре парнишей бунтарем из Лос-Анджелеса. Таких, как я, «добрые» люди из институтов Лиги плюща предпочли бы видеть в роли уборщика, а не студента. Тем не менее, отчим с пухлым кошельком ощутимо преображает тебя в глазах приемной комиссии.
        Да, я могу наводить лоск, если нужно, но такие вот сборища напоминают мне, что я не один из них. Я никогда и не буду.
        - Мистер Эдвардс. - Женщина постарше, усевшаяся рядом со мной, повесила на свою шею, кажется, все драгоценности английской королевы. Она кладет костлявую ладонь мне на бедро и наклоняется ближе. - Не будете ли вы так любезны раздобыть даме джин-тоник? От вина у меня болит голова. - Она пахнет сигаретами, мятной жвачкой и дорогим парфюмом.
        - Не вопрос. - Надеясь, что она не заметит моего облегчения, я встаю из-за стола, благодарный за возможность ненадолго отойти.
        Выйдя из главного зала, я встречаю Хантера, Фостера и Баки у коктейльного бара, где обслуживающий персонал все упаковывает, закончив разносить закуски.
        - Можно попросить у вас джин-тоник? - спрашиваю я бармена.
        - Да, без проблем. - Он начинает наливать напиток. - Чем больше бутылок я опустошу, тем меньше мне отсюда уносить.
        - Джин-тоник? Братан, ты когда в мою бабульку-то превратился? - шутит Баки.
        - Это не для меня. Это для моей хищницы.
        Хантер фыркает и глотает свое пиво.
        - Пожалуйста, не смейтесь. Еще пара джин-тоников, и она точно начнет мне на член усаживаться. - Я киваю бармену, спрашивая разрешения, и забираю себе бутылку пива, стоящую у него в коробке на полу.
        - Насколько я знаю, - говорит Фостер, - твой член и так был занят на этой неделе.
        Я открываю бутылку кольцом, которое ношу на среднем пальце правой руки.
        - И что это значит?
        - Насколько я слышал, ты провел ночь с Каппой в прошлую пятницу и прыгнул в кровать с Три-Дельтой в четверг.
        Когда он так говорит, это звучит грубо. Но да, наверное, так оно и выглядит. Он, конечно, не знает, что мы с Тейлор провели вечер вполне себе платонически - за милыми беседами. И я не могу защитить ее честь, не выдав ее при этом. Я доверяю этим парням, но все, что я говорю, неизбежно пересказывается потом их девушкам: люди вообще сплетники по натуре.
        - Кто рассказал тебе о перепихе с Дельтой? - с любопытством спрашиваю я, потому что Натали провела меня в особняк сестринства после полуночи. Как оказалось, в доме Дельты есть какое-то нелепое правило по поводу ночующих парней.
        - Она сама, - отвечает Фостер, хихикая.
        Я хмурюсь.
        - В смысле?
        Баки вытаскивает из кармана телефон.
        - О да, мы все видели эту фотку. Подожди. - Он несколько раз нажимает на экран. - Да, вот она.
        Я смотрю на ленту Инстаграма Баки. И да, там высвечивается селфи Натали с поднятым большим пальцем на фоне меня, спящего в углу. Надпись под фото гласит: «Смотрите, кто забил. #КрасавчикхоккеяБрайара #ЗасуньтеСебе #БросокССиреной [8 - Бросок с сиреной - удар в ворота, совершенный прямо перед окончанием периода.] #Гооооллл».
        Как мило.
        - Высший балл за свет и композицию, - со смехом говорит Фостер. Вот засранец.
        - Хэштег «хоккейная фанатка», - добавляет Баки. - Хэштег…
        Я беру джин-тоник у бармена и направляюсь обратно, чтобы его отнести, показав при этом парням средний палец.
        Меня беспокоят не насмешки. И даже не снимок, в общем-то. Я просто чувствую себя… дешевкой. Тем, с кем можно потрахаться ради лайков. Может, я и неразборчив в сексе, но я не отношусь к женщинам, как к трофеям. Взаимное удовольствие, если угодно, обмен, где каждый получает, что хочет, и никто не лжет, - это совершенно нормально. Зачем заставлять другого человека чувствовать себя куском мяса?
        И все же, наверное, я это заслужил. Ведешь себя как бабник - к тебе относятся как к бабнику.
        Когда я возвращаюсь в зал, играет джазовая группа, а тарелки для обеда уже опустошили. Большинство гостей вышли на танцпол, включая мою усыпанную драгоценностями хищницу. Я ставлю напиток на стол и сажусь, молясь о том, чтобы никто не пригласил меня танцевать. Что ж, пока все хорошо. Я потягиваю пиво и смотрю на людей. Но вскоре улавливаю разговор в паре столов от меня.
        - Ой, я тебя умоляю. Не такая уж это заслуга. Это был вызов, ясно? Не то чтобы он на нее запал или что-то еще.
        - Поверь мне, - отвечает женский голос, - я слышала, что там происходило. Он увидел эти сиськи и задницу порнозвезды и, наверное, подумал, что если будет трахать ее сзади, то ему не придется смотреть на ее страшное лицо.
        - Я бы трахнул тело Тейлор с твоим лицом, - отвечает парень.
        Мои пальцы сжимаются на бутылке с пивом. Эти придурки говорят о Тейлор?
        - Ты издеваешься, Кевин? Скажи это еще раз, и я тебе яйца утюжком для волос прищемлю.
        - Черт возьми, Абигейл, я шучу. Притормози, детка.
        Абигейл. Девушка из сестринства Тейлор, которая заставила ее выполнить тот тупой вызов?
        Я быстро оглядываюсь через плечо. Да, это она. Я помню, как она стояла в холле в особняке Каппы, когда я выходил тем утром из комнаты. Она сидит с Каппами, которых я видел на вечеринке, и несколькими парнями. Тейлор была права: она первоклассная тварь.
        Сообразив, что Тейлор должна быть где-то здесь, я осматриваю комнату, но не могу ее найти.
        - Вы знаете, что она хочет быть учительницей? - говорит другая девушка. - Она точно станет одной из тех телок, которым ученики заделывают детишек.
        - Ох, она должна сниматься в учительском порно, - отвечает один из парней. - Эти сиськи четвертого размера заработают безумные деньги.
        - На порно до сих пор зарабатывают? Разве сейчас эта хрень не бесплатная?
        - Это ты еще не знаешь, что у нас сняли на неделе вступления в сестринство. Никакое порно с этим не сравнится.
        Только когда хищница возвращается за своим джин-тоником и оставляет след от губной помады на моей щеке, я замечаю, что мои кулаки сжаты под столом, а сам я задержал дыхание. Я не знаю, как мне это воспринимать. Эти люди - гнилье, да, но почему я взбесился из-за девушки, с которой пробыл одну ночь? Мои товарищи по команде всегда шутят, что меня ничем не проймешь, и обычно они правы: я великолепно умею отвлекаться от всякой ерунды. Особенно когда она не касается меня напрямую.
        Но весь этот разговор выводит меня из себя.
        - Вы видели пост Дельты в инсте? Конор даже не приходил к Тейлор за вторым разом.
        - Некоторые девушки созданы только для секса на одну ночь. Так что поделом ей, - самодовольно говорит Абигейл. - Добиться такого парня, как Конор, - для Тейлор недостижимая цель. Чем быстрее она это поймет, тем счастливее будет. Это даже грустно.
        - Божечки! Готова поспорить, она уже вырисовывает в своих блокнотах «Тейлор любит Конора».
        - Пишет «Тейлор Эдвардс» кровью в дневнике.
        Они хохочут, согнувшись пополам. Засранцы.
        Мне вдруг нестерпимо хочется подойти туда, возразить им. Тейлор ничем не заслужила такого отношения. Она клевая телка. Умная, смешная. Давненько мне не хотелось провести целую ночь за разговорами с незнакомцем. И не потому что она вызывала жалость или мне нужно было алиби. Я и впрямь прекрасно провел с ней время. Эти твари не вправе так издеваться над…
        Легка на помине.
        У меня невольно напрягаются плечи, когда я замечаю Тейлор, идущую в мою сторону. Она наклонила голову, увлеченно глядя в телефон. На ней черное платье до колена, короткий розовый кардиган, застегнутый на пуговицы до шеи, а волосы убраны в неаккуратный пучок на затылке.
        Я помню, как она сокрушалась по поводу своих форм, и - честное слово - не могу этого понять. Фигура Тейлор для меня в тысячу раз привлекательнее, скажем, костлявого тела Абигейл. Женщины должны быть мягкими, фигуристыми и податливыми. Не знаю точно, когда им промыли мозги и внушили иное.
        У меня немного пересыхает в горле, пока ко мне приближается Тейлор. Она выглядит сегодня просто охрененно. Сексуальная. Элегантная.
        Не заслуживающая презрения этих людей.
        Меня будто что-то подталкивает. Жажда справедливости. Победы добра над злом. У меня щекочет в затылке - верный знак, что в голову пришла тупая идея.
        Когда Тейлор проходит мимо соседнего стола, не замечая моего присутствия, я вскакиваю.
        - Тейлор, привет! Почему ты мне не позвонила? - говорю я громко, чтобы привлечь внимание Абигейл и ее компании в двух столах от нас.
        Тейлор моргает, потрясенная и справедливо озадаченная.
        Ну же, детка. Подыграй.
        Я умоляюще на нее смотрю и повторяю подчеркнуто скорбным голосом:
        - Почему ты мне не позвонила?
        6. Тейлор
        Я пытаюсь слушать, что мне говорит Конор, но, глядя на него в костюме, никак не могу сосредоточиться. Его могучие плечи и широкая грудь отчетливо угадываются под темно-синим пиджаком. Так и хочется попросить его покрутиться, чтобы я могла оценить ситуацию с задницей. Готова поспорить, она тоже выглядит потрясающе.
        - Тейлор, - нетерпеливо говорит он.
        Я моргаю и усилием воли перевожу взгляд обратно на его лицо.
        - Конор, привет. Прости, что?
        - Неделя прошла, так? - говорит он со странным жаром. - Ты мне не позвонила. Я думал, мы славно с тобой пообщались тогда на вечеринке.
        Я аж рот распахиваю от изумления. Он сейчас серьезно? Вообще, да, технически он говорил «позвони мне», когда уходил утром в субботу, но это же была часть представления, так? Он ведь даже не дал мне свой номер!
        - Эм, еще раз прости? - Я морщу лоб. - Наверное, мы неправильно друг друга поняли.
        - Ты меня избегаешь? - спрашивает он.
        - Что? Конечно, нет.
        Он ведет себя странно. Слегка истерично. Внезапно я задумываюсь, не связано ли это с каким-то психическим расстройством.
        Или, может быть, он пьян? Тут было много бесплатной выпивки. Из-за этого я и рванула в туалет перед тем, как он выскочил откуда ни возьмись и набросился на меня.
        - Я все время думаю о тебе, Тейлор. Не могу есть, не могу спать. - Он нервно ерошит волосы. - Я думал, той ночью между нами появилась связь. Понимаешь, я хотел держать себя в руках. Не выглядеть слишком агрессивным. Но я скучаю по тебе, детка.
        Если это и шутка, то совсем не смешная.
        Вытянув руки по швам, делаю шаг назад.
        - Ладно, я не понимаю, что сейчас происходит, но, раз уж на то пошло, я видела в инстаграме тебя в постели с какой-то девушкой. Так что я бы сказала, что справляешься ты нормально.
        - Потому что ты спутала все мои мысли. - Он издает мучительный стон. - Слушай, я знаю, что накосячил. Я слабый. Но только из-за того, что мне было очень обидно думать, что та потрясающая ночь, которую мы провели вместе, ничего для тебя не значила.
        Вот теперь я за него переживаю.
        От отчаяния я шагаю вперед.
        - Конор, ты…
        Он хватает меня без предупреждения. Обнимает меня, положив свои большие ладони мне на талию, и, наклонившись, утыкается мне в шею. Я застываю, ошеломленная и, если честно, немного напуганная тем, что сейчас происходит.
        Пока он не начинает шептать мне в ухо.
        - Я не совсем поехавший, мне нужна твоя помощь, я не буду ничего трогать. Подыграй мне, Ти.
        Я отстраняюсь, чтобы посмотреть ему в глаза, и замечаю в них проблеск настойчивости и лукавые искорки. Но я до сих пор до конца не понимаю, что происходит. Он пытается отыграться за то, что я сделала с ним в прошлые выходные? Это шутка? Глупая месть?
        - Кон, дружище, оставь бедную девушку в покое, - слышится веселый голос. Я поворачиваюсь к заговорившему темноволосому парню - и вот тогда замечаю Абигейл и Джулс. Девушки из моего сестринства сидят со своими молодыми людьми и какими-то парнями из Сигмы, и все начинает приобретать больше смысла.
        Мое сердце оттаивает. Этот мир не заслуживает Конора Эдвардса.
        - Отвянь, капитан, - рычит Конор, не оборачиваясь. - Я подкатываю к своей даме.
        Я сглатываю смешок.
        Он подмигивает мне и обнадеживающе сжимает ладонь. А потом, к моему вящему ужасу, опускается на колени. О боже, все, кто не таращился на нас до этого, уж точно таращатся теперь.
        Мое хорошее настроение вот-вот испарится. С таким сногсшибательным лицом, я уверена, Конор привык быть в центре внимания. А вот я бы скорее согласилась на деревянные щепки под ногтями, чем привлекла его к себе. Но я чувствую, как взгляд Абигейл прожигает меня насквозь, будто лазером, а значит, мне нельзя проявлять слабость. Нельзя показывать ни следа тревоги, разъедающей мне нутро, точно серная кислота.
        - Пожалуйста, Тейлор. Умоляю. Избавь меня от страданий. Без тебя мне конец.
        - Какого черта тут происходит? - спрашивает другой мужской голос.
        - Заткнись, Мэтти, - призывает первый парень. - Я до смерти хочу увидеть, чем это закончится.
        Конор продолжает игнорировать своих дружков. Он не сводит своих серых глаз с моего лица.
        - Сходи со мной на свидание. Один раз.
        - Эм, это вряд ли, - отвечаю я.
        Со стороны стола Каппы слышится потрясенный вздох.
        - Ну же, Ти, - молит он. - Дай мне шанс себя проявить.
        Мне приходится закусить изнутри щеку, чтобы не рассмеяться. В моих глазах стоят истерические слезы. Я медлю не из-за того, что хочу создать драму или нагнать напряжение. Я боюсь, что если открою рот, то либо зайдусь смехом, либо зарыдаю от смущения.
        - Ладно, - наконец смягчаюсь я, пожимая плечами. Чтобы показаться еще более равнодушной, я отвожу взгляд к сцене, словно весь этот разговор мне наскучил. - Одно свидание. Наверное.
        Его лицо светлеет.
        - Спасибо. Обещаю, ты не пожалеешь.
        Я уже жалею.

* * *
        После разыгранной Конором сцены мы не задерживаемся на банкете выпускников. Учитывая, что я изначально на него не хотела, я более чем рада уходу.
        В прошлом году мы с Сашей выпили лишнего и оттянулись по полной, но на этот раз она не смогла прийти из-за внезапной репетиции весеннего показа. То есть я последние несколько часов улыбалась, общалась и притворялась, что мои лучшие подружки - это Каппы, которые меня либо ненавидят, либо просто игнорируют. Не говоря уже об этом нелепом кардигане, который я надела в попытках скрыться от глазеющих на мой вырез, и уже безумно вспотела.
        Конор предлагает подвезти меня до квартиры, потому что мы оба живем в Гастингсе, но он оказывается хитроумным фокусником, не иначе: я и сама не понимаю, каким образом мы оба оказываемся в итоге у него дома. Решаю, что всему виной два бокала шампанского, которые я выпила на банкете, хотя чувствую себя абсолютно трезвой.
        - Заранее предупреждаю, - говорит он, когда мы стоим перед таунхаусом на тихой, засаженной деревьями улице, - мои соседи бывают легковозбудимы.
        - То есть они меня попытаются оседлать - или просто боятся громких звуков?
        - Все вместе. Бей их по носу, если вдруг позволят себе лишнего.
        Я киваю и расправляю плечи.
        - Поняла.
        Если мне удается справиться с целым классом шестилеток, бушующих из-за скачка гормонов после съеденного сладкого, то к укрощению четырех хоккеистов я готова. Хотя, наверное, со стаканчиками пуддинга в руках мне было бы легче.
        - Кон, это ты? - кричит кто-то, когда мы входим. - Тебе что в кашу положить?
        Конор забирает у меня пальто и вешает на один из крючков у двери.
        - А ну члены попрятали! - объявляет он. - У нас гость.
        - Кашу? - озадаченно спрашиваю я.
        - У нас особое спортивное меню. Жрем как мыши, ей-богу. Никаких пустых калорий. - Он вздыхает.
        Мне знакомо это чувство.
        Он ведет меня за угол в гостиную, где на диванах растянулись трое мужчин внушительных размеров, двое из которых играют в «Икс-бокс».
        Они до сих пор одеты в костюмы, в которых присутствовали на банкете, хоть и с разной степенью неряшливости, с развязанными галстуками и выбившимися из брюк рубашками. Все вместе они походят на моделей, старательно изображающих для рекламы одеколона GQ томных красавчиков после вечеринки в Вегасе. Не хватает только женских ног в туфлях на каблуках, закинутых на их плечи, и, может быть, красного кружевного белья, элегантно перекинутого через подлокотник.
        - Парни, это Тейлор. Тейлор, это парни. - Конор скидывает с себя пиджак и бросает его на спинку кресла.
        На мгновение я замираю, наблюдая за тем, как его мышцы натягивают белоснежную ткань рубашки. Под пуговицами угадывается рельефная грудь. Пожалуй, теперь я не смогу смотреть на обычных парней в костюмах.
        Ребята хором отвечают:
        - Привет, Тейлор, - как будто это все - сплошная шутка.
        - Привет, парни. - Я машу, чувствуя себя неловко. Тем более что в комнате жарко, и я очень, очень хочу снять свой кардиган.
        Но платье, видимо, село после вчерашней стирки, потому что мои сиськи весь день так и норовят из него вывалиться. Очень неудобно ходить по залу, полному бывших служащих Белого дома, Нобелевских лауреатов и гендиректоров крупнейших компаний, убеждаясь в том, что они после окончания учебы так и не научились смотреть женщине в глаза.
        Мужчины - тупиковая ветвь эволюции.
        - Значит, ты та самая. - Один из парней, сгорбившийся с геймпадом в руке, поднимает бровь. Он красивый, с убийственно очаровательными ямочками на щеках.
        Я видела его на банкете: он стоял с капитаном команды Конора. Он вернулся домой раньше Конора, но это моя вина: мне надо было сбегать в дамскую, а очереди были чудовищными.
        - «Та самая»? - переспрашиваю я, строя из себя дурочку.
        - Которая поставила Кона на колени, превратив в любвеобильного слюнтяя. - Мистер «Ямочки на щеках» глядит на меня с надеждой, ожидая, что я объяснюсь.
        - Вот черт, так это была ты? - спрашивает другой парень. - Поверить не могу, что мы сбежали раньше времени, так и не увидев это шоу века! - Он укоряюще смотрит на сидящего рядом парня. - Я же говорил, что надо было пропустить еще по стаканчику.
        - Не допрашивай мою гостью, Мэтт, - ворчит Конор. - Всех остальных это тоже касается.
        - Ты наша новая мамочка? - Третий парень с глупыми щенячьими глазами, улыбаясь, открывает пиво, и я не могу сдержать смех в ответ.
        - Ладно, хватит. - Конор сталкивает Мэтта с дивана поменьше и жестом показывает мне, чтобы я села. - Вот поэтому, тупицы, у вас и не бывает гостей.
        Их дом по сравнению с моей маленькой квартиркой огромный. Большая гостиная с двумя старыми кожаными диванами и парой кресел с откидными спинками. Массивный плоский телевизор с по меньшей мере четырьмя игровыми консолями. Когда Конор сказал, что живет с четырьмя соседями, я ожидала, что войду в кошмарную пещеру, полную мужских запахов, коробок от пиццы и грязного белья, но на самом деле тут довольно чисто и совсем не пахнет ногами или пердежом.
        - Эй, гостья? - В дверном проеме, отделяющем гостиную от кухни, появляется четвертое лицо. - Что тебе заказать во «Фреши Боул»? - спрашивает он, прижимая мобильный к уху.
        - Салат с курицей гриль, пожалуйста, - тут же отвечаю я. Я хорошо знакома с меню одного из немногих заведений Гастингса, где подают полезные блюда.
        - Я заплачу, - бормочет Конор, когда я тянусь к сумочке, чтобы внести свою долю.
        Я гляжу на него.
        - Спасибо. Тогда в следующий раз моя очередь.
        В следующий раз? Как будто этот редкий случай, когда я ужинаю в доме Конора Эдвардса, когда-то, черт возьми, повторится? Скорее комета Галлея покажется на несколько десятилетий раньше срока.
        И даюсь диву от этого непредвиденного поворота событий не только я. Когда Саша через несколько минут пишет мне и я сообщаю ей, где нахожусь, она обвиняет меня в том, что я ее разыгрываю.
        Пока Конор спорит со своими соседями, какой фильм включить, я тайком отвечаю подруге.
        Я:Это не розыгрыш, клянусь.
        ОНА:Ты в самом деле у него ДОМА????
        Я:Клянусь своим постером Арианы Гранде с автографом.
        Это единственная поп-звезда, от которой Саша разрешает мне фанатеть. Обычно она твердит: «Если они не умеют петь вживую - без фонограммы и автотюна, то никакие это не музыканты, бла-бла-бла».
        ОНА:50 % меня все равно думает, что ты мне врешь.
        Вы только вдвоем?
        Я:Вшестером. Я + Кон + 4 соседа.
        ОНА:Кон???? МЫ УЖЕ ПОЛЬЗУЕМСЯ ПРОЗВИЩАМИ?
        Я:Нет, мы сокращаем его имя для удобства.
        Я хочу подчеркнуть это закатывающим глаза эмодзи, но телефон бесцеремонно выхватывают у меня из рук.
        - Эй, отдай, - протестую я, но Конор только дьявольски ухмыляется и читает мою переписку с Сашей вслух своим соседям.
        - У тебя есть постер Арианы Гранде с автографом? - спрашивает Алек. Вроде Алек. Я до сих пор не могу запомнить их имена.
        - Ты целуешь его перед сном? - осведомляется Мэтт, отчего все взрываются смехом.
        Я таращусь на Конора.
        - Предатель.
        Он подмигивает.
        - Как часто грозила мисс Диллард, моя учительница географии в старшей школе, если она заметит, что кто-то пишет записки на уроке, она зачитает их всему классу.
        - Мисс Диллард - похоже, садистка. И ты тоже. - Я драматично закатываю глаза. - А вдруг я бы жаловалась подруге на невыносимые менструальные боли?
        Гэвин рядом с Алеком бледнеет.
        - Отдай ей телефон, Кон. Ничего хорошего из этого не выйдет.
        Серые глаза Конора вновь вперяются в экран.
        - Но подруга Ти не верит, что мы тусуемся вместе. Стойте, давайте предоставим доказательства. Улыбку, парни.
        И ему хватает наглости сделать снимок. У меня отвисает челюсть, когда все четыре соседа напрягают на камеру свои бицепсы.
        - Вот так, - говорит Конор с довольным кивком. - «Отправить».
        Я насильно вырываю телефон из его наглой руки. Ну конечно, он отправил эту фотку Саше. И она тут же отвечает.
        ОНА:Черт меня побери. Я хочу вылизать ямочки на щеках у Мэтта Андерсона.
        ОНА:А потом отсосать ему.
        Я хохочу, а Конор вновь пытается отобрать у меня телефон. В этот раз я побеждаю в борьбе и уверенно запихиваю айфон в сумку, пока никто не добрался до него своими грязными руками.
        - Видите? - говорю я, обращаясь к находящимся в комнате, и поднимаю кожаную сумочку. - Это священное место. Любого мужчину, который попытается порыться в женской сумке, убьет во сне Сумочный Мясник.
        Конор хихикает.
        - Черт, детка. Серийный убийца в тебе вырывается наружу.
        Я отвечаю ему сладкой улыбкой. И наконец снимаю свой кардиган, потому что от всех этих накачанных мужских тел становится жарко.
        Как только ткань соскальзывает с моих плеч, я чувствую, как множество взглядов устремляется на мою грудь. На моих щеках вспыхивает румянец, но я не обращаю на него внимания и поджимаю губы.
        - Все в порядке? - уточняю я у Гэвина, карие глаза которого точно остекленели.
        - Эм, да, все хорошо. Я… ты… эм… мне нравится твое платье.
        Мэтт хихикает со своего нового места на одном из кресел.
        - Подними челюсть, любовничек.
        Это выводит Гэвина из ступора. И хоть вначале остальные парни и пялились, они снова начинают нормально себя вести, и я им за это благодарна. Я бы, конечно, не назвала их идеальными джентльменами, но они и не мудаки.
        Как только привозят еду, парни включают «Глубинную звезду номер шесть». Я ем свой салат с курицей гриль, смотрю, как на подводную военно-морскую базу нападает гигантский краб-монстр, и все это время задаюсь вопросом, какой гипнотической силой меня заставили тусить с Конором Эдвардсом.
        Не то чтобы я была против. Он интересный. Даже милый. Но я до сих пор не разгадала его намерений. Когда дело доходит до мужчин и дружбы с ними без видимой причины, я обычно становлюсь скептиком. В машине я спросила его, зачем он устроил то представление перед Абигейл и ее дружками, и он просто пожал плечами и сказал:
        - Потому что шутить над кем-то из сообществ - весело.
        Я верю, что ему было весело над ними шутить, но в то же время понимаю, что это не единственная причина. Просто я не могу спросить его об этом при соседях. Из-за чего у меня возникает вопрос, знает ли он об этом и использует ли их как прикрытие, чтобы мне не отвечать.
        - Где тут вообще логика? - Джо, который велел мне называть его Фостером, курит кальян, откинувшись в кресле. - Разница в давлении между такими большими глубинами потребовала бы несколько часов декомпрессии перед подъемом.
        - Приятель, их миниподлодку пытается съесть гигантский краб, - говорит Мэтт. - Ты слишком много думаешь.
        - Не-а, чувак. Это абсурд. Если они хотят, чтобы я всерьез воспринимал их сюжет, то они должны соблюдать базовые законы физики. Ну сами подумайте. Где преданность сценарному делу?
        Конор рядом со мной на диванчике трясет головой, явно сдерживая смех. Он такой привлекательный, что сложно сосредоточиться на чем-то, кроме его точеной челюсти и безупречно симметричного лица, точно у кинозвезды. Каждый раз, когда он на меня смотрит, мое сердце делает сальто, как счастливый дельфин, и мне приходится усилием воли сохранять видимое спокойствие.
        - Мне кажется, ты немного перегибаешь, - отвечает он Фостеру.
        - Все, о чем я прошу, - это немного достоверности в работе, ясно? Как можно снимать фильм про подводную базу и решить, что правила тут ни к чему? Вы вот стали бы снимать фильм про космос, где нет вакуума и все могут дышать снаружи без скафандра? Нет, потому что это охренеть как тупо.
        - Сделай еще одну затяжку, - советует Гэвин с дивана и сует полную вилку еды в свой рот. - Ты ворчливый, когда трезвый.
        - Да, я так и сделаю. - Фостер затягивается кальяном, выдыхает струю дыма и снова начинает дуться, гневно поедая киноа.
        Он странный. Но горячий. И явно очень умный: до того, как начался фильм, мне сообщили, что Фостер учится на факультете молекулярной биофизики. Получается, он одновременно и задрот, и хоккеист, и наркоша - страннее комбинации не придумаешь.
        - Вас разве не проверяют на наркотики? - спрашиваю я Конора.
        - Да, но если принимать по минимуму и не часто, в анализе мочи этого видно не будет, - говорит он.
        - Поверь мне, - мямлит Алек, навалившийся на подлокотник почти в бессознательном состоянии. Он заснул на диване рядом с Гэвином почти сразу после начала фильма. - Лучше не общаться с Фостером, если он не обдолбанный.
        - Пошел в жопу, - рявкает Фостер в ответ.
        - Может, вы, засранцы, хотя бы попытаетесь не позориться перед гостьей? - пристыжает их Конор. - Прости, с воспитанием у них не ахти.
        Я ухмыляюсь.
        - Мне они нравятся.
        - Видишь, Кон, - отвечает Мэтт. - Мы ей нравимся.
        - Да, поэтому иди на хрен, - весело говорит Гэвин.
        Жаль, что жизнь в особняке Каппы не такая. Я надеялась на настоящее сестринство, а получила первый сезон «Королев крика» с собственной Шанель номер один. Не то чтобы все девочки были такими же невыносимыми, как Абигейл, но все равно с ними было сложно. Шум, постоянная суматоха. Да еще любая деталь твоей жизни тут же становится достоянием общественности.
        Я единственный ребенок в семье, и какое-то время я тешила себя мыслью о том, что наличие братьев или сестер заполнило бы какие-то пробелы в моей жизни, о существовании которых я даже не знала. Но я быстро поняла, что одни люди созданы для того, чтобы делить с тобой ванную, а другие скорее бы справили нужду в лесу, чем провели еще одно утро, ожидая, пока десять других телок расчешут свои волосы.
        Когда фильм заканчивается, парни собираются включить ужастик, но Конор говорит, что больше не хочет ничего смотреть, и поднимает меня с дивана.
        - Пошли, - тянет он, и мое сердце делает еще пару сальто. - Поднимемся наверх.
        7. Тейлор
        Мы с Конором уходим к нему в комнату под свист и непристойное улюлюканье от парней. На эволюционной шкале они только в паре шагов от диких кур, но точно не скучные. Я знаю, им кажется, что мы идем наверх, чтобы заняться сексом, но у меня на уме другое.
        - Раз уж мы наконец-то одни… - говорю я, когда Конор закрывает за нами дверь.
        У него самая большая спальня, в которой хватает места для двуспальной кровати с каркасом из темного дерева, диванчика на другом конце комнаты и домашнего кинотеатра с еще одним огромным телевизором. Плюс у него отдельная ванная и большое окно, занимающее полстены и выходящее на небольшой задний двор, где наконец-то почти растаял снег.
        - Да, детка, я в деле. - Конор стягивает галстук с воротника рубашки и бросает его через комнату.
        Я закатываю глаза.
        - Я не об этом.
        - А ты любишь подразнить.
        Я сажусь на его кровать у изголовья и выставляю одну из его подушек между нами, как сделал это он в последний раз, когда мы оказались в комнате одни. Голубое постельное белье в клетку - наверняка это матушка выбирала ему что-то «помужественнее» в «Нейман Маркус». Оно очень мягкое и пахнет, как он сам: сандаловым деревом с солоноватой ноткой океана.
        - Я хочу знать: к чему на самом деле был тот цирк на банкете?
        - Я тебе уже говорил.
        - Да, и мне кажется, что это не все. Поэтому колись.
        - Может, лучше посидим тут и поцелуемся? - Он забирается на матрас рядом со мной, и внезапно кровать начинает казаться очень-очень крошечной. Она точно двуспальная? Потому что он прямо тут, и одна жалкая подушка не защитит меня от жара его спортивного тела и аромата лосьона после бритья.
        Я старательно игнорирую его сексуальную ухмылку.
        - Конор, - говорю я тем тоном, которым разговариваю с первоклассниками, когда кто-то из них не хочет делиться мелками.
        Его кокетливая улыбка испаряется.
        - Если я скажу, что тебе этого знать не стоит, ты поверишь мне и отстанешь?
        - Нет. - Я решительно смотрю ему в глаза. - Скажи, зачем ты все это устроил тогда на банкете?
        Глубоко вздыхая, он трет ладонями лицо и убирает волосы с глаз.
        - Я не хочу тебя ранить, - едва слышно признается он. - Я взрослая девочка. Если ты меня уважаешь, то скажи правду.
        - Черт, Ти. Прямо по больному, мать твою.
        Он смотрит на меня такими мученическими глазами, что я невольно готовлюсь к худшему. Что, может быть, Абигейл его на все это подговорила, что они вместе это спланировали. Что тот первый вызов, любовная бомбардировка в Вулси-Холле… это все было лишь хитроумным планом, придуманным ради того, чтобы заставить меня на него запасть. И теперь он об этом сожалеет. Это унизительно, но Абигейл вытворяла и не такое.
        - Ладно. Но не забывай: это их слова, а не мои.
        Он рассказывает, как подслушал Абигейл и Джулс, говорящих со своими парнями о моем «перепихе» с Конором. Я вздрагиваю, когда он недовольным тоном объясняет, что в их беседу входило обсуждение моего потенциала как порноактрисы и другие вещи. Мило. Он прав. Я могла прожить без этих жестоких подробностей.
        Еще до того, как он заканчивает говорить, меня начинает подташнивать. Желудок скручивает при мысли о том, что Конор слышал всю ту хрень, которую они обо мне говорили.
        - До идеального веса порнозвезды мне еще десять килограммов, - шучу я сама над собой.
        Чаще всего, если ты смеешься над собой первая, то это выбивает почву из-под ног у тех, кто хочет поиздеваться над твоей полнотой. Когда ты показываешь людям, что сама про себя все знаешь, они начинают относиться к тебе дружелюбнее. Потому что всем важно, чтобы мы - «пухляши» - знали свое место.
        - Не надо так. - Конор садится, чтобы наши глаза были вровень. - В твоей внешности нет ничего постыдного.
        - Все в порядке. Не обязательно меня утешать. У меня нет никаких иллюзий по поводу того, какой меня видят люди. - На меня постоянно сыплются насмешки, но я уже почти ничего не чувствую. По крайней мере, так я себе твержу. - Я была пухлым ребенком. Я была пухлым подростком. - Я пожимаю плечами. - Я боролась со своим весом всю жизнь. Но я такая, какая есть - и я это приняла.
        - Нет, ты не понимаешь, Тейлор. - По его лицу пробегает тень негодования. - Тебе не надо оправдываться за свое тело. Я знаю, что уже это говорил, и, наверное, так и буду повторяться, пока ты мне не поверишь, но ты просто сногсшибательная. Я бы отымел тебя прямо сейчас, ни секунды не теряя, шестью разными способами, если бы ты мне позволила.
        - Захлопни варежку. - Я смеюсь.
        Он не смеется со мной, а встает с кровати и поворачивается ко мне спиной.
        Вот блин. Он обиделся из-за того, что я велела ему заткнуться? Я думала, мы просто дурачились. Это же наша фишка, да? Стоп. Разве мы настолько хорошо друг друга знаем, что у нас есть фишки? Черт.
        - Кон…
        До того как я успеваю все исправить, Конор начинает расстегивать свою рубашку, а потом сбрасывает ее с плеч.
        Я ошеломленно сижу и любуюсь его спиной. Рельефные, накачанные мускулы под загорелой кожей. Боже, как же хочется приникнуть губами к полоске кожи меж лопаток и исследовать ее языком. От мысли об этом по мне пробегает дрожь. Я закусываю губу, чтобы не начать издавать совершенно непристойные звуки.
        Он бросает рубашку на пол и расстегивает брюки. Они падают на паркет, и он остается в одних черных носках и боксерах, обтягивающих самую тугую задницу, какую я только видела в жизни.
        - Что ты делаешь? - спрашиваю я предательски хриплым голосом.
        - Снимай свою одежду. - Он поворачивается и шагает к кровати с неумолимой решимостью.
        - Что, прости? - Я быстро отодвигаюсь на коленях к дальнему краю матраса.
        - Раздевайся, - требует Конор.
        - Я не буду этого делать.
        - Слушай, Тейлор. Мы разберемся с этим, и никаких споров больше не будет.
        - Разберемся с чем?
        - Я вытрахаю тебе мозги и докажу, что мой член от тебя без ума.
        Что, прости?
        Даже когда я смотрю на него, мой взгляд невольно падает на его пах. Я не могу понять, выпуклость под тянущейся черной тканью - это стояк или просто его обычное состояние. В любом случае, заявление Конора такое нелепое, что оно вызывает у меня громкий истерический смешок. Потом еще один.
        И еще.
        Вскоре я начинаю задыхаться и сгибаюсь пополам в болезненном припадке. Я просто не могу остановиться. Каждый раз, когда я смотрю на его лицо, меня накрывает новая волна смеха и из глаз текут слезы. Это выше моих сил.
        - Тейлор. - Конор взъерошивает свои волосы. - Тейлор, перестань надо мной смеяться.
        - Я не могу!
        - Ты наносишь непоправимый вред моему эго.
        Я делаю глубокие вдохи. Наконец смех переходит в хихиканье.
        - Спасибо, - удается выдавить мне. - Мне это помогло.
        - Знаешь что? - рычит он с раздраженным лицом. - Я забираю свои слова назад. Ты чертов криптонит [9 - Вещество, которое может лишить сил Супермена.] для члена.
        - О-о. Иди сюда. - Я забираюсь обратно на кровать и хлопаю по месту рядом.
        Вместо того чтобы вести себя как нормальный человек, он берет инициативу на себя и укладывает голову и плечи мне на колени.
        От меня не ускользает, что на мне лежит сексуальный мужчина в боксерах. И сложно сосредоточиться, когда он выглядит так… ну, вот так. Я не впервые вижу Конора полуголым, и все же повторный эффект не менее впечатляющий. Он - это то, что парни представляют в зеркале, когда поднимают гири и позируют для селфи в спортзале. Каждый придурок в майке думает, что он Конор, мать его, Эдвардс.
        - Поверить не могу, что ты не разделась, - с укором говорит он.
        - Прости. Это очень милое предложение, но при всем уважении я отказываюсь.
        - Что ж, ты у меня первая.
        Конор смотрит на меня своими прекрасными серыми глазами, и на мимолетное мгновение у меня в голове возникает картинка. Я наклоняюсь. Он накрывает ладонью мою щеку. Наши губы встречаются…
        Не целуй его, Тейлор!
        Срабатывает моя внутренняя сигнализация, заставляя мою глупую школьную фантазию о поцелуях раствориться так же быстро, как она появилась.
        - В чем я у тебя первая? - спрашиваю я, пытаясь вспомнить, о чем мы говорили. Конор Эдвардс у меня на коленях, и это правда очень отвлекает.
        - Первая девушка, которая отвергла мой член.
        - И не в первый раз, - напоминаю я ему.
        - Да, спасибо, Тейлор. Ты не хочешь со мной переспать. Я понимаю. - Конор приподнимает бровь. - Жалко, конечно.
        Пальцы так и тянутся к его волосам. Хочется провести ими по мягким прядям. Прикоснуться. Ладонь так и чешется - мне не терпится исполнить это желание.
        - Что «жалко»?
        - Не останавливайся. - Только когда он заговаривает, я понимаю, что мои пальцы стали действовать сами по себе. - Это очень приятно.
        Поэтому я продолжаю расчесывать пальцами его волосы. Мягко водить ногтями по коже.
        - Что тебе жалко?
        - Ну, мы уже заложили такой прекрасный фундамент. Провели вместе ночь, полную умопомрачительного секса. Все думают, что ты влюбила меня своей киской. Будет грустно, если мы никак этим не воспользуемся.
        Я с подозрением смотрю на него.
        - Что ты предлагаешь?
        - Давай этому подыграем.
        - Подыграем. - Я прокручиваю эту мысль в голове забавы ради. Конечно, это ужасно подлое и ребяческое предложение. Неудивительно, что я заинтригована. - До каких пор?
        - До брака, смерти или выпуска, - отвечает он. - Смотря что наступит первым.
        - Ясно. Но зачем? С какой целью?
        - Чтобы скучно не было. - Он мне усмехается. - Мне нравятся игры, Ти. А эта обещает быть интересной.
        - Ага. А вдруг появится идеальный мужчина, сразит меня наповал, а потом испугается Конора, мать его, Эдвардса, вьющегося вокруг моей юбки?
        - Во-первых, да, продолжай меня так называть. Во-вторых, если он боится конкуренции, то никакой он не идеал. Поверь мне, детка.
        Каждый раз, как он называет меня «детка», мою грудь пронзает электрическим ударом. Интересно, он чувствует, как у меня подскакивает пульс? Или, может быть, он слишком хорошо знает, что действует так на каждую девушку, и я всего лишь кукла с конвейера. Лот 251 из одного миллиарда. Заведи меня, и я буду бегать.
        - Ладно. А как же твои поклонницы? - возражаю я. - Вдруг Натали из Три-Дельты захочет повторить, а у тебя фальшивая девушка?
        Он пожимает плечами.
        - А мне она больше не интересна.
        - Чушь собачья. Ты видел ее волосы? Они такие блестящие.
        В ответ я слышу хихиканье.
        - Блестящие волосы не в счет, я серьезно. Она запостила фотку со мной голым у нее в кровати, пока я спал. Я против такого. Все должно быть по согласию, понимаешь?
        - Чушь собачья, - опять говорю я. - Посмотри на себя. - Обеими руками я показываю на его полуголую фигуру из Playgirl. - Ты наверняка любишь выставлять напоказ тело перед камерой.
        - Но только по договоренности, - повторяет он, и его пристальный взгляд говорит мне, что он и впрямь был совсем не в восторге от поступка Натали.
        Винить его я не могу. Мне до сих пор снятся кошмары про неделю вступления в Каппу и все позорное дерьмо, которое засняли старшекурсники.
        - В общем, - продолжает он, - может, мне нужен перерыв от этого круговорота секса. Время, чтобы перестроиться.
        Я толкаю его в плечо.
        - Круговорота секса? О боже. Обязательно быть таким мерзким?
        Он опять самодовольно ухмыляется.
        - На самом деле ты вовсе не считаешь меня мерзким. Иначе не дала бы мне «угнездиться» на своих коленях.
        Я сглатываю - в горле пересохло.
        - «Угнездиться» - это совсем другое, - решительно возражаю я.
        - А вот и нет, Ти.
        - А вот и да, Кони, - дразню я. - И что, ты хочешь сказать, что станешь в обозримом будущем воздерживаться от секса? Я в это не верю.
        Конор выглядит ошеломленным.
        - Воздерживаться? Нет, черт возьми. Я буду на каждом шагу пытаться тебя соблазнить.
        Из моего рта вылетает смешок.
        - Ты неисправим.
        - Почему ты перестала перебирать мои волосы? Было приятно. - Он облизывает языком нижнюю губу - очаровательное движение, от которого у меня учащается пульс. - Так что ты скажешь? Попритворяемся еще немного?
        - Мне нравится эта идея, но только потому, что я сегодня многовато выпила, - отвечаю я.
        - Это было несколько часов назад. Ты не пьяна. К тому же не говори, что от взгляда Абигейл каждый раз, когда она видела нас вместе, у тебя не начиналась чесотка.
        - Во-первых, никогда больше так не говори. Во-вторых… - Я хочу сказать ему, что он не прав. Что я выше таких мелочных забав. И все же… толика правды в его рассуждениях о взгляде Абигейл есть. - Ну, может быть, мне это немного понравилось, - признаюсь я.
        - Ха! Я знал. Тебе нравится эта игра так же, как и мне.
        - Совсем чуть-чуть, - подчеркиваю я.
        - Лжешь.
        Когда он резко садится, я чувствую опустошение, которое ощущать не вправе. Но ничего не могу с собой поделать: я тоскую по тяжести его теплого тела и мягкости его светлых волос.
        - Что ты делаешь? - спрашиваю я, когда он вскакивает с кровати и берется за свои сброшенные брюки.
        Он возвращается со своим телефоном и плюхается рядом со мной. Его большой палец скользит по экрану, пока он… ну, я не знаю точно, что он делает. Я любопытная, поэтому наклоняюсь ближе и обнаруживаю, что он открыл «МойБрайар», местную соцсеть.
        Мои глаза расширяются, когда я смотрю, как он меняет свой статус на «в отношениях».
        - Эй, - возмущаюсь я, - я же не согласилась.
        - По сути ты согласилась.
        - Процентов на семьдесят максимум.
        - Ну, можешь и дальше упираться по поводу оставшихся тридцати, но нас это уже не остановит, детка.
        О боже. Маленький пузырек над иконкой уведомлений начинает моргать. Десять, двадцать, сорок.
        - Ну же, - уговаривает он. - Мне скучно. А так все же будет повеселее. В лучшем случае ты сдашься под напором моей красоты и пыла и рухнешь со мной в постель.
        - Ой, размечтался.
        - Я и правда мечтаю. Но ладно, во втором случае Абигейл может ненадолго от тебя отстать. Это чего-то да стоит, так?
        Это на самом деле было бы здорово. Тем более что завтра встреча отделения Каппы и я точно знаю, что Абигейл будет обсыпать меня своими пассивно-агрессивными подколами.
        - Ты же сама знаешь, что этого хочешь… - Он заманчиво машет в воздухе телефоном.
        Мое внимание привлекает толстая серебряная полоска вокруг его среднего пальца.
        - Классное кольцо. Откуда оно у тебя?
        - Из Лос-Анджелеса. И ты уходишь от темы. - Он протягивает мне телефон. - Я бросаю тебе вызов.
        - Ты невероятно настойчивый.
        - Некоторые сочли бы это одним из моих лучших качеств.
        - И совершенно несносный.
        Конор сверкает своей самоуверенной ухмылкой, которая дает понять, что «несносный» - это женское кодовое слово - синоним для «очаровательный», который она использует, когда вот-вот сдастся.
        - Тейлор Марш, окажешь ли ты мне невероятную честь, обновив свой статус и став моей фальшивой девушкой? И она сдается. Словно одержимая сверхъестественной силой, моя рука берет у него телефон. Мои пальцы выходят из его аккаунта и входят в мой. И когда я меняю свой статус на такой же, как у него, я смутно осознаю две вещи.
        Первое - я могла воспользоваться своим телефоном, но это бы испортило момент.
        И второе - чем бы это ни было, оно обязательно выйдет из-под контроля.
        8. Тейлор
        Меньше чем через сутки после того, как мы с Конором сделали свой статус «официальным», все члены Каппы собираются в особняке во главе с председательницей нашего отделения. Первыми в повестке дня стоят грядущие весенние выборы председательницы и вице-председательницы на следующий год. Естественно, поскольку Шарлотта учится на последнем курсе, Абигейл как ее заместитель - ее явная преемница. Придушите меня полотенцем.
        - Чтобы исключить возможное вмешательство с моей стороны или со стороны вице-председательницы, - говорит Шарлотта, - избирательной комиссией будет руководить Фиона вместе с Уиллоу и Мэдисон. Они проведут программный ужин и будут координировать комитет по подсчету голосов. Если кто-то хочет помочь, то поговорите с ними после встречи.
        Правда состоит в том, что выборы - это не больше, чем формальность. Каждый год четверокурсница выбирает себе в заместительницы третьекурсницу, и та потом избирается на следующий год. Делать вид, будто мы не живем в династической системе, - позор, честное слово. У Дани, которая будет противницей Абигейл и единственным несогласным голосом, нет никаких шансов. Но мой голос она получит.
        - Фи? - зовет Шарлотта.
        Встает высокая рыженькая.
        - Да, хорошо. Итак, Абигейл и Дани выступят со своими финальными речами на программном ужине. Формат будет…
        Мой телефон вибрирует на бедре, отвлекая меня от Фионы. Я опускаю взгляд и прячу улыбку, когда читаю сообщение Конора.
        ОН:Как сегодня дела у моей сексуальной детки?
        Я тайком печатаю ответ, чувствуя на себе понимающий взгляд Саши. Она сидит на стуле рядом со мной и без сомнений пытается прочитать, что я пишу.
        Я:Сижу на встрече отделения. Убей меня сейчас же.
        ОН:Убить тебя?! Но как мы тогда потрахаемся?
        Я сдерживаю смешок и отвечаю закатывающим глаза эмодзи.
        Он повышает ставки, отправляя фотографию своего пресса, и я пытаюсь не залить слюнями весь стол в столовой.
        - Не поделишься с остальным классом, Тей-Тей? - слышится надменный голос Абигейл.
        Я вскидываю голову.
        - Простите, - выпаливаю я, кладя телефон на стол. Я извиняющимся взглядом смотрю на Фиону и потом на Шарлотту. - Просто мне кое-кто написал, а я ответила, что нахожусь на встрече.
        - Кое-кто? - хохочет Саша. - Имя этого кое-кого начинается на «К» и кончается на «онор»?
        Я поворачиваюсь и пристально на нее смотрю.
        Но замечание Абигейл уже заинтересовало нашу председательницу.
        - Конор? - повторяет она. - Конор Эдвардс?
        Я едва киваю.
        - Моя девочка Тейлор заполучила себе хоккейного бога, - хвастается моя лучшая подруга, и я разрываюсь между тем, чтобы шлепнуть ее за то, что она затащила меня в самый центр внимания, и поблагодарить за то, что меня разрекламировала. Саша Леннокс - лучшая раздувательница хайпа на свете. А еще она прекрасно знает, что смена статусов в «МойБрайар» - ничего не значит, поэтому теперь я молюсь, чтобы она не прокололась и случайно не раскрыла правду.
        - Ни черта себе, - говорит Шарлотта, явно впечатленная новостями. - Так держать, Марш.
        - Они переспали в моей комнате, - хвастается Рейчел, как будто это означает, что она в одном шаге от того, чтобы самой стать девушкой Конора.
        - О, черт побери, - заговаривает Абигейл с ледяными, бледно-зелеными глазами. - Кто не побывал в постели с этим парнем? Я серьезно. Поднимите руки те, кто переспал с Конором Эдвардсом.
        Помедлив несколько секунд, в воздух взмывает несколько рук. Смущенная Уиллоу, Тарин на другой стороне стола и краснеющая Лаура, стоящая у стены.
        Что ж. Парень тут известен.
        Я сглатываю крошечный комок ревности, подкативший было к горлу, и напоминаю себе, что я уже и так знала, что он бабник. К тому же он взрослый мужчина. Ему можно спать с кем угодно, включая моих сестер.
        Почувствовав мой дискомфорт, Саша поворачивается к Абигейл, пригвождая платиновую блондинку к месту таким же ледяным взглядом.
        - Ты о чем, Абс? Принижаешь ценность Тейлор из-за того, что у ее мужчины есть прошлое? Как будто это что-то значит. Хотя - поднимите руки, - передразнивает Саша, - те, кто спал с кем-то из придурков-бывших Абигейл?
        К моему великому удовольствию, рук взлетает в два раза больше. И правда: шесть Капп, и на этот раз никто из них не выглядит ни капли смущенным. Подозреваю, они получают какое-то извращенное удовольствие от такого признания, потому что Абигейл - та еще тварь.
        Верный лакей Абигейл Джулс мрачно хмурится.
        - Тут кто-то слышал о женской солидарности?
        Саша хихикает.
        - Кто бы говорил, Джулиана. Разве не ты только что увела Дьюка Джарретта у какой-то телки из Теты Беты Ну?
        Джулс уязвленно замолкает.
        Шарлотта прочищает горло.
        - Ладно, мы отклонились от темы. Фиона, ты говорила про речи кандидаток.
        Как только Фиона открывает рот, у меня опять вибрирует телефон, вызывая взволнованный визг у Рейчел, которая чуть ли не всем телом наваливается на стол, чтобы посмотреть на экран.
        - Он звонит тебе по фейстайму!
        Мое сердце вновь делает сальто.
        - Прости, - говорю я Шарлотте. - Я не буду отвечать…
        - Не будешь? - в недоумении повторяет Шарлотта. - Черт возьми, Марш, ответь.
        О боже. Это мой худший кошмар. С какой стати этот тупица вообще мне звонит, если я только что написала ему, что сижу на встрече? Зачем мой фальшивый парень такое вытворяет со…
        - Ответь! - визжит Лиза Дональдсон.
        Я почти уверена, что это первый раз, когда Лиза Дональдсон со мной заговорила.
        С колотящимся сердцем я нажимаю кнопку «принять». Секунду спустя устанавливается соединение, и на экране появляется прекрасное лицо Конора.
        - Детка, привет.
        Его глубокий голос заполняет столовую Каппы Хи, и я замечаю, как трясет нескольких сестер.
        - Прости, я знаю, что ты на встрече, но я просто хотел сказать тебе… - Он замолкает посреди предложения, с удовлетворением сузив серые глаза. - Мммм, черт, Ти, ты выглядишь так аппетитно, что тебя хочется съесть.
        Не уверена, что человек в принципе может краснеть сильнее, чем я краснею сейчас. Я завожу прядь волос за ухо и ворчу в экран:
        - Серьезно? Для этого ты прервал мою встречу?
        - Нет, не для этого.
        Он ухмыляется, как маленький мальчик, и все, кому хорошо виден мой телефон, вздыхают и едва ли не в обмороки падают, как чопорные викторианские служанки.
        - Тогда для чего?
        Конор подмигивает.
        - Просто хотел сказать тебе, что соскучился.
        - О боже, - выдыхает Рейчел.
        Черт. Кое-кто немного перебарщивает. Не успеваю я ему ответить, как телефон выхватывают из его руки и меня приветствует новое лицо.
        - Тейлор! - счастливо восклицает Мэтт Андерсон. - Эй, когда ты опять к нам придешь? Фостер нашел новый фильм.
        - Там есть черные дыры и гигантские кальмары! - слышится издалека крик Фостера.
        - Скоро, Мэтти, - обещаю я и молюсь о том, чтобы он никак не прокомментировал то, что я назвала его «Мэтти». Но, черт, если Конору можно перебарщивать, то и мне тоже. - В общем, я кладу трубку. Я занята.
        Я отключаюсь, кладу телефон и вижу, как все присутствующие уставились на меня с округлившимися глазами и неприкрытой завистью на лицах. Даже Саша, похоже, под впечатлением, а она ведь в курсе розыгрыша.
        - Пожалуйста, простите, - неловко говорю я. - Я прослежу, чтобы он больше никогда не прерывал встречу.
        - Все хорошо, - заверяет меня Шарлотта. - Все мы знаем, что этим хоккеистам сложно отказать. Поверь мне, мы в курсе.
        Остаток встречи проходит без заминок, хотя мне трудно игнорировать убийственные взгляды со стороны Абигейл и Джулс. В итоге Шарлотта отпускает нас, хлопнув своими наманикюренными руками, и, отодвинув стульями, все расходятся. Я наталкиваюсь на кого-то в давке и тут же отхожу, когда понимаю, что это Ребекка Локк.
        - Ой, прости, - говорю я миниатюрной девушке. - Не увидела тебя.
        - Все нормально, - отвечает она напряженным голосом и устремляется прочь, не сказав больше ни слова.
        Смотря на то, как она спешит наверх, я вздыхаю и спрашиваю себя, станут ли когда-нибудь наши взаимоотношения менее неловкими. Меня заставили поцеловать ее во время недели вступления, и стоит ли говорить, что для нас обеих это было просто унизительно. С тех пор мы разговаривали только несколько раз и никогда не оказывались наедине в одной комнате.
        - Не хочешь пообедать? - Саша берет меня за руку, когда мы направляемся к выходу.
        - Конечно, - отвечаю я.
        - Тейлор, стой! - кричит кто-то прежде, чем мы успеваем выйти на улицу.
        Я оглядываюсь через плечо. Лиза Дональдсон и Оливия Линг плавно движутся к нам.
        - Что такое? - вежливо говорю я.
        - Ты же живешь в Гастингсе, да? - Лиза проводит рукой по своей блестящей копне волос.
        - Да, а что? - спрашиваю я, а услышав ответ, пытаюсь скрыть свой шок, пока две телки, которые никогда и взглядом меня не удостаивали, объясняют мне, что приезжают в Гастингс один-два раза в неделю в салон красоты и с радостью перекусили бы со мной, если я свободна во вторник вечером.
        - И ты тоже, Саша, - приглашает Оливия, и это звучит искренне. - Обычно Бет и Робин со своими парнями встречают нас в кафе. Приятно иногда покидать кампус и сменять обстановку, понимаешь?
        - А еще приятнее жить за пределами кампуса, - с усмешкой говорю я.
        - Еще бы, - бормочет Лиза. Она бросает взгляд в сторону Абигейл, которая яростно шепчется с Джулс в дальнем углу гостиной. Интересно. Может, голосовать за Дани хочу не только я.
        Договорившись с девочками встретиться во вторник, мы с Сашей выходим из особняка. На улице я вдыхаю весенний воздух и медленно выдыхаю.
        - Конор, мать его, Эдвардс, - бормочу я.
        Саша тихо смеется.
        - Чувак хорош, надо отдать ему должное.
        - Слишком хорош. Он даже меня убедил, что соскучился, а я знаю, что это неправда. - Черт, каждая Каппа в той комнате пускала по нему слюни. Один звонок от него - и внезапно они приглашают меня на ужин.
        Конор говорил мне, как сильно любит игры, - что ж, этот день доказал, что он еще и прекрасно умеет в них играть. Проблема в том, что я в играх полный ноль. Я всегда проигрываю. И чем дольше продолжается эта глупая затея с Конором, тем выше вероятность, что я еще горько обо всем этом пожалею.
        9. Конор
        Во вторник утром на льду царит зловещее спокойствие, пока наша команда проходит через муштру. Никто за эти два часа не говорит почти ни слова; на пустом стадионе отдаются эхом только скрип коньков по льду и свисток тренера.
        Вчера была объявлена турнирная сетка. В эти выходные мы столкнемся с Миннесотой-Дулутом в Буффало, штат Нью-Йорк. Никто не хочет в этом признаться, но мне кажется, что будущий матч всех немного напугал. Нервы сдают, и мы все на пределе и сосредоточены на индивидуальных задачах.
        Хантер каждый день задерживается на льду допоздна - еще с тех пор, как мы прошли плей-оффы. Он жаждет победы. По-моему, он считает ее показателем своего успеха как капитана, как будто это только его задача - победить для нас, и если он этого не сделает, то это будет его личным провалом. Боже, я бы никогда так не смог. Обычно я стараюсь уменьшить чужие ожидания и не брать ответственность ни за кого, кроме себя.
        После тренировки мы валим в душ. Я стою под струями горячей воды, подставив под них ноющие плечи. Как бы не угрохал меня этот турнир. Моя старая команда в Лос-Анджелесе была так себе, поэтому нам никогда не приходилось переживать за сезон после плей-оффа. То, что мы продержались так долго при таком уровне конкуренции, моему телу совсем не на пользу. Синяки, боли в ребрах, уставшие мышцы. Я понятия не имею, как профессионалы это выдерживают. Если я смогу вообще встать на коньки в следующем сезоне, это уже будет чудом. Много кто из парней раздумывает о том, чтобы пойти в профессиональный спорт. Впрочем, реальные шансы есть меньше чем у половины. Лично я никогда не питал никаких иллюзий, что подойду для НХЛ. И никогда этого не хотел. Хоккей всегда был просто моим хобби, которое, к тому же, ограждало меня от неприятностей. Безделья и всякого такого. Скоро этот этап моей жизни закончится.
        Проблема в том, что я понятия не имею, что будет дальше.
        - Эй, капитан, предлагаю открыть заседание Расследования Статуса Отношений! - перекрикивает Баки шум душа.
        - Поддерживаю ходатайство, - отвечает Джесс.
        - Ходатайство удовлетворено. - Хантер стоит в кабинке рядом со мной. Я чувствую, как он уставился мне в лицо. - Заседание Расследования Статуса Отношений открыто. Баки, вызывайте первого свидетеля.
        - Вызываю для дачи показаний Джо Фостера.
        - Я здесь, ваша честь! - булькает Фостер под струями своего душа в противоположном конце комнаты.
        - О, черт возьми, как же я вас ненавижу, - говорю я, обвязывая бедра полотенцем.
        - Правда ли это, мистер Фостер, что Конор Эдвардс публично и позорно упал на колени, чтобы признаться в любви к Девушке из Каппы, после того как он переспал с Натали из инстаграма?
        - Стой, что? - недоуменно спрашивает Фостер. - А, ты про банкет. Да. Это было охренеть как мерзко.
        - И впоследствии, тем же вечером, он привел Девушку из Каппы домой?
        - Ого, Баки, я не знал, что ты умеешь использовать слова из четырех слогов, - язвит Гэвин, пока они выходят из душевой.
        Я направляюсь к своему шкафчику, чтобы одеться, а парни не отстают.
        - Да, они долго пробыли в его спальне. Вдвоем. - В один прекрасный день Фостер обнаружит свою машину доверху забитой фаллоимитаторами.
        - И на днях они созванивались по фейстайму, - вставляет Мэтт с широкой глупой ухмылкой на лице. - Он позвонил ей.
        По комнате разносятся притворные вздохи.
        Похоже, Мэтту тоже впору ждать горстку фаллоимитаторов.
        - А ну пасти захлопните, - рявкаю я.
        - Если мне не изменяет память, - говорит Хантер, - ты вмешивался в дела моего члена. Пришло время платить по счетам.
        - Мне хотя бы не надо дожидаться, когда ты начнешь сосаться с моей девушкой, чтобы ее трахнуть.
        - Упс, - смеется Баки. - Тут он тебя подловил, кэп.
        - То есть это правда? - спрашивает Хантер, равнодушный к моему подколу по поводу его тупого обета целомудрия. - Ты и…
        - Тейлор. И типа да.
        - Типа?
        Нет, технически это неправда. И врать парням отстойно.
        Но при этом почему это неправда? Я же не буду спать или встречаться с другими девушками, потому что это будет неуважение к Тейлор, а заодно и к этим потенциальным девушкам. Она ничего особенного вслух не говорила, но подозреваю, что у нее на этот счет такое же мнение. Ставлю мысленную галочку напротив пункта «моногамия».
        И хорошо, да, мы не трахаемся, не целуемся и совсем друг друга не трогаем, но это не значит, что я против этого. Мне кажется, если бы я смог заставить Тейлор увидеть себя такой, какой вижу ее я, заставить ее оценивать свое тело так же высоко, как я - че-е-ерт, а я просто без ума от него, - то тогда, может быть, она немного расслабится и будет не прочь трахаться, целоваться и ласкать друг друга. Так что и напротив пункта «влечение» можно смело ставить галочку.
        Правда в том, что с Тейлор прикольно тусоваться и мне нравится с ней говорить. Она непритязательная и забавная. Самое главное, она ничего от меня не ждет. Мне не надо соответствовать каким-то выдуманным идеалам или безумным ожиданиям, чтобы в итоге разочаровать нас обоих. И она меня не осуждает: за все время я ни разу не почувствовал себя так, словно она смотрит на меня свысока или ей стыдно за мои решения или репутацию. Мне нужно, чтобы она не восхищалась мной во всем, что я делаю, а принимала, и у меня есть ощущение, что я ей нравлюсь таким, какой я есть.
        В худшем случае у меня после всего этого останется хороший друг. В лучшем - я вытрахаю ей мозги. Беспроигрышный вариант.
        - Что есть, то есть, - говорю я, натягивая худи. - Нам вместе весело.
        К счастью, парни от меня отстают по большей части из-за того, что внимания у них как у дрозофил. Хантер уже пишет Деми по пути к двери, а Мэтт и Фостер начинают обсуждать фильм с кальмаром, который мы все смотрели на днях.
        Когда я иду к выходу, у меня звонит телефон. «МАМА» - высвечивается на экране.
        - Иди, - говорю я Мэтту. - Сейчас догоню. - Пока мой товарищ по команде направляется к парковке, я замедляю шаг и отвечаю на звонок. - Привет, мам.
        - Привет, мистер, - говорит мама. Сколько бы лет мне ни было, в ее глазах мне будто бы до сих пор пять. - Давно от тебя ничего не слышно. Все ли благополучно в тундре?
        Я хмыкаю.
        - Сегодня даже светит солнце, представляешь. - Я не упоминаю, что на термометре только десять градусов - и это под конец марта, черт бы его побрал. Красотка-весна в Новую Англию не торопится.
        - Ну и славно. Я боялась, что твоя первая зима на восточном побережье закончится дефицитом витамина Д.
        - Не-а. Все хорошо. А ты как? Что там с пожарами? - Последние несколько недель лесные пожары сеют хаос на западном побережье. Я весь на нервах от мысли о том, что мама там дышит всем этим дерьмом.
        - Ох, ну, сам понимаешь. Последнюю пару недель стараюсь не поднимать жалюзи и заклеиваю двери и окна, чтобы не просачивался дым. Купила четыре новых очистителя воздуха, которые должны всасывать все, что крупнее атома. Но, мне кажется, они сушат кожу. Хотя, возможно, это все из-за низкой влажности. В любом случае, как сообщают, пожары рядом с нами уже потушены, поэтому дым практически рассеялся. Что хорошо, потому что я только начала ходить по утрам на пляж - заниматься йогой.
        - Йогой, мам?
        - О боже, сама знаю. - Она смеется над собой. Я и не думал, что так соскучился по этому заразительному звуку. - Но партнер Кристиана Ричи - помнишь Кристиана, он живет напротив нас? - начал проводить эти самые занятия. Он пригласил меня, а я не знала, как отказать, поэтому…
        - Поэтому ты теперь йога-леди.
        - Вот именно, кто бы мог подумать?
        Уж точно не я. Раньше мама проводила шестьдесят - семьдесят часов на ногах в салоне, а потом приходила домой, чтобы гоняться за мной по всему району. Если бы кто-то пригласил ее тогда на йогу, она бы, наверное, так и придушила беднягу в ответ. Превращение из работающей матери-одиночки из Лос-Анджелеса в домохозяйку с мужем из компании Гудзонова залива было для нее непростым. Она потратила уйму сил, пытаясь привыкнуть к определенному восприятию себя и обижаясь на собственные несовершенства, пока не поняла, как перестать париться.
        Люди, которые говорят, что за деньги счастья не купишь, не умеют правильно ими пользоваться. Но слушайте, если мама достигла уровня, когда она видит радость в том, чтобы вставать на рассвете ради какой-то ерунды, то я за нее счастлив.
        - Я велела Максу вмешаться, если он вдруг увидит в выписке с кредитки заказы с «Гуп» [10 - Goop - интернет-магазин товаров для здоровья, основанный Гвинет Пэлтроу.].
        - Как Макс? - Не то чтобы мне было до этого дело, но маме приятно, когда я притворяюсь, будто мне не пофиг.
        В свою защиту скажу: уверен, что отчим спрашивает ее обо мне по той же причине - только чтобы заработать очки. Макс терпит меня, потому что любит мою маму, но он никогда не пытался узнать меня получше. Чувак держался на расстоянии с первого дня. Подозреваю, что он был рад, когда я сказал им, что хочу перевестись в университет на восточном побережье. Он был так счастлив от меня избавиться, что дернул за все возможные ниточки, чтобы меня взяли в Брайар.
        А я был не меньше рад уехать. Так часто бывает, что чувство вины до того изводит тебя, что ты уже на все готов, лишь бы спрятаться.
        - У него все замечательно. Уехал сейчас из города по работе, но вернется утром в пятницу. Поэтому мы оба будем мысленно тебя поддерживать вечером. Игру случайно не покажут по телевизору?
        - Вряд ли, - отвечаю я, приближаясь к парковке. - Если мы пройдем в финальный турнир, то уже точно покажут. Ладно, мам, мне надо идти. Я только после тренировки, надо ехать домой.
        - Хорошо, милый. Напиши или позвони перед поездкой в Буффало.
        - Обязательно.
        Мы прощаемся, и я отключаюсь и иду к потрепанному черному джипу, которым пользуюсь вместе с Мэттом. Технически машина моя, но он скидывается на бензин и платит за замену масла, а это значит, что мне не приходится трогать счет, который Макс пополняет для меня каждый месяц. Зависеть от отчима ужасно, но на данный момент у меня нет выбора.
        - Все в порядке? - спрашивает Мэтт, когда я прыгаю на пассажирское сиденье.
        - Да, прости. Говорил с мамой.
        Он выглядит разочарованным.
        - Что? - Я прищуриваюсь.
        - Я надеялся, что ты скажешь, что это твоя новая девушка, и тогда я смогу еще немного над тобой поиздеваться. Но мамы - табу.
        Я хихикаю.
        - С каких это пор? Ты почти каждый день дразнишь Баки перепихом с его матерью.
        Хотя, к слову о моей «новой девушке», я ничего от нее не слышал с прошлого вечера, когда она мне ответила «ЛОЛ» на прикольное видео, которое я ей отправил. Просто «ЛОЛ». На видео с чихуахуа на серфе! Какого черта?
        Пока Мэтт выезжает с парковки, я шлю Тейлор короткое сообщение.
        Я:Че делаешь, горячая штучка?
        Она не отвечает почти полчаса. Когда от нее наконец приходит сообщение, я уже у себя на кухне - делаю смузи.
        ТЕЙЛОР:Работаю. Занятие в начальной школе Гастингса.
        А, точно. Она упоминала, что работает помощником учителя, потому что это нужно для учебы.
        Я:Поужинаем после?
        ОНА:Не могу:(
        ОНА:Собираемся с друзьями в кафе. Поговорим попозже?
        Вот дерьмо. Давненько никто не отказывал мне в свидании, и то тогда это было только ради того, чтобы быстрее затащить меня в постель. Отказ Тейлор ранит так сильно, что я не знаю, что с этим делать, но у меня хорошо получается притворяться, будто мне все равно. Притворяйся, пока ложь не станет правдой, так?
        Я:Конечно.
        10. Тейлор
        Я по уши в бабочках из бумаги и гусеницах из ершиков для чистки труб, когда звенит звонок с последнего урока. Дети бросают ножницы и клей и бегут к шкафчикам, где лежат их рюкзаки и куртки.
        - Не так быстро, - напоминаю я им. - Идите уберите инструменты и повесьте сушиться свои работы.
        - Мисс Марш? - Одна из девочек хлопает меня по руке. - Я не могу найти свой сапог.
        Она потерянно стоит в одном фиолетовом резиновом сапоге и одном носке с мультяшными героями.
        - Когда ты последний раз его видела, Кэти?
        Она пожимает плечами.
        - Вы с Тамарой опять поменялись обувью?
        Опять пожимание плечами. На этот раз с выпячиванием нижней губы и опусканием взгляда на ноги - босую и обутую.
        Я подавляю вздох.
        - Иди найди Тамару и узнай, куда она положила твой сапог.
        Кэти убегает. Я наблюдаю за ней, пока собираю обрезки бумаги и расставляю парты. Вместе с Тамарой, - к слову, совсем босой - они находят пропавшую обувь в углу с костюмами, которые использует миссис Гарднер, чтобы дети разыгрывали сценки по ролям, когда читают вслух.
        Сложность работы с первоклассниками заключается в том, что они врут как дышат. Просто у них это еще не очень хорошо получается. А еще чертовски трудно уследить за тем, чтобы они не растеряли свою одежду. Половина моей работы - это просто удостовериться, что мы отправили их домой именно в том, в чем они пришли. Да. Это неблагодарная и нескончаемая борьба с коробками, полными забытых вещей.
        - Если бы существовали ножные вши, - говорит миссис Гарднер, когда мы провожаем последних отставших, - этот класс закрыли бы на карантин.
        Я усмехаюсь.
        - По крайней мере, на улице достаточно холодно чтобы они носили носки. Страшно представить, что произойдет, когда станет теплее.
        Она тяжело вздыхает.
        - Вот поэтому я держу в столе противогрибковый спрей.
        Это прекрасная идея.
        Начальная школа Гастингса расположена в десяти минутах ходьбы от трехэтажного дома, в котором находится моя квартира. В Гастингсе нет высоток, только одноэтажные здания, магазины и жилые улицы с таунхаусами или хаотично расположенными старыми викторианскими домами. Это милый город, где все находится в пешей доступности, чему я рада, потому что у меня нет машины.
        Я захожу в свою крошечную квартиру-студию и беру из буфета злаковый батончик. Кусая его, пишу свободной рукой Саше.
        Я:Мне же не надо наряжаться к ужину, да?
        Я никогда никуда не ходила с Лизой и этими девочками, поэтому понятия не имею, чего ожидать. Но это просто встреча в кафе, не стоит наряжаться ради этого.
        САША:Наряжаться?? Я пас. Джинсы + майка + кожаная куртка + ботинки = я.
        Я:Хорошо. Я тоже оденусь как обычно.
        ОНА:Ты возьмешь с собой Конора?
        Я:Зачем мне брать с собой Конора?
        ОНА:Лиза сказала, что мы можем привести своих парней…
        Я:Хаха.
        Саша прекрасно знает, что Конор на самом деле мне не парень, но ей нравится дразнить меня по этому поводу. Или, может быть, она думает, что если будет постоянно называть его моим парнем, то это волшебным образом станет реальностью. Бедная наивная Саша. Я не сомневаюсь, что Конору скоро станет скучно, поэтому это представление долго не продлится. Жалко, конечно, потому что наша предполагаемая любовная связь продолжает чертовски бесить Абигейл.
        Прошлым вечером на ужине в особняке парень Абигейл не переставал твердить о «члене-гиганте», который я отсасываю, при этом откровенно пялясь на мои сиськи. Во время десерта он отметил, что я похожа на Мэрилин Монро, только «с экстра-формами», на что Саша спросила его, каково жить с крошечным членом. Тем временем Абигейл то и дело чесала шею каждый раз, когда упоминалось имя Конора, пока ее кожа не покраснела и не стала шелушиться. Ревность - это вообще заразно?
        Конечно, такая мелочность ниже моего достоинства.
        Я:Как думаешь, Лиза пригласила Абигейл?
        САША:Боже, надеюсь, что нет. На два ужина подряд с этой ведьмой у меня терпения не хватит. Если она там, то мы разворачиваемся и уходим, договорились?
        Я:Договорились.
        К счастью, когда мы с Сашей позже вечером входим в кафе, Абигейл и ее придурка-парня Кевина нигде не видно. Но Лиза привела своего молодого человека Кори, а Робин сидит с каким-то парнем, который представляется как «Шеп». Оливия пришла одна, и я сажусь рядом с ней, а Саша оказывается по другую сторону от меня.
        Едва я успеваю откусить от сэндвича, как девочки на меня накидываются.
        - Ну и какой он в постели? - спрашивает Лиза, полностью игнорируя своего смущенно поморщившегося парня. Он явно предпочел бы оказаться где угодно, лишь бы не в эпицентре обсуждения подвигов Конора Эдвардса.
        Я тоже, брат.
        - Какого он размера? - осведомляется Оливия.
        - Он обрезан?
        - У него сильно увеличивается член в стояке?
        - Можно без этого? - говорит Саша, болтая в воздухе наггетсом. - Я не хочу за едой слушать про члены.
        - Спасибо, - бормочет Кори.
        - Ладно, но он хорошо целуется? - Оливия, взяв телефон, в открытую пускает слюни на инстаграм Конора. Своих парней к этому моменту девушки оставили жевать бургеры в униженном молчании. - Мне кажется, он хорошо целуется. Рот у него сдержанный.
        - Как это - сдержанный? - со смехом спрашиваю я.
        - Ну, понимаешь, бывает, что парень словно бы хочет сожрать твои губы. Лично мне слюни на подбородке совсем не нравятся. - Оливия упирается локтями на стол, зажав вилку в кулаке. - Колись, Тейлор. Мне нужны грязные подробности.
        - Он целуется… - Как? Это для меня загадка. Неподтвержденная информация. Не мое дело. - Сносно.
        - «Сносно», говорит она. - Саша с усмешкой качает головой. - Только ты бы назвала поцелуи сносными.
        - Я не придаю этому значения, это просто поцелуи. - Я неловко пожимаю плечами.
        Что еще сказать на эту тему? Ничего, потому что я основываюсь на полностью выдуманном опыте. Не то чтобы мысль об этом меня не привлекала. Конор невероятно красивый, и у него очень-очень симпатичные губы. По-мужски полные. Он похож на парня, которому в поцелуях нравится сам процесс, они для него не просто средство достижения цели.
        Справедливости ради, я сама мало с кем целовалась - только с четырьмя партнерами, если быть точной, и в трех случаях это было отвратительно. Первый поцелуй случился у меня в предпоследний год старшей школы, и у нас обоих это вышло отстойно. Сли-и-и-ишком много языка. После этого мы еще несколько раз целовались, но лучше не стало.
        Потом наступил первый курс колледжа, когда меня вынудили поцеловаться с Ребеккой во время недели вступления, и на втором курсе, когда я по незнанию поцеловала парня Абигейл, чтобы выполнить вызов.
        Моя четвертая попытка ужасной не была. Потрясающей тоже, конечно, но там хотя бы не было ведер слюны и принудительного контакта. Я встречалась с парнем по имени Эндрю четыре месяца, и он прилично целовался. Но у нас никогда не заходило дальше петтинга - наверное, поэтому мы и расстались. Он говорил, что все из-за того, что я не могла ему «открыться», и, возможно, это тоже сыграло свою роль, но мы оба знали, что его привлекает только секс, и ничего больше. А я… мне просто было некомфортно с ним.
        Иногда я спрашиваю себя, встречу ли я когда-нибудь парня, рядом с которым буду чувствовать себя так уверенно, что смогу перед ним раздеться.
        - О боже. - Оливия чуть ли не ныряет под стол. Лиза рядом с ней давится газировкой и начинает кашлять так сильно, что кажется, будто сейчас она выкашляет легкие.
        Я поворачиваюсь посмотреть, что стало причиной их реакции.
        Конор, мать его, Эдвардс.
        Почему я не удивлена? Похоже, у него есть чутье, которое оповещает его каждый раз, когда телки обсуждают его пенис.
        Все его сто восемьдесят восемь сантиметров шагают через помещение к нашему столу. Он в черно-серебряной брайарской хоккейной куртке и паре темно-синих джинсов, облегающих его длинные ноги. Стальные серые глаза озорно сверкают, когда он проводит ладонью по своим длинным светлым волосам. Он останавливает взгляд на мне, и энтузиазм в его широкой улыбке кружит мне голову. И ускоряет пульс.
        О господи. Запретите уже мужчинам быть такими красавчиками!
        - Детка, я соскучился. - Конор поднимает меня со стула и обнимает.
        Он так приятно пахнет. Я не знаю, какими продуктами он пользуется, но он всегда неуловимо пахнет океаном. И кокосом. Обожаю кокосы.
        - Что ты здесь делаешь? - шепчу я.
        - Ужинаю со своей девушкой, - говорит он с хитрой ухмылкой - верный знак того, что ничего хорошего он не замышляет. - Будь ее воля, она бы меня на весь день в спальне закрыла, - говорит Конор столу, - но я подумал, что было бы интересно познакомиться с ее друзьями.
        На краткий миг мне кажется, что он наклоняется, чтобы поцеловать меня в губы, и я облизываюсь и медленно вдыхаю, напрягшись всем телом.
        Но вместо этого он нежно касается губами кончика моего носа. Я не знаю, что чувствую - разочарование или облегчение.
        - Как у вас все стремительно. - Оливия освобождает место, чтобы Конор мог пододвинуть стул и сесть между мной и ней. Она следит голодным взглядом за каждым его движением.
        - Вы знали друг друга до вечеринки? - спрашивает Лиза. Взгляд у нее поспокойнее - наверное, ей стыдно подвергать своего парня новым унижениям, - но она так же сосредоточена на Коноре, как и Оливия.
        - Нет, не знали, - отвечаю я за него. - Мы встретились впервые тем вечером.
        - Она снесла мне крышу. - Конор приобнимает меня одной рукой за плечи, выводя на коже крошечные узоры кончиками пальцев. - Время относительно.
        Чтобы немного его позлить, я кладу ладонь ему на бедро и говорю компании:
        - Он уже пытается уговорить меня съехаться с ним.
        Но моя попытка подколоть оборачивается рикошетом. Во-первых, его бедро под моей ладонью твердое, как камень. Во-вторых… я уже не помню, что во-вторых, потому что моя ладонь лежит на бедре Конора Эдвардса.
        Не успеваю я убрать руку, как Конор накрывает мои костяшки своей большой ладонью, захватив меня в ловушку. От тепла его прикосновения мне приходится сдерживать горячую дрожь.
        - Моя девочка, конечно же, думает, что еще слишком рано, - торжественно говорит он. - Но я не согласен. Никогда не рано показать, насколько ты серьезно настроен, да? - Он обращается к парням, которые наперегонки выпаливают всевозможные клише, лишь бы не оказаться в немилости.
        - Да, от судьбы-то все равно не уйдешь, - говорит Кори.
        - Важно убедиться, что человек твой, - соглашается Шеп.
        Саша громко фыркает и отпивает газировки.
        - Конор у меня очень серьезный, - объясняю я. - Он планировал свадьбу с самого детства. Да, малыш?
        - Да. - Он резко щиплет меня за большой палец, но выражение его лица при этом совершенно невинное.
        - У него даже есть эта, как она называется, Кон? Романтическая подборка?
        - Это просто аккаунт на пинтересте, детка. - Он оглядывает стол. - Как я пойму, какие украшения хочу на свадебной церемонии, если мне не из чего будет выбрать, а?
        Оливия, Лиза и Робин готовы чуть ли не сорвать с себя трусики и бросить их в прекрасную голову Конора. А Саша с трудом сдерживает смех.
        - Ты женишься, Кон? - протягивает новый голос. - Мое приглашение что, затерялось на почте?
        Я оглядываюсь и вижу сногсшибательную девушку во всем черном, подходящую к столу. Она бедром мягко толкает Конора в плечо, изогнув свои полные красные губы. Эта цыпочка умопомрачительно прекрасна. Темные волосы, темные глаза, сексуальные губы. И у нее то самое идеальное тело, о котором я могу только мечтать: узкая талия, длинные конечности и пропорциональная грудь.
        Я тут же чувствую себя неловко в своих легинсах и свободном белом свитере. Обычно я ношу оверсайз, который спадает с одного плеча, потому что в нем можно спрятать мои формы, но при этом все равно слегка обнажиться. Открытые плечи - в этом ничего страшного нет. Остальное пусть лучше останется скрытым.
        - Прости, Брен, ты не приглашена, - тянет Конор в ответ. - От тебя слишком много проблем.
        - Ммм-хммм, конечно. Это от меня проблемы. - Ее взгляд падает на наши с Конором сцепленные руки, а потом впивается мне в лицо. - А ты кто?
        - Тейлор, - спокойно отвечает Конор, и я этому рада, потому что мой голос пропал.
        «А кто ТЫ?» - хочу спросить я. Я предполагаю, что она его бывшая девушка - или, по крайней мере, бывшая любовница, - и горло стискивает такая зависть, что становится сложно сохранять невозмутимость. Конечно, к таким девушкам Конора и влечет. Она - идеал.
        - Детка, это Бренна, - представляет ее Конор. - Она дочь моего тренера.
        Еще хуже. Теперь у меня в голове проносятся порносценарии про запретную любовь. Дочь тренера и привлекательный звездный игрок. Она отсасывает ему в раздевалке, а потом они занимаются сексом на столе папочки.
        - Стой. Я тебя знаю. Бренна Дженсен. Ты встречаешься с Джейком Коннелли! - внезапно выпаливает Лиза.
        Темноволосая богиня прищуривается.
        - Да, и?
        - И это… тебе повезло, - выдыхает Лиза. - Джейк Коннелли…
        - Что? - спрашивает Кори, ее парень, показывая интонацией, что он официально сыт по горло тем, как его девушка весь вечер себя ведет. - Закончи предложение, Лиза, он что?
        Кажется, Лиза понимает, что зашла слишком далеко, потому что она дает заднюю с таким проворством, будто она на Олимпиаде.
        - Он один из лучших игроков в НХЛ, - заканчивает она.
        - Один из? - передразнивает Бренна. - Нет, милая, он лучший.
        Конор тихо хмыкает.
        - Че ты тут делаешь, Би?
        - Беру ужин нам с папой. Он хреново готовит, и я устала есть подгоревшую еду каждый раз, как к нему прихожу. К слову о еде… - Она переводит взгляд на стойку, где одна из официанток уже энергично ей машет. - Наслаждайся вечером, Кон. Постарайся не сбегать на тайную свадьбу, не предупредив заранее тренера.
        Все смотрят ей вслед, и на этот раз Кори и Шеп не могут отвести взгляд. Бренна - воплощение секса. Она идет, качая бедрами, с такой уверенностью, что я опять начинаю тонуть в зависти, хоть и знаю, что у нее есть парень и поэтому она не угрожает моим фальшивым отношениям.
        - Эй, - недовольно произносит Лиза, хлопая Кори по руке.
        - Пришло время платить по счетам, да? - бормочет он, все еще следя за задницей Бренны Дженсен.
        Саша усмехается сестре.
        - Тут он тебя подловил, Лиза.
        - Так, возвращаемся к свадебной подборке Конора на пинтересте, - объявляет Оливия.
        - Не-а, - говорит Конор, - эти картинки только для Тейлор. Хотя… мы могли бы добавить туда пару платьев для вдохновения, а, малышка?
        Я подавляю смешок.
        - Точно, малыш.
        - У вас… - Оливия переводит взгляд между нами, - все настолько серьезно?
        Конор смотрит на меня. Я жду от него привычного легкомыслия и веселости, и они никуда не делись, - но на этот раз появляется что-то еще. В морщинке на лбу и в поджатых губах чувствуется напряжение.
        - Да, все серьезно, - говорит он Оливии. Но его взгляд остается на мне.
        11. Тейлор
        Ужин в кафе перетекает в попойку «У Малоуна» - это спортивный бар в городе. Конор приглашает некоторых парней из команды к нам присоединиться. Появляются и несколько моих сестер из Каппы. В задней комнате рядом с бильярдными столами и мишенями для дартса мы сдвигаем вместе несколько столов, чтобы собрать нашу растущую компанию. У товарищей по команде Конора впереди плей-оффы, и они пьют алкоголь по минимуму, а у девушек никаких ограничений нет.
        Мои коллеги по Каппе осмелели под напором гормонов и уже на пути к тому, чтобы напиться. Кроме Ребекки, которая заказала диетическую колу. Она сидит в нескольких метрах от меня и ни разу не посмотрела в мою сторону. Я удивлена, что она вообще пришла, но, подозреваю, она не знала, что я здесь, когда ее приглашала Лиза. После недели вступления она, по сути, сворачивает в другую сторону каждый раз, когда видит, что я рядом.
        - Ты же не обиделась, да? - Конор садится рядом со мной, держа в руках напитки, которые он только что взял в баре. В его глазах беспокойство. Как будто он только что понял, что заявиться на ужин и навязаться в компанию за столом - это не то чтобы очаровательно, а совсем наоборот.
        - Не обиделась, нет. - Я смотрю на него поверх стакана. - Но мне стало любопытно.
        - А? - В уголках губ вновь появляется намек на его фирменную игривую улыбку. - С этого места поподробнее!
        - Почему ты решил преследовать меня, подставляться под голодные взгляды моих сестер? У тебя уж точно есть дела поважнее.
        - Нам же надо поддерживать видимость, так? - Он пытается быть милым, дерзко ухмыляясь и флиртуя, но на этот раз я на это не куплюсь. С ним что-то не то. В его поведении есть какая-то напряженность, и это ему не идет.
        - Я серьезно, - настаиваю я. - Я хочу получить внятный ответ.
        Нас прерывает громкий удар по столу. Все из-за моей сестры Бет Брэдли, которая пришла всего полчаса назад, но уже пьянее остальных.
        - Нам надо сыграть в «Вызов или вызов», - заявляет она, стуча по столу до тех пор, пока все не переключают внимание на нее. Она поднимает бровь, смотрит на меня и по-хулигански закусывает губу.
        Хоть Лиза и Оливия, похоже, не в восторге от Абигейл, но я знаю, что Бет с ней немного дружна, поэтому я тут же напрягаюсь.
        - Нам надо придумать другую игру, - сухо говорю я.
        - Что такое «Вызов или вызов»? - Фостер по другую сторону стола только что совершил смертный грех, вызвавшись добровольцем. Бедный придурок.
        - Это игра, - говорит Бет, - в которой я придумываю тебе вызов и ты должен выполнить его под страхом смерти.
        Другие парни прыскают.
        - Звучит серьезно, - замечает Мэтт.
        - Не то слово, - говорю я ему.
        Не сдержавшись, я гляжу на Ребекку с комом в горле. Какая бы дружба у нас ни зарождалась, она пала жертвой этой дурацкой игры.
        - Вот. - Саша сует мне рюмку. Она только что вернулась из своего собственного похода к бару и теперь усаживается между мной и Мэттом. Им вдвоем было, похоже, чертовски уютно весь вечер.
        Я настороженно смотрю на рюмку. Пить это - ужасная затея. Во-первых, я плохо переношу ликер, а во-вторых, в интересах Конора я должна сохранять ясную голову. Повсюду ловушки и подводные камни, ямы, полные заостренных бамбуковых кольев, которые того и гляди проткнут меня насквозь.
        - Ну же, - подталкивает Саша. - Это поможет снять напряжение.
        И я пью залпом. На вкус напиток - как коричная жвачка и лакрица, но ничего хорошего в этом нет.
        - Я просто хотел тебя увидеть, - шепчет Конор мне на ухо, продолжая наш разговор, как будто он не прерывался.
        От сочетания ликера, обжигающего кровь, и его теплого дыхания на шее у меня в голове все затуманивается. Я наклоняюсь ближе, опираясь рукой о его бедро, чтобы удержать равновесие.
        - Зачем? - шепчу я в ответ.
        На это раз разговор обрывается. Конор отвлекается на своего товарища по команде, который сдуру берет Бет на слабо.
        - Ну давай, - говорит Фостер. - Покажи, на что ты способна.
        - Осторожно, - предупреждает Конор. - Я имел с ними дело.
        - О нет, не заставляй меня спать с хорошенькой блондинкой. - Фостер невозмутим. - Вот уж наказание, страшнее не придумаешь!
        - Ладно. - Бет садится прямо, прищурившись. - Твой вызов - заставить любую девушку в этом баре выпить шот с твоего ремня.
        Конор и парни заходятся смехом.
        - Вот блин, народ. Дайте я позвоню Гэвину по фэйстайму. - Мэтт вытаскивает телефон, скользнув мускулистой рукой по плечу Саши.
        - Ладно. - Фостер вскакивает на ноги, а Лиза идет заказывать нужный шот. - Как насчет тебя, Бет? Жажда не мучает?
        - Не-а. Не все так просто. Лучше начинай охоту, парнишка. У тебя пять минут, или пеняй на себя.
        Как только Лиза возвращается с шотом, Фостер начинает поиски добычи. Он оглядывает комнату в поисках стаек девушек, у которых нет злобных тупоголовых парней. Мэтт и Баки встают со стульев и начинают ходить за ним, чтобы морально поддержать и записать все на видео.
        - Тик-так! - дразнит его Оливия, пока мы следим за его продвижениями. - Поторопись.
        Проходит немного времени, прежде чем перед Фостером опускается на колени рыжеволосая. Я смотрю широко распахнутыми глазами, как девушка берет рюмку и, опустошив ее, зажимает губами вишню. Эта чика не из пугливых.
        Несколько секунд спустя Фостер подходит обратно к столу с тупой ухмылкой и выпяченной грудью.
        - Слишком легко, - говорит он и залпом выпивает свое пиво. - Теперь моя очередь. Бет.
        Она усмехается ему.
        - Покажи, на что ты способен.
        Фостер советуется со своими товарищами по команде, а потом говорит Бет поцеловаться с любой девушкой, обменявшись при этом с ней бюстгальтерами. Не медля ни секунды, Бет выбирает Оливию, которая, как я сегодня убедилась, не лишена бунтарского духа и неплохого чувства юмора. Я не знаю, почему мы никогда раньше не общались.
        Не тратя попусту время, две Каппы встают и сливаются в поцелуе, а потом суют руки друг другу под блузки, чтобы расстегнуть бюстгальтеры, и, вытащив через рукава, надевают их на себя. Это случается так быстро, что мужчины просто таращатся, потеряв дар речи.
        - Что только что произошло? - глупо спрашивает Кори.
        - Это какое-то колдовство, - замечает Конор рядом со мной.
        Я совершаю ошибку, опять посмотрев на Ребекку, и на этот раз она смотрит в ответ. Самый неловкий обмен взглядами в истории человечества. Я отворачиваюсь, как только слышу: «Тейлор».
        - А?
        Оливия, поставив ладони «домиком», точно мультяшный злодей, поигрывает пальцами.
        - Твоя очередь. Твой вызов…
        А, точно. Поэтому мы не общаемся. Потому что любой, кто хорошо меня знает и кого я считаю другом, не стал бы вот так заставать меня врасплох.
        Саша замечает, что я паникую.
        - Ой, да ладно вам. Разве с Тейлор не хватит? Мне кажется, она заслужила выход на пенсию.
        - …станцевать стриптиз перед Конором, - весело заканчивает Оливия.
        Пошла моя жизнь к черту.
        Конор напрягается. Он встречается со мной взглядом, и, хоть его лицо ни о чем не говорит, я чувствую его тревогу. Мы не так долго друг друга знаем, но ему хватает проницательности понять, что я бы скорее согласилась на смертную казнь, чем на этот унизительный вызов.
        - Ну уж нет, - заявляет он, вскакивая на ноги. - Я не хочу, чтобы кучка пьяных извращенцев пялилась на мою девушку.
        К моему шоку, он стягивает с себя худи и остается в обтягивающей белой майке, очерчивающей его мускулистые руки и пресс с кубиками. Оливия громко ахает.
        Он резко вскидывает голову, медленно расплываясь в ухмылке.
        - Класс. Даже музыка на моей стороне, - тянет он и, отодвинув стул, встает между мной и столом.
        - Что ты делаешь? - визжу я.
        - Сношу тебе крышу. - Он подмигивает мне.
        Ужас заполняет мое нутро, когда я узнаю песню, гремящую из динамиков бара. «Осыпь меня сахаром» группы Def Leppard [11 - Pour Some Sugar on Me, Def Leppard.]. О черт.
        - Не надо, - молю я Конора дрожащим от страха голосом. - Пожалуйста, не надо.
        Вместо того чтобы прислушаться к моим мольбам, он облизывает губы, покачивает бедрами и начинает грязное представление.
        Господи боже…
        Мой фальшивый парень танцует передо мной стриптиз.
        - Двигай, детка! - подначивает Бет, пока Оливия и остальные девушки превращаются в очеловеченную версию эмодзи с глазами-сердечками.
        Когда я пытаюсь закрыть лицо руками, он берет мои ладони и проводит ими по своему прессу, а потом прижимает их к своей заднице, вращаясь и качаясь передо мной под возгласы и свистки всего бара.
        Хоть это внимание и унизительно, Конор изумительно хорош. И после того как ужас стихает, меня даже веселит то, что он ведет себя скорее глупо, чем сексуально. Я осознаю, что смеюсь с остальными, когда Фостер и Баки начинают выкрикивать припев песни.
        Это все весело и забавно только до поры до времени. Потому что потом я моргаю, и веселье на красивом лице Конора превращается во что-то погорячее. Не отводя от меня взгляда серых глаз под тяжелыми веками, он слегка наклоняется и зарывается ладонью мне в волосы. Длинные пальцы запутываются в густых прядях.
        Время останавливается.
        Он больше не танцует. Не двигается. Точнее, не совсем так. Он приближается ко мне, и я понимаю, что он задумал. Он поцелует меня. Он поцелует меня здесь, прямо перед всеми «У Малоуна»? Хрена с два. Он сказал, что любит игры, но эта уже вышла из-под контроля.
        До того как он успевает прильнуть губами к моим, я вскакиваю со стула так резко, что он чуть не падает на пол. Я секунду вижу его сбитый с толку взгляд и убегаю к черному ходу. Дверь там выходит в переулок рядом с парковкой, и я вываливаюсь на улицу, с облегчением обнаружив, что рядом никого нет.
        С колотящимся как безумное сердцем я прислоняюсь к кирпичной стене за баром и стягиваю с себя свитер, подставляя кожу ледяному воздуху. Изо рта вырывается белый пар, но пот продолжает стекать по груди. На улице почти мороз, но мне все равно жарко в одном топе.
        - Тейлор! - Дверь распахивается. - Тейлор, ты здесь?
        Я не говорю ни слова, прячась в тени здания. Я просто хочу, чтобы он ушел.
        - Черт, вот ты где. - Конор с печатью беспокойства на безупречном лице появляется передо мной. - В чем дело? Что случилось?
        - Зачем ты это сделал? - бормочу я, уставившись в землю.
        - Что? Я не понимаю. - Он тянется ко мне, но я уворачиваюсь. - Что я сделал не так? Просто скажи мне, и я исправлюсь.
        - Я не могу. Я больше не хочу быть твоей игрушкой.
        - Ты не игрушка, - возражает он.
        - Ну что за чушь! Ты сказал, что тебе скучно и ты любишь игры. Поэтому ты сменил этот свой гребаный статус в «МойБрайар» и пришел сегодня в кафе. Для тебя это какая-то извращенная форма веселья. - Я качаю головой. - Что ж, а мне больше не весело.
        - Тейлор…
        - Прости. Я знаю, что это я виновата и я втянула тебя в это на вечеринке Каппы, но с меня хватит. Игра закончилась. - Я пытаюсь обойти его, но он преграждает мне путь. - Конор. Отойди.
        - Нет.
        - Пожалуйста. Просто отойди. Тебе больше не надо притворяться, что я тебе нравлюсь.
        - Нет, - повторяет он. - Послушай меня. Ты не игрушка. В смысле, да, я правда думал, что будет весело поиздеваться над твоими сестрами, поговорить о свадебной подборке и всякой такой безумной хрени, но я не притворяюсь, что ты мне нравишься. В тот же вечер, когда мы встретились, я рассказал, какой горячей я тебя считаю.
        Я ничего не отвечаю, избегая его взгляда.
        - Я пришел сегодня не из-за того, что на нас кто-то будет смотреть. Я пришел, потому что сидел дома, думал о тебе и не мог больше ждать ни минуты.
        Я медленно поднимаю голову.
        - Полная чушь, - цежу я.
        - Чистая правда. Мне нравится быть с тобой. Мне нравится с тобой разговаривать.
        - Тогда зачем поступать так тупо и все портить, пытаясь меня поцеловать?
        - Потому что я хотел понять, каково это - целоваться с тобой, и боялся, что так этого и не узнаю. - Уголок его рта дергается вверх. - Я решил, что если попробую это сделать на людях, то у меня будет больше шансов, потому что тогда ты сможешь для виду поцеловать меня в ответ.
        - Это тупая причина.
        - Я знаю. - Он неуверенно делает шаг ко мне.
        На этот раз, когда он тянется, чтобы взять мою руку, я не отстраняюсь.
        - Я думал, что выручаю тебя, - смущенно говорит он. - Я думал, что защищаю тебя от необходимости выполнять этот нелепый вызов и мы просто прикалываемся. Я понял все неправильно, и я прошу за это прощения. - Голос у него становится ниже. - Но я знаю, что это я понимаю правильно. - Он гладит большим пальцем мою ладонь, и я сглатываю. - Я тебе нравлюсь.
        Ох. Несколько дней назад все было так просто. Так ведь? Маленький дружеский прикол. А теперь мы пересекли черту, и пути назад нет. Больше мы не сможем притворяться, что сексуальное напряжение - это шутка, что легкий флирт ничего не значит, что кому-то не будет больно.
        В данном случае под «кем-то» я имею в виду себя.
        - Я не знаю, что теперь делать, - неловко начинаю я, - если не считать того, что нам, наверное, лучше больше не общаться.
        - Нет.
        - Нет?
        - Да, я накладываю вето на это предложение.
        - У тебя нет права вето. Если я говорю, что больше не хочу с тобой общаться, то хрен тебе. Такие дела.
        - Мне кажется, ты должна разрешить мне тебя поцеловать.
        - Тебе так кажется, потому что тебя, видимо, уронили в детстве и ты башкой стукнулся, - парирую я.
        На это Конор улыбается. Он выдыхает и сжимает мою руку, а потом кладет ее себе на грудь. Его сердце сильно колотится под моей ладонью.
        - Мне кажется, тут что-то есть. - В его голосе слышится вызов. - И мне кажется, что ты боишься узнать, что это. Но я не понимаю почему. Может быть, ты думаешь, что не заслуживаешь этого, не знаю. Но это настоящая трагедия, черт бы ее побрал, потому что из всех людей ты точно заслуживаешь быть счастливой. В общем, так: я поцелую тебя, если ты мне не запретишь. Ладно?
        Я пожалею об этом. Облизывая губы и запрокидывая голову, я уже понимаю, что пожалею. Но слово «нет» так и не срывается с губ.
        - Ладно, - наконец шепчу я.
        Он тут же спешит сполна воспользоваться моим согласием: наклоняется вперед, накрывает мои губы своими.
        Сначала это нежнейшая из ласк, но вскоре его поцелуй становится глубже, настойчивее. Когда я провожу руками вверх по его плечам и зарываюсь пальцами в его волосы, он издает мне в рот самый сексуальный звук на свете. Полустон-полувздох.
        Я чувствую все его тело, прижатое к моему. Он опускает руки мне на пояс, вцепляясь пальцами в мою голую кожу, и вжимает меня в стену, пока между нами совсем не остается пространства.
        Его рот, такой мягкий, но при этом голодный, жар его тела, напор мышц, захвативших меня в плен… это сюрреалистично, волнительно. Страсть течет по моим венам, и я отчаянно целую его в ответ. Я забываюсь. Я забываю, где мы, и все причины, по которым мы не должны этого делать.
        - Ты на вкус как корица, - бормочет он, и его язык снова начинает меня изучать, лаская мой и вызывая стон из глубины моего горла.
        Я цепляюсь за него, целиком и полностью растворившаяся в его ласках. Я кусаю его за нижнюю губу и скорее чувствую, чем слышу, как стон вибрирует в его груди. Его ладони скользят вверх по моим ребрам, залезая под мой топ, пока не оказываются прямо под грудью. Внезапно я жалею, что сняла свитер, тогда бы у меня был дополнительный слой защиты между моей плотью и соблазнительными прикосновениями Конора.
        - Ты так меня возбуждаешь, Тейлор.
        Его губы находят мою шею, и он оставляет на ней засос, вызывая у меня шквал мурашек. Он делает своими бедрами медленный чувственный толчок, от которого я опять стону.
        Он снова меня целует, обводя языком линию моих губ. Потом он отстраняется, и я вижу, как та же страстная, неутолимая жажда, которую чувствую я, отражается в его глазах.
        - Поехали сегодня ко мне домой, - шепчет Конор, мать его, Эдвардс.
        И это разрушает заклятье.
        Тяжело дыша, я роняю руки с его широких плеч и опускаю их по швам.
        Черт побери. Черт побери, что со мной не так? Я не ясновидящая, но я и без этого знаю, чем все это обернется.
        Я поеду к нему домой.
        Я лишусь с ним девственности.
        На одну потрясающую ночь он перевернет мой мир.
        А на следующей неделе я буду просто очередной грустной дурой, поднимающей руку вместе с остальными его жертвами, когда другие спросят, кто с ним переспал.
        - Тейлор? - Он все еще смотрит на меня. Ждет.
        Я кусаю губу. Остывая от жара его тела, я медленно качаю головой и говорю:
        - Ты отвезешь меня домой?
        12. Конор
        Я не могу понять Тейлор. Тогда, у барной стойки, я думал, что между нами установилась связь. Иногда я могу быть полным идиотом, но я всегда чувствую, когда девушка искренне целует меня в ответ. Она точно что-то почувствовала. Но как только мы остановились, она снова закрылась в себе, хлопнула перед моим лицом дверью, и теперь я везу ее домой с твердым убеждением, что она опять на меня злится.
        Я не могу понять, чего она от меня ждет. Я бы оставил ее в покое, ушел бы из ее жизни, если бы знал, что Тейлор и правда этого хочет, но, по-моему, это не так.
        - Поцелуй был ошибкой? - спрашиваю я, взглянув на пассажирское сиденье.
        Она вновь надела свой свитер, и это чертовски обидно. Шелковый топ, который скрывается под ним, чертовски соблазнителен. Мой член до сих пор под впечатлением.
        Она долго молчит, смотря в окно, словно желая оказаться как можно дальше от меня. Наконец она бросает на меня быстрый взгляд и говорит:
        - Это был хороший поцелуй.
        Хороший?
        Охренеть. Это самая прохладная реакция на поцелуй, которую я только получал в своей жизни. И вряд ли это можно считать ответом на мой вопрос.
        - Тогда в чем дело? - уточняю я.
        - Просто… - Она вздыхает. - Ну подумай обо всех тех людях, которые смотрели на нас в баре.
        Если честно, я никого, кроме нас, не замечал. Когда я с Тейлор, я смотрю только на нее. Что-то в ней манит меня, и дело не только в том, что мое тело желает ее. Да, я бы с радостью вытрахал ей мозги, но я не из-за этого заявился сегодня в кафе без приглашения.
        Тейлор Марш понятия не имеет, какая она классная, и это охренеть как обидно.
        - Прости, если поставил тебя в неловкое положение, - хрипло говорю я. - Я этого не хотел.
        - Нет, я знаю. Но ты же должен понимать, что сказали бы люди, увидев такого, как ты, с такой, как я.
        - Не понимаю, к чему ты клонишь.
        - Черт возьми, Конор, брось притворяться! Тут же все очевидно! Я знаю, ты пытаешься меня утешить, и это мило, но давай посмотрим правде в глаза. Люди смотрят на нас и думают: «Что он делает с ней?» Мы - мишень для насмешек.
        - Чушь какая. Я так не считаю.
        - Боже мой, ты же сам слышал это на банкете! Ты слышал ту хрень, которую говорили про нас Абигейл и ее армия кретинов.
        - Ну и что? Меня не колышет, что думают другие. - Я не живу с оглядкой на мнения окружающих и не стараюсь угодить кому-то, кроме себя самого. Я бы с радостью попытался угодить и Тейлор, если бы она, мать твою, мне позволила.
        - Ну, может быть, должно колыхать. Уверяю тебя, они о нас ничего хорошего не думают.
        В ее голосе слышится холод - впервые за все то время, что мы знакомы. Даже ненависть. Она направлена не на меня, но я начинаю понимать, до чего же глубоко в ней засели комплексы.
        Мой следующий выдох получается рваным, негодующим.
        - Я буду твердить это, пока до тебя не дойдет: в тебе нет ничего ненормального, Тейлор. Между нами нет никакой деспотичной иерархии. Я хочу тебя. Я хочу тебя с того момента, как увидел, как ты идешь ко мне на той вечеринке.
        Ее бирюзовые глаза слегка расширяются.
        - Я серьезно, - говорю я. - За день у меня возникает тысяча грязных мыслей о тебе. Той ночью в моей комнате, когда ты водила пальцами по моим волосам, у меня едва не случился стояк, хотя я просто лежал.
        Я останавливаюсь у дома Тейлор и паркую джип. Я поворачиваюсь к ней, но она все так же глядит прямо перед собой.
        Во мне опять крепнет негодование.
        - Я понимаю. У тебя проблемы с восприятием своего тела. Что-то в твоей жизни заставило тебя ненавидеть свою внешность и прятаться в легинсах и мешковатых свитерах.
        Наконец Тейлор поворачивает голову ко мне.
        - Ты понятия не имеешь, каково это - быть мной, - резко говорит она.
        - Не имею. Но, мне кажется, если бы ты попыталась - хоть немного - принять себя, то, возможно, поняла бы, что у всех остальных тоже есть свои комплексы. И может быть, тогда ты поверишь парню, который говорит тебе, что ты его дико привлекаешь. - Я пожимаю плечами. - Носи все, что ты, черт возьми, хочешь, Тейлор. Но у тебя невероятное тело, и ты должна уметь демонстрировать его, а не прятаться всю свою жизнь под бумажным пакетом.
        Она резко отстегивает ремень безопасности и берется за ручку двери.
        - Тейлор…
        - Спокойной ночи, Конор. Спасибо, что подвез.
        И она уходит, хлопнув дверью.
        Что я, мать твою, сделал?
        Я хочу выскочить и побежать за ней, но слышу внутренний голос, который меня останавливает. Это тот голос на задворках сознания, из-за которого возникают все мои самые тупые идеи. Саморазрушительный, самоуничижительный засранец, который берет все хорошее, легкое и чистое и просто, мать твою, разрывает все в клочья.
        Правда в том, что Тейлор совсем меня не знает. Она понятия не имеет, каким ублюдком я был в Лос-Анджелесе и какую хрень я делал, чтобы вписаться в коллектив. Она понятия не имеет, что чаще всего я до сих пор не вписываюсь: здесь, там, где угодно. Что годами я примерял маски, пока чуть не забыл, какой я на самом деле. Я никогда не был доволен результатом.
        Я все пытаюсь убедить Тейлор быть с собой помягче, ценить свое тело и то, кем она является, но я не способен убедить в этом даже самого себя. Так какого черта я прицепился к такой девушке, как она, - хорошему человеку, которому не нужны мои загоны, - если я даже сам в себе не разобрался?
        Вздыхая, я тянусь к коробке передач. Вместо того чтобы побежать за Тейлор, я еду домой. И говорю себе, что это к лучшему.
        13. Тейлор
        Я чувствую облегчение, когда в четверг ко мне на обед приезжает из Кембриджа мама. После двух дней игнорирования звонков от Конора и вопросов от Саши по поводу случившегося, мне нужно на что-то отвлечься.
        Мы заскакиваем в новое веганское кафе в Гастингсе. Отчасти из-за того, что мать ворчит даже при мысли о том, чтобы слопать очередное жирное блюдо, но больше из-за того, что я не могу спокойно есть при ней углеводы. Я выгляжу как мамина фотография «до» в коллаже «до и после» в какой-нибудь рекламе европейского медицинского спа. Айрис Марш высокая, стройная и идеальная. Во время моего полового созревания она давала мне надежду, что однажды я проснусь и буду выглядеть, как ее юный клон. Но в шестнадцать до меня дошло, что этого не произойдет. Видимо, я пошла в отца.
        - Как проходят занятия? - спрашивает она, вешая пальто на спинку стула, когда мы приступаем к еде. - Нравится на работе?
        - Да, все прекрасно. Я твердо поняла, что начальное образование - это мое. Детишки просто потрясающие. - Я в шоке качаю головой. - И они так быстро учатся. Видеть, как они развиваются за такой короткий период времени, - это невероятно.
        Я всегда знала, что хочу быть учителем. Мама некоторое время пыталась убедить меня последовать ее примеру и заняться профессорской работой, но эта затея была обречена на провал. Меня приводит в ужас одна мысль о том, чтобы стоять каждый день перед залом, полным студентов, в беспощадном фокусе их внимания. А вот маленькие дети устроены так, что видят в учителях прежде всего авторитетных взрослых. Если относишься к ним справедливо, с добротой и состраданием, то они тебя любят. Конечно, всегда есть сорванцы и хулиганы, но в этом возрасте дети и близко не такие придирчивые.
        - А ты как? - спрашиваю я. - Как работа?
        Мама невесело усмехается.
        - Мы почти пережили худшее из последствий Чернобыля. К сожалению, это означает, что денежные отчисления на исследования почти иссякли. Но было здорово, пока они у нас имелись.
        Я смеюсь в ответ. Сериал канала HBO был лучшим и одновременно худшим, что случилось с департаментом ядерной физики и инженерии в Массачусетском технологическом институте со времен Фукусимы. Внезапная популярность даровала новый стимул антиядерным демонстрантам, которые начали собираться рядом с кампусом или на конференциях за его пределами. Это привело еще и к потоку грантов на исследования - и наплыву фанатов сериала, которые думали, что спасут мир. Только потом они осознают, что робототехника, автоматика и аэрокосмическая инженерия приносят намного больше денег, и меняют специальность до того, как их родители узнают, что в основе их чеков за обучение лежали фантазии, пробужденные парнем, который придумал «Очень страшное кино-4». Но сам сериал прекрасен.
        - А еще мы наконец-то нашли человека на место доктора Мацуки. Мы наняли девушку из Суринама, которая училась с Алексис в Мичиганском государственном университете.
        Доктор Алексис Браншо - или тетя Алексис, как ее звали, когда она жила с нами - пока читала по приглашению лекции в МТИ, похожа на маминого злого французского близнеца. Они вдвоем с бутылкой «Бакарди 151» были сущим стихийным бедствием. Какое-то время я задавалась вопросом, не была ли тетя Алексис причиной, почему мама редко вступала в отношения.
        - Впервые в нашем департаменте будет больше женщин, чем мужчин.
        - Класс. Крушите атомы и патриархию. А что с внеклассными занятиями? - спрашиваю я.
        Она усмехается.
        - Знаешь, нормальные дети не хотят слышать про сексуальную жизнь своих матерей.
        - И кто в этом виноват?
        - Справедливо.
        - Как великодушно с твоей стороны.
        - Если честно, - говорит она, - я загружена работой. Департамент пересматривает учебную программу для подготовки магистерской диссертации на следующей год, и мы с доктором Раппом присматриваем за подопечными доктора Мацуки. Элен пыталась свести меня в прошлом месяце с партнером ее мужа по сквошу, но у меня жесткая позиция относительно мужчин средних лет, которые до сих пор грызут ногти.
        - А у меня фальшивый парень.
        Не знаю, почему я это выпалила. Видимо, из-за низкого уровня сахара в крови. Я сегодня не завтракала, а вчера на ужин съела только чашку винограда, пока готовилась к тесту по методам диагностического и коррекционного чтения.
        - Ясно. - Моя мать выглядит сбитой с толку - впрочем, ее можно понять. - Что значит «фальшивый парень»?
        - Ну, это началось как вызов, а потом стало шуткой. А теперь мы вроде как больше не дружим, потому что я разозлилась на него за то, что стала нравиться ему по-настоящему, и игнорирую его сообщения.
        - Ага, - отзываетя мама. Ее глаза цвета голубого океана прищуриваются, словно она решает загадку. Моя мама всегда была гениальной. Никого умнее я не знаю, это точно. Но когда дело касается меня, мне всегда кажется, что мы работаем с разным материалом для чтения. - А он тебе, случайно, не начал нравиться?
        - Точно нет.
        Ладно, может быть, это не совсем правда. Я знаю, что если позволю себе, то обязательно начну испытывать чувства к Конору. Я снова и снова прокручивала наш поцелуй в голове с той самой секунды, как он высадил меня у дома. Я еле могла сосредоточиться на учебе вчера вечером, потому что не могла перестать думать об упругости его губ, жаре его тела, каменной твердости его члена, прижимающегося к моему животу.
        Нельзя отрицать, что он той ночью меня хотел. Он попросил меня поехать с ним домой, потому что хотел меня трахнуть, это без сомнений.
        Но в этом и суть. Я понимаю, что, как только я сдамся, Конор очнется от этой фантазии и поймет, что должен быть с кем-то намного горячее. Я видела, с какими девушками встречаются парни из его команды, - я буду все равно что жирное бельмо на глазу.
        Я не хочу остаться за бортом, когда Конор все это поймет.
        - А из-за чего вы поссорились? - с любопытством спрашивает мама.
        - Не важно. Глупо было с моей стороны вообще об этом заговаривать. - Я ковыряюсь вилкой среди остатков риса с цветной капустой и пытаюсь убедить себя его доесть. - Мы все равно знакомы только несколько недель. Это пунш на вечеринке Каппы во всем виноват. Не надо было мне пить из двадцатилитрового ведра из-под краски.
        - Да, - говорит она с ухмылкой. - Мне кажется, я лучше тебя воспитала.
        Но, когда мы идем обратно к ее машине, я резко вспоминаю кое о чем.
        - Мам?
        - Да?
        - По-твоему, я… - Одеваюсь как бомжиха? Обладаю чувством стиля училки по литературе? Так и умру старой девой? - По-твоему, я так одеваюсь из-за комплексов?
        Она останавливается рядом с машиной и сочувственно встречается со мной взглядом. Даже с ее «минималистичным» стилем - ее гардероб состоит в основном из черных, серых и белых нарядов - она всегда выглядит очень эффектно и собранно. Наверное, это легко, когда одежда сшита по твоей фигуре.
        Расти с такой мамой, как она, всегда было сложно. Не то чтобы она не прилагала усилий: она была моей извечной поддержкой и спасателем самооценки. Постоянно говорила мне, какая я красивая, как она мной гордится, как она мечтает о таких же густых и блестящих волосах, как у меня. Но, несмотря на ее старания, я не могла перестать сравнивать себя с ней - и сравнение было отнюдь не в мою пользу.
        - Я считаю, что твоя одежда ничего не говорит о твоем уме, доброте, остроумии и чувстве юмора, - тактично говорит мама. - Я считаю, что ты вправе носить то, в чем тебе удобно. Вместе с тем… если тебе некомфортно от того, как ты одеваешься, то, может быть, это повод к разговору со своим сердцем, а не гардеробом.
        Что ж, один голос за бомжиху от мамы.

* * *
        После расставания с мамой, по пути к квартире я решаю наступить на гордость и написать Конору.
        Я:Ты дома?
        Стоит мне только нажать на «отправить», как внутри все словно тугим узлом завязывается от волнения. После того как я два дня его игнорировала, у него есть полное право списать меня со счетов. Последнее время я вела себя как мразь, я прекрасно это осознаю. Несмотря на недостаток тактичности, Конор не хотел меня обидеть, и у меня не было веских причин так стремительно сбегать. Никаких, если не считать того, что я ощущала себя неуверенной, уязвимой и, в общем-то, меня тошнило от себя, поэтому я выместила все на нем, вместо того чтобы объяснить свои чувства.
        Экран загорается.
        КОНОР:Да.
        Я:Я зайду, ладно?
        КОНОР:Да.
        Два «да» подряд - это не очень многообещающе, но он хотя бы ответил.
        Когда десять минут спустя он открывает дверь, поспешно натягивая на голую грудь футболку, меня пронзает та же трепетная страсть, что и во время нашего поцелуя, - она точно разряды электричества, взбирающиеся по позвоночнику. Мои губы помнят его губы. Моя кожа вибрирует от воспоминаний о его руках, скользящих вверх по моим ребрам. О боже. Это будет намного труднее, чем я ожидала.
        - Привет, - говорю я, потому что мое сознание до сих пор на парковке у бара «У Малоуна».
        - Привет. - Конор придерживает дверь и кивает, чтобы я вошла. Его соседи либо не дома, либо прячутся, пока он отводит меня наверх в свою спальню.
        Мать твою. Я даже соскучилась по тому, как пахнет его комната. Его шампунем с запахом океана и одеколоном, который был на нем вечером во вторник.
        - Тейлор, я хочу…
        - Нет. - Я останавливаю его, вытягивая вперед руку, чтобы между нами оставалось пространство. Я не могу ясно мыслить, когда он так близко. - Сначала я.
        - Ну ладно. - Пожимая плечами, он садится на маленький диванчик, пока я собираюсь с духом.
        - Я хреново с тобой поступила, - с сожалением говорю я. - Прости. Ты был прав: мне было стыдно. Я не люблю внимание - и позитивное, и негативное. Поэтому, когда полный зал людей таращится на меня, - это худшее, что может со мной произойти. Ты начал исполнять тот дурацкий танец только потому, что подумал, что спасаешь меня от худшей участи, а я даже не поблагодарила тебя за попытку. Это было несправедливо. А что касается… - почему-то мне кажется, что я не смогу произнести слово «поцелуй», не застонав, - того, что было на улице, то я просто запаниковала. Твоей вины в этом нет.
        - Ну, если не считать того, что я начал давать тебе модные советы, - замечает он с самоуничижительной ухмылкой.
        - Да, тут виноват только ты, идиот. Ты уж должен был понимать.
        - Поверь мне, я знаю. Я уже получил взбучку от Деми и Саммер. Это девушки моих друзей, - поясняет он, когда замечает мой озадаченный взгляд.
        - Ты говорил с девушками своих друзей по поводу нашей ссоры? - Почему-то меня это трогает.
        - Да. - Он очаровательно пожимает плечами. - Мне нужно было, чтобы кто-то сказал, где я облажался. По всей видимости, критика наряда - это преступление против женского пола.
        Я фыркаю.
        Конор поднимает руки в примирительном жесте.
        - И я даже не это имел в виду. Просто в моем мозгу произошло короткое замыкание после… - слегка меня передразнивая, он подмигивает и говорит: - того, что было на улице, и я напрочь потерял здравомыслие, или как называется то, что мешает мне выставлять себя ослом. - Он улыбается той дерзкой улыбкой, от которой сердце у меня в груди так и колотится. - Ты простишь меня?
        - Прощаю. - Я замолкаю. - А ты простишь меня за то, что я вела себя с тобой, как мразь?
        - Прощаю. - Он осторожно приближается ко мне и теперь возвышается надо мной своей накачанной фигурой. - Ну что, опять друзья?
        - Друзья.
        Конор заключает меня в объятия, и я не могу отделаться от чувства, будто никогда их и не покидала. И мне даже не хочется, чтобы они заканчивались. Не знаю, как он это делает, как заставляет чувствовать себя комфортно от одних объятий или улыбки. - Хочешь поехать со мной в кампус? У меня занятие через час. Можем взять кофе.
        - Звучит здорово. - Я сижу на его кровати, пока он одевается и ходит между комнатой и ванной, собираясь. - Я кое-что хотела спросить.
        - Да? - Он останавливается в дверях с зубной щеткой во рту.
        - Не хочешь потусить на этих выходных? Может, вместе пройдемся по магазинам в Бостоне?
        Конор поднимает вверх палец и исчезает. Несколько секунд спустя он возвращается, вытирая полотенцем рот.
        - Не могу, детка. У меня полуфинал в Буффало.
        - А, блин, точно. Я же знала. Не страшно. В другой…
        - Возьми мой джип. - Конор бросает полотенце в корзину для белья.
        - Что?
        - Да, приезжай на игру, - говорит он, и у него загораются глаза. - Приедешь в Буффало на моем джипе, а я спрошу у тренера разрешение не ехать обратно на автобусе. Можем остаться там на ночь и заняться шопингом, потусить, все что угодно.
        - Уверен? Дело-то нешуточное.
        Он вновь пускает в ход свою дерзкую ухмылку. Пользуемся тяжелой артиллерией, я смотрю.
        - Если мы выиграем, я хочу, чтобы ты отпраздновала с нами. Если проиграем, составишь мне компанию, когда я буду пить с горя, и поднимешь настроение.
        - Да? Не знаю, готова ли я тешить твое самолюбие в тех объемах, в которых это потребуется.
        Он смеется. Приятно снова иметь возможность с ним шутить. Все, что нужно, - притворяться, что того дурацкого поцелуя не было и в помине, и все запросто вернется на круги своя.
        Если только не обращать внимания на то, что мы вместе проведем выходные за городом.
        - Ну что, план такой? - спрашивает он.
        - Я «за», - соглашаюсь я.
        - Класс. - Он берет свой рюкзак, и мы спускаемся в прихожую. Конор открывает дверь и пропускает меня вперед. - Кстати, не то чтобы я не был благодарен за приглашение, но зачем нам шопинг?
        Я оборачиваюсь и подмигиваю ему.
        - Хочу устроить себе преображение.
        14. Конор
        Полуфинал против Миннесоты обещает быть жарким с самых первых минут игры. Болтовня в соцсетях не на шутку нас разозлила, и когда мы с парнями в пятницу вечером вступаем в игру, мы уже на взводе и готовы порвать в клочья этих уродов. Но мы стараемся придерживаться нашего плана игры - давить на соперника, не расслабляться. Миннесота - техничная команда, но они не смогут выдержать наше давление в течение шестидесяти минут. Мы не дадим им даже прикоснуться к шайбе и на каждом шагу будем дышать им в затылок. Каждая передача ясно даст им понять: сдавайтесь, а то будет больно. Первый период мы заканчиваем без голов. А во втором, прямо с порога, Хантер завладевает шайбой в выходе один на один и бьет прямо в ворота, выводя нашу команду в лидеры.
        - Молодец! - гремит тренер со скамьи, хлопая своей папкой по ограде из плексигласа.
        Он объявляет замену, и мы с Хантером откидываемся на ограду и льем себе в рот воду из бутылок с логотипами производителя спортивного питания. Остаток нашей линии садится на скамью, приклеившись взглядами ко льду. Защитники Брайара с трудом удерживают Миннесоту вне зоны, и тренер рявкает на них, чтобы они собрались.
        - Чувак, ты должен повторить тот трюк, - говорит Баки Хантеру. - Трахни этого рыжего Дика и просто лети вперед - ему не хватит скорости за тобой успеть.
        Баки прав. Хантер сегодня на льду самый быстрый. Никто не может его остановить.
        Мы меняемся на лету, выходя с капитаном вместо Алека и Гэвина. Мы чуть ли не плавим лед, готовые увеличить отрыв еще одним голом. Но у Миннесоты, похоже, вся жизнь проносится перед глазами, потому что, когда Хантер в следующий раз принимает пас, номер девятнадцать из Миннесоты вбивает его в борт. Глаза мне заволакивает красная пелена, когда я вижу, как мой капитан ударяется о лед, и не успевает еще прозвучать свисток, как я вдавливаю засранца в стекло.
        - Слезь с меня, красавчик, - рычит он.
        - Еще чего.
        Мы мутузим друг друга кулаками и локтями. В какой-то момент обе скамьи пустеют - игроки занимают кто мою, кто другую сторону в этой драке - и я чувствую град ударов по ребрам. В итоге мы с девятнадцатым оба садимся на свои штрафные скамьи. Оно того стоило, мать твою.
        Миннесота уравнивает счет броском одного из нападающих прямо под конец второго периода. Мы тащимся в нашу раздевалку, чувствуя на себе давящую тяжесть этого счета - 1:1.
        - Неприемлемо! - Тренер Дженсен набрасывается на наших защитников в ту же секунду, как распахивает дверь. - Мы им поддались в последние три минуты. Где была наша защита, а? Дрочила в углу?
        Мэтт, который весь сезон был лидером по очкам в защите, стыдливо опускает голову.
        - Простите, тренер. Это я виноват. Не смог перехватить тот пас.
        - Мы все поняли, тренер, - говорит Хантер со стальным блеском в глазах. - В третьем мы с ними покончим.
        Но в третьем периоде все идет не по плану.
        Гэвин внезапно падает на лед - видимо, потянул бедро, - и ему приходится выйти из игры. Потом Мэтта отсылают на скамью за большой штраф [12 - Штраф, за который игрок отправляется на скамью на пять минут.]. У нас отлично получается играть, но время заканчивается, и кажется, что Миннесота раздирает нас на части. У них появляется второе дыхание, в то время как половина из нас уже еле дышит. Поддерживать высокое напряжение становится все сложнее, и в нашей защите появляются пробоины. Нападающие не могут найти открытых мест, чтобы перехватить шайбу или выйти один на один.
        Игра для нас превращается в тяжелую, жестокую битву. Наш противник теперь быстрее и агрессивнее, и вот тогда это и происходит. Миннесота делает четыре последовательных паса и оказывается на шаг впереди всех нас. Их левый нападающий бросает шайбу мимо перчатки нашего вратаря Бориса и поднимает счет Миннесоты на один пункт.
        Это ровно на один больше, чем нужно.
        Мы не можем выровнять результат. Звучит сигнал, означающий конец третьего периода. Конец игры.
        Мы исключены.

* * *
        В раздевалке как будто гребаные поминки. Никто не говорит ни слова и даже не смотрит друг на друга. Гэвин со льдом на бедре бросает мусорное ведро через всю комнату, и от грохота все вздрагивают. Для него как для четверокурсника это был последний шанс пройти на чемпионат, а он даже не смог закончить игру. Что бы кто ему ни сказал, он будет до конца жизни верить, что мог бы все изменить. То же касается и Мэтта, который будет терзаться чувством вины из-за того, что то наказание стоило нам потери скорости, которая могла бы помочь нам уравнять счет.
        Когда входит тренер Дженсен, в комнате тихо, если не считать работающего в углу вентилятора.
        - Ужасно обидно, - прямо говорит он, потирая челюсть. Он вспотел почти так же сильно, как и мы.
        Негативные эмоции заполняют комнату. Гнев, разочарование, расстройство. И изнеможение от такой долгой игры на пределе сил медленно охватывает нас, заставляя плечи опасть, а подбородки - поникнуть.
        - Не так мы хотели закончить, - продолжает тренер. - Для четверокурсников: я хотел довести вас до большой победы - но сегодня у нас это не получилось. Для остальных: в следующем году попробуем еще раз.
        В следующем году.
        Мы с Хантером обмениваемся решительными взглядами. У нас как у третьекурсников есть последний шанс оставить после себя наследие в Брайаре. Золото, славу и вот это вот все.
        Отклоняясь от своего обычного емкого-и-совсем-не-ласкового стиля, тренер продолжает свои речи: говорит, что доволен тем, как мы играли сегодня, прогрессом, которого мы добились с начала сезона.
        Я предпочитаю верить, что лучшие дни еще впереди, потому что сейчас атмосфера в комнате омерзительная. Сегодня умерла мечта. И только сейчас, думаю я, большинство из нас осознает, что мы свято верили в то, что титул уже у нас в кармане. Нам ни разу не приходило в голову, что мы не будем играть в финале. А теперь мы просто поедем домой и притворимся, что нас не будет мучить совесть.
        Охренеть как ненавижу проигрывать.
        15. Тейлор
        Вечер пятницы был тяжелым. После эпичного провала Брайара парни ломанулись в бар, а потом провалялись в отключке до полудня.
        Не знаю точно, почему Конор хотел, чтобы я приехала в Буффало, учитывая, что часы после игры я провела за напитками с Бренной Дженсен и Саммер Ди Лаурентинс, соседками Хантера Дэвенпорта, и с Деми Дэвис, девушкой Хантера. Мы вчетвером устроили настоящий девичник. Мы здорово посидели в баре отеля, и, не буду отрицать, их компания во время игры была мне только на пользу, потому что они поясняли мне все непонятные моменты и правила.
        Хотя, если честно, я все равно не разобралась, что такое офсайд и в каких случаях засчитывается проброс. То, что Конор получил тайм-аут за драку с парнем, - это я поняла сама. Но остальной хоккейный жаргон, на котором Бренна изъяснялась как профи, был выше моего понимания. Насколько я могу судить, хоккей - это, по сути, игра, в которой кучка первоклассников бьется за маленькую черную шайбу, пока рефери пытается помешать им убить друг друга. Мило.
        Тренер Дженсен дал всем желающим разрешение остаться в Буффало в качестве утешительного подарка, поэтому несколько товарищей по команде Конора оплатили еще одну ночь в отеле. Мой номер оплачен до воскресенья - к счастью, находится он не на том же этаже, где живут игроки Брайара. Утром я наткнулась на Деми в крошечном фитнес-центре отеля, и, по ее словам, весь пятый этаж перевернут вверх дном после вчерашней унылой пьянки. Она сказала, что они с Хантером глаз не сомкнули.
        Хоть Конор и говорил, что ему понадобится утешение, после игры мы и десятью словами не обменялись. Он скорбел со своими товарищами по команде, и я это понимаю. Но я рада, что рядом были девочки, которые составили мне компанию.
        К утру, похоже, у всех настроение улучшилось. Я в ресторане отеля встречаюсь с Конором и остальными - теми, кто остался в городе позавтракать.
        - Где Бренна и Саммер? - Я сажусь на стул рядом с Конором и ставлю тарелку еды, набранной в буфете. Под едой я понимаю коричневый тост и яйцо, сваренное вкрутую. Ням. - И Деми, - добавляю я, когда замечаю, что Хантер сидит один.
        - Бренна созванивается по скайпу со своим парнем, - говорит Баки. - Она в соседнем от меня номере, и я слышал их через стену.
        - Извращенец, - отвечает Конор, жуя бекон.
        - Эй, я не виноват, что в этом отеле картонные стены.
        - Саммер потащила с собой Деми по каким-то делам, - говорит мне Хантер. - Не представляю куда.
        - А что? - усмехается Фостер, глядя на меня. - Не нравится быть единственной цыпочкой на сосисочной вечеринке? - Для выразительности он берет с тарелки жирную сосиску и комично кусает ее.
        Я смеюсь.
        - В том, что ты сделал, столько фрейдистской хрени, что я даже не хочу в этом разбираться.
        Хантер на другом конце стола поднимает чашку кофе и делает быстрый глоток.
        - Ну что, чем мы сегодня займемся?
        - Мы с Ти поедем в торговый центр, - лениво тянет Конор.
        - Мило. Можно мне с вами? - влезает Баки. - Мне нужны носки. Я уже потерял все те, которые мама подарила мне на Рождество.
        - Я тоже с вами, - говорит Хантер. - Моя девушка меня бросила, и мне скучно.
        Я медленно жую и проглатываю кусок тоста.
        - Эм. - Чувствуя себя неловко, я гляжу на Конора, а потом на его товарищей по команде. - Это не то чтобы массовое занятие.
        Хантер приподнимает бровь.
        - Поход в торговый центр - не массовое занятие?
        - Они идут покупать секс-игрушки, - объявляет Фостер. - Я вам гарантирую.
        - Мы не будем покупать секс-игрушки! - восклицаю я и краснею сильнее свеклы, когда замечаю, как все головы за соседними столами поворачиваются ко мне. Я злобно смотрю на Фостера. - Ты невыносим!
        - Спасибо за комплимент! - восклицает он.
        - Вряд ли это комплимент, - с усмешкой подмечает Хантер.
        - Раз уж вам всем так интересно, мне нужна новая одежда, - со вздохом признаюсь я. - Конор поможет мне что-то выбрать.
        - И что, нам нельзя присоединиться и тоже помочь? - спрашивает Баки. Я не могу понять, у него по-серьезному обиженный взгляд или нет. - Хочешь сказать, у нас нет стиля?
        - Вообще-то, у меня он есть, - объявляет Хантер, скрещивая руки на груди.
        Фостер принимает ту же позу мачо.
        - У меня столько стиля, что ты даже не представляешь.
        - Ты прав, не представляю, - сухо говорю я, выразительно глядя на футболку Фостера, на которой нарисован мультяшный волк, летящий верхом на драконе над морем огня. Драконий ли это огонь - непонятно.
        Фостер приканчивает остаток сосиски.
        - Ладно, команда, погнали. За дело, мать вашу!

* * *
        И вот так я оказываюсь в торговом центре в паре километров от отеля с четырьмя рослыми мужчинами, которые стоят у моей примерочной в «Блумингдейлс» и бросаются в меня одеждой, как будто это соревнование на время.
        Не успеваю я вылезти из одной пары обтягивающих джинсов с дизайнерскими дырками, как на дверь наваливается целая лавина блузок и платьев.
        - По-моему, мы уже достигаем сингулярности, парни, - в ужасе кричу я.
        - Переодевайся быстрее, - отвечает Конор через дверь.
        - Фостер нашел целую стену с блестками, - угрожающе добавляет Хантер.
        - Сомневаюсь, что мой гардероб сильно нуждается… - На пол падает еще одна приливная волна платьев. - Ну, все. Нам надо установить базовые правила.
        Я выхожу из примерочной в клетчатой рубашке с длинными рукавами, которая собирается под грудью и расправляется на талии, и в сочетающихся с ней темных обтягивающих джинсах. Это неплохой образ, которому удается скрыть те части, которые я бы лучше не показывала, не выглядя при этом так, словно я выскочила из кровати, замотавшись в одеяло.
        Конор смотрит на меня, приподняв бровь. Хантер и Баки вежливо хлопают. Они стоят втроем, полностью одетые в нелепо сидящие на них костюмы.
        Я таращусь на них, слишком ошарашенная, чтобы засмеяться.
        - Чт… поч… почему вы, черт возьми, в костюмах?
        - А почему нет? - звучит ответ Баки, и на этот раз я не могу остановить вырывающийся из меня смех. Когда вообще эти клоуны успели переодеться, если все это время забрасывали меня нарядами?
        - Возьми эту одежду, - говорит Конор, и в его взгляде читаются неоднозначные намерения. Он обводит меня откровенно непристойным взглядом. Тем более при посторонних.
        И все же я не чувствую под его пристальным вниманием то смущение, которое испытываю с остальными. Когда Конор со мной, он успокаивает меня.
        - Да, мне это нравится, - признаюсь я. Затем хмурюсь. - Но я тут уже и так по колено в одежде, маньяки вы эдакие. Может, ограничимся двумя нарядами с человека?
        - О-о, да ладно, мы даже не выбрали вечерний лук, - дуется Баки.
        - И шарфы. Сколько шарфов тебе, по-твоему, нужно? - спрашивает Хантер.
        - Нам надо смотреть украшения? - Фостер проталкивается вперед с ворохом коктейльных платьев.
        - Какой у тебя размер груди?
        Конор дает Баки подзатыльник.
        - Не смей спрашивать у моей девушки размер ее груди, придурок.
        У меня сжимается сердце. Он впервые произнес слово на букву «д» после нашей ссоры. Я не знала точно, распрощались ли мы с нашей затеей, поэтому теперь чувствую себя сбитой с толка.
        - Вот. - Я беру кучу одежды с пола и сую ее парням. - Ограничительные меры в действии.
        Я закрываю дверь, и кто-то бормочет себе под нос: «Фашист».
        Нанеся «Блумингдейлс» весь ущерб, который он только смог вынести, мы идем по торговому центру, а Конор несет два моих пакета с покупками.
        Интересно видеть разницу в стилях, которые выбирает каждый из парней. Конор, похоже, знает меня лучше всех, или, по крайней мере, наши вкусы больше всего совпадают, потому что он выбирает более повседневные варианты. Очень по-калифорнийски. Хантер склоняется к более дерзким образам с большим количеством черного. У Баки какой-то фетиш на консервативность, от которого хочется держаться подальше, а Фостер, по-моему, вообще не понимает задачу. Но что я поняла - это то, что им сложно прийти к общему мнению по поводу своих любимых образов. Совсем не этого я ожидала, когда задумала создать идеальную версию барби Тейлор.
        В какой-то момент товарищи Конора по команде затаскивают нас в магазин игрушек, где начинают биться с парой школьников на световых мечах, пока нас не выгоняют за то, что мы распугали покупателей масками из фильма «Оно». После обеда на фудкорте у парней исчезает энтузиазм, и они уходят из торгового центра в поисках новых приключений, оставив нас с Конором наедине впервые за весь день.
        Наша первая остановка - это магазин товаров для скейтбординга и серфинга. Пожалуй, справедливости ради и я теперь могу поискать для него наряды. Я заталкиваю его в примерочную с десятком шорт.
        - Какие планы на лето? - спрашивает он через дверь. - Вернуться к маме в Кембридж. На летний семестр у нее назначен только один семинар, поэтому мы думаем о том, чтобы съездить куда-нибудь, может быть, в Европу. А ты отправишься домой в Калифорнию?
        - Хотя бы ненадолго. - Из примерочной слышится тяжелый вздох. - Я никогда не жил так далеко от воды. Раньше я ходил на пляж и серфил почти каждый день. Я пытался выбраться на побережье несколько раз с тех пор, как перевелся в Брайар, но это совсем не то.
        Конор выходит в первых шортах.
        Мне требуется вся сила воли, чтобы не броситься на него. Он стоит с голым торсом, прислонившись к двери примерочной, и выглядит очень аппетитно. Ложбинки мышц, тянущиеся до самого пояса, сводят с ума. Так не честно!
        - Неплохо, - небрежно говорю я.
        - Оранжевый - не мой цвет.
        - Согласна. Следующие.
        Он возвращается внутрь и бросает мне снятые шорты.
        - Ты тоже должна приехать.
        - Куда? В Калифорнию?
        - Да. Приезжай на длинные выходные или как будет получаться. Поиграем в туристов или просто на пляже потусим. Расслабимся.
        - Научишь меня серфить? - дразню я.
        Он выходит в следующей паре шорт. Я перестала переживать о цвете или рисунке и просто откровенно пялюсь на его подтянутую мускулистую фигуру и пресс, который напрягается всякий раз, когда он заговаривает.
        А что будет, если я его лизну?
        - Тебе понравится, - говорит он. - Боже, хотелось бы мне вернуться в прошлое и заново ощутить восторг от своей первой волны. Это лучшее чувство на свете, когда ты летишь на волну, ощущая, как она вздымается под твоей доской. Когда ты встаешь на ноги и вы сливаетесь воедино - ты и сила океана, - это самый настоящий симбиоз. Это свобода, детка. Идеальное соединение энергий.
        - Ты влюблен.
        Он по-мальчишески смеется над самим собой.
        - Моя первая любовь. - Он опять заходит в примерочную. - Прошлым летом я месяц с волонтерами обходил побережье от Сан-Диего до Сан-Франциско.
        Я морщу лоб.
        - Для чего?
        - Мы убирали пляжи и очищали прибрежные воды от мусора. Это был один из лучших месяцев в моей жизни. Мы каждый день вытаскивали сотни килограммов мусора из океана и песка, а потом всю ночь серфили и сидели у костра. Было ощущение, будто все, что мы делаем, не зря.
        - У тебя к этому страсть, - говорю я, восхищаясь этой его стороной. Он впервые заговорил о своих интересах за пределами хоккея и серфинга. - Не хочешь заняться этим после колледжа?
        - Что ты имеешь в виду? - Он выходит в новой одежде.
        - Ну, ты мог бы построить на этом карьеру. Наверняка есть десятки некоммерческих экологических организаций, работающих на западном побережье над очищением океана. - Я приподнимаю бровь. - Может быть, еще не поздно сменить специальность с финансов на некоммерческое управление и все равно закончить учебу вовремя.
        - Уверен, мой отчим будет в восторге.
        - Почему это так важно?
        На лице Конора вдруг проступает усталость. Весь он как-то сразу никнет и грустнеет. Он сутулится, опуская плечи, словно тяжесть этой темы давит на него.
        - Макс за все платит, - признается он. - За мое обучение, хоккей, аренду, - за все. Без него мы с мамой и двух центов бы не наскребли. Поэтому, когда он предложил, чтобы я пошел на финансы, мама сочла вопрос решенным, и все.
        - Ладно, я понимаю, что за деньги отвечает он, но это твоя жизнь. В какой-то момент тебе придется отстаивать то, что хочешь ты сам. Кроме тебя, никто этого делать не будет.
        - Спорить с ним казалось, не знаю, наглостью, что ли. Мне казалось, что брать деньги, а потом посылать его на хрен - это уж чересчур, так только засранцы поступают.
        - Да, посылать на хрен - это, пожалуй, грубовато, но откровенный разговор по поводу того, как ты хочешь провести остаток жизни, - это не выход за рамки приличий.
        - Но в том-то и дело, что мы не разговариваем. Он любит мою маму и хорошо с ней обращается, но во мне, кажется, он до сих пор видит бунтаря из Лос-Анджелеса, на которого и время-то тратить жалко.
        - И с чего бы ему так думать? - тихо спрашиваю я.
        - В детстве я занимался всякими непотребствами. Я был глуповат и делал то, что делали мои друзья, то есть накуривался, воровал в магазинах, вламывался в заброшенные здания и всякое такое. - Конор виновато на меня смотрит. Даже стыдливо. - Я был тем еще поганцем, честное слово.
        По его лицу видно, что он боится, что я поменяю о нем мнение, пускай и сейчас он здорово изменился.
        - Ну, мне кажется, теперь ты уже не «поганец». Думаю, и отчим твой так считает, но если нет - очень жаль. Конор пожимает плечами, и у меня возникает ощущение, что есть еще что-то, чем он не хочет делиться. Его отношения с отчимом - это для него явно большой источник комплексов и расстройств.
        - Знаешь, что меня развеселит? - внезапно говорит он.
        В его глазах загорается озорной огонек, вызывая у меня подозрения.
        - Что?
        Он проходит мимо меня и вытаскивает с полки, где лежат возвращенные из примерочных вещи, откровенный черный слитный купальник.
        - Надень это.
        - Ни за что. Он на меня не налезет, - предупреждаю я.
        - Я разденусь, если от этого ты почувствуешь себя лучше.
        - Как я от этого почувствую себя лучше?
        Он опять пожимает плечами, на этот раз дьявольски ухмыляясь.
        - На других девушках это всегда срабатывает.
        Закатывая глаза, я беру купальник из его вытянутой руки и ныряю в ближайшую кабинку. Я бы никогда в жизни не пошла на это ради какого-то другого парня, но я знаю, что если я сделаю из этого шутку и пройдусь так перед Конором, то это прогонит грозовую тучу, угрожающе нависшую над его настроением. Поэтому, чтобы спасти остаток нашего дня, я снимаю легинсы и свитеры и натягиваю чертов купальник.
        У него низкий разрез на бедрах, глубокий вырез впереди и перекрещенные бретели на спине. Как и предполагалось, он слишком маленький. Мои ягодицы еле удерживаются под тканью, а грудь пытается вылезти наверх, словно атакующая орда монголов. Тем не менее я делаю глубокий вдох и выхожу из примерочной.
        Конор ждет меня снаружи в одних шортах и с зачесанными назад длинными светлыми волосами.
        Увидев меня, он распахивает рот.
        - Вот. Не говори, что я никогда ничего ради тебя не делала, - говорю ему я.
        Конор бросается вперед - так быстро, что я не удерживаюсь от вскрика - и заталкивает нас обратно в кабинку, запирая дверь.
        - Какого черта ты…
        Его рот оказывается на моем еще до того, как я договариваю. Голодный, хищный. Большие ладони обхватывают мои бедра, а я крепко прижата к зеркалу. Язык Конора раскрывает мои губы, и все беспокойство испаряется, когда мои пальцы оказываются в его волосах. Я заполнена им. Кожа к коже, нас почти ничего не разделяет. Его тело прижато к моему, теплое и крепкое.
        - Мать твою, Тейлор, - запыхавшись, шепчет он. - Теперь ты понимаешь, какая ты горячая?
        Я чувствую животом, какой он твердый. Я ощущаю каждый его сантиметр, и в голову тут же приходят мысли. Опасные мысли. Я хочу проскользнуть ладонью ему под пояс и почувствовать пальцами его горячую, мощную эрекцию. Я хочу чувствовать его язык в своем рту, гладя его, пока он не начнет стонать мое имя, толкаться бедрами и…
        Нас пугает громкий стук.
        Мы отрываемся друг от друга, я торопливо натягиваю на купальник свою одежду, а затем Конор открывает дверь, и мы видим стоящую в коридоре нахмурившуюся консультантку.
        Без грамма стыда мой фальшивый парень чешет свою голую грудь и говорит:
        - Простите, мэм. Моей девушке нужен был взгляд со стороны.
        Я подавляю смешок.
        - Простите, - выдавливаю я.
        - Хмммф, - хмыкает она и все стоит у двери, ожидая, пока Конор наденет свою одежду.
        Со своей фирменной улыбкой он дает ей шорты, а я в это время отрываю бирку с купальника.
        Избегая его веселого взгляда, я обращаюсь к консультантке.
        - Я хотела бы купить этот купальник, пожалуйста, - чопорно говорю я.
        Мы оба стоим на грани истерики у кассы, пока я оплачиваю неприличный купальник, спрятанный под одеждой. А потом мы оба сбегаем из магазина, как будто что-то украли, смеясь всю дорогу обратно до джипа. После жаркой истомы, которую я почувствовала в примерочной, это легкомыслие крайне необходимо. Легкомыслие - это хорошо. Желание - это плохо.
        Да, желать Конора Эдвардса - очень-очень плохо.
        Потому что он именно тот тип мужчины, который разобьет мне сердце. Даже если он этого не хочет.
        16. Конор
        Хантер стоит у бара и держит рюмку - видимо, собирается выступить с трогательной речью о жестком проигрыше в полуфинале вчерашним вечером и пожелать четверокурсникам всего хорошего, а остальным - победы в следующем году. К сожалению, я ни черта не слышу из-за музыки в клубе. Басы долбят так громко, что в оставленном рядом со мной стакане дребезжит лед. Пол вибрирует под ногами до того сильно, что аж щекотно.
        Когда Хантер заканчивает свою речь, мы все опустошаем рюмки и «шлифуем» выпитое пивом. Боже, я буду скучать по этим засранцам.
        Фостер толкает меня в руку и что-то говорит, но я все равно ни слова ни слышу, поэтому показываю на свое ухо и качаю головой. Он наклоняется и кричит:
        - Где твоя женщина?
        Хороший вопрос. Когда мы с Тейлор вернулись в отель, я получил сообщение от Саммер, в котором она капсом спрашивала, почему ее не пригласили в поход по магазинам. Я напомнил ей, что они с Деми пропустили завтрак из-за каких-то своих дел, на что она заявила, будто я это нарочно подговорил всех не подпускать ее к торговым центрам, и больше она этого не допустит.
        Я упоминал, что Саммер сумасшедшая?
        В следующем сообщении Саммер требовала отдать Тейлор в ее фешенебельные руки, чтобы подготовиться к вечеру в клубе. Мне кажется, Тейлор испытывала вину за то, что девушки могли почувствовать себя брошенными, поэтому согласилась на эту девчачью затею и пообещала встретиться со мной позже. Не буду кривить душой: я боялся оставлять ее с этими телками. Тейлор прекрасно влилась в компанию парней. Но соседки Хантера - это сущее наказание. С тревогой и просьбой сразу же позвонить, если они попытаются отрезать ей волосы, я отдал ее в лапы Саммер, Бренны и Деми.
        Мы находимся в клубе уже час, и я начинаю задумываться, не пора ли собирать поисковый отряд.
        Это место под завязку набито людьми. Пришли даже некоторые игроки Миннесоты и другая команда из Нью-Йорка. Когда я замечаю у бара номер девятнадцать, он предлагает угостить меня шотом, и я соглашаюсь, потому что моя гордость никогда не мешает мне выпить на халяву. Пока мы довольствуемся общением с помощью жестов и кивков, мне кажется, можно забыть про вражду. По крайней мере, до следующего сезона.
        В итоге наши команды смешиваются в углу бара и по очереди начинают подкалывать друг друга и перекрикивать своими байками сет-лист диджея. Хоть нам и хочется их ненавидеть, парни из Миннесоты кажутся классными ребятами. Но мне будет намного приятнее, если в следующем году угощать их напитками будем мы.
        Когда я вот уже в пятидесятый раз оглядываюсь через плечо на выход в поисках Тейлор, мое внимание привлекает лицо. Лишь на секунду, а затем оно исчезает. Черт, я даже не уверен, что и впрямь видел его среди мерцающего света и пульсирующих тел. Несмотря на прилив волнения и внезапный выброс адреналина, я убеждаю себя, что это обман зрения.
        - Госпо-ди! - восклицает номер девятнадцать, имя которого я не смог услышать, хоть он и пытался перекричать музыку.
        Фостер следит за его взглядом и восхищенно свистит.
        - Ни хрена себе, Кон. Ты видишь?
        Я хмурюсь. Повернувшись, я не могу понять, на что они таращатся. Пока мое внимание не привлекают две светловолосые головы в лучах света.
        Сквозь толпу пробиваются Саммер и Тейлор. За ними следуют Бренна и Деми, но всех, кого не зовут Тейлор, для меня не существует.
        Кажется, я уронил свой стакан. Я вообще его держал? Все погружается в темноту, пока не остается только Тейлор, идущая ко мне в коротком белом платье, сверкающем под ультрафиолетовым светом. Завитые волосы, эффектный макияж. Сексуальная родинка над губами, которая делает ее похожей на современную версию Мэрилин Монро. Это моя девушка.
        Я наверняка выгляжу как полный засранец, когда шагаю прямо к ней, пытаясь скрыть стояк, но, черт меня побери, она выглядит сногсшибательно.
        - Потанцуй со мной, - шепчу ей в ухо, приобнимая за талию.
        В ответ она закусывает губу и кивает. От одной этой мелочи у меня дергается член. Не уверен, что мы успеем выбраться отсюда, прежде чем я сорву с нее платье.
        - Не стоит благодарностей, - слышу я Саммер, но игнорирую это замечание, целенаправленно ведя Тейлор к толпе танцующих.
        - Я отстойно танцую, - говорит мне Тейлор, когда оказывается в моих руках.
        - Мне плевать, - бормочу я. Я просто хочу прикасаться к ней, держать ее. Я знаю, что она чувствует мою эрекцию, когда прижимается ко мне. Я хочу спросить, что она собирается с этим делать, но еще не настолько пьян, поэтому держу язык за зубами.
        - Просто не позволяй мне выглядеть глупо, - говорит она - на каблуках ей гораздо легче доставать до моего уха.
        - Никогда.
        Я оставляю поцелуй на ее щеке и чувствую, как ее кожа в ответ покрывается мурашками. Она поворачивается ко мне спиной, в танце прижимается ко мне задом, и я так сильно закусываю внутреннюю сторону щеки, что чувствую вкус крови.
        - Ты меня убиваешь, - стону я, медленно скользя ладонями вниз по ее телу, смакуя каждый сексуальный изгиб.
        Тейлор оглядывается через плечо и подмигивает.
        - Ты первый начал.
        Кто-то внезапно хлопает меня по плечу - краем глаза я замечаю темноволосого парня. Мне кажется, что он хочет к нам присоединиться, и я готов послать его на хрен, но тревога вновь затягивается в груди плотным узлом. - Привет, Кон, - произносит голос из прошлого. - Круто, что я тебя тут встретил.
        Внутри все так и падает, на меня накатывает волна тошноты. Я закрываю глаза и принимаю невозмутимое выражение лица.
        - Кай, - прохладно говорю я. - Что ты тут делаешь?
        Он повторяет тот же жест, который и я изображал весь вечер, - показывает, что он меня не слышит.
        - Пошли там поговорим, - говорит он, показывая куда-то в сторону.
        - Извини, - бормочу я в ухо Тейлор.
        - За что? - Ей явно некомфортно, она крепко сжимает мою ладонь, пока мы следуем за Каем к барной стойке поменьше в задней части клуба. Я до сих пор не могу поверить, что он здесь. Чертов Кай Тернер, все еще тощий и воняющий травкой. Я не видел его с тех пор, как переехал в другой конец страны, чтобы сбежать от того, чем мы занимались.
        Тот факт, что он выследил меня в каком-то случайном клубе в Буффало, дает понять, что из воссоединения с ним ничего хорошего не выйдет.
        Я держу ладонь Тейлор в своей, вцепившись в нее изо всех сил. Наполовину из-за того, что боюсь, что она от меня сбежит. Наполовину из-за того, что не знаю точно, что сделаю с этим парнишей, если мы останемся одни.
        - Какого черта ты тут делаешь, Кай? - требую ответа я.
        Он усмехается. Я слишком хорошо знаю этот взгляд. Когда мы были подростками, он срабатывал на мне лучше. Теперь же Кай больше похож на парня, пытающегося продать мне краденые позолоченные часы из рюкзака.
        - Я тоже рад тебя видеть, брат. - Он хлопает меня по плечу. - Твою мать, вот это совпадение.
        Я скидываю с себя его ладонь.
        - Дерьмо собачье. - Там, где Кай, не бывает совпадений или счастливых случайностей. С самой средней школы у него всегда были скрытые мотивы. Тогда и у меня они были. - Как ты меня нашел?
        Он переводит похотливый взгляд на Тейлор, которая съеживается, стоя рядом со мной. То, как он на нее смотрит, вызывает во мне желание его ударить.
        - Ладно, ты меня подловил. Я теперь живу в Большом Яблоке [13 - Прозвище Нью-Йорка.]. Несколько моих парней принимали участие в турнире, и я подумал, что могу на тебя наткнуться, поэтому примазался к ним. Попытался тебе звякнуть. Только странно. - Его пристальный взгляд вновь останавливается на мне. - Твой номер отключен.
        - У меня теперь другой. - Чтобы избавиться от таких людей, как он.
        Тейлор берет меня за руку, вопросительно смотря на меня своими большими бирюзовыми глазами.
        Господи, я хочу увести ее подальше от него. Я бы ушел, если бы не был уверен, что он увяжется за нами. И, если честно, я не знаю, что может ждать нас за пределами клуба. Я уверен, что Хантер и парни сразу же встали бы на мою защиту, но сейчас мне никак не привлечь их внимание, а значит, я сам по себе.
        - Это твоя девчонка? - Кай чувствует мой дискомфорт и переключается на Тейлор, только чтобы меня позлить. Я не могу понять, чего он хочет: драки или чтобы я избавился от нее и остался без свидетелей. - Похоже, ты и впрямь прочненько тут обосновался.
        - Что, мать твою, это значит? - спрашиваю я, сжав кулаки. В этот момент мне уже пофиг, вышвырнут ли меня из клуба. Я прикрываю собой Тейлор.
        - Не, ничего, чувак. Я бы и сам приударил за этой красоткой. Какая попка! И, уверен, человек прекрасный. - Он ухмыляется, оскалив зубы. - Просто раньше у тебя были стандарты.
        Тейлор отпускает мою ладонь. Дерьмо.
        - Пошел на хрен, засранец. Проваливай. - Я толкаю Кая в грудь и тянусь обратно к Тейлор.
        - Я пойду, - торопливо говорит она.
        - Пожалуйста. Подожди меня, Ти. Я тут сейчас…
        - О-о, да ладно тебе, малышка, я просто над ним прикалываюсь! - кричит Кай вслед Тейлор, но она уже ушла.
        Пелена ярости заволакивает мой взор.
        - Послушай меня, - рычу я. Я кладу ладонь ему на плечо и заталкиваю его в закуток между баром и стеной. - Мы не друзья. Мы никто друг другу. Держись, черт возьми, от меня подальше.
        - Значит, стоило тебе только получить карманные деньги и крутую школу, как ты совсем забыл своих настоящих друзей, да? Ты все еще позер, Кон. Но я знаю, откуда ты, и знаю, кто ты.
        - Я не шучу, Кай. Окажешься рядом со мной - пеняй на себя.
        - Не, чувак. - Он убирает мою ладонь и подходит вплотную ко мне. С ростом сантиметров сто семьдесят пять от силы он даже не достает мне до плеч. - У нас с тобой есть прошлое. Я кое-что знаю, помнишь? Например, кто помог кое-кому вломиться в особняк твоего отчима и навести там шороху. Тебе от меня так просто не отделаться.
        Я хочу, мать твою, его ударить. За то, что нашел меня. За то, что вернул в мою жизнь драму. За то, что напомнил мне, что я до сих пор просто бунтарский кусок дерьма, который притворяется, что влился в компанию крутых детишек, над которыми мы раньше смеялись.
        Но вместо этого я иду за Тейлор.
        17. Тейлор
        Я чувствую себя такой засранкой.
        Сбегая от пульсирующей музыки и мигающего света по коридору мимо туалетов, я вжимаюсь в угол и пытаюсь сделать глубокий вдох. Здесь слишком жарко, слишком многолюдно. Это место не дает дышать.
        Чем, черт возьми, я думала, когда позволила Саммер уговорить меня одолжить это нелепое платье?
        И прическу.
        Макияж.
        Серебряные туфли на шпильках.
        Этой личности не существует. Она не я. Но это стоило того, чтобы увидеть взгляд Конора, когда он заметил меня издали. Даже хорошая маскировка не может скрыть, кто я на самом деле - игрушка. Жертва благотворительности Конора.
        Он просто слишком добрый, чтобы это понять.
        - Черт, Тейлор. Прости.
        Легок на помине. Я поднимаю голову, когда Конор протискивается мимо мужчин, идущих к туалету, и останавливается передо мной.
        В его глазах настоящая паника. Не знаю, из-за меня это или из-за того парня, кем бы он ни был. И я слишком устала, чтобы об этом беспокоиться. Я выхожу из игры. Он ни в чем не виноват, я просто больше не могу притворяться.
        - Я хочу уйти, - честно говорю я ему.
        Он поникает.
        - Да, конечно. Я отвезу нас в отель.
        Поездка проходит в молчании. С каждой минутой я чувствую, как между нами увеличивается пропасть, чувствую, как я замыкаюсь в себе.
        Было ошибкой позволить себе поверить, что мне плевать - на него и на тот факт, что наша глупая договоренность никогда не была долговечной. Я не знаю, как желание утереть нос Абигейл обернулось тем, что я проехала с ним шесть часов до Буффало, но я сама виновата, что допустила это. Моя мама не воспитывала меня на сказках, и мне хватило глупости попасться на собственную уловку.
        - Прости, - опять говорит Конор, когда мы доходим до моего номера. На его лице читается ровно то, что я никак не могу выразить словами. Ему необязательно ничего говорить - мы оба знаем, что все обернулось именно так, как и должно было. - Можно мне войти?
        Я должна сказать нет и избавить себя от мучительных разговоров в духе: «было приятно с тобой познакомиться». Но я слаба. Мне не хочется терять ту дружбу, которую мы только что восстановили, и я корю себя за то, что мне не хватило смелости противостоять Абигейл в тот самый первый вечер. Тогда я бы уберегла себя от боли и унижения.
        - Да, - мямлю я, отпирая дверь. - Конечно.
        Внутри я скидываю новые туфли, беру шестидолларовую бутылку воды из минибара и выпиваю ее залпом. Когда я оборачиваюсь, Конор уже расположился на огромной кровати с подушками, разложенными в виде барьера рядом с ним.
        На моем лице едва не появляется улыбка, когда я вспоминаю, как сделала то же самое в тот вечер, когда мы впервые встретились, выстроив плюшевые игрушки Рейчел на кровати между нами.
        - Посидишь со мной? - У него напряженный голос - от привычной расслабленности не осталось и следа.
        Я киваю. Только потому, что у меня болят ноги и мне слишком неловко стоять тут перед ним.
        - Ты расстроена, - начинает он. - И я знаю почему.
        Я растягиваюсь по другую сторону подушечной стены, и мое короткое платье, задравшись, слишком сильно обнажает бедра. Я чувствую себя потной и уставшей и не знаю точно, что у меня на голове: растрепались ли волосы, спутались ли кудри. И как Конору только удается и сегодня выглядеть свежим, точно цветочек, в серой рубашке поверх черной футболки и в темных джинсах?
        - Тот парень - полный идиот, и ты не должна ни секунды переживать из-за хрени, которую он тогда сказал, - говорит Конор. - Рядом со мной мог стоять кто угодно, поверь мне. Кай все равно нашел бы способ оскорбить этого человека. Он решил поиздеваться над тобой, потому что знал, что это выведет меня из себя. - Я слышу, как он вздыхает. - Это несправедливо по отношению к тебе. Это охренеть как низко, и мне жаль, что это произошло, но, пожалуйста, не позволь этому испортить твои выходные.
        - Он наступил на больную мозоль, - слышу я свой шепот.
        - Я знаю, детка. И если бы ты знала его так же, как я, ты бы ударила его по яйцам каблуком и продолжила жить себе припеваючи.
        - Черт. - Я издаю грустный смешок. - Почему я об этом не подумала?
        - Потому что ты ведешь себя тактично.
        Я косо на него смотрю.
        - В большинстве случаев, - произносит он с ухмылкой. - В общем, забудь о том, что сказал этот засранец. Ты выглядишь сегодня потрясающе.
        - Ты всегда так говоришь.
        - Потому что это правда.
        Мои щеки краснеют. До чего же легко мне смутиться от его слов! Я беру одну подушку из барьера и прижимаю ее к груди.
        - А кем он вообще тебе приходится? Другом из Калифорнии, я так понимаю?
        Конор откидывает голову на изголовье и издает еще один протяжный вздох. Я жду, наблюдая за тем, как на его лице проступают разные эмоции, будто он решает, что мне можно рассказать, а что - нет.
        - Когда я рос, Кай был моим лучшим другом, - наконец признается он. - В моем старом районе. Мы вместе катались на скейте, серфили, курили. Когда мама вышла замуж и мы переехали в Хантингтон-Бич, я еще виделся с ним время от времени, встречался, чтобы посерфить, но близко дружить сложно, когда вы больше не ходите в одну и ту же школу, понимаешь? Поэтому мы отдалились. К поступлению в колледж я перестал отвечать на его сообщения, и это, в общем-то, все.
        Я плохо знаю Конора, недостаточно хорошо, чтобы разгадать его отношения с Каем. Но, мне кажется, проведенного с ним времени достаточно, чтобы понимать, когда он что-то скрывает. Какую-то давнюю, глубокую рану, к которой он меня подпускать не намерен.
        - Ты не поверил в то, что он выследил тебя, только чтобы поздороваться, да?
        - Нет, конечно. - Он отвечает резко. - Я знаю Кая почти всю жизнь. У него всегда что-то на уме.
        - И что, по-твоему, у него на уме сейчас?
        Конор задумывается, поигрывая желваками. Мышцы на его шее подергиваются.
        - Знаешь что? Это не моя проблема, и я не хочу знать. - Он поворачивается на бок лицом ко мне. Что-то в его живых серых глазах, в том, как у него раскрываются губы, когда он смотрит на мои, каждый раз застревает в памяти. - У меня был прекрасный вечер до того, как нас прервали.
        Я чувствую, как опять краснею. Я с силой кусаю губу, только чтобы напомнить себе о той боли, которая так и выжидает того момента, когда я начну притворяться. И все же я не удерживаюсь и говорю:
        - У меня тоже.
        - Я бы с радостью посмотрел, как бы он закончился.
        - А как, по-твоему, он бы мог закончиться? - О боже. Неужели этот томный голос и правда принадлежит мне?
        Его взгляд становится похотливым.
        - У меня около тысячи идей, если тебе интересно.
        А мне интересно?
        Конечно, интересно. Мне очень интересно, в этом-то и загвоздка. Потому что именно сейчас я должна принять решение: наплевать на все и уйти в полный эмоциональный отрыв с Конором или окончательно с ним порвать.
        Почему он так приятно пахнет?
        - Мне надо кое-что тебе рассказать, - говорю я, прижимая подушку к груди и уставившись на пальцы ног. - Я… - Трусиха. Я делаю глубокий вдох и пробую еще раз. - Я никогда ни с кем не была. Прям совсем. Ну, кое-что я делала. Немного.
        - А, - звучит его односложный ответ. И словно повисает в воздухе между нами.
        Точно дым, потихоньку заполняющий комнату.
        Затем он признается:
        - Я тоже когда-то был девственником.
        Я толкаю его локтем.
        - Давно я не был с девственницей.
        Еще один толчок.
        - Я никому не расскажу о том, что ты слишком быстро кончила.
        Я бросаю подушку ему в лицо.
        - Это не смешно, засранец, - говорю я, но сама все равно смеюсь. - Я сейчас в невероятно уязвимом положении.
        - Детка. - Он отбрасывает подушки в конец кровати и забирается на меня сверху, опершись коленями между моих ног. Мы даже не соприкасаемся, но его вид надо мной, жар, исходящий от его мускулистого тела… Я никогда в жизни не испытывала такого возбуждения. - Я знаю, что был бабником в прошлом. Но с тобой я не хочу быть таким.
        - Как я могу быть в этом уверена? - честно спрашиваю я.
        - Я никогда тебе не лгал. И не стал бы. Хоть мы не так давно знакомы, но ты понимаешь меня лучше, чем все, кого я знаю. - Я ошарашена дрожью в его низком голосе. - Ты правда меня чувствуешь, Тейлор. Поверь.
        Он наклоняется и нежно прижимается своими губами к моим. Поцелуй мягкий, неторопливый, как будто он смакует этот идеальный момент, как и я. Когда он отстраняется, я замечаю в его глазах жажду и неприкрытое желание, отзывающееся во мне.
        - Я буду делать все медленно, - обещает он. - Если ты мне позволишь.
        Страсть одерживает верх над здравым смыслом. Я тянусь к Конору, притягивая его для нового поцелуя. Я чувствую бедром, какой он твердый, и тело так и льнет к нему.
        Я знаю, что он возбужден не меньше, чем я, но он затягивает прелюдию, превращая ее в пытку. Он страстно меня целует, прижав своим телом к кровати, поставив ладони по бокам от моей головы. Я обхватываю ногой его бедро, пытаясь прижать его крепче, заставить его… Я не знаю что. Сделать что-нибудь, что облегчит боль внутри меня.
        - Коснись меня, - шепчу я ему в губы.
        - Где именно? - спрашивает он, скользя губами по моей шее.
        Я не знаю, как быть сексуальной. Поэтому пытаюсь намекнуть, что делать при помощи тела. Я обхватываю его другой ногой, выгибаюсь и трусь бедрами о его стояк.
        Это движение вызывает у Конора стон, он утыкается носом в изгиб моей шеи и толкается в меня бедрами.
        - Когда ты говоришь, что делала «немного», что это значит? - Его теплое дыхание щекочет мне ключицу, когда он спускается поцелуями к декольте.
        - Это значит «немного». - Я двигаюсь навстречу его паху, сходя с ума от шквала ощущений, охвативших мое тело.
        - Кто-то когда-нибудь делал так? - спрашивает он и оттягивает ворот моего платья вниз, обнажая мою грудь чуть сильнее. Он накрывает ее ладонями, мягко поглаживая пальцами.
        - Да. Но не так. - Я стягиваю одну лямку с плеча, чтобы дать ему больше доступа, обнажая соски.
        - Господи, Тейлор. - Конор облизывает губы. - Хочу попробовать тебя на вкус.
        Мои бедра опять поднимаются.
        - Пожалуйста.
        Он облизывает твердый сосок и втягивает его глубоко в рот, и от этого внизу живота у меня тут же разливается обжигающее тепло. Черт побери, это приятно. Его горячий рот исследует мою грудь, целуя, посасывая и кусая кожу, пока я не начинаю ерзать, мечтая о большем. Мечтая о том, чтобы он наконец прекратил эту муку, утолил мою жажду. Он хмыкает, наблюдая за моими страданиями, скользит рукой вниз по моей ноге, ныряет между бедрами. Затем останавливается.
        - Как насчет этого? - хрипло спрашивает он. - Можно?
        Я стону в ответ, и кончики его пальцев скользят по моей киске, оглаживая клитор. Только один человек, кроме него, касался меня там, если не считать моей собственной руки, но Конор - первый мужчина, которому я позволила потянуть за резинку моих трусов и снять их.
        Я теперь практически голая, с обнаженным верхом и низом и платьем, собравшимся у меня на талии.
        Конор рассматривает меня с неприкрытым желанием в глазах.
        - Ты охрененно горячая. Ты даже не представляешь.
        Я неловко ерзаю, выдавливая короткий смешок.
        - Хватит на меня так смотреть.
        - Как? - Его язык выскальзывает наружу, облизывая нижнюю губу.
        - Так. Это меня смущает. - Я пытаюсь немного опустить платье, но он останавливает мою руку, накрывая ладонью костяшки пальцев.
        - Тейлор. - В его глазах видна напряженность, которую я не замечала раньше. - Что я, по-твоему, вижу, когда на тебя смотрю?
        Пухлую девушку в слишком тесном платье.
        - Не знаю, - лгу я. - Но знаю, что ты не видишь одну из тех худых телок, к которым ты наверняка привык, с их идеальным подтянутым телом. - Я кладу ладонь на свой полуобнаженный живот. - Видишь, никакого пресса.
        - Кому он нужен? Моего пресса хватит на нас обоих.
        Я хихикаю, но этот звук затихает, когда он опять накрывает мою ладонь, на этот раз убирая ее, так что теперь на моем животе лежит его рука.
        - Ты - воплощение всего того, что я хочу видеть в женщине, - серьезно говорит он, теперь исследуя обеими руками мое тело. - Мягкая и теплая… твои бедра… твоя задница… мать твою, эти бедра…
        Его пальцы сжимают упомянутые бедра, которые мой невероятно бестактный врач однажды назвал «идеальными для деторождения».
        - Твои изгибы сводят меня с ума, Ти.
        Не давая мне ответить, он берет мою ладонь и прижимает прямо к своему паху. Он возбужден до предела - сомнений быть не может.
        - Чувствуешь, какой я твердый? - Он тихо стонет. - Это все ты. Ты - героиня моих фантазий.
        Либо он величайший актер на планете… либо он искренен в каждом слове. В любом случае, мое тело отзывается на его жадный взгляд и хриплые комплименты. Щеки горят, в груди полыхает, низ живота объят тягучей болью. Если он не начнет опять меня трогать, я, наверное, взорвусь.
        - Итак… я могу продолжать уверять тебя в том, какая ты сексуальная, - игриво говорит Конор, - а могу довести тебя до оргазма. Выбирай с умом.
        По телу пробегает дрожь предвкушения.
        - Оргазм, - выпаливаю я. - Я выбираю оргазм.
        Он хмыкает.
        - Правильный выбор.
        Я прикусываю губу, когда он ныряет пальцем внутрь меня. Не слишком глубоко, только на один-два сустава. Но этого хватает, чтобы все мое тело сжалось вокруг его пальцев.
        Его губы изгибаются в похотливой ухмылке. Он играет со мной, а я больше не могу этого вынести и начинаю насаживаться на его пальцы, молча умоляя о большем.
        Тяжело дыша, он скользит вниз по моему телу, пока не оказывается между моих бедер. Глядя на меня снизу вверх, Конор проводит ладонями по моим икрам, коленям, осыпая поцелуями внутреннюю сторону бедер. Он двигается к моей киске, касается языком клитора, и я вскрикиваю от молниеносного удовольствия, которое он вызывает внутри меня. Я стискиваю в кулаках простынь и вжимаюсь в кровать, чтобы не ерзать.
        - Приятно? - спрашивает он и возвращается к своему нечестивому действу, не дожидаясь ответа.
        Это прекраснейшее чувство на свете - его теплый, мокрый рот, исследующий мое чувствительное, изнывающее тело. Громкое дыхание и тихое хныканье заполняют гостиничный номер, и до меня не сразу доходит, что эти звуки издаю я. Я затерялась в тумане, полностью растворилась в удовольствии, которое он мне дарит. Я толкаюсь к его нетерпеливому рту, а потом стону от разочарования, когда его жар исчезает.
        - Черт побери, подожди, - выдавливает он.
        Я чувствую, как прогибается матрас, потом слышу какой-то звук - кажется, кто-то расстегнул молнию. Мои веки приоткрываются в тот момент, когда Конор проскальзывает одной рукой в свои боксеры. Как только до меня доходит, что он ласкает себя, его рот возвращается к моей киске и опять вызывает короткое замыкание в моем мозгу.
        Языком и пальцами он вновь доводит меня до грани, свободной рукой при этом сжимая свой член. Я хочу помочь ему. Я хочу взять его член в рот. Я хочу почувствовать его на вкус. Я хочу, чтобы он потерял контроль, как его теперь потеряла я.
        Конор внезапно стонет в мою киску, энергичнее двигая бедрами. Он посасывает мой клитор, тяжело дыша, и вдруг, резко выдохнув, шепчет:
        - Я кончаю.
        И этого хватает, чтобы нить напряжения внутри меня лопнула. Оргазм такой силы, которую я никогда прежде не чувствовала, разливается по телу, заставляя мышцы содрогнуться. Даже пальцы ног немеют, пока я хватаю ртом воздух сквозь пульсирующий жар, объявший меня с головой.
        Конор, мать его, Эдвардс.
        18. Конор
        В среду после нашего проигрыша в Буффало команда собирается на Брайарской арене. Наш сезон закончился, и для некоторых четверокурсников это означает, что пора переключить внимание на команды НХЛ, которые их к себе позвали, и на то, чтобы прийти в лучшую в своей жизни форму к летнему тренировочному лагерю. Для других прошедшая игра была, скорее всего, последним разом, когда они надевали экипировку. Но сегодня мы тут ради тренера Дженсена.
        Хантер стоит в центре арены, где мы собрались для небольшой церемонии. Тренер, чувствуя какой-то подвох, топчется за нашим кругом с недоверием на лице. Этот взгляд я не раз видел у Бренны. То, насколько похожи тренер и его стервозная дочь, пугает.
        - Итак, - начинает Хантер, - мы позвали вас сегодня сюда, потому что хотели сказать «спасибо», тренер. Кучка дегенератов и хулиганов не продвинулась бы так далеко, как мы, без вас, и, хоть мы и не смогли привезти вам домой большой кубок, вы всех нас сделали лучше. Не только в спортивном плане, но и в человеческом. И мы перед вами в долгу.
        - Кое-кто, к примеру, деньжат вам должен, да, капитан? - встревает Баки, вызывая у парней смех.
        - Спасибо, Бак. - Хантер показывает ему средний палец. - В общем, спасибо, от нас всех. Мы приготовили вам кое-что в знак нашей благодарности.
        Гэвин и Мэтт практически затаскивают тренера в центр нашего круга, чтобы Хантер мог вручить ему часы «Ролекс» с заказной гравировкой - подарок, на который скинулись все в нашей команде. Точнее, наши родители скинулись. Мама прислала мне пустой чек с именем моего отчима на нем, и я сказал Хантеру просто вписать нужную сумму. Мне ее лучше не знать.
        - Боже, я, эм… - Тренер любуется часами, не находя слов. - Это очень здорово, парни, я, эм-м… - Он шмыгает, потирая лицо. Не знай я его так хорошо, подумал бы, что он сейчас заплачет. - Вы особенная команда. Я искренне считаю, что у меня никогда не было парней лучше.
        - Даже когда в команде были Гарретт Грэм и Джон Логан? - требует ответа Фостер, называя двух самых известных выпускников Брайара. Сейчас Грэм и Логан оба играют за Бруинс.
        - Давайте не будем сравнивать, - отвечает тренер, но у него блестят глаза. - Вы все упорно трудились ради друг друга, а о большем я просить не могу. Поэтому спасибо. Это круто.
        Фостер приносит кулер с пивом со скамейки и раздает бутылки, пока мы все пользуемся последним шансом побыть вместе на этом льду. Я не сомневаюсь, что в следующем году мы будем сильной командой. Но нынешней командой мы больше не будем никогда.
        Восемь месяцев назад я появился на кампусе с внезапным чувством сожаления, задаваясь вопросом, не было ли поспешным и необдуманным решением перебраться аж на три тысячи километров от дома, чтобы начать все заново. Я боялся, что никогда не впишусь в это достославное местечко, поросшее плющом, что буду плеваться при виде студентов в нарядах от «Ральф Лорен» и возненавижу весь этот пафос. А потом я встретил этих идиотов.
        О таких друзьях я и мечтать не смел.
        И Тейлор. Я знаю ее меньше месяца, но все равно считаю одной из немногих, кому я могу доверять. Она заставляет меня быть лучше. С ней я чувствую себя так, словно наконец-то могу хоть что-то сделать правильно, словно у меня даже могут быть настоящие отношения, основанные на дружбе, а не на похоти. Хоть некоторым из моих друзей и сложно в это поверить.
        - Я одно хочу сказать, - лопочет Фостер в джипе по пути домой, - Кон не вернулся в субботу ночью в наш номер, если он не запрыгнул в кровать к вам с Деми, капитан, у меня есть догадка о том, чем он занимался.
        - Чувак, ревность тебе не идет, - замечаю я.
        - Нет, серьезно. - Хантер наклоняется вперед, сидя на заднем сиденье с Мэттом. - Что между вами происходит?
        Черт, если бы я знал.
        В смысле, мне нравится Тейлор. Сильно. Но при этом я вполне уверен, что если заговорю о пересмотре условий наших отношений, то спугну ее. По-моему, я еще не убедил ее в том, что исправился, и, если честно, никто сильнее меня самого не удивлен моему недавнему пересмотру мнения о моногамии. Но пока что я получаю от этого удовольствие.
        - Настоящий джентльмен никогда не рассказывает о своих похождениях, - отвечаю я.
        Фостер фыркает.
        - И все же: какое у тебя оправдание?
        - Кон, тебе пора уже брать с Фостера арендную плату, если он хочет и дальше не слезать с твоего члена, - говорит Хантер с усмешкой.
        Я начинаю понимать, какой ад мы устроили Хантеру из-за Деми и нелепого целибата, который он принял в начале семестра. Эта хрень раздражает. Парни - как собаки с костью, и я даже не представляю, насколько все усугубится теперь, когда сезон закончился и им больше нечем заняться, кроме как следить за мной по пятам.
        Поэтому, когда мы подъезжаем к кафе, чтобы купить чего-нибудь пообедать и Хантер припирает меня к стенке своим вопросом, новообретенное сочувствие вынуждает меня быть с ним откровеннее.
        - Насколько у вас все серьезно? - спрашивает он, пока мы ждем у машины Мэтта и Фостера, забирающих наши заказы.
        - Я не знаю, серьезно это или нет. Но несерьезным точно никак не назвать. - Я пожимаю плечами. - У нас еще даже не было секса, - признаюсь я, потому что знаю, что Хантер умеет молчать. - В Буффало мы в первый раз развлеклись.
        - Это же, можно сказать, самое лучшее время, а? До секса. Когда ты думаешь только о том, чтобы заняться им в первый раз. Все это предвкушение, понимаешь? Когда вы издеваетесь друг над другом, перевозбуждаетесь и все в таком духе.
        Я с таким не сталкивался: у меня впервые секс не стал первым шагом. Обычно он первый и последний.
        - Я даже помню, каким ты был раздражительным.
        - Ну, да. - Он смеется. - Не без этого.
        - Тейлор - хорошая девушка. Мы прекрасно общаемся. - На мгновение я задумываюсь. - Если честно, я пытаюсь понять, сколько я протяну, пока она не поймет, что я козел и она для меня слишком умна.
        Хантер качает головой.
        - Знаешь, если бы ты не относился к себе как к козлу, то, может быть, и другие бы не относились.
        - Спасибо, папочка.
        - Не за что, дубина.
        Я прячу улыбку. У меня с Хантером не такие отношения, как с другими парнями. Может быть, из-за того, что в последнее время мы оба работаем над тем, чтобы стать лучше. Он единственный, с кем я разговариваю на более серьезном уровне, поэтому, когда он становится мистером Роджерсом [14 - Фред Роджерс - американский пастор и ведущий детской телепрограммы «Соседство мистера Роджерса» (1968 - 2001).], я начинаю злиться. Его слова все звучат в голове, когда я доезжаю до дома и перезваниваю маме, которая набирала меня утром.
        - Где вы были, мистер? - ворчит она. - Я ничего от вас не слышала после игры.
        - Да, прости. Были сумасшедшие выходные, и я страшно устал после этой поездки. Потом мне пришлось еще пару дней наверстывать домашку.
        - Мне жаль, что вам не удалось пробиться на чемпионат. Но в следующем году обязательно, да?
        - Да. Я по этому поводу спокоен. - Парни, которые охренеть как помешаны весь год на такой фигне, действуют мне на нервы. Как бы, чувак, найди себе хобби. - Как вы там? Как Макс?
        Ее вздох щекочет мне ухо.
        - Он хочет купить яхту. Ездил в Монтерей, присматривал варианты.
        - Он знает, как ходить под парусом?
        - Конечно, нет, но почему это должно его останавливать, а? - Она опять смеется. Наверное, даже мило, что она с таким обожанием относится даже к самым дурацким его идеям. - Я сказала ему: «Тебе и поужинать дома некогда, когда же ты будешь учиться ходить под парусом?» Но если у него будет кризис среднего возраста, то пусть лучше с яхтой, чем с молодой девушкой.
        - За сожжение собственной яхты в тюрьму не отправляют, - сообщаю я ей. - Я где-то это читал.
        - Если до этого дойдет, - в шутку соглашается она.
        - Ладно, не хочу отнимать у тебя слишком много времени. Скучаю. Люблю. Не ввязывайся в неприятности.
        - Кто, я?
        - Да, тебя я и имела в виду.
        - Люблю тебя, мам. До связи.
        Я рад, что она счастлива. Рад, что Макс делает ее счастливой и что у нее денег столько, что можно запросто спорить о такой хрени, как покупка яхты. Но у меня в горле все равно встает ком, когда я кладу трубку.
        Разговор о Максе вновь выводит на первый план стычку с Каем. Снова его увидеть - как получить удар хлыстом.
        Я так до конца и не пришел в себя после нашей встречи. Болезненный ком в горле никак не желает исчезать.
        Сбежать из Калифорнии означало для меня, кроме всего прочего, сбежать от Кая. Раньше я думал, что что-то ему должен. Долгое время он был моим лучшим другом, и, когда я выбрался из старого района, а он - нет, мне казалось, что я каким-то образом его предал. Но потом я понял, что для Кая дело никогда не было в преданности или дружбе: люди в его глазах - просто инструменты. Наша ценность определяется тем, что мы можем для него сделать.
        Вспоминая это, я осознаю, что Кай Тернер - гниль, загрязняющая все, к чему он прикасается. И я чертовски надеюсь, что мне никогда не придется опять его встретить.
        Чувствуя, что мрачное настроение не за горами, я пишу Тейлор в попытках отвлечься.
        Я:Можно мне приехать и тебе отлизать?
        Я шучу, но только наполовину.
        ТЕЙЛОР:Собрание Каппы. Увидимся попозже?
        Не знаю, должен ли я чувствовать себя отвергнутым из-за того, что она не ответила на мое предложение даже задумчивым эмодзи. Я решаю дать ей поблажку, учитывая, что она на собрании и вообще не должна была мне отвечать.
        Я:Круто. Напиши мне.
        Я бросаю телефон на кровать и направляюсь к комоду в поисках спортивных шорт. Схожу побегаю, раз уж я даже не могу заставить свою фальшивую девушку разрешить мне полакомиться ее киской. Кардио-тренировка лишней не бывает.
        19. Тейлор
        Я едва не проглатываю язык, пока читаю сообщение от Конора. У этого парня есть очень раздражающая привычка застигать меня врасплох во время собраний Каппы.
        - Что там такого смешного? - Саша вырывает телефон из моей руки после того, как я отправляю ответ Конору. Я кидаюсь на нее, но моя лучшая подруга слишком быстрая. Бывшая гимнастка, как-никак. Вот стерва!
        - «Можно мне приехать и тебе отлизать?» - читает она вслух, вскакивая на ноги, чтобы от меня удрать. Я встаю вслед за ней, и мы оказываемся у разных концов кофейного столика в огромной гостиной. Все в этой комнате - бесценные трофеи, подаренные выпускниками по какой-то нелепой причине. - Эмодзи-баклажан, эмодзи-брызги, эмодзи-персик…
        - Заткнись. - Я вскакиваю на стол, чтобы выдернуть у нее телефон. - Не было там никаких эмодзи с посылом «кончи мне на задницу».
        - Это называется «подтекст», Тейлор. - Саша подмигивает мне с наглой ухмылкой. - Я так тобой горжусь.
        - Я бы дала Конору кончить на мою плюшевую черепаху, если бы он захотел, - выпаливает Рейчел.
        - Мы знаем, Рейч. - Оливия изображает рвотные позывы. - Вот больная, честное слово.
        - Ты же согласилась, да? - Бет болтает трубочкой в своем стакане со смузи. - Пожалуйста, скажи, что согласилась.
        - Видите? - Лиза одобрительно кивает с серьезным видом. - Настоящие мужчины лижут вагины.
        - И как он, ничего? - Фиона кладет подушку себе на колени, словно прикрывая свой дамский стояк. - Мне кажется, он в этом хорош. Обычно это видно со стороны.
        Мы с Сашей снова занимаем свои места за обеденным столом, повернув стулья к гостиной, чтобы увеличить обзор. Я чувствую на себе чей-то взгляд и, оглянувшись, вижу сидящую в нескольких местах от меня Ребекку. Когда наши взгляды встречаются, она хмурится и отводит глаза.
        - Можно немного поубавить свои шлюшьи аппетиты? - ворчит Абигейл с красным лицом. - Я не хочу слушать про трахаля Тейлор. Мы тут обсуждаем серьезные вещи.
        - Как, например, выборы Абигейл, - шепчет Саша.
        - Зачем вообще проводить выборы, да? - шепчу я в ответ.
        Саша прикладывает пальцы к виску и делает вид, будто вышибает себе мозги.
        Но председательница нашего отделения начинает не с выборов, а заговаривает о более неотложном вопросе.
        - Райана, не введешь нас в курс дела по поводу Весеннего Бала? - Шарлотта переводит обсуждение на Райану, еще одну четверокурсницу.
        - В понедельник будут готовы билеты. В этом году мы просим каждую продать по двадцать штук. Все подробности по поводу Благотворительного фонда детских больниц, который мы спонсируем, указаны в ваших электронных письмах, как и дресс-код. Напоминайте людям, когда будете продавать им билет, что требуется формальная вечерняя одежда. Я серьезно. Точка. Если люди придут не в галстуке-бабочке или блестящем платье, то их не пустят. Стефани, я тебе это говорю.
        Райана выразительно смотрит на сестру, едва скрывающую виноватую улыбку. В прошлом году спутник Стеф пришел в образе готичного зомби-Иисуса, разряженного в рокерские шмотки. Выпускники-благотворители были, мягко говоря, не в восторге.
        - Можно в этом году устроить все в Бостоне? - ноет Джулс. - В банкетном зале странно пахло и негде было припарковаться. Уверена, я смогла бы уговорить папу…
        - Нет, - перебивает Райана. - Чем больше мы потратим на помещение, тем меньше останется на благотворительность. Все опять пройдет в банкетном зале в Гастингсе, но в этом году мы договорились с церковью напротив - нам разрешили использовать их парковку, если машин будет слишком много, а еще у нас будет свой камердинер.
        - Все, - вклинивается Шарлотта, - должны вступить в комитет добровольцев Весеннего Бала. ВИП-планирование, украшения и прочее. У Райаны есть списки. Если вашего имени там не будет, то я выберу все за вас.
        Саша тычет мне в ребра. Она совершила вражеский захват музыкального комитета на прошлом собрании и привлекла меня к своей компании. Главным образом это означает, что мы должны просмотреть ее плейлисты в Спотифай, чтобы найти такие треки, под которые можно танцевать, но которые при этом не оскорбят наших почетных гостей определенного возраста. В прошлом году Саша выгнала диджея спустя двадцать минут после начала сета и стала управлять всем со своего телефона.
        Незачем говорить, что мы решили, что лучше отдать все на откуп Саше.
        Когда Шарлотта заканчивает собрание, Абигейл зажимает меня в угол по пути в туалет. Похоже, она напала на продавца отбеливателя. Ее волосы теперь того оттенка белого, который каким-то образом поглощает весь естественный цвет и отражает только слепящие блики.
        - Ты в последние дни ужасно самодовольная, - говорит она, вставая между мной и дверью, чтобы помешать мне пописать. Придется справить нужду на ее роскошные лабутены, чтобы объяснить ей последствия вмешательства в естественный процесс.
        - Уверяю тебя, это не так. А теперь, если ты меня извинишь…
        - Знаешь, хоккеисту станет скучно, и он скоро тебя бросит. Он никогда ни с кем не встречается дольше нескольких недель.
        - А тебе какая разница?
        - Мы же сестры, Тей-Тей, - воркует она, наклоняя голову так, что теперь похожа на сломанную марионетку. Это охренеть как жутко. Или, может быть, так кровь приливает к одной из сторон ее мозга и позволяет лучше формулировать слова. - Мне не хочется, чтобы тебе разбили сердце.
        - Не переживай. - Я вытягиваю вперед руку и легонько отталкиваю ее в сторону, а сама протискиваюсь вперед. - Наши отношения держатся только на регулярном сексе, так что…
        Я прохожу мимо нее и делаю свои дела, а потом мою руки и выхожу обратно в коридор. Где до сих пор стоит Абигейл. Разве у нее нет занятий поважнее, чем зацикливаться на моей личной жизни?
        Она следует за мной по коридору к фойе. Когда я открываю входную дверь, чтобы уйти, внутрь заходит не кто иной, как парень Абигейл, Кевин. Мило. Тот, кто пахнет спреем для тела и чипсами «Читос».
        Каждый раз, когда Кевин сталкивается со мной, он бросает на меня быстрый, отсутствующий взгляд, а потом его глаза опускаются на мою грудь, и он как будто замечает кого-то знакомого в людном аэропорту. Его лицо светлеет от узнавания.
        - Тейлор, привет.
        - Тейлор! - кричит мне Саша с лестницы. - Тащи сюда свою задницу.
        - Посмотри на это с другой стороны, - воркую я, проскальзывая мимо Абигейл и сального взгляда ее противного парня, - когда я закончу с хоккеистом, ты тоже сможешь попытаться.
        В крови так и бурлит возбуждение. Давать отпор Абигейл, пусть и умеренный, - приятно. Я даже чувствую прилив сил. Тейлор Марш, способная одним прыжком обскакать рослых мразей.
        - Нам надо договориться с Шарлоттой о том, чтобы рядом были медики, - говорит Саша, пока мы поднимаемся по лестнице в ее спальню. - Абигейл в любую минуту может упасть замертво от ревности.
        - Сомневаюсь насчет ревности. - В комнате Саши я плюхаюсь в ее кресло-мешок и перебрасываю волосы через плечо. - Мне кажется, ее сводит с ума то, что ее жестокость обернулась провалом для нее и осчастливила меня.
        Саша, сидя в другом кресле-мешке, серьезно на меня смотрит.
        - То есть все взаправду? Вы с Конором теперь вместе?
        - Между нами что-то есть, - говорю я, не найдя слов точнее. - Не знаю что.
        - Но это уже не розыгрыш.
        Я тяжело сглатываю.
        - Думаю, да. Ну, мы целовались и всякое такое. Немного развлеклись в Буффало.
        - Ты провела за рулем семь часов ради перепихона, - со смехом напоминает Саша. - Надеюсь, «немного» - это преуменьшение!
        - Шесть с половиной часов. И, ладно, это было немного больше, чем «немного».
        - У тебя еще есть твоя Д? - требует ответа она.
        - Я до сих пор не знакома с его пенисом.
        В ответ я слышу хмыканье.
        - Хорошо. Итак. Что у тебя на уме? Для тебя этого «пока достаточно», или у этого будет какое-то развитие?
        - Я не знаю. Ну, я не против. В категории развлечений все на твердую «пятерку». Он милый, вежливый, и мне с ним комфортно.
        - Но… - начинает Саша за меня.
        - Но я еще колеблюсь. Он замечательно ко мне относится, и все же я не могу отбросить мысль о том, что если займусь с ним сексом, то буду просто пунктом в очень длинном списке. Это кажется… - Я замолкаю, не в силах найти слова.
        - В тебе говорит патриархат. Кому, черт возьми, есть дело до того, со сколькими девушками он переспал? Он им изменял? Он обещал им кольцо, чтобы затащить в постель, а потом сбегал посреди ночи? Он постит секс-селфи в инсте и хвастается достижениями перед своими друзьями?
        - Насколько я знаю, нет.
        - Тогда пошли все на хрен. Или иди туда сама. - Она игриво поводит языком. - Если хочешь. Когда появится желание. Если будет настроение.
        - Ладно, - говорю я, закатывая глаза. - Я поняла.
        - Общество предписывает парням разделять и властвовать, а девушкам - хранить себя для какой-то более молодой версии своего отца. Если сделать в голове быстрые расчеты, то… да, получается куча лицемерной фигни. Твоя ценность не завязана на твоей вагине или на том, сколько девушек было у него за плечами.
        - И не только за плечами.
        - Вот именно.
        20. Конор
        Еще со старших классов я не ласкал девушек пальцами ТАК активно. Тейлор лежит в моей кровати на боку с румяным щеками и слегка приоткрытыми губами. Ее лифчик откинут на стол в углу. Ее блузка задрана, открывая мне ее идеальные сиськи, джинсы спущены ровно настолько, чтобы я мог просунуть ладонь под ее соблазнительные белые трусики. Я еще не видел эту девушку полностью обнаженной, но она и без того самая сексуальная из всех, кого я только встречал. Светлые волосы разметались по моей подушке, а теплое маленькое тело обвито вокруг моего, пока она трется о мою руку. Она зажмуривается все крепче и крепче каждый раз, как я провожу большим пальцем по ее клитору. Я мог бы делать это весь день.
        - Стой. - Тейлор отрывает рот от моего, и я застываю. Блин. Я был слишком грубым? Я давно не занимался этим с девственницей.
        - Тебе больно? - тут же спрашиваю я.
        - Нет, безумно приятно.
        - Тогда что не так?
        - Ничего. Я просто… Мне кажется, я хочу тебе отсосать.
        - Тебе кажется? - Я закусываю губу, чтобы не рассмеяться. Обычно эти разговоры начинаются не так. Ну, если честно, обычно и разговора-то особо нет.
        Она кивает, явно чувствуя себе увереннее, пока эта мысль укладывается у нее в голове. Она облизывает губы, и мой член едва не пробивает дыру в джинсах.
        - Да. Я хочу.
        - Тебе не обязательно это делать, ты же знаешь. - Я поднимаю бровь. - Секс по договоренности - не моя тема.
        - Я знаю. - Тейлор улыбается мне, и ее глаза заговорщически блестят. Девушка готова к приключению. Как ни странно, это даже мило. Первый член моей детки.
        - Тогда ладно. - Я переворачиваюсь на спину и сцепляю руки за головой. - Сделай из меня мужчину, Тейлор Марш.
        Тихо смеясь, она ползет вниз по моему телу, расстегивает мои джинсы и спускает их вниз вместе с боксерами. У меня был стояк с тех пор, как она вошла в мою спальню час назад, поэтому мой член приветственно вскакивает.
        Тейлор закусывает нижнюю губу, берет член в ладонь и осторожно гладит его. Она что-то говорит, но я не слушаю, потому что полностью сосредоточен на том, чтобы не кончить. Я столько раз представлял этот момент с тех пор, как мы встретились: как ее рот оказывается на моем члене, как ее бирюзовые глаза смотрят на меня, пока она мне отсасывает.
        - Я делаю тебе больно? - передразнивает она, мягко меня гладя. Мучая меня. - Потому что ты выглядишь так, как будто тебе больно.
        - Я в агонии, - бормочу я. - Не думаю, что я это переживу.
        - Хорошо. Только не кончай мне на волосы, - требует она, и мой ответный смех застревает в горле, когда она проводит языком по всей длине члена.
        Мне приходит конец, когда она полностью обхватывает головку своими пухлыми губами, оглаживая меня языком. Я зарываюсь пальцами в ее волосы, призывая ее замедлиться. Она подчиняется, с каждым разом заглатывая меня горячими губами на миллиметр глубже. Когда я достаю ей почти до самого горла, я уже обливаюсь потом.
        Бог ты мой…
        Свободной рукой я стираю бисерины пота, покрывающие мой лоб. Мне становится тяжело дышать, когда Тейлор с той же мучительной скоростью убирает рот с члена. Ее язык проводит по кончику медленным, соблазнительным движением, и я едва не теряю контроль прямо на месте.
        Почему я решил, что медленно будет лучше? Медленно, быстро - не важно. Я в любом случае долго не протяну. Не знаю, где она этому научилась, но Тейлор делает мне лучший минет в моей жизни.
        - Черт, детка, я уже почти… - цежу я сквозь зубы.
        Влажно причмокнув, Тейлор отпускает меня блестящими губами и садится, все еще гладя мой член. Со стоном я хватаю висящую на изголовье футболку и беру у нее член как раз в тот момент, когда все мое тело накрывает волна дрожи. Я кончаю в футболку, пока Тейлор сладко целует мои грудь и шею, а потом я тянусь к ее губам. Наши языки встречаются, и я жадно ее целую, пока тело сотрясают отголоски оргазма.
        - Ну как, ничего? - Она разрывает поцелуй, смущенно улыбаясь. От того, как резко меняется эта девушка, у меня идет кругом голова. От невинной девственницы до заклинательницы членов и обратно.
        Я издаю счастливый вздох.
        - Лучше, чем «ничего». - А потом до меня доходит. - Но я не довел тебя до оргазма. Я еще могу…
        - Все в порядке. - Тейлор укладывается рядом со мной, положив голову мне на грудь. Ее пальцы лениво путешествуют по моему животу. - Это было прикольно.
        - В следующий раз ты у меня кончишь дважды, - обещаю я и целую ее в лоб, бросая футболку в корзину на другом конце комнаты.
        Благодаря Тейлор прелюдии снова стали приносить мне удовольствие. Раньше либо телке настолько не терпелось залезть мне на член, что я едва успевал узнать ее имя, либо мне так хотелось ее раздеть, что мы даже не целовались. А с Тейлор я не хочу ничего пропускать. Я хочу узнать каждый сантиметр ее тела, дать ей все испытать. Я у нее первый, и я хочу быть чертовски уверен, что делаю все правильно.
        Мой телефон вибрирует на тумбочке рядом с Тейлор.
        - Не возьмешь? - спрашиваю я.
        Она передает мне телефон. На экране горит незнакомый номер, и я хмурюсь.
        - Да? - отвечаю я, продолжая гладить Тейлор по длинным волосам. - Здорово, брат.
        Каждый мускул в моем теле напрягается. Кай. Этот ублюдок.
        - Откуда у тебя этот номер? - холодно спрашиваю я.
        Тейлор вопросительно на меня смотрит.
        - Не злись, братан. Я выведал его у одного из твоих парней в клубе в Буффало. - Наверняка Баки. Этот парниша разболтает свой пин-код от банковской карты, если хорошо попросить. - Кучка гребаных слабаков, эти твои качки.
        - Что ж, забудь его. Я уже тебе говорил…
        - Полегче, брат. Я пришел с миром. Слушай, на этих выходных я буду в Бостоне. Давай встретимся, поговорим. Это будет полезно для нас обоих.
        Да щас. Если Кай что и делает, то только для собственной выгоды.
        - Нет, спасибо. - Я заканчиваю звонок и бросаю телефон на пол. Черт возьми.
        - Это опять был тот парень? - Тейлор со встревоженным видом отпускает меня и садится, поправляя блузку и застегивая джинсы. - Кай?
        - Все хорошо. Забудь об этом. - Я произношу эти слова ей, но на самом деле говорю их себе. С тех пор как Кай снова показался в тот вечер после турнира, я не могу отбросить ощущение ужаса, завязывающееся тугим узлом в животе.
        - Конор. Я знаю, что ты чего-то не договариваешь. - Когда Тейлор переводит на меня свой взгляд - искренний, ранимый, - я чувствую себя мерзавцем. - И если ты не готов рассказывать или не доверяешь мне, все в порядке. Но не надо делать вид, будто все это и впрямь ерунда.
        Капец.
        - Прости. - Я облизываю внезапно пересохшие губы. Чем скорее Тейлор поймет, что она слишком хороша для такого придурка, тем лучше. - Я не хотел ничего говорить, потому что мне нравится человек, которым ты меня считаешь.
        Она хмурится.
        - Что это значит?
        Это значит, что если бы Тейлор понимала, что хорошо для нее, а что - нет, то она бы заблокировала мой номер.
        - Это значит, что если бы ты тогда была со мной знакома, то с твоей стороны было бы правильнее бежать от меня прочь.
        - Сомневаюсь, что это правда, - говорит она, и эти слова точно удар под дых. У этой девушки столько неоправданной веры в меня. - Просто расскажи мне. Уверена, все не так плохо, как я думаю.
        К черту все.
        - Последнюю пару лет я пытался сбежать от Кая, потому что раньше был им, - признаюсь я. - Я был по уши в дерьме вместе с ним, с самого детства. Позволял ему уговаривать меня на всякую дичь: вламываться в заброшенные здания, рисовать граффити, воровать в магазинах. - Драться, разбивать окна машин. - К старшей школе Кай начал торговать. Чаще всего просто травкой. Все этим занимались, понимаешь? В то время это даже не казалось чем-то неправильным. Но когда он учился в десятом классе, его брата посадили в тюрьму за разборку машин на запчасти, и после ареста Томми стало казаться, что Кай пошел по той же дорожке. Начал тусоваться с некоторыми друзьями своего брата, неделями прогуливать школу.
        Не могу расшифровать выражение лица Тейлор, пока я ей все это рассказываю. И я все еще не способен заставить себя признаться в худшем, потому что мне неловко, стыдно за то, чем я был. Ведь я знаю, что это до сих пор во мне, под кожей. Как пятно, намертво впитавшееся в ковер.
        - Потом мама вышла за Макса, и мы уехали из того района. Меня отправили в частную школу. - Я пожимаю плечами. - Это, в общем-то, отдалило меня от Кая. Если бы не это, то я, наверное, сейчас сидел бы в тюрьме. Повяз бы в том же дерьме, которое погубило Кая.
        Тейлор долго на меня смотрит. Молча, задумчиво. Я не осознаю, что задержал дыхание, пока она сама не выдыхает.
        - Это все?
        Нет.
        - Да, - вслух говорю я. - Ну, по сути, да.
        Господи, я такой мерзавец. Трус.
        - У всех есть прошлое, Конор. Мы все лажали, совершали ошибки. - У нее мягкий голос, но он звенит уверенностью. - Мне плевать, каким ты был раньше. Важно только то, какой ты сейчас.
        Я мрачно хмыкаю.
        - Тебе легко говорить. Ты из Кембриджа.
        - А это-то тут при чем?
        - Тебе не понять, каково это - в один день быть грязным бедняком, а на следующий оказаться в частной школе в лоферах и при галстуке. Я ненавидел всех этих напыщенных ублюдков, ездящих на гребаных «бэхах» и носящих рюкзаки «Луи Виттон». Каждый день я чувствовал на себе косые взгляды, меня доставали в коридорах, и я думал про себя, как же легко было бы угнать чью-нибудь тачку и покататься на ней или своровать все «игрушки» этих богатеньких детишек, которые они спокойно оставляли в раздевалке в спортзале. Поэтому я и пошел в государственный колледж в Калифорнию - потому что устал быть на чужом месте. - Я иронически качаю головой. - А потом я оказался здесь, посреди толпы аристократов с восточного побережья, и ровным счетом ничего не изменилось. Они чуют бедность каждый раз, как я вхожу в комнату.
        - Это неправда, - настаивает она с чуть большей резкостью в голосе. - Всем, кому ты не безразличен, плевать, родился ты богатым или нет. А если кому-то не все равно, то он тебе не друг и пускай идет на хрен. Ты ничем не хуже всех остальных!
        Хотелось бы мне в это верить. Может быть, какое-то время я и правда в это верил. Но Кай, вновь ворвавшийся в мою жизнь, напомнил, - нравится мне это или нет, - кто я на самом деле.
        21. Тейлор
        Уже середина апреля, но погода еще не определилась, какому времени года она хочет соответствовать. Когда уходишь с занятий, кажется, что еще зима: все закутаны в шерстяные пальто и перчатки, сжимают стаканчики с кофе и выдыхают шлейфы белого пара. Но благодаря ясному голубому небу и солнечному свету, пробивающемуся сквозь голые ветви дубов, чтобы согреть бурые островки травы на газонах Брайара, чувствуется, что весна в самом разгаре. А значит, до конца семестра осталось около месяца.
        Еще недавно этот день казался таким далеким. Но с приближением Весеннего бала, а заодно и сессии с экзаменами и практикой, к которым надо готовиться, близится и конец учебного года, и это вызывает у меня самую настоящую панику. Во многом из-за того, что мое внимание в последнее время сосредоточено, по большей части, на другом. А именно на Коноре Эдвардсе.
        Мы до сих пор не обозначили напрямую статус наших отношений. Но я не против. Мне это даже нравится. Так не приходится волноваться о том, соответствую ли я чужим ожиданиям - ведь все туманно и непонятно. И все же я начинаю задаваться вопросом, какие перспективы видит Конор. Он пригласил меня на лето в Калифорнию, но было ли это сказано серьезно? И имел ли он в виду нас как друзей, друзей с привилегиями или что-то другое? Не то чтобы я на него разозлюсь, если он сочтет конец семестра завершением нашего исключительно запутанного положения. Мне просто хотелось бы, чтобы существовал безболезненный, комфортный способ спросить, ожидает ли он, что мы проведем лето в статусе-кво.
        Но в то же время я вряд ли готова услышать ответ.
        Пока я иду в библиотеку, мне звонит мама. Мы давно не общались, поэтому я очень рада с ней поговорить.
        - Привет, - отвечаю я.
        - Привет, милая. У тебя есть минутка?
        - Да, только что вышла с занятия. Что случилось? - Я сажусь на одну из скамеек из кованого железа, расположенных вдоль мощеной дорожки.
        - В пятницу вечером я буду в городе. Ты свободна?
        - Для тебя, конечно, свободна. Тайский ресторан снова открыли, если…
        - Вообще, - говорит она, и я не упускаю нотку настороженности в ее голосе, - у меня уже есть планы на ужин. Я надеялась, что ты к нам присоединишься.
        - Да? - Мама ведет себя неожиданно стеснительно из-за какого-то безобидного ужина, и у меня возникают подозрения. - Что значит «к нам»?
        - У меня свидание, если совсем уж честно.
        - Свидание. С кем-то из Гастингса? - Что случилось с «я слишком занята, чтобы встречаться»?
        - Мне бы хотелось, чтобы ты познакомилась с ним.
        Познакомилась с ним?
        Она серьезно? Это серьезно? Движущей силой для моей матери всегда были скорее ее карьера и научные исследования, чем романтические отношения. Мужчины настолько редко интересовали ее, что не играли важную роль в ее жизни.
        - Как ты вообще с ним познакомилась? - требую ответа я.
        Пауза.
        - Похоже, ты расстроена.
        - Я озадачена, - говорю я ей. - Когда у тебя было время познакомиться с кем-то из Гастингса? И почему я впервые о нем слышу?
        Мама годами никого не приводила и не знакомила со мной; она не заморачивалась с этим, если не чувствовала, что отношения серьезные. В последний раз, когда она приезжала, она ни с кем не встречалась - а значит, все началось совсем недавно и очень быстро развилось.
        - После того как мы в прошлом месяце пообедали, я заехала к коллеге в Брайар и он нас познакомил.
        - То есть этот мужчина что, теперь твой парень?
        Она издает неловкий смешок.
        - Это кажется таким ребяческим определением для человека моего возраста, но да, наверное, так и есть.
        Господи, женщина. Я отвлеклась на пять минут, а она уже сошлась с каким-то городским. Или еще хуже, профессором. А вдруг он один из моих преподавателей? Фу-у. Это похоже на странный инцест.
        - Как его зовут?
        - Чад.
        Было абсурдно ожидать, что она назовет его профессором Таким-то. Доктором Хрензнаеткто. Но, господи боже, я никогда в жизни не представляла, что Айрис Марш начнет кувыркаться с каким-то Чадом. Почему-то я сомневаюсь, что он окажется под стать моей маме с ее-то исключительным интеллектом.
        - Я все еще чувствую какое-то недовольство, - говорит она настороженно.
        Да, у меня вызывает недовольство мысль о том, что моя мама тайно ездила в Гастингс и при этом не захотела встретиться со мной или хотя бы позвонить, чтобы сообщить о своем приезде.
        Мое сердце сжимается от обиды. Когда я оказалась на втором плане? Всю мою жизнь мы были вдвоем против всего мира. А теперь появился какой-то Чад.
        - Просто удивлена, - вру я.
        - Я хочу, чтобы вы нашли общий язык. - Следует длинная пауза, в которой я слышу ее разочарованность от того, что разговор проходит не лучшим образом.
        Она хочет, чтобы я была счастлива за нее, взволнована из-за новости. Она наверняка думала об этом разговоре весь день, всю неделю, переживала, правильное ли подобрала время для того, чтобы свести две части ее жизни вместе.
        Ее следующие слова подтверждают мои подозрения.
        - Это для меня многое значит, Тейлор.
        Я сглатываю комок негодования в горле.
        - Да, ужин - отличная идея. - Именно это она хочет услышать, и, похоже, я обязана ей подыграть. - При условии, что я приду не одна.
        22. Конор
        Вот одна вещь, которую я узнал про Тейлор: она плохо относится к внезапным переменам. Из-за нового парня ее мамы на первый план выскочила скрытная, затаившаяся до поры до времени, готовая в любой момент поддаться панике личность. Она сидит ссутулившись рядом со мной на пассажирском сиденье джипа и барабанит ногтями по подлокотнику. Я чувствую, как она жмет ногой на воображаемую педаль газа на полу.
        - Мы не опоздаем, - заверяю ее я, отъезжая от кафе на Мейн-стрит. Мы остановились в «Деллас», чтобы взять ореховый пирог на десерт. - Чувак живет в Гастингсе, да?
        Телефон освещает ее лицо и бликует на оконном стекле. Она изучает маршрут на карте.
        - Да, на светофоре поверни налево. Мы едем к Гэмпшир-Лейн, а потом сворачиваем направо на… нет, я сказала «налево»! - кричит она, когда я еду прямо через перекресток.
        Я смотрю на нее.
        - Так быстрее доедем. - Я точно знаю, что зеленый свет, разрешающий поворот налево на перекрестке, который мы проехали, горит около 0,04 секунды, а потом ты ждешь минут шесть, пока он вспыхнет опять.
        - Сейчас семь ноль девять, - рычит Тейлор. - Нам надо быть там в семь пятнадцать. И это был наш поворот!
        - Ты сказала «Гэмпшир». Я довезу нас туда быстрее, объезжая светофоры и срезая по жилым улицам.
        Сомнение на ее лице говорит, что она мне не верит.
        - Я живу тут дольше, чем ты, - напоминает она.
        - Но у тебя нет машины, детка, - говорю я и улыбаюсь ослепительной улыбкой, которую она бы оценила, если бы не была такой взвинченной. - Я знаю эти дороги. Тут рядом живет тренер. Мы с Хантером всю ночь мотались по этим улицам, когда Фостер сбежал с командного ужина, чтобы выкурить травку. Он исчез на три часа. Мы нашли его в пустом надувном бассейне какой-то старухи.
        - Семь десять, - огрызается она.
        Тейлор ничем не пронять. И я не виню ее за то, что она превратилась в комок нервов. Я понимаю, каково ей.
        Мы с мамой так долго были только вдвоем - а потом внезапно у нас дома появляется этот дурень Макс в брюках цвета хаки и рубашке «Брукс Бразерс» и начинает называть меня братаном или еще как-то, и я едва не схожу с ума. Пришлось отговаривать Кая от идеи своровать диски с «Лэнд Ровера» Макса, хотя я более чем уверен, что это он проколол Максу шину в первую ночь, когда у нас ночевал.
        - Если поймешь, что тебе не нравится этот чувак, просто дай мне знать, - говорю я ей.
        - И что тогда?
        - Не знаю. Я подменю ему сахар на соль или еще что-нибудь. Еще я мог бы заменить ему пиво мочой, но тогда везти нас домой придется тебе.
        - Договорились. Но только если он совсем придурок - например, у него в столовой висит его собственный портрет.
        - Или на стенах развешаны головы редких животных.
        - Или он не сдает вторсырье в переработку, - говорит она, хихикая. - О-о-о, ты можешь написать парням, чтобы они появились у окон в хэллоуинских масках.
        - Черт, а ты жестокая.
        Но она смеется, и напряжение постепенно уходит. Этот ужин очень важен для нее. Для ее матери и их отношений. Я чувствую, что Тейлор давно боялась этого дня - этого момента, когда кто-то вместо нее станет самым важным человеком для ее матери и ей придется привыкать к мысли о том, что у ее мамы есть своя жизнь. Или, может быть, я просто проецирую на нее свой опыт.
        - Как называется улица?
        - Манчестер-Роуд.
        Я поворачиваю направо на Манчестер. Вдоль улицы стоят голые деревья, ветки которых касаются коричневых газонов и земли, на которой наконец-то растаял последний снег. Эти старые викторианские дома не такие большие, как те, что стоят в нескольких кварталах отсюда, но милые. Я знаю эту улицу.
        - Номер сорок два, - подсказывает Тейлор.
        Капец.
        - Что такое? - Она таращится на меня, встревоженная выражением моего лица.
        - Это дом тренера.
        Она моргает.
        - Не понимаю, что ты имеешь в виду.
        - Это дом тренера Дженсена. Сорок два на Манчестер-Роуд.
        - Но этот дом Чада…
        У меня вырывается невольный смешок.
        - Слушай, детка, давай сыграем в игру…
        - Ну да, сейчас самое время!
        - …Она называется «Угадай имя тренера Дженсена».
        Короткая пауза. Тейлор бледнеет.
        - О боже. ЕГО ЗОВУТ ЧАД?
        - Его зовут Чад, - выдавливаю я сквозь хохот. Я никак не могу перестать смеяться. Знаю, знаю, ублюдская реакция, но кто бы мог, мать его, подумать, что все так обернется?
        Тейлор злобно на меня смотрит, как будто это я во всем виноват, и я могу только представить, что творится у нее в голове. Я знаю, что тренер Дженсен - классный мужик, но Тейлор это невдомек. Сейчас она наверняка спрашивает себя, хотела бы она, чтобы кто-то вроде меня, кто-то вроде Хантера или Фостера или любого из этих хоккеистов писал маме сообщения в директ.
        Если честно, я не могу ее винить. Хоккеисты - это сущее наказание. Мы животные.
        Цифры на моей приборной панели меняются с 7:13 на 7:14. Я смотрю на дом тренера. На окне гостиной шевелится занавеска.
        - Ти? - зову я.
        Она прижимает пальцы к вискам и тяжело выдыхает.
        - Давай поскорее закончим с этим, - говорит она.
        Не успеваем мы дойти до крыльца, как распахивается входная дверь и выходит Бренна.
        - Ох, это идеально! - Она качает головой с выражением притворной жалости на лице. - Вот тупица.
        - Это она мне, - заверяю я Тейлор.
        - Естественно, - отвечает моя девушка.
        Девочки обнимаются и делают комплименты нарядам друг друга. Я уже позабыл, что надето на Тейлор, потому что занят тем, что пытаюсь понять, станем ли мы братом и сестрой, если ее мама выйдет за тренера, и только потом понимаю, что мы с тренером не родственники. Мой мозг подзавис.
        - У тебя еще есть время сбежать, Кон, - советует Бренна. - Иди. Беги, сексуальный завоеватель - викинг.
        Тейлор изучающе на меня смотрит.
        - Что? - требую ответа я.
        - Ты и правда похож на сексуального завоевателя-викинга. - Она берет мою ладонь и крепко ее сжимает. - И ты никуда не пойдешь, Тор. Ты мой напарник, помнишь?
        - Я согласился на эту работу до того, как мы узнали, что твоя мама трахается с моим Чадом.
        - Она трахается с моим папой, - поправляет Бренна со смешком.
        - Может, мы не будем обсуждать сексуальную жизнь наших родителей? - умоляет Тейлор. - Ну пожалуйста.
        - Хорошая мысль. - Бренна открывает дверь шире и берет наши пальто, вешая их в прихожей. - Ты серьезно не знал? - спрашивает она меня.
        - А ты? От предупреждения я бы не отказался. - Я слышу голоса в дальней части дома и делаю вывод, что все на кухне.
        - Я знала, что встречусь с ребенком папиной новой девушки, но я понятия не имела, что это Тейлор - или что она приведет тебя. Это самый прекрасный вечер в моей жизни. - Бренна бежит на кухню опережая нас. Чертова стукачка. - Эй, папа! Тут один из твоих головорезов.
        Тренер морщится, когда мы заворачиваем за угол и видим его и стройную блондинку, стоящих у стола и высматривающих на сырной тарелке кусочек повкуснее.
        Я сглатываю.
        - Эм, привет, тренер.
        - Что ты тут делаешь, Эдвардс? - рычит тренер. - Если Дэвенпорт опять в тюрьме, скажи ему, что он останется там на всю ночь. Я не буду опять платить за него зало… - Он замолкает, когда замечает Тейлор.
        Блондинка смотрит на дочь и поднимает бровь.
        - Привет, мам. Это Конор. Конор, это моя мама. Доктор Айрис Марш.
        - Приятно познакомиться, доктор Мам - в смысле, доктор Марш. Блин.
        - Следи за языком! - ругает меня Бренна, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не показать ей средний палец.
        После неловкого знакомства девушки идут в столовую, а я остаюсь помогать тренеру на кухне. Не знаю точно, как загладить свою вину после того, как я назвал Айрис «Доктор Мам». У меня не было подобных знакомств с родителями со средней школы. И то в тот раз папа Дафны Кейн просто прогнал меня со своей подъездной дорожки за то, что я пользовался его мусорными баками как рампой для скейтборда.
        - Как насчет пива? - говорю я, открывая холодильник.
        Он вырывает его из моей руки и захлопывает дверцу.
        - Не будь сегодня кретином, Эдвардс. - Боже, они с Бренной так похожи. Это пугает.
        - Мне двадцать один, - тяну я. - Вы это знаете.
        - Плевать. - Тренер резко проводит ладонью по своей короткой стрижке. Он одет в костюм и галстук, и от него исходит запах одеколона и средства после бритья. Это его стандартная униформа каждый раз, когда необходимо присутствовать на нудном мероприятии под лозунгом «улыбаемся и машем» в кампусе. Не могу сказать точно, каким я ожидал увидеть тренера на свидании, но точно не таким.
        - Единственное, что ты сегодня попробуешь, - вода, сок или мой кулак, - предупреждает он.
        - Звучит потрясающе.
        Убийственный взгляд прерывает мой сарказм.
        - Эдвардс. Я не знаю, чем заслужил это проклятие и за какие грехи мне придется провести ужин с одним из вас, болванов - наверное, я в прошлой жизни сбил единорога или поджег детский дом, - но если ты сегодня будешь вести себя как идиот, я заставлю тебя тренироваться до изнеможения каждый день до окончания четвертого курса.
        Так исчезла надежда на то, что тренер будет моим союзником в том, чтобы пережить этот вечер.
        Я держу рот на замке. Черт, я даже не комментирую его странные фантазии об убийстве единорога, потому что намерен сделать все, что угодно, лишь бы избежать обещанного наказания. Меня в жизни никогда так не тошнило, как в тот раз, когда команда пришла на тренировку поздно и с похмелья после того, как мы ездили на Род-Айлэнд, чтобы разыграть колледж Провиденса, затащив их трейлер со снаряжением на крышу их стадиона. Тренер Дженсен держал нас на льду до полуночи, заставляя тренироваться до изнеможения. Бедный Баки споткнулся и упал в бак с рвотой. В следующий раз, когда я приду на тренировку и увижу посреди льда пластиковое мусорное ведро, я просто уеду из страны.
        Сам тренер явно нервничает, пока носится по кухне в поисках пустых блюд и щипцов для подачи. У него разложены подносы с гарниром из зелени, как в кулинарной книге из 80-х, которую можно было бы найти в магазине подержанных вещей. Но не могу отрицать: на кухне пахнет приятно. Копченым барбекю. Может, он готовит ребрышки?
        - Чем я могу помочь? - спрашиваю я, потому что он кажется немного рассеянным.
        - Возьми столовые ложки. Второй ящик вон там.
        Пока я иду к ящикам, пытаюсь завести разговор:
        - Так у вас с доктором Марш все серьезно?
        - Не твое дело, - звучит его ответ.
        Я сразу же замолкаю.
        На духовке пищит таймер.
        - Вытащишь? - говорит он и бросает мне кухонное полотенце.
        Я открываю духовку, и мне бьет в лицо порыв горячего воздуха. Я даже не успеваю подумать, что мне могло опалить брови - тут же начинает орать пожарная сигнализация.
        23. Конор
        - Черт возьми! - кричит тренер, бросаясь к духовке.
        Не знаю точно, что мешает мне захлопнуть дверцу. Наверное, толстое облако дыма, выходящее из духовки и закрывающее мне обзор.
        - Боже мой! Папа! ВОТ ПОЭТОМУ Я НЕ ДАЮ ТЕБЕ ГОТОВИТЬ!
        Бренна врывается на кухню, перекрикивая визжащую сигнализацию и зажав уши руками, как раз в тот момент, когда тренер хватает прихватку и берется за противень, обжигая другую руку.
        Он дергается, наклоняя противень, с которого на дно раскрасневшейся духовки с шипением брызгают кипящие соки.
        Из свирепой черной пасти духовки вырывается огонь.
        Пока Бренна промывает руку отца под холодной водой, я героически борюсь с пламенем кухонным полотенцем, пытаясь подобраться поближе, чтобы закрыть чертову дверцу. Но жар удушающий, а пламя только разрастается.
        - Малыш, двигайся, - приказывает кто-то, и внезапно Тейлор выскакивает передо мной и бросает кучу картофельного пюре на источник огня.
        Духовка выпускает облако дыма, и мы все бежим на улицу на звуки подъезжающей пожарной машины и отражающийся от деревьев красный свет.
        - Все за тайскую кухню?
        - Не сейчас, Бренна, - рычит тренер. Поддерживая свою обожженную ладонь, он смотрит, как пожарные бегут в дом, чтобы проверить обстановку.
        Мигающие огни бликуют на встревоженном лице Айрис Марш. Она отнимает ладонь тренера от его груди, чтобы осмотреть рану.
        - Ох, Чад. Тебе надо показаться медикам.
        Пока он не начал возражать, она машет рукой, и к ним подбегает женщина с брезентовой сумкой, чтобы позаботиться о его ожогах.
        Тейлор рядом со мной сплетает свои пальцы с моими и прижимается к моей руке, чтобы было теплее. Мы выглядим жалкими на газоне дома номер 42 по Манчестер-Роуд, дрожащими и нелепыми посмешищами. Соседи выглядывают из окон и стоят на своих подъездных дорожках, задаваясь вопросом, из-за чего весь этот переполох.
        - Простите, тренер, - говорю я ему, морщась от вида его красной ладони. - Я должен был постараться закрыть дверцу духовки.
        Он чуть дергается, пока медик обрабатывает его ожог.
        - Ты не виноват, Эдвардс. Оказывается, я кретин.
        - Знаете, - говорит Айрис. - Тайская кухня - прекрасный вариант.

* * *
        Пару часов спустя мы остаемся последними посетителями в тайском ресторане, который открыли снова несколько месяцев назад после - как ни странно - пожара.
        Тренер скинул свое пальто, Тейлор позволила мне оставить галстук в джипе, а на Бренне до сих пор ярко-красная помада, которую она подновляет при любом удобном случае.
        - Я благодарен за сообразительность, - говорит тренер Тейлор, беря здоровой рукой еще один спринг-ролл. Другая теперь забинтована и похожа на боксерскую перчатку.
        - Не знаю, что побудило меня схватить картошку, - смущенно говорит она. - Я хотела найти под раковиной огнетушитель. Его всегда кладут туда в квартирах. Но потом я увидела блюдо с картошкой и подумала: «Давайте-ка посмотрим, что будет».
        - Я мог всех нас убить, - говорит он, посмеиваясь над собой. - Хорошо, что ты там была.
        К счастью, ущерб, нанесенный кухне Дженсенов, был не слишком сильным. Подпалины - это худшее из всего. Разгребать весь этот бардак, оставленный пожарными, которые заходили в дом, чтобы убедиться, что ничего опять не вспыхнет, будет сущим адом, но я сказал тренеру, что позову парней помочь, после того как люди из страховой выскажут свое мнение.
        - Тейлор имела дело с множеством пиротехнических катастроф, - сообщает Айрис нашей компании.
        - Мам, не надо, пожалуйста.
        - Правда? - Я перевожу взгляд на Тейлор, которая недовольно откидывается на спинку кресла. - Она устраивала пожары?
        - Когда Тейлор училась в начальной и средней школе, был у нее такой период - продлился он года два-три, если я правильно помню. - Айрис задумывается. - Так вот, в это время частенько бывало, что пока я проверяла работы в гостиной или сидела с книгой, Тейлор запиралась у себя в комнате. В доме повисала жуткая тишина, а потом раздавалась пожарная сигнализация, и я мчалась наверх с огнетушителем, и непременно находила новую прожженную дыру в ковре и лужу расплавленных кукол Барби.
        - Она преувеличивает. - Тейлор невольно усмехается. - Мам, ты слишком драматизируешь. Давайте сменим тему.
        - Ни за что, - возражаю я. - Я хочу побольше услышать про пироанархистку из Кембриджа.
        Тейлор шлепает меня по руке, но Айрис исполняет просьбу и рассказывает подробнее о том времени, когда ее маленькую светловолосую хулиганку отправили домой с пижамной вечеринки за то, что она подожгла пижаму другой девочки.
        - Я ее едва подпалила, - настаивает Тейлор.
        - При этом девочка была в ней, - заканчивает Айрис.
        Тренер, начиная с «это напоминает мне о том времени, когда…», заговаривает о Бренне, но она каким-то образом переводит тему на меня и команду. Однако я уже не слушаю. Я слишком занят тем, что лапаю бедро Тейлор, потому что что-то в мысли о ней как о грозе тихих тенистых улиц Айви-Лейн меня возбуждает.
        - Я бы хотела знать… - Бренна демонстративно делает глоток воды из своего стакана. Прошло целых пять минут с тех пор, как она была в центре внимания, а ведь она из тех, кто готов на стенку лезть, если вдруг становится скучно. - Какие у вас, молодой человек, намерения по отношению к нашей дорогой дочери? - Темные глаза Бренны дьявольски сверкают, пока она пристально на меня смотрит.
        - Отличный вопрос, - соглашается мама Тейлор. Айрис и Бренна почти опустошили вторую бутылку вина и теперь образовали опасный союз, который выводит меня из равновесия.
        - Ой, мы только сегодня встретились, - говорю я, подмигивая Тейлор.
        - Да, он был моим водителем в «Убере».
        - Она такая: «Слушай, это прозвучит безумно, но мой невероятно богатый и эксцентричный двоюродный дедушка умер, и, чтобы получить свою долю наследства, я должна прийти на семейный ужин с парнем.
        - И сначала он отказался, - добавляет Тейлор, - потому что он человек чести и принципа.
        Тренер фыркает.
        - Но потом она начала плакать, и мне стало неловко.
        - Поэтому он в итоге согласился, но только если я поставлю ему пять звезд.
        - А что насчет вас, двух безумцев? - говорю я тренеру. - У вас все хорошо?
        - Не наглей, Эдвардс.
        - Нет, он прав, папа. - Чертовка Бренна теперь на моей стороне. Так-то лучше. - Я знаю, что мы с тобой давно не разговаривали, поэтому…
        - Не начинай, - ворчит он на Бренну, но Тейлор смеется, а Айрис кажется блаженно спокойной.
        Тейлор не рассказывала мне много о своей матери, если не считать упоминания о ее работе и о том, что они близки. Поэтому я не ожидал увидеть женщину, в которой еще заметны черты человека, щеголяющего по улицам Бостона в кожаной куртке и футболке «Сид и Нэнси» со свисающей изо рта сигаретой. Панк-рокерский доктор наук. Она очень привлекательная, ее глаза и волосы - того же оттенка, что и у Тейлор. Но черты лица острее: высокие скулы, деликатный подбородок. Не говоря о высокой и стройной модельной фигуре. Я могу понять, откуда в Тейлор некоторые из ее комплексов.
        - Был один раз… - опять начинает Бренна, и я забываю про нее, переводя взгляд на Тейлор.
        У нее нет причин чувствовать себя неуверенно. Она прекрасна. Не знаю, иногда я просто смотрю на нее, и меня вновь осеняет. Я снова осознаю, как она меня возбуждает, как сильно я ее хочу.
        Моя ладонь до сих пор на ее колене, и внезапно до меня доходит, что у нас не было времени развлечься до того, как я повез ее на ужин, потому что у нас обоих была домашка и Тейлор немного опаздывала со сборами.
        Я двигаю ладонь вверх, но совсем чуть-чуть. Тейлор не смотрит на меня, не дергается. Она сдвигает ноги. Сначала мне кажется, что я переборщил, но потом… она раздвигает их. Приглашая мою ладонь переместиться выше.
        Бренна несет какую-то напыщенную фигню по поводу своей стажировки на спортивном канале «ЕСПН» и драки, развернувшейся между двумя футбольными комментаторами, и развлекает родителей, пока мои пальцы гуляют у Тейлор под подолом юбки. Я осторожен, методичен. Слежу за тем, чтобы себя не выдать.
        Пока Бренна размахивает руками и стучит по столу во время своего рассказа, кончики моих пальцев гладят ткань трусиков Тейлор. Шелк и кружево. Господи, это так горячо. Она дрожит - едва заметно - под моим прикосновением.
        Сглатывая слюну, резко наполнившую рот, я перемещаю ладонь на ее покрытую тканью киску, и, охренеть, я чувствую, какая она мокрая - там, под нижним бельем. Я хочу проскользнуть пальцами внутрь и…
        Я отдергиваю руку, когда внезапно появляется официант и кладет на стол счет.
        Пока все спорят, кто будет оплачивать чек, я бросаю взгляд на Тейлор и вижу, что ее глаза озорно блестят. Не знаю, как она это делает, но постоянно находит способы меня удивлять. Позволение лапать ее под столом - не то, чего я от нее ожидал, но я счастлив, что в ней существует и эта сторона.
        - Спасибо, - говорит она, когда мы, со всеми попрощавшись, направляемся к машине.
        - За что? - Мой голос немного хриплый.
        - За то, что был рядом со мной. - Беря меня за руку, пока мы идем к джипу, она поднимается на носки и целует меня. - А теперь давай вернемся в мою квартиру и закончим то, что ты начал в ресторане.
        24. Тейлор
        В воскресенье утром, пока Конор вместе с парнями помогает тренеру Дженсену привести кухню в порядок, я занимаюсь стиркой и убираю свою собственную катастрофу в квартире. Обычно выходит так, что, чем больше я погружаюсь в учебу, тем больше мое жилье становится похожим на тот хаос, который творится у меня в голове.
        Когда звонит телефон, я бросаю простынь, которую никак не могу сложить, и улыбаюсь про себя. Мне даже не надо смотреть на экран, чтобы понять, кто это. Я знала, что этот звонок случится, и знала, что он произойдет этим утром. Потому что моя мать - самый предсказуемый человек на свете, и, в общем-то, все сложилось вот так: вернувшись в Кембридж в субботу днем, она читала и проверяла работы с бокалом вина, а потом, утром, встала, чтобы заняться стиркой и пропылесосить, при этом репетируя в голове, как пройдет этот разговор.
        - Привет, мам, - говорю я, отвечая на звонок и плюхаясь на диван.
        Она переходит к делу издалека:
        - Что ж, это был тот еще ужин.
        Я вежливо смеюсь в знак согласия и говорю: «Ну, было весело».
        Она соглашается и говорит: «И спринг-роллы были вкусные. Надо будет нам опять туда сходить».
        И так в течение двух минут мы просто погружаемся в матч по пинг-понгу из банальностей про пад-тай и сливовое вино, пока мама не собирается с духом, чтобы наконец-то спросить:
        - Как тебе Чад?
        И как мы до этого докатились?
        - Он хороший, - отвечаю я. Потому что это правда, да и звучит убедительно. - Классный, как по мне. И Конор отзывается о нем хорошо, а это уже что-то. Как его рука?
        - А, пустяки. Поправится через несколько недель.
        Как же мне тошно. Никто из нас не находит сил сказать то, о чем мы на самом деле думаем: что я не знаю, нравится ли мне мужчина, с которым встречается моя мать, и что у нее, в свою очередь, будет разбито сердце, если мы с Чадом не найдем способ стать друзьями. Или если не друзьями, то хотя бы приятелями - в противном случае нас ждет невыносимое чувство неполноценности, - оно будет охватывать нас каждый раз, когда мы втроем будем собираться вместе.
        Мне никогда не нужен был отец. Мамы было более чем достаточно, и если спросить ее, она сказала бы то же самое - что для нее меня тоже было достаточно. И все же мне кажется, что глубоко внутри нее сидит этот запрограммированный патриархальный голос, может быть, остатки того общества, которое ее вырастило, говорящие, что она никчемная мать и женщина, если у нее в жизни нет мужчины или если она не может дать своей единственной дочери мужскую ролевую модель.
        - Он тебе нравится? - неловко спрашиваю я. - Потому что на самом деле это важнее. Я не увидела в нем никаких вопиющих недостатков, кроме, может быть, того, что его больше нельзя подпускать к духовке.
        - Он мне нравится, - признается она. - Мне кажется, он тогда нервничал. Чад - закрытый парень. Ему по душе неспешный ход вещей. Мне кажется, познакомить вас, двух девочек, собрать всех вместе - для любого подобное окажется стрессом. Он переживал, что ты его возненавидишь.
        - Я его не ненавижу. И я уверена, что мы с ним найдем способ поладить, если все будет серьезно.
        Хотя, мне кажется, все уже серьезно. Разве не в этом был смысл того вечера? За это мы все чуть не сгорели заживо из-за жаркого, или чем там была та почерневшая масса?
        Моя мать влюбилась по уши в какого-то Чада. Хоккеиста в придачу. Что это за хоккейное проклятие на нашей семье? Мой папа играл в хоккей? В России это же вроде тоже популярный вид спорта?
        Может, любовь к хоккеистам прописана у меня в ДНК, точно вирус, спящий до поры до времени?
        Неужели я воплощу в жизнь одно из тех гребаных клише и выйду замуж за копию своего отца?
        Это что же, я только что намекнула на то, что выйду замуж за Конора?
        Черт.
        - Но как это будет происходить в долгосрочной перспективе? - спрашиваю я. - Ну, если у этого всего есть долгосрочная перспектива. Ты будешь ездить туда-сюда или…
        - Мы это не обсуждали, - перебивает она. - На данный момент это не…
        Теперь моя очередь перебивать.
        - Ты же понимаешь, что не можешь уйти из МИТ, да? Ради мужчины. Я не хочу быть снобом, или мразью, или называй это как хочешь, и я не пытаюсь тебя задеть. Но ты не уйдешь ради него из МИТ, ясно?
        - Тейлор.
        - Мам.
        Меня охватывает паника, и я осознаю, что, может быть, это новое развитие событий тревожит меня больше, чем я готова признать. Не то чтобы МИТ и Брайар находились настолько далеко. Но на мгновение я представила, как мама продает наш дом, мой детский дом, и - меня охватил страх. Да, я точно еще не все осмыслила.
        - Тейлор. Я хочу, чтобы ты кое-что знала, - твердо говорит она. - Ты всегда будешь на первом месте.
        - Да.
        - Всегда. Ты моя дочь. Мой единственный ребенок. Мы всю твою жизнь были командой, и это не изменится. Я все еще рядом с тобой, несмотря ни на что. И ни на кого. Если ты решишь…
        - Я не буду требовать от тебя перестать с ним встречаться, - выпаливаю я, потому что понимаю, куда она ведет.
        - Я знаю.
        - Я хочу, чтобы ты была счастлива.
        - Я знаю. Я просто говорю, что, если до этого дойдет, я всегда буду ставить свою дочь выше всего и всех. Это даже не обсуждается. Ты же знаешь, да?
        Но были времена, когда она этого не делала, и мы обе это помним.
        Были времена, когда она боролась за должность и повышение, писала книги и ездила по университетам с лекциями. Когда она проводила весь день на кампусе, а потом на всю ночь закрывалась в своем кабинете или пересаживалась с одного самолета на другой. Забывала, в каком она часовом поясе, и будила меня звонком посреди ночи.
        Были времена, когда я спрашивала себя, потеряла ли я ее - или все происходит ровно так, как надо: сперва родители учат тебя ходить, говорить и разогревать себе полуфабрикаты, а потом возвращаются к своей обычной жизни, а ты при этом должен строить свою собственную. Я думала, что больше не должна нуждаться в маме, и начала заботиться о себе сама.
        Но потом все начало меняться. Все пошло на лад. Она стала осознавать, что мы месяцами не ужинали вместе; я стала осознавать, что перестала спрашивать, когда она вернется или можно ли мне взять машину. Она замечала, что я прихожу домой со своими продуктами, в то время как она ела пиццу на диване, и мы понимали, что никто из нас даже не подумал предложить свою еду другой. Вот тогда мы и поняли, что стали соседями, и все начинало меняться к лучшему. Мы старались. Она снова стала моей мамой, а я - ее дочерью.
        Но говорить, что я всегда была и буду для нее на первом месте?
        - Да, я знаю, - вру я.
        - Я знаю, что ты знаешь, - врет она в ответ. И я слышу, как она шмыгает носом, пока я протираю глаза.
        - Мне понравился Конор, - добавляет она, вызывая у меня улыбку.
        - Мне он тоже нравится.
        - Ты пойдешь с ним на Весенний бал?
        - Я еще его не спрашивала, но, наверное, да.
        - Это серьезно или… точка-точка-точка?
        Это вопрос, ответ на который хотят знать все, включая меня и Конора. Вопрос, на который никто из нас не хочет отвечать прямо, вместо этого затрагивая его по касательной. Подвижная мишень, парящая на периферии нашего зрения. Что значит «серьезно» и как это выглядит? У кого-то из нас есть понятие об этом или мы поймем, когда осознаем?
        У меня нет ответа, и у Конора, скорее всего, тоже.
        - Это только начало, - все, что я смогла придумать.
        - Пробовать - нормально, не забывай. У тебя есть право на ошибку.
        - Мне пока все нравится. И в любом случае, вряд ли будет разумно возлагать друг на друга большие надежды прямо перед экзаменами, тем более что потом уже летние каникулы, и… точка-точка-точка.
        - А что, неплохой выход. - Она замолкает. - И замечательно, если это то, что тебе нужно.
        - Я просто стараюсь быть реалисткой. - А реальность умеет влеплять тебе пощечину в момент, когда ты меньше всего ждешь. Так что да, может быть, у нас с Конором сейчас все хорошо, но я не забыла, как начались эти спонтанные отношения. Вызов, который превратился в план мести, который перетек в полноценные «ситуашения».
        У меня есть ощущение, что однажды, спустя много лет, мы с Конором пересечемся на банкете выпускников и, щурясь друг на друга с разных концов людного зала, вспомним семестр, который мы провели в постели друг с другом. Мы посмеемся и поделимся этим веселым случаем с его статной женой-супермоделью и тем, с кем в итоге окажусь я, если вообще окажусь.
        - Мне он нравится, - повторяет она.
        Я едва не рассказываю ей о том, что он пригласил меня на лето в Калифорнию, но держу язык за зубами. Мне кажется, она раздует из мухи слона.
        Правда, я первой открыла этот ящик Пандоры, когда позволила ему познакомиться со своей матерью.
        Мне даже не пришло в голову, что привести Конора прошлым вечером на ужин означало переступить такой порог в отношениях как его знакомство с мамой. Просто для меня была невыносима мысль о том, чтобы сидеть весь вечер безо всякой поддержки.
        Надо отдать должное Конору: он даже не вздрогнул и не заволновался. Он просто пожал плечами и сказал:
        - Конечно, если ты не против подобрать мне одежду.
        Его самой большой проблемой был вопрос, надо ли ему бриться, и я сказала в ответ, что если мне надо бриться, то и ему тоже. После того как его щетина неделю терлась о мой подбородок, мне пришлось занять твердую позицию по поводу волос на лице. Сейчас я понимаю, что это был еще один рубеж в отношениях.
        Мы с мамой еще немного болтаем, пока я слоняюсь по квартире. Мы говорим о Весеннем бале, экзаменах и о том, что я планирую делать летом: оставить квартиру в Гастингсе или перевезти вещи на склад… Решение, которое, понимаю я, откладывается, пока я не определюсь с кое-какими другими планами.
        Позже, когда Конор пишет, что придет с заказанной едой, я задумываюсь, не провернуть ли какой-нибудь квест в духе старшей школы, чтобы пригласить его на Весенний бал. Например, написать приглашение красной помадой на груди или выложить нижним бельем на полу. Но потом я понимаю, что если придавать большое значение приглашению, то это, в свою очередь, придаст важности и нашему совместному походу и, может быть, создаст неверный посыл. Поэтому я не делаю ничего серьезного и поднимаю вопрос за чашкой моего любимого томатного супа и сыром-гриль из кафе.
        - Слушай, скоро у Каппы будет Бал. И я хотела попросить моего другого фальшивого парня пойти со мной…
        Конор весело поднимает бровь.
        - Он учится в другом месте, ты его не знаешь. Но потом я подумала, что раз ты уже познакомился с моей матерью и мы вместе спаслись из горящего дома, то, может быть, ты пойдешь со мной?
        - Это одна из тех вечеринок, где ты таскаешь меня по залу, вызывая зависть у других девушек и, по сути, обращаешься со мной, как с членом на ножках?
        - Да.
        - Тогда я согласен.
        Я рискую расплыться в легкомысленной улыбке. Конор так все упрощает - неудивительно, что мне с ним так комфортно. С ним все легко.
        Я смотрю, как он сует последний кусок чизбургера себе в рот, счастливо жуя, и мое хорошее настроение слегка портится.
        Как комфортно бы я себя ни чувствовала, шепот сомнений и страхов никогда не замолкает. Это как белый шум, гул в моей голове, звучащий, когда я засыпаю, постоянный сигнал, предупреждающий, что, возможно, мы на самом деле совсем друг друга не знаем. И что в любой момент эта детально проработанная фантазия, которую мы создали, может окончательно и бесповоротно рухнуть.
        25. Тейлор
        У Конора художественные способности, как у песчанки.
        Я узнаю этот пугающий факт, когда он приходит в среду после своего занятия по экономике и находит меня уже в пижаме и по локти в картоне. Дети на уроках миссис Гарднер на этой неделе мастерят бумажные джунгли, и мне надо сегодня вырезать для них около двух сотен бумажных цветов, птиц и других живых существ. Когда Конор предложил помочь, я предположила, что у него есть хотя бы навыки рисования на уровне пятого класса и базовые умения по обращению с ножницами. И просчиталась.
        - Что это вообще такое? - спрашиваю я, сдерживая смех. На заднем фоне идут мультфильмы, пока мы сидим на ковре в гостиной. Что мне нравится в работе в начальной школе, так это, среди прочего, то, что она не дает тебе воспринимать себя слишком серьезно.
        - Лягушка. - Он любуется своим генетическим уродцем, умилительно гордый этим гротескным существом, которое, будь оно живым, захрипело бы в агонии, а потом бросилось бы под машину.
        - Она выглядит, как какашка с бородавками.
        - Мать твою, Марш. - С искренне оскорбленным видом он накрывает те места, где у лягушки были бы уши. - Из-за тебя у нее будут комплексы.
        - Ее бы прикончить из милосердия, Эдвардс. - У меня вырывается хихиканье, и мне становится немного жалко Конора - подумать только, такая преданность этому убогому созданию!
        - В свободное время ты тоже травишь всех крольчат, не соответствующих стандартам красоты?
        - Вот. - Я даю ему несколько листов цветной бумаги, где я уже нарисовала цветы. - Просто вырежи их.
        Он надувает губы.
        - Ты будешь самым противным учителем.
        - Пожалуйста, постарайся резать ровно по линиям.
        Недовольно проворчав «Плевать» себе под нос, Конор возвращается к безрадостному заданию по вырезанию цветов.
        Я не могу не бросать исподтишка на него взгляды, любуясь очаровательно-сосредоточенным выражением, застывшим на его лице.
        Как это может быть реальностью? Эти сто восемьдесят восемь сантиметров мышц и мужчина, лежащий на моем полу. Конор постоянно сдувает волосы со лба, пока работает.
        Иногда я забываю, какой он привлекательный. Наверное, я привыкла к тому, что он постоянно рядом и стала воспринимать как должное мягкую форму его губ, мужественный изгиб плеч. То, как его кожа касается моей, когда мы не хотим друг друга касаться, заставляет меня нервничать. Как и то, что я чувствую, когда он лежит на мне сверху.
        Когда я представляю его внутри себя.
        Спустя несколько минут я проверяю его успехи и обнаруживаю, что он потратил все время на то, чтобы вырезать в качестве протеста члены и аккуратно разложить их на полу моей гостиной. Когда он замечает, что я все увидела, он скрещивает руки на груди и гордо улыбается.
        - И что же ты скажешь в свое оправдание?
        - Это цветы, - говорит он дерзким тоном, и воображение тут же рисует мне более молодую версию Конора, закатывающего глаза от нотаций учителей в старшей школе и показывающего им за спиной средний палец.
        - У них яйца! - выпаливаю я.
        - И? У цветов есть яйца. Они называются пыльники. Погугли. - Он усмехается, полный нахальства и озорства.
        Несправедливо, что он, пытаясь действовать мне на нервы, все равно остается таким очаровательным. Если бы мы встретились в старшей школе, могу только представить, во что бы он меня втянул. Сейчас мы бы уже скрывались от правосудия.
        - А если бы один из твоих членов попал в стопку цветов и завтра мне пришлось объяснять учительнице, почему у нее по всему кабинету шестилетки клеят пенисы? - С раздраженным вздохом я собираю члены и бросаю их в мусор.
        - Я думал, ты используешь слово «джунгли» как эвфемизм, - неубедительно отвечает Конор, довольный собой. - Знаешь, как пестики и тычинки.
        - Это же первоклашки.
        - Когда я был в первом классе, мы с Каем один раз спрятались в шкафчике под раковиной на его кухне, чтобы подглядеть, как друзья его брата смотрят диски с «Девчонки обезумели» [15 - Girls Gone Wild - шоу, где снимали студенток, откровенно танцующих на вечеринках.].
        - Это очень многое объясняет. - Когда я направляюсь к холодильнику за газировкой, он подходит ко мне сзади и обхватывает за талию, прижимаясь своим телом к моему. Он твердый, и от этого осознания под моей кожей начинает пульсировать ток.
        - Вообще-то, - бормочет он мне в шею, - я как раз надеялся, что мы устроим перерыв, чтобы я мог тебя раздеть.
        Его ладони путешествуют вверх по моим ребрам, пока губы спускаются поцелуями от уха вниз по плечу, к сползшему рукаву моей короткой оверсайз-футболки. Когда эти твердые руки накрывают и сжимают мои груди, я не могу сдержаться и выгибаю спину.
        Со стоном он поворачивает меня к себе и прижимает спиной к холодильнику. Его губы приглушают мой удивленный возглас, а язык проникает в рот.
        Его поведение сегодня изменилось. Сегодня он такой ненасытный! Я тянусь к его футболке, но Конор ловит мои руки и поднимает их над моей головой. Придерживая мои запястья одной ладонью, другой он развязывает узел на моих пижамных шортах и дает им соскользнуть вниз. Продолжая меня целовать, он проскальзывает пальцами между моих бедер, под трусы. Нержавеющая сталь холодильника холодит мне спину, пока он нежно гладит мою щель, дразнясь без проникновения.
        Я задерживаю дыхание, отстраняясь от его губ, когда он проскальзывает внутрь меня сначала одним, а затем вторым пальцем. Мои колени подгибаются от прекрасного ощущения наполненности и большого пальца Конора, трущего мой клитор.
        - Я обожаю доводить тебя до оргазма, - говорит он глухим голосом. - Ты мне позволишь?
        Моя кожа покрывается мурашками, когда на меня накатывает волна возбуждения. Мое тело обмякает, сдаваясь под напором Конора. У меня опускаются веки.
        - Да, - молю я.
        Он резко отстраняется.
        Я открываю глаза и непонимающе на него таращусь.
        - Что случилось?
        - Дай мне на тебя посмотреть.
        Я не понимаю, что он имеет в виду, пока не вижу, как он накрывает через ткань джинсов свой возбужденный член. От длинного, крупного очертания, выступающего из-под денима, мое сердце бьется быстрее. Он сжимает ладонь, ожидая, когда я подчинюсь. Мы никогда не пересекали этот барьер, во всяком случае, не с включенным светом. Но я не хочу отказывать. Я больше не хочу чувствовать себя перед ним смущенно или неловко. С Конором я ощущаю себя защищенной, красивой, желанной. И сейчас, здесь, в этот момент, я не хочу быть преградой между нами.
        Я медленно стягиваю футболку через голову и бросаю ее на холодный кафельный пол. Спустив трусы, я откидываю их в сторону.
        Его страстный взгляд бродит по моему обнаженному телу, будто это его собственность.
        - Ты прекрасна, Тейлор.
        Он опять поднимает мои руки над головой, открывая мои груди своим наполненным желания глазам. Он наклоняет свою светловолосую голову, обхватывает губами мой сосок и принимается лизать его и посасывать, пока я не начинаю извиваться, требуя внимания и в других местах.
        - Кон. Пошли на кровать. Или хотя бы на диван.
        - Не-а.
        Боже, этот калифорнийский серферский акцент каждый раз меня доводит. Я дрожу, когда он спускается поцелуями по моему животу и встает передо мной на колени, устраивая мою ногу у себя на плече, чтобы я была доступна его рту.
        Я стону, как только его язык начинает лизать мою щель. Он касается моего клитора и жадно его сосет. С натренированной точностью он заглатывает меня, и все, что я могу, - держаться за его плечи, пока моя промежность трется о его рот.
        Мои бедра сжимаются, когда я чувствую, как внизу живота нарастает оргазм.
        - Продолжай, - молю я. - Я убью тебя, если остановишься.
        Его хриплое хмыканье вибрирует внутри меня. Но он не останавливается. Зная, что оргазм близко, он омывает клитор своим языком и проскальзывает длинным пальцем внутрь меня, медленно толкаясь и доводя меня до кульминации. Я дрожу, прерывисто глотая воздух, пока удовольствие взрывается в моем теле и разливается по венам.
        Еще до того, как я полностью прихожу в себя, Конор поднимается и зарывается лицом в изгиб моей шеи, целуя и всасывая кожу, пока я продолжаю дрожать от последствий оргазма.
        - Я охренеть как на тебе помешан, Тейлор. - Его голос неожиданно скрипучий и хриплый. Он поднимает голову, и я вижу, как его глаза блестят от желания.
        А потом он внезапно поднимает меня на руки, вызывая у меня протестующий визг.
        - Отпусти меня! - кричу я и инстинктивно обхватываю руками его шею, чтобы не упасть на задницу. - Я для тебя слишком тяжелая.
        Его смех щекочет мою макушку.
        - Детка, я поднимаю штангу с весом в два раза больше твоего.
        Я немного расслабляюсь, пока он несет меня в спальню. Я не чувствую себя легкой как перышко в его руках, но ему, похоже, совсем не тяжело, и это радует. Взять на заметку: всегда встречаться с тем, кто может жать штангу с весом в два раза больше твоего.
        Он располагает меня в центре матраса, осторожно укладывая мою голову на подушку. После этого он встает в изножье кровати и поднимает руки к воротнику футболки.
        - Разрешаете раздеться? - Он очаровательно ухмыляется.
        - Разрешаю. - Боже, теперь и мой голос стал хриплым.
        Я смотрю прищуренными глазами, как он стягивает с себя футболку, джинсы и боксеры. Никогда не устану за ним наблюдать. Плоскость его груди, тени, которые подчеркивают его мускулистые руки. Его красивая, широкая, атлетическая фигура такая прекрасная, что аж дышать больно. Он само совершенство.
        Мой взгляд падает на его длинный толстый член, и мне между ног ударяет жар.
        Для него это тоже впервые. Быть передо мной полностью обнаженным. И я благодарна ему за то, что он делает это не из-за того, что для него это сложный шаг, а из-за того, что он хочет, чтобы мне было комфортно.
        Конор забирается на кровать и накрывает меня своим телом. Его губы находят мои, и мы начинаем жадно целоваться, пока у нас обоих не сбивается дыхание. Я никогда не лежала вот так, без одежды, под обнаженным партнером. Член Конора упирается между моих ног, едва ощутимо толкаясь в промежность. Было бы так легко просто сказать «да», чуть шире раздвинуть ноги, взять его и направить внутрь.
        Его язык снова дразнит мой, и на мгновение я хочу только этого.
        Я хочу сказать «да».
        Но.
        - Мне кажется, я еще не… ну, понимаешь… не готова, - шепчу я ему в губы.
        Он поднимает голову. От возбуждения его глаза потемнели.
        - Но я хочу быть готовой.
        - Ладно. - Конор поворачивается на бок рядом со мной. Его член полностью эрегирован, и от жемчужной капли, собравшейся на кончике, мой рот наполняется слюной.
        Сглатывая, я сажусь.
        - В глубине души мне очень хочется уже решиться на это и делу конец, но…
        - Ты не должна из-за меня торопиться, - спокойно говорит он. - Я не спешу.
        - Да? - Я ищу на его лице признаки раздражения.
        - Да, - уверяет он, тоже садясь. - Когда ты будешь готова, надеюсь, твой первый раз произойдет со мной. А если нет, сейчас я доволен тем, как все есть. Я серьезно.
        Я целую его. Потому что, несмотря на все его заверения, Конор - хороший человек. Он милый и смешной и, по-моему, каким-то образом даже стал моим лучшим другом. Лучшим другом с членопривилегиями.
        Отпуская его губы, я беру рукой член. Он еще твердый, пульсирующий. Все его тело напрягается, когда я обхватываю его пальцами и провожу рукой вверх, а потом и вниз.
        - Детка, - дышит он, и я не знаю, что он имеет под этим в виду: «детка, стой»? «Детка, продолжай»?
        Если это было первое, то оно быстро превращается в последнее, когда я сползаю на пол и становлюсь на колени перед ним. Он вжимается ладонями в кровать и наклоняет вперед голову, когда я провожу языком по всей его длине.
        У Конора дрожат ноги, пока я ему отсасываю. Он дышит медленно и глубоко, как будто для этого требуется вся его концентрация.
        - Не останавливайся, - бормочет он, когда я беру его глубоко в свой рот. Его бедра начинают двигаться, мягко толкаясь вперед. - Пожалуйста, никогда не останавливайся.
        Трудно улыбаться, когда мои губы крепко обхватывают его член, но в душе я улыбаюсь. Я обожаю делать это с ним, обожаю доводить его до грани блаженного отчаяния. Я понимаю, что у меня почти получилось, когда он стонет, тянется руками к моей груди и слегка приподнимает бедра с кровати.
        Не знаю, что заставляет меня это сделать, но вместо того, чтобы дать ему кончить себе на живот, я беру его член и глажу, пока он не кончает мне на грудь. Это вызывает во мне трепет, которого я не ожидала, резкий укол порочности. Как только он перестает дрожать, я поднимаю взгляд на его прекрасное лицо и вижу чистую похоть, смотрящую на меня в ответ.
        - Мать твою, - говорит он, запыхавшись, и сдувает потные волосы с глаз.
        Я неловко смеюсь.
        - Пойду помоюсь.
        Когда я встаю, чтобы направиться в ванную, на полу вибрирует его телефон. Он отвечает на звонок, пока я жду, когда в душе нагреется вода. Я не слышу, что именно он говорит, но он звучит расстроенным, когда узнает, кто на другом конце.
        - Не могу, - кажется, говорит он. - Забудь об этом… Ответ все еще нет.
        Это опять Кай, я не сомневаюсь. Что бы ни затеял старый друг Конора, он от этого не откажется.
        И Конор не рассказывает никаких подробностей. Когда я выхожу из душа, над ним точно грозовая туча повисла. В итоге он даже отказывается от моего предложения остаться на ночь и уезжает рано домой.
        Чертов Кай. Хоть бы он просто отстал. Между этими двумя явно есть что-то еще, какая-то ужасная тайна, разъедающая Конора изнутри. Но, как бы сильно мне ни хотелось, чтобы он со мной поговорил, давить на него я не буду.
        Я просто надеюсь, что он найдет способ с этим разобраться, до того, как оно сожрет его без остатка.
        26. Конор
        Вода ледяная. Даже через гидрокостюм она колет пальцы ног, когда перестаешь двигаться. Я гребу кругами, лишь бы поддерживать температуру тела, но меня это не беспокоит. Ничто меня не трогает, когда я на доске и подо мной проходят волны. Ничто не перебивает рева воды, бьющейся о берег, криков чаек в небе и вкуса соли на моем языке. Я словно внутри снежного шара. Вокруг меня - идеальная сфера спокойствия, отделенная от всего и всех. Безмятежная.
        А потом я чувствую, как океан давит на меня, всасывая и затягивая. Я знаю, что идет моя волна, и принимаю нужную позу. Ложусь на грудь. Ногти впиваются в воск. Готовлюсь. А теперь надо просто почувствовать.
        Я гребу, чтобы оказаться чуть-чуть впереди, и в итоге встаю, и вибрация взбирается по моим ногам.
        Нахожу баланс.
        Встречаюсь с волной.
        Волны здесь долго не бушуют. Всего несколько секунд, и они ломаются, опадают и мягко омывают на берег.
        Мне удается пробыть в воде около часа, пока солнце не на утреннем небе. Я вылезаю из гидрокостюма около джипа, когда вижу, как на своем «Лэнд-Ровере» подъезжает Хантер вместе с Баки, Фостером, Мэттом и Гэвином. Не проходит и минуты, как на парковку заезжает второй автомобиль, везущий Джесс, Бродовски, Алека и Трентона. К девяти вся команда собирается на пляже для уборки с фондом «СерфРайдер».
        - Как вас много, - говорит мне Мелани, координатор волонтеров, когда я представляю парней. Они наперегонки здороваются с ней, как будто никогда раньше не видели женщин. - Вы местные?
        - Нет, со стороны Гастингса, - говорю я. - Мы из Брайара.
        - Что ж, рада, что вы здесь. Мы благодарны за поддержку.
        Мы все берем из шатра, который они установили на пляже, ведра, перчатки и палки с острым концом для сбора мусора. Фостер смотрит на группу симпатичных девушек из сестринства Бостонского университета, проходящих мимо, и поднимает руку.
        - Эм, да, я новенький и плохо плаваю. Можно мне кого-нибудь в пару? Предпочитаю блондинок.
        - Заткнись, придурок. - Хантер тычет его локтем в ребра. - Не переживайте, - заверяет он Мелани. - Я за ним присмотрю.
        Она усмехается.
        - Спасибо. А теперь за работу, джентльмены.
        - Есть, капитан, - говорит Мэтт. Он сверкает улыбкой, и Мелани, хоть она и старше его минимум лет на пять, доказывает, что ямочки на щеках Андерсона действуют на женщин всех возрастов.
        Я участвовал в деятельности этого фонда в Хантингтон-Бич, поэтому, когда я увидел, что у них есть местное отделение, присоединился к ним, не раздумывая ни секунды. Но не все воспринимают это позитивно. Уборка длится всего час, но Баки уже устраивает истерику.
        - Не помню, чтобы я был судим, - ворчит он, тащась по песку с ведром. - Мне кажется, такое я бы запомнил.
        - Хватит ныть, - ругается Хантер.
        - И, если подумать, я бы запомнил, если бы меня арестовывали.
        - Заткнись, - говорит Фостер.
        - Тогда скажите мне, кто-нибудь, почему я в свой выходной на цепи. - Баки наклоняется и начинает бороться с чем-то, зарытым в песок. А мы при этом чувствуем какой-то неприятный запах. Как будто нам встретилось мертвое животное, сваренное в сточных водах.
        - Вот черт, что это? - Мэтт морщится и закрывает лицо футболкой.
        - Брось это, Бак, - говорит Хантер. - Это, видимо, чья-то собака.
        - А вдруг это труп? - Джесс вытаскивает телефон, готовый запечатлеть кровавую находку.
        - Оно зацепилось за мою дурацкую палку, - раздраженно говорит Баки. Он продолжает копать песок, дергая, тяня, борясь с ужасной вонючей штукой, которая никак не отцепляется, пока, наконец, он не отлетает назад.
        На наши головы сыпется песок. Задница Баки ударяется о землю в тот самый момент, когда полный подгузник, запутавшийся в выброшенной волейбольной сетке, приземляется на него сверху. А в остатках дыры, которую он выкопал, лежат, похоже, несколько выкинутых тушек курицы гриль.
        - Охренеть, чувак, ты в детском дерьме! - кричит Фостер, когда мы все отходим от этого кошмара.
        - Мать твою, меня сейчас вырвет.
        - Это так мерзко.
        - Ты весь в нем!
        - Уберите его с меня! Уберите! - Баки корчится в песке, пока Хантер пытается зацепить своей палкой подгузник, а Фостер зачем-то кидает на него еще больше песка.
        Мэтт гогочет от разворачивающейся перед нами сцены.
        - Смой это, тупица, - говорит он Баки.
        Мэтт, скорее всего, имеет в виду душ возле парковки.
        Но вместо этого Баки снимает с себя все, кроме боксеров, и несется в ледяные волны.
        О боже. Температура воздуха сейчас - двенадцать градусов, да еще сильный ветер. Но, похоже, дух побеждает над телом, потому что Баки прыгает в воду головой вперед и, вынырнув, начинает яростно тереть и мыть кожу.
        Мы все следим за его успехами. Я чувствую настоящее восхищение этим парнем. Я до этого чуть задницу себе не отморозил в гидрокостюме. Содрогаясь, я думаю о ледяной воде, щекочущей мои яйца.
        Когда Баки наконец выбегает обратно, он уже посинел и дрожит, как собака в рекламе американского общества защиты животных. Я быстро снимаю свою футболку и отдаю ему. Гэвин ждет его с полотенцем. А вот с шортами ему охренеть как не повезло.
        - Иди погрейся в джипе. - Я отдаю Баки ключи.
        Он выхватывает их у меня.
        - Ненавижу быть на природе.
        Как только он оказывается вне зоны слышимости, парни валятся на колени от смеха.
        - У него теперь травма на всю жизнь, - говорит Фостер, сквозь хохот.
        - Этот чувак больше никогда не пойдет на пляж, - соглашается Гэвин.
        - Я понимаю его. - Усмехнувшись, Хантер неторопливо бросает весь покрытый калом мусор в ведро.
        Если не считать Баки, парни с азартом отнеслись к тому, чтобы занять этим свое субботнее утро. И, если честно, для меня многое значит то, что они проявили интерес к тому, что так для меня важно. После переезда на восточное побережье у меня недоставало времени на то, чтобы вернуться к своим увлечениям. Хоккей и пары не оставляли возможности для серфинга или выездов на пляж. Но Тейлор заставила меня задуматься о том, чтобы найти способ снова заняться волонтерством. Она тоже хотела к нам присоединиться, но я подумал, что это хороший повод собрать всех парней вместе. Сезон закончился, и мы теперь почти не бываем вместе в одной комнате. Или на одном пляже.
        Не буду врать: отчасти я соскучился по ним. Да, я живу чуть ли не с половиной этих засранцев, но потеть вместе на льду - это другое. Тренировки. Часы в автобусе. Девяносто минут чистой зубодробительной решительности. Я почти не осознавал, что значит для меня хоккей, пока не начал с ними играть. Эта команда заставила меня его полюбить. Эти парни стали моими братьями.
        В кармане вибрирует телефон. Я сперва решаю, что это Тейлор, желающая узнать, во сколько я вернусь, но на экране появляется незнакомый номер. Я уже догадываюсь, что это значит.
        Кай.
        Не надо ему отвечать. Когда доставляешь ему удовольствие, ничего хорошего из этого не выходит. Но внутри просыпается какое-то ноющее чувство, которое мешает мне переадресовать его на автоответчик. Потому что, когда дело касается Кая Тернера, лучше видеть, как он приближается. Худшее, что я могу сделать, - снова подпустить его к себе незаметно.
        - Что? - рявкаю я в ответ.
        - Полегче, братан. Остынь.
        - Я занят.
        - Я вижу.
        У меня леденеет кровь. Стараясь не привлекать внимания, я оглядываюсь вокруг, осматривая пляж, парковку. Вдалеке я замечаю худого парня, слоняющегося рядом с туалетами. Он похож на маленького мальчика в одежде своего старшего брата, но мне не обязательно видеть лицо вблизи, чтобы его узнать.
        - Как, черт возьми, ты меня нашел? - Я делаю несколько шагов в сторону от Хантера и остальных.
        - Чувак, у меня везде есть глаза. Разве ты еще не понял?
        - То есть ты приехал сюда за мной. - Мать твою. Крыша у него едет все сильнее и сильнее!
        Выследить меня до Буффало - это одно. Теперь он добрался до Массачусетса? От Гастингса до этого пляжа рядом с Бостоном. Бог знает, как долго он за мной следит и что у него за игра на этот раз. Но я не решусь назвать Кая опасным. Я никогда не слышал, чтобы его жестокость выходила за рамки драк. Так, ребячество. Подбитые глаза и уязвленное самолюбие.
        Но я уже давно его не знаю.
        - Мне бы не пришлось этого делать, если бы ты просто поговорил со мной как мужчина, - отвечает он.
        Я проглатываю ругательство.
        - Мне нечего тебе сказать.
        - А мне есть что. Поэтому ты можешь подойти сюда, и мы сделаем все мирно, или я спущусь к тебе и опозорю тебя перед твоими крутыми новыми дружками.
        Пошел он на хрен.
        Когда я переехал на Хантингтон-Бич, все было так же. Он винил меня в том, что я съезжаю с района, как будто у меня был выбор. Смеялся надо мной из-за того, что я бросил его ради засранцев с трастовыми фондами, как будто у меня тогда вообще были друзья. Издевался надо мной из-за того, что мама покупала мне новую одежду. Мне понадобилось много времени, чтобы понять, что он занимался скрытым психологическим манипулированием. Это было чересчур.
        - Ладно, засранец.
        Я говорю Хантеру, что отойду отлить, и направляюсь к парковке рядом с туалетами. Я ныряю на минуту в мужской, а потом иду к скамейкам рядом с джипом. Неизвестно, кого он привел с собой, поэтому мне лучше не давать ему заманить меня слишком далеко от толпы. Если он дошел до такого, то явно задумал что-то серьезное. Нельзя верить отчаявшемуся Каю.
        - Ты все усложняешь, - говорит он, садясь рядом со мной.
        - Сам виноват. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.
        - Боже, я тебя не понимаю, Кон. Ты был моим корешем. В те дни…
        - Мать твою. Хватит. - Я поворачиваюсь, чтобы изучить его, призрака моего детства, который с каждым годом становится все меньше воспоминанием и все больше кошмаром. - Те дни прошли, Кай. Мы уже не дети. Я теперь тебе никто.
        Я заставляю себя не отводить взгляд, но вижу в нем все, чего в самом себе терпеть не могу. А потом ненавижу себя за то, что так думаю. Потому что Кай хотя бы знает, кто он такой. Да, он неудачник, но он не расхаживает с иллюзиями, пытаясь впихнуть себя в форму, которая была отлита ровно для того, чтобы не подпускать таких парней, как он, как мы.
        - Чего бы ты ни желал, ты это не получишь, - говорю я уставшим голосом. - Я вне игры. С меня хватит твоих драм. Дай мне жить своей жизнью.
        - Не могу, братан. Пока что. - Он наклоняет голову. - Выручишь меня, и я уйду. Ты больше никогда меня не увидишь. Сможешь напрочь стереть меня из памяти.
        Твою мать. Твою ж гребаную мать.
        - У тебя проблемы, - резко говорю я. Ну конечно. Это слышно в его голосе. Не обычная хрень по типу «чувак, я в безвыходном положении, дай в долг». Он напуган.
        - Я облажался, ясно? Я должен был кое-что провернуть для одних парней…
        - Кое-что.
        Кай закатывает глаза, раздраженно качая головой.
        - Я продвигал одну штуку.
        - Торговал, Кай. - Чертов идиот. - То есть торговал. Что с тобой такое, блин?
        - Все не так, братан. Я задолжал услугу кое-каким парням, и они сказали, что если я возьму посылку в одном месте и отнесу в другое, то мы квиты. Все просто.
        - Но? - Вся жизнь Кая - это череда легких решений, за которыми следует ряд критических «но». «Но я не знал, что дома кто-то есть. Но этот кто-то проговорился. Но я напился и потерял деньги».
        - Я сделал именно то, что мне сказали, - протестует он. - Взял посылку у их парнишки, отнес ее, куда надо, отдал парню…
        - А теперь они говорят, что их парень ее не получил.
        Кай поникает от очевидности этого ответа. Потому что любой дебил бы это предвидел, а Кай не предвидит никогда.
        - В этом и суть, - бормочет он. - Не знаю, кому я не понравился. Кто-то пытается меня поиметь, но я не понимаю, из-за чего такая неприязнь.
        - И чего ты от меня ждешь? Если ты ищешь, где бы спрятаться, то двигай дальше. У меня нет такой возможности. У меня соседи.
        - Нет, дело не в этом. - Он замолкает, и виновато поникшие плечи тут же все объясняют. - Я должен им заплатить, ясно, или они вернут себе деньги другим способом, понятно? Я сам знаю, мы через такое уже проходили, Кон. Но эти люди думают, что я украл их товар.
        Он трет лицо и красными, настойчивыми глазами умоляюще на меня смотрит. Мы снова два ребенка, заключающие сделку в темной комнате. Режущие себе ладони карманным ножом.
        - Конор, они убьют меня или еще что похуже. Я уверен.
        Будь он проклят. Будь он проклят за то, что постоянно находит способ обесценить себя до стоимости пакетика кокаина или конверта с таблетками. Будь он проклят за то, что дает кучке выскочек со шрамами управлять своей жизнью. Будь он проклят за то, что приставил пистолет к своей голове и говорит, что если мне на него не плевать, то я должен подать ему патроны.
        Я не хочу знать ответ, даже когда задаю вопрос.
        - Сколько?
        - Десять тысяч.
        - Черт побери, Кай. - Я больше не могу сидеть спокойно. Я вскакиваю со скамейки и начинаю ходить туда-сюда, пока кровь кипит от волнения. Я бы выбил из него всю эту дурь, если бы это как-то помогло.
        - Слушай, я и сам все знаю.
        - Сукин сын. - Я пинаю урну, не в силах сдержать кипящих внутри гнева и отчаяния.
        Я даже не знаю, почему даю до такого себя довести. Это Кай. Он - кислота. Сильнодействующая, разъедающая кислота, которая пожирает все, к чему прикасается. Как только ты даешь ей прикоснуться к тебе, она просачивается в тебя до костей. Выжигает в тебе дыру.
        - Нет, - наконец отвечаю я.
        - Братан. - Он берет меня за руку, и я стряхиваю его с себя со взглядом, говорящим, чтобы он больше так не делал. - Ты должен меня выручить. Я не шучу. Они точно за мной придут.
        - Тогда беги, чувак. Прыгни на автобус до Айдахо или Северной Дакоты и просто, мать твою, спрячься. Мне плевать.
        - Ты серьезно? Ты оставляешь лучшего друга висеть…
        - Мы не лучшие друзья. И никогда ими не были. - Я несколько раз качаю головой. - Это твоя проблема, и я не хочу ее решать.
        - Прости, чувак. - Его манера поведения меняется. Взгляд становится жестким. И теперь я вспоминаю, почему он меня пугал. - Я не могу тебя отпустить.
        - Лучше тебе меня не испытывать, - предупреждаю я, принимая боевую стойку.
        Было время, когда я был просто тощим коротышкой на скейтборде, ходящим за ним по району. Больше нет. Теперь я могу поднять этого урода и переломить его об колено. Лучше бы ему это осознать до того, как у него появятся дурацкие идеи.
        - Сейчас я тебя отпущу. Но если я еще раз тебя увижу, все может закончиться по-другому.
        - Не-а, брат. - Он обнажает зубы в безрадостной улыбке. - Видишь ли, ты забыл, что до сих пор висишь у меня на крючке. Десять тысяч. Сегодня.
        - Ты не в себе. У меня нет таких денег. И, даже если бы и были, я бы тебе их не дал.
        - Ты можешь их достать, - говорит он, все еще полный решимости. - Иди и спроси денег у своего отчима.
        - Пошел на хрен.
        Кай усмехается.
        - Сомневаюсь, что ты готов к этой игре, Кон. Если не достанешь мне деньги, папочка Макс узнает, что это ты спалил код от сигнализации в особняке и позволил кое-кому влезть и все обчистить. - Он изгибает бровь. - Может быть, я даже скажу ему, что это ты взял пропавшие деньги из его кабинета, как тебе такое?
        - Ну и тварь же ты, Кай, ты в курсе?
        - Как я сказал, брат, в наших силах все упростить - просто скажи Максу, что тебе нужны бабки для какой-то ерунды. Что-нибудь придумай. Дашь мне наличку, и мы в расчете. Я ухожу с миром, и все счастливы.
        Когда ты ребенок, когда твои лучшие друзья - весь твой мир и каждый день в твоей жизни - как первый и последний, когда все кажется безотлагательным и опасным, а каждая мысль и эмоция - это вспышка планетарной мощи, то ты еще не знаешь, что твоя самая страшная ошибка однажды все это обнулит. Что будет еще короткий, ослепительный момент ярости, который обернется виной и сожалением на всю жизнь.
        Больше всего я ненавижу в Кае то, насколько сильно я на него похож. Единственное отличие в том, что он может это признать.
        Проведя дрожащей ладонью по волосам, я не отвожу взгляда от горизонта и выдавливаю с трудом слова из пересохшего, сдавленного спазмом горла.
        - Я достану тебе деньги.
        27. Тейлор
        Я стала одной из «тех самых девиц».
        Я одержимо проверяю телефон каждые пять секунд и вздрагиваю от любого намека на уведомление.
        Перезагружаю телефон, решив, что он, должно быть, подвисает, и поэтому я не получаю ответ на три своих последних сообщения.
        Пишу себе, чтобы убедиться, что все доходит, а потом заставляю Сашу тоже отправить мне сообщение, потому что не знаю, мать его, как работают телефоны.
        Ненавижу себя из-за того, что все глубже падаю в эту пучину отчаяния и самопрезрения. Вишу на ветке над ямой с комплексами.
        Да, я одна из тех самых девиц. Каждая проходящая минута - очередная минута, во время которой я могу придумать новый сценарий, в котором он изменяет мне, бросил меня, смеется надо мной. Я ненавижу себя. Или, точнее, я ненавижу то, кем я стала из-за того, что позволила себе поверить, будто этот парень может сделать меня счастливой.
        - Отдай мне телефон. - Саша, сидящая рядом со мной на полу своей спальни, разложив между нами учебники, протягивает руку. В ее холодных, темных глазах написано: «Меня это все порядком достало еще два часа назад».
        - Нет.
        - Сейчас же, Тейлор. - О да, ее уже давно тошнит от моей дурости, и она быстро приближается к стадии «с меня хватит этого твоего идиотизма».
        - Я убрала его, видишь? - Я быстро запихиваю телефон в задний карман джинсов и беру блокнот.
        - Ты убирала его уже шесть раз. Но, как ни странно, долго он в кармане не залеживается. - Она поднимает бровь. - Вытащишь его еще раз, и я его конфискую, слышишь?
        - Слышу. - И следующие десять минут я усердно притворяюсь, что учусь.
        Я пришла в особняк Каппы днем, когда у меня закончились другие способы себя отвлечь. Конор так и не написал мне, когда вернулся вчера в Гастингс с пляжа. Мы договорились встретиться с друзьями «У Малоуна», чтобы провести субботний вечер за выпивкой, но день перетек в ночь, потом в утро, а он до сих пор не вышел на связь.
        Я сегодня опять попробовала ему написать. Дважды. Он ответил только: «Прости, появились дела», - и снова меня проигнорировал, когда я спросила, что случилось.
        Может, при других обстоятельствах я бы не была так взвинчена, но он и в среду вечером ушел в странном настроении. Тогда я подумала, что он расстроен из-за звонка от Кая. Но потом в мою голову закралась другая мысль: в тот вечер мы ближе всего подобрались к тому, чтобы заняться сексом, и я его оттолкнула. Каждый раз после Буффало я позволяла чуть дальше продвинуться, но он никогда не пытался инициировать полноценный секс.
        До вечера среды.
        Тогда он меня обнадежил. Сказал все необходимое, чтобы меня успокоить. Но сейчас, вспоминая это, я спрашиваю себя, не было ли это произнесено только ради того, чтобы я довела его до оргазма. Потому что, как только это случилось, он дал заднюю.
        Я издаю судорожный вздох.
        - Что? - Саша откладывает тетрадь в сторону и смотрит на меня встревоженными глазами. - О чем бы ты не думала, выкладывай, девочка.
        - Может быть, это… - Мои зубы закусывают нижнюю губу. - Может быть, это то, что все ожидали?
        Она медлит с ответом.
        - В тот вечер, когда мы познакомились, он сказал мне, что был без девушки. Что он ни с кем не встречался дольше пары недель. - Я не обращаю внимание на то, как резко сжимается сердце. - Мы как раз проходим этот временной отрезок.
        Ее взгляд смягчается.
        - Ты правда так считаешь?
        - Я считаю, что он устал от минетов и теперь готов бросить меня ради восьми секунд секса в миссионерской позе через простынь.
        Саша морщится.
        - Спасибо за такое описание.
        Я проглатываю горечь.
        - Он будет не первым парнем, который бросил девушку из-за того, что она не дает.
        - Никогда не слышала, чтобы парень бросил девушку из-за передоза минетами, - замечает она.
        Что возвращает все к вопросу моногамии.
        - Может, дело не в минетах, а в том, кто их делает…
        - Тейлор. Мне кажется, ты просто доведешь себя до безумия, пытаясь представить, что происходит у него в голове, - говорит она.
        - Ну, мне бы не пришлось это представлять, если бы я смогла заставить его отвечать на мои сообщения.
        - Слушай. - Саша пытается скрыть свой недовольный голос за успокаивающим тоном, но в итоге я все равно улавливаю нетерпение. Она старается, но утешать - это не ее конек. - Я не знаю его, поэтому не могу быть твоим советчиком в укрощении членов, но скажу вот что: если бы ты правда думала, что он такой, то не тратила бы на него свое время. Поэтому я делаю вывод, что тут есть что-то еще.
        - Например?
        - Не знаю, может, у него мужские месячные. Я хочу сказать: что бы с ним ни случилось, это не из-за тебя. Ты не об этом должна в первую очередь думать.
        - Да?
        - Да, детка. Мне кажется, он сходил по тебе с ума с тех самых пор, как вы начали притворно встречаться. Поэтому он либо разбирается с какими-то своими тараканами, либо он просто засранец. И если дело в последнем, то тебе повезло от него избавиться. Поэтому перестань переживать. В один момент вы поговорите, и тогда ты все решишь. А до тех пор забей. Ты должна начать о себе заботиться, Тейлор. Больше никто это за тебя не сделает.
        С одной стороны, она права. Мысли о том, что я сделала что-то неправильно, что я недостаточно хороша, просыпаются во мне в первую очередь. Вот что бывает с теми, кого в юности дразнят из-за веса.
        С другой стороны, я не знаю, как быть такой же расслабленной, как Саша. Не знаю, как противостоять мучительным мыслям. Как отключать ту часть мозга, которая не дает мне жить спокойно.
        Она не представляет, как сильно я к нему привязалась, хоть и предостерегала себя о том, что так делать не надо. Она не знает, насколько глубоко он проник в мою жизнь. Нельзя отстирать ткань от краски, черт возьми. Расставания разрушают, и невозможно полностью кого-то стереть из своей памяти. Люди всегда оставляют после себя какой-то оттенок, пятно, которое не покинет тебя никогда.
        Я очень надеялась, что смогу избежать того, что Конор станет одним из таких пятен.
        - При всем при этом, - объявляет Саша, вставая, чтобы взять ключи от машины с тумбочки. - Если он поступит с тобой подло, и ты захочешь поджечь его машину или сломать коньки, чтобы он подвернул лодыжку, я тебя поддержу, моя девочка.
        Мои губы растягиваются в улыбке. Я ее обожаю. Саша - тот человек, с которым я стояла бы под дождем с лопатой в руках, закапывая труп.
        - Пошли, идиотка. - Она высовывает язык. - Можем проехать разок мимо его дома по пути в бар.

* * *
        «У Малоуна» в этот воскресный вечер полно людей. Идет турнир по дартсу, и несколько минут назад в двери ввалился весь особняк Сигмы Пхи, явно потусив до этого где-то еще. Саша уже отбилась от трех пьяных с подпухшими лицами, стреляющих своими жалкими пикап-фразочками, как будто она Чудо-женщина, закрывающаяся от пуль золотыми браслетами.
        - Напомни, почему мы здесь, - перекрикиваю я компанию громких парней, скандирующих «пей, пей, пей!» в ближайшей кабинке.
        Саша толкает мне очередной «Малибу» с ананасом и чокается нашими бокалами.
        - Тебе требуется членонасыщение.
        - Сомневаюсь, что это моя проблема. - Я хмуро выпиваю весь коктейль одним глотком, а потом прислоняюсь к барной стойке и смотрю на людей.
        - Что ж, ты ошибаешься. - Она заливает в себя водку с «Рэд Буллом». - Научные исследования доказали, что, когда мужчина морочит тебе голову, ситуацию может исправить только значительное количество членов и алкоголя.
        - Надо будет найти экспертную статистику на эти данные.
        Саша показывает мне палец.
        - Я как раз вовремя. - Перед нами появляется высокий парень в брайарской баскетбольной футболке. Он сверкает улыбкой из рекламы зубной пасты и модельными ямочками на щеках.
        Саша, по всей видимости, не чувствует к нему отвращения, потому что принимает подкат.
        - Для чего?
        - Вам нужна еще выпивка. - Он кивает на наши почти пустые бокалы и машет бармену. - То, что они захотят, и ром с колой, пожалуйста. Спасибо.
        Я не пропускаю, как Саша задумчиво прищуривается на его «пожалуйста» и «спасибо». Видите ли, о Саше Леннокс важно знать то, что ее лучшей подругой в детстве была ее прабабушка со стороны отца, которая в разные периоды своей жизни была армейской почтальоншей на Второй мировой войне, учительницей тюремной средней школы и - правда, недолго - католической монахиней. Иными словами, парень с отменными манерами располагает Сашу к себе одной своей вежливостью.
        - Я Эрик, - говорит он нам, сверкая своими белоснежными зубами Саше.
        - Саша, - застенчиво говорит она. - Это Тейлор. Она была бы рада познакомиться с высокими, загорелыми и симпатичными друзьями, если они у тебя есть.
        Я выразительно на нее смотрю, но она не обращает внимания. Она слишком занята тем, что тонет в глубинах Эриковых… манер. Он машет своим дружкам с другого конца помещения, и двое парней прокладывают путь к нам с пивом в руках. Они представляются как Джоэл и Дэнни, и мы впятером устраиваемся поудобнее. Нам с Сашей приходится задирать головы, рассматривая гигантов, которых Брайар стал набирать в баскетбольную команду.
        Когда Дэнни пододвигается ко мне поближе, Саша впивается ногтями в мою руку, показывая, что не даст мне сбежать. Я отвожу ее на несколько метров в сторону, чтобы мы смогли поговорить наедине.
        - У меня есть парень, - напоминаю я ей. На что Саша саркастично изгибает бровь. - Мне кажется.
        - Тебе не надо прыгать на их члены, - отвечает она. - Просто улыбайся, кивай и напивайся. Флирт без последствий никого не убьет.
        - Если бы я увидела, что Конор флиртует с другой девушкой…
        - Но ты его не видишь, потому что он не отвечает на твои сообщения. Поэтому притворись живой на несколько часов и хорошо проведи время, - говорит она, вручая мне рюмку после того, как Дэнни настоял на том, чтобы заказать нам всем текилу.
        - За баскетбол, - поднимает свою рюмку Саша.
        - За Каппу Хи, - отвечает Эрик.
        - За хоккей, - бормочу я себе под нос.
        Когда мы все проглатываем шоты, Саша вытаскивает телефон и делает селфи с нами пятерыми.
        - Вот, - щебечет она.
        - Что «вот»?
        Она обрезает фотографию и добавляет фильтр, а потом выкладывает ее с несколькими хэштегами.
        #девичник #каппахи #брайар #нахреншайбы #большиешары
        - Пусть Конор и это проигнорирует, - произносит она с ухмылкой.
        Но дело в том, что мне не нужна месть. Я не хочу заставлять его ревновать или напоминать ему, что он упускает. Я просто хочу понять, что изменилось.
        Позже я, вернувшись в свою квартиру, забираюсь в кровать и пытаюсь отговорить себя от того, чтобы снова написать Конору, и обнаруживаю, что пропустила от него сообщение.
        ОН:Прости. Поговорим завтра. Спокойной ночи.
        И почему-то это даже хуже, чем полный игнор.
        28. Конор
        Психолог назвал бы мое поведение на прошлой неделе саморазрушительным. В этом, по крайней мере, меня обвинила сегодня девушка Хантера, а она почти психолог, так что ей можно верить. По всей видимости, она встретила Тейлор в кампусе, потому что потом она написала мне что-то типа: «Какого хрена ты с ней сделал???»
        Из чего я могу только сделать вывод, что я задел Тейлор. Не удивлен. Именно этого я и заслуживаю. Нельзя продолжать брызгать духи на кучку дерьма и притворяться, что она не воняет.
        Я хотел ей позвонить. Я подъехал к квартире Тейлор после уборки пляжа на выходных, но не смог заставить себя зайти. Я больше не мог лгать ей и говорить, что все в порядке. Пусть лучше она думает, что я очередной мудак-качок, чем узнает, кто я на самом деле.
        Мы встречались пару раз после этого, пили кофе в перерывах между занятиями в кампусе, но я избегал заезжать к ней в гости и не приглашал ее к себе. Кофейные свидания и так уже достаточно неловкие: целый час, когда я не могу придумать, что сказать, а она боится меня оттолкнуть. И каждое ее сообщение, где она спрашивает, что случилось, вгоняет нож все глубже.
        Если бы я не был таким ужасным человеком, то сказал бы ей правду. Я бы во всем сознался и позволил ей смотреть на меня своими прекрасными бирюзовыми глазами, полными отвращения. Позволил бы ей назвать меня жалким неудачником и увидел бы, как она наконец-то осознает, что я все это время боялся ей сказать: она заслуживает большего.
        ТЕЙЛОР:Приедешь ко мне сегодня?
        Но я ссыкло. Я продолжаю говорить себе, что, как только я избавлюсь от Кая, все между нами с Тейлор вернется на круги своя. Я придумаю оправдание, и она с неохотой меня простит, и тогда я весь следующий месяц буду вновь добиваться ее.
        Вот только каждый раз, как я вижу вопросительный знак в конце ее сообщений, мне становится все труднее представить, как я снова оказываюсь с ней лицом к лицу.
        На экране появляется еще одно сообщение. На этот раз оно от Кая.
        КАЙ:Ты попусту тратишь время…
        Я кладу телефон вниз экраном, чтобы мне больше не пришлось смотреть на него. Сейчас утро понедельника, и мне уже нужно быть на занятиях. Моя лекция по философии начинается меньше чем через час. Хотя я и так достаточно философствую в своей голове, так что, может быть, мне нужно ее прогулять. Слишком много самоанализа вряд ли полезно для души.
        Я смотрю на потолок своей спальни и выдыхаю. Затем вытаскиваю свою ленивую задницу из кровати и заставляю себя одеться.
        Мой телефон снова вибрирует, и я притворяюсь, что не заметил. Это или Тейлор, или Кай. Или моя мама.
        Единственный человек, разочаровывать которого сейчас еще больнее, чем Тейлор, - это мама. Я не могу ей позвонить, чтобы попросить такие деньги. Я думал, что смогу собрать яйца в кулак и позвонить напрямую Максу, скормить ему какую-то дурацкую легенду о том, что у моего товарища по команде проблемы и я не хочу беспокоить из-за этого маму. Или я мог бы сказать, что разбил чью-то машину. Но потом я представил, какое у него будет лицо.
        Если я буду клянчить у него деньги, он лишний раз убедиться, что все то, что он обо мне думал, правда: что я отброс, всегда буду отбросом и никакие деньги, расстояние или образование этого не изменят.
        Поэтому у меня нет выбора. После занятий я приезжаю к Хантеру и сообщаю, что нам надо поговорить.
        Деми сидит на диване рядом с ним, стреляя в меня своим взглядом - он пронзает насквозь, точно луч лазера. Я застал их за просмотром какого-то документального фильма о преступлениях по телевизору, но я знаю, что она не из-за этого так на меня глазеет.
        - Не говори Тейлор, что я здесь, - прошу я ее напряженным голосом. - Пожалуйста.
        Она вздыхает и закатывает глаза.
        - Я не собираюсь читать тебе нотации…
        - Хорошо, - отвечаю я, поворачиваясь на пятках, и исчезаю в кухне, где беру из холодильника пиво.
        - Но ты не должен морочить ей голову, - заканчивает Деми в ту же секунду, как я возвращаюсь в гостиную.
        Я сглатываю комок в горле.
        - Я этого не делаю.
        - Она это знает?
        Я предполагаю, что это риторический вопрос, а если нет, то не важно. Я пришел сюда не для того, чтобы поговорить с Деми про Тейлор.
        Я делаю большой глоток пива и киваю Хантеру, которому явно не по себе.
        - Мы можем поговорить в твоей комнате?
        - Конечно.
        - Мне нравится Тейлор! - кричит Деми мне вслед, когда я следую за Хантером к двери. - Хватит уже сопли размазывать! Поступи с ней правильно, как взрослый мальчик, Конор Эдвардс.
        - Прости, - говорит унылый Хантер, пока его девушка продолжает меня отчитывать, хотя я нахожусь уже в другой комнате.
        В своей спальне Хантер садится за стол, а я прислоняюсь к двери, рассматривая этикетку своей бутылки. Он знает меня достаточно хорошо, чтобы понять - что-то случилось. Хантер - мой лучший друг в команде. Черт, он, наверное, мой лучший друг во всем. Неделю назад Тейлор мне так же близка.
        - Что происходит? - спрашивает он, всматриваясь в мое лицо. - Это касается вас с Тейлор?
        - Не совсем.
        - Что у вас случилось? Деми то и дело спрашивает, расстались вы или нет, а я не знаю, что ей сказать, кроме того, что это не ее дело, но ты же знаешь Деми. Она скорее откусит мне яйца, чем позволит указывать ей, что делать.
        - Нет, мы не расстались. - Хотя в последнее время я перестал понимать, вместе мы или нет. - Это никак не связано с Тейлор. Это, эмм… - Я замолкаю, внезапно почувствовав себя глупо.
        Это труднее, чем я думал. Хантер - мой единственный выход. Семья у него богатая - настолько богатая, что особняк Макса по сравнению с этим выглядит жильем для прислуги, - и у него есть доступ к семейным накоплениям.
        По пути сюда я думал, что смогу преподнести все спокойно, непринужденно. «Слушай, чувак, одолжи мне несколько тысяч. Ерунда». Но это неприятно. Мне кажется, я в жизни не был так унижен, полностью деморализован. И все же у меня нет выбора. Или это, или позволить Каю рассказать Максу, что я сделал.
        Я не могу так поступить с мамой.
        - Кон. Ты меня пугаешь. Что происходит?
        Я отхожу от двери - мне надо размять ноги, так и думать будет проще.
        - Слушай, буду с тобой честен. Мне нужно десять тысяч, и я не могу сказать зачем. Обещаю: это не из-за какого-то займа с высокими процентами, наркотиков или чего-то еще. Просто мне надо кое о чем позаботиться, а обратиться к своей семье я не могу. Я бы не пришел к тебе, если бы у меня был другой выбор. - Я сажусь на край его кровати и провожу рукой по волосам. - Обещаю, что все тебе верну. Если честно, это вряд ли будет скоро, но я отдам тебе все до последнего цента, даже если мне для этого понадобится вся жизнь.
        - Ясно. - Хантер смотрит в пол. Он кивает, как будто мои слова доходят до него с задержкой. - И ты никого не убил.
        Он воспринимает случившееся спокойнее, чем я ожидал.
        - Клянусь.
        - Ты не сбегаешь из страны, - говорит он. - Да?
        Не буду лгать: эта мысль приходила мне в голову. Но нет.
        - Остаюсь на месте.
        Он пожимает плечами.
        - Ладно.
        Не успеваю я моргнуть, как Хантер начинает копаться в одном из ящиков стола в поисках чековой книжки. Я ошарашенно сижу, пока он заполняет один из чеков.
        - Держи.
        И вот так вот просто он вручает его мне. Десять тысяч. Четыре нуля.
        Я такой осел.
        - Не представляешь, как ты меня выручил! - Чувство облегчения приходит немедленно, а раскаяния - еще быстрее. Я ненавижу себя. Но не настолько, чтобы не сложить чек и не сунуть его в кошелек. - Прости за это. Ты…
        - Кон, все нормально. Мы товарищи по команде. Я всегда тебя поддержу. - От эмоций у меня ком в горле. Боже, я этого не заслуживаю. Даже то, что я вообще тут оказался, - чистая случайность. В Брайаре, в этой команде. Я вбил себе в голову, что должен сбежать к черту из Лос-Анджелеса, и пару телефонных звонков спустя Макс зачислил меня в свою альма-матер.
        Я не сделал ничего, чтобы заработать место в команде или дружбу с такими парнями, как Хантер Дэвенпорт. Кто-то кому-то что-то задолжал, и я вошел в команду как третьекурсник. Я нормальный хоккеист, может быть, время от времени даже хороший. Изредка я могу быть лучшим. Но сколько других парней были лучшими, но при этом не имели такой поддержки? Не сомневаюсь, что кто-то другой заслуживал это больше меня, кто-то, кто не выпрашивает подачки у друзей, чтобы откупиться от парня, шантажирующего его из-за того, что он когда-то ограбил собственную семью.
        Вот что значит бежать от себя - ты всегда бежишь прямиком к проблеме.
        После того как я ухожу от Хантера, я просто еду. В мыслях у меня нет никакого маршрута, и в итоге я оказываюсь на берегу, сидя на песке и смотря на волны. Я закрываю глаза, пока солнце садится за спиной, и слушаю звук, который меня однажды спас. Звук, который обычно успокаивает меня, связывает меня с тем, что мы называем душой, сознанием. Но сегодня океан мне не помогает.
        Я еду обратно в Гастингс и жду, чтобы внутренний голос предложил мне лучший вариант, правильный вариант, но он молчит.
        Каким-то образом я оказываюсь у квартиры Тейлор. Я паркую джип и сижу почти час, наблюдая за тем, как экран заполняют сообщения.
        ТЕЙЛОР:Заказываю ужин.
        ТЕЙЛОР:Лягу спать пораньше.
        ТЕЙЛОР:Увидимся завтра в обед?
        Я наклоняюсь к бардачку и, открыв его, копаюсь там, пока не нахожу маленький контейнер, который Фостер закинул туда на днях. Вытаскиваю свернутый косяк, нахожу зажигалку в центральной консоли. Делаю затяжку и выдыхаю струю дыма в открытое окно. Учитывая мое везение, именно в этот момент мимо наверняка проедет коп, но мне все равно. Моим нервам нужно расслабиться.
        КАЙ:Достал?
        КАЙ:Свяжись со мной.
        Я делаю еще одну глубокую затяжку, выдыхаю новое облако дыма. Мои мысли начинают ускользать от меня, почти формируя свой собственный разум. Я так глубоко погряз в мыслях, что не знаю, как себя откопать. Люди, пережившие клиническую смерть, говорят, что вся жизнь пронеслась у них перед глазами, а я живу и дышу, но со мной происходит то же сюрреалистичное явление.
        Или, может быть, ты просто под гребаным кайфом, чувак. Да, может быть, дело в этом.
        Появляется еще одно сообщение.
        КАЙ:Не испытывай меня.
        Это даже забавно, да? Ты видишь ребенка на другой стороне улицы. Сидишь с ним за одной партой в школе. Злишь соседей, выполняя трюки на скейтборде посреди дороги. Разбиваешь в кровь нос и царапаешь локти. Потом ты узнаешь, как держать косяк, как затягиваться. На спор разговариваешь с симпатичной девчонкой с фальшивым пирсингом на губе. Вы делаете друг другу пирсинг булавкой на лестничной клетке за школьной аудиторией. Суете бутылки с пивом себе в штаны в супермаркете. Пролезаете через заборы из проволочной сетки и лезете в заколоченные окна. Исследуете катакомбы гниющего города, тридцатилетние потемневшие торговые центры, где фонтаны сухие, но всегда протекают крыши. Катаетесь на скейтборде мимо обшарпанных каркасов фасадов магазинов электроники и одежды. Учитесь рисовать граффити. Учитесь еще лучше рисовать граффити. Получаете взбучку за алкогольным магазином. Угоняете машины. Убегаете от копов и перепрыгиваете через заборы.
        Подношу косяк к губам и делаю еще одну затяжку, а потом и еще одну, пока в мыслях проносится мое детство. Ничто не формирует нас так, как наши друзья. Да, семьи. Семьи порядочно нас портят. Но друзья - мы собираем их как кирпичи, гвозди и гипсокартон. Они точки на плане, но этот план всегда меняется. Мы все принимаем решения в зависимости от того, кем всегда должны были быть, выбираем, мутируем, вырастаем в самих себя. Друзья - это те качества, которые мы хотим иметь. Кем мы хотим быть.
        Я выдыхаю облако дыма. Дело в том, что мы забываем, что у наших друзей есть свои планы. Что мы просто точки на их плане. Мы постоянно действуем в разрез друг с другом. У них есть свои семьи. Свои масштабы разрушений. Братья, которые дали им их первый косяк, первый глоток пива.
        Я вспоминаю прошлое, и становится очевидно, что мы с Каем должны были оказаться в итоге здесь. Потому что часть меня нуждалась в нем, хотела быть как он. Но потом проснулась интуиция - тот инстинкт самосохранения, который заставляет некоторых из нас бояться высоты или выпрыгивать из самолетов. Меня точно током шибануло, как это бывает, когда включается реакция «бей или беги». Животное инстинктивное чувство пробудилось внутри: мне казалось, что Кай станет моей смертью, если я ему не помешаю.
        Поэтому я сбежал и изменил свою жизнь - на время. Но, возможно, люди не способны меняться, если их основа уже заложена. Возможно, мы с Каем всегда будем друг для друга погибелью. Сейчас я боюсь высоты, а он больше не носит парашют. Он высовывается из самолета, а я держу его рукой за футболку, и, как только я отпущу, он полетит. Вот только он потянет меня за собой, и мы оба разобьемся.
        Я выбрасываю косяк из окна и беру телефон.
        Я:Вечером в пятницу. Я тебя найду.
        КАЙ:До встречи.
        Не знаю, что случится после этого и каким я стану. Изменится ли все между мной и Хантером. Что произойдет, когда я поеду в Калифорнию, буду спать в том доме и смотреть в глаза своей матери.
        Но в прошлый раз я нашел способ, так что мне, наверное, стоит перестать обманывать себя, что у меня не получается врать и я всегда буду испытывать чувство вины. Возможно, мне надо перестать притворяться, что если мне стыдно, то я не совсем потерян. Черт, может быть, мне надо вообще перестать чувствовать стыд и стать безразличным. Признать, что я не хороший человек и никогда им не был.
        Когда приезжаю домой, я иду в свою спальню и пишу Тейлор, что завтра обед отменяется.
        И послезавтра.
        Потому что избегать легче.
        29. Тейлор
        Я уже и забыла, какая нервотрепка каждый год этот Весенний бал. В пятницу утром я просыпаюсь поздно и еле выползаю из квартиры. С этого момента день проходит как в ускоренной перемотке.
        Проливаю на себя кофе, мчась на пару. Обнаруживаю, что взяла не ту тетрадь. Пишу тест. Несусь на другую пару. Торговый автомат съедает мой доллар. Умираю с голода. Тороплюсь в Каппу, чтобы встретиться с Сашей. Бежим в салон; они задерживаются на час. Обедаем, пока ждем. Нам укладывают волосы. Возвращаемся в особняк Каппы. Она делает мне макияж, пока я делаю ей маникюр. Она делает себе макияж, пока я отпариваю наши платья. И наконец - валимся на пол, пока Абигейл не начинает топать по всему особняку, крича, что работникам нужна помощь на месте.
        Теперь мы с Сашей в банкетном зале соединяем арендованную звуковую систему с ее ноутбуком. С наших голов осыпаются шпильки, пока мы ползаем по полу в спортивных штанах, прежде чем сможем побежать обратно в особняк Каппы, чтобы обтереться влажными салфетками и надеть платья.
        - Разве этим не должны заниматься новички? - ворчит Саша, пока мы вносим внутрь очередную тяжелую колонку с погрузочной площадки, потому что у тележки спустило колесо.
        - По-моему, первокурсницы складывают на кухне салфетки.
        - Серьезно? - говорит она. Мы водружаем колонку на место и переводим дыхание. - Блин, пойду посижу и поскладываю гребаное оригами. Позови сюда эту лакроссную телку, пусть она принесет на своей спине парочку этих штук.
        - Кажется, ты сама говорила Шарлотте, что не хочешь, чтобы какие-то плебеи трогали своими грязными руками твою технику.
        - Да, но я не имела в виду всякие тяжести.
        Я усмехаюсь.
        - Давай. Еще одна. А потом я разберусь с остатком кабелей, пока ты будешь делать саунд-чек.
        Саша делает глубокий вдох и промакивает потный лоб свитером.
        - Ты хорошая подруга, Марш.
        Пока мы вносим колонку, на нашем пути появляется знакомое лицо. Это Эрик, баскетболист из «У Малоуна», с шестью большими коробками пончиков в руках. Мы ставим колонку на место и встречаем его у Сашиного диджейского пульта с дикими голодными глазами.
        - Угощайтесь, - говорит он.
        - О боже, ты лучший. - Саша засовывает пончик себе в рот и берет еще два. - Спасибо, - мямлит она с полным ртом.
        Будто рой саранчи, другие сестры набрасываются на пончики. Все неделю или больше жили на зеленом соке и моркови, чтобы влезть сегодня в платье на размер меньше.
        - Мне надо было поехать в город, чтобы взять костюм, - говорит Эрик Саше, пока она слизывает глазурь с пальцев. - Просто подумал, что вам может понадобиться сахарный заряд.
        - Спасибо. Мы очень благодарны.
        - Правда, - соглашаюсь я.
        Так же быстро, как они и появились, девочки вычищают коробки. Не остается ни крошки, ни капли желе, когда они возвращаются к своим задачам.
        Я одобрительно оглядываю большой зал. Ха. Это место выглядит почти презентабельным. Столы расставлены. Баннеры и украшения развешаны. У нас может все получиться.
        - Встретимся тут в восемь? - говорит Саша Эрику.
        - Да, мэм. Увидимся. - Он целует ее в щеку и машет мне на прощание, уходя.
        Я резко поворачиваюсь к ней.
        - Не знала, что он будет твоим спутником, - с укором говорю я.
        Она пожимает плечами.
        - Я хотела опять пойти одна, но так у меня будет тот, кто сможет приносить мне напитки, пока я занимаюсь музыкой.
        Мы впихиваем в мусорку пустые коробки от пончиков и направляемся на поиски холодильника, где должны быть бутылки с водой. Сначала мы заходим на кухню, где сидят в темноте посреди стопок белых тканевых салфеток восемь первокурсниц, сгорбившихся и уставших. Тут как будто гребаное потогонное производство. Мы тихо отступаем назад. Первокурсницы - это страшно.
        - А что с Конором? - спрашивает она, пока мы идем по коридору.
        Что с Конором… Кажется, что, с тех пор как я его встретила, этот вопрос с каждым днем забирает все большую часть моей жизни. Мы вдвоем застряли в переменчивой неопределенности.
        - Не знаю, - честно отвечаю я. - Он последние два дня отменял наши планы.
        Ее идеальные губы невесело изгибаются.
        - Вы вообще разговаривали?
        - Немного. В основном, в чате, и он особо не рассказывает, что стряслось. Он якобы занят, с чем-то разбирается, бла-бла-бла. И конечно, он всегда извиняется.
        - Он же не… собирается сегодня сачкануть, а? - Саша внимательно на меня смотрит, словно ища какой-то признак или сигнал, что я могу впасть в ярость или поддаться нервному срыву.
        - Ни за что, - твердо говорю я. - Он бы никогда так не поступил.
        - Эй, Тейлор. - Из-за угла рядом с погрузочной площадкой появляется Оливия. - Ты оставила его на улице. Он вибрировал.
        Я беру у нее свой телефон, и на меня обрушивается облегчение, когда я замечаю пропущенный звонок от Конора. Наконец-то. Мне надо узнать, заберет он меня или мы встретимся здесь.
        - Легок на помине, - говорит Саша.
        Я собираюсь ему перезвонить, когда приходит сообщение.
        КОНОР:Я сегодня не приеду.
        Я таращусь в экран. И дрожащими пальцами печатаю ответ.
        Я:Это не смешно.
        ОН:Прости.
        - Что случилось?
        Пытаюсь ему перезвонить. Сразу попадаю на автоответчик.
        - Не может быть, - говорит Саша мрачным голосом, смотря на мое выражение лица.
        Я ее игнорирую. Звоню опять.
        Снова автоответчик.
        Я:Поговори со мной.
        Я:Что, черт возьми, происходит?
        Я:Пошел на хрен, Конор.
        Я замахиваюсь рукой, чтобы бросить телефон через всю комнату, но Саша успевает схватить меня за запястье. Она вытаскивает телефон из моей руки и строго на меня смотрит.
        - Давай не принимать поспешных решений, - советует она и заталкивает меня в ближайший туалет. - Поговори со мной. Что он сказал?
        - Он не приедет. Никаких объяснений. Просто «извини, я опять тебя кидаю», - говорю я, хватаясь за край раковины, чтобы не ударить кулаком в зеркало от злости. - Какого хрена? Он не решил это сегодня, он просто не мог. Он всю неделю меня динамил. Значит, он знал, что не придет. Он мог просто мне сказать! Но вместо этого он ждет последней секунды, а потом вонзает нож.
        Я издаю крик и ударяю в дверь кабинки. Это не приносит удовлетворения, потому что дверь от удара просто распахивается. Это больно, но я хотя бы не разбила себе костяшки.
        - Ладно, Ши-Ра [16 - Главная героиня мультсериала «Непобедимая принцесса Ши-Ра».], угомонись. - Саша загоняет меня в угол, подняв руки, как будто успокаивает раздраженного носорога. - Ты правда думаешь, что он делает это, чтобы тебя обидеть?
        Я отталкиваю ее. Я не могу стоять на месте.
        - А каким еще может быть объяснение? Это наверняка часть очередного розыгрыша, который он мне устроил. Может быть, я все это время была вызовом. Каким-то спором с его товарищами по команде. А теперь игра закончилась, и они все надо мной смеются. Бедная жалкая толстушка.
        - Эй. - Саша щелкает пальцами перед моим лицом, чтобы остановить мою ярость. - Закрой рот. Ты не жалкая, и нет ничего плохого в том, как ты выглядишь, или в форме твоего тела. Ты красивая, смешная, добрая и умная. Если Конора Эдвардса переклинило, это не твоя вина. Это его потеря.
        Я ее почти не слышу. Во мне раскалился шар ярости, и он растет с каждой секундой из-за того, что у меня не ответа.
        - Мне нужна твоя машина, - выпаливаю я, протягивая руку.
        - Сомневаюсь, что ты сейчас в состоянии водить…
        - Ключи. Пожалуйста.
        Саша вздыхает и дает мне ключи.
        - Спасибо. - Я вылетаю из туалета так, как будто у меня шило в одном месте, и Саша бежит за мной.
        - Тейлор, подожди, - зовет она в отчаяние.
        Но я не жду, а мчусь по коридору к вестибюлю. У меня такая большая скорость, что когда я огибаю угол, то врезаюсь в одну из девушек из моего сестринства. Полдесятка Капп толкутся в вестибюле, пока пара парней из Сигмы таскают стулья.
        Брюнетка, которую я чуть не снесла, подается вперед. Ее длинные волосы спадают на глаза, и мне требуется секунда, чтобы понять, что это Ребекка.
        - Блин, прости, - говорю я ей. - Я тебя не заметила.
        Восстановив равновесие, она тут же опускает взгляд от звука моего голоса. Из-за проделок Конора я уже и так порядком раздражена, поэтому угрюмый вид Ребекки вызывает во мне лишь новую волну ярости.
        - Твою ж мать, - огрызаюсь я. - Мы поцеловались аж на первом курсе, и ты полапала мои сиськи, Ребекка. Забудь уже об этом.
        - Мяу, - насмешливо протягивает стоящая в нескольких метрах Джулс, подслушав меня.
        - Заткнись, Джулс, - рявкаю я и прохожу мимо нее и конченого парня Абигейл из Сигмы, оставляя их в полном изумлении.
        Саша догоняет меня, как раз когда я распахиваю входную дверь.
        - Тейлор, - требует она. - Остановись.
        Я заставляю себя остановиться.
        - Что? - спрашиваю я.
        С встревоженным лицом она касается моей руки и мягко ее сжимает.
        - Ни один парень не стоит того, чтобы терять из-за него самоуважение, ясно? Просто не забывай этого. И пристегнись.
        30. Тейлор
        Когда я подъезжаю к дому Конора, я вижу, что его джип припаркован неподалеку. Фостер открывает мне дверь, расплываясь в широкой ухмылке. Он без вопросов меня впускает, сообщая, что Кон наверху в своей комнате. На мгновение мне приходит в голову, что надо допросить Фостера. Если кто-то из парней и расколется, выложит все ради шанса попялиться на декольте, то это Фостер. Но сейчас я просто хочу прижать Конора к стене.
        Я вламываюсь в его комнату и вижу, что он один. Наверное, в глубине души я ожидала, что в его постели будет стройная голая девушка, но здесь только он, выглядящий так, будто он куда-то собирается.
        Он даже не удивлен моим появлением. Скорее расстроен.
        - Я сейчас не могу разговаривать, Ти, - говорит он со вздохом.
        - Что ж, тебе придется.
        Он пытается открыть дверь комнаты, но я стою у него на пути.
        - Тейлор, пожалуйста. У меня нет на это времени. Мне надо идти. - Его голос безразличный. Он не смотрит на меня. Наверное, я ждала, что он будет злым, раздраженным. Но это еще хуже.
        - Ты задолжал мне объяснение происходящего. Отменять планы на ужин - это одно, но Весенний бал был для меня важен. - Мои глаза жгут слезы. Я с трудом сглатываю. - И теперь ты отшиваешь меня за несколько часов до мероприятия? Это жестоко, даже для тебя.
        - Я извинился.
        - Меня тошнит от извинений. Мне кажется, что мы расстались, только ты забыл мне рассказать. Черт побери, Кон, если это, - я показываю на нас, - закончилось, то просто скажи мне. Мне кажется, я этого заслуживаю.
        Он отворачивается от меня, запуская пальцы в волосы и что-то бормоча себе под нос.
        - Что? Расскажи все, - требую я. - Я здесь.
        - Это никак с тобой не связано, ясно?
        - Тогда почему? Просто скажи, в чем причина. - На меня накатывает отчаяние. Я не понимаю, чего он хочет добиться этими увиливаниями, кроме как свести меня с ума. - Что у тебя такого важного, что ты меня сегодня кидаешь?
        - Мне нужно кое-что сделать. - В его голосе слышится негодование. Морщины на его лице углубляются, а в плечах еще никогда на моей памяти не скапливалось столько напряжения. - Я хотел бы этого не делать, но придется.
        - Это не ответ! - раздраженно говорю я.
        - Другого ты не получишь. - Он проходит мимо меня и тянется за курткой, висящей на кресле. - Мне надо ехать. Ты должна уйти.
        Когда он берет куртку, она цепляется за подлокотник и из кармана вываливается белый конверт толщиной с кирпич. Из конверта на пол выпадает несколько пачек двадцатидолларовых купюр.
        Мы оба молча таращимся на деньги, пока Конор не поднимает их с пола и не начинает засовывать обратно в конверт.
        - Зачем тебе такая сумма? - тихо спрашиваю я.
        - Не важно, - бормочет он, запихивая конверт в карман куртки. - Мне надо идти.
        - Нет. - Я захлопываю дверь и прижимаюсь к ней. - Никто не станет разгуливать с такой суммой, если только не задумал чего противозаконного! Я не дам тебе уйти, пока ты не расскажешь, что случилось. Если у тебя проблемы, позволь мне тебе помочь.
        - Ты не понимаешь, - говорит он. - Пожалуйста, просто уйди с дороги.
        - Не могу. Пока ты не скажешь правду.
        - Мать твою, - выдавливает он, дергая себя за волосы. - Просто пропусти меня. Я не хочу тебя в это ввязывать, Ти. Почему ты так все усложняешь?
        Его маска наконец-то спала. Ушло отчужденное, безразличное лицо, которые он пытался сохранять всю неделю, стараясь изо всех сил спрятать переживания внутри. Все, что я теперь вижу, - это боль, безысходность. Все это снедает его, и он выглядит изможденным.
        - Разве ты не понимаешь? - говорю я. - Я о тебе беспокоюсь. Какие еще могут быть причины?
        Конор поникает. Он опускается на край своей кровати и роняет голову на руки. Он так долго молчит, что мне кажется, что он сдался.
        Но потом он наконец-то заговаривает.
        - Это было в прошлом мае, в Калифорнии. Кай пришел ко мне - я его несколько недель не видел - и сказал, что ему нужны деньги. Очень много денег. Он влип в какую-то неприятную историю с наркодилером и должен вернуть ему бабки, или этот парень надерет ему зад. Я сказал ему, что таких денег у меня нет. А он ответил, сама понимаешь: «Попроси у Макса». - Конор поднимает глаза, словно убеждаясь, помню ли я, что он мне рассказывал о своих отношениях с отчимом.
        Я медленно киваю.
        - Ну, и я сказал: «Нет, я не могу этого сделать». Кай приходит в бешенство, и такой: «Пошел на хрен, я думал, мы друзья», - и всякие такие глупости, но он не давил на меня. Он просто сказал, что найдет другой способ, и ушел. Я тогда подумал, что он преувеличивает по поводу своих проблем, может быть, он просто захотел новый телефон или какую-то ненужную хрень и решил, что я могу просто заявиться в гигантское золотохранилище и взять что угодно.
        Конор делает вдох и трет лицо. Словно набирается сил.
        - А потом, пару недель спустя, у нас с Максом случилась какая-то дурацкая ссора. Я еще не определился со специальностью, и он лез ко мне, повторяя, что надо решить, что я буду делать со своей жизнью. И конечно же, я воспринял это в штыки, потому что на самом деле он имел в виду, что я неудачник, который никогда не будет ничего из себя представлять, если не станет таким же, как он. Это переросло в знатный скандал, и я разозлился и ушел. В итоге я оказался у Кая, рассказывал ему, что случилось, а он и говорит: «Эй, знаешь, мы можем ему отомстить. Только дай знать».
        Я робкими шагами подхожу к кровати и сажусь, выдерживая между нами около метра.
        - И что ты сказал?
        - Я сказал: «Нахер это все. Давай».
        Он качает головой, вздыхая. Я чувствую исходящую от него тревожность, то, как сложно ему во всем этом признаться. Как глубоко ему нужно погружаться внутрь себя, чтобы найти на это силы.
        - Я дал Каю код от сигнализации и рассказал, что Макс всегда держит три тысячи наличкой на всякий случай в ящике стола. Я сказал, что не хочу знать, когда это произойдет. Пройдут месяцы, прежде чем Макс вообще заметит, что они пропали, и к тому же такие деньги - для него пустяк. Он потратил бы их за неделю на ужин и вино. Никто не пострадает.
        - Но?..
        Конор смотрит на меня. Наконец-то. Впервые за неделю он на меня смотрит.
        - В один из выходных мы с семьей едем в Тахо. Я хотел остаться дома, но мама пристыдила меня - дескать, надо почаще проводить время вместе. То есть дом на несколько дней пуст, и Кай делает свой ход. Он наверняка был под кайфом или пьяным от какой-то хрени - у этого парниши никогда не было тормозов, понимаешь? Он проникает внутрь тихо, но потом просто крушит весь дом. Он забирает одну из клюшек Макса для гольфа из гаража и громит его кабинет и гостиную. Пару дней спустя мы приезжаем обратно и видим, что дом явно обворовали. Самое херовое в том, что Макс обвинил себя. Решил, что забыл включить сигнализацию. Но ладно, ничего страшного, говорит он. Страховка покроет ущерб.
        Я морщу лоб.
        - Они не удивились, что больше ничего не было украдено?
        Конор издает горький смешок.
        - Не-а. Копы решили, что какие-то подростки, наверное, просто захотели похулиганить. Они сказали, что видели такое миллион раз - преступление, совершенное просто ради преступления, - и предположили, что, возможно, подростков что-то отпугнуло.
        - То есть ты вышел сухим из воды.
        - Да, но ведь в этом-то все и дело. Вина стала мучить меня с того самого момента, как мы вошли в дом, и я увидел, что натворил Кай. Что натворил я сам. Каким-то образом я убедил себя в своей голове, что мне будет приятно видеть лицо Макса. Но это было охренеть как больно. Ну какой ублюдок станет обчищать собственный дом? Моя мама неделями после этого боялась, что тот, кто это сделал, вернется. Она не могла спать. - Его голос срывается. - И это все из-за меня.
        Сердце в груди болезненно сжимается.
        - А Кай?
        - Он нашел меня на пляже пару недель спустя и стал спрашивать, ну, понимаешь, как все прошло. Я сказал ему, что больше не могу с ним общаться, что он зашел слишком далеко и это изначально была плохая идея. И все, между нами все было кончено. Он думал, что вел себя как хороший друг, как будто он заступался за меня. Это, наверное, самый наглядный пример, чтобы понять, как работает его мозг.
        - Я так понимаю, он плохо воспринял разрыв?
        - Не-а. Мне кажется, больше всего он боялся, что я его сдам. Но я напомнил ему, что тогда нам обоим не поздоровится. И наши пути разошлись.
        - До Буффало.
        - Буффало, - с сожалением повторяет он. - В субботу на пляже. Он проследил за мной, повторил свою старую историю. Он, дескать, должен деньги нехорошим ребятам, и они убьют его, если он все не вернет. Только на этот раз ему нужно десять тысяч.
        - Черт, - говорю я еле слышно.
        Конор грустно смеется в ответ.
        - Вот именно.
        - Тебе нельзя отдавать ему деньги.
        Он наклоняет голову.
        - Нет, я серьезно, Конор. Тебе нельзя отдавать ему деньги. В этот раз десять, в следующий - пятнадцать, двадцать, пятьдесят. Он шантажирует тебя, да? В этом все дело? «Нам обоим не поздоровится»? И содержимое этого конверта… уверена, что ты взял деньги не у своей семьи.
        - У меня нет выбора, Тейлор. - Его взгляд становится злым.
        - Есть. Ты можешь рассказать Максу и маме правду. Если ты во всем признаешься, у Кая больше не будет рычага давления. Он оставит тебя в покое, и ты наконец-то сможешь жить дальше, не боясь того дня, когда он снова появится, чтобы сломать твою жизнь.
        - Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты понятия…
        - Я знаю, что из-за вины и стыда, которые ты чувствуешь, ты кинул меня, поимел свою семью и вытворил бог знает что, чтобы достать эти деньги. Когда это закончится? Когда ты уже остановишься? - Я качаю головой. - Ты можешь сделать только одно, чтобы дать отпор, или ты всю жизнь будешь рабом этой тайны.
        - Да, знаешь… - Конор встает. - Это вообще тебя не касается. Я рассказал тебе правду, а теперь мне надо идти.
        Я вскакиваю и пытаюсь ему помешать, но он легко уклоняется от меня по пути к двери. Я беру его за руку, когда он поворачивается ко мне спиной.
        - Пожалуйста. Я тебе помогу. Не делай этого.
        Он вырывает руку. Когда он заговаривает, к нему уже возвращаются холодность и отрешенность.
        - Мне не нужна твоя помощь, Тейлор. Я ее не хочу. И мне точно не нужно, чтобы какая-то телка указывала мне, что делать. Ты была права. Нам не стоит быть вместе.
        Он не оглядывается. Идет по коридору и выходит за дверь. Без единой заминки.
        Он оставляет меня одну с горькими воспоминаниями об этой комнате, с размазанным макияжем и растрепанной прической.
        Конор, мать его, Эдвардс.
        31. Конор
        Когда я рос, я знал одну девочку. Дейзи. Она была примерно моего возраста, жила в старом районе в паре домов от меня и сидела часами на своей подъездной дорожке, рисуя маленькими камешками или кусочками цемента, потому что у нее не было мела.
        Когда солнце превращало бетонную плиту в сковородку или кожа у Дейзи от дождя начинала морщиться, она бросалась в нас всякой всячиной, пока мы с Каем и детьми проезжали мимо нее на скейтбордах. Камнями, крышками от бутылок, мусором, всем, что лежало рядом. Ее папа был охренеть каким злым, и мы думали, что она вся в него.
        А потом я в один день решил понаблюдать за ней со своего крыльца. Я смотрел, как она выходит из школьного автобуса, стучит в свою входную дверь. Пикап ее папы стоял на подъездной дороге, а телевизор внутри так громко работал, что весь район слышал комментирование матча. Она продолжала стучать, эта тощая девочка с рюкзаком. Потом она попробовала залезть в окно, решетку на котором сорвали во время взлома, но так и не заменили. В итоге она сдалась, бросив это дело, и взяла очередной грязный камень с обочины.
        Потом я стал наблюдать, как Кай катится на скейтборде по тротуару. Останавливается, чтобы с ней поговорить, поиздеваться над ней. Я смотрел, как он проехался по ее рисункам, вылил на них газировку и кинул крышку от бутылки ей в голову. И тогда я понял, почему она бросалась в нас вещами каждый раз, как мы проезжали мимо. Она целилась в Кая.
        В следующий раз, когда она сидела одна перед домом, я принес свой камень и присоединился к ней. В конце концов мы ушли с подъездной дороги и пошли исследовать окрестности. Мы смотрели на шоссе с высокого дерева, считали пролетающие самолеты с крыш. И однажды Дейзи сказала мне, что уезжает. Что, когда мы сойдем со школьного автобуса, она просто сбежит куда-нибудь. В любое место. «Ты тоже можешь сбежать», - предложила она.
        У нее была фотография Йосемитского национального парка из журнала, и она вбила себе в голову, что будет жить там в палаточном лагере. «Потому что у них есть все, что нужно, и жить в палатке можно бесплатно, так ведь?» Мы неделями об этом говорили, составляли планы. На самом деле я не хотел сбегать, но Дейзи очень хотела, чтобы я пошел с ней. Больше всего она боялась одиночества.
        А потом она однажды села в автобус, и руки у нее были в фиолетовых синяках. Она плакала, и внезапно все перестало быть игрой. Перестало быть какой-то сказкой про грандиозные приключения, которую мы писали, чтобы скоротать время между школой и сном. Когда автобус привез нас в школу, она выжидающе на меня посмотрела - с рюкзаком на плечах, выглядящим тяжелее обычного. Она спросила: «Мы сбежим сегодня в обед?» Я не знал, что ей ответить, как не сболтнуть лишнего. Поэтому я сделал кое-что намного хуже.
        Я ушел.
        Мне кажется, в этот момент я осознал, что не могу ни для кого быть хорошим. Да, мне едва исполнилось одиннадцать, поэтому я, естественно, не собирался бежать на север с одним рюкзаком и скейтбордом. Но я позволил Дейзи поверить в меня. Я позволил ей довериться мне. Может быть, я в то время не понимал, что на самом деле происходило в ее доме, но я улавливал гребаную суть и все равно ничего не сделал, чтобы ей помочь. Попросту стал очередным в длинной череде разочарований.
        Я никогда не забуду ее глаза. В них отчетливо читалось, что ей только что разбили сердце. Я до сих пор их вижу. Сейчас.
        У меня дрожат руки. Сжимая руль, я с трудом различаю дорогу. Словно зрение мое стало туннельным - все вокруг отдалилось и сузилось. Я еду больше по памяти, а на зрение почти не полагаюсь. Тяжесть в груди, которая днями только копилась, теперь подкатывает к горлу болезненным, удушливым комом. Мне внезапно становится больно дышать.
        Когда в держателе для стакана вибрирует телефон, я едва не вылетаю на встречную полосу, ошарашенный звуком, который громко отдается в моей голове.
        Я нажимаю кнопку громкой связи.
        - Да, - отвечаю я, заставляя себя говорить. Я себя не слышу. Из-за шума в мыслях мне кажется, что я под водой.
        - Хотел убедиться, что ты приедешь, - говорит Кай. На заднем фоне звуки. Голоса и приглушенная музыка. Он уже сидит в душном баре Бостонского колледжа, в котором мы договорились встретиться.
        - Еду.
        - Время идет.
        Я отключаюсь и бросаю телефон на пассажирское сиденье. Боль в груди становится невыносимой, стискивает меня так сильно, что, того и гляди, поломает ребра. Я поворачиваю руль и съезжаю на обочину, давя на тормоз. У меня сдавливает горло, когда я выпутываюсь из слоев одежды, пока не остаюсь в одной майке, обливаясь потом. Я опускаю стекла, чтобы наполнить джип прохладным воздухом.
        Что я вообще творю, черт возьми?
        Закрыв лицо ладонями, я все вижу ее лицо. Ее разочарованный взгляд. Не у Дейзи, девочки из моего прошлого. А у Тейлор, девушки из моего настоящего.
        Она ожидала от меня большего. Не в том, что я делал раньше, а в том, что решал делать сейчас. Она бы простила мне то, что я вел себя всю неделю как козел, если бы мне только хватило силы принять верное решение, когда она дала мне шанс.
        Черт возьми, Эдвардс. Отрасти себе яйца.
        Я пообещал себе стать лучше ради нее и постараться увидеть себя ее глазами. Увидеть себя кем-то большим, чем хулиганом из трущоб, бесцельным неудачником или партнером для секса на одну ночь. Она ценила меня, даже когда у меня самого это не получалось. Тогда какого черта я позволяю Каю отнять это все у меня? Он не только забрал мою жизнь - он украл меня у Тейлор. Я должен быть сейчас на танцах со своей девушкой, а не бороться с панической атакой на обочине дороги.
        Качая головой от отвращения, я беру брошенный свитер и надеваю его. Потом тянусь к коробке передач и трогаюсь.
        Впервые в жизни я нахожу смелость уважать самого себя.

* * *
        Моя первая остановка - жилище Хантера. Дверь открывает Деми, приветствуя меня пытливым, если не враждебным, взглядом. Я не знаю, сколько она слышала с тех пор, как я в последний раз разговаривал с Тейлор, и что Хантер рассказал ей после того, как выписал мне чек.
        Я целую ее в щеку, когда она меня впускает.
        Деми отшатывается в ответ.
        - К чему это, чудак?
        - Ты была права, - говорю я, подмигивая.
        - Ну, ясное дело. - Она замолкает. - Но по поводу чего?
        - Привет, чувак. - Хантер осторожно к нам подходит. - Все в порядке?
        - Будет. - Я вытаскиваю конверт с деньгами и отдаю ему.
        Деми щурится.
        - Что это? - требует ответа она.
        Хантер озадаченно берет деньги.
        - Но почему?
        - Ну-ка, святоша, - ворчит Деми, дергая Хантера за рукав. - Рассказывай, что происходит?
        Я пожимаю плечами и отвечаю Хантеру:
        - Мне больше не нужно.
        Он выглядит радостным - и неудивительно! - хотя я не завидую тому допросу, который устроит ему Деми.
        - Ты с ним полегче, - говорю я Деми. - Он хороший парень.
        - Хочешь остаться и заказать пиццу? - предлагает Хантер. - Мы сегодня отдыхаем.
        - Не могу. Опаздываю на танцы.
        Уезжая от Хантера, я звоню Каю. Тяжесть в моей груди исчезла, а руки не трясутся, пока звучат гудки.
        - Ты здесь? - говорит он.
        - У меня нет денег.
        - Не делай мне мозги, братан. Я сделаю один звонок…
        - Я скажу Максу, что это была моя вина. - Решимость в моем голосе меня удивляет. И с каждым словом я становлюсь все увереннее в своем решении. - Я не буду называть твое имя. Пока. Но если ты опять мне позвонишь, если я хотя бы почувствую, что ты что-то вынюхиваешь, я в мгновение ока тебя сдам. Не испытывай меня, Кай. Это твой последний шанс.
        Я бросаю трубку. А потом, собираясь с духом, делаю еще один звонок.
        32. Тейлор
        Как же тут тошно.
        Настолько, что задумываюсь о том, чтобы взять нож с ближайшего стола и захватить кого-нибудь в заложники, сбежав через разбитое окно.
        Мы с Сашей заняли стратегическую позицию рядом с кучей колонок, чтобы другим не вздумалось пытаться с нами заговорить. Еще она забрала себе какое-то дорогое шампанское, которое льется на наши платья, пока мы пьем его прямо из бутылки, одновременно наблюдая, как Шарлотта бегает по танцполу, отчитывая сестер за то, что они танцуют тверк со своими спутниками перед встревоженными бумерами [17 - Бумеры - поколение людей, рожденных в послевоенное время. На этот период пришелся так называемый беби-бум, то есть демографический рост.]. Нам пришлось отойти от диджейского пульта: выпускники все время просили Сашу поставить Нила Даймонда и группу ABBA, и она погрозилась выколоть следующему просящему вилкой глаз, поэтому я заставила ее сделать перерыв.
        - Ты должна потанцевать с Эриком, - говорю я ей, замечая его на танцполе. Он вроде неплохо проводит время, хоть его спутница и бросила его на съедение волкам.
        - И упустить шанс снисходительно поосуждать всех из-за угла? Ты меня ни с кем не путаешь?
        - Я серьезно. То, что я решила упиваться жалостью к себе, не означает, что тебе непременно надо страдать со мной.
        - Еще как означает, - говорит она. - Ты и сама могла бы допить эту бутылку и наброситься на танцполе на какого-нибудь приодетого мальчика с трастовым фондом.
        - Не в настроении.
        - Ой, да ладно тебе. - Саша делает еще один глоток шампанского и вытирает рот рукой, пачкая ее помадой. - Мы влезли в платья и побрили ноги. Надо же позаботиться о том, чтобы утром было, о чем жалеть!
        Ха. Мне уже есть, о чем жалеть. К примеру, о чем я, черт возьми, думала, когда выбрала это нелепое платье? Тугая черная ткань делает мои сиськи похожими на две сплющенных палки ветчины, а каждые складка и выступ вываливаются, как зубная паста из тюбика. Я чувствую себя отвратительно и не могу вспомнить, почему была такой взволнованной, когда смотрелась в зеркало и представляла лицо Конора, когда он меня увидит.
        А, погодите, вспомнила: потому что я позволила Конору убедить меня в том, что я красивая. Что он видел не пухлую девушку или большую грудь, а меня. Всю меня. Он убедил меня в том, что я что-то желанное. Ценное.
        А теперь я осталась наедине с чрезмерно огромным разочарованием по поводу несбывшегося.
        Я раздраженно замечаю, что по моим щекам текут слезы, и говорю Саше, что схожу-ка избавлю себя от половины выпитого шампанского. Туалет полон Капп, поправляющих макияж, в одной кабинке кого-то громко тошнит, а две Каппы держат бедняжку за волосы. Другая кабинка занята Лизой Андерсон, которая заперлась с телефоном и теперь по пьяни пишет своему уже бывшему Кори, пока ее сестры протестующе стучат в дверцу.
        Воспользовавшись туалетом, я мою руки в раковине, и тут появляются смеющиеся Абигейл и Джулс. У меня екает в груди, когда они злобным взглядом оценивают меня и мою смазанную тушь.
        - Тейлор, - зовет Абигейл нарочито громко, чтобы все точно обратили на нее внимание. - Я за весь вечер не встретила Конора. Он же тебя не продинамил?
        - Не трогай меня, Абигейл.
        Она, конечно же, выглядит идеально. Сверкающее серебряное платье с пайетками и идеально завитые платиновые волосы, из которых не выбивается ни одна прядь. На ее лбу не блестит ни капли пота, а по шее не течет макияж. Трудно поверить, что это живой человек.
        - Упс. - Она встает позади меня, смотря на наши отражения в зеркале и насмешливо надувает губы. - Что случилось? Ну же, мы твои сестры, Тей-Тей. Ты можешь нам рассказать.
        - Он тебя продинамил, да? - говорит Джулс снисходительно - сладким голосом, как будто общается с животным. - О нет! А твои мышки весь день надрывались, чтобы сделать тебе красивое платье для бала.
        - Вам повезло, - сухо огрызаюсь я. - Мы расстались.
        Абигейл смеется, а потом саркастично ухмыляется.
        - Ну конечно, он тебя бросил. Спустя месяц становится больше не смешно - только грустно. Надо было тебе меня послушать, Тей-Тей. Избавила бы себя от такого стыда.
        - О боже, Абигейл, иди на хрен. - Во мне лопается последняя нить терпения. В туалете становится мертвецки тихо, и я осознаю, что все уставились на нас. - Мы все поняли, ясно? Ты жалкая стерва, которая путает стервозность с индивидуальностью. Займись своей гребаной жизнью и слезь с моего члена.
        Я выхожу оттуда, чувствуя дрожь. Меня переполняет какой-то горячечный кайф, когда я возвращаюсь в банкетный зал. У меня кружится голова от света, пульсирующего под музыку, тел, гудящих на танцполе. Боже, отчитывать ее было так приятно, что я хочу вернуться за второй порцией. Если бы я знала, что срываться на Абигейл так потрясающе, то делала бы это шесть раз в день.
        После половины бутылки шампанского мои рецепторы теряют восприимчивость, как и мозг, поэтому я направляюсь к бару и прошу газировку с лаймом.
        - Тейлор, - говорит голос позади меня. - Привет. Я тебя с трудом узнал.
        Рядом со мной садится парень. Мне приходится задрать голову, чтобы понять, что это Дэнни, один из великанов из «У Малоуна». Ему очень идет этот смокинг.
        - Тогда окажи мне услугу, - говорю я, забирая свой напиток у бармена, который, мне кажется, ходил со мной на пары по математике для начальных классов в прошлом семестре. - Не выдавай меня. Я маскируюсь.
        - Да? - Дэнни заказывает пиво и придвигается ближе. - Под кого?
        - Еще не придумала.
        Он смеется, не в силах придумать, что сказать. Если честно, я тоже не знаю. В последнее время я вообще не понимаю, кто я такая и какую роль пытаюсь играть, чтобы всем угодить. Мне кажется, что я стараюсь соответствовать чьим-то ожиданиям, которые с каждым днем становится все сложнее угадывать. У меня не получается полностью добиться того образа, который я для себя придумала, и еще труднее мне вспомнить, откуда я вообще его взяла.
        Люди всегда говорят, что мы идем в колледж, чтобы найти себя, но с каждым утром я все сильнее теряю индивидуальность.
        - Ты хорошо выглядишь, я это имел в виду, - смущенно говорит он.
        - С кем ты тут? - спрашиваю его я.
        - Ни с кем, - говорит мне он. - Моих родителей пригласили их друзья, родители Рейчел Коэн, поэтому мне тоже сказали прийти. - Он неловко делает глоток пива. Видно, что в этот самый момент он набирается решимости для следующего шага. - Знаешь, я хотел кое-что сказать тогда вечером. Ну, должен был, но у меня сложилось впечатление, что ты с кем-то встречаешься…
        Ох.
        - Да нет, это было просто… ничего серьезного.
        - Значит, я могу пригласить тебя на свидание?
        Мы с Сашей встречаемся взглядами через весь зал, и ее глаза выражают одобрение. Она кивает, будто говоря: «Тебе стоит попробовать», - а потом берет Эрика, и они идут к нам.
        Я не знаю, как ответить на его вопрос, не звуча так, будто я на что-то соглашаюсь, поэтому я тяну время и делаю неспешный глоток, пока приближается Саша.
        - Вы нашли друг друга, - говорит она чересчур взволнованно и ухмыляется мне так, будто меня за что-то наказывают. - И вы оба тут одни, поэтому все сложилось.
        - Вообще-то, - начинаю я, - я думала о том, чтобы пойти…
        - Ты еще должна мне танец, - напоминает Эрик Саше, когда она держит меня рукой, чтобы я не сбежала.
        - Тейлор обожает танцевать.
        Я убью ее, когда она будет спать.
        - Потанцуешь со мной? - Дэнни. Милый, стеснительный Дэнни. Он протягивает руку так, как делают в фильмах, и я знаю, что у него добрые намерения. И раз уж выбор стоит между тем, чтобы пойти добровольно, и тем, чтобы Саша закатила скандал, я принимаю его приглашение.
        Мы вчетвером идем на танцпол. К счастью, песня быстрая, поэтому Дэнни не чувствует себя обязанным меня держать. Мы начинаем двигаться все вместе, пока не становится очевидно, что Эрик и Саша весь вечер искали повод для того, чтобы пообжиматься, и я остаюсь один на один с неловкими движениями великана, который не может трезво оценить размер собственной ноги. Справедливости ради, я не особо ему в этом помогаю.
        - Танцуй с ним, - шипит мне Саша, наполовину отстраняясь от хватки Эрика.
        - Танцую, - огрызаюсь я.
        Она подталкивает меня к нему, и он меня ловит. По улыбке Дэнни видно, что ему кажется, что это мой скромный намек: «Пожалуйста, прижми меня ближе», - и он подчиняется. Я напрягаюсь, но он, похоже, не замечает. Саша снова смотрит на меня настойчивым взглядом, говорящим: «ПОПРОБУЙ, ЧЕРТ ПОБЕРИ!»
        Но я не могу. Моя голова не может перестать думать о том, что происходит с Конором и Каем. Он отдал деньги? Он в безопасности? Не то чтобы я считаю, что Конор не может за себя постоять, но вдруг что-то пошло не так? Десять тысяч - слишком большие деньги, чтобы носить их при себе. Его могла остановить полиция. Все могло пойти не по плану сотней разных способов, а я даже не могу узнать, в порядке он или нет. Он просто проигнорирует мой звонок, и я вернусь в исходную точку, - буду волноваться за него, бояться за него.
        Мне приходит в голову мысль, что я могла сделать большее. Я должна была попросить его соседей или Хантера ему помешать. Или хотя бы за ним проследить. Черт возьми, почему я ничего не сделала?
        Если что-то случится с Конором, я никогда себя не прощу.
        Только я решаю, что надо позвонить, как слышу низкий предупредительный рык и нас с Дэнни резко отталкивают друг от друга.
        33. Тейлор
        - Какого черта, чувак? - Дэнни бросается вперед, чтобы накинуться на незваного гостя, пока я стою и озадаченно моргаю.
        И правда - какого черта? Что Конор тут делает?
        - Ты можешь идти, - отвечает одетый в смокинг Конор ледяным тоном.
        - Прости, что? - Дэнни хмурится. Делает еще один шаг. Хотя он на несколько сантиметров выше, телосложение у него по сравнению с более мускулистой фигурой Конора хилое.
        - Ты меня услышал. - Он источает напряжение, а в глазах пылает еле сдерживаемая ярость, пока они прожигают меня. - Спасибо большое, но ты свободен.
        - Эй. - Эрик встает рядом со своим товарищем по команде. - Не знаю, кто ты, но нельзя…
        - Я ее парень, - огрызается Конор, но его пронзительный взгляд не отрывается от меня.
        - Тейлор? - зовет Дэнни. - Он твой парень?
        Я гляжу на Дэнни, потом снова на Конора и моментально поражаюсь. Конор стоит под сверкающим светом в идеально сидящем черном костюме, с зачесанными назад волосами… такое чувство, будто сегодня - наша первая встреча.
        Я потрясена сексуальным магнетизмом этого человека. Последнюю неделю я была так поглощена своей злостью, что забыла, какой он горячий. Настолько, что к нему повернулись почти все женские головы в зале. Даже несколько выпускниц оглядываются через плечо, и наступает очередь их мужей среднего возраста чувствовать себя неловко после того, как они сами весь вечер пялились на двадцатилеток.
        - Что ты тут делаешь? - наконец спрашиваю я, игнорируя вопрос Дэнни.
        Саша берет меня за руку и сжимает ее. То ли для моральной поддержки, то ли она хочет убежать со мной, но я сжимаю ее руку в ответ, хотя не могу оторвать взгляд от глаз Конора.
        - Ты меня пригласила, - напряженно говорит он.
        - А потом ты меня кинул. - Злость возвращается без предупреждения, и я сильнее цепляюсь за ладонь лучшей подруги. - Считай, что твое приглашение отозвано. И еще это значит, что не ты решаешь, с кем мне танцевать.
        - Черта с два не я решаю, - рычит он. Он берет другую мою руку и тянет к себе. Я, как дура, выпускаю Сашину ладонь.
        - Что ты делаешь? - требую я ответа, пока горечь сгущается на языке.
        Он дергает меня и прижимает к себе, и мое тело как будто тотчас же все вспоминает, хотя голова старается забыть.
        - Танцую с тобой.
        - Я не хочу танцевать.
        Но я все равно таю. Не из-за того, что он этого хочет, а из-за того, что, несмотря на всю злость и боль, мое тело отзывается на его прикосновение. С ним все естественно.
        Я оглядываюсь через плечо, ища Дэнни, и знаю, что он видит сожаление в моих глазах, потому что печально кивает. Милый, стеснительный Дэнни. Жизнь была бы намного легче, если бы мое сердце билось для него, но это не так. Потому что жизнь охрененно несправедлива.
        - Нам надо поговорить, - произносит Конор.
        - Мне нечего тебе сказать.
        - Хорошо, это все облегчает, - отвечает он, ведя нас под ритм. Он двигается, и я двигаюсь с ним. Не столько слушая музыку, сколько чувствуя его намерения. Это заряженный, пылкий, страстный обмен, как будто наши тела борются за то, чтобы снова оказаться вместе. - Прости меня, Тейлор. За все. За то, что игнорировал тебя и кинул сегодня. Я этого не хотел.
        - Ты ушел, - говорю я ему со всей сдавливаемой яростью, которая росла во мне последнюю неделю. - Ты сбежал от меня.
        Он грустно кивает.
        - Мне было стыдно. Я не знал, как говорить с тобой о том, что происходит.
        - Ты порвал со мной.
        Обвинение повисает в воздухе. Хоть наши тела и соприкасаются, а взгляды направлены друг на друга, между нами - расстояние. Забор под напряжением из сожалений и предательств.
        - Ты загнала меня в угол. Я не знал, что делать.
        - Ты самый настоящий козел, - говорю я, кипя от той боли, через которую он заставил меня пройти на этой неделе. Она не может исчезнуть только из-за того, что он появился здесь весь такой красивый и в смокинге.
        - Ты сегодня выглядишь прекрасно.
        - Заткнись.
        - Я серьезно. - Он прижимается губами к моей шее, и у меня перед глазами проносятся картины нашего последнего свидания.
        Моя кровать. Его губы. Прикосновения обнаженной кожи.
        - Хватит. - Я отпихиваю его, потому что не могу думать, когда он меня касается. Не могу дышать. - Ты оттолкнул меня, и тебе это очень легко далось. Дело не в том, что ты кинул меня и порвал со мной. А в том, что ты решил сделать это втихаря вместо того, чтобы просто со мной поговорить. Тебе легче потерять меня, чем сказать правду. - Мои глаза начинает щипать. - Ты меня просто с дерьмом смешал, Конор.
        - Я знаю, детка. Черт, - выдавливает он и зарывается рукой в волосы, портя свою прическу.
        Я внезапно понимаю, что другие замерли, чтобы понаблюдать, как разворачивается драма, и подавляю желание спрятаться.
        - Я не дал ему денег, Тейлор.
        - Что?
        - Я был на полпути в Бостон и не мог забыть твое лицо. Поэтому я вернулся. Я не мог через это пройти, осознавая, как я с нами поступаю. - У него срывается голос. - Потому что худшее из этого всего, худшее, что я мог сделать, - потерять твое уважение. Если ты меня ненавидишь, все остальное не важно.
        - Если бы это было правдой…
        - Черт возьми, Ти, я пытаюсь сказать, что влюбился в тебя.
        И не успеваю я моргнуть, как он целует меня, и все сожаления и обвинения растворяются в теплом, всепоглощающем прикосновении наших губ. В его руках я опять чувствую себя спокойно, я наконец-то обретаю почву под ногами после стремительного падения. Потому что, когда мы не вместе, мир кажется перевернутым. Конор дарит мне равновесие, дарит устойчивость.
        Когда наши губы разъединяются, он накрывает мою щеку рукой, гладя кожу большим пальцем.
        - Я серьезно: я влюбился в тебя как последний дурак. Я должен был раньше это сказать. Можно было бы списать мою глупость на травмы башки, но на самом деле я просто идиот. Прости.
        - Я до сих пор на тебя злюсь, - честно говорю ему я, хоть и с чуть меньшей суровостью.
        - Я знаю. - Он улыбается. Немного грустно. Но все равно мило. - Я готов к активному заискиванию.
        Я замечаю краем глаза движение и, повернувшись, вижу, как Шарлотта идет прямо к нам с хмурым взглядом монахини.
        - Ты устроил сцену, и теперь все на нас смотрят, - говорю я. - Поэтому можешь начать завоевывать мое прощение: для этого надо увести нас к черту подальше отсюда.
        Конор осматривает танцпол, окидывая взглядом серых глаз нашу аудиторию из Капп, их спутников и возмущенных породистых выпускников, которые неодобрительно на нас глазеют. Он одаряет всю толпу своей фирменной озорной улыбкой.
        - Шоу закончилось, народ, - объявляет он. - Спокойной ночи.
        Он переплетает свои пальцы с моими, и мы вместе сбегаем.
        Я все равно всегда ненавидела вечеринки.
        34. Конор
        Тейлор приглашает меня в свою квартиру, и мы неловко топчемся по комнате, не зная, где встать и как сесть. Сначала она присаживается на диван, но ей слишком многое нужно сказать, а мысли трудно привести в должный порядок, пока под ногами не оказывается твердая опора, поэтому она начинает расхаживать по комнате взад-вперед. Я же занимаю диван, хотя в жилах еще бурлит адреналин, а в мышцах - молочная кислота. Поэтому я забиваюсь в угол, пытаясь разобраться, может ли она ответить на мои чувства взаимностью, или я уже окончательно ее потерял.
        - Я все это время пыталась понять, почему ты так себя ведешь, - говорит она, - и без информации от тебя я осталась наедине с худшими догадками.
        Я опускаю голову.
        - Я понимаю.
        - Я думала, к примеру, была ли я вызовом. А может, ты наконец-то увидел меня голой и подумал: «Ну нет». Или какой-то извращенной части тебя нравилось думать, что ты меня ранишь.
        - Я бы никогда…
        - Поэтому ты должен понимать, что, хотя теперь все прояснилось, я уже прожила в голове эти сценарии, - тихо говорит Тейлор. - Они не произошли, но в то же время произошли, понимаешь? В моем сердце ты кинул меня на этой неделе, потому что я не захотела с тобой трахаться, потому что парни подбили тебя на это, потому что ты встретил кого-то другого. Я пропустила себя через мясорубку, потому что ты зассал со мной поговорить.
        - Я знаю, - говорю я, засунув руку в карманы и уставившись в пол.
        Теперь, когда ущерб уже нанесен, я понимаю, что, невзирая на широкие жесты и искренние извинения, иногда ты слишком сильно обижаешь людей и слишком далеко их отталкиваешь. Есть пределы, до которых ты вправе просить кого-то терпеть твои выходки.
        И я до смерти боюсь, что Тейлор достигла своего предела в отношении меня.
        - Ты должен дать мне больше, Кон. Я верю, что тебе жаль, но я должна знать, что не соглашаюсь тем самым на то, чтобы меня снова оттолкнули.
        Я прочищаю горло, чтобы сдвинуть с места вставший в нем ком.
        - Я не хотел, чтобы ты меня таким узнала. Я пришел в Брайар, чтобы стать лучше, и какое-то время я думал, что сбежал от своего прошлого. - Я сглатываю. - У меня так хорошо получилось убедить себя, что я совершил побег, что я перестал оглядываться через плечо. Черт, я даже начал верить, что я другой человек. Наверное, где-то в процессе я забыл, почему держал людей на расстоянии. А потом появилась ты. Тейлор, я вообще этого не предвидел. Все случилось для нас в отвратительное время, но я не жалею, что попытался.
        - Что произошло? - спрашивает она.
        - А?
        - Сегодня, - поясняет она. - Ты взял деньги и оставил меня в своем доме. Что потом? - Тейлор скрещивает руки, смотря на меня.
        Сложно понять выражение ее лица, потому что в квартире темно. Она включила свет в прихожей, когда мы вошли, но не в гостиной. Мы как будто оба так боимся друг на друга посмотреть, что пришлось уйти в тень.
        Ее узкое черное платье очерчивают оранжевые линии от уличного освещения, пробивающегося сквозь жалюзи. Я сосредотачиваюсь на этих линиях, пока все ей выкладываю. Как я превратился в дрожащий комок нервов на обочине дороги, как я сообщил все Каю и вернул деньги Хантеру.
        - И после того как я ушел от Хантера, я позвонил маме, - признаюсь я. - Я попросил ее позвать Макса. Все было воспринято не вполне радужно, учитывая, что время у них отстает на три часа от нашего, поэтому мама подумала, что я в больнице или типа того.
        Тейлор прислоняется к противоположной стене.
        - Как все прошло?
        - Я все им рассказал. Сказал, что мне жаль, что я облажался и должен был давно признаться, но мне было страшно и стыдно. На этом мы закончили. Мама была явно шокирована и разочарована. Макс особо не говорил. - Я кусаю внутреннюю сторону щеки. - У этого точно будут последствия. Но пока они, кажется, все осмысливают.
        Я не упоминаю, что Макс может перестать оплачивать мое обучение или что мама может вернуть меня обратно в Калифорнию. Черт, если бы декан Брайара узнал, что я устроил кражу со взломом в собственном доме, то меня бы наверняка исключили. Столько боли, столько страданий, но и помимо них остается десяток причин потерять Тейлор, семью, команду и все, ради чего я трудился. И именно этого я и заслуживаю. Меня никак нельзя назвать первым человеком, пострадавшим от отсутствия последствий. Пришел черед расплаты.
        - Ты так долго лгал о важном, что меня теперь мучают сомнения, - говорит Тейлор. Между нами по-прежнему целая комната.
        - Я понимаю.
        - И мне до сих пор обидно, что ты захотел причинить мне столько боли, лишь бы скрыть свою ошибку.
        - Ты права.
        - Но я верю в частичный зачет. - Она медленно приближается ко мне.
        Черт, как же она прекрасна в этом подчеркивающем изгибы платье, со знойным макияжем и идеально уложенными светлыми волосами. Мне больно от мысли, что она столько всего сделала ради сегодняшнего вечера, а я все испортил.
        - Ты принял десяток неверных решений, чтобы здесь оказаться. Но в итоге ты сделал правильный выбор. Это что-то да значит.
        - Тогда что у меня по итогу? - спрашиваю я, еще больше нервничая из-за ответа.
        - Я бы сказала, «тройка» с минусом.
        - То есть… - Мои губы растягиваются в полной надежд улыбке, и я тут же ее прячу. - Я все-таки сдал?
        Тейлор поднимает большой и указательный пальцы и показывает крошечный промежуток между ними.
        - Меня это устроит.
        Она наконец-то доходит до меня, скользя руками по атласным отворотам моего пиджака.
        - Похоже, ты, там, на танцах, немного приревновал.
        - Я все руки этому чуваку повыдергиваю, если он еще раз к тебе прикоснется, - говорю я ей без промедления.
        - К тому моменту мы уже расстались, - напоминает она мне. Каждый раз, как эти слова слетают с ее губ, они ранят сильнее.
        - Я кретин, - признаю я. - Но он просто самоубийца, если думал, что ему сойдет это с рук.
        Она чуть улыбается, и это убирает напряжение, которое все эти дни давит мне на плечи. Если я еще могу ее рассмешить, то, может быть, у нас остается надежда.
        Она задумчиво наклоняет голову на бок.
        - Это было горячо.
        - Да? - Это уже меньше похоже на отказ.
        - Конечно. Я не одна из тех суперски зрелых людей, которые считают, что ревнивость - это недостаток. Я охренеть как обожаю такую фигню.
        Я расплываюсь в улыбке.
        - Я это запомню.
        - Да, знаешь, парень Абигейл постоянно пялится на мои сиськи, поэтому если ты потом захочешь поездить кругами по газону его братства, то я полностью за.
        - Мать твою, я тебя люблю. - Эта девушка смешит меня, как никто другой, даже когда тяжело. И особенно когда неловко. Она находит радость в глубочайшем дерьме.
        - По поводу этого, - начинает она, играя с пуговицами на моей рубашке. На мгновение на лбу у нее залегает задумчивая морщинка.
        - Я серьезно. От всего сердца. Я бы не стал ни с кем так шутить.
        - Ты меня любишь.
        Я не могу понять, вопрос это или утверждение, но воспринимаю как первое.
        - Я люблю тебя, Ти. Я даже не знаю, когда это понял. Может, когда остановил машину или по пути назад. Или когда у меня так сильно дрожали пальцы, что я с трудом завязал этот дурацкий галстук-бабочку. Все, о чем я мог думать, - это что надо к тебе приехать и что каждая минута, когда ты думаешь, что мне плевать, меня, черт возьми, убивает. Я просто знал.
        Она глядит на меня из-под густых темных ресниц.
        - Покажи мне.
        - Обязательно. Если ты дашь мне шанс…
        - Нет. - Ее пальцы прижимаются к моей груди, стягивают с моих плеч пиджак и позволяют ему упасть на пол. - Покажи мне.
        Никакого другого поощрения, кроме зубов, кусающих ее нижнюю губу, мне не нужно.
        Я подхватываю ее на руки и целую. Может быть, у нас как у пары возникли сложности, но этот порыв до сих пор кажется правильным. Когда мы целуемся, я могу во всем разобраться. Когда она в моих руках, я вижу, чем мы можем стать в будущем.
        Тейлор обхватывает меня ногами за пояс, пока я иду в ее спальню и сажусь на край ее кровати. Она устраивается на моих коленях, зарывшись нежными пальцами в мои волосы. Ее ногти мягко гладят мой затылок и распаляют каждый мой нерв.
        Когда она трется о мой член, он твердеет как гранит. Все, что я хочу сделать, - сорвать с нее платье, но я знаю, что должен действовать медленно, иначе ее оттолкну. Я провожу ладонями вверх по ее бедрам, задирая ткань. Она ерзает, поощряя меня, пока я не нащупываю голую кожу ее ягодиц и не чувствую тонкое кружево нижнего белья. У нее были планы, все понятно.
        - Я скучал по тебе, - говорю я ей. Как же давно мы с ней не были по-настоящему вместе. Мне кажется, часть меня использовала Кая и боязнь рассказать все Тейлор как отговорку для того, чтобы не признавать глубину моих чувств к ней. Потому что, если бы они не были настоящими, мне нечего было бы терять. Если бы она ушла от меня, мне бы не пришлось придумывать, как стать достойным ее.
        - Я скучала по нам. - Тейлор вытаскивает мою рубашку из-под пояса. Она начинает расстегивать ее, развязывать мой галстук. Я позволяю ей раздеть меня, пока она не касается пальцами моей обнаженной груди. - Боже, какой ты красивый.
        Мои мышцы подрагивают под ее прикосновением.
        - Ты прекрасна, - серьезно говорю я ей.
        Она всегда краснеет, закатывает глаза, когда я говорю это. Я понимаю: она не может такой себя видеть - так же, как и я не соглашался с тем, что все еще могу быть приличным человеком. Ей просто нужен тот, кто поможет ей в это поверить.
        - Я не перестану пытаться тебя в этом убедить, - предупреждаю я.
        - Я и не хочу, чтобы ты переставал. - Она целует меня, а потом слезает с моих коленей и встает ко мне спиной. - Помоги мне.
        У меня учащается пульс, и я медленно расстегиваю ее молнию и смотрю, как она снимает платье. Я знаю, что она нервничает, когда обнажается, поэтому я не даю ей возможности успеть смутиться. Обхватывая ее руками, я тяну ее обратно на кровать и укладываю на подушки, устраиваясь между ее ног. Она обхватывает ногой мои бедра, когда я снимаю с нее бюстгальтер и покрываю поцелуями ее грудь, сжимая ее ладонями. Мои губы движутся вниз, от ее сосков к животу, пока пальцы стягивают кружевные трусики вниз и открывают ее киску моему языку.
        Я знаю, что она близка к оргазму, когда чувствую, как она стискивает простынь, зарываясь ногтями в ткань. Ее тело дрожит, спина выгибается. Я проскальзываю двумя пальцами внутрь ее невозможно тугого отверстия и поднимаюсь на колени, чтобы посмотреть, как она теряет всякий контроль.
        Ничего горячее я в жизни не видел. С приглушенным из-за закусанной губы стоном она дрожит и сжимается вокруг моей руки.
        - Вот так, детка, - приговариваю я, толкаясь внутрь и наслаждаясь румянцем на ее щеках, раскрасневшейся грудью, сексуальным дыханием.
        Пока мои пальцы еще находятся внутри нее, Тейлор тянет меня к себе, жарко целуя, и находит на ощупь мою ширинку.
        - Я хочу тебя, - говорит она, тяжело дыша. Она расстегивает пуговицу, молнию и стягивает брюки вниз.
        Усмехаясь от ее нетерпения, я скидываю брюки и трусы и кидаю их в угол. Как только я оказываюсь полностью обнаженным, Тейлор тут же подталкивает мои бедра вперед к своим и шепчет два самых сладких слова в моей жизни.
        - Я готова.
        Я ищу ее взгляд, прижимаясь твердым членом к ее киске.
        - Ты уверена? - Мой голос немного охрип. - Ты же знаешь, что не должна сегодня это делать? Я в тот раз сказал правду. Я не тороплюсь.
        Она тянется к своей тумбочке и вытаскивает презерватив.
        - Я уверена.
        Мы снова целуемся, и почему-то поцелуй ощущается по-новому, как будто мы впервые друг друга узнаем. Опираясь на предплечье, я свободной рукой надеваю презерватив на свой ствол.
        - Только будь медленным, - говорит она, когда я опять устраиваюсь между ее ног.
        - Обещаю. - Я целую эту милую родинку над уголком рта и прижимаюсь своими губами к ее. - Просто расслабься.
        Она такая напряженная, что все ее тело зажато.
        - Расслабься, детка. Я с тобой.
        С глубоким вдохом она расслабляется. Как можно медленнее я толкаюсь внутрь. Я стискиваю зубы, давая ей время привыкнуть, и двигаюсь снова. Совсем чуть-чуть. Так, что мы оба делаем резкий вдох.
        - Ты в порядке? - шепчу я.
        Тейлор кивает, и ее бирюзовые глаза блестят доверием, желанием, возбуждением. Она опять втягивает воздух и берет меня за бедра, притягивая ближе.
        Она идеальная. Теплая и тугая, сжимающая мой член каждый раз, как я толкаюсь назад и аккуратно, мучительно погружаюсь обратно в нее. Она мягко проводит пальцами по нижней части моей спины, и моя гребаная душа сотрясается от наслаждения. Она лижет мне шею, и из моих мыслей стирается все, кроме ее голоса, ее вкуса. Я забываю, где я, кто я. Есть только этот момент и пространство между нами. Ее мягкость и дыхание на моей коже.
        Но я слишком быстро дохожу до высшей точки. Я хочу все для нее растянуть, но наслаждение слишком сильное, и каждый раз, когда она выгибает спину, я не могу не упиваться экстазом, который щедро дарит мне ее тело. - Детка, - выдавливаю я.
        - Мммм? - Удовольствие, отражающееся на ее лице, опасно близко подводит меня к грани.
        - Я обещаю, что каждую секунду наших отношений буду старательно тебя трахать и доводить до сотен и тысяч оргазмов, но сейчас… - Я стону ей в шею, выгибаясь вперед, быстро и рвано. - Сейчас… мне… надо…
        Я кончаю так сильно, что вижу звезды перед глазами, содрогаясь на ее безупречном теле. Когда волна удовольствия спадает, я выхожу из нее и бросаю презерватив в мусорное ведро около ее тумбочки.
        Лежа на спине, я притягиваю Тейлор себе на грудь и начинаю расчесывать пальцами ее мягкие волосы. Спустя несколько минут она поднимает голову и оставляет поцелуй под моей челюстью.
        - Я тоже тебя люблю.
        35. Тейлор
        Саша пишет мне, когда я направляюсь на свой урок в начальную школу. Что-то вроде «эй, стерва, если будет возможность, вытащи на пять секунд из своего рта хоккейную клюшку и напиши мне». Такой вот милый способ сказать, что она по мне скучает.
        Я беру на себя всю ответственность за сокращение нашего «девчачьего» общения: после примирения с Конором мы каждый день на этой неделе проводили с ним вместе. Сейчас май, до экзаменов всего пара недель, и мне немного стыдно признаться, что время, которое я раньше тратила на учебу вместе с Сашей в особняке Каппы, теперь стало временем, когда мы с Конором тщетно пытаемся учиться, пока не сдаемся и не раздеваемся.
        Оказалось, что секс - это приятно. Мне нравится секс. Особенно секс с Конором.
        Хотя, как неожиданно выяснилось, секс ужасно отвлекает. Как бы я ни старалась, мои навыки по усвоению прочитанного сходят на нет, когда он пытается сорвать с меня одежду.
        К выборам я все-таки дошла до особняка Каппы. Обошлось без сюрпризов - Абигейл победила. Хотя она, видимо, считает, что ее пожизненно избрали верховным лидером. Я жду, что скоро она в каждой комнате повесит свои портреты, на которых она будет плыть верхом на дельфинах или стрелять лазерами из глаз. Мы с Сашей отдали два из всего лишь четырех голосов «против». Я пессимистка, но все равно думала, что у сопротивления будут цифры побольше. Наверное, нам всем придется привыкнуть покланяться нашему новому верховному лидеру.
        От мысли о том, чтобы провести год под господством Абигейл, мое нутро сжимается. Хоть голосование и было тайным, но она чертовски хорошо знает, что один из голосов «против» был мой. И я не сомневаюсь, что она заставит меня заплатить сполна за это проявление инакомыслия. Как - пока точно не знаю, но от Абигейл ничего приятного ждать нельзя.
        Если бы не все те усилия и время, которые я вложила в Каппу Хи, я бы задумалась о том, чтобы уйти из сестринства. Но у меня хотя бы есть в союзниках Саша. К тому же быть Каппой значит приобрести сеть профессиональных связей на всю жизнь. Я не для того вливалась в коллектив, чтобы так близко к концу просто разрушить свой будущий капитал.
        Так что впереди еще один год. Если Абигейл отправит все под откос, мы с Сашей сможем поднять восстание.
        Сейчас, в первом классе миссис Гарднер, я помогаю детям делать коллажи про книги, которые они читали на уроках на этой неделе. Так тихо в классе не было весь день. Все опустили глаза, сфокусировали взгляды. Малыши вырезают картинки из старых журналов и приклеивают свои творения на доску для плакатов.
        Слава богу, что есть клей-карандаш. Мне сегодня пришлось отмывать клей с волос только у одной девочки. Миссис Гарднер запретила жидкий клей после большой катастрофы, которая привела к трем срочным стрижкам. Я никогда не пойму, как дети умудряются постоянно находить новые способы приклеить себя друг к другу.
        - Мисс Марш? - Эллен за своей партой поднимает руку.
        - Здорово выглядит, - хвалю я ее, когда прохожу через всю аудиторию к ее месту.
        - Я не могу найти мышку. Я везде посмотрела.
        У ее ног лежит стопка выпотрошенных журналов и вырванных страниц. Весь месяц мы с миссис Гарднер прочесывали Гастингс в поисках ненужных журналов. В кабинетах врачей, библиотеках, магазинах подержанных книг. К счастью, кто-то всегда пытается спихнуть тридцатилетнюю коллекцию «Нэшнл Джиографикс» и «Хайлайтс». Проблема в том, что, когда у вас больше двадцати детей читают про мышку, запас грызунов обычно немного истощается.
        - Может, мы нарисуем мышку на цветной бумаге? - предлагаю я.
        - Я не умею рисовать. - Она надувается, выкладывая на пол еще одну стопку вырванных страниц.
        Я знаю это чувство. В детстве я была ранимой перфекционисткой-отличницей, с высоким уровнем самокритики. У меня в голове возникал великий замысел, а потом я слетала с катушек, когда не могла его реализовать. Из-за этого в Кембридже мне закрыли доступ к нескольким местам по росписи керамики.
        Не самый лучший момент моей жизни.
        - Все могут рисовать, - вру я. - Лучшее в искусстве то, что у всех оно разное. Нет никаких правил. - Я вытаскиваю свежие листы цветной бумаги и рисую несколько простых фигур для примера. - Видишь, ты можешь нарисовать треугольную голову, овальное тело с маленькими ножками и ушками, а потом вырезать их и склеить вместе, чтобы сделать мышку. Это называется «абстрактное искусство» - такое вешают в музеях.
        - Можно я сделаю фиолетовую мышку? - спрашивает Эллен, девочка с фиолетовой резинкой для волос и в фиолетовом комбинезоне с фиолетовыми туфлями. Вот это сюрприз.
        - Можешь сделать ее любого цвета, какого хочешь.
        Она с восторгом принимается за работу со своими цветными карандашами. Я перемещаюсь к другой парте, когда слышится стук в дверь.
        Я оглядываюсь и вижу Конора, наблюдающего через окно. Сегодня он заехал за мной на несколько минут раньше.
        Пока я иду, он просовывает голову внутрь.
        - Прости, - говорит он, оглядываясь вокруг. - Мне очень было интересно, как ты выглядишь в классе.
        На этой неделе в нем есть какая-то легкость. Он опять улыбается, энергичен и в приподнятом настроении. Это светлая сторона Конора, хоть я и знаю, что она будет видна недолго. Никто не может быть все время счастливым. И это нормально. Я не против ворчливого Конора. Просто я не могу не наслаждаться осознанием, что у него такой позитивный настрой благодаря мне. И сексу. Может быть, скорее, благодаря сексу.
        - В роли учительницы я другая? - спрашиваю я его.
        Конор медленно осматривает меня с головы до пят.
        - Мне нравится твоя учительская форма.
        Не буду врать: я немного перестаралась в начале семестра со всем этим образом Зоуи Дешанель. Множество ретро-юбок и базовых цветов. Наверное, в своей голове я хотела быть в этой роли, потому что, когда ты входишь в комнату, где находится двадцать крошечных существ, а ты одна, важно показывать уверенность. Или они съедят тебя живьем.
        - Да? - говорю я, кружась и делая реверанс.
        - Ммм-хммм. - Он облизывает губы и сует руки в карманы, что, как я поняла, является его способом попытаться скрыть стояк, пока его посещают грязные мысли. - Будь в этом, когда мы окажемся дома.
        Это еще одна вещь, поселившаяся в нашем словаре. Дом. Его жилище или мое, когда мы едем в любое из них или проводим там ночь, - это всегда дом. Разница между ними исчезла.
        - Мисс Марш, - зовет одна из девочек. - Это ваш п-а-а-а-а-а-арень?
        Остальной класс отвечает охами и смехом. К счастью, миссис Гарднер нет в аудитории, иначе я бы тут же заставила Конора уйти. Когда защита практики так близко, нельзя позволять ей думать, будто я не сосредоточена на детях.
        - Ладно, - говорю я ему, - убирайся отсюда, пока мисс Каратез в соседнем классе не вызвала охрану.
        - Увидимся на улице. - Он оставляет поцелуй на моей щеке и подмигивает смотрящим на нас детям.
        - Иди. - Я практически захлопываю дверь перед его лицом, пряча улыбку.
        - У мисс Марш есть парень, у мисс Марш есть парень, - скандируют дети, все громче и возбужденнее в своих насмешках.
        Черт побери, если они не перестанут, мисс Каратез ворвется в класс с жалобами на шум. Я подношу к губам указательный палец и поднимаю другую руку. Один за другим каждый ученик повторяет позу, пока все опять не замолкают. Мое второе имя - укротительница детей.
        - Миссис Гарднер скоро вернется, а звонок вот-вот прозвенит, - напоминаю я классу. - Надеюсь, вы закончили со своими коллажами, а то сегодня никаких улыбчивых лиц больше не будет.
        На этом их головы опускаются, и они с упорством возвращаются к вырезанию и склеиванию. У них осталось всего несколько дней до того, как они заслужат вечеринку с пиццей, если продолжат хорошо себя вести. А у меня осталось всего несколько дней до того, как я защищу свою практику, если буду держать их под контролем. Мы все рабы системы.

* * *
        Я не знаю, что сегодня нашло на Конора, но даже по пути к его дому он не может держать руки при себе. Ведя машину одной рукой, другой он лезет мне под юбку, скользит пальцами по моему бедру, а потом гладит мою киску, пока я сжимаю зубы и стараюсь не привлечь внимание парня на мотоцикле, который останавливается рядом с нами на светофоре.
        - Следи за дорогой, - говорю я ему, при этом шире раздвигая ноги и сползая вниз по сиденью.
        - Я слежу. - Он прижимает пальцы к клитору, гладя его через мое белье.
        - Это наверняка считается отвлеченным вождением. - Я хочу, чтобы его пальцы оказались внутри меня. Хочу так сильно, что у меня болит грудь от напряжения, нарастающего в мышцах. Мои глаза закатываются, когда я представляю, как трусь о его руку, пока его зубы кусают мои соски.
        - Я всегда отвлечен, когда ты рядом.
        Когда мы доезжаем до его дома, мы устраиваем безумную пробежку до его комнаты. Его соседи отсутствуют, поэтому, надеюсь, у нас есть время поиграть до того, как они появятся.
        Едва закрыв за нами дверь, Конор прижимает меня к стене и распахивает мой кардиган. Он не расстегивает его до конца, оставив нетронутыми несколько пуговиц, и мой разрез.
        Ладно. Может быть, я надела это сегодня, потому что знала, что ему понравится.
        Конор лижет и целует мою ключицу, а потом медленно спускает чашечку бюстгальтера, чтобы открыть одну грудь, при этом сжимая и массируя другую. Он лижет и посасывает мой сосок. Мои бедра ерзают от желания почувствовать его внутри себя. Я обхватываю его одной ногой за таз и трусь о его взбухший член.
        - Ты чертовски горячая, - бормочет он, отбрасывая мой бюстгальтер подальше и засасывая другой сосок.
        Он прижимается ко мне, нетерпеливый и голодный. И я чувствую, как он снимает с себя джинсы. Он расстегивает их ровно настолько, чтобы можно было вытащить член, и берет его в руку, трясь головкой о мою киску.
        - Презерватив у меня в кармане, - бормочет он.
        Я нахожу его и открываю, а потом надеваю на член. Он глубоко меня целует и сдвигает мои трусы в сторону. Из моего горла звучит счастливый стон облегчения, когда он в меня входит.
        Конор трахает меня у стены. Сначала мягко, давая нам обоим привыкнуть к позе. Потом сильнее, глубже. Мои ладони запутываются в его волосах, впиваясь ногтями в его затылок. Он подхватывает мою ногу рукой, чтобы поднять ее выше и шире меня раскрыть. От каждого толчка по моему телу пробегает волна удовольствия. Я перестаю контролировать свой голос, охваченная экстазом.
        Внезапно он останавливается. Он поворачивает меня лицом к кровати и нагибает над краем. Я тяжело дышу, запыхавшись, пока он поднимает мою юбку, открывая зад, гладя ладонями мою голую кожу и сжимая ягодицы.
        - Так нормально? - тихо спрашивает он, проводя головкой члена по моей заднице.
        - Да, - говорю я, отчаянно нуждаясь в том, чтобы он оказался внутри.
        Он спускает мои трусы и глубоко погружается, держась за мои бедра. Я стону от ощущения полноты и двигаюсь сама. Желая его, нуждаясь в том, чтобы он облегчил мое состояние.
        Мне приходит в голову, что моя задница прямо там, на виду, ее невозможно не заметить в лучах почти вечернего солнца, пробивающихся через раздвинутые жалюзи. Но это, кажется, больше не важно. В процессе всех моих обнаженных контактов с Конором я знала, что этому мужчине все равно на мой мягкий живот и ямочки на заднице.
        Черт, да что там «все равно» - он их в упор не замечает. На днях, когда я жаловалась на свой целлюлит на бедрах, он стоял за мной и подкалывал меня пять минут, ища, сжимая кожу и настаивая на том, что он ничего не видит. А потом он меня чуть ли не съел, и я забыла, на что жаловалась.
        Наверное, прекрасный секс обладает свойством повышать уверенность в себе. Или, может быть, я повзрослела.
        С каждым толчком наши голоса становятся все громче. Я сжимаю пальцами простынь и на дрожащих ногах подаюсь назад, навстречу его резким движениям.
        - О черт, детка. С тобой так приятно. - Конор обхватывает меня рукой, чтобы погладить клитор, приближая меня к оргазму.
        Хоть и закусив губу, я все равно не могу приглушить звук, когда наконец-то кончаю верхом на его члене.
        - Эй! - В дверь спальни ударяют три раза. - Кое-кто тут пытается учиться. Давайте там потише, если только вы не собираетесь пригласить нас присоединиться!
        - Иди на хрен, Фостер! - кричит Конор в ответ.
        Я тихонько смеюсь, и Конор стонет сквозь зубы, когда мое тело сжимается вокруг него и дрожит. Он выпрямляет меня, сжимая ладонями мои груди и делая короткие, быстрые толчки, чтобы достичь собственного оргазма. И вскоре он тоже начинает трястись, крепко меня обнимая и кончая внутрь.
        - Почему с каждым разом только приятнее? - выдавливает он, роняя подбородок мне на плечо.
        После того как он снимает презерватив, мы вместе ложимся на его кровать, восстанавливаясь после утомительного наслаждения.
        - Похоже, нам надо начать заниматься этим в твоей квартире, - ворчит он. - Мне кажется, они приходят домой пораньше, только чтобы нас застать.
        - Да, тебе придется их прогнать, чтобы я могла отсюда выйти. Хммм. Или, может быть, нам надо достать веревочную лестницу, чтобы я могла вылезти через окно.
        Мне нравится рисовать маленькие фигуры на животе Конора, пока я лежу на его груди. Его мышцы сжимаются под моим прикосновением, пока я легонько его щекочу. Он ненавидит это, но терпит, потому что знает, что это меня веселит. Но потом я нахожу чувствительное место, и он щипает меня за зад, предупреждая, что не надо начинать то, что я не смогу закончить.
        - Не-а, не парься, - говорит он в ответ на мои рассуждения о побеге. - Это не марш позора, а, скорее, гордая прогулка по ковровой дорожке. После сегодняшнего можешь даже ждать аплодисментов.
        Я смеюсь.
        - Сомневаюсь, что это чем-то лучше.
        - Или я могу им пригрозить. - Конор целует мою макушку. - Как хочешь.
        Час спустя Фостер опять стучит нам в дверь, чтобы спросить, не хотим ли мы заказать с ними еду из кафе. Я умираю с голоду, поэтому мы по очереди идем в душ, а потом одеваемся.
        - Ну что, - говорю я, собирая волосы в пучок, - ты разговаривал еще раз с мамой и Максом?
        Конор вздыхает, сидя на краю кровати и натягивая чистую футболку.
        - Нет. Ну, я разговаривал с мамой. И она писала мне пару раз, что я должен позвонить Максу. Я оправдывался тем, что у меня пара или я готовлюсь к учебе. Говорил, что сделаю это позже.
        - То есть ты его избегаешь. - Я знаю, что Конору нелегко. Признание было огромным шагом в верном направлении, но тяжелая работа еще не закончилась. Сейчас его боязнь поговорить с отчимом одерживает верх над здравым смыслом.
        - Я продолжаю думать, что если подожду еще один день, то пойму, как с ним разговаривать, понимаешь? Я буду знать, что сказать. Я просто… - Он трет лицо, яростно зарываясь пальцами во влажные волосы.
        - Ты просто нервничаешь, - подсказываю я. - Я понимаю. Я бы тоже была напугана. Но это все равно в конце концов произойдет. Я могу только посоветовать закрыть глаза и осуществить задуманное.
        - Мне стыдно, - признается он, наклоняясь, чтобы надеть носки. - Я всегда знал, что Макс невысокого обо мне мнения, а теперь я взял и подтвердил, что он прав. Я не был таким. Тогда, имею в виду. Просто я очень разозлился и облажался.
        - Это все, что тебе нужно сказать. - Я встаю между его ног, обхватывая руками его широкие плечи. - Скажи ему правду. Ты совершил тупую ошибку, о которой сожалеешь, все вышло из-под контроля, и ты просишь прощения.
        Конор притягивает меня ближе, прижимая к груди.
        - Ты права.
        - Они говорили про то, что будет с Каем?
        - Я не называл его имя. Я сказал Каю, что не буду этого делать, если он оставит меня в покое. Но Макс все равно не хочет выдвигать обвинения, раз уж нам выплатили страховку. Это не стоит такой нервотрепки. Так что, думаю, это небольшая победа.
        - Ты все сделаешь правильно. - Я целую его в щеку. Потому что верю в него. И знаю так же хорошо, как любой другой, насколько все меняется, когда есть люди, верящие в тебя. - К другим новостям: в четверг у меня день рождения. Я думала о том, чтобы собрать всех «У Малоуна». Ничего грандиозного. Просто посидим, немного выпьем.
        - Все, что хочешь, детка.
        - Эй! Идемте! - Фостер опять барабанит в дверь. - Или я войду к вам, и уж тогда держитесь.
        36. Конор
        Уходя с кампуса после пары в четверг, я вижу два пропущенных звонка от Макса. Я знаю, что больше не могу его избегать, но блин, я продолжаю пытаться. Когда я только признался во всем ему и маме, то был в слепом ступоре вины и паники. Теперь, когда у меня в голове появилась хоть какая-то ясность, я понимаю, что ничто во мне не хочет грядущего разговора. Особенно сегодня.
        Я протащил Тейлор через ад из-за этой идиотской истории с Каем. Единственное, что меня сейчас волнует, - как устроить ей идеальный день рождения. Я знаю, что у нее никогда раньше не было серьезных отношений, и из этого я делаю вывод, что всякая типичная романтическая ерунда для нее в новинку. Значит, цветы.
        Огромное количество цветов.
        Массовый урон экологии.
        Я пытаюсь донести до флориста в Гастингсе это задание, но почему-то оно сложнее, чем я ожидал.
        - По какому случаю? - спрашивает женщина средних лет. Она похожа на хиппи из Вермонта, и в заведении одурманивающе пахнет. Цветочным наркоманским магазином.
        - День рождения моей девушки. - Я хожу по помещению, изучая готовые композиции и букеты в холодильниках. - Мне нужно много цветов. Очень большой букет. Или, может быть, несколько букетов.
        - Какие у нее любимые цветы?
        - Не знаю. - Мне кажется, розы подойдут, но, возможно, нужно что-то более уникальное. Менее ожидаемое.
        Говорящее: «Прости, что я кинул тебя из-за того, что боялся, что ты больше не будешь меня уважать, если узнаешь, что я лжец и преступник, но оказалось, что я тебя люблю, поэтому прими меня обратно, а? А еще секс с тобой просто фантастический, и мне хотелось бы продолжать им заниматься».
        - Любимые цвета?
        Черт, я не знаю. Она носит много черного, серого, синего. Кроме тех случаев, когда она работает в школе. Тогда все наоборот. Наверное, после двух месяцев отношений я должен такое знать. Чем, черт возьми, я все это время занимался? Лизал ее киску, по большей части.
        Видимо, чувствуя мой дискомфорт, женщина говорит:
        - Она телец, поэтому розовый и зеленый - хорошее сочетание. Ей понравится что-то земное, но изысканное и утонченное. - Леди Хиппи показывает на разные цветы по всему магазину, касаясь их всех, наклоняясь к ним ухом, как будто прислушиваясь. - Львиный зев, - объявляет она. - Наперстянки и розовые розы. С суккулентами. Идеальное сочетание.
        Я не имею ни малейшего представления, что это такое. Но я понимаю слово «розы».
        - Звучит здорово. Букет должен быть большим, - напоминаю я ей.
        Над входной дверью звенит колокольчик, когда хиппи уходит в заднюю комнату. Я оглядываюсь через плечо и вижу, что вошедший - не кто иной как тренер Дженсен.
        - Здравствуйте, тренер.
        Он нервничает так же, как на семейном ужине. Странно его таким видеть: в раздевалке или на льду он просто сама уверенность. Вот что с нами вытворяют женщины.
        Он издает тяжелый вздох.
        - Эдвардс.
        Да, наши отношения после печально известного пожара не улучшились. Я понимаю. Когда сезон не в разгаре, тренер предпочел бы не иметь дело со своей неуправляемой бандой отбросов. Натолкнуться на него в городе - словно увидеть учителя в торговом центре на летних каникулах. Как только завершается сезон и заканчивается семестр, они не хотят нас знать.
        - Пришли из-за Айрис? - спрашиваю я. - Тейлор говорила мне, что у нее с мамой дни рождения выпадают на одно число. - Что еще больше подтверждает мою теорию о том, что Тейлор - на самом деле продукт русского эксперимента по инженерной психологии, целью которого было создать что-то вроде суперского «крота». Она ни подтверждала это, ни отрицала.
        - Нет, - ерничает он, - мне просто нравится заходить сюда несколько раз в неделю, чтобы взять лепестки для ванны с пузырьками.
        Мне нравится думать, что сарказм - способ тренера проявить заботу. Или этот парень охренеть как меня не выносит.
        - У вас большие планы?
        Он поворачивается спиной, изучая композиции в корзинах.
        - Ужин в Бостоне.
        - Что ж, будьте осторожны, детишки, и не гуляйте допоздна. Не забудьте: вернуться надо живыми.
        - Не пытайся быть заботливым, Эдвардс. У меня еще осталось мусорное ведро с твоим именем.
        При этих словах мой анус тут же сжимается.
        - Да, сэр.
        Мы несколько минут стоим в неловком молчании, притворяясь, что осматриваем крошечный магазин, пока ждем, когда вернется флористка. Не представляю, каково парню Бренны Джейку. Ему повезло, что у них отношения на расстоянии, пока он играет за Эдмонтон, потому что тренер представляется мне тем человеком, который может чистить ружье за кухонным столом, когда к его дочери приходит парень. А потом, наверное, Бренна выходит за дверь, поцеловав его в щеку, с полным карманом патронов.
        С Айрис было легко, если сравнивать с ужастиками про знакомство с родителями. Ну, что такое небольшой семейный пожар, да?
        - Какие у тебя планы с Тейлор? - спрашивает он так резко, что я задумываюсь, не показалось ли мне.
        - Сначала ужин. Только мы вдвоем. Потом встреча с друзьями «У Малоуна».
        - Ага, - говорит он и откашливается. - Не появляйтесь за столом рядом с нами, ты понял?
        - Без проблем, тренер.
        Флористка наконец-то возвращается с полной охапкой цветов в огромной вазе. Идеально. Эта чертова штука размером почти с меня. Мне придется пристегнуть ее ремнем.
        Тренер переводит взгляд с цветов на меня и закатывает глаза. Композиция такая гигантская и громоздкая, что он в итоге помогает мне пронести ее через дверной проем до припаркованного у бордюра джипа. Только я успеваю пристегнуть цветы к переднему сиденью, как вижу на другой стороне улицы одно лицо. Его обладатель не из местных. И он тоже видит меня.
        Блин.
        Он ждет, когда проедет пара машин, и бежит к нам. Мое сердце подскакивает до горла, и я всерьез задумываюсь о том, чтобы прыгнуть на водительское сиденье и рвануть.
        Слишком поздно.
        - Конор, - говорит он. - Наконец-то я тебя застал.
        К черту мою жизнь.
        Взгляд на тренера.
        - Здравствуйте. Рад познакомиться. - Он протягивает тренеру руку, и они оба смотрят на меня в ожидании ответа.
        - Тренер Дженсен, - говорю я, чувствуя себя так, как будто сейчас подавлюсь собственным языком. - Это Макс Сабан, мой отчим.
        - Очень рад с вами встретиться, тренер. - Макс все время чертовски милый. Я этому не верю. Никто столько не улыбается. Это охренеть как странно. Любой, кто постоянно пребывает в хорошем настроении, что-то скрывает. - Конор много рассказывал о вас своей матери. Он просто обожает вашу программу.
        - Чад, - представляется тренер. - Рад встрече. - Он бросает на меня вопросительный взгляд, из которого я могу только сделать вывод, что он чует неловкость этой дерьмовой ситуации и задается вопросом, какого черта его еще сильнее втягивают в мои личные проблемы. - Конор - прекрасное пополнение в нашей команде. Мы рады, что в следующем году он к нам вернется.
        Ха. Если бы он знал. Я не могу заставить себя встретиться взглядом с Максом, чтобы понять его реакцию.
        - Что ж, мне надо идти, - говорит тренер, оставляя меня одного на этой дрейфующей льдине. - Приятно познакомиться, Макс. Удачи. - Тренер шагает обратно в магазин, и мне больше негде и не за кем спрятаться.
        - Когда ты прилетел? - спрашиваю я Макса. Я оставляю тон небрежным, потому что он теперь здесь, и я больше не могу его избегать. Последнее, что я хочу, - чтобы он увидел, как меня кроет.
        Поэтому я подавляю нервозность. Я научился этому, когда был ребенком, следуя за Каем по брошенным зданиям и темным переулкам. Ввязываясь в передряги, которые меня пугали, при этом зная, что нельзя показывать слабость, а то мне надерут задницу. Это маска, которую я надеваю каждый раз, когда выхожу на лед, выступая против парня, готового к матчу. Ничего личного, но какую-то смуту мы вносить должны. Боль - часть игры. Если бы мы боялись потерять зубы, мы бы сидели дома и занимались вязанием.
        - Этим утром, - отвечает Макс. - Я сел на ночной рейс.
        Черт, он взбешен. В своей тихой язвительной манере. Чем мягче он говорит, тем очевиднее, что твоя жизнь в опасности.
        - Зашел к тебе домой, но тебя уже не было.
        - По четвергам у меня рано начинаются пары.
        - Что ж, - говорит он, кивая на кафе в нескольких зданиях от нас. - Я хотел взять кофе, прежде чем попробовать зайти к тебе попозже. Раз уж мы здесь, присоединишься ко мне?
        Я же не могу отказать, так ведь?
        - Да, конечно.
        Мы садимся в кабинку у окна, и официантка тут же подходит, чтобы наполнить наши чашки. Я не люблю кофе, но выпиваю свой слишком быстро, слишком рано, обжигая язык, потому что не знаю, что еще делать со своими руками, и потому что так у меня не дергается колено.
        - Наверное, начну, - говорит он.
        Вторая самая надоедливая черта Макса - он всегда выглядит так, словно сошел со съемочной площадки семейной комедии начала 2000-х. Он один из тех вечно веселых отцов с модной стрижкой, рубашкой в клетку и жилеткой от дорогого бренда спортивной одежды, хотя ты никогда не видел, чтобы этот мужик ходил в поход.
        Может быть, это взаимосвязано: я не могу воспринимать его всерьез, когда он похож на персонажей из сериалов, которые я никогда в детстве не смотрел, потому что у нас не было кабельного телевидения. Один из тех пап, которые заставили нас по-другому взглянуть на настоящих мужчин, отсутствовавших в нашей жизни. Такие дети, как я, были воспитаны на лжи, рассказываемой сценаристами и воплощающей фантазии их собственного поломанного детства.
        - Очевидно, я прилетел сюда, потому что у нас с тобой не получалось связаться по телефону, - продолжает Макс. - Еще я подумал, что, возможно, этот разговор нам лучше провести с глазу на глаз.
        Это не к добру. Теперь я думаю, что надо было сначала поговорить об этом с мамой. Вполне возможно, что, учитывая мое нежелание идти на контакт, у нее не было другого выбора, кроме как оставить меня на милость Макса. Перестать помогать финансово, больше никакой учебы, больше никакого дома. Перестать плыть по течению на моем самодельном плоту.
        - Я знаю, что мы за эти годы не так много общались, Конор. В есть моя вина. - Не совсем такое вступление я предвидел. - Для начала я хочу сказать: хоть я и не одобряю те действия, которые ты предпринял, я могу понять, почему ты сделал такой выбор.
        Что?
        - Я знаю, как сильно в этом возрасте эмоции берут над нами верх, и иногда, когда давление со стороны оказывается на больной точке, мы принимаем решения и поступаем так, как в другом случае никогда бы не стали. Ты совершил большую ошибку. Ты солгал. Мне, но, что важнее, своей матери. Из твоего первого звонка я понял, как сильно это не давало тебе покоя. Но меня обнадеживает то, что хоть тебе понадобилось для этого намного больше времени, чем нам бы хотелось, ты все же признал свою ошибку. Теперь предстоит самое сложное, - говорит он с нерешительной улыбкой. - Взять на себя ответственность.
        - Должен сказать: ты воспринимаешь это лучше, чем я ожидал, - говорю я ему. - Я бы понял тебя, если бы ты сильнее разозлился.
        - Признаюсь, моей изначальной реакцией было удивление. Потом, может быть, злость. Затем я вспомнил, как вел себя в девятнадцать. - Официантка возвращается, чтобы опять наполнить наши кружки, и он делает длинный глоток кофе, а мне остается гадать, какие проблемы Макс мог найти на свою голову в Брайаре в дни своей юности. - В общем, я хотел сказать, что мы все имеем, черт возьми, право на несколько проколов.
        Я выдавливаю из себя улыбку, услышав, как он ругается. Ты как будто впервые осознаешь, что папа из ситкома «Полный дом» снимался в пошлейшей стендап-комедии.
        - Я рад, что ты рассказал нам правду, Конор, и, на мой взгляд, мы можем просто забыть об этом и двигаться дальше.
        - И все? Серьезно?
        - Ну не может же твоя мать посадить под домашний арест двадцатиоднолетнего парня с другого конца страны, - говорит он с усмешкой.
        Это кажется ловушкой.
        - Я думал, вы заставите меня уйти из университета или хотя бы перестанете платить за учебу.
        - Это было бы контрпродуктивно, ты так не думаешь? Каким образом прерывание твоего высшего образования было бы действенным наказанием?
        - Я думал, что у тебя будет желание перестать мне помогать. Финансово. - Это было бы более чем справедливо, учитывая, как я с ним поступил. Все мое благосостояние завязано на банковском счете Макса. Он поддерживает нас всех. Можно было без натяжки предположить, что он пересмотрит эту договоренность.
        - Конор, возможно, и был бы прок в том, чтобы велеть тебе найти работу, трудиться восемьдесят часов в неделю, при этом все равно не получая достаточно денег для аренды и завершения учебы, - будь ты кем-то другим. Но тебе не нужно, чтобы кто-то объяснял, какой это сложный мир и сколько стоит доллар. Тем более я. - Он ставит кружку. - Вы с твоей матерью пережили достаточно лишений. Если повесить на тебя еще больше, то никакой пользы это не принесет, и, сказать по правде, какой бы финансовый ущерб ни нанесла твоя ошибка, это незначительная сумма по сравнению с той ценностью, которую имеете для меня вы.
        - Я не знаю, что сказать. - Макс раньше никогда со мной так не откровенничал - ни про семью, ни про то, как мы с мамой жили до его появления. Я вообще не уверен, что мы говорили друг другу столько слов за все время нашего знакомства, сколько уже сказано за сегодня. - Я не думал, что ты так считаешь.
        - Семья - самое важное в моей жизни. - Он смотрит на свою кружку, и его поведение меняется, на лице проступает торжественность. - Знаешь, у меня умер папа, когда я был в Брайаре. Мне было сложно, но еще сложнее было матери. После этого остались только мы вдвоем и пустоты, которых после папы никто не мог заполнить. Когда кто-то умирает, все становится напоминанием о том, что его тут нет. Праздники и особые случаи, понимаешь? Потом умерла мама, когда я был в аспирантуре, и у меня возникло в два раза больше пустых воспоминаний.
        Что-то сжимает мне грудь. Может быть, сожаление. Ощущение родства. Мне никогда не приходило в голову, что мы с Максом можем быть похожи. Да, есть большая разница между сбежавшим отцом и примерным, но безвременно умершим, но мы оба знаем, каково смотреть на мучения своей матери и быть не в силах ничего исправить.
        - Я хочу сказать, что, когда я встретил твою мать, я испытывал глубочайшее уважение к тому, сколького она добилась, воспитывая тебя в одиночку. И я сочувствовал твоим невзгодам. Когда мы с Наоми поженились, я пообещал, что моей главной обязанностью будет всегда заботиться о вас обоих. Следить, насколько это в моих силах, за тем, чтобы вы были счастливы. - Его тон смягчается. - Я знаю, что в том, что касается нас с тобой, я не всегда выполнял это обещание.
        - Справедливости ради, - говорю я, - я никогда особо не давал тебе для этого шанса. - С самого начала я видел Макса эдаким «инструментом» в костюме. Тем, кому я никогда не буду родным, поэтому незачем и пытаться. - Я думал, что ты пришел за моей мамой, а я был вынужденным компромиссом. Что ты был из совсем другого мира, поэтому считал меня лузером, который не стоит твоих усилий.
        - Нет, Конор, совсем нет. - Он отставляет кружку с кофе в сторону и ставит локти на стол.
        Не могу отрицать: у него есть некий магнетизм. Мне кажется, когда он сидит напротив тебя в конференц-зале, невозможно не поверить, что то, что он продает, сделает тебя богатым.
        - Слушай, я пришел с нулевым представлением о том, как надо. Я не знал точно, кем пытаться тебе быть - отцом или другом, - и провалился и в том, и в другом. Я так боялся сильно встрять между тобой и твоей матерью, что, возможно, не приложил достаточно усилий для того, чтобы построить отношения с тобой.
        - Я не облегчил тебе задачу, - признаю я. - Я подумал, что если ты терпеть меня не можешь, то и я могу тебя ненавидеть. Мне кажется… - Я натужно сглатываю, отводя взгляд. - Я не хотел быть отвергнутым еще одним папой. Поэтому отверг тебя первым.
        - Почему ты так подумал? - Он откидывается назад, искренне удивленный.
        - Ну посмотри на нас. Мы вообще непохожи. - Конечно, это уже не совсем правда, раз я теперь знаю, что что-то общее у нас есть, но я все равно не могу представить, чтобы он нашел ко мне подход, если я был незнакомцем с улицы. - Я знаю, что ты считаешь, что я должен быть похожим на тебя, интересоваться бизнесом и финансами, работать в твоей компании и идти твоей дорогой, но, если честно, мне все это чертовски скучно. Одна мысль об этом убивает радость всего моего существования. И я остаюсь с ощущением, что никогда не буду достаточно хорош. Я не отвечал эту неделю на твои звонки, потому что мне было стыдно, и я не нуждался в подтверждении, что все, чего я в себе боюсь, правда.
        Я сутулюсь на диване, держа ладони на коленях, желая просочиться в пространство между подушками и осесть там навечно вместе с пылью. Сейчас хотя бы все высказано. Что бы ни произошло дальше, это не будет так унизительно, как сам этот момент. Хуже уже некуда.
        Макс долго молчит. Я не могу понять его реакцию, и с каждой проходящей секундой я воспринимаю его молчание как согласие. Я понимаю его. Он не виноват, что оценивает успех не так, как я. Мы просто разные люди, и нам бессмысленно сравнивать одно с другим. Мне было бы лучше, если бы мы договорились оставить всякие попытки.
        - Конор, - наконец говорит он. - Мне давно надо было это сказать: ты никогда не был «недостаточно хорош». Я всегда видел тебя, как минимум, смешным, очаровательным, умным парнем, который станет выдающимся молодым человеком. Ты прав, мне как родителю нравится мысль о том, чтобы быть твоим наставником, ролевой моделью. Привести тебя в компанию и сделать из тебя своего преемника. Но если к этому не лежит твое сердце, то я это принимаю. Наверное, я должен был немного раньше понять намек, да? Что бы ты ни решил делать со своей жизнью и карьерой, мы с твоей матерью тебя поддержим. Как команда. Как семья. Потому что мы знаем, что ты сделаешь для себя верный выбор. Если я смогу помочь, то буду рад. А если нет, - говорит он со самоуничижительным смешком, - я не буду стоять у тебя на пути. В любом случае я хочу, чтобы ты знал, что я чрезвычайно тобой горжусь.
        Я тихо смеюсь.
        - Ну ладно, давай не будем сходить с ума.
        - Я тобой горжусь, - повторяет он, вытаскивая из кармана телефон.
        Я с подозрением смотрю, как он заходит на сайт, где выложена фотография с ним, сидящим за письменным столом. Один из тех корпоративных пиар-снимков. Он кладет телефон на стол между нами и увеличивает изображение. За ним, рядом со всеми наградами и почетными дощечками, видна фотография в рамке со мной и мамой.
        У меня сбивается дыхание, и я надеюсь, что он этого не слышит. Это снимок с их медового месяца, спустя пару дней после свадьбы. Мы все отправились на Гавайи, и в наш последний вечер там Макс сфотографировал, как мы смотрим на закат. До этого я никогда не был за пределами Калифорнии. Не летал на самолете. Я был все время в дерьмовом настроении, потому что они вели себя как парочка, а мне было не с кем тусоваться, но тот вечер на пляже с мамой был моим лучшим воспоминанием с этой поездки.
        - Я всегда тобой гордился, - хрипло говорит Макс, а у меня щиплет глаза. - Я всегда буду тобой гордиться, Конор. Я люблю тебя.
        - Вот черт, - говорю я, откашливаясь - в горле предательски пересыхает. - Какой же я засранец.
        Он смеется, пока мы оба тайком трем глаза и по-мужски издаем гортанные звуки, которые никак не связаны со слезами.
        - Не знаю точно, что теперь сказать, - признаю я. - Хреново осознавать, что мы все это время так странно друг с другом себя вели. - Я не собираюсь набиваться ему в друзья или называть его папой, но последние несколько лет прошли бы куда легче, если бы этот разговор случился у нас раньше.
        - Хоть это и звучит жалко, но я буду рад, если мы сможем начать все с начала, - говорит он. - Попробуем быть друзьями?
        Бывают вещи и похуже.
        - Почему бы и нет.
        Я собираюсь предложить ему заказать какую-нибудь жратву, но потом вспоминаю, что у меня на переднем сиденье засыхает букет размером с большого ребенка и мне еще надо кое-что уладить, прежде чем заехать за Тейлор и отправиться на свидание.
        - Как долго ты пробудешь в городе? - спрашиваю я.
        - Планирую полететь обратно завтра утром. А что?
        - Ну, сегодня у моей девушки день рождения, и у нас с ее друзьями планы. Но, если ты не против остаться тут чуть подольше, может, мы поужинаем втроем завтра вечером? Я сказал маме, что моя девушка летом приедет ко мне в гости в Калифорнию.
        Лицо Макса расплывается в широкой улыбке, которую он силится спрятать, кивая.
        - Не проблема. Я могу поменять билет. Просто дай мне знать, где и когда. Я буду очень рад с ней познакомиться.
        Я не могу не думать о том, что Тейлор сейчас бы мной гордилась.
        37. Тейлор
        Конор что-то задумал. В нем явно чувствуется какое-то озорство. Ничего такого он не говорил - я, скорее, чую атмосферу. Утром он написал мне: поздравил с днем рождения и велел одеться вечером нарядно. Что необычно, потому что в последнее время его больше волновало то, как меня раздеть. Потом он намекнул, что не сможет встретиться со мной после пар, потому что ему надо «кое-что уладить».
        Что бы он ни запланировал сегодня для нашего свидания, у меня есть ощущение, что он перешел все границы. И я не могу сказать, что на него злюсь. Говоря по правде, я еще ни разу не отмечала день рождения с парнем, поэтому я даже жду с нетерпением, когда со мной будут обращаться так, как мне обещали в телевизионных мелодрамах. Больше всего меня радует перспектива обрести совместные воспоминания.
        Конечно, для того чтобы одеться нарядно, нужна помощь моего консультанта по макияжу. Я пишу Саше по пути с пары.
        Я:Сегодня горячее свидание. Накрасишь меня?
        Она хорошо красит. Одним из ее карьерных стремлений, которые за последнюю пару лет менялись довольно часто, была работа визажистом. Как минимум, в качестве способа поддержать ее музыкальные интересы и на случай, если все эти планы по суперзлодейству не сработают.
        К тому времени, как я дохожу до своей улицы, она отвечает.
        ОНА:Зачем париться? Все равно все испортишь, когда будешь сосать член Конора.
        ОНА:Шучу, как раз кончила со своими делами, приходи.
        Я:Хаха ты написала «кончила».
        ОНА:У тебя в голове одни пошлости, грязная девчонка.
        Я:Сама начала.
        Я добавляю строчку абсурдных, но контекстуально понятных эмодзи, а потом забираю из квартиры платье и сажусь в такси до Грик-Роу.
        Мне надо лучше распределять свое время. Быть полностью поглощенной любовным коконом весело, но я не хочу пренебрегать своими друзьями. Особенно Сашей. Она как никто другой помогала мне пережить трудности последние несколько лет. Я бы, наверное, не раз сорвалась или сожгла себе волосы, если бы не она. Но в последнее время я, мне кажется, вообще понятия не имею, что происходит у нее в жизни, а это признак того, что я больше беру, чем отдаю. С моей стороны дружбы нет. Мне надо как можно скорее это исправить.
        На улице наконец-то теплеет, а значит, на обычно тихих по будням газонах Грик-Роу теперь больше народа. Крыльца усеяны студентами. На нескольких шезлонгах на траве лежат девушки, совершенствующие загар к летним каникулам. В особняке братства Сигма парни играют на подъездной дорожке в пиво-понг. Я не особо обращаю внимание на их крики и свистки, когда вылезаю из такси.
        Парни из братства засыпают меня банальными вариациями на тему «покажи нам свои сиськи» - типичными фразами, которые слышат от обитателей этого особняка девушки. Но потом кое-что привлекает мое внимание.
        - Эй, суперзвезда! Можно нам фотку?
        - Можно твой автограф?
        - Где записаться на вебкам?
        Это звучит… специфично. И довольно странно.
        Я смотрю прямо вперед и, не замедляясь, спешу по дороге к особняку Каппы. Лучшая защита - не удостаивать их ответом. Задумавшись, я списываю это на тупую шутку. Парню Абигейл нравится называть меня «жирной Мэрилин Монро», поэтому я предполагаю, что вся эта дрянь с «суперзвезда, дай мне автограф» из той же оперы.
        Что ж, он и его тупые братья из Сигмы могут идти к черту. Так вышло, что я знаю, что некоторым мужчинам нравятся изгибы, особенно, мужчинам по имени Конор Эдвардс.
        Я с трудом сдерживаю улыбку, пока захожу в особняк. Я не могу дождаться сегодняшней встречи с ним. Не знаю точно, когда это произошло, но я совершенно без ума от этого парня. От одной мысли о нем мне хочется хихикать, как впервые влюбившаяся малолетка.
        Саша наверху уже разложила для меня на столе органайзер с косметикой. Я бросаю сумку на кровать и вешаю платье на дверцу шкафа.
        - Ты лучшая, - сообщаю я ей.
        - Естественно. Иди умойся, - говорит она, просматривая палетки с тенями.
        - Слушай, просто хочу убедиться, - кричу я, стоя у раковины в общей ванной, соединяющей спальню Саши с соседней. - Не планируется же никакая вечеринка-сюрприз?
        - Насколько я знаю, нет.
        Я заканчиваю умываться и промокаю лицо полотенцем. Когда я возвращаюсь, Саша сажает меня за свой стол и начинает наносить на мою кожу увлажняющий крем.
        - Я почему спрашиваю: по-моему, Конор считает, что должен что-то доказать. Поэтому, хоть я и сказала, что мы просто тихо посидим «У Малоуна», я не буду удивлена, если он превратит это в какое-то большое событие.
        - Я так не думаю. - Она дает мне крошечный вентилятор, чтобы высушить лицо.
        Дальше следует праймер, который Саша всегда велит добавить в макияж, а я всегда ей отвечаю, что так бы и сделала, если бы не носила макияж только тогда, когда мне его делает она, поэтому мне не надо самой покупать никакие средства. Это идеальная система. Когда мы постареем, она будет жить по соседству, и я буду приезжать к ней на своей инвалидной коляске, чтобы подготовиться к горячим свиданиям в зале для бинго.
        - А что у тебя? - спрашиваю я, когда она берется за тональный крем. - Как все прошло с Эриком на Балу, после того как я ушла?
        - Неплохо.
        Я жду, чтобы она продолжила. Когда становится ясно, что она не намерена это делать, я понимаю, что она что-то утаивает.
        - То есть ты вытрахала ему мозги в морозильной камере, да?
        - Это негигиенично, - говорит она.
        - Дала ему выесть себя под столом для тихого аукциона?
        - Там жертвуют деньги для детей, дегенератка.
        Саша - крепкий орешек. Она считает свое вмешательство в личные драмы других олимпийским видом спорта, но сама яростно скрывает личную жизнь. Это одно из тех качеств, которые я больше всего в ней уважаю. Она умеет устанавливать границы и постоять за себя - то, в чем я сама хочу стать лучше. Но, насколько я знаю, на меня эти границы не распространяются.
        - Ты влюбилась в него, и вы уже сбежали и поженились в Рино, - предполагаю я.
        - Знаешь, в моей сумке лежит пара окровавленных кинжалов. Если ты сможешь сбросить их с моста, когда в следующий раз поедешь в город, буду тебе признательна.
        - Ну же. Я не прошу кровавых подробностей. Просто введи меня в курс дела. - Я притворно надуваюсь. - Мне кажется, я все пропустила, и мне нужен обзор последних событий из жизни Саши.
        Она с усмешкой закатывает глаза и велит мне опустить веки, чтобы нанести тени.
        - Бал прошел неплохо. У нас после этого было несколько свиданий.
        - Понятно… - Это хорошо. Он кажется славным парнем. Привлекательным, очаровательным. Саша известна своей избирательностью и проникается отвращением ко многим людям так же легко, как некоторые простужаются. Я не помню, когда она в последний раз ходила больше чем на два свидания с одним и тем же человеком.
        - Мне он нравится, - продолжает она.
        - Да…
        - Мне кажется, его сестра мне нравится больше.
        - Черт. - Не хочу это говорить, но такое случается не впервые. И это никогда хорошо не заканчивается.
        - Ага. - В ее голосе явно слышится неуверенность, и в то же время смирение с несправедливостью жизни. - Мне надо начать проверять всех потенциальных партнеров по пунктам. Если у них есть привлекательные братья или сестры, то эта хрень обречена на провал. Буду трахаться только с яблоками, упавшими с некрасивых яблонь.
        - Ей нравятся девушки?
        - Не знаю, - говорит Саша. - Вероятность шестьдесят на сорок, что да. Но они живут вместе, поэтому…
        - Черт.
        - Ага.
        - И что ты собираешься…
        Не успеваю я закончить, как Сашина дверь распахивается и ударяется о стену. Мы обе ошарашенно подпрыгиваем.
        - Эй, какого хрена? - кричит Саша.
        - Что ты наделала? - Ребекка стоит в дверном проеме с опухшим и красным лицом, по которому текут слезы. Она дрожит от злости, сжав зубы. - Что, черт возьми, ты наделала?
        - Девка, я понятия не имею, что у тебя за проблема, но…
        - Не ты. Она. - Показывая на меня пальцем, Ребекка кидается в комнату, держа айпад. - Ты об этом знала? Почему ты так со мной поступила?
        Она в истерике. Это даже пугает. Первое, что приходит мне в голову, - что это как-то связано с Конором.
        - Что я тебе вообще сделала? - кричит она. - Что с тобой не так?
        Я поднимаюсь на ноги, Саша встает за мной с щеткой для волос, как будто готова ее вырубить.
        - Ребекка, - ровно говорю я. - Я не знаю, о чем ты говоришь. Если ты объяснишь…
        - Посмотри на это!
        У нас появились зрители. Каппы стоят в коридоре и выглядывают из своих комнат.
        Ребекка бросается вперед и тычет мне в лицо айпадом. В браузере загружен порносайт и открыто видео.
        Еще до того как она нажимает на воспроизведение, у меня внутри все сжимается. По одному кадру на экране я понимаю, что она мне сейчас покажет.
        Кухня особняка Каппы. Темно, на улице ночь. Единственные источники освещения - гирлянды, развешанные по потолку, и фонарики, которые сестры то включают, то выключают и наводят на нас, чтобы ослепить наши уставшие глаза. Комната обвешана брезентом и полиэтиленовой пленкой, чтобы защитить стены и полы, как в сцене из плохого ужастика про сестринство. Члены Каппы Хи, учащиеся на последнем курсе, окружают нас шестерых, одетых только в белые майки и трусы.
        Это неделя вступления в сестринство. Первый курс. Абигейл стоит рядом со мной. Мы обе смущены и напуганы и задаемся вопросом, почему мы вообще решили, что это будет хорошей идеей. Измучены, потому что к тому моменту мы не спали тридцать часов. Тратили время на то, чтобы постирать сестрам одежду, проводить их на пары, а потом встретить, убрать особняк и подвергнуться шестичасовой «проверке характера», потому что называть это дедовщиной больше нельзя. И кульминацией всего стала эта сцена.
        Одна из четверокурсниц приказывает нам, шестерым новичкам, выпить шоты с тел друг друга, а потом берет садовый шланг, который они протянули со двора через боковую дверь, и поливает из него нас. Мы ежимся и дрожим, выплевывая воду. Промокнув до костей. Потом другая сестра показывает на меня.
        - Вызов или вызов.
        Не в силах унять дрожь, я смахиваю воду и волосы с глаз и говорю:
        - Вызов.
        Она усмехается.
        - Твой вызов - пососаться с… - Сначала она переключает внимание на Абигейл. Но, зная, что мы, наверное, больше всех сблизились, она выбирает более позорный вариант. Ее взгляд останавливается справа от меня. - Ребеккой.
        Согласно кивая, чтобы просто стерпеть этот ужасно несексуальный эпизод, чувствуя себя при этом парой тонущих кошек, мы с Ребеккой поворачиваемся друг к другу и начинаем целоваться.
        - Нет, я сказала «соситесь». Как будто у вас все охрененно серьезно, салаги. Вылижи ей рот.
        И мы повинуемся. Потому что неделя вступления больше всего ломает твой инстинкт самосохранения, твою силу воли. К этому моменту наша реакция стала почти автоматической. Они говорят «прыгайте» - мы учимся летать.
        И вот теперь озабоченные чуваки могут дрочить на это по интернету: мы с Ребеккой, горячие и страстные, с промокшей насквозь и почти прозрачной одеждой. Сиськи и вагины выставлены на всеобщее обозрение.
        И это продолжается гораздо дольше, чем я помню. Так долго, что мне сначала кажется, что это повтор, пока видео наконец-то не заканчивается и я не поднимаю взгляд на Ребекку, которая до сих пор всхлипывает. Уже не от злости, а от унижения. У ролика всего за несколько часов набрались тысячи просмотров. Он уже распространяется.
        По Каппе.
        По Грик-Роу.
        По всему кампусу.
        И единственный человек, который мог это выложить, находится в этом особняке.
        38. Тейлор
        Меня сейчас стошнит.
        Эта мысль доходит до моего мозга намного позже, чем у меня сжимается желудок и к горлу поднимается рвота. Я бросаюсь в ванную Саши и еле успеваю добежать до унитаза, прежде чем давлюсь горячей жидкостью, заполняющей рот. Я слышу, что дверь ванной закрывается, пока я споласкиваю рот, и думаю, что это Саша заглянула, чтобы меня проверить. Но, повернувшись, я вижу Ребекку, сидящую на краю ванны.
        Она пришла в себя. Лицо все еще красное, глаза опухшие. Слезы высохли. Их место заняло застывшее смиренное выражение.
        - То есть это не ты, - тихо говорит она.
        Я вытираю лицо, смазывая макияж, который только что нанесла Саша.
        - Нет.
        - Прости, что тебя обвинила.
        Опустив крышку унитаза, я сажусь, все еще пытаясь взять под контроль собственный пульс. Рвота неплохо умерила мою панику, но чем дольше я сижу прямо, тем быстрее мои мысли лезут обратно на поверхность.
        - Я понимаю, - говорю я.
        Если бы я первой из нас увидела видео, я вряд ли бы среагировала лучше. Может, я бы не рванула с криками через весь дом, но точно бы что-то заподозрила. Правда в том, что мы с Ребеккой никогда не дружили. Среди вступающих в сестринство она была самой стеснительной, и после той недели мы почти не разговаривали. Не из-за отсутствия попыток с моей стороны - просто всегда казалось, что, когда я вхожу в комнату, она хочет от меня спрятаться.
        А теперь что-то изменилось. Не считая очевидного, конечно. Она сидит, поверженно смотря на меня, как будто все это время она пыталась меня обогнать в забеге, но ее подвело колено.
        - Мои родители меня убьют, - шепчет Ребекка, горестно повесив голову. Она глубоко и расслабленно вздыхает - как будто не столько боится последствий, сколько почти рада их принять.
        - Они же не будут винить тебя в сливе видео, да? Они должны осознавать, что это не твоя вина.
        - Ты не понимаешь. - Ее ногти вонзаются в чехол айпада, оставляя следы в форме полумесяца на искусственной коже. - Мои родители крайне консервативные, Тейлор. Они почти ни с кем не общаются за пределами своей церкви. Мой папа даже не хотел, чтобы я вступала в сестринство, но я убедила маму, что Каппа - это, по сути, кружок по изучению Библии. Она сказала, что они надеются, что тут я стану настоящей юной леди.
        Я кривлю губы.
        - Что это значит?
        Сложно представить, чтобы моя мать когда-нибудь решила по-родительски на меня надавить, указать, что мне делать. Мне кажется, в последний раз она говорила мне убраться в своей комнате, когда я потеряла хорька в куче грязной одежды месячной давности.
        - Первая девушка у меня появилась в восьмом классе, - говорит Ребекка, встречаясь со мной взглядом. - Мы были вместе только пару недель, а потом одна девочка увидела, как мы целуемся в комнате музыкальных занятий, и рассказала своей маме, которая ходила в церковь с моими родителями. Мой папа травил родителей моей девушки, пока они в итоге не заставили ее выйти из музыкальной группы и не перевели ее со всех уроков, которые мы вместе посещали. Нам запретили друг с другом видеться. - Она печально качает головой. - После этого каждое лето папа отправлял меня в библейский лагерь. Начал сводить меня с мальчиками из церкви. Обычно это был какой-то гей, который был в таком же ужасе и депрессии от того, что его заставляют целоваться с девочкой на болезненно инсценированных романтических фотографиях. Но к тому времени как я закончила старшую школу, я убедила их, что изменилась. Мне снова можно было верить. Я подумала, что, если буду жить в особняке сестринства, то родители хотя бы не смогут заявляться ко мне, когда захотят, чтобы обыскать мою комнату или спрятать в стенах камеры.
        - Блин, Ребекка. Я понятия не имела. Мне жаль.
        Она пожимает плечами. На ее лице появляется и исчезает мимолетная грустная ухмылка.
        - Мне жаль, что мы не подружились.
        - Нет, я понимаю. - Я кусаю губу. - Не буду делать вид, будто знаю, каково тебе, но я понимаю.
        Многие из нас находятся в ловушке собственной жизни. Нам говорят, что мы родились неправильными, неполноценными. Как будто быть самим собой - оскорбление для общества. Некоторых из нас постоянно колотят дубинкой «соответствия стандартам», пока мы не начинаем любить боль или совсем не сдаемся. Я до сих пор не нашла выход из этой ловушки. Но нет ничего хуже, когда на другом конце дубинки находится твоя собственная семья. Что, по сути, делает Ребекку сильнейшим человеком из всех, кого я знаю, - и чертовски хорошей союзницей.
        - Так что мы будем делать? - тихо говорит она.
        Я закусываю губу.
        - Выложить это видео могла только Каппа.
        - Согласна.
        - Я догадываюсь, кто именно.
        Не помню, кто держал телефон. Наверное, одна из четверокурсниц. Не считая ритуалов, все, что делают новички на неделе вступления, записывается для «потомков».
        Вопрос в том, у кого был доступ к видео. Я никогда не видела никакие записи с моей или любой другой недели вступления, кроме нарезки с лучшими моментами, которую всегда показывают на первом ужине после конфирмации. Логично, что человек, под контролем которого находится этот архив, - председательница.
        И ее заместитель.
        Внизу в гостиной мы с Ребеккой набрасываемся на Шарлотту. Она свернулась в кресле с высокой спинкой, открыв ноутбук и надев наушники. Учитывая суматоху несколько минут назад, я удивлена, что она не заняла оборонительную позицию.
        - Нам надо поговорить, - сообщаю я ей.
        Шарлотта сдвигает один наушник, раздраженно вскинув бровь и не отводя взгляд от экрана.
        - Что?
        - Нам надо поговорить, - повторяю я.
        - Точно?
        - Да, - настаивает Ребекка.
        Шарлотта не отрывается от экрана ноутбука. В последнее время она полностью от всего абстрагировалась. Она выпускается, и ее преемницей назначена Абигейл, поэтому Шарлотте осталось только передать ключи и попозировать для фото, которое будет висеть на стене с другими бывшими председательницами. Мы все заметили перемены в ее поведении. Полная расслабуха.
        - Шарлотта, - недовольно зову я.
        Закатывая глаза, она снимает наушники и закрывает ноутбук.
        - Ладно. В чем дело?
        - В этом. - Ребекка тычет своим айпадом в лицо Шарлотте и нажимает на кнопку воспроизведения видео.
        Сначала Шарлотта со скучающим и озадаченным видом бросает на нас вопросительные взгляды. Потом я вижу, как до нее доходит. Она пролистывает вниз, чтобы прочесть комментарии. Пролистывает вверх, чтобы посмотреть на название сайта вверху страницы. Взгляд ее ошарашенных глаз переключается на нас.
        - Кто это выложил? - спрашивает она с негодованием в голосе. Шарлотта Кэгни - сила, с которой нужно считаться, поэтому ее изначально и выбрали председательницей. Все голосовали из страха перед тем, что случится с теми, кто пойдет против нее. Никто не посмел выдвинуть свою кандидатуру в противовес ей.
        - Мы пришли, чтобы спросить тебя о том же, - многозначительно говорю я. - Хочешь сказать, что не знаешь?
        - Я впервые это вижу. - Она откладывает ноутбук в сторону и встает. - Я только что пришла с репетиции выпускного и пыталась готовиться к экзаменам. Как вы это нашли?
        Ребекка поджимает губы.
        - Я пришла домой и увидела, как Нэнси и Робин смотрят это на кухне.
        - Сигма тоже это видела, - добавляю я. - Так что можно быть уверенными, что видео уже распространилось по всему кампусу.
        Я вижу внезапную перемену во взгляде Шарлотты. От маленького кухонного огня до пылающего пламени. Она сует айпад Ребекке и вылетает из комнаты, продолжая говорить, как будто не оставила нас далеко позади себя.
        - Позовите всех в синюю комнату, - требует она, переходя на крик. - Общее собрание, засранки! - Шарлотта бежит на второй этаж и начинает барабанить в двери. - Все вниз сейчас же! - Потом спускается обратно и носится по всем комнатам. Бет и Оливия сидят вместе с другими перед телевизором, повернувшись спиной, когда Шарлотта запускает в их головы бананом. - Синяя комната. Вставайте.
        Я понятия не имею, откуда она взяла этот банан-бумеранг.
        Ребекка встает позади меня, как только мы собираемся в синей комнате. Все ждут несколько минут, при этом таращась друг на друга и готовясь к буре, пока последние отстающие тащатся в особняк. Абигейл проводит перекличку, чтобы удостовериться, что все здесь, и Шарлотта начинает.
        Я встречаюсь взглядом с Абигейл на другом конце комнаты. Я пытаюсь увидеть в ней хоть какой-то намек на непредвзятость.
        - Итак, до меня дошли сведения, что по кампусу распространяется одно видео. - Взгляд Шарлотты останавливается на Нэнси и Робин, которым хотя бы хватает приличия выглядеть раскаивающимися. - И похоже, никто из вас не посчитал нужным уведомить свою председательницу об этом грубом нарушении конфиденциальности и права на частную жизнь.
        Саша проходит через комнату, чтобы встать рядом со мной и Ребеккой. Она сплетает пальцы с моими, и я сжимаю ее ладонь, благодарная за то, что она рядом.
        - Робин, какой первый принцип Каппы? - строго спрашивает Шарлотта.
        Нервно кусая ноготь большого пальца, Робин смотрит на свои ноги.
        - Я буду защищать свою сестру как саму себя.
        Затем Шарлотта переводит свой яростный взгляд на другую сестру, которая становится свекольно-красной.
        - Нэнси, какой второй принцип Каппы?
        Нэнси пытается заговорить, но из ее рта выходит только воздух. Дрожащим голосом она выдавливает:
        - Действовать с честью и добросовестностью.
        - Да, - говорит Шарлотта, расхаживая по комнате так, как будто у нее в руках заряженный пистолет, - так я думала. Но некоторые из вас явно это забыли. Поэтому я хочу знать, кто эта стерва. Кто этот эгоистичный кусок дерьма, который украл частное видео из архива Каппы и выложил его на порносайт?
        В комнате повисает шокированное молчание.
        Становится понятно, кто был до сих пор в неведении. Вопрошающие глаза начинают осматривать комнату, группы обмениваются обвиняющими взглядами. Я замечаю больше озадаченных лиц, чем ожидала. А я-то думала, что каждая девушка в особняке уже посмотрела видео и теперь смеется за нашими спинами. Но, кроме Нэнси и Робин, я вижу только несколько девушек, которые, как мне кажется, могли об этом знать.
        Естественно, за Абигейл я наблюдаю дольше всего. На ее лбу появилась глубокая морщина, но я не могу понять, что это значит. Она потрясена? Сбита с толку?
        Взгляд ее зеленых глаз продолжает скользить вокруг, изучая лица сестер. Чтобы выявить виновную… или найти союзников?
        - Ну уж нет, - говорит Шарлотта, грозясь пальцем. - Молчанка тут не пройдет. Раз уж вы такие взрослые, что решили, будто это все прекрасная идея, то пути назад уже не будет. Кто-то признается, или мы просидим тут всю ночь. Весь день. До скончания века, черт побери, пока одна из вас, маленьких соплячек, не расскажет правду.
        Абигейл просто стоит, скрестив руки. Не говоря ни слова.
        Я больше не могу это выносить.
        - Абигейл, - зову я, и в комнате словно в один миг заканчивается весь кислород. - Есть что сказать?
        Она вздрагивает.
        - О чем ты?
        - Ну, я просто поглядела на часы, а они, надо же такому случиться, показывают, что сейчас ровно половина-злобно-стервозного, вот я и подумала, что тебе, может быть, есть что добавить к этому разговору.
        У Саши расширяются глаза, когда она медленно поворачивается ко мне, таращась так, словно у меня отросла вторая голова. Может быть, так и есть. Первую голову охренеть как все задолбало.
        - Ты обвиняешь меня? - Голос Абигейл подскакивает на две октавы, а лицо возмущенно морщится. - Я тут ни при чем!
        - Правда? Вообще-то, ты единственная в этой комнате сделала разрушение моей жизни своей нескончаемой миссией, так что…
        - Только у двоих людей есть пароль от сервера, где хранится архив, - говорит Шарлотта, переведя теперь свое внимание на Абигейл. - Ты вторая.
        - Я этого не делала. - Она умоляюще вскидывает руки. - Клянусь. Ладно, признаю, между нами есть вражда, но я бы никогда не выложила порно с другой девушкой в качестве мести.
        - Даже с девушкой, которую ты ненавидишь? - огрызаюсь я.
        Абигейл роняет руки. Впервые за несколько лет она смотрит на меня с искренностью.
        - Даже с моим злейшим врагом. Я не такая.
        В комнате повисает молчание. Я не отвожу взгляда от платиновой блондинки, которая так долго уничтожала мою жизнь.
        Знаю, звучит бредово, но я ей верю.
        - Тогда кто это? - спрашиваю я. - Кто захотел меня унизить?
        Я знаю, что дело во мне. Может, мы с Ребеккой и не общались с первого курса, но я не могу представить, чтобы кто-то настолько ее невзлюбил, чтобы так унизить. Мишенью должна была быть я.
        - Пароль сохранен у меня на телефоне, - говорит Абигейл, явно начиная нервничать. - Если кто-то влез в мой телефон…
        Не уверена, что она делает это намеренно или хотя бы осознанно, но она переводит взгляд на Джулс, которая пытается слиться с растением в горшке в задней части комнаты.
        Когда Джулс понимает, что внимание обращено на нее, на ее лице проступает паника, которая быстро сменяется обидой на предателей.
        - Ты что, взломала мой телефон? - спрашивает Абигейл свою лучшую подругу с ноткой ужаса в голосе.
        Сначала кажется, что она сейчас начнет все отрицать, но потом притворство исчезает. Джулс раздраженно выдыхает, закатывая глаза.
        - Это была шутка, ясно? На них обеих была одежда. Что тут такого?
        У Абигейл отвисает челюсть.
        - Зачем? - спрашивает она. - Зачем ты это сделала?
        Джулс пожимает плечами, пытаясь преуменьшить масштабы трагедии.
        - На днях, помнишь, Кев сказал что-то типа: «Интересно, сколько просмотров набрали бы сиськи Тейлор на ПорнХабе». После этого я заходила к Дьюку в особняк Сигмы, и там был Кевин. Мы с ним разговаривали, и я сказала, что могу достать видео с ее сиськами. И, когда ты оставила телефон, я попробовала несколько паролей и разблокировала его. - Джулс демонстративно качает головой. - Ничего такого в этом не было. Просто тупой розыгрыш. С чего все так взбесились?
        - Господи, Джулс, неужели так трудно отрастить себе собственный мозг?
        - Иди на хрен, Саша. Тейлор сама это все начала, когда поцеловала бывшего Абигейл! Она та еще стерва. И ее бы уже не было в Каппе, если бы ты не решала за нее ее проблемы.
        - Ты настоящая дрянь, Джулс, ты это знаешь?
        У меня расширяются глаза, потому что это сказала Ребекка.
        - Ой, засунь свое мнение себе в щелку, Ребекка. Если б у нас такое десятилеткам показывали, они бы все сплошь потом шли в священники!
        - Вы все, заткнитесь! - кричит Шарлотта. Она закрывает глаза, массажируя виски, точно ополоумевшая мамаша, прежде чем окончательно свихнуться и задушить своего новорожденного малыша прямо в кроватке.
        - Я ходатайствую о внеочередном голосовании.
        Я хмурюсь от заявления Абигейл. Я оглядываюсь и вижу, как она подталкивает локтем находящуюся рядом Оливию, которая поддерживает ходатайство, хотя явно не понимает, почему.
        Шарлотта медленно кивает.
        - Ладно, проводи свое голосование.
        - Все, кто за то, чтобы исключить Джулс из сестринства Каппа Хи и выселить ее из особняка, поднимите руки.
        Стоп.
        Что?
        Почему-то я думала, что Абигейл защитит Джулс, а Шарлотта защитит Абигейл. Я так долго была в сестринстве мишенью, что забыла обо всех своих старых надеждах и мечтах о женской солидарности, о близких подругах, которые бы поддерживали меня и прикрывали мою спину.
        Но заявление Абигейл привносит в Каппу неожиданное искупление, и во время голосования все объединяются. Первой взлетает рука Ребекки. Тут же за ней следуют Лиза, Саша, Оливия и Бет. Это единение воодушевляет, и в воздух поднимается все больше рук. Пока, наконец, не взлетает и моя рука.
        - Хорошо, единогласно, - с кивком говорит Шарлотта. - Джулиана Манн, единогласно решено, что члены Брайарского отделения Каппы Хи утратили веру в твою приверженность нашим общим принципам сестринства, и настоящим ты отлучена и изгнана из нашего особняка. - Председательница замолкает, уставившись на Джулс, которая ничего не отвечает. - Убирайся на хрен отсюда.
        - Вы что, гоните? Это несправедливо! - спорит Джулс, с мольбой глядя на Абигейл. Она оглядывает комнату, шокированная и удрученная, когда никто не приходит ей на помощь. - Серьезно? Ладно. Идите все к черту. Счастливо оставаться.
        Джулс мчится по лестнице в свою комнату, пока остальные сестры сидят, огорошенные тем, что сейчас произошло. Я хорошо знаю это чувство.
        - Тейлор, - слышится смущенный голосок. Он принадлежит Нэнси, которая грустно глядит на меня с другого конца комнаты. - Прости, пожалуйста, за то, что мы смотрели это дерьмо. Мы пытались придумать, как об этом рассказать, когда Ребекка нас застала.
        - Шеп прислал мне ссылку секунд за пять до того, как ты пришла, - добавляет Робин, смотря на Ребекку. - Мы не смеялись над этим, клянусь.
        Мы с Ребеккой отвечает кивком. Не уверена, что я им верю, но они хотя бы извинились.
        Когда Шарлотта всех отпускает, Абигейл привлекает мое внимание, прокладывая себе путь через комнату.
        - Тейлор, подожди, я хочу поговорить, - умоляет она.
        Мне ни капельки не интересно, что же такое она решила мне поведать. Именно сейчас она вдруг решила обзавестись совестью и поступить правильно. Молодец. Но я ее за это по головке не поглажу. Мы не подруги.
        Вместо этого я взлетаю по лестнице вместе с Сашей. Ребекка исчезает в своей комнате. Мне хотелось бы ее утешить, но, как только мы с Сашей оказываемся одни и я замечаю себя в зеркале, я вспоминаю, что сегодня мой день рождения и скоро приедет Конор.
        Он будет тут с минуты на минуту, а я еще совсем не готова!
        - Я не могу этого сделать, - бормочу я, вваливаясь в ванную Саши, чтобы стереть макияж с лица.
        - Тогда поехали к черту отсюда, - говорит она, стоя в дверном проеме. - Скажи Конору, чтобы он встретил нас у тебя с ликером, и мы никуда не пойдем и нажремся.
        - Нет, я имею в виду, я не могу с ним увидеться.
        От мысли о том, чтобы встретиться с ним после такого, меня опять тошнит. Как будто от малейшего движения я окажусь в обнимку с унитазом.
        - Хочешь, чтобы я позвонила ему и сказала, что ты заболела? - Наши взгляды встречаются в зеркале. От моего вида у Саши проясняется лицо. - Ты ему расскажешь?
        Что расскажу? Что теперь я в трендах на одном из самых популярных порносайтов в мире?
        Что, когда он расскажет про меня своим маме и отчиму, они смогут зайти в интернет и увидеть мои сиськи?
        Что теперь каждый отзыв студента на преподавание моей мамы будет включать ссылку на ее дочь?
        В моем горле поднимается желчь, как только мои внутренности снова скручивает паника.
        Господи боже. Да это ведь отразится на всей моей жизни. Что случится, когда директоры начальных школ и родители посмотрят на мисс Марш и ее знаменитые буфера и я буду под запретом в каждом школьном округе по всей стране, потому что женское тело опаснее ручной гранаты?
        - Тейлор…
        Я сбрасываю с себя руки Саши и опять кидаюсь к унитазу, рухнув на колени, и меня всухую выворачивает наизнанку.
        Я не соглашалась на это. Быть выставленной напоказ. Стать объектом унижения. От мысли о том, что Конору тоже придется иметь с этим дело, мне опять хочется плакать.
        Его товарищи по команде увидят видео. Подрочат на него, а потом будут усмехаться каждый раз при виде меня. Повесят скриншоты в раздевалке. Он не заслуживает того, чтобы испытывать гребаное унижение - нет, подвергаться насмешкам - из-за девушки. А что потом? Ему придется вечно меня защищать? Быть бесконечно терпеливым и понимающим во время многочисленных нервных срывов, которые меня неминуемо ждут в будущем?
        Я не могу жить, постоянно ощущая себя так, словно все, кого я встречаю, видят меня голой и знают, что я позорю своего парня, хоть он и притворяется, что это не так. Не могу. Я больше не могу с ним видеться.
        Не могу, мать твою.
        - Отвези меня домой, - говорю я, поднимаясь на ватных ногах. - Я напишу ему по пути.
        Саша кивает.
        - То, что надо.
        Как только я собираю свои вещи, мы направляемся вниз. Но вселенная меня ненавидит, поэтому я без удивления обнаруживаю, что Конор приехал пораньше.
        Он шагает по темной подъездной дорожке, когда мы открываем дверь. Одетый в шикарный черный костюм где-то позади огромного цветочного букета. Мне никогда не надоест видеть его отутюженным и отполированным. Он воплощение секса. Ходячая фантазия.
        А я ухожу прочь.
        Он широко улыбается, когда меня видит, но потом замечает мое плачевное состояние и смущенный вид.
        - Черт. Ты не готова. Прости, надо было сделать еще пару кругов. - Он очарователен, когда взволнован. А я сейчас выдерну его из этого состояния. - Я немного перенервничал. Но я могу подождать.
        - Прости, - говорю я, - мне придется все отменить.
        Эти слова звучат чьим-то чужим голосом. Далеким и странным. Я чувствую, как закрываюсь, хоть и стою под освещением дома. Мой разум отделяется от тела, отстраняется от всего.
        - Почему? Что случилось?
        Он кладет огромный букет на землю и пытается коснуться меня, но я отшатываюсь. Если я позволю ему это сделать, моя решимость исчезнет. Я не настолько сильна, чтобы сопротивляться прикосновению Конора Эдвардса.
        - Тейлор, что не так? - Тут же появившаяся боль в его глазах выворачивает меня насквозь.
        Я не могу сформулировать слова. Я помню, какой расстроенной была в прошлом месяце, когда он со мной не общался, а теперь я делаю то же самое. Но его промах исправило простое действие - признание семье, - и это вывело его из-под влияния Кая.
        А мое дерьмо никуда не уйдет. Правда не поможет ни на йоту, потому что интернет - это, черт возьми, навсегда.
        Как я могу просить его связать свою жизнь с этой хренью? Он и без этого был очень терпеливым и ободряющим, но справляться с таким - это слишком для любого. Это слишком для меня.
        Я вижу тревогу на его лице и знаю, что будет дальше. Боль, предательство. Я не хочу так с ним поступать. Он заслуживает лучшего и, наверное, всегда заслуживал. У нас с самого начала все было наперекосяк, и, может быть, в конце все тоже должно быть так же. Он не поймет, но переживет. Так ведь всегда и бывает.
        - Прости, Конор. Все кончено.
        39. Конор
        Это не смешно. Ведь она наверняка надо мной прикалывается, да? Это какая-то дурацкая шутка. Вместо подарков я буду до усрачки тебя пугать.
        - Тейлор, хватит.
        - Я серьезно, - говорит она, глядя себе на ноги.
        Я приехал к особняку Каппы и увидел, что она подозрительно себя ведет, как будто хочет сбежать. Через плечо перекинута сумка. Она выглядит измученной, измотанной, и, если бы я ее не знал, я бы подумал, что у нее похмелье. Но в ней есть какая-то холодность. Выражение ее лица жесткое и бесстрастное, как будто моей Тейлор здесь больше нет.
        - Слушай, прости, но тебе придется это принять. Все кончено. - Она пожимает плечами. - Мне надо идти.
        Черта с два все кончено.
        - Поговори со мной, - требую я.
        Они вместе с Сашей устремляются к красной машине, припаркованной сбоку от дома. Я оставляю цветы и следую за ними. Я ей не позволю совершить сегодня такую глупость.
        - Ты серьезно меня бросаешь? В свой день рождения? Какого хрена, Тейлор?
        - Я знаю, что это дерьмово, - говорит она, быстро шагая и отказываясь на меня смотреть, - но так будет лучше. Просто… прости.
        - Я тебе не верю. - Я встаю перед ней, нуждаясь в том, чтобы она посмотрела мне в глаза и сказала правду. Я замечаю, что Саша пытается отойти от нас в сторону, но Тейлор с паникой на нее смотрит, и Саша останавливается. Она замирает в паре метров от нас, но не уходит.
        - Не важно, чему ты веришь, - бормочет Тейлор.
        - Я люблю тебя. - И вчера я бы сказал, что она тоже меня любит. - Что-то случилось. Просто скажи мне, что. Если кто-то что-то наплел и внушил тебе, что… - Это была простая интрижка, Конор. Она себя исчерпала. Ты оправишься. - Ее взгляд падает на тротуар. - Мы оба слишком глубоко в этом увязли.
        - Что это вообще значит? - Эта женщина жутко бесит. Мне кажется, что я схожу с ума. Где верх - там низ, где лево - там право. Нет никакой логики в том, что вчера она была у меня в постели, а сегодня убегает при виде меня. - Для меня все было по-настоящему. И есть до сих пор. И я знаю, что для тебя тоже. Зачем ты врешь?
        - Я не вру. - Ее возмущение далеко от убедительного, и чем больше лапши она вешает мне на уши, тем меньше я понимаю, почему до сих пор стою тут, как придурок, и позволяю топтать свое сердце. - Называй это как хочешь…
        - Отношения, - рычу я. - Это гребаные отношения.
        - Ну, больше нет. - Она вздыхает, и в этот момент я бы поверил, что ей на меня плевать, если бы не тот факт, что я знаю ее лучше, чем ей хотелось бы признать. - Семестр все равно заканчивается. Ты вернешься в Калифорнию, а я поеду в Кембридж. Отношения на расстоянии никогда не получаются.
        - Я хотел, чтобы ты ко мне приехала. Я уже договорился с Максом и мамой. - Я расстроенно качаю головой. - Им не терпелось с тобой встретиться, Ти. Мама начала готовить для тебя одну из свободных спален.
        - Да, но… - Она переминается с ноги на ногу, переводя взгляд с земли на дорогу. Смотрит куда угодно, но не на меня. - Не знаю, с чего ты взял, что я хотела провести лето с твоими родителями. Я никогда не говорила, что согласна.
        Тейлор не жестокий человек. Она не обращается так с людьми. Даже со мной. Даже когда я разбивал ей сердце, потому что слишком сильно боялся встретиться с ней лицом к лицу. Она не такая бессердечная.
        И все же.
        - Зачем ты это делаешь? - Эта сцена, эта броня, которую она на себя надела, совсем не похожи на человека, которого я знал последние пару месяцев. - Если это из-за той истории с Каем, прости. Я думал, мы…
        - Может быть, вам надо поспать и поговорить еще раз, завтра, - встревает Саша, направив все свое внимание на Тейлор. Я не очень хорошо знаю Сашу, но даже она выглядит подозрительно.
        Тейлор хочет меня обойти, и я перекрываю ей дорогу. Она смотрит на меня не со злостью, а с чем-то, напоминающим поражение.
        - Просто будь со мной честной, Тейлор. - Это выматывает, и я не знаю, как еще до нее достучаться, проломить барьер, который она воздвигла между нами. Даже в тот вечер, когда мы впервые встретились, я не чувствовал между нами такой пропасти. Как будто она смотрит мимо меня. Невидимого. Ненужного. - Я заслуживаю хотя бы этого. Просто скажи правду.
        - Я не хочу, чтобы ты был моим парнем, ясно? Теперь доволен?
        На этот раз ружье заряжено. Пуля вонзается мне в самое сердце.
        - Ну, серьезно, Конор, ты прекрасный человек, и ты отлично выглядишь, но что еще у тебя есть? Ты не представляешь, что хочешь делать со своей жизнью. У тебя нет никаких амбиций. Никаких планов и перспектив. И тебя это устраивает. Ты можешь жить в доме своих родителей и тусоваться на пляже до конца жизни. А для себя я хочу большего. Это было весело, но следующий курс для нас последний, и я готова повзрослеть. А ты - нет.
        На этом она хватает Сашу за руку и проталкивается мимо меня.
        И теперь я ее отпускаю.
        Потому что она наконец-то попала в точку по поводу того, что я всегда знал и что, я надеялся, она проигнорирует, - что мы разные. Тейлор яркая и мотивированная. Она добьется всего, что только ни задумает. А я… ходячий провал. Вечный бродяга, несомый течением без цели или собственного направления.
        Сашина машина проносится по подъездной дорожке и исчезает за углом.
        Боль потери бьет меня под дых. Глубоко захороненное воспоминание об агонии прорывается на поверхность. Воспоминание о ребенке в темной комнате, плачущем и одиноком, о малыше, которого никто не утешает. Тогда я впервые осознал, что у меня нет отца, - я был достаточно взрослым, чтобы понять, что у других детей он есть, а у меня нет. Не из-за того, что он умер, а из-за того, что мы недостаточно хороши. Я недостаточно хорош. Брошенный. Одноразовый. Мусор.
        Он обязан был произойти. Момент, когда Тейлор очнулась и поняла, что она птица не моего полета. Что она слишком быстро простила меня за то, что я сбежал от нее из-за Кая. Я держал ее в подвешенном состоянии и ждал слишком долго, прежде чем понять свои чувства к ней. Я ждал слишком долго, прежде чем прояснить свои намерения и дать определение нашим отношениям. Я эгоистично думал, что она нуждается во мне, хочет меня настолько, что будет терпеливой. Я воспринимал ее как должное, потому что ни с кем не ощущал себя так комфортно, как с ней. Никто до нее не вызывал во мне это чувство собственной ценности.
        И вот счастье всей моей жизни просто село в машину и укатило.
        40. Тейлор
        Теперь я смотрю сериалы только с британским акцентом. В таком количестве, что кажется, будто я уехала туда на каникулы - прямо так, не надевая штанов. В пятницу я пропустила пару - там все равно было повторение пройденного - выключила телефон и нырнула в свой список сериалов, который пылился месяцами. Когда это не смогло меня отвлечь, я подписалась на пробные периоды в десятке стриминговых сервисов.
        Пока что я сделала вывод, что серийные убийцы буйствуют, как правило, в захолустных и странных деревеньках. А еще шоу про свидания тоже кажутся лучше, когда они с акцентом. Но я заметила острую нехватку алкоголя в таких реалити-шоу: как люди должны на трезвую голову бросаться стульями и крушить все вокруг? Ну зато они обожают филлеры для губ и наращенные волосы.
        - Мне нравится тот, который постоянно говорит «подтянутая», - сообщаю я Саше по громкой связи, пока смотрю одно шоу, которое по сути своей напоминает «Тиндер», только его герои живут вместе. - И они называют девушек птичками. Мне кажется, на Кубе и в Англии до сих пор пятидесятые.
        - Ага, - говорит Саша скучающим тоном. - Ты сегодня мылась в душе?
        Она явно не в состоянии оценить шедевры телевещания.
        - Сегодня суббота, - говорю я ей.
        - Мы теперь не моемся по субботам? - С неизменным укором интересуется она.
        - Вода же не растет на деревьях.
        Когда Саша привезла меня домой из особняка Каппы в четверг вечером, я натянула спортивные штаны, села на диван и стала смотреть «Священник расследует убийство в британском коттедже», опустошив при этом целую коробку хлопьев для завтрака, а потом заснула в той же позе, проснулась утром, заказала на дом еще хлопьев и вернулась к просмотру. Теперь это моя жизнь. Когда есть доставка еды и онлайн-уроки, зачем вообще выходить из дома?
        - Сейчас конец семестра, - добавляю я. - Разве не этим должны заниматься студенты? Лежать в гнезде из собственной полинявшей кожи, смотреть телевизор и обжираться полуфабрикатами.
        - Не когда у всех миллениалов появились стартапы, Тейлор.
        - Ну, значит, я консерватор.
        - Ты прячешься от проблем, - резко говорит она.
        - И? - И что? Разве мне нельзя? Меня выволокли на середину студенческого союза, раздели и выставили под похотливые взгляды всего кампуса. Такие, по крайней мере, у меня ощущения. Все, чего я сейчас хочу, - запереться дома и сбежать на какое-то время в жизнь других людей, а если это кому-то не нравится - что ж, можете в суд на меня подать, на здоровье.
        - И твои права нарушили, - мягко начинает она.
        - Я в курсе. - Спасибо.
        - Ты не хочешь что-нибудь предпринять? Мы можем потребовать удалить видео с сайта. Мы можем пойти в полицию. Я тебе помогу. Ты не должна мириться с произошедшим и страдать.
        - И что я сделаю, попрошу арестовать Джулс?
        - Да, - гремит из динамика ее голос. - И этого ублюдка, парня Абигейл. Или, наверное, теперь уже бывшего, учитывая крики, которые звучали из ее комнаты вчера вечером. Что сделали те двое - это незаконно, Тейлор. Кое-где их за такое сочли бы преступниками на сексуальной почве.
        - Не знаю.
        «Копы» значит «показания». Мне придется сидеть в комнате с чуваком, пялящимся на мои сиськи, пока я рассказываю ему про свое унижение.
        Или, еще хуже, с праведной женщиной, которая станет мне рассказывать, что этого бы не случилось, если бы видео не существовало, если бы я сама не поставила себя в такое положение.
        К черту это все.
        - Будь я на твоем месте, я бы перегрызала им глотки.
        - Я не ты. - Я благодарна Саше за язвительность. Это я в ней и люблю. Она полная противоположность мне, мстительная и уверенная в себе. Я устроена не так. - Я знаю, что ты стараешься. Спасибо. Но мне еще нужно время подумать. Я еще не готова.
        Сказать по правде, я даже еле переварила мысль о том, что это вообще происходит, не говоря уже о более серьезных последствиях. Когда вчера утром прозвенел будильник и я проснулась, чтобы пойти на пары, внутри вспыхнуло острое и резкое чувство паники. Меня затошнило при мысли о том, что я буду идти по кампусу, ощущать на себе взгляды, слышать приглушенные разговоры. Замечать, как все оборачиваются, когда я вхожу в комнату. Однокурсников с телефонами на коленях и тем самым видео на экране. Хихиканья и взгляды. Я бы так не смогла.
        Поэтому я осталась дома. Как-то раз, взяв паузу от телевизора, я даже написала Ребекке. Не знаю зачем, возможно, чтобы разделить эти страдания. Она не ответила, и это, наверное, к лучшему. Может быть, если мы будем просто игнорировать произошедшее и друг друга, все само собой уляжется.
        - С тобой связывался Конор? - У нее настороженный голос, как будто она боится, что я брошу трубку из-за того, что она посмела это спросить.
        Я с трудом удерживаюсь от этого. Потому что от одного звука его имени мое сердце пронзает боль.
        - Он писал несколько раз, но я его игнорирую.
        - Тейлор.
        - Что? Все кончено, - бормочу я. - Ты была рядом, когда я его бросила.
        - Да, была, и видела, что ты не в себе, - раздраженно говорит она. - Ты сделала все, что могла, чтобы его оттолкнуть. Я это понимаю, ясно? Когда случается кризис такого масштаба, просыпаются худшие комплексы. Ты боялась, что он тебя осудит или ему будет за тебя стыдно…
        - Мне не нужна сейчас лекция по психологии, - перебиваю я. - Пожалуйста. Просто забудь об этом.
        Ненадолго наступает тишина.
        - Ладно, я буду молчать. - Снова тишина, а затем Саша мрачно говорит: - Я рядом. Что бы тебе ни понадобилось. Я брошу все свои дела.
        - Я знаю. Ты хорошая подруга.
        С улыбкой в голосе она отвечает:
        - Да, так и есть.
        Закончив разговор с Сашей, я возвращаюсь к своим шоу и заеданию стресса. Несколько эпизодов спустя в дверь стучат. Минуту я озадачена, спрашивая себя, не забыла ли я, что заказала что-то еще, пока не слышу снова стук и голос Абигейл, просящий меня ее впустить.
        Мать твою.
        - Прежде чем ты меня пошлешь, - говорит она, когда я с неохотой открываю дверь, - выслушай. Я пришла с миром. И чтобы извиниться.
        - Все нормально, - отвечаю я, лишь бы от нее отвязаться. - Ты извинилась. Пока.
        Я пытаюсь закрыть дверь, но Абигейл толкает ее и просовывает внутрь свою тощую задницу.
        - Абигейл, - раздраженно выдыхаю я. - Я просто хочу, чтобы меня оставили одну.
        - Да… - Она, поморщившись, обводит взглядом мой наряд, который ни в коем случае не должен был никто увидеть. - Я заметила.
        - Зачем ты пришла, черт побери?
        В своей манере она элегантно приближается к одной из табуреток на крошечной кухне и садится.
        - Я слышала, ты порвала с Конором.
        - Серьезно? Хочешь начать с этого? - Просто невероятно, мать вашу.
        - Я не это имела в виду, - быстро говорит она и делает вдох, прежде чем попробовать вновь. - В смысле, мне кажется, ты совершила ошибку.
        Ее притворство исчезает. А с ним и маска извечной стервозности. Впервые за долгое время она общается со мной без жестокой или саркастичной усмешки. Это… даже пугает.
        Все еще не готовая доверять ее намерениям, я встаю по другую сторону стола.
        - А тебе какое дело? - Не то чтобы мне не было плевать, что она думает.
        - Ладно, слушай. Я тоже так поступаю. - В ее голосе слышится сочувствие. - Тебе грустно, стыдно, и ты хочешь всех оттолкнуть. Особенно самых близких к тебе людей. Так они не увидят ту боль, через которую ты проходишь. Они не увидят, как ты к себе относишься. Я это понимаю. Правда.
        Сначала Саша, теперь Абигейл? Почему все не могут просто оставить меня в покое?
        - Что, черт возьми, ты вообще знаешь? - бормочу я. - Ты меняешь парней, как салфетки для снятия макияжа.
        - У меня тоже есть свои проблемы, - настаивает она. - Если ты не видишь мои комплексы, это не значит, что их нет. У нас у всех внутри есть шрамы.
        - Что ж, мне жаль, что они есть и у тебя, но если бы не ты, у меня бы их было поменьше, так что…
        Если Абигейл и чувствует какие-то угрызения совести из-за того, что от меня не укрылось ее мразотство, то ей придется искать искупления где-то в другом месте. Может, у нее и есть сочувствие ко мне, но у меня к ней - нет.
        - Я как раз об этом, - печально говорит она. - Я была так не уверена в себе из-за того, что ты поцеловала парня, с которым я встречалась, чтобы выполнить тупой вызов, что единственным известным мне способом с этим справиться было выплеснуть свою боль на тебя. После поцелуя он никак не мог заткнуться: «какие же у нее буфера», «ты когда-нибудь думала об имплантах?» и всякая такая хрень. Ты знаешь, как это унизительно?
        Мой лоб прорезает морщина. Я этого не знала. Ну, я, конечно, догадывалась, что она взбешена. Но если бы парень, с которым я встречалась, продолжал об этом твердить, сравнивая нас, я бы тоже озверела.
        - В старшей школе, - признается она, рисуя узоры на столешнице, - меня называли доской. Мне даже спортивное бра было большим. Я знаю, ты, наверное, считаешь это слишком глупым, чтобы на таком помешаться, но все, что я хотела - всю свою жизнь, - это комфортно чувствовать себя в одежде, понимаешь? Чувствовать себя сексуально. Чтобы парни смотрели на меня так, как смотрят на других девушек.
        - Но ты прекрасна, - сердито говорю я. - У тебя идеальное тело и красивое лицо. Знаешь, когда я в последний раз носила купальник? Я тогда еще спала с ночником. - Я показываю на свою грудь. - Эти штуки - гребаная обуза. Они тяжелые. Они не влезают ни в какие человеческие изобретения. У меня проблемы со спиной, как у семидесятилетней старухи. Каждый парень, которого я встречаю, таращится на мои сиськи и не обращает внимания на остальную часть меня.
        Кроме Конора. И от этого я испытываю очередной укол одиночества.
        - И все же я не считаю, что достаточно хороша. Я никогда не чувствую уверенности в том, кем я являюсь, - возражает Абигейл. - Я компенсирую это…
        - Ведя себя как мразь.
        Она улыбается, закатывая глаза.
        - По большей части да. Я хочу сказать, что я тоже чувствовала себя дерьмом и отталкивала людей. Это ты и делаешь с Конором, и это отстойно. Мне не известно и не интересно, когда вы перестали морочить мне голову, - даже не пытайся это отрицать. Меня не проведешь. Но в какой-то момент все изменилось, и вы перестали скрываться. Да, это я тоже заметила. Он явно тебя любит, и, если резкое изменение в твоем поведении за последнюю пару недель что-то да значит, ты тоже его любила. Тогда какой смысл терять это из-за чужих косяков?
        - Ты не понимаешь. - Куда ей понять. И я не знаю, что еще ей сказать, чтобы это не звучало как оправдание. Даже от одной мысли о том, чтобы встретиться с Конором после такого, у меня сжимается горло и начинают дрожать ноги. - Спасибо, что зашла, но…
        - Ладно. - Она сдается, чувствуя, что я сейчас ее прогоню, чтобы вернуться к диалогам, которые произносят исключительно с манчестерским акцентом. - Мы не будем говорить про Конора. Или про то, что цветы, которые он тебе оставил, теперь занимают весь кофейный столик в гостиной. Ты уже была в полиции?
        Вы, наверное, прикалываетесь.
        - Тебя сюда послала Джулс? - требую ответа я.
        - Нет, - быстро говорит она. - Ничего подобного, клянусь. Просто, если ты собираешься подать заявление на видео, я пойду с тобой. Я могу объяснить, как Джулс получила к нему доступ и все такое. Быть свидетелем, если хочешь.
        Эта тема начинает меня утомлять.
        - Знаешь, меня уже немного тошнит от давящих на меня людей. У всех свои представления о том, что я должна делать, и это чертовски угнетает. Можно оставить меня в покое хотя бы на минуточку?
        - Я знаю, что тебе страшно, но ты правда должна пойти в полицию, - настаивает Абигейл. - Если ты не возьмешься за это сейчас, видео распространится дальше. Что произойдет, если ты однажды будешь устраиваться на работу, или, кто знает, захочешь баллотироваться на должность, или еще что-то, и оно всплывет? Этот шлейф будет тянуться за тобой вечно. - Она поднимает брови. - Или же ты можешь его обрубить.
        - Ты не лучшая кандидатура в мои советчицы, - напоминаю я ей.
        Легко другим говорить, что делать, легко требовать от меня взять себя в руки. Если бы я была на их месте, я бы, возможно, сказала то же самое. Но с моей позиции все выглядит совсем по-другому. Последнее, чем я хочу заниматься, - оценивать значение судебных дел и показаний, заголовков и полос новостных служб, когда можно просто спрятаться под одеяло и больше никогда-никогда не появляться. Последний вариант намного уютнее.
        - Ты права. Я обращалась с тобой ужасно. Я не знала, как разобраться со своими чувствами. - Абигейл опускает взгляд на свои ладони, смотря на ногти. - Когда мы вступали в сестринство, ты была моей лучшей подругой.
        - Да, я помню, - с горечью говорю я.
        - Я так ждала, что мы станем сестрами. А потом все пошло наперекосяк. Это я виновата, я должна была тогда что-то с этим сделать, все обсудить, а вместо этого все стало только хуже. Я потеряла подругу. Но я пытаюсь наверстать упущенное. Позволь мне тебе помочь.
        - Почему я должна это делать? - Прекрасно, конечно, что на Абигейл снизошло озарение, но это не означает, что мы теперь будем друзьями навек.
        - Потому что в такой дерьмовой ситуации женщины должны держаться вместе, - серьезно говорит она. - Это перевешивает всю остальную хрень. Джулс была не права. Никто не заслуживает того, что она сделала. Я хочу, чтобы ее наказали не только ради тебя, но и ради нас всех. Даже если ты после этого никогда не будешь со мной разговаривать, я тебя поддержу. Каждая Каппа поддержит.
        Признаюсь, я верю ее словам. Что, наверное, означает, что она не полностью лишена человечности. И для того чтобы сюда прийти, нужна была смелость. Она получает бонусные очки за то, что не побоялась признать свою вину. Для такого требуется порядочность.
        Может быть, никогда не поздно стать лучше. И это касается нас обеих.
        - Не буду обещать, что пойду в полицию, - говорю я ей. - Но я подумаю об этом.
        - Справедливо, - говорит она с улыбкой, в которой видна надежда. - Можно я предложу еще кое-что?
        Я с ухмылкой закатываю глаза.
        - Если ты так хочешь.
        - Хотя бы позволь мне попросить маму отправить требования об удалении сайтам, на которых выложено видео. Она адвокат, - объясняет Абигейл. - Очень часто она припугивает людей одним фирменным бланком. Тебе не надо будет ничего делать и ни с кем говорить.
        Вообще-то, это прекрасная идея. Я боялась, что мне придется самой разбираться во всей этой хрени. Если мать Абигейл сможет просто воспользоваться своим крутым юридическим образованием и заставить все стереть, то это будет здорово.
        - Я была бы очень за это благодарна, - говорю я, и меня раздражает дрожь в моем голосе. - И спасибо, что ты пришла.
        - То есть… - Она крутится на табуретке, как ребенок. - Мы больше не заклятые враги?
        - Может быть, скорее, сводные сестры.
        - Меня это устраивает.
        41. Конор
        Оглушительно ревет гудок автомобиля. Вздрогнув, я вскакиваю, но, поднявшись всего на несколько сантиметров, ударяюсь головой непонятно обо что. Я не чувствую ног. Что-то впивается в бок. Одна рука застряла под телом, а другая занемела, зажатая под…
        Еще один гудок. Резкий. Оглушительный. Длинная последовательность громовых сирен.
        Капец.
        - Проснись, придурок.
        Оглушительный гудок замолкает. Моя голова падает, меня накрывает волна слепящего света, а следом я вижу ярко-голубое небо и лицо Хантера Дэвенпорта. Потом вдруг понимаю, что скорчился на полу у заднего сиденья его «Лэнд-Ровера», а моя голова свисает из открытой пассажирской дверцы.
        - Какого хрена? - ворчу я, пытаясь собраться с мыслями, а заодно и понять, не оторвало ли мне чего. Но сам разобраться в этой запутанной головоломке я не в силах.
        - Мы искали тебя со вчерашнего вечера, козел.
        Хантер хватает меня за руки и выдергивает из внедорожника на тротуар. Не без труда я поднимаюсь на ноги и тянусь к машине, чтобы опереться. Все тело гудит и покалывает. В мозгу туман, взгляд расфокусирован. Голова раскалывается от боли. Секунду мне кажется, что у меня все под контролем. А потом я неуклюже пригибаюсь к траве и выблевываю то, что на вкус похоже на виски «Файербол», энергетик «Рэд Булл» и ликер «Егермейстер».
        Я так себя ненавижу.
        - Тебе лучше? - весело спрашивает Хантер, протягивая мне бутылку воды.
        - Нет. - Я делаю несколько глотков, полощу рот и сплевываю в кусты. Узнаю их. Я рядом со своей подъездной дорожкой. Вот только не помню, как ушел с вечеринки на другом конце города. И уж точно не помню, как сел в машину Хантера. Где мой джип? - Стой. Ты сказал, что искал меня?
        - Чувак, ты ночью пропал без вести.
        Я проверяю свои карманы и нахожу ключи, телефон и кошелек. Так что у меня хотя бы с этим все в порядке.
        Мы возвращаемся к «Роверу» Хантера и прислоняемся к внедорожнику, пока я провожу инвентаризацию своих последних воспоминаний. У кого-то из друзей Деми была вечеринка. Парни все были там. Мы играли в пиво-понг, - все как обычно. Я помню, как пил с Фостером и Баки. Девушка. Блин.
        - Куда ты исчез? - спрашивает Хантер, замечая, как мое лицо меняется от осознания.
        - Я сосался с какой-то телкой, - осторожно предполагаю я.
        - Да, мы все это видели. Вы на кухне не отлипали друг от друга. А потом ты исчез.
        Мать твою.
        - Она повела меня в одну из спален. Мы начали заниматься этим, ну, сам понимаешь. Целоваться и все такое. Потом она попыталась снять с меня штаны, чтобы мне отсосать, и я свалил. Просто не смог.
        - Нестояк после виски?
        - Ага, член обвис, как сырая курятина. - Я копаюсь в своем мозгу. - Кажется, так все и было.
        - Деми видела, как она спустилась, но мы не смогли тебя после этого найти, - говорит мне Хантер. - Никто не смог. Мы все начали тебя звать. Разделились, чтобы искать.
        Воспоминания туманны. Разрознены. Вспыхивают перед глазами обрывочными картинками.
        - Я ушел из дома - вроде бы, через заднюю дверь. На дворе было слишком много людей, и я не смог найти ворота в заборе, поэтому я, кажется, через него перелез.
        Я смотрю на свои ладони. Они все в царапинах, а на джинсах свежая дыра. Я выгляжу так, словно скатился вниз с горы.
        - Потом, кажется, я хотел пойти домой, но не смог разобраться, в какой стороне дом. Я помню, что ни хрена не понимал, где я, и, кажется, у меня сдох телефон, поэтому я подумал: «На хрен все, я просто подожду, когда кто-то из вас отвезет меня домой». Не знаю почему, но, похоже, я заполз на твое заднее сиденье.
        - Господи, чувак. - Хантер качает головой и смеется надо мной. Вполне справедливо. - Я оставил машину на вечеринке после того, как мы прекратили поиски. Мы с Деми пошли домой пешком, потому что оба выпили. Фостер позвонил сегодня утром и сказал, что ты так и не появился, поэтому я вернулся за машиной, чтобы ездить и искать тебя по канавам. Нашел тебя на своем заднем сиденье и отвез домой.
        - Прости, мужик. - Мне не впервой просыпаться в странном месте после бурной ночи. Но с моего поступления в Брайар такого еще не бывало. - Видимо, я вчера немного потерял контроль.
        - Ты всю неделю его найти не можешь. - Хантер поворачивается ко мне, скрестив руки. На его лице застыло покровительственное выражение. На нем отчетливо читается: «Я не твой папочка, но…» - Возможно, тебе пора сбавить обороты с вечеринками. Я знаю, раньше я и сам был не прочь забухать до отключки, но теперь считаю, что пора завязывать. Пропасть на двенадцать часов - это за гранью добра и зла.
        Он прав. Я тусовался каждую ночь с тех пор, как Тейлор меня бросила. Пил залпом одну за другой, как будто это моя работа, пытаясь заглушить воспоминания о ней лицом какой-то другой девушки. Вот только это не помогает. Сердцу не прикажешь - да и члену тоже. Я скучаю по ней. Я скучаю только по ней.
        - Попробуй еще раз с ней поговорить, - угрюмо говорит Хантер. - Прошло несколько дней. Может, она передумает.
        - Я ей писал. Она не отвечала. - Наверное, уже заблокировала мой номер.
        - Слушай, я не буду даже пытаться понять, что пошло не так. Но я знаю, что, когда она будет готова, вы все уладите. Я не очень близко знаком с Тейлор, но любой мог заметить, что вы были счастливы вместе. У нее какие-то трудности в жизни. Как были и у тебя. - Он пожимает плечами. - Наверное, теперь ее очередь во всем разобраться.
        Она уже разобралась. Она наконец-то поняла, что слишком, черт возьми, для меня хороша. Может, я и делаю какие-то шаги по улучшению своей жизни, но успеха я еще не достиг, и Тейлор это увидела и не захотела сидеть и ждать. Я понимаю ее. Что, мать твою, я вообще для нее сделал? Только несколько раз довел до оргазма и кинул на танцах.
        Я сглатываю волну горечи, заполняющую горло. Что ж, это хотя бы не рвота.
        - В общем, обращайся, если что-то нужно, чувак. Ты знаешь, что я рядом. - Хантер хлопает меня по спине и подталкивает. - А теперь отошел к черту от моей машины. Мне надо смыть мочу с заднего сиденья.
        - Иди на хрен. Нет там никакой мочи. - Я замолкаю. - Может, только блевотина.
        - Засранец.
        - Спасибо, что подвез, - говорю я, со смехом отступая назад. - Увидимся.
        Я направляюсь домой, где выслушиваю подколы от своих соседей по поводу прошедшей ночи. Я еще долго не смогу от этого отделаться. Они приглашают меня поесть в кафе, но я измотан, и мне надо упаковать хренову кучу вещей перед поездкой в Калифорнию через несколько дней. Поэтому я отправляюсь в душ, а они идут без меня, а потом приносят мне вафли и бекон.
        После часа стирки и возни с коробками в дверь звонят. Парни погружены в видеоигру, поэтому открывать иду я.
        По другую сторону я обнаруживаю полдесятка сестер Тейлор по Каппе во главе с небезызвестной Абигейл.
        Не успеваю я выдавить ни слова, как она говорит:
        - Перемирие. Мы на одной стороне.
        Я моргаю.
        - А?
        Я не приглашаю ее внутрь - скорее она сама себя приглашает. И еще шестерых девушек, держащихся позади. Они деловито заходят в дом и встают, как группа разгневанных горожан, посреди гостиной.
        Фостер настороженно глядит на меня с дивана.
        - Хантер сказал, больше никаких вечеринок.
        - Заткнись, тупица. - Я останавливаю взгляд на Абигейл - явном лидере этого нашествия. Если это как-то связано с Тейлор, то я хочу это услышать. - Зачем вы пришли?
        - Слушай. - Она выступает вперед, уперев руки в боки. - Тейлор бросила тебя не из-за того, что больше тебя не любит.
        - Вот это поворот! - восклицает Фостер, но поджимает губы, когда я предостерегающе на него смотрю.
        - Она бросила тебя, потому что везде распространяется видео с ней с недели вступления в сестринство на первом курсе. Его не должны были видеть посторонние, но кое-кто выложил его, чтобы ее опозорить. Теперь она унижена и напугана, и она не хотела, чтобы ты о нем узнал, поэтому порвала с тобой первая.
        - Что за видео? - требую ответа я, озадаченный всей этой расплывчатостью. - И если она не хотела, чтобы я узнал, то почему вы здесь?
        - Потому что, - говорит Абигейл, - если я все тебе расскажу за нее, то, может быть, она перестанет бояться и даст отпор.
        Если она серьезно, то, наверное, она теперь не совсем враг. Неизвестно, что привело к такой резкой смене ее позиции, но это уже совсем другой разговор, и его вряд ли должен вести я. Я не готов полностью ей доверять, но устроить такой розыгрыш было бы чертовски сложно.
        - Дать отпор чему? - спрашивает Мэтт с кресла.
        Хороший вопрос. Другие парни садятся прямо, встревоженные и заинтересованные. Геймпады и игра практически забыты.
        Абигейл неловко оглядывается вокруг.
        - В последнюю ночь недели вступления нам сказали остаться в одних майках и трусах, и четверокурсницы поливали нас из шланга и заставляли Тейлор целоваться с другой девушкой. Это засняли. На прошлой неделе кое-кто украл видео и выложил его на порносайт. Оно… красочное. В смысле, там видно, ну, понимаете, много чего.
        - Вот черт. - Фостер смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
        Сволочи. Мне нестерпимо хочется ударить кулаком о стену, но я вовремя останавливаюсь, вспомнив, что когда-то в таком же приступе ярости попал по дверному косяку и сломал руку.
        Злость не находит выхода и вместо этого бурлит у меня в крови. От сердца к кончикам пальцев на руках и ногах и обратно. Горячий, кипучий гнев, сопровождаемый картинками, давящими на мой разум, - случайные парни, смотрящие на нее, пялящиеся на нее. Дрочащие на мою девушку.
        Мать твою. Все, чего я хочу, - это посносить им всем бошки. Я гляжу на Алека и Гэвина, склонившихся вперед, как будто они вот-вот сорвутся с места. Со сжатыми кулаками, как и у меня.
        - Почему я слышу об этом видео только сейчас, если, как ты сказала, оно везде распространяется? - требую ответа я.
        - Если честно, я удивлена, что ты не знал. - Она смотрит на остальных Капп и удовлетворенно кивает. - Видимо, наши усилия не напрасны.
        - Усилия? - Я хмурюсь.
        - Мы пытались помешать ему разойтись по кампусу. Мы сказали всем на Грик-Роу закрыть свой чертов рот и не пересылать видео другим, но я не ожидала, что кто-то из этих придурков все-таки послушается, особенно члены братства. Мы делали все, что могли, чтобы это дерьмо не разошлось по всему интернету.
        - Кто? - рычу я сквозь сжатые зубы. - Кто его выложил?
        - Одна из наших сестер из Каппы. Уже бывшая сестра, - быстро добавляет Абигейл. - И мой бывший молодой человек.
        Это все, что парням нужно было услышать, - есть мужик, которому можно надрать задницу.
        Они без промедления вскакивают на ноги.
        - Как нам найти этого засранца? - бурчит Фостер.
        - Надо впечатать его рожей в пол.
        - Надеюсь, этот чувак уже составил завещание.
        - Нет, - останавливает нас Абигейл, вскидывая руки.
        - Мы пришли сюда, потому что ты должен убедить Тейлор пойти в полицию. Мы пытались уговорить ее и другую сестру из видео, но они напуганы. Мы надеялись, что если ты сможешь достучаться до Тейлор, то она убедит другую девушку в том, что это нужно сделать.
        - Да ну нахер, - бормочу я. - Она вправе поступать так, как хочет. А я этого гребаного подонка в порошок сотру.
        - Тебе нельзя этого делать. Поверь мне. Кевин - тот еще соплежуй, и он точно побежит к копам, если ты поднимешь на него руку. Ты окажешься в тюрьме, и кто тогда защитит Тейлор? Поэтому остынь, громила, и послушай.
        - Тейлор со мной не разговаривает, - сообщаю я девушкам, которые смотрят на меня, как на идиота. - Я пытался.
        - Плохо пытался. - Абигейл закатывает глаза, громко вздыхая. - Что тут непонятного.
        - Поднажми, - говорит другая.
        - Дух должен быть сильнее плоти. - Это звучит от одной из телок, которая была в тот раз в кафе. Оливия или как-то так.
        Но они правы. Хоть мне и хочется проволочить этого ублюдка за своим джипом, но сейчас совсем не подходящее для ареста время. Пока где-то там есть видео с Тейлор, она мишень. Бог знает, какому больному извращенцу придет в голову идея к ней полезть. Я должен быть рядом, чтобы за ней присмотреть, даже если она не будет знать, что я задумал.
        Я пойду на все что угодно, чтобы ее защитить.
        - Я постараюсь, - обещаю я сестрам Тейлор. У меня хриплый голос, поэтому я прочищаю горло. - Поеду сейчас к ней.
        Если рассказ Абигейл о том, почему Тейлор меня бросила, - правда, я должен ее вернуть. До этого момента я не хотел слишком сильно давить на Тейлор. Да, возможно, я чуть не взорвал ее телефон в тот вечер, когда она со всем покончила, но я не стоял под ее окном с громкоговорителем и не ждал ее у аудиторий с баннером. Я не хотел быть деспотичным и в итоге еще больше ее оттолкнуть.
        Но теперь я понимаю, что тоже прятался. То, что она сказала в тот вечер, очень меня ранило. Она разворошила все мои комплексы, и с тех пор я лелеял свою гордость. Я не преследовал ее и не умолял вернуться, потому что не думал, что у нее есть для этого хоть какая-то причина. Потому что я не был ее достоин.
        К тому же, мне кажется, я боялся окончательного отвержения, после которого уже не будет никакого возврата. Если я не поднимал эту тему, то мог продолжать верить, что у нас еще есть шанс снова быть вместе в каком-то далеком будущем. Как говорится, пока не заглянешь в коробку, кот в ней и жив, и мертв одновременно.
        Но это все меняет.
        42. Тейлор
        Мне кажется, я набрала за эту неделю два с половиной килограмма, но меня это совершенно не волнует. После первого за два дня душа я натягиваю свободную блузку и джинсы. Мама вчера позвонила и пригласила меня на очередной семейный ужин с Чадом и Бренной Дженсен, поэтому мне остается только собраться. То есть еще и расчесать волосы. Тьфу.
        На этот раз они решили не рисковать и поесть в городе в итальянском ресторане, вместо того чтобы вызвать еще одну кулинарную катастрофу. Я попыталась найти оправдание и отказаться, но мама была непреклонна.
        А потом, конечно же, мне пришлось уклоняться от разговора про Конора, когда она предложила мне пригласить и его. Я ей ответила, что он занят и к тому же, что бы ни говорил тренер, он наверняка будет рад, если один из его игроков не станет ходить за ним по пятам на всех свиданиях. Она купилась на это, хоть и со скептицизмом. Мама может прочесть меня, как книгу, - уверена, она догадалась, что наши отношения сошли на нет, но вежливо отказалась выспрашивать подробности.
        Хоть я и с ужасом думаю о вечере, но, возможно, он отвлечет меня от очевидного, устроит рекламную паузу в моей бесконечной вечеринке в честь обжорства и жалости к себе.
        Только я успеваю собрать волосы в конский хвост, как в дверь стучат. Я смотрю время на телефоне. Рановато они. Ну ладно. Мне все равно не хотелось краситься.
        - Секундочку, обувь найду! - говорю я, распахивая дверь.
        Это не мама.
        И не Бренна.
        В моем дверном проеме стоит Конор.
        - Привет, - резко говорит он.
        Я тут же прихожу в шок от его вида. Как будто мое сердце забыло его лицо. Его ауру. Его магнетизм и энергию. Я забыла тот наэлектризованный воздух, который трещит вокруг нас, как только мы оказываемся в одном месте, потому что мое тело до сих пор подвластно своим низменным инстинктам.
        - Тебе не стоит быть здесь, - выпаливаю я.
        - Ты куда-то идешь? - Он, опешив, осматривает меня.
        - У меня планы. - Хоть мне и ужасно хочется обхватить его руками, я заставляю себя замереть. Сжать зубы и терпеть. - Тебе не стоит здесь быть, Конор.
        Грудь стискивает от волнения, а в животе взлетают бабочки. Сильное желание захлопнуть дверь перед его носом и спрятаться дает о себе знать, пока стыд и смущение примешиваются к клубку моих эмоций. Я война внутри войны: я иду против себя и терплю поражение.
        - Нам надо поговорить. - Конор закрывает весь дверной проем своими широкими плечами и грудью. От него исходит напряжение, словно осязаемая барабанная дробь.
        - Сейчас неподходящее время. - Я пытаюсь закрыть перед ним дверь. Но он удерживает ее так легко, как будто меня там вообще нет.
        - Прости, - говорит он, вламываясь внутрь, - но это может подождать.
        - Да что с тобой такое, черт возьми? - Я несусь в гостиную следом за ним.
        Его голос блеклый, несчастный.
        - Я все знаю, Ти. Абигейл пришла ко мне домой и все объяснила. Про видео, почему ты меня бросила. Я знаю.
        Меня охватывает шок. Он серьезно? А я-то думала, что у нас с Абигейл взаимопонимание. Нам точно придется поработать над нашим общением.
        - Ну, мне жаль, что она тебя в это втянула, - бормочу я, - но это совсем не твое дело, поэтому…
        - А мне не жаль, - перебивает он. - Ни капли. Как ты вообще могла подумать, что я в такой ситуации не захочу быть с тобой рядом? Что я не захочу тебя защитить?
        Я игнорирую то, как резко сжимается мое сердце, избегаю его умоляющего взгляда.
        - Я не хочу об этом говорить.
        - Ну же, Тейлор. Это же я. Ты вытащила из меня мои самые глубинные, самые страшные тайны, потому что это чуть не стоило нам всего, что между нами было, - говорит он, показывая на нас. - Ты можешь со мной поговорить. Ничто не изменит моих чувств к тебе. - Его глубокий голос слегка дрожит. - Позволь мне помочь.
        - У меня нет на это времени. - Или душевных сил. Я вымотана, измучена. Во мне больше нет энергии бороться. Все, что я хочу, - закрыть глаза, чтобы все кругом исчезло. - Мама, Чад и Бренна едут за мной, чтобы вместе поужинать.
        - Тогда все отмени. Давай поедем в полицейский участок. Обещаю, я буду рядом.
        - Ты не понимаешь, Конор. Я не могу. Вспомни, как унизительно было для тебя говорить со своей мамой и Максом про Кая и взлом, - а это в сто раз хуже.
        - Но ты не сделала ничего плохого, - возражает он. - Это не ты облажалась.
        - Это унизительно! - кричу я в ответ.
        О боже. У меня уже кончается терпение от того, что приходится всем это объяснять. Неужели они не понимают? Неужели они не видят?
        - Я пойду туда, напишу заявление - и видео посмотрят еще десяток человек, - отчаянно говорю я, начиная расхаживать туда-сюда. - Они заведут дело, пойдут в суд - а это еще десяток, даже два. Чем больше шагов я предприму, тем больше людей увидят меня такой.
        - И что? - огрызается он. - Тебя уже должно тошнить от того, что я постоянно тебе говорю, что ты чертовски горячая, Тейлор. Какие-то бедные сосунки получат несколько секунд радости, смотря на то, как ты целуешь девушку. Подумаешь!
        - И тебе плевать, что куча посторонних увидят меня практически голой?
        - Мне не плевать, черт возьми, - рычит он. - И если ты хочешь, чтобы я начистил морду каждому парню, который на тебя похотливо смотрит в радиусе тридцати километров, то я это сделаю. Но тебе нечего стыдиться. Ты не сделала ничего плохого. Ты жертва. Когда Абигейл пришла и рассказала все мне и парням, каждый из них был готов защитить твою честь. Никто не отпускал шуточки, не брался за свой телефон. Мы переживаем за тебя. Ты все, что меня волнует, Тейлор.
        У меня разрывается сердце. Не за себя, а за все, что у нас было. Как хорошо все могло бы обернуться, если бы Джулс не бросила гранату в наши отношения.
        - Ты не знаешь, каково это, - шепчу я. - Я не могу с этим смириться.
        - Никто тебя и не просит. Просто ты должна за себя постоять.
        - Может быть, для меня это значит дождаться, когда все утихнет, и обманом убедить себя все забыть. Ты не знаешь, каково чувствовать себя так, словно весь мир видел тебя голой.
        - Ты права. - Он на секунду замолкает. - Возможно, мне надо это почувствовать.
        Я моргаю, и вот уже Конор стягивает с себя футболку.
        - Что ты делаешь?
        - Сопереживаю. - Он скидывает ботинки.
        - Перестань, - требую я.
        - Нет. - За этим следуют его носки. Потом он роняет посреди моей гостиной штаны и стягивает вниз боксеры.
        - Конор, надень обратно гребаные штаны. - Но мой взгляд при этом не может оторваться от его члена. Он так… близко.
        Не говоря больше ни слова, он выходит через дверь.
        - Вернись сюда, чокнутый.
        Когда я слышу на лестнице его шаги, я хватаю его брошенную одежду и бегу за ним. Но этот идиот быстрый. Я догоняю его только тогда, когда он, перейдя парковку, останавливается на траве с краю дороги.
        - Вытаскивайте свои телефоны, люди, - кричит Конор в воздух с распростертыми мускулистыми руками. - Не каждый день такое увидишь.
        - Ты совсем слетел с катушек. - Я смотрю, как он кружится, прекрасный и нелепый. У него тело, которое можно увидеть только в отфотошопленных фантазиях, но оно не должно красоваться на газоне. - О боже, Конор, хватит. Сейчас кто-нибудь вызовет полицию.
        - Я сошлюсь на временную невменяемость из-за разбитого сердца, - говорит он.
        К счастью, на этой улице живут только студенты. Городские не осмеливаются подходить ближе чем на пять кварталов к кампусу. Семьи давно сбежали от вечеринок среди недели и пьянчуг, спящих по кустам, а значит, никаких травмированных детей тоже не будет.
        На улице начинают открываться двери. Раздвигаются жалюзи. У Конора появилась публика. Звучат крики и свистки, вспышки похотливого стеба.
        - Хватит его подбадривать, - кричу я в ответ зрителям. Я перевожу внимание обратно на Конора и его потрясающий раскачивающийся пенис и расстроенно стону. - Пожалуйста, перестань!
        - Ни за что. Ты окончательно свела меня с ума, Тейлор Антония Марш.
        - Это даже не мое второе имя!
        - Это может быть вторым именем, и мне плевать - если я должен это сделать, чтобы тебе не было стыдно, то я это сделаю. Я сделаю все что угодно.
        - Тебя надо положить в больницу, - объявляю я, при этом подавляя смех, угрожающий вырваться наружу.
        Этот парень… просто нелепый. Я никогда не встречала никого похожего на Конора Эдвардса, это сексуальное сумасшедшее наказание, которое расхаживает голым перед всем районом, только чтобы доказать свою правоту и помочь мне не чувствовать себя так одиноко.
        - Эдвардс! - гремит кто-то.
        Подъезжает машина, и в окно у водительского сиденья вылезает голова Чада Дженсена. - Какого черта ты бегаешь без штанов? Убери свой гребаный член!
        Конор абсолютно невозмутимо глядит на машину.
        - Здравствуйте, тренер, - тянет он. - Как дела? - Когда он понимает, что на пассажирском сиденье сидит моя мать, он смущенно улыбается. - Доктор Мам, рад снова вас видеть.
        Невероятно. Я сую Конору его одежду. Пока он прикрывает свои причиндалы, я смотрю на маму и вижу, что у нее от беззвучного смеха трясутся губы и слезятся глаза. А вот Бренна корчится на заднем сиденье в такой громкой истерике, что ее хохот отражается эхом от зданий.
        - Ты закончил, наконец? - спрашиваю я этого большого тупого идиота с золотым сердцем.
        - Только если ты готова пойти в полицию.
        - В полицию? - Моя мама выглядывает из окна, явно встревоженная. - Что случилось?
        Я стреляю глазами в Конора.
        Я могла бы солгать. Выдумать какую-нибудь безобидную историю, на которую мама бы не купилась, но уловила бы в ней намек на то, что я не хочу это обсуждать. Я могла бы сказать, что Конор просто прогонял ошивавшегося тут извращенца. Вышибал член членом или как-то так. Мама относится с пониманием к границам - она верит в мою рассудительность и не заставляет меня принимать решения, от которых мне не по себе.
        И может быть, поэтому я их и не принимаю. Никто никогда не подталкивал меня к тому, чтобы сделать сложный выбор, и я никогда не принуждала себя к этому. Всю свою жизнь я просто замыкалась в себе, позволяла возникнуть постоянно растущей пропасти между мной и тем, что могло причинить мне боль. Тем, что могло меня отвергнуть.
        Я создавала собственное безопасное пространство и уклонялась от того, чтобы привлекать к себе внимание. Никто не сможет показывать на меня пальцем, если меня не видно. Не над чем смеяться, если меня нет. Я оставалась внутри своего пузыря, в безопасности и одиночестве.
        Нет, мне не особо нравится, что мои друзья, враги и любовники объединяют силы, чтобы меня поддержать. Со мной надо действовать иначе. И все же… может быть, именно это мне и было нужно. Хороший пинок под зад. Не из-за того, что они правы или я не права, а из-за того, что я служила не себе. Я служила своим страхам. Я кормила их и позволяла им занимать все больше пространства внутри меня, пока я не перестала быть собой и не забыла то время, когда была другой.
        Так люди и становятся старыми и мрачными. Измученными и озлобленными. Когда они дают миру и живущим в нем негодяям лишить их радости и заменить ее сомнением и комплексами.
        Я слишком молода, чтобы быть несчастной, и слишком любима, чтобы быть одинокой. Я должна относиться к себе лучше.
        Я перевожу взгляд на Конора, серьезные серые глаза которого говорят мне, что он не оставит меня, если я позволю ему встать рядом. Потом я поворачиваюсь к маме, беспокойство которой сложно не заметить и поддержка которой в моем полном распоряжении. Есть те, кто готов за меня бороться. И я тоже должна быть готова бороться за себя.
        Я встречаюсь взглядом с мамой и ободряюще ей улыбаюсь.
        - Я все тебе расскажу по пути в полицейский участок.
        43. Тейлор
        Уже поздно, когда мы с Конором возвращаемся в мою квартиру. Я оставляю его на диване за просмотром телевизора, а сама неспешно принимаю горячую ванну. Включаю свой плейлист для расслабления, выключаю весь свет, оставив только пару свечей на бортике, и впервые за неделю чувствую, как из моего тела уходит напряжение.
        Объяснять маме ситуацию, пока Конор вез нас троих в своем джипе, было унизительно. Мне было жаль, что из-за меня она отменила ужин с Чадом и Бренной, но, когда я попыталась извиниться за то, что нарушила ее планы, она и слушать не стала.
        - Моя дочь для меня на первом месте, - твердо сказала она, и все те случаи, когда она пренебрегала мной в прошлом, как будто исчезли. Сегодня я была ее главным приоритетом, ее единственной заботой. Все, кроме меня, перестало для нее существовать, и я была за это благодарна.
        После череды сообщений Абигейл, Саша и Ребекка встретили нас у полицейского участка. Я поговорила с Ребеккой перед тем, как мы приняли решение пойти на то, чтобы написать заявление. Мы обе сомневались. Она - из-за того, что могли подумать ее родители; я - из-за дополнительного риска. В итоге мы пришли к мысли о том, что могли бы обратить случившееся себе на пользу. Мы не хотели, чтобы все так вышло, но теперь, вместо того чтобы стыдливо прятаться, мы могли бы вернуть себе свою силу. Поэтому, заручившись этим планом, мы вошли в участок вместе. Чувствуя себя куда увереннее.
        Как нам объяснила по телефону мать Абигейл, в Массачусетсе нет специального закона о размещении порно в сети. Если бы, например, видео выложила сама Абигейл, то это бы не было преступлением. Однако Джулс и бывшему Абигейл, Кевину, можно предъявить обвинение по другому закону штата - их можно обвинить в несанкционированном доступе к телефону Абигейл, облачному хранилищу Каппы, а также в копировании видео и опубликовании его без согласия. Миссис Хоббс полагает - и с этим согласился служащий, с которым мы разговаривали, - что это веские основания.
        Я не спрашивала, что будет с Джулс и Кевином и когда. Мне не особо есть до этого дело, главное, чтобы их наказали. Но моя мама позвонила домой декану Брайара и назначила с ним встречу на следующее утро. Подозреваю, что к концу дня Брайар начнет процедуру по исключению этих двоих.
        У меня до сих пор голова идет кругом. В моем мозгу еще только падают фишки домино. Слышится только гулкое «клик-клик-клик» - эхо тысячи последствий, подталкивающих друг друга к окончательному финалу, который неминуемо произойдет в будущем, пусть пока и не ясно, где и когда.
        Но паника утихла. Петля страха вокруг моей шеи ослабла. Теперь меня распирает от идей, накрывает адреналином. Уверена, что химическое возбуждение скоро угаснет и через несколько дней я завалюсь спать на неделю. Но пока - точка, точка, точка.
        Выбравшись из ванны и надев пижаму, я мгновение стою в коридоре, наблюдая за Конором, лежащим на диване. Его глаза закрыты, голова склонилась на плечо. Его грудь поднимается и опадает от глубокого, спокойного дыхания.
        Он удивительный. Не многие парни среагировали бы на эту ситуацию так, как он, признали бы серьезность произошедшего вместо того чтобы преуменьшить степень моего унижения.
        Но это Конор. Сочувствие в нем срабатывает на уровне инстинкта - не так, как у большинства парней. Он готов утешать и поддерживать окружающих, даже если никакой личной выгоды ему это не принесет. Именно в это качество в первую очередь я и влюбилась.
        Было глупо с моей стороны думать, что я должна его защищать. Он самый сильный, самый стойкий человек из всех, кого я знаю.
        Мне хочется дать ему поспать подольше, но, словно почувствовав на себе мой взгляд, он открывает глаза и видит меня в темноте.
        - Прости, - хрипло говорит он. - Случайно заснул.
        - Нет, все в порядке. Сегодня был долгий день.
        Повисает нервное молчание. Конор ерзает, выискивая между диванных подушек свои телефон и ключи.
        - Ладно, не буду тебе мешать. Просто хотел убедиться, что ты в порядке после всего. - Он встает и обходит диван, чтобы уйти.
        - Нет, - говорю я, останавливая его. - Не уходи. Ты что-нибудь хочешь? Ты голодный? - Я ловлю его руку и отпускаю, точно ошпаренная.
        Я не знаю, как теперь себя с ним вести. Между нами нет обычной легкости. Все кажется натянутым и неестественным. Но при этом есть какое-то неопределимое желание быть с ним рядом, и чем дольше он рядом, тем сильнее оно становится.
        - Не особо, - говорит он.
        - Да, я тоже.
        Блин. Как неловко. Насколько я понимаю, мы все еще не пара. Несмотря на то, через что мы вместе прошли за последние несколько недель, я не знаю, как подойти к этому вопросу. Ведь я встретила его у особняка Каппы и воткнула нож ему в грудь. Он вернулся, чтобы помочь мне в трудную минуту, но это не значит, что все прощено.
        - Мы можем, эм, посмотреть фильм? - предлагаю я. Маленькие шажки.
        Конор кивает. И на его губах проступает почти незаметная ухмылка.
        - Ты предлагаешь включить «Нетфликс» и расслабиться?
        - Черт, как же с тобой легко. Господи, Конор, уважай себя хоть немного. Ты никогда не найдешь хорошую девушку, если будешь всегда отдавать все даром.
        Он драматично вздыхает.
        - Моя мама постоянно говорит мне то же самое, но я никак это не усвою.
        Мы смеемся, глупо и нервно стоя посреди моей квартиры. Потом его лицо становится серьезным.
        - Нам надо поговорить, - произносит он.
        - Да.
        Он подводит меня к дивану, чтобы сесть. Повернувшись ко мне лицом, но уставившись на свои ладони, лежащие на коленях, он с трудом находит, с чего начать.
        - Я не знаю, что у тебя на уме и какие у тебя ожидания. У меня их нет - хочу, чтобы ты это знала. У тебя сейчас сложный период, я понимаю, и я хочу быть рядом, но лишь настолько, насколько ты сама этого хочешь. - Он пожимает плечами. - Как бы это ни выглядело.
        Я открываю рот, чтобы его прервать, но он поднимает руку, показывая, что еще не закончил.
        Глубоко вдохнув, он продолжает:
        - Я целовался с другой девушкой вчера на вечеринке.
        Я ненадолго закрываю глаза.
        - Понятно.
        У него дергается кадык, когда он сглатывает.
        - Я напился, и это случилось. Она повела меня в спальню для большего, но я не мог на это пойти - ни физически, ни эмоционально. Но, если честно, это была скорее физическая неспособность. Если бы у меня все работало, я бы пошел на большее.
        Я медленно киваю.
        - Я не мог ясно думать. А потом мне стало от этого тошно. Не то чтобы я хотел с кем-то переспать, чтобы отомстить тебе или тебя забыть. Я был обижен, растерян, взбешен, поэтому все, что я хотел, - забыться. Дерьмо вышло из-под контроля.
        - На тот момент мы не встречались, - искренне говорю я ему. - Ты не должен ничего объяснять.
        - Должен. Это мое право. Потому что я больше не хочу никаких секретов. С моей стороны точно. Я не хочу, чтобы у тебя была хоть одна причина сомневаться во мне или мне не доверять.
        - Я тебе доверяю.
        Он поднимает взгляд, и в его холодных серых глазах я вижу все раны, которые я нанесла. Неуверенность, которую я в него вселила. Месяц назад я бы сказала, что Конор, мать его, Эдвардс неуязвим перед всеми и всем. Невосприимчив к сердечной боли.
        Я ошибалась.
        - Тогда почему? - резко спрашивает он. - Почему расставание казалось единственным решением?
        - Потому что я всегда так делала. Я пряталась. - От стыда у меня сжимается сердце. - Спрятаться казалось более безопасным вариантом, путем меньшего унижения. Оборвать все связи, сбежать, и все будет в порядке.
        - Жаль, что ты не верила в то, что я буду рядом.
        У меня расширяются глаза.
        - Боже, нет, ты не понимаешь - я не сомневалась, что ты будешь рядом. Я как раз знала, что могу в это верить. Но я не хотела заставлять тебя через все это проходить.
        Я тяжело сглатываю, потому что внезапно мое горло пересохло.
        - Мне нужно, чтобы ты кое-что знал, - начинаю я. Опять сглатываю. - Я выдумала все ужасные вещи, которые я тебе сказала. Я сказала их только из-за того, что мне нужно было, чтобы ты смирился с нашим разрывом. Это было неправильно и обидно, и я прошу прощения за то, что мне не хватило смелости сказать тебе правду. - Слезы щиплют мои глаза. - Я боялась того, что ты обо мне подумаешь, боялась, что тебе будет за меня стыдно. Было и без того унизительно разбираться с этим самой. Я не хотела, чтобы это стало и твоей проблемой тоже. Не хотела, чтобы ты смотрел на меня и видел другое.
        - Я вижу только тебя. - Он берет меня за руку и начинает гладить большим пальцем тыльную сторону моего запястья. - Такой, какая ты есть. Я не ожидаю, что ты будешь каким-то недосягаемым идеалом. Для меня ты… настоящая. - Его губы изгибаются в полуулыбке. - Упрямая, своевольная, настырная, смешная, умная, добрая, слишком строгая к себе, язвительная, саркастичная, измученная, но при этом скрывающая свой оптимизм. Я влюбился в тебя из-за тебя, Ти. Что бы ты ни сделала или сказала, ни от чего мне не будет стыдно. Никогда.
        - Учитывая то, как мы познакомились, да? - говорю я с улыбкой.
        - Я знал, что ты нервничала. Даже была напугана до усрачки. - Он продолжает большим пальцем нежно гладить мою кожу, даря спокойствие, которого я не чувствовала уже несколько дней. - Но при этом ты была смелой и удивительно честной. У меня сразу же возникли в голове грязные мысли, но больше всего в ту первую ночь мне понравилось в тебе то, что ты была совершенно непритязательной.
        - А в моем случае дело было, в общем-то, в волосах, - торжественно говорю я. - А, и в прессе. Пресс тоже хорош.
        Конор смеется, качая головой.
        - Какой ты избалованный ребенок.
        - Но все же прости. За все. Я перепугалась и приняла поспешное решение. Просто в тот момент казалось, что это единственное, что я могу сделать. - Я говорю твердо. - Я хочу, чтобы ты знал: я поддержу твой выбор профессии. У тебя есть перспективы, и, что бы ты ни решил, итог всегда меня устроит. Та фигня, которую я тебе наговорила, когда со всем покончила, была только фигней. Там нет ни слова правды.
        Он переплетает свои пальцы с моими и сжимает.
        - Я понимаю. Мы оба совершали ошибки.
        - Спасибо, что поддерживал, хотя я тебя отталкивала. Спасибо, что не отвернулся от меня.
        - Никогда.
        Наклоняясь, я целую его губы.
        Мгновение он медлит. Но потом, как будто резко осознав, что это все по-настоящему, он поднимает руки к моим ребрам и прижимает меня к себе. Его поцелуй мягкий, но жадный. Сладкий голод и нежная страсть.
        - Я все еще люблю тебя, - шепчет он мне в рот.
        - Я все еще люблю тебя, - шепчу я в ответ.
        Вставая на колени, я сажусь на него сверху, а он ложится спиной на подлокотник. Мои пальцы запутываются в длинных шелковистых прядях волос у него на затылке.
        - Уже поздно ссылаться на аффект? - спрашиваю я.
        - Я думал, мы собирались притворяться, что весь этот разрыв был красочным бредовым сном. - Большие пальцы Конора медленно, мучительно проводят под моей грудью.
        - Меня это устраивает.
        Я двигаюсь поцелуями по его челюсти, шее. В ответ на это его пальцы впиваются в мою кожу. Я чувствую, как мне между ног упирается его затвердевший член, когда он толкается бедрами мне навстречу. Стянув с него через голову футболку, я отбрасываю ее в сторону. Потом, неторопливо и внимательно, исследую его голую грудь своим ртом. Я целую великолепный пресс, кусаю кожу прямо над поясом его джинсов, пока он не содрогается и не сжимает упругие мышцы.
        - Можно? - шепчу я, дергая его ремень.
        Конор напряженно кивает, сжав челюсть, точно ему требуются все его силы для того, чтобы лежать неподвижно. Меня в нем всегда привлекала и интриговала эта сила, таящаяся в нем, точно в сжатой пружине. То, что он такой спокойный и динамичный одновременно.
        Я высвобождаю из джинсов его возбужденный член, начиная гладить его по всей длине, и он хватается за подушку. Он смотрит на меня с предвкушением, восторженно и нетерпеливо.
        - Мать твою, Тейлор, ты самое прекрасное, что я видел в жизни.
        Мой обольстительный мужчина. Улыбаясь, я беру его в свой рот. Сначала медленно, потом со все большей настойчивостью. Я стону от его вкуса, тепла его члена, скользящего по губам.
        - Такая красивая, - бормочет он, опуская вниз пальцы, чтобы накрыть ими мою голову, поиграть с моими волосами.
        Я сосу, лижу и дразню, пока он не начинает тяжело дышать и стонать. Я могла бы делать это вечно, но вскоре он гладит ладонью мои скулы и отводит назад бедра, показывая, что я должна остановиться, если не хочу, чтобы это слишком быстро закончилось.
        Поэтому я опять на него сажусь, прижимаюсь к его твердому члену, трусь о его ствол. Конор берет меня за задницу обеими руками, направляя меня в моих движениях.
        Я стягиваю свою футболку через голову, и его внимание переключается на мои груди. Он накрывает их, сжимая обеими ладонями, играя с сосками большими пальцами. Потом он меняет позу и садится, обхватив меня за спину одной рукой, чтобы удержать нас обоих. Он опускает голову и втягивает ртом сосок, дразня пальцами другой. За секунды внутри у меня все сжимается, клитор начинает пульсировать, и я больше не могу выносить это поддразнивание.
        - Я хочу быть внутри тебя, - выдыхает он.
        - Презервативы в спальне.
        Без предупреждения он встает, держа меня в руках, и идет к кровати. Он надевает презерватив, а я вылезаю из пижамных шорт. Теперь мы оба голые, тяжело дышим и смотрим друг на друга.
        А потом он рычит:
        - Иди сюда. - И я улыбаюсь и забираюсь на него сверху.
        Я наклоняюсь вперед и прижимаюсь своими губами к его, и, как только он раскрывает их, чтобы дать моему языку проскользнуть в его рот, я неторопливо опускаюсь на его член. Мы оба стонем, наслаждаясь этим ощущением. Он полностью меня заполняет, его тело удовлетворяет каждую мою прихоть.
        Он не торопит меня. Расслабленно положив ладони на мой таз, он позволяет мне установить свой темп. Найти свой собственный идеальный ритм, в котором удовольствие от каждого погружения растекается по моим нервным окончаниям. Скоро я начинаю двигаться быстрее, насаживаясь на него с растущей настойчивостью.
        Конор кусает губу, но не может сдержать низких, тихих стонов, образующихся в его груди. И, когда он уже не в силах контролировать свое тело, он берет меня обеими руками за грудь и начинает толкаться бедрами в меня. Жестче, быстрее. И мы оба мчимся к изумительному оргазму.
        Он знает мое тело - иногда даже лучше меня. Ощущая мою потребность, он прижимает большой палец к клитору и начинает его тереть. Сначала мягко, потом со все большим давлением, пока я ерзаю на его члене, находя тот идеальный угол, где он попадает в точку наслаждения.
        - Ох, гребаные черепашки, я кончаю, - выдавливаю я, и его ответный смех накаляет воздух вокруг нас.
        У меня в голове слишком пусто от оргазма, чтобы тоже засмеяться. Мои мышцы сжимаются в каскаде чистого блаженства, и я падаю на него сверху своим неистово содрогающимся телом. Он гонится за собственным оргазмом, толкаясь в меня, пока не кончает мгновение спустя, простонав мое имя.
        Мы держимся друг за друга, горячие и потные.
        - Я скучал по тебе, - тяжело дыша, говорит он.
        - Я скучала по нас.
        - Давай больше никогда не расставаться, договорились?
        Не знаю, как мне хватило удачи повстречать Конора Эдвардса. Как будто все те случаи, когда мир гадил мне на обувь, вели к этому большому подарку-извинению. Иногда мы принимаем сплошь неправильные решения, оказываемся в сплошь неправильных местах и все равно находим то, что должны были. Конор - моя счастливая случайность. Мое неправильное место, мое неправильное время, мой абсолютно правильный парень. Он научил меня, как любить себя вопреки всему, показал ту меня, в существование которой я никогда не верила. Сильную. Красивую. Уверенную в себе.
        И я больше никогда не буду воспринимать это как должное.
        Приподнявшись на локте, я смотрю в его довольные полузакрытые глаза и улыбаюсь.
        - Договорились.
        Эпилог. Конор
        Что ж, я наконец-то научил Тейлор стоять на доске для серфинга, хотя мне для этого потребовалось немало терпения, да и без ушибов не обошлось.
        Я сажусь на свою доску и смотрю, как она скользит по волнам в прибрежную пену. Ее стойка все еще неуклюжая и неуверенная, но, мне кажется, она начинает привыкать. Когда она выскакивает из воды, у нее на лице сияет широкая улыбка. Она восторженно машет, желая убедиться, что я ее видел, а потом пару раз прыгает и делает руками победный жест.
        Черт возьми, она очаровательна.
        То, что она последние три недели находилась здесь, в Хантингтон-Бич, стало для нас обоих таким облегчением. Никакого стресса. Только сон допоздна, отдых на пляже, посещение достопримечательностей. Идеальное противоядие головным болям, которые были на кампусе.
        Мама и Макс ее обожают. Настолько, что уже строят планы на День благодарения и Рождество. Она теперь мое будущее, а я - ее.
        Тренер точно надерет мне задницу, когда поймет, что ему придется меня терпеть на еще одном семейном ужине с Айрис.
        Я надеялся, что смогу отвлечь Тейлор от всего, что не связано с пляжем или нами голыми, но уже несколько раз я заставал ее в телефоне или с открытым ноутбуком, погруженной в работу. По всей видимости, когда они с Ребеккой приняли решение подать заявление в полицию, они сначала составили план. С помощью Абигейл и Каппы они просят Совет студенческих сообществ устроить семинар по согласию, сексуальному насилию и сексуальным домогательствам. Они приглашают нескольких лекторов выступить с речью и хотят организовать месяц повышения осведомленности перед неделей вступления осенью.
        Я никогда не видел Тейлор так страстно чем-то увлеченной. Не буду врать: сначала я переживал, что этот проект негативно повлияет на ее настроение - вытаскивая все те чувства обратно на поверхность - но получилось ровно наоборот. С тех пор как они запустили все это дело, она выглядит как никогда счастливой. Похоже, наличие цели наконец-то успокаивает ее.
        - Привет, - зовет Тейлор, подгребая ко мне, немного запыхавшаяся, но с широкой улыбкой.
        - У тебя уже гораздо лучше получается, детка. Еще немного - и будет даже выносимо!
        Она со смехом плескает на меня водой.
        - Козел.
        - Избалованный ребенок.
        Она разворачивается так, что мы оба оказываемся лицом к берегу.
        - У тебя звонил телефон, когда я вернулась к нашим вещам, чтобы попить. На экране было написано «Дэвин».
        - О, класс. Это парень из той благотворительной организации, про которую я тебе рассказывал.
        - Да? Звонок - это же хороший знак?
        Тейлор возвращается в Бостон через несколько дней, а я отправлюсь обратно только в середине августа, так что мы какое-то время друг друга не увидим. Я подумал, что мне лучше найти то, что будет удерживать меня от неприятностей те полтора месяца, которые мы проведем в разлуке.
        - Думаю, да, - говорю я. - Мне кажется, если бы это был отказ, они бы просто написали на электронную почту или как-то еще об этом сообщили.
        Немного изучив информацию, я узнал, что в местном отделении другой группы по охране окружающей среды есть несколько летних стажировок. В основном, это касается связи с населением: работать в магазинчиках на фермерских рынках и фестивалях, привлекать волонтеров. Они ориентированы на очищение океанов и берегов и информирование людей о способах отдыха на море без вреда для природы. После долгих размышлений об этом в течение последнего месяца - и длинных разговоров с моей суперумной девушкой - я решил, что в этом и заключается моя страсть. Эта стажировка казалась шагом не хуже любого другого к тому, чтобы понять, как построить на этом карьеру.
        Я знаю, что Тейлор не всерьез говорила все те вещи на газоне Каппы, когда она меня бросила, но она попала в точку. Последние несколько лет у меня не было никакого интереса за пределами хоккея, и я просто шел по пути, который указал для меня Макс. Я знаю, что он хотел помочь, но я не он. Я не могу идти по его стопам.
        Мне надо было найти собственный путь, и наконец-то мне кажется, что у меня есть цель. Что я могу быть тем человеком, которым Тейлор бы гордилась.
        - Я получила утром письмо от мамы Абигейл, - говорит она, окуная пальцы в воду, пока мы качаемся на волне. - Джулс просит смягчить обвинение. Видимо, прокурор напугал ее до усрачки угрозой засудить ее за хакерство. А родители Кевина вроде как наняли какого-то дорогого адвоката, чтобы его защищать. Так что в итоге дело может дойти до суда.
        - Как думаешь, ты к этому готова?
        Она так смело проходит это испытание. Я очень надеялся, что все быстро для нее закончится, но нет, похоже, этот дебил намерен заставить ее страдать только ради того, чтобы сбежать от ответственности. Я продолжаю твердить себе, что если я дам ему по башке, то это никак не поможет Тейлор в этом деле. Но это нелегко.
        - Придется подготовиться, - говорит она. - На самом деле, чем больше он на меня давит, тем больше я хочу действовать. Чтобы этот чувак пожалел, что со мной связался.
        Мои губы расплываются в улыбке.
        - Моя умница.
        Боже, я безумно впечатлен тем, как она справляется с давлением. Тейлор - мой чертов герой. С каждым новым поворотом в деле она отвечает на вызов, еще сильнее укрепившись в решении не поддаваться тем людям, которые хотели ее уничтожить.
        С каждым днем я все больше в нее влюбляюсь. От чего мое сердце бьется чаще.
        - Слушай, - говорю я, замолкая, когда под нами опадает волна. - Ты же знаешь, что Алек, Мэтт и Гэвин закончили учебу, да? Поэтому, раз уж нас осталось только двое, мы с Фостером не стали продлевать аренду дома.
        - А у меня еще осталась пара недель, чтобы решить, оставаться ли мне в своей квартире или искать что-то другое.
        - Что ж, я говорил с Хантером, и вроде как они с Деми тоже думают по поводу жилья. Бренна и Саммер обе переезжают к своим парням, а Майк Холлис теперь женат, так что… да…
        Она глядит на меня, подняв бровь. Мать твою, я не думал, что это будет так трудно.
        Я сглатываю.
        - В общем, я не помню, как мы подняли эту тему, но кто-то сказал, ну, понимаешь, что, возможно, мы вчетвером могли бы, типа, снять жилье.
        - Жилье, - повторяет она.
        - Вместе.
        - Ты предлагаешь мне жить с тобой.
        - Ну, нет. Но как бы да.
        - Ха. - Тейлор смотрит на меня. Неподвижно. Даже губы замерли. Это даже пугает. - Но разве вам с Деми не будет от этого неловко?
        У меня взлетают брови.
        - Что? Нет. Ни капли. Она, конечно, один раз меня поцеловала, но это было только для того, чтобы заставить ревновать Хантера. Между нами ничего нет.
        - Нет, - невозмутимо поправляет Тейлор. - Я имела в виду все то суперочевидное сексуальное напряжение между мной и Хантером. Мы до сих пор держали все в секрете, но…
        - Иди на хрен, - говорю я, смеясь и брызгая на нее водой. - Ты такая засранка.
        - Должна признаться, - продолжает она, - я по уши втюрилась в твоего лучшего друга. Он же капитан, в конце концов.
        Я прищуриваюсь.
        - Я переломаю ему ноги, когда он будет спать.
        - Можешь сам на все посмотреть, если хочешь. - Она самодовольно мне ухмыляется, и я не могу сдержаться. Я без ума от этой девушки.
        - Иди сюда. - Я притягиваю ее доску ближе и целую ее. Глубоко и целенаправленно. - Ты - заноза в моей заднице, вот ты кто.
        - Я тоже тебя люблю.
        Если бы кто-то попросил меня описать своего идеального партнера, я бы не смог этого сделать. Я бы, наверное, выложил кучу банальностей, которые бы свелись к сексу на одну ночь, который у меня был. Но каким-то образом жизнь все равно привела Тейлор прямо ко мне. Она сделала меня лучше. Научила меня быть честным с самим собой. Помогла мне увидеть свою ценность как человека. Черт, она воссоединила мою семью.
        Мы с ней всеми возможными способами уничтожали свое счастье, скатываясь обратно к старым привычкам и комплексам. Но в меня вселяет надежду то, что у нас всегда получалось вернуться обратно. Друг к другу. Наверное, у пары неисправимых неудачников все-таки есть шанс.
        - Так ты согласна? - спрашиваю я ее.
        Тейлор оглядывается через плечо на приближающуюся волну. Она выравнивает доску и готовится ее поймать. А потом, озорно ухмыляясь, начинает грести.
        - Поймай меня, и узнаешь.
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        Сектор университетского кампуса, где находятся особняки студенческих сообществ.
        2
        Секретная программа американского ЦРУ, в которой изучались средства манипулирования сознанием с помощью людей, которые не знали, что на них проводится эксперимент.
        3
        Игра, в которой надо попасть шариком для пинг-понга в стакан с пивом, стоящий на другом конце этого стола.
        4
        Серия игр на выбывание, в которой участник выбывает после первого проигрыша.
        5
        Финал национального чемпионата.
        6
        Национальная ассоциация студенческого спорта.
        7
        Момент в хоккее, при котором игрок одной команды находится ближе всех к вратарю другой команды.
        8
        Бросок с сиреной - удар в ворота, совершенный прямо перед окончанием периода.
        9
        Вещество, которое может лишить сил Супермена.
        10
        Goop - интернет-магазин товаров для здоровья, основанный Гвинет Пэлтроу.
        11
        Pour Some Sugar on Me, Def Leppard.
        12
        Штраф, за который игрок отправляется на скамью на пять минут.
        13
        Прозвище Нью-Йорка.
        14
        Фред Роджерс - американский пастор и ведущий детской телепрограммы «Соседство мистера Роджерса» (1968 - 2001).
        15
        Girls Gone Wild - шоу, где снимали студенток, откровенно танцующих на вечеринках.
        16
        Главная героиня мультсериала «Непобедимая принцесса Ши-Ра».
        17
        Бумеры - поколение людей, рожденных в послевоенное время. На этот период пришелся так называемый беби-бум, то есть демографический рост.