Бокал со сталью Екатерина Лавина
        Стефан - молодой талантливый учёный, которому пророчат большое будущее в научном мире. Однажды обстоятельства заставляют главного героя оторваться от научных разработок и с головой погрузиться в любовную авантюру. За девушкой его мечты тянется колючий шлейф проблем, её прошлое окутано тайнами и странными событиями. Близкое окружение учёного всеми силами препятствует их связи. Коварство, амбиции и стальной характер родственников не дают Стефану променять карьеру на любовь. К чему приведёт борьба характеров и выдержит ли хрупкий бокал стальное содержание?
        Все описанные события являются вымышленными, любое совпадение случайно.
        ГЛАВА 1
        Невероятно, Мария словно исчезла. Она ушла от него и не вернулась. Но почему? Стефан терялся в догадках. Уже который день Мария не отвечала на телефонные звонки, и Стефан ужасно переживал.
        - Я всегда буду любить тебя, - говорила она ему в то счастливое время, когда они были вместе.
        Но времена изменились. К тому же, эта неудача с разработкой, из-за которой он чувствовал себя на дне.… Как не вовремя.
        Разработка Стефана не удалась. Неужели годы упорной работы потрачены впустую? "Зато получен драгоценный опыт", - подбадривал внутренний голос, но Стефан рассчитывал на более ощутимую пользу. Он хотел общественного признания, чтобы подняться в её глазах и финансового благополучия, чтобы разделить его с ней. А вот что хотела она? Если бы он мог знать, куда её вели мечты…
        Стефан попытался отвлечься. Но как бы он не отгонял мысли прочь, они бумерангом возвращались обратно.
        Стефан был учёным, он занимался разработкой инновационных препаратов медицинского назначения. Большую часть времени Стефан проводил в лаборатории, где вёл исследовательскую деятельность, выводил формулы новых структурных соединений, тестировал их на подопытных животных. Все окружающие знали о его огромном трудолюбии, любви к науке и скрупулёзности. Близкие и родные пророчили Стефану стать известным учёным. Это казалось логичным при его любознательности, увлечённости процессом, безумном желании найти истину и возможности работать без остановок сутки напролёт. Он был ценным сотрудником для любого руководителя, интересным собеседником в научном обществе и благодарным сыном. Во многих аспектах Стефан был хорош. И, как считала его мама, всё бы у него сложилось хорошо, не встреть он Марию.
        - Нельзя так переживать из-за работы, - постоянно твердила ему мать. - В конце концов, это отразится на здоровье.
        Стефан слушал молча и был согласен с мамой, но ничего не мог с собой поделать. Стоило ему начать новую разработку, как он не мог оторваться от работы. Научные исследования занимали практически все его мысли, по крайней мере, до того, как он встретил Марию.
        - Какой бы важной ни была твоя разработка, нельзя забывать про питание, отдых и сон, а иначе ты просто себя изведешь, - настаивала мама.
        - Ты права, - соглашался сын, продолжая думать о компонентах формулы.
        Стефан сложно переживал неудачи. Когда они встречались на его пути, он непроизвольно погружался в глубокий анализ всех обстоятельств, вплоть до отвращения к произошедшим событиям. В состоянии полной отстраненности учёный мог оставаться неделями. Вот и сейчас, исчезновение Марии и провал последней разработки повлекли за собой привычную реакцию. Снова его начала мучить бессонница и напрочь исчез аппетит. Такое состояние было для Стефана опасным, потому что ухудшало и без того хрупкое здоровье. Предрасположенность к болезням наблюдалась у него с детства, она не прошла по мере взросления, и даже сейчас, в свои тридцать четыре года, он старался избегать переохлаждения, сквозняков и следить за сбалансированным питанием.
        Заниматься разработками в сфере медицины Стефан начал ещё со студенчества. В университете его выделяли среди других учащихся, он вызывал интерес преподавателей своей жаждой к знаниям и интересными идеями. "Талантливый парень, далеко пойдёт", - говорили о нём.
        Стефан не раз становился победителем олимпиад, конкурсов и соревнований в научной сфере. Несколько раз его приглашали читать лекции. Одно время он даже возглавлял клуб энтузиастов, неравнодушных к науке. Можно сказать, Стефан был популярен в узких кругах. Он пользовался уважением среди преподавателей и заинтересованных в учебе студентов, но не более. Бурная студенческая жизнь, с вечеринками, выпивкой и куражом прошла мимо него. Зато хорошая учёба, отличные результаты на практике и первые научные разработки положили начало его карьеры.
        Внешне Стефан был симпатичным, высоким молодым человеком. Его светлая кожа контрастировала с темно-каштановыми волосами и ярко голубыми, как будто стеклянными глазами. Он вызывал интерес у девушек, и не раз пытался строить серьёзные отношения, но каждый раз они были недолгими. Порой, ему казалось, что романтика - это не для него, наука настолько поглотила его мысли, что он не мог относиться к кому-то так же серьезно и ответственно.
        ***
        Мария знала, что Стефан её любит. Она понимала, что своим исчезновением нанесёт ему сильный удар, но это была вынужденная мера. Ей пришлось так поступить.
        О том, что судьба бывает жестокой, Мария знала всегда. Девушка родилась в неблагополучной семье, поэтому ей оказалось нелегко устроить свою жизнь. Счастье само не шло к ней в руки, каждую составляющую успеха приходилось отвоёвывать. Тем не менее, Мария смогла реализовать себя в профессиональной сфере и в личной жизни. Из одинокой девочки без образования и денег, она превратилась в значимую личность, которая умело управляла людьми и обстоятельствами. Мария любила и была любимой. Стефан стал для неё хорошей парой, поддержкой и даже, своего рода, семьёй. И в тот самый момент, когда Марии показалось, что судьба наконец-то начала благоволить к ней, линия жизни закрутилась в плотный узел.
        Сложный жизненный путь внёс свою лепту в формирование характера девушки. Мария привыкла бороться и отстаивать своё место под солнцем. Её биография переполнена странностями и необъяснимыми событиями, которые на первый взгляд кажутся невероятными. Не все понимали необычное мышление и извилистый ход мыслей этой девушки. Даже Стефан не всегда мог предугадать её поведение. Как бы он не пытался погрузиться в мысли Марии и понять их, ему это не всегда удавалось.
        - Ты самая красивая девушка на свете! - часто говорил Стефан, любуясь Марией.
        Она лишь улыбалась в ответ.
        - Я серьёзно, никто и никогда не сможет мне тебя заменить. Я так сильно тебя люблю!
        Красота Марии была уникальна, как и она сама. Лицо правильной формы обрамляли гладкие темные локоны, отливающие на солнце пепельным оттенком. Со стороны девушка казалась строгой из-за серьезного и проникновенного взгляда выразительных карих глаз, которые своей формой напоминали кошачьи. Её взгляд казался немного диким, как будто где-то внутри жил необузданный зверь. Но стоило ей улыбнуться, и собеседник погружался в то особое очарование, которое создавала её притягательная улыбка. Белые зубы контрастировали со смуглой кожей, от чего улыбка казалась ещё более открытой. Весь её образ ассоциировался с изящностью и грациозностью. Стройное тело, длинные ноги и выступающие ключицы создавали сходство с манекенщицей, но Мария не являлась частью мира высокой моды. Все свои двадцать восемь лет жизни она посвятила поиску себя и реализации в творческой работе. Девушка стала талантливым дизайнером, заряженным интересными идеями, желанием постоянно совершенствоваться в своей области и достигать максимального отклика у целевой аудитории.
        Мария всегда пользовалась популярностью у мужчин. Её красота помогала ей с лёгкостью очаровать собеседника. Она любила дёргать за невидимые ниточки, наблюдая, как легко ей удается разместиться в чьей-то голове, заполонив собой все мысли человека.
        Будучи творческой натурой, Мария стремилась создавать что-то новое, придумывать концептуальные идеи, броские изображения, запоминающиеся образы. Поэтому рекламная сфера однажды поглотила её с головой. Здесь девушка чувствовала себя на своём месте и могла в полной мере реализовать творческий потенциал.
        На работе Марию ценили. Её талант и замечательные работы сделали её высокооплачиваемым специалистом. Но была и обратная сторона - полное отсутствие пунктуальности. Она не умела укладываться во временные рамки. Не каждое руководство могло терпеть регулярные опоздания и задержки сроков сдачи. Поэтому, к двадцати восьми годам Мария успела сменить не одно место работы и зарекомендовать себя, как хороший специалист с плохой самоорганизацией.
        В периоды потери работы Мария испытывала страх, ведь до встречи со Стефаном она жила среди людей, но словно одна. У неё не было родственников и ей приходилось рассчитывать только на себя.
        ГЛАВА 2
        Когда воздух был жарким, трава жёлтой от засухи, а цикады не умолкали с вечера и до утра, произошла невероятная встреча двух людей с абсолютно разными характерами. Случилось это в знойный август - период отпусков, беззаботных вечеров с бокалом вина и разговорами по душам. Ни Стефан, ни Мария не планировали отпуск. Так совпало, что оба отправились отдыхать спонтанно, без предварительных планов и подготовки.
        В тот период Стефан работал днями и ночами. Его лабораторные исследования подходили к завершающему этапу, а он пребывал в предвкушении долгожданного открытия, сенсации в области медицины. Погрузившись с головой в разработку, он не чувствовал усталости, не ощущал реальность и давно сбил привычный ритм жизни. Оставался последний этап - финальное испытание, которое было назначено на следующий день, на 10:30 утра. Подготовлена лаборатория, подопытные животные, настроена камера, составлен подробный план действий. Ночью, накануне испытания, Стефан не спал, он сгорал от нетерпения, а мысли, как подпаленные черти, носились в его голове. О чём он только не думал той ночью: вспоминал детство и свою мать, ненавидел отца, который бросил его ещё младенцем, строил планы на будущее и даже придумывал речь на случай, если ему вручат премию за значимое открытие в области медицины.
        Незаметно наступил рассвет и первые лучи солнца, просочившиеся в комнату через жалюзи, быстро подняли его с кровати. "Пора!", - скомандовал он сам себе и начал сборы. Стефан тщательно почистил зубы, побрился, оделся в заранее выглаженную одежду и вышел из дома. Он доехал до лаборатории без пробок и очень огорчился, когда увидел на часах 9:40. Учёный не любил приходить заранее, тем не менее, почти всегда это делал.
        Испытание началось в назначенное время. После ввода инъекции разработанного препарата подопытному животному наблюдалась положительная реакция. Все анализы соответствовали ожиданиям. Дальше следовало ждать, а затем, брать следующие анализы через определенный интервал времени. Все результаты фиксировались в электронном журнале и снимались на видео. Стефан волновался, но всеми силами старался сохранять рассудительность и не поддаваться эмоциям.
        День пролетел незаметно, на одном дыхании. Стефан случайно заметил наступление вечера, когда мимоходом проходил возле окна и увидел, что на улице уже стемнело. Был 21 час, до конца опыта оставалось три часа. "Видимо, всё получится", - пронеслось у него в голове. Стефан мысленно отмахнулся, чтобы не спугнуть удачу.
        Время испытания вышло, краткосрочное исследование завершилось. Всё получилось! Подопытное животное чувствовало себя хорошо, а результаты анализов были в пределах нормы. Дальше следовало наблюдать за положительными изменениями в долгосрочной перспективе.
        Несмотря на усталость, Стефан чувствовал себя абсолютно счастливым. Его разработка показала первый положительный результат. Коллеги поочередно жали Стефану руку, поздравляли, благодарили, говорили хорошие слова.
        По дороге домой Стефану позвонила мама. Будучи очень эмоциональным человеком, она не умела вести короткие телефонные разговоры.
        - Стефан, я так тобой горжусь! - радостно восклицала Алла Сергеевна. - Поздравляю с успешным испытанием!
        - Спасибо, мама, - сдержанно отвечал учёный.
        - Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы поднять тебя на ноги! Ведь я всё одна, всё одна… Как непотопляемый корабль, я справилась, назло судьбе и всем жизненным неурядицам!
        - Я благодарен тебе за всё.
        - Знаешь, я уверена, что это только первый шаг! - не унималась Алла Сергеевна. - Вот увидишь, тебе суждено стать выдающимся учёным. Я и дальше буду тебе помогать во всём, буду твоей путеводной звездой. Что ты смеешься? Поверь мне, настанет день, когда твои достижения будут отмечены многочисленными наградами, а имя войдет в историю!
        - Мама, перестань, - смеялся Стефан.
        - Да-да. А кто стоял у истоков? Кто помогал тебе преодолеть каждую преграду на пути? Конечно, мама! Кто же, кроме матери, сможет направить своего ребёнка по верному пути…
        К таким монологам Стефан привык, он слушал их не в первый раз, и точно не в последний. Мама любила напоминать ему про свою значимость в его жизни.
        Придя домой, он ощутил чувство радости и облегчения. Впервые за долгое время дала о себе знать накопленная усталость. Дело было сделано, мысли наконец-то отпустили учёного, и исчез стресс. Этой ночью он спал сном младенца.
        Радостное утро нарушил звонок из лаборатории. Нужно было срочно приехать, подопытных животных обнаружили мёртвыми.
        ***
        В это же время, но в другом месте Мария успешно вела рабочий проект. Разработка её дизайна рекламы, как всегда, отличалась детальностью и изощрённостью. Девушка до мелочей продумала общую концепцию, реализовала стильное оформление, предложила интересные дополнительные варианты. Креативность в каждой детали, сильная смысловая составляющая и формирование нужного эмоционального эффекта делали Марию профессионалом в своей сфере. Всё сложилось бы хорошо, но отсутствие пунктуальности сильно мешало в работе. И в этот раз со сроками сдачи проекта действительно были серьёзные проблемы.
        Безусловно, творческий процесс требует много времени на формирование задумки, её воплощение и корректировку неточностей, но всё это предусматривалось при назначении срока сдачи. Загвоздка заключалась не в отсутствии музы, а в неспособности Марии рационально распределять рабочее время. Словно внутренний беспорядок мешал ей организовать саму себя. Полноценный рабочий день у неё начинался на несколько часов позже положенного времени, а в момент творческого разгара наступало время обеда. Ситуацию усугубляли длительные паузы на кофе и нежелание прислушиваться к замечаниям руководства. Ей было сложно выполнять чьи-то указания и придерживаться внутреннего распорядка в офисе. Примерно двадцать процентов её зарплаты ежемесячно уходили на оплату штрафов за опоздания и срывы сроков сдачи. Начальник постоянно грозил ей увеличением штрафных санкций и уменьшением зарплаты, но не исполнял своих угроз. Она пользовалась этим и не торопилась менять укоренившиеся привычки. Её не увольняли только из-за таланта и профессиональной ценности. Мария знала про задержку со сроками сдачи, но по её мнению, результат того
стоил. Обычно, так оно и было, но только не сейчас.
        В этот раз девушке не повезло. Ей попался до тошноты педантичный заказчик, который придирался к каждому штриху и не шёл на компромиссы. Его сильно раздражал сам факт регулярных задержек. Будучи человеком гордым и своенравным, он воспринимал работу и поведение дизайнера в штыки. После опоздания со сдачей очередного этапа работы, заказчик не смог больше удерживать гнев в себе и сильно вспылил.
        - За что я плачу деньги?! До сих пор нет результата! Это неслыханно! - в ярости кричал заказчик.
        - Дайте мне еще немного времени, первая часть проекта практически закончена, - пыталась загладить свою вину Мария.
        - При всем уважении, я видел эту вашу первую часть. Она абсолютно сырая! Не проработаны детали, не соблюдена общая концепция…
        Марии стало обидно слышать такие замечания. По ее мнению, работа была выполнена точно в соответствии с заданием.
        - Концепция, как раз, соблюдена, - справедливо заметила Мария.
        - Как же вы работаете дизайнером, если не видите очевидного?! Всё сделано совсем не так, как я хотел…
        - Открывайте задание, - потребовала Мария, перебив заказчика.
        Не дожидаясь его реакции, она сама нашла на электронной почте письмо с заданием и открыла его.
        - Читайте, что вы заказали, - наглым тоном потребовала Мария.
        - И?
        - Заказ выполнен точно в соответствии с вашим заданием! Он недоделан, но это лишь вопрос времени. А концепция соблюдена…
        - Какой еще вопрос времени?! Время вышло давным-давно! - вдруг закричал заказчик, потеряв над собой контроль. - Результат отвратительный! Мне всё не нравится! Я представлял это по-другому! Только зря потерял время на напрасное ожидание. И деньги, кстати, требую возвратить все, до копейки!
        - Научитесь составлять задания! А то хотел одно, а написал другое! - кричала Мария, которая также утратила контроль над эмоциями.
        Как и следовало ожидать, разногласие с заказчиком привело к скандальному разрыву сотрудничества. Юристы клиента потребовали возврат всех уплаченных средств и ещё компенсацию за срыв сроков. Рекламное агентство понесло убытки и лишилось крупного клиента, репутация пострадала, а Мария была со скандалом уволена.
        Это увольнение она пережила тяжело. В глубине души осталась обида и оскорбление из-за бесцеремонного разгрома результатов её работы. На положительные рекомендации рассчитывать не приходилось. Более того, была указана самая неудачная причина увольнения, связанная с грубым нарушением трудовых обязанностей.
        Мария сразу же приступила к поискам новой работы, но это оказалось очень сложно. Как на зло, все места были заняты, дизайнеры не требовались почти ни в одно рекламное агентство. Состоялось несколько собеседований, на первый взгляд удачных, но запись в трудовой книжке отпугивала работодателей. После долгих поисков работы и неудачных попыток трудоустройства, Мария поняла, что начинается новый этап в её жизни. Пока она работала, деньги медленно накапливались, когда же работы не стало, сбережения тратились неимоверно быстро. Оставаться в таком положении стало невозможно. Мария сама оплачивала съёмную квартиру, покупала продукты питания, одежду, лекарства и несла все остальные бытовые расходы. Сделав вывод, что со сложностями ей в одиночку не справиться, девушка начала разрабатывать план. Он оказался неожиданным даже для неё самой. Новая жизнь Марии начиналась… с отпуска. На первый взгляд, такое решение могло показаться нелогичным, но девушка была убеждена - оно даст необходимый результат. Решительно взяв телефон, она нашла в контактах нужный номер и нажала кнопку вызова…
        ***
        Это был провал. Расчёт Стефана оказался неверным, а разработанный препарат смертельным. Как такое могло случиться? Он выверил всё миллион раз, отточил формулу до совершенства, тщательно подобрал все составляющие, многократно проверил их сочетаемость и взаимодополняемость… даже сейчас, повторно всё анализируя, учёный не понимал, где ошибся.
        Его приезд в лабораторию, выяснение обстоятельств и закрытие опыта прошли, словно в тумане. От сильного расстройства мысли учёного начали путаться. Из-за переживаний замутило в животе и заложило уши.
        - Такое бывает, - успокаивал его один из коллег, - иногда опыты проходят неудачно, но ведь это исправимо, нужно только понять ошибку и исправить формулу…
        - Да, да, - соглашался Стефан, не вникая в смысл этих слов.
        - Возьми сегодня выходной, как следует отдохни и отоспись. Потом вернёшься и продолжишь работу с новыми силами.
        Стефан кивал, но весь его вид говорил о сильном расстройстве.
        - А, знаешь, поезжай домой прямо сейчас. Начальника отдела нет, я назначен его заместителем, и я тебя отпускаю.
        - Я могу продолжать работать… - попытался возразить Стефан.
        - Не надо этих жертв! Решено, сегодня у тебя выходной. Отдыхай.
        Стефан не помнил, как доехал домой. Не раздеваясь, он лег на кровать и уставился в потолок. В таком положении учёный провёл несколько часов подряд, пока не заснул.
        Как и следовало ожидать, Стефан погряз в расстройстве из-за провала в испытании. Пребывание в этом состоянии было для него опасным, потому что моментально давала о себе знать склонность к депрессии, которая утягивала Стефана за собой, словно в болото. Он хотел побыть один. Отключив все телефоны и интернет, закрыв окна, учёный изолировал сам себя от внешнего мира. Больше мысли не роились в его голове, внутри него царила пугающая и всепоглащающая пустота.
        Из-за длительной перегруженности, недосыпания, отсутствия питания и напряжённого нервного состояния, здоровье сильно ухудшилось. Постепенно он начал замечать, что ему становится плохо - колет сердце, ноет желудок, раскалывается голова. Осознав, что боль усиливается, Стефан решил вызвать скорую помощь. С трудом встав с кровати, чтобы найти отключенный телефон, учёный остановился, в глазах начало темнеть, сердце пронзила острая боль, и он упал на пол прямо в коридоре. "Это конец", - пронеслась последняя мысль.
        ***
        Состоялось патологоанатомическое вскрытие. В научно-исследовательском центре, где работал Стефан, начальник отдела разработок проявил повышенный интерес к неудавшемуся опыту своего подчинённого. Он распорядился принести ему отчёт, видеозапись и подробности испытания. Детально изучив всю информацию, начальник ждал результатов аутопсии испытуемого животного для проведения подробного анализа.
        Начальник отдела, Лев Леонидович, хорошо знал и ценил Стефана за талант, желание довести дело до конца и необычайную прилежность. Из всех своих сотрудников он пророчил большое будущее в научной сфере лишь Стефану. Но никогда не говорил этого вслух и не проявлял в особом отношении. Свою гордость молодым учёным, делающим большие успехи в разработках, он тщательно скрывал от всех. А чтобы отвести от себя подозрения, требовал от Стефана ещё больших результатов, чем от остальных, проявлял предельную строгость и делал выговоры даже по незначительным поводам. Тем самым, периодически он заставлял учёного сомневаться в своей компетенции и принимать меры для самосовершенствования.
        Как многие руководители, Лев Леонидович сохранял дистанцию в рабочих отношениях. Был холоден к каждому коллеге и подчиненному, предпочитал максимальное погружение в рабочий процесс, без бесед на личные темы. В его команде ценились конструктивные предложения, пунктуальность и максимальная отдача в работе. Он любил напоминать про коэффициент полезного действия, который должен постоянно расти, по мере увеличения рабочего стажа.
        Личная жизнь Льва Леонидовича была окутана дымкой неизвестности. Никто не знал, какой у него характер за пределами рабочих стен, чем он увлекается и как проводит свободное время. Для всех он ассоциировался со строгим начальником и требовательным руководителем, никогда не проявляющим своих душевных качеств. Тем не менее, Лев Леонидович вызывал интерес, особенно у женской части коллектива. Он был красивым, статным мужчиной, с мужественными, немного грубоватыми чертами лица. В свои пятьдесят четыре года его голова полностью покрылась сединой, но ему это шло и придавало особый шарм. Из-за высокого роста и крепкого телосложения к нему часто приковывались взгляды окружающих, но Лев Леонидович не любил внимания к своей персоне, считал себя человеком закрытым и крайне редко улыбался.
        ***
        Такими тяжёлыми веки ещё никогда не были. Стефану пришлось приложить усилия, чтобы их поднять и тут же зажмуриться от солнечного света. Изображение расплывалось, а глаза слипались. Первым делом он почувствовал сухость во рту и попытался приподнять голову. Учёный лежал на медицинской кровати с металлическим каркасом. Из капельницы в вену поступала жидкость. К указательному пальцу подсоединялся датчик, измеряющий пульс и создающий неприятное давление. Стефан осмотрелся: светлые стены, большое окно со сдвинутыми в сторону жалюзи, оборудование, которое периодически неприятно пищало…
        В теле ощущалась тянущая боль, а в голове затуманенность. Вереницей пронеслись последние события. Стефан хорошо помнил, как упал в своей квартире и потерял сознание. Неожиданно дверь со скрипом открылась и в палату вошла энергичная медсестра с пышными формами. Стефану сразу бросился в глаза здоровый румянец на её щеках и белоснежная кожа, контрастирующая с чёрными, как уголь, крупными кудряшками. Несмотря на немолодой возраст, она была полна энергии и какого-то заражающего оптимизма. Медсестра бодро поздоровалась, измерила температуру, оставила питьевую воду и велела дожидаться прихода врача.
        - Кто меня нашёл? - спросил Стефан.
        - Вас привезли на скорой помощи, сопровождал высокий мужчина, - быстро выпалила медсестра, - красивый, без кольца, но ужасно неразговорчивый, - хихикнула она и быстро вышла, хлопнув дверью.
        ***
        Конечно, Лев Леонидович видел нервное состояние Стефана. Он знал о его исследовательских успехах и ждал положительных результатов испытания. Обстоятельства никому не известной личной жизни Льва Леонидовича сложились таким образом, что на испытании он не смог присутствовать лично. Результаты о провале начальник получил на следующий день.
        Узнав, что Стефан не появился на работе, с ним нет связи и никакой информации об отсутствии, он занервничал. Будучи чутким руководителем, Лев Леонидович моментально заподозрил неприятности. Выяснив адрес проживания Стефана в отделе кадров, начальник незамедлительно отправился его разыскивать. Нужную квартиру он нашёл быстро, а вот долгие и громкие попытки достучаться в дверь не дали результата. Тогда Лев Леонидович вызвал полицию, и дверь взломали.
        Лев Леонидович поехал в больницу вслед за каретой скорой помощи.
        - Насколько опасно его состояние? Чем вызвана потеря сознания? - с дотошностью расспрашивал врачей Лев Леонидович.
        - Мужчина, дайте пройти, - с раздражением отвечал медицинский персонал больницы, - ещё не сделаны обследования, ещё не готовы результаты анализов… подождите, вам всё скажут.
        Только когда Стефана положили под капельницу, взяли все анализы и провели обследование, ко Льву Леонидовичу вышел врач.
        - Состояние здоровья неудовлетворительное, результаты анализов ниже допустимых пределов. В ближайшее время требуется лечение, покой и сбалансированное питание. - Сказал врач.
        Стефан остался под наблюдением в больнице, а Лев Леонидович уехал домой. Хоть опасность миновала, начальник всё равно переживал. Он винил себя за случившееся и ежедневно навещал подчинённого. Льву Леонидовичу казалось, что переработка и одержимость исследованием вызваны, в том числе, его напором и слишком высокими требованиями. Всё это в совокупности привело к нервному срыву и проблемам со здоровьем.
        Когда Стефан пришёл в себя, Лев Леонидович сразу же приехал к нему в больницу. Убедившись, что учёному уже намного лучше, он строгим, командным тоном объявил:
        - После выздоровления и выписки отправляешься в отпуск. Все расходы берёт на себя наш центр. Ехать обязательно. Запрещено даже заикаться об отказе
        Так, впервые за долгое время, учёному пришлось отправиться в отпуск.
        ***
        Море было тёплым и ласковым. Чтобы спастись от изнуряющего зноя, отдыхающие окунались в воду. От сильного перепада температуры воздуха и воды, после погружения в море чувствовалась бодрость и прилив сил.
        Отель Стефана находился на первой линии, практически на самом пляже. Научно-исследовательский центр оплатил ему шикарный номер с видом на море. Через распахнутые окна в комнату врывался морской ветер, поднимая тюль вверх, грациозно развевая, а затем, плавно опуская вниз. Свежий воздух наполнял комнату безмятежностью и воспоминаниями из детства. Мама часто возила сына отдыхать у моря. Ей казалось, это лучший способ укрепить здоровье болезненного мальчика. И хоть сейчас Стефан старался держаться подальше от матери, он её любил.
        Алла Сергеевна была властной женщиной. Даже сейчас, в возрасте за пятьдесят лет, она стремилась повелевать всеми, кто её окружал, а особенно Стефаном.
        Всю жизнь Алла Сергеевна держала себя в форме, была стройной и подтянутой. Сейчас её лицо с острыми чертами уже утратило былую молодость, но для своего возраста мама Стефана по-прежнему выглядела хорошо. Мать красила волосы в цвет воронова крыла. Ей нравился яркий макияж и эффектные наряды. Безупречно ровная осанка, аккуратно собранные волосы, командный голос и непоколебимая убежденность в своей правоте формировали её образ железной леди.
        Несмотря на внешнюю привлекательность, у Аллы Сергеевны не получалось долго удерживать мужчин возле себя. Дольше всех рядом с ней пробыл отец Стефана, но и он однажды ушёл, оставив её одну с малышом. Это не помешало женщине вырастить сына в соответствии со своим понимаем правильного воспитания. Все решения о судьбе мальчика она принимала в одиночку. Отец, после ухода от неё, считался пропавшим без вести, о нём запрещалось даже упоминать в их семье.
        Необычное имя Стефану также выбрала мать. Однажды в юности Алла Сергеевна прочитала в журнале статью про имена и их роль в судьбе человека. Оттуда она и почерпнула, что в переводе с древнегреческого "Стефан" означает "венец" или "корона". Ассоциация с королём ей понравилась, и когда она родила мальчика, единолично решила - звать его будут Стефан. Новоиспечённому отцу это имя не пришлось по душе, но спорить с Аллой Сергеевной было бесполезно.
        Сам Стефан прекрасно знал сложный характер своей матери. Рядом с ней его дорога к саморазвитию была закрыта. Тотальный контроль и желание вмешиваться в любой процесс раздражали его и вызывали желание закрыться. Блестяще закончив университет, аспирантуру и получив учёную степень кандидата наук, он устроился на работу в другой город, где и остался жить. Конечно, Алла Сергеевна хотела переехать к сыну, но Стефан проявил жёсткость и решительно ей отказал. Из-за этого в их отношениях возник конфликт, но с годами он сошёл на нет, и степень контроля постепенно уменьшилась. Сейчас их отношения нельзя было назвать тёплыми, всё же расстояние между городами сильно отдаляло их друг от друга не только территориально, но и душевно.
        Несмотря на высокий уровень заработка, Стефан привык вести достаточно скромный образ жизни. Накопив нужную сумму денег, он купил квартиру в хорошем районе города и обустроил её на свой вкус. Всю свою молодость Стефану приходилось терпеть стремление матери к роскоши. Их скромная квартира старательно увешивалась различными предметами декора, неудачно имитирующими золото и шик. Это замечали все, но Алла Сергеевна, словно сорока, так и продолжала дополнять интерьер новыми яркими и блестящими вещицами. Поэтому дизайн в собственной квартире Стефана кардинально отличался от обстановки в родительском доме. Он предпочитал простые и лаконичные стили оформления, такие, как хай-тек и минимализм.
        ***
        Отпуск оказался для Стефана в новинку. Он не привык и не умел отдыхать. Идея поработать в лаборатории казалась ему гораздо интересней, чем перспектива поваляться в роскошных апартаментах или на пляже. Поэтому, при заселении в номер он в первую очередь оценил его современную обстановку, простор, шикарный вид на море, а после этого, с некоторой долей грусти, подумал о том, чем он будет заниматься здесь всё время отпуска.
        Распаковав вещи, Стефан решил создать для себя атмосферу праздника, всё же его приезд сюда означал начало отпуска.
        - Ни одно торжественное событие не может обойтись без шампанского! - всю жизнь говорила его мать.
        Алла Сергеевна всегда делала на этом особенный акцент. Даже в тяжелые времена, когда денег едва хватало на самое необходимое, она по праздникам покупала бутылку игристого вина. Уникальный вкус шампанского Стефан полюбил с первого глотка. Ему всегда нравился момент, когда пробка с грохотом вылетала из горлышка, и изящный удлиненный бокал наполнялся светлым вином с играющими пузырьками. Для Стефана это было каким-то особым удовольствием, делать первый глоток и ощущать, как пузырьки щекочут язык. Во всём этом процессе он видел некую торжественность.
        Теперь он стал взрослым мужчиной и мог позволить себе шампанское в любые дни. Тем не менее, покупал его только по праздникам, чтобы не обесценить для себя всю значимость этого напитка. Но сегодня был подходящий случай, поэтому Стефан заказал любимое шампанское и с комфортом уселся с бокалом в руках в мягкое кресло на балконе номера. Он смотрел на море и думал о высоком. Мысли о неудачном испытании учёный тщательно отгонял, запрещая себе портить первые впечатления об отпуске. К тому же, это обязательное требование уважаемого им Льва Леонидовича.
        Несмотря на беззаботное время отпуска, Стефан придерживался привычного образа жизни. Он просыпался рано утром, хоть и не ставил будильник, умывался, шёл на пляж, чтобы несколько раз проплыть от берега до буйка и обратно и после этого возвращался в отель на завтрак. Несмотря на обширный ассортимент шведского стола и большой выбор блюд в меню, он предпочитал овсяные хлопья с йогуртом и кофе. Да, Стефан был человек привычек, и он не хотел от них отказываться даже в отпуске.
        Постепенно отдых подходил к своему экватору. Стефан уже успел воспрянуть духом и набраться сил.
        Тот вечер выдался особенно жарким. Какая-то необычная волшебная атмосфера заполнила побережье с появлением едва заметного молодого месяца на небе. На море был полный штиль, и солнце оранжевым заревом прощалось с завершающимся днём, оставляя едва колеблющееся отражение на поверхности воды. Всё вокруг окрасилось в приятный оранжевый цвет. Это был один из самых красивых закатов, которые видел Стефан. Если бы тогда он только знал, что впоследствии будет ещё много раз мысленно возвращаться в тот вечер…
        Стефан допивал шампанское на балконе и любовался пейзажем. Он планировал спуститься поужинать в ресторане отеля и прогуляться по вечернему городу. Опустошив бокал, учёный уже поднялся с кресла, чтобы уйти. Напоследок он кинул взгляд на опустевший пляж и вдруг увидел вдалеке два силуэта. Пара не спеша шла по берегу, в то время, как на море опускались сумерки. В первую очередь внимание Стефана привлёк изящный женский силуэт в длинном красном сарафане. Какая-то невидимая сила заставила учёного задержаться и с любопытством дождаться, пока пара приблизится.
        - Макс! - вдруг закричал Стефан. Он не мог поверить своим глазам, мужчиной в сопровождении прекрасной дамы был его друг по университету. В голове пронеслась вереница воспоминаний - совместное поступление, насыщенная событиями учёба, съёмная квартира на двоих, взаимная поддержка в трудное время…
        - Маааакс! - закричал Стефан прямо с балкона, когда пара подошла поближе, - Маааакс!
        Мужчина удивлённо поднял голову вверх и стал осматривать балконы отеля. Стефан замахал рукой.
        - Стефааан, это тыыы?! - выкрикнул Макс в ответ, - улыбка расплылась на его лице. Он был рад видеть друга, спустя столько лет перерыва в общении.
        Быстро спустившись на лифте, Стефан выбежал на набережную и крепко обнял товарища. Друзья с упоением обменивались информацией о своих жизнях, периодически дружески похлопывая друг друга по плечам.
        - Кстати, познакомьтесь! - вдруг резко оборвал свой рассказ Макс, - это Мария.
        Стефан перевёл взгляд на девушку. На него с интересом смотрели прекрасные, выразительные карие глаза. Взгляд был глубоким, осмысленным и немного строгим. Но тут на красивом смуглом лице появилась улыбка, а на щеках образовались милые маленькие ямочки. Девушка протянула ему свою руку для дружественного рукопожатия. Стефан пожал нежную руку с тонкими длинными пальцами. Никогда раньше он не встречал настолько красивую девушку. Если бы тогда он только знал, какие события повлечёт за собой эта встреча…
        Все вместе они решили поехать в город, чтобы поужинать и поговорить о жизни. По дороге Макс разговаривал без умолку. Он был весёлым парнем с «подвешенным» языком, мог говорить много и подолгу. Никто не знал, откуда он брал темы для своих рассказов, они приходили к нему в голову, как будто извне. Максим работал ведущим мероприятий, несмотря на наличие учёной степени в области медицины. Если честно, он никогда не испытывал особого интереса к обучению в университете и аспирантуре. Просто от природы ему хорошо давалась химия, и он смог поступить на бюджетное место. Его родители неимоверно обрадовались тому, что сын сможет получить высшее образование, ведь платное обучение их семья не потянула бы. Они настояли на его дальнейшем развитии в выбранном направлении, несмотря на попытки сопротивления со стороны самого Максима. Как часто бывает в таких случаях, после длительного обучения парень не только полностью потерял интерес к науке, но и с отвращением стал относиться ко всему, что связано с медициной. Работать по специальности он не смог, зато стал отличным ведущим. По личному мнению Макса, это было его
призвание.
        Стефан считал Максима надёжным другом, который выручит, даже если у самого есть проблемы. Макс создавал впечатление оптимиста, который легко справляется с любыми жизненными неурядицами и быстро адаптируется к сложным условиям.
        Максим выглядел обыкновенно: средний рост, коренастое телосложение, дружелюбный взгляд и широкая, искренняя улыбка. Милые светло-русые кудри придавали его образу простоту и некоторую легкомысленность. Узковатые зелёные глаза искрились добротой. В целом, это был очень хороший и открытый человек, душа компании, настоящий товарищ.
        Общение продолжилось в ресторане, за уютным столиком на летней террасе. Большую часть времени говорил Макс, его смешные рассказы всем поднимали настроение. Иногда брала на себя инициативу Мария. У неё был приятный голос, активная жестикуляция и звонкий, заразительный смех. Она была обворожительна. Стефану нравилось слушать её истории, и хотя в основном она рассказывала о чём-то весёлом, в её рассказах отчетливо слышались нотки печали и неразделённой тоски.
        Меньше всех разговаривал Стефан, ему по душе пришлась роль слушателя. Примерно в середине вечера он поймал себя на мысли, что начинает всё меньше слышать весёлые истории Макса и всё больше интересоваться Марией. Стефан размышлял о том, как такая девушка могла оказаться рядом с его другом. Макс и Мария создавали впечатление совершенно несовместимых людей.
        Под тёплым светом ламп Мария казалась Стефану очаровательной в своём образе немного грустной красавицы. Он почувствовал легкое опьянение, но не знал наверняка, то ли в голову ударили игристые пузырьки шампанского, то ли на него так опьяняюще действует компания Марии. Казалось, она совершенно не преследовала цель ему понравиться, а лишь была самой собой. Вдруг девушка подняла на него свои красивые тёмные глаза и остановила взгляд.
        - Вы меня слушаете? - с лёгкой ноткой недовольства спросила она.
        Стефан словно проснулся. Он встрепенулся, кивнул и только сейчас заметил, что Макса нет рядом. За столиком в пустом ресторане сидели только он и она. Стефан понимал, что целиком очарован Марией. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Стефан не хотел, чтобы вечер заканчивался, но не смел предложить большее, ведь Мария была спутницей его друга.
        - Я рассчитался, можем идти, - вдруг нарушил тишину Макс, появившийся как будто из ниоткуда. - Такси уже ждёт.
        Это возвращение в отель стало самым грустным за весь отдых. Стефану не хотелось отпускать Марию.
        Впервые за отпуск он плохо спал. Стоило закрыть глаза, как Стефан видел перед собой красивое лицо Марии. Как жаль, что эта невероятная девушка сопровождала его друга.
        На следующий день была назначена встреча на пляже. Стефан проснулся с тяжёлой головой. За всю ночью он суммарно проспал всего пару часов и наутро остался недоволен своим видом и состоянием. Стефан умылся холодной водой и попытался привести мысли в порядок. На что он вообще рассчитывает? Ведь Мария - девушка его друга. Или нет?
        С нетерпением дождавшись назначенного времени, Стефан пришёл на пляж первым. Вначале он оглядывался по сторонам, высматривая Макса и Марию, но потом ожидание затянулось, и это стало его утомлять. Учёный успел искупаться в море, выпить Мохито и рассмотреть всех соседей по пляжу. Прошло больше часа, прежде чем его окликнули. Наконец-то на пляж пришли Макс и Мария. Стефан посмотрел на них свежим взглядом и ещё раз пришёл к выводу, что они не подходят друг другу. Даже визуально. Мария примерно на пол головы выше Макса и на сто процентов изящней. Рядом с ней Макс смотрелся низкорослым и неуклюжим, а светлые кудряшки создавали сходство со сказочным персонажем - милым гномом. Возможно, в Стефане говорила зависть, ведь эта красивая девушка пришла вместе с его другом, а не с ним.
        Мария была прекрасна, она выглядела свежей и отдохнувшей. Стефану нравилась её естественность, немного спутанные волосы и отсутствие макияжа. На чистой коже стали заметны веснушки и это делало её образ ещё более милым. Как и прежде, она вела себя непосредственно и, как будто, не догадывалась о том, какой эффект производила на Стефана.
        Макс был в хорошем расположении духа и безостановочно шутил. Похоже, в этой компании только Стефан чувствовал себя неважно. Он сгорал от нетерпения оказаться один на один с Максимом, чтобы спросить друга о его отношении к Марии. Но ситуация всё время складывалась не в пользу Стефана. Сначала, все вместе они плавали в море, потом загорали, ели мороженное, смеялись… Учёному казалось, что сегодня он так и не узнает правду. Наконец-то подвернулся нужный момент. Мария пошла купаться в море, а они с Максом остались вдвоем на берегу.
        - Как ты познакомился с Марией? - издалека начал Стефан.
        Макс усмехнулся, как будто давно ждал этого вопроса.
        - Можно сказать, нас столкнула работа.
        - Вы с Марией вместе работаете? - удивился Стефан.
        - Нет. Компания, в которой я работаю, заказывала в рекламном агентстве разработку дизайна. Проект вела Мария.
        Макс посмотрел на море, глазами ища Марию.
        - Конечно, она мне понравилась с первого взгляда, а я ей - нет, - с ноткой досады в голосе сказал Макс.
        - И ты добивался ее расположения?
        - Да, - засмеялся Макс. - Это был долгий процесс. Я постоянно её куда-то приглашал, то на ужин, то в театр, то в кино…присылал на работу цветы, открытки, конфеты…
        - И что, помогло? - нетерпеливо перебил Стефан. Он волновался, что Мария быстро вернётся обратно, и он не успеет узнать самое главное.
        - Не особо. Она плохо шла на контакт, не отвечала на мои телефонные звонки или сбрасывала их. Иногда поднимала трубку и просто отказывалась куда-то со мной идти. Я начал терять надежду, но продолжал издалека за ней ухаживать. Так же слал цветы, конфеты, поздравлял с праздниками… И вот, однажды она сама мне позвонила и предложила встретиться. За ужином в ресторане мы разговорились и неожиданно решили вдвоём отправиться в отпуск к морю.
        - Действительно, неожиданно.
        - Ради срочной поездки с ней, мне пришлось бросить незавершенные дела, даже разорвать крупный контракт. Организацию и проведение мероприятия передали моему коллеге, но я заплатил нехилую неустойку.
        - Раз так, видимо, у тебя серьёзные намерения? - Стефан делал усилия над собой, чтобы казаться равнодушным.
        - О, да! - Макс рассмеялся громким заразительным смехом.
        Стефан внимательно наблюдал за каждой переменой в мимике друга.
        - Мария классная! - продолжал Макс. - Знаешь, работая ведущим, я видел много девушек, но никогда не встречал такой, как она. Конечно, мы встречаемся недолго, но если всё сложится и она полюбит меня…
        - Что тогда? - нетерпеливо перебил Стефан.
        - Тогда, я бы хотел на ней жениться. - Взгляд Макса был полон решительности.
        Такое уверенное желание жениться Стефан уже видел у Макса один раз. Тогда его друг учился на третьем курсе университета и был влюблён в девушку. Их отношения казались крепкими и наполненными нежными чувствами друг к другу. Спустя год ежедневных встреч, Макс решил сделать ей предложение. Все друзья и Стефан в их числе, отговаривали его, как могли. Что мог предложить девушке студент, проживающий тогда ещё в общежитии, без постоянной работы и стабильного заработка? Но Макс решил довериться своему сердцу и, раздобыв деньги на кольцо с маленьким, но бриллиантом, он всё же сделал предложение. Девушка отказала. Как будто желая его добить, свой отрицательный ответ она ещё дополнила фразой об отсутствии любви с её стороны и предложением дружить. Этот разрыв отношений сильно подкосил Максима. Несчастная любовь закончилась для него сильнейшей депрессией и огромной неуверенностью в себе. Никто не ожидал, что всегда весёлый и оптимистичный Макс станет так сильно убиваться из-за отказа. Отходил он очень долго. Только спустя несколько лет Максим смог отпустить ситуацию, но длительных отношений впредь избегал.
        Стефан поник. Новость о намерениях друга относительно Марии его огорчила. Это был худший вариант развязки событий.
        Тем временем, Мария вышла из моря и села на соседний лежак. Теперь Стефан смотрел на неё, словно сквозь прозрачную перегородку. Красивая и обаятельная девушка виделась ему далёкой и недосягаемой.
        - Будешь Мохито? - улыбнулась она и протянула ему напиток.
        Смотреть на её очаровательную улыбку стало мучительно. Мелкие кубики льда тонули в стакане, и Стефану захотелось уйти под воду вместе с ними.
        - Нет, - коротко отрезал он. - Мне нездоровится, извини.
        С этими словами Стефан резко встал и ушёл, оставив девушку одну и в недоумении. По дороге он встретил Макса. Друг всеми силами уговаривал его остаться с ними, но ничто больше не могло удержать Стефана в этом месте. Он решительно отказался, попрощался с Максом и ушёл.
        Стефан не умел проявлять свои чувства. Будучи человеком закрытым и немногословным, он стремился доказать что-либо делом, а не словом. Оставшись в номере наедине со своими мыслями, он стал прокручивать разговор с Максом снова и снова. Что-то здесь не сходилось. Его друг собирался жениться на девушке, которую знал совсем непродолжительное время. Да и со стороны они совсем не походили на влюблённую пару. Но Стефану ничего не оставалось, как поверить другу на слово и закрыть эту тему.
        Дальнейший отдых уже не был таким беззаботным, как раньше. Краткосрочная встреча с Марией произвела на Стефана слишком сильное впечатление, и он никак не мог выкинуть её из головы.
        Оставшиеся дни отпуска тянулись долго. Чтобы отогнать мысли о Марии, Стефан занимал себя другими увлечениями, он ездил на экскурсии, ходил в новые рестораны, открывал для себя разнообразные блюда местной кухни, но всё это не производило ожидаемого всплеска эмоций. Наконец, он решил прибегнуть к самому простому и эффективному способу - погрузиться с головой в работу. Ослушавшись требования Льва Леонидовича, Стефан взял ежедневник и принялся раскладывать "по полочкам" свой неудавшийся эксперимент. Свежим взглядом он хотел посмотреть на старую проблему в надежде быстро найти ошибку и исправить её.
        За оставшееся время отпуска Стефан успел подготовить большой перечень возможных ошибок, допущенных при составлении формулы и на испытании. Домой он вернулся полный решимости и больших планов.
        ГЛАВА 3
        В ходе анализа неудавшегося испытания Лев Леонидович заметил интересные нюансы. Пока Стефан был в отпуске, он детально изучил все материалы. Оказалось, что опыт не полностью провалился. За время испытания в организме подопытного животного произошли невероятные изменения, которые остались незамеченными. Это могло стать открытием и новым шагом на пути к большой цели. Лев Леонидович решил не разглашать эту информацию до приезда Стефана.
        ***
        Как приятно возвращаться домой после длительного отсутствия. Привычные стены, мебель, обстановка видятся по-новому. Они кажутся такими уютными, домашними, родными. Вдруг осознаётся полноценный комфорт от того, что вещи лежат на своих привычных местах, всё находится под рукой, а подушка и кровать невообразимо комфортные и мягкие. Но всё это впечатление может мигом разрушиться, если в доме присутствуют нежданные гости.
        По приезду из отпуска дома Стефана ждала мать. Узнав о неприятности, случившейся с её сыном, она оставила все дела и сразу же выехала к нему. Несмотря на неимоверную скорость сборов, Алла Сергеевна опоздала. Стефан уже выписался из больницы и улетел в отпуск. Тогда мать, с не меньшей решительностью, отправилась к нему на работу, чтобы лично выяснить подробности случившегося и наказать виновного. Предварительно, она уже решила, что львиная доля вины ляжет на плечи начальника её сына. Алла Сергеевна считала, что именно он вынуждал Стефана работать внеурочно. Миновав охрану и ресепшн, мать влетела в кабинет с надписью на двери «Начальник отдела разработок». К своему несчастью, Лев Леонидович оказался на месте.
        - Так вот, значит, как выглядит лабораторный тиран! - с порога грозно заговорила Алла Сергеевна.
        - И вам, добрый день, - спокойно ответил Лев Леонидович.
        - Надо же было так завалить работой молодого парня, чтобы довести его до срыва! - кричала разъяренная мать.
        Алла Сергеевна никогда не чувствовала границ, когда злилась.
        - Стефан работает с утра до ночи, без выходных и перерывов! Он отдал разработкам всего себя! Таких учёных, как он, еще поискать надо! Талантливый, умный, трудолюбивый…
        Лев Леонидович спокойно смотрел на мать Стефана и не пытался вмешаться в её монолог.
        - Он работает не за зарплату, он работает на благо страны! Что же, мало вам этого? Вы решили навесить на него всю работу в лаборатории?!
        Алла Сергеевна размахивала руками, придавая своему выступлению некоторую театральность.
        - Конечно, раз специалист хороший и любит свою работу, на его плечи можно взвалить ещё и дополнительные разработки! А, знаете, взвалите на Стефана всю работу лаборатории! Ведь, границ вы не знаете…
        В тот день Льву Леонидовичу пришлось выслушать ещё очень много громких обвинений. Разъярённую мать было сложно унять, но Лев Леонидович и не пытался это сделать. Ему потребовалась выдержка, чтобы на некоторый промежуток рабочего времени оставить выполнение текущих задач и дать женщине выговориться, а точнее, выкричаться. Из-за активной жестикуляции руки Аллы Сергеевны не раз пролетали в считанных миллиметрах от лица начальника, но у него была отличная закалка, в жизни ему приходилось сталкиваться и не с таким. И вот, когда силы и ярость начали наконец-то покидать Аллу Сергеевну, мужчина вступил с ней в диалог.
        В ходе личной беседы порывы гнева, характерные для матери Стефана, вдребезги разбивались об ледяной айсберг спокойствия Льва Леонидовича. С присущим ему холодным равнодушием он мастерски отбил все её атаки. С минимальным количеством слов ему удалось донести до женщины основную суть - виноватых здесь нет, причина нервного срыва - в личном отношении Стефана к работе. Впервые Алла Сергеевна оказалась полностью повергнута и обезоружена. Она покорно замолчала, потому что безосновательных обвинений у неё не осталось.
        Более того, она прислушалась к мнению Льва Леонидовича, не стала звонить и тревожить Стефана в отпуске, а просто осталась ждать возвращения сына у него дома.
        Стефан был ошеломлён, когда вошёл в квартиру и увидел там свою мать. Конечно, он её любил, но предпочитал, чтобы приезды были запланированными. Ему сразу бросилась в глаза новая перестановка, которую сделала мать в его отсутствие. С детства сын не любил дизайнерское вмешательство матери на его территории. Стефана раздражала это необычайная наглость - прийти и устроить свой порядок среди чужих вещей.
        - Стефан, ты обязан мне жизнью. Может, ты забыл, что я в одиночку тебя вырастила, воспитала, помогла встать на ноги…
        - Нет, не забыл…
        - Ведь я не прошу много! Можно просто позвонить матери, если у тебя случилась неприятность? Почему я узнаю последней, что ты попал в больницу?!
        - Мама, извини, - виновато произнёс Стефан.
        - Ну, а потом? Тебе стало лучше, и ты уехал в отпуск, опять-таки, не сказав мне ни слова! Невероятно! Родной матери!
        - Мама, всё произошло очень быстро… - пытался оправдаться сын.
        - Так и получается, уехал от матери в другой город, мне переехать за тобой не дал… и вот, пожалуйста, я последней узнаю о событиях жизни собственного сына!
        - Я исправлюсь. Ты будешь первой узнавать обо всех событиях, - с этими словами Стефан попытался обнять мать, но Алла Сергеевна увернулась. Это означало, что она ещё не готова принимать извинения, потому что не закончила возмущаться.
        - Знаешь, Стефан, погостив у тебя неделю, мне стало понятно, откуда берёт начало твоя депрессия. Она начинается в стенах этой квартиры!
        Стефан нахмурился, он уже понял, что дальше последуют недовольные комментарии о его интерьере.
        - Домашняя обстановка этой квартиры просто ужасна! Посмотри сам, обилие серого цвета, угловатость шкафов и полное отсутствие вкуса в обустройстве интерьера.
        - Мама, перестань, просто у нас с тобой разные вкусы…
        - Погостив здесь неделю, я стала чувствовать себя хуже, - в привычной манере перебила сына Алла Сергеевна. - А всё потому, что нет радости и жизни среди этого лаконичного металлического убранства, лишённого хоть каких-то сочных цветов.
        Стефан попытался возразить, но потом подумал, что это бесполезно. Он решил дать матери вдоволь выговориться, а сам безучастно слушал.
        Иногда придя домой после напряжённого рабочего дня, он вдруг понимал, как ему не хватает мамы. В какие-то периоды своей жизни он даже по ней скучал. Но при этом их встречи с матерью, которые длились больше суток, становились для него невыносимыми. Её слова слишком расходились с его взглядами на жизнь, раздражала бесцеремонность, с которой мать пыталась навести порядок в его голове, доставлял дискомфорт командный тон и её полная уверенность в своей правоте.
        Алла Сергеевна до сих пор периодически навязывала Стефану идею про свой переезд к нему. Но теперь он точно знал, что этому не бывать. В этот раз мать настояла погостить у него хотя бы неделю, а Стефан не смог ей отказать.
        ***
        На работе Лев Леонидович холодно поинтересовался самочувствием своего подчинённого и попросил отчитаться об отпуске. Выслушав краткий рассказ Стефана, он незамедлительно перешёл к обсуждению рабочих вопросов. Первым делом Лев Леонидович рассказал о проведённом анализе провалившегося испытания и обнаруженных положительных изменениях в организме подопытного животного, которые произошли до его гибели. Вручив учёному документальные подробности, он дал распоряжение изучить их и продолжить работу над инновационным средством. По мнению начальника, это очень перспективная разработка и её нужно довести до конца, несмотря на частичный провал.
        Стефан сдержанно выслушал Льва Леонидовича. Конечно же, это спокойствие было притворным. На самом деле учёный был потрясён. Оказалось, что колоссальная работа проведена не впустую. Даже частичный успех многое значил. Мысленно Стефан похвалил себя за то, что в отпуске не терял времени даром. Вернувшись в лабораторию, он достал свои наработки и с головой ушёл в работу.
        Алла Сергеевна была огорчена. Она приехала, чтобы пообщаться с сыном, но практически не видела его. Сначала мать целую неделю сидела в пустой квартире, пока он не вернулся из отпуска, а потом не могла застать его дома. Стефан уходил на работу рано утром, а приходил, когда мама спала крепким сном. Алле Сергеевне не нравился такой ритм жизни сына, но она видела, как горели его глаза и с каким энтузиазмом он иногда рассказывал о новой разработке. С каждым днём она всё сильнее чувствовала себя лишней. В итоге, мать решила уехать домой раньше.
        Работа над исследовательским проектом кипела. Стефан блестяще провёл анализ ошибок и сумел определить свою главную проблему. Несколько месяцев у него ушло на то, чтобы придумать, как её исправить. Решение появилось не сразу, пришлось ещё несколько раз ошибиться, прежде чем увидеть верный выход. Несмотря на сильную увлеченность процессом, теперь Стефан относился к новым профессиональным успехам и неудачам более спокойно, не впадал в отчаяние и контролировал степень своих расстройств. Так работа шла более стабильно и продуктивно.
        Испытания на животных заняли ещё несколько месяцев. Раз за разом их анализы улучшались, и Стефан всё ближе приближался к своей цели. За весь этот период не произошло ни одного случая негативных последствий или гибели. И вот, миновав все этапы, комиссия приняла разработку. Теперь это был настоящий успех. Стефан изобрёл новое действующее вещество для лекарственных препаратов, оно отличалось от аналогов меньшими побочными воздействиями на организм и более быстрым эффектом.
        Все гордились Стефаном, начиная от руководства на работе и заканчивая его матерью. Алла Сергеевна была им горда как никто другой.
        - Успех моего сына отчасти и мой успех! - радостно говорила мать по телефону.
        Стефан лишь смеялся в ответ, его мать была неисправима.
        - А что ты смеешься? Думаешь, ты бы стал успешным учёным, не будь я твоей мамой? Запомни, сын, за спиной каждого успешного мужчины стоит женщина. И в твоем случае - это я.
        - Мама, перестань…
        - Так и есть!
        Стефан смеялся.
        - Выходит, этот счастливый день можно считать настоящим праздником, а по праздникам в нашей семье полагается пить шампанское! - тожественно сказала мать.
        - Да, ты права.
        - Тогда быстрее заказывай мне билет на ближайший рейс, только непременно сегодня. Мы должны отпраздновать это событие!
        Алла Сергеевна любила прилетать к сыну в гости. Ей нравилось всё в этом процессе, начиная от момента сборов и заканчивая посадкой самолета. Мать Стефана обожала летать. Раньше она жила очень скромно и не могла позволить себе частые перелеты. А теперь её сын мог покупать ей билеты так часто, как мать того хотела. Это было одним из условий их примирения. Когда Стефан решительно отказал ей в переезде к нему, Алла Сергеевна возразила, что из-за большого расстояния между ними, она будет видеть его, в лучшем случае, один раз в пару лет. В ответ сын пообещал, что она сможет навещать его, когда захочет, но оговорил, что визиты не должны быть слишком частыми. И всё же Алла Сергеевна прилетала часто. Она чувствовала свою важность и незаменимость для сына, поэтому считала, что он не сможет успешно жить без её участия. Впоследствии Стефан научил маму самостоятельно заказывать билеты, после этого иногда она стала делать ему сюрпризы своим внезапным появлением.
        В этот раз он не противился её приезду, ведь это действительно был его личный праздник.
        Алла Сергеевна приехала со своим любимым шампанским. Мать открыла бутылку сразу же, как переступила порог. Она любила делать это самостоятельно. И хоть пена хлынула на стену и паркет, Стефан не огорчился. Далее шли громкие поздравления. Алла Сергеевна долго рассказала обо всём, что скопилось у неё на душе, и о радостном, и о грустном. Активный монолог прервал звонок в дверь. Стефан никого не ждал, поэтому немного удивился и пошёл открывать дверь. Даже не посмотрев в глазок и не поинтересовавшись «кто там», он распахнул дверь и обомлел. На пороге стояла Мария.
        Он узнал её моментально. Вся буря пережитых чувств вмиг поднялась внутри Стефана. От появившегося напряжения застучало в висках. Это казалось невозможным! Как Мария оказалась в этом городе? Откуда узнала его адрес, и что вообще привело её к нему?
        - Привет! - поздоровалась Мария и улыбнулась самой обаятельной улыбкой в мире.
        Стефан был потрясён, ему не верилось, что всё это происходит наяву. Он поздоровался в ответ.
        - Мне было сложно тебя найти, - засмеялась Мария, пытаясь создать расслабленную обстановку, но Стефан видел, что девушка напряжена.
        Он молча на неё смотрел. Мария сообразила, что инициативу надо брать в свои руки.
        - Мне пришлось переехать в этот город, - начала она свой рассказ, - здесь у меня никого нет, не к кому пойти. Твой адрес… ты его оставлял…Максиму… помнишь, в отпуске? - она выдержала паузу, наблюдая за его реакцией. Но её не последовало, Стефан стоял, словно робот.
        - Кстати, с Максимом мы расстались… - последнее, что она успела добавить.
        - Стефан, кто эта девушка?! - вдруг раздался командный голос Аллы Сергеевны за его спиной. Конечно, она подслушала весь разговор с самого его начала и ей уже не нравилась эта особа. Женская интуиция подсказывала матери, что Мария своим визитом принесла неприятности её сыну.
        Внезапное появление Аллы Сергеевны вывело Стефана из состояния зависания. Он понял, что Мария до сих пор стоит в коридоре, и они разговаривают через порог. Учёный постарался моментально исправиться и пригласил девушку войти. Затем, он услужливо взял её чемодан и аккуратно занёс в коридор. Ох, как же сильно Стефан волновался, особенно после её слов о расставании с Максом. Про себя он проклинал сложившуюся ситуацию и то, что в этот самый момент мама оказалась у него в гостях.
        Мария также не ожидала присутствия посторонних. Она сразу поняла, что эта женщина - мать Стефана, и что она ей не рада. Тем не менее, девушка прошла в квартиру и скромно села на диван. Алла Сергеевна поспешила пройти вслед за ней и, взяв стул, разместилась напротив. Со стороны это смотрелось, как подготовка к допросу. Алла Сергеевна всем своим видом пыталась показать собеседнице, что, так и быть, выслушает её жалкий рассказ, нацеленный вызвать сочувствие у сына. Стефан зашёл в комнату последним. Он уже понимал, что хорошего разговора не выйдет. В комнате повисла напряжённая тишина.
        - Стефан, - мать решила взять инициативу в свои руки, - правильно ли я понимаю, что эта девушка не твоя давняя знакомая? Но при этом приехала с большим чемоданом…. Уж не собирается ли она остаться здесь пожить? Ведь что тогда можно сказать о её нравственном воспитании…
        - Нет-нет, - перебила её Мария, - я приехала попросить о помощи, но это личный разговор.
        - Какая таинственность! - съязвила Алла Сергеевна. - Уж не той ли помощи…
        - Хорошо! - резко вмешался в разговор Стефан. - Мария, проходи в ту комнату. - С этими словами он показал ей куда идти.
        Алла Сергеевна недовольно посмотрела на сына, ей не нравилось, что он шёл на поводу у этой незнакомки. Тем не менее, Стефан прошёл вслед за Марией в комнату и плотно закрыл дверь.
        Мать тут же подошла к двери и приготовилась подслушивать. Раздался телефонный звонок. Алла Сергеевна слышала, как Стефан с кем-то разговаривал. Завершив телефонный разговор, он обратился к девушке:
        - Мария, меня срочно вызывают на работу. Прошу, дождись меня здесь. Ты пока располагайся. В шкафу есть полотенца и чистое постельное бельё. Я вернусь через пару часов, и мы сможем поговорить с глазу на глаз.
        Затем, он вышел к матери.
        - Мама, я на работу. Буду через пару часов. Пожалуйста, займи чем-то Марию.
        Оставив женщин вдвоем, Стефан поспешно вышел из квартиры и, несмотря на позднее время, поехал на работу.
        Как Стефан и обещал, домой он вернулся через пару часов. Но в квартире его ждала только мать.
        - Конечно же, я выгнала эту девицу! - с гордостью объявила Алла Сергеевна.
        Как всегда, она ни на секунду не сомневалась в своей правоте.
        - Нельзя оставлять в собственной квартире малознакомого человека. Может, ты не заметил, но особа она неоднозначная! И вообще, Стефан, я не понимаю, почему ты позволил незнакомке испортить наш праздник? Из-за внезапного появления этой наглой девицы мы с тобой даже не смогли допить шампанское!
        - Мама… - начал было говорить Стефан.
        - И ещё! - перебила его мама, - меня до глубины души оскорбило, что ты променял общество какой-то девицы на родную мать!
        В этот раз у Стефана нашлось, что ответить, он тоже был возмущён. К нему в гости пришла девушка, да не просто какая-то, а Мария. Да это же его мечта в чистом виде! И надо же было Алле Сергеевне так бесцеремонно её прогнать. Он терпит многое от матери, но есть предел.
        - Мама, ты не должна вмешиваться в мою жизнь! Если я оставил её дома, значит, так мне надо! - повышенным тоном заговорил Стефан.
        Алла Сергеевна быстро поняла, что переборщила и театрально изменилась в лице.
        - Вот как ты относишься к матери! Я подарила тебе жизнь, вырастила, помогла найти своё призвание, встать на ноги … - в голосе появились чуть слышные нотки, предвещающие плачь.
        Стефан ненавидел эту манипуляцию. В любой ситуации, которая складывалась не в пользу матери, она применяла свой любимый приём. Ему больше ничего не оставалось, как обнять маму и напомнить, что он её очень любит и за всё благодарен. Чтобы смягчить возникший конфликт, он предложил ей перенести сегодняшнее мероприятие на завтра, а ещё разрешил остаться на три дня. Когда Алла Сергеевна успокоилась, сын посоветовал ей лечь спать. Хоть Стефан того и не хотел, но всё равно шёл на поводу у своей матери, потому что понимал, мама у него одна и её желания надо выполнять.
        Когда Алла Сергеевна уснула, Стефан прошёл в гостевую комнату, там ещё сохранился чуть уловимый аромат Марии. Как жаль, что их неожиданная встреча прошла именно так. Приезд Марии - это настоящий сюрприз, на который Стефан не смел даже надеяться. А тут эта реакция со стороны матери… Стефан глубоко вздохнул и сел на кровать. Под покрывалом что-то кололо. Учёный встал и сдернул покрывало с кровати. На простыне лежал самодельный бумажный самолётик. Стефан развернул его. Красивым подчерком там было выведено: "Отель Норд, найди меня".
        На следующее утро, ничего не сказав матери, Стефан отправился в указанный отель. К сожалению, Мария не дала никакой дополнительной информации, а он даже не знал её фамилию. Отель оказался пятиэтажным зданием эконом-класса. Подъезжая к нему, учёный уже предвидел проблемы с поиском девушки. Администратору он сказал, что ищет Марию и к его огромному удивлению, сотрудник отеля сразу же понял, о ком идёт речь.
        Оказывается, при заселении девушка всё предусмотрела. Она предупредила, что завтра молодой человек будет искать «Марию» и описала его внешность. Она попросила сразу же направить его к ней в номер. В случае прихода молодого человека утром, она распорядилась, чтобы её предварительно разбудили телефонным звонком.
        Поднимаясь на лифте, Стефан немного волновался. Но когда он постучался в номер, и дверь ему открыла улыбающаяся Мария, его волнение рассеялось само собой. Даже спросонья она казалась ему очаровательной. С порога Стефан извинился за поведение матери. Но, похоже, девушка не держала обиду. Она сразу же пригласила учёного вместе позавтракать. Больше Стефан не хотел упускать свой шанс, поэтому охотно согласился.
        - Я планирую остаться жить в этом городе, - рассказывала Мария.
        Это была очень радостная новость для Стефана. Этим утром всё вообще складывалось удачно для него.
        - Но есть две проблемы, мы негде жить и негде работать, - с этими словами она засмеялась, а Стефан улыбнулся в ответ.
        - Я могу помочь.
        - Да, я пришла к тебе, чтобы попросить о помощи. Помнишь, во время отдыха ты рассказывал, что знаком с руководительницей отдела дизайна в крупной рекламной компании?
        Стефану казалось, что всё это происходило так давно, и упоминал он об этом мимоходом… но Мария оказалась очень внимательным слушателем.
        - Да, знаком, - подтвердил Стефан.
        - Пожалуйста, помоги мне устроиться туда на работу, я буду очень благодарна…
        - Мария, конечно! - перебил её Стефан. - Я обязательно тебе помогу.
        ***
        Будучи девушкой сообразительной и прекрасно чувствующей собеседника, Мария в первый же день знакомства поняла, что Стефан к ней неравнодушен. Ещё тогда, в отпуске, она отлично замечала те моменты, когда он с восторгом на неё смотрел. Мария знала, что не идеальна, но ей нравилось видеть своё безупречное отражение в его глазах. Она наблюдала, как он ей восхищается, и в этом находила какую-то личную похвалу для самой себя.
        Мария никому этого не рассказывала, но с Максимом ей пришлось связаться только потому, что она находилась в безвыходном положении. Тогда Мария была без работы и перспектив, ей требовалась помощь, в первую очередь финансовая, и она смогла её получить от Максима. Он упорно и настойчиво ухаживал за ней, к тому же был хорошим человеком, добрым и искренним. Мария решила этим воспользоваться. Её план с легкостью удался, Максим охотно согласился на всё, что она хотела. После совместного отпуска Мария практически сразу переехала к нему жить.
        Тем не менее, встретив Стефана в отпуске, Мария им заинтересовалась. Но тогда ей было не до любовных чувств, жизнь прижала девушку к обочине, и она всеми силами пыталась встать на ноги. Внутреннее чутье подсказало ей не терять навсегда контакт со Стефаном и это впоследствии сыграло ей на руку. Ещё в отпуске Мария записала адрес учёного, которым тот поделился с Максимом. О том, что Стефан живёт один, она узнала из беседы за совместным ужином. Тогда Мария ещё не знала, понадобится ли ей вся эта информация, она взяла её, скорее, на всякий случай.
        ***
        Встреча с Марией окончательно растопила лёд сомнений в сердце Стефана. Преграда исчезла сама собой, прекрасная девушка была свободна, она сама обратилась к нему за помощью и его переполняли надежды, что между ними завяжутся отношения.
        Стефан обратился к своей давней приятельнице, начальнику дизайнерского отдела, с просьбой взять Марию на работу. И хоть штат в подразделении компании был полностью укомплектован, девушке предоставили дополнительную должность дизайнера. Когда Мария узнала, что принята на работу, она радовалась, как ребёнок. Девушка выражала Стефану бесконечную благодарность за помощь. На правах героя, Стефан набрался решимости и предложил девушке пожить у него. Разумеется, временно, пока Мария не встанет на ноги и не сможет позволить самой себе снимать жильё. При этом, в глубине души, он мечтал чтобы она осталась жить у него навсегда. Мария согласилась переехать.
        ГЛАВА 4
        Всё шло хорошо во всех сферах жизни Стефана. На работу он приходил полный сил и планов. А вечером торопился домой, ведь там его ждала Мария. Как он и предполагал, совместная жизнь их сблизила. Из дружеских, их отношения быстро переросли в любовные. Стефан часто мысленно возвращался в тот вечер знакомства, когда он впервые увидел Марию и был поражен её красотой. Тогда он и надеяться не мог, что спустя время они будут вместе. Словно порыв свежего ветра, Мария ворвалась в его размеренную жизнь, наполнив её особым смыслом, любовью и нежностью.
        Отношения пошли на пользу и девушке. Рядом со Стефаном, Мария чувствовала себя счастливой, её жизнь стала спокойнее и планомернее. Это отразилось и на отношении к работе. Когда-то хаотичный график с опозданиями и переносами сроков сдачи теперь сменился на организованную работу с точным соблюдением временных рамок. Сейчас она предпочитала эффективно использовать утренние и дневные часы, чтобы освободить вечернее время для себя и Стефана. После работы они часто гуляли, наслаждались компанией друг друга и ужинали в ресторанах. Им обоим хотелось раствориться в этом времени. Они цедили его, словно волшебный эликсир, жадно впитывая в свои воспоминания каждую драгоценную минуту.
        - Мне даже страшно подумать, чтобы со мной было, не встреть я тебя, - говорил Стефан, держа за руку Марию.
        Она молчала.
        - Я бы не узнал, каково это, раствориться в человеке и любить до безумия.
        Стефан откинул назад её волосы.
        - Но теперь я это знаю, и моя жизнь уже никогда не будет прежней. Я буду любить тебя всегда.
        - А я буду любить тебя, - ответила Мария.
        Пожалуй, это были самые счастливые дни для влюбленной пары. Наконец-то Стефан и Мария могли проявлять свои чувства в полной мере. В тот период они видели жизнь в розовом, мягком свете. Как жаль, что это блаженное время не может длиться вечно, и рано или поздно внешние обстоятельства вынуждают опомниться, оторваться, выйти из рая. И этот шаг наружу первой сделала Мария.
        ***
        Девушка показывала отличные результаты в работе. Все её проекты были успешными. В них находил выход творческий потенциал и душевный подъём. Начальница даже не ожидала от нового дизайнера такой продуктивной работы, она с интересом и даже удивлением наблюдала за успехами своей подчинённой. Проекты Марии сдавались на "ура". Многочисленные отзывы довольных клиентов подтверждали высокую степень её профессионализма.
        Спустя полгода работы, её повысили в должности, девушка стала ведущим дизайнером агентства. Теперь ей поручали VIP заказы и сложные проекты, требующие специальных знаний и детальной проработки.
        Но у каждой медали есть две стороны. И второй, обратной стороной, была необходимость от чего-то отказываться. Внушительная зарплата и регулярные надбавки вынуждали Марию жертвовать своим временем и личными интересами. Она стала чаще задерживаться после работы, больше уставать, а иногда отдавать на реализацию проектов все свои силы. Возвращаясь домой сильно уставшей, ей не всегда хотелось куда-то идти и что-то обсуждать.
        Несмотря на возникшие сложности, Мария упорно продолжала взбираться вверх по карьерной лестнице. Она брала на себя всё новые и новые задачи. Постепенно из старательного исполнителя девушка стала перевоплощаться в мудрого руководителя. Имея в подчинении двух штатных дизайнеров и ещё несколько удалённых, она выполняла огромный объём заказов. Конечно, успехи Марии замечало и руководство. Она приносила компании хороший доход и её продолжали поощрять регулярными надбавками к зарплате и различными премиями.
        Следующее продвижение по карьере не заставило себя долго ждать. Вскоре Мария стала сотрудником административного состава. На этот раз девушку назначили начальником отдела дизайна. Это был настоящий успех и стремительный взлёт по карьерной лестнице. Под руководством Марии рекламная компания обзавелась крупными постоянными клиентами и даже получила награду международного уровня вместе с признанием известными зарубежными партнёрами. По мере роста репутации агентства и увеличения положительных отзывов, в геометрической прогрессии увеличивалось и количество заказов, штат приходилось постоянно расширять. На юбилее компании Марии присвоили звание сотрудника года.
        Профессиональные перемены повлекли за собой изменения и в характере Марии. Она уже не была той беззаботной и неорганизованной девушкой, какой являлась раньше. Теперь Мария стала сильным командным игроком. Она научилась планировать, мыслить на шаг вперёд, ставить конкретные цели и достигать их. Прежняя мягкость и кокетство сменились жесткостью и прямолинейностью. Девушка считала, что хороший руководитель должен уметь идти по головам. Ей не раз приходилось расталкивать локтями конкурентов, вести не совсем честную борьбу и отстаивать своё место под солнцем. Подъём по карьерной лестнице вёл к неизбежным переменам в её жизни.
        Чем больше её затягивала работа, тем меньше времени оставалось на Стефана. Он злился. Ему хотелось переключить внимание Марии с карьеры на себя. Учёный не понимал, зачем она так жертвует собой и их отношениями. Какая необходимость толкает её работать по 13-16 часов в день? Когда Мария возвращалась с работы поздним вечером, в голову Стефану начинали лезть нехорошие мысли. Он опасался, как бы она не завела с кем-то роман.
        Постепенно, незаметно для самой себя, Мария отдалилась от него на существенное расстояние и та особая связь между ними оборвалась. Мысли Марии в какой-то момент словно перестали синхронизироваться с мыслями Стефана. Он это прекрасно замечал и, в отличии от неё, пытался исправить. Но девушка, словно не хотела или уже не могла пойти ему навстречу. Что-то внутри неё сломалось. Поломанная деталь сложного внутреннего устройства не позволяла Марии быть такой же близкой к Стефану, как раньше. Она видела его душевные переживания, но что-то тормозило её и сводило «на нет» порывы вникнуть и разобраться в проблеме.
        Придя однажды домой после насыщенного рабочего дня, Мария застала Стефана в плохом настроении. Он был сильно раздражён, сторонился её и старался избегать бесед. Мария это заметила и, впервые за долгое время, настояла на разговоре.
        - Помнишь, как ты устроилась на работу? - резко начал Стефан.
        - Да, - так же резко ответила Мария, - ты мне помог.
        - А помнишь, кто создал дополнительную вакансию для тебя, когда в этом не было необходимости?
        - Твоя знакомая, моя бывшая начальница, - спокойным тоном ответила Мария, начиная понимать причину его недовольства.
        - Знаешь, сегодня я её встретил. Наверное, ты в курсе, что её уволили, потому что на смену ей пришла новая руководительница: молодая, амбициозная, не знающая нравственных границ…
        - Это не так! - перебила его Мария, - меня поставили на её место из-за лучших показателей в работе, при мне оборот компании удвоился, мы вышли на совершенно новый уровень…
        - Ты её не сменила, а вытолкнула с этого места! Её не понизили, а уволили из-за несоответствия занимаемой должности! Конечно, я поинтересовался, как такое могло произойти и оказалось, что это случилось из-за доноса одной из коллег и дальнейшему расследованию внутри компании! - Стефан сильно злился. - Я не могу в это поверить, неужели донос твоих рук дело?! - он приблизился практически вплотную и заглянул прямо ей в глаза.
        Его напор был таким сильным, а рука так яростно сжала её предплечье, что девушке стало больно.
        - Она не может найти работу уже полгода, - продолжал Стефан, железной хваткой продолжая держать её за руку, - с такой причиной увольнения маловероятно, что вообще когда-то она будет работать по специальности… наверное, ты знаешь, она одна растит двух детей…
        - Не надо связывать меня с её детьми! - практически закричала Мария. - Она не справлялась со своей работой, она тянула компанию вниз…
        - Так это сделала ты?! - Стефан одернул от неё руку и сделал шаг назад. - Ведь она тебе помогла, ты работаешь в компании только благодаря ей… Как ты могла так поступить?! - он был в ярости, но пытался держать себя в руках.
        - С прошлого места работы меня уволили по аналогичной статье! - вдруг выкрикнула Мария. - Каково пришлось мне?! Ты даже не знаешь, на что пришлось пойти, чтобы выжить… - её голос стал тише, а на глазах выступили слёзы.
        - На что пришлось пойти? - Стефан по-прежнему был в ярости.
        Мария подняла на него глаза и замолчала. Она поняла, что сказала лишнее.
        - Почему ты так жестока? - продолжал Стефан. - Если от жизни досталось тебе, так пусть достанется и другим? Так ты рассуждаешь? Я тебя не узнаю, иногда мне кажется, что вместо тебя со мной живёт какой-то другой человек…
        Больше Мария ничего ему не отвечала. Стефан не знал всей истории и не мог понять, что толкало её на совершение таких поступков. Если бы только она могла рассказать ему всю правду… Мария ушла в комнату, чтобы побыть одной. Её жизнь сплошь состояла из тёмных пятен, о которых Стефан даже не догадывался…
        Стефан был в недоумении. Его милая и обаятельная Мария вдруг проявила себя с совершенно другой стороны, как подлая и коварная карьеристка, переполненная эгоизмом и тщеславием. Она без зазрения совести лишила работы человека, который в своё время помог ей встать на ноги. Стефан уже сомневался в том, хорошо ли он знает свою любимую девушку. Повышение на работе и хорошая зарплата сделали её независимой и самоуверенной. А Стефан оставался рядовым учёным, который не мог похвастаться хоть какими-то достижениями за последнее время. Отношения так поглотили его, что науке он стал уделять гораздо меньше внимания, чем раньше. Необычные идеи о разработках больше не посещали его голову.
        По мере ухудшения личной жизни Стефана, хуже становилось и в профессиональной сфере. Стефан совершал промашку за промашкой. Не так давно учёный допустил оплошность в коллективной разработке, которая свела к нулю часть работы всей команды. Его новые разработки с треском проваливались. Учёный не мог составить верную формулу, каждый раз компоненты оказывались неподходящими, они не сочетались, давали негативную реакцию, а иногда и полное отторжение. На помощь приходил Лев Леонидович, он оставлял другие проекты и вникал в суть разработок Стефана. Начальник выручал учёного, но требовал от него собранности. Несмотря на провалы, Лев Леонидович продолжал поручать Стефану новые проекты.
        Последнее задание было с повышенной ответственностью. Поступил заказ на разработку нового лекарственного средства, как раз специализация Стефана, его шанс снова проявить себя, как отличного специалиста. Учёный всеми силами старался отложить неприятности в личной жизни на второй план и хорошо выполнить заказ. Стефан старательно подбирал компоненты и ставил опыты, но каждый раз что-то не складывалось. Он упорно вносил корректировки, менял состав и пробовал снова. Учёный выбивался из сил, но не сдавался.
        Лев Леонидович видел эти старания и не раз предлагал подчинённому свою помощь, но Стефан просил самостоятельности. Он уже устал от своих промашек и хотел довести эту разработку до успешного конца. Крепкой хваткой учёный держался за надежду докопаться до истины, найти ту самую комбинацию компонентов, которая приведёт его к выведению верной формулы. Но бесконечное число проб и ошибок вело лишь к ужасной усталости, граничащей с отчаянием. Стефан понимал, если он сдастся и оставит это задание, то упадёт в собственных глазах. И он шёл вперед.
        Его упорство увенчалось успехом, он вывел формулу. Все расчёты подтверждали действенность лекарственного препарата, дело оставалось за испытаниями.
        Получив разрешение, Стефан приступил к испытаниям над животными. Наблюдения нужно было проводить в долгосрочной перспективе. Всё шло хорошо.
        Вместе с появившимся порядком на работе, Стефан решил попытаться навести порядок и в своей жизни. Заказав столик в ресторане, он впервые за долгое время пригласил Марию на ужин. А она согласилась выкроить для этого время.
        - Шикарно выглядишь, - сказал Стефан, встречая Марию за столиком в ресторане. Он с восторженностью рассматривал свою девушку в красивом вечернем платье. Она по-прежнему была невероятной красавицей.
        Мария улыбнулась в ответ.
        - Закажем шампанское? - предложил Стефан.
        - Конечно, - улыбнулась Мария. Она знала о его любви к этому напитку. Шампанское для Стефана всегда означало некую торжественность.
        - Мы так давно не разговаривали по душам. Сегодня я хочу наверстать упущенное.
        Официант принёс шампанское и наполнил бокалы.
        - У меня есть тост! - вдруг сказал Стефан.
        Мария приготовилась слушать.
        - Выпьем за любовь с первого взгляда и до конца жизни!
        - Громко сказано, - засмеялась Мария.
        - Может, и громко, но абсолютно правдиво, - серьёзно ответил Стефан. - Иногда я забываю, как сильно мне повезло, ведь мне посчастливилось встретить тебя. Помню нашу первую встречу. Я влюбился в тебя с первого взгляда.
        Мария внимательно слушала, не спуская глаз со Стефана.
        - Помню, как при знакомстве ты протянула мне руку, а я смотрел на тебя и думал о том, что впервые вижу такую красавицу.
        Мария смущенно опустила глаза и поднесла бокал с шампанским к губам.
        - Как же я мучился от того, что ты была девушкой моего друга. Тогда мне пришлось оставить любые мысли о тебе, но они всё равно роились в моей голове.
        - Как же ты от них избавлялся? - смущенно спросила Мария.
        - Никак, они продолжали жить в моей голове. Мне кажется, я никогда не переставал думать и мечтать о тебе.
        Стефан посмотрел на Марию, её глаза блестели каким-то особым, магическим блеском.
        - Как же я был счастлив, когда ты неожиданно пришла ко мне в квартиру. Это лучший подарок судьбы!
        - И для меня, - добавила Мария, взяв Стефана за руку.
        - Моя мечта сбылась, я люблю лучшую девушку на свете. Ни с кем другим я не смог бы быть настолько счастливым, как с тобой.
        - Я тоже бесконечно благодарна судьбе за то, что у меня есть ты, - сказала Мария и потянулась к Стефану, чтобы поцеловать его.
        - Иногда мы забываем об этом, уходя с головой в работу и другие проблемы, - продолжал свою мысль Стефан, - но ведь, главное - это любовь. Я больше не хочу, чтобы мы об этом забывали. Я хочу пронести нашу любовь через всю жизнь.
        - И я, - согласилась Мария.
        Официант принёс заказанные блюда, и влюбленная пара переключила своё внимание на них. За ужином Стефан расспрашивал Марию обо всех произошедших событиях. С упоением он слушал рассказы Марии. Но чем больше она говорила, тем хуже себя чувствовал Стефан. Все истории девушки были прошиты успехом, словно красной нитью. Она - молодец! Из рядового сотрудника за короткий промежуток времени Мария превратилась в незаменимого начальника, воплотила в жизнь сотни сложных проектов, выросла профессионально и личностно. Теперь это успешная, востребованная в работе девушка, с высоким уровнем заработка и реализованными амбициями. А кем стал он? Из талантливого учёного за это же время он превратился в неудачника. В последнее время его работа состояла из провалов. К концу вечера Стефан почувствовал, что сильно уступает Марии по всем позициям.
        ГЛАВА 5
        - Представляешь, я буду представлять нашу компанию на конкурсе дизайнерских разработок в крупном международном проекте! - воскликнула Мария. - Это возможность выйти на новый уровень, заявить о себе в кругу профессионалов.
        - Это здорово, - порадовался за неё Стефан.
        - Завтра уезжаю.
        - Так быстро? А билеты уже куплены? Гостиница забронирована?
        - Да-да, уже всё сделано. Выезжаю завтра с утра.
        Стефан внимательно посмотрел на Марию. Какое-то тревожное чувство возникло у него на душе.
        - Ты у меня самая лучшая. Твой профессионализм точно заметят!
        Как только Мария уехала, Стефан моментально почувствовал, что скучает по ней. Чтобы отвлечься, он пытался погрузиться в работу, но процесс не клеился, а тревожное предчувствие мешало сконцентрироваться.
        Время в отсутствии Марии учёный посвящал только работе и сну.
        В какой-то момент Стефан стал замечать проблемы со сном. Подолгу он не мог заснуть и ворочался в кровати. Когда, наконец, засыпал, ему снились сумбурные сны, иногда переходящие в кошмары. Бывало, посередине ночи он просыпался в холодном поту, и несколько часов после этого не мог заснуть.
        Как-то раз ранним утром его сон прервал телефонный звонок от матери. Алла Сергеевна никогда раньше не звонила ему в такую рань.
        Голос матери был встревоженным.
        - Стефан, ты собираешься приехать, чтобы проститься с другом? - растерянно спросила мать. Несмотря на явное расстройство в её голосе слышались нотки недовольства им.
        - Я не в курсе событий. С кем проститься?
        - Максим умер, - твой друг по университету. Он повесился. - Мама замолчала.
        У Стефана похолодели руки. Этого не могло быть! Макс?! Неугомонный весельчак и оптимист?! Разве такие жизнерадостные люди, как Макс, могут наложить на себя руки?! И вообще, вроде совсем недавно они встречались на отдыхе. Тогда он был счастлив и полон жизни…
        - Мама, ты ничего не путаешь? Максим?!
        - Да, это точно он. Похороны прошли сегодня, людей собралось немного, в основном молодежь. Я говорила с его матерью, она подавлена горем, это был её единственный сын… Она говорит, наложил на себя руки из-за девушки. Неразделённая любовь. Сейчас пытаются с ней связаться, но информации мало, вроде она переехала в другой город. В предсмертной записке он только упомянул её имя - Мария… и ещё что-то про нерождённого ребенка. Какое горе....
        Больше Стефан её не слышал. Словно в тумане он положил трубку и сел на кровать. Перед глазами появился образ Максима, его веселого, оптимистичного товарища… В голове просто не укладывалось, что такое возможно, но упоминание о Марии в предсмертной записке расставляло всё на свои места. Словно ополоумев, Стефан начал копошиться в своих воспоминаниях. Отдых, счастливый Макс, рядом Мария…планы о женитьбе… отъезд Стефана домой…работа, работа, работа….Мария на пороге…"с Максом мы расстались…", - последняя фраза, которую он вспомнил.
        Вдруг Стефана осенило, ведь он не спросил Марию о причине их расставания. Узнав, что девушка свободна, влюбленный учёный был занят только своими чувствами к ней. "О, Боже! Что там произошло?!" - крутилось у него в голове, в то время как в телефоне слышались гудки. Он звонил ей.
        Многократные попытки дозвониться не увенчались успехом, Мария не отвечала.
        Стефан не находил себе места. Что за нерождённый ребёнок? В этой истории точно не было замешано детей…или…или Стефан не всё знал? Учёный паниковал, ему срочно хотелось выяснить все обстоятельства произошедших событий. На его вопросы могла ответить только Мария. Но где она сейчас? Почему она не отвечает на его звонки?
        Телефон противно пикнул. Стефан быстро схватил его в руки. От Марии пришло сообщение: «Прости».
        - Что это означает? - взвыл Стефан.
        Он снова начал ей звонить, но её телефон уже был отключен.
        Страшная смута творилась в душе у Стефана. Он злился на себя, на Марию, на сложившуюся ситуацию. Учёный снова и снова мысленно возвращался к прошедшим событиям, перематывал воспоминания об их встрече, пытался вспомнить каждую подробность.
        Не в силах совладать со своими мыслями, он позвонил Льву Леонидовичу и попросил отпуск за свой счёт. Через пару часов он уже находился в аэропорту. Стефан отправлялся в свой родной город - туда, где жила его мать и где теперь был похоронен Макс.
        Мария всё также не отвечала на телефонные звонки. Количество попыток дозвониться уже перевалило за сотню раз. Волнение Стефана становилось настолько сильным, что, казалось, подступало к горлу. Он заметил, что его руки немного дрожат, а мысли с сумасшедшей скоростью мечутся в голове. "Какая-то ошибка", - постоянно говорил он про себя. С огромным нетерпением Стефан дождался посадки в самолёт.
        Внутреннее предчувствие было невыносимо плохим. Всё вокруг раздражало: сиденье оказалось неудобным, стюардессы неприветливым, давило ограниченное пространство и не нравилось мутное стекло иллюминатора. Этот полёт стал самым долгим и некомфортным в его жизни.
        Доехав на такси до родного дома и поднявшись на свой этаж, он пытался попасть ключами в замочную скважину. Они то не вставлялись, то не поворачивались. Наконец, замок щёлкнул, и дверь открыла Алла Сергеевна.
        - Хорошо, что приехал! - с порога заявила она своим железным командным голосом. - Ключи можешь выбросить, я сменила все замки в дверях.
        Стефан вошёл в квартиру и привычно прошёл на кухню. Алла Сергеевна последовала за ним и села напротив. Иногда Стефана поражало, откуда у его матери эта способность создавать атмосферу предстоящего допроса. Она даже не собиралась тратить время на подводку к разговору, а начала сразу же с основного вопроса.
        - Стефан, - железным голосом заговорила мать, строго глядя прямо ему в глаза, - теперь понимаешь, с какой девушкой ты связался?
        Он молчал.
        - Она испортит тебе всю жизнь! - вдруг закричала Алла Сергеевна и со всей силы стукнула кулаком по столу. - Подпрыгнула столешница, а вместе с ней всё, что стояло на столе.
        Волна негодования не позволяла Алле Сергеевне усидеть на стуле. Она встала и начала ходить по комнате.
        - Эта девушка была беременна от Максима, - продолжала повышенным тоном говорить мать.
        - Это неправда! - выкрикнул Стефан, резко встав из-за стола. - Она бы мне рассказала…
        - Она тебе рассказывала только то, что ей было нужно, чтобы получить то, что она хотела! - кричала мать, - Дурак! Влюбленный, ослепший дурак!
        - Мама, хватит! Рассказывай по делу!
        - По делу?! - снова закричала Алла Сергеевна. - Я тебе сейчас расскажу «по делу»…Она забеременела от Максима. А он, такой же дурак, как и ты, обрадовался и хотел жениться. Но эта девчонка не смогла выносить ребёнка, у неё случились преждевременные роды с гибелью младенца.
        Алла Сергеевна перевела дыхание.
        - После этого Мария сбежала, оставив Максиму лишь записку о том, что никогда его не любила, что она разбита горем из-за потери ребёнка и больше не может его видеть! Просила её понять, якобы при одном лишь взгляде на Максима, она будет вспоминать это ужасное событие.
        Мать на секунду замолчала и посмотрела в окно.
        - Подумать только! Она даже не побеспокоилась о Максиме! А ведь бедный парень лишился одновременно и ребёнка, и любимой женщины, и надежды создать семью! У него совершенно не осталось стимула жить! - Алла Сергеевна остановилась и с жалостью посмотрела на сына. - Стефан, она сбежала от него к тебе.
        На Стефане не было лица. Бледный, как простыня, он казался едва живым. Его взгляд наполнился отчаянием и страданием.
        Алла Сергеевна продолжала:
        - Вместо того, чтобы забыть о ней, как о страшном сне, Максим всё это время провёл в поисках! Но она словно исчезла без вести. Никакой весточки, никакой зацепки. Абсолютное бессердечие! Говорят, Максим был убит горем, он так сильно её любил и хотел семью, что не смог пережить это. Повесился.
        Стефан слушал молча. Он чувствовал лишь сильнейшую душевную боль. Досада за друга, гнев на себя и горечь от ощущения предательства сжимали его сердце. Стефан считал себя бессовестным вором. Без разрешения он взял чужое - Мария принадлежала не ему, а за воровство всегда приходится дорого платить. Любовь зла и слепа, Стефан всей душой полюбил девушку, мрачную внутри и прекрасную снаружи. В то же время, ему становилось плохо от мысли, что Марии пришлось пережить такое горе. И всё это она держала внутри себя, даже словом не обмолвилась о своей горечи утраты.
        Алла Сергеевна ещё долго ругала его за связь с Марией, но теперь это было неважно. Всё нехорошее успело случиться.
        ***
        Стефан временно остался пожить у матери. Мария так и не выходила на связь, но он продолжал ей звонить каждый день. Иногда Стефану казалось, что она решила уйти от него так же, как однажды ушла от Макса. Возможно, Мария больше не хотела жить с таким неудачником, как он, ведь она стала успешной и влиятельной, а он терпел лишь профессиональные неудачи.
        С тяжёлым грузом на душе, Стефан пришёл на могилу друга. Весёлый, заразительный смех Макса сменился безмолвным молчанием могилы. Любые объяснения теперь были запоздалыми. Но Стефан утешал себя тем, что понятия не имел о подробностях их отношений и не хотел, чтобы так всё закончилось. Зная о незаконченном романе между Марией и Максом, он бы никогда не осмелился помешать.
        Время шло, а Мария по-прежнему не выходила на связь. За собой она оставила лишь шлейф катастрофических последствий.
        ***
        Лев Леонидович давно был всерьёз обеспокоен. Его самый ценный сотрудник вдруг начал систематически его подводить. Стефана слово подменили.
        Регулярное подавленное состояние учёного и участившиеся оплошности в работе заставили бы любого начальника задуматься о замене, но не Льва Леонидовича. Сохраняя маску холодного равнодушия, он искренне переживал за Стефана. В его лице начальник видел не только подчинённого, а что-то близкое, родное, не реализованное.
        За молчанием и сдержанностью начальника скрывались самые сокровенные и печальные события его судьбы. Всю жизнь Лев Леонидович мечтал о сыне, которому сможет передать свою жизненную мудрость, накопленный опыт, результаты разработок и просто нажитое имущество. Но вопреки желаниям, ребёнка не смогла ему подарить ни одна из жён.
        В молодости Лев Леонидович был весёлым парнем, душой компании. Его открытый, задорный характер привлекал к себе внимание многих девушек. Жизнь в то время казалась беззаботной и разгульной. Молодость и энергия били ключом, влюбленность появлялась быстро и также скоротечно угасала.
        Первый брак состоялся в совсем юном возрасте, по страсти и, несмотря за запрет родителей. Это был сумасшедший роман с громкими ссорами и примирениями. Но семейное счастье оказалось краткосрочным. Не прошло и года, как страсть исчезла, чувства угасли, а бытовые проблемы убили романтику напрочь. Тот развод стал самым простым в жизни Льва Леонидовича: симпатия испарилась, совместное имущество не нажилось, оба хотели лишь поскорее разбежаться. Молодые разошлись, как в море корабли, и моментально забыли друг о друге.
        Второй брак был осознанным, по искренней любви. Тогда Лев Леонидович уже хотел семью и мог её содержать. Мужчина мечтал о красавице жене, большом уютном доме и минимум трёх детях. Его супругой стала красивая, статная и умная женщина. Совместными усилиями они выстроили дом, обустроили быт, обзавелись всеми атрибутами для счастливой жизни. И только никак не получалось завести ребёнка. Ситуация сильно расстраивала и Льва Леонидовича, и его жену. Спустя несколько лет судьба всё же стала благосклонна к ним - счастливая пара готовилась к появлению малыша. Оба будущих родителя искрились от радости. Они подготовили комнату, купили кроватку, коляску, ванночку и ещё несчётное количество вещей для малыша. И когда счастье казалось таким близким, внезапно беременность замерла. Ребёнку было не суждено появиться на свет.
        Огромное горе нанесло удар по семье, дав глубокую трещину. Всеми силами несостоявшиеся родители пытались справиться с бедой. Лев Леонидович находил утешение в работе, а его жена оказалась безутешна. Не успев оправиться от одного потрясения, мужчину ждало новое. Страдания его супруги были настолько отчаянными, что однажды негативно сказались на нервной системе. Женщину стали одолевать голоса, видения, ночные кошмары. Ситуация с каждым месяцем становилась только хуже. Активное лечение у лучших специалистов не помогало. В результате, полностью обезумев, женщина оказалась в психиатрической больнице. Лев Леонидович регулярно её навещал, и долгие годы не терял веру в излечение. На его глазах любимая, умная и энергичная женщина превратилась в немого человека, прикованного к инвалидному креслу. Безумный взгляд и полная отрешённость так и остались с ней до самой смерти.
        После несчастных событий жизни, Лев Леонидович стал замкнутым, отныне его сопровождало одиночество и тоска. Но судьба всё же дала ему ещё один шанс. Спустя много лет он встретил женщину, которая стала его третьей женой. В то время он и она были не молоды. Каждый за спиной уже имел опыт брака, а новая жена ещё взрослую проблемную дочь, которая хоть и жила отдельно, но приносила неприятности.
        В этот раз Льву Леонидовичу повезло, третья жена родила ему долгожданного ребёнка - крепкого мальчика. Уже немолодой отец снова почувствовал себя в расцвете сил. Он любил сына так сильно, как только мог. Сосредоточив своё внимание на нём одном, он даже не заметил, как отдалился от супруги. В то время жена страдала от послеродовой депрессии и вынужденного декрета. Эта беременность была нежеланной для неё, она решилась завести ребёнка только из-за огромного желания мужа. После родов женщина чувствовала себя плохо морально и физически. К тому же проблемная взрослая дочь отнимала последние силы. Она уже давно имела зависимость от наркотиков и числилась в криминальных кругах. Постоянные разборки, склоки и просьбы дать денег окончательно сломили женщину. Возвращаясь домой, Лев Леонидович стал всё чаще видеть жену нетрезвой. Несмотря на его активные попытки избавить её от алкогольной зависимости, сделать это не удавалось. Женщина стремительно спивалась. Антиалкогольное лечение и многочисленные кодировки не давали стойких результатов. После небольшой паузы следовал длительный запой.
        Маленький сын не мог оставаться рядом с такой матерью. Пока Лев Леонидович работал, ребёнок находился с няней. Когда результат лечения хоть немного закреплялся, мать возвращалась к своему малышу. Она отпускала няню и сама с упоением возилась с ним. Но проходило несколько дней, и жена Льва Леонидовича снова стремилась спрятаться от депрессии в алкогольном дурмане.
        Ситуация постепенно шла к разводу, но случилось гораздо худшее. В очередном алкогольном угаре жена задушила подушкой собственного ребёнка.
        Это был новый и самый сокрушительный удар судьбы. Лев Леонидович настолько привязался к малышу и так сильно полюбил его, что потеря ребёнка практически разрушила его жизнь. В этот раз мужчина не смог пережить горе своими силами. Он проходил лечение в специализированной клинике. И хоть случай оказался крайне тяжёлым, врачам удалось вернуть Льва Леонидовича к нормальной жизни. Жена села в тюрьму за убийство, а он снова остался один.
        Череда трагедий заставила его принять твёрдое решение больше не заводить семью. Отныне он избегал женщин.
        Мечта о детях так и не сбылась. Спустя годы после трагедии и последующего лечения Лев Леонидович смирился со своей судьбой, заколотил мысли о большой семье в дубовый ящик и вынес вон из головы. Он отдал всего себя работе, став одним из лучших учёных в своей области. С его помощью было разработано много лекарственных средств, многие из которых и по сей день спасают жизни людей.
        ***
        Стефан затянул свой визит к матери, потому что ему не хотелось возвращаться в квартиру, где не было Марии.
        Однажды поздним вечером Стефан услышал голос, доносившийся из кухни. Его мать ходила по комнате и говорила по телефону. Интонация была встревоженной, а стиль разговора совсем не свойственным ей. Алла Сергеевна вдруг сменила командный тон на доброжелательный, вежливый, доверчивый. Стефану стало любопытно, он остановился в коридоре и прислушался.
        - Да, всё из-за этой дрянной девчонки! Она мне не понравилась с первого взгляда! Я выставила её вон тот час! Так ведь он сам её вернул… И что в итоге…, - кому-то в сердцах рассказывала Алла Сергеевна.
        Потом она замолчала, видимо слушая собеседника. Пауза затянулась. Это совсем не походило на мать, которая совершенно не умела слушать.
        - Хорошо. Я так и сделаю, - с этими словами мать что-то записала в блокнот.
        - Да, завтра же куплю и начну давать. Спасибо. Ещё позвоню. - Алла Сергеевна положила трубку и оставила телефон на столе.
        Стефан зашёл в комнату.
        - С кем разговаривала? - спросил он, как ни в чём не бывало.
        - Стефан, а ты разве не спишь? - удивилась Алла Сергеевна. - В твоей комнате было так тихо, я решила ты давно заснул…
        - Так с кем разговаривала? - ещё раз спросил он.
        Мать замялась.
        - Да, это с Любой…
        - Что обсуждали?
        - Ерунду всякую, не бери в голову. Тебе пора спать! - к Алле Сергеевне снова вернулся командный голос и решительность. Она поспешно подошла к раковине и как-то судорожно начала мыть посуду.
        Пока мать была занята посудой, Стефан заглянул в открытый блокнот и прочёл написанное слово. Похоже, это было название лекарственного средства.
        - Спокойной ночи, мама, приятных снов, - с этими словами Стефан ушёл.
        Закрывшись в своей комнате, он начал изучать информацию в интернете. Как и следовало ожидать, это оказался лекарственный препарат, его приём рекомендовался при депрессивных состояниях. Всё это показалось Стефану странным. Кто по ночам разговаривает с его мамой, да ещё и даёт советы по приёму лекарств?
        Когда Алла Сергеевна уснула, Стефан возвратился на кухню. Мама опасалась вредного воздействия современной техники, поэтому всегда оставляла телефон в зарядке подальше от себя. Если она готовилась ко сну, то переносила телефон на кухню, а если готовила, то относила его в спальню. Наверное, поэтому Стефан не мог до неё дозвониться, когда требовалось что-то сказать.
        Как и следовало ожидать, телефон заряжался, находясь на кухонном столе. Стефан открыл «вызовы», последний звонок был от кого-то, записанного в телефонной книге как "1". «Такая скрытность не в стиле матери», - подумал про себя Стефан. Желая знать, что происходит, он нажал кнопку вызова. В телефоне послышались гудки. Несмотря на позднее время, трубку взяли очень быстро.
        - Алло, ещё что-то случилось? - раздался спокойный голос Льва Леонидовича.
        От изумления у Стефана пропал дар речи. Он ожидал услышать кого угодно, но только не своего начальника. Учёный поспешно положил трубку.
        Стефан пустился в размышления: "Разве мама так хорошо знакома со Львом Леонидовичем, чтобы свободно звонить ему в позднее время и рассказывать про меня? Видимо, она созванивается с ним не в первый раз… Если он советует лекарства, значит, в курсе всего происходящего". Ситуация Стефану не нравилась. Он решительно направился будить Аллу Сергеевну, несмотря на ночное время.
        - Мама, проснись… - Стефан аккуратно тряс её, держа за плечи, - зачем ты звонишь Льву Леонидовичу и обсуждаешь с ним мои проблемы?! - спросил он недовольным тоном.
        - Что!? - Алла Сергеевна спросонья не сразу поняла что происходит, но уже приготовилась всё отрицать. Потом она увидела в руках сына телефон и догадалась, что случилось.
        - Так ты ещё и в моих вещах копаешься…? - начала Алла Сергеевна своё нападение вместо защиты.
        Но сын крепко взял её за плечи и, глядя прямо в глаза, велел говорить правду. Мать грубо оттолкнула его руки.
        - Мы за тебя переживаем! - начала оправдываться Алла Сергеевна, - Лев Леонидович говорит, ты изменился, на работе всегда находишься в подавленном состоянии, а это сказывается на результативности разработок, на коллективной сплоченности, тянет всю команду вниз… - она остановилась, чтобы собраться с мыслями. - Мы хотим тебе помочь. Твой начальник очень хороший, он сам предложил свою помощь, постоянно звонит и советует мне что делать, как лучше тебе помогать…
        После этих слов Стефан пришёл в ярость. Его раздражало, что проблемы личной жизни теперь вышли за пределы семьи.
        - Я запрещаю тебе рассказывать что-либо обо мне Льву Леонидовичу! - приказным тоном сказал Стефан, - это мой начальник и он должен знать только информацию, касающуюся непосредственно работы.
        На следующий день Стефан собрал вещи и отправился к себе домой. Хоть он и сердился, но на прощание обнял мать и пообещал ей привести свою жизнь в порядок.
        ***
        Дома стало непривычно неуютно без Марии. Как бы сильно Стефан не злился на неё, но всё же безумно скучал. Он продолжал звонить ей каждый день, но она по-прежнему не отвечала. Поначалу учёный выходил из себя от одной только мысли, что Мария так подло использовала Максима, обманула его и затянула в глубокую депрессию. Ему не хотелось верить в её причастность к его смерти. Стефана раздражало, что она ничего не рассказала обо всей этой истории и умолчала про потерю ребёнка. Но по прошествии времени ситуация изменилась. Стефан остыл и теперь лучше осознавал всю драматичность своего положения. Несмотря ни на что, он любил Марию и ждал встречи с ней.
        «Почему же она не выходит на связь?», - не мог успокоиться Стефан. От отчаяния он начал мысленно перебирать возможные причины её исчезновения. В голове выстроилась целая вереница различных ситуаций, начиная от терзаний совести Марии и желания побыть одной до решения уйти от Стефана. «Неужели она полюбила другого? Может, всё это время она с кем-то встречалась за моей спиной?», - от этой мысли Стефану стало нехорошо и он поспешно сел на кровать. Ему было даже страшно думать об этом. Навести ясность могла только Мария.
        В ожидании развязки время для Стефана тянулось медленно, без положительных эмоций, а с одними лишь переживаниями. Однажды вечером учёный решил развеяться. Это была не лучшая идея, но он захотел поужинать в том самом ресторане, который они любили раньше посещать вместе с Марией.
        Стефан сел за привычный столик, заказал своё любимое блюдо и шампанское. Обстановка навевала на него приятные воспоминания того чудесного времени, когда в их паре царила гармония. "Может, поэтому Мария мне ничего не рассказала? - думал он про себя. - Ведь мы были счастливы, потому что я не знал подробностей".
        После ужина Стефан отправился домой. Зайдя в квартиру, он привычно прошёл в спальню, включил светильник на тумбочке и упал на мягкую кровать. Положив руки за голову, Стефан смотрел в потолок и думал о жизни. Внезапный шорох заставил его сесть и присмотреться. Из тёмного коридора к нему вышла Мария. Стефану казалось, его сознание начало выдавать желаемое за действительное. Но глаза не обманывали, это действительно была она.
        - Прости… - шёпотом сказала Мария, - я впуталась в очень нехорошую историю. Не знаю, как мне освободиться от всего этого.
        В её глазах стояли слезы, она казалась такой несчастной и потерянной. Вся злость Стефана вмиг куда-то исчезла, он больше не хотел говорить о накипевшем. Всё стало каким-то неважным, ведь главное, она вернулась.
        - Расскажи мне всё, - спокойно сказал он, - я тебе помогу…
        Стефана заставил замолчать плач. В комнате заплакал ребёнок.
        ГЛАВА 6
        Мария приехала с прелестным улыбчивым маленьким мальчиком. Его большие голубые глаза искрились задором и оживленностью. Не так давно он научился ходить и передвигался неуклюже и смешно. Стефан с интересом наблюдал за занятиями ребёнка: он подолгу спал, а когда не спал, то играл, ел или плакал. В таком возрасте его интересы ограничивались, в основном, только этим. Учёный иногда размышлял, как из такой крохи однажды вырастит многогранная личность со своим мнением и собственным видением жизни. На глазах каждого родителя, по сути, совершается восхитительная эволюция маленького человека.
        Но Стефан не имел родственного отношения к этому мальчику. В ребёнке не текла его кровь, и отсутствовал его генетический материал. Мальчик был сыном Марии. Несмотря на совсем юный возраст, уже прослеживалось его внешнее сходство с ней, лицо мальчика казалось уменьшенной копией девушки. История его зачатия и появления на свет окутана непростыми обстоятельствами. Мария снова появилась в жизни Стефана, чтобы рассказать ему ту таинственную историю, которая объяснит её поведение и странные поступки. Она очень боялась, ведь неизвестно, согласится ли учёный вновь принять её после того, как всё узнает.
        ***
        Вопреки мнению Макса, которого уже не было в живых, этот ребёнок не имел к нему никакого отношения.
        Возможно, всё бы сложилось иначе, родись Мария в хорошей семье, которая не позволила бы девушке уйти из дома в подростковом возрасте и начать самостоятельную жизнь так рано. Ещё совсем недавно Мария переживала сложный период, у неё не было ни образования, ни профессии, ни сбережений. Она работала на складе строительных материалов и довольствовалась совсем небольшой зарплатой. А благодаря наличию художественного таланта, по выходным девушка подрабатывала на улице, рисуя портреты.
        Началось всё в ту холодную зиму, когда она ежедневно промерзала на неотапливаемом складе. Длительная простуда дала осложнение, и Мария серьёзно разболелась. Потребовалось лечение в стационаре. Во время её отсутствия на работе, директор нашёл замену. Выйдя из больницы, Мария осталась без работы и денег. Хозяйку съёмной квартиры личные проблемы девушки не волновали, платежи за аренду требовалось делать ежемесячно.
        В то сложное время Мария проявила решительность, собрала последние накопления, влезла в долги и пошла на курсы дизайна. Чтобы сэкономить, девушке пришлось снимать крохотную комнату в общежитии, подрабатывать официанткой, а в выходные продолжать рисовать портреты на улице. Несмотря на тяжёлые жизненные условия, Мария упорно шла к своей цели. Художественный талант вместе с усердием дали отличные результаты. Получив свидетельство об успешном окончании обучения, Марии удалось устроиться на работу. Заняв должность дизайнера, она мастерски скрывала, что является начинающим специалистом. Уверенное поведение и хорошие работы сыграли ей на руку. Руководство и коллеги поверили в её профессионализм, и девушка стала пользоваться их уважением. Новая работа ей очень нравилась. Постепенно девушка смогла улучшить условия своей жизни, стала арендовать квартиру, хорошо одеваться, питаться и позволять себе различные развлечения. Сама того не замечая, Мария начала злоупотреблять своим хорошим положением. Считая себя незаменимым специалистом, она практиковала регулярные опоздания и задержки со сдачей проектов.
        В тот период Мария познакомилась с Максимом. Она знала, что нравится ему, охотно принимала ухаживания, но не отвечала взаимностью. Имея работу, деньги и личные планы, девушка не стремилась к серьёзным отношениям. К тому же, Максим вызывал у неё исключительно дружеские ассоциации, она не могла ответить взаимностью на его чувства.
        Время шло, а Мария всё больше вживалась в роль успешного дизайнера, и её заносы становились сильнее. Постоянные опоздания, срывы сроков сдачи и высокомерное поведение с некоторыми клиентами сыграли с ней злую шутку. Из-за громкого скандала с одним заказчиком, она была уволена.
        - Ты даже не представляешь, как это тяжело, остаться без работы, денег и перспектив, - плакала Мария, рассказывая всю эту историю Стефану.
        Он слушал молча.
        - Я так и не смогла снова организовать свою жизнь и устроиться на работу. С последнего места работы мне оставили очень плохую рекомендацию, а в трудовой книжке указали статью о грубом нарушении трудовых обязанностей. Мне ничего другого не оставалось, как пойти на крайние меры. Какую же ужасную ошибку я совершила!
        Лицо Стефана было серьёзным и сосредоточенным. Он готовился услышать нечто страшное.
        - Чтобы устроить свою жизнь, я связалась с Максимом, - продолжала плакать Мария. - Выбор пал на него только потому, что он имел стабильный доход и давно за мной ухаживал. Сначала он оплатил наш отпуск, а когда я к нему переехала, Максим взял на себя все расходы.
        Стефан сжал кулаки, ему было ужасно неприятно слышать эту правду.
        - После переезда к Максиму моя жизнь стала материально стабильнее, но морально сложнее. Основная проблема заключалась в том, что я его не любила. У меня появилось раздражение. Изо всех сил я старалась побороть возникшую неприязнь к Максиму, но меня раздражали его прикосновения и даже просто его присутствие рядом.
        Мария взяла салфетку и вытерла своё красивое лицо, мокрое от слёз.
        - Бежать было некуда, а подавлять негативные чувства не получалось. Предложений по работе, как назло, не появлялось. Тогда я поняла, что полностью завишу от Максима.
        - Что случилось дальше? - с раздражением спросил Стефан.
        - Я больше не могла так жить и начала искать хоть какую-то работу. Случайно мне на глаза попалось объявление о суррогатном материнстве. Несмотря на хорошую оплату, сначала я категорически отвергла эту идею. Но потом мысленно стала к ней возвращаться. Я представляла себя беременной, думала о длительном вынашивании чужого ребенка, о мучительных родах…но…за всё это предлагалась хорошая оплата. Этой суммы могло хватить, чтобы окончательно уйти от Максима и начать новую, свободную жизнь.
        Стефан с ужасом смотрел на Марию, ему не верилось, что она могла пойти на такой шаг.
        - Затея была рискованной, но мечты о свободе и счастье одержали верх. В кандидаты для суррогатной матери я подходила не по всем параметрам. Прежде всего, у меня не было семьи и своих детей. Это представляло опасность в плане привязанности к малышу и нежелания его отдавать после родов. Зато, я подходила по возрасту, имела хорошее состояние здоровья и сильное желание заработать. Известные агентства, специализирующиеся на посреднических услугах суррогатного материнства, мне отказывали из-за отсутствия собственных детей. Но нашлись и менее именитые компании, которые с радостью готовы были принять меня "на работу". Найдя агентство с подходящими условиями, подписав множество бумаг и сдав необходимые анализы, я стала претенденткой в суррогатные матери. Желающие воспользоваться услугой нашлись очень быстро. Вернее, желающий…
        Стефан сильно нервничал. Он поднялся и, сложив руки за спиной, начал ходить по комнате.
        - Продолжай, - раздраженно сказал он.
        - Это был одинокий мужчина, который хотел сына. При личной встрече я ему очень понравилась. Он предложил хорошую доплату за то, чтобы взять женский генетический материал у меня. Сказал, что более милой и красивой претендентки на роль генетической матери у него не нет. Он купил мою яйцеклетку за ту сумму, которую я назначила сама.
        - Невероятно! - воскликнул Стефан, не в силах больше сдерживать злость внутри себя. - Как можно было на такое согласиться?
        Мария заплакала сильнее.
        - Прошу, не ругай меня, я и так сильно жалею об этой ошибке.
        - Извини, пожалуйста, продолжай.
        - В клинике воспользовались технологией селекции пола и подсадили мне оплодотворенную яйцеклетку. Манипуляция прошла успешно и уже в скором времени врачи объявили, что я беременна. Тем временем, Максим ни о чём не догадывался. Каждый день он возвращался с работы домой, нежно обнимал меня и говорил, как сильно соскучился. Мне нужно было рассказать ему о своём намерении уйти, но я никак не могла выбрать подходящий момент. Он так хорошо ко мне относился, я не хотела причинить ему боль…
        - Опустим эти подробности. Что было дальше?
        - По условиям договора, в случае необходимости заказчик мог снимать мне квартиру после десятой недели беременности. Конечно, при условии хороших результатов ультразвукового исследования. Я планировала рассказать обо всём Максу сразу после УЗИ.
        - Так Максим знает, что ребёнок не его?
        - Прошу, дослушай до конца, - попросила Мария. - Оказалось, Максим уже давно заподозрил беременность. Наверное, из-за рвоты, которая мучила меня первое время. Однажды за ужином он взял меня за руку, и на его лице расплылась лучезарная улыбка. Радостно он сообщил мне, что давно догадался о том, что у нас будет малыш. Максим с такой нежностью стал целовать ещё практически не изменившийся живот и говорить о своей любви, что я просто не смогла сказать ему правду.
        - Какой-то кошмар, - не сдержался Стефан. - Извини, продолжай.
        - Моя беременность протекала нормально. Регулярные ультразвуковые диагностики и результаты анализов подтверждали, что малыш здоров. Тем не менее, я сильно волновалась. Первые месяцы беременности я не испытывала никаких чувств к малышу, убеждая себя, что это всего лишь хорошо оплачиваемая работа. Но внутри меня активно развивалась новая жизнь, и это становилось сложно игнорировать. Хоть я и запрещала себе погружаться в сентиментальные чувства, но они не оставляли меня в покое.
        - Ты стала привязываться к этому ребёнку?
        - Да, - вздохнула Мария, - я стала к нему привязываться. Но ещё худшая ситуация была с Максимом. Он был уверен, что скоро станет отцом, он этого ждал и готовился к появлению нового человека. В очередной раз он предложил мне выйти за него замуж. Макс предлагал жениться хоть завтра, хоть после выписки из роддома или когда мне угодно.
        - А ты?
        - А я не находила себе места. Я так сильно запутала ситуацию, что уже не могла сказать правду и не могла продолжать обманывать Максима. Я просто не знала, что мне делать.
        Стефан продолжал ходить по комнате. Его руки плотно сжались в кулаки.
        - Долго думая, я решила искусственно создать ситуацию, из-за которой бы он сам меня отпустил. Тогда я совершила очередную роковую ошибку, которая привела к трагическому исходу.
        - Рассказывай, - буркнул Стефан.
        - Биологический отец ребёнка всё это время принимал активное участие в моей жизни. Периодически мы встречались, он гладил живот и радовался, если малыш начинал шевелиться в ответ. График выплат по договору суррогатного материнства соблюдался безукоризненно. День в день отец ребёнка перечислял суммы, оговоренные в контракте. А ещё оплачивал дополнительные расходы, витамины и даже занятия йогой для беременных. Он жил в каком-то другом городе, но в оговоренное время всегда приезжал. Биологический отец хотел видеть каждое ультразвуковое исследование своего малыша и просил фотографировать и высылать ему все результаты анализов. В общем, он был хорошим и заботливым отцом.
        Мария остановилась, чтобы снова вытереть слёзы.
        - Примерно во второй половине беременности я осознала, что не хочу отдавать малыша. Всё это время было словно имитация семейной идиллии, как будто сбывшаяся мечта о хорошей жизни. Горькая правда, что через 4-5 месяцев всё это закончится, душила меня по ночам. Малыш бился в животе, словно говоря "мама, не отпускай меня", а я страдала от мысли о расставании с ним. Мне приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не выдавать свои мысли и в глазах будущего отца выглядеть спокойной и решительной. Но тревожность только увеличивалась по мере приближения предполагаемой даты родов. Я всерьёз подумывала о побеге.
        - О побеге куда? - спросил Стефан.
        - Лучше дослушай до конца. Меня удерживал лишь страх не справиться в одиночку, отсутствие денег и угрызения совести, ведь отец так ждал ребёнка и хорошо ко мне относился. Часть своего гонорара я получила, этих сбережений хватило бы на первое время. Но я понятия не имела, как быть дальше, как содержать ребёнка одной, без работы и жилья. Ситуация с Максимом также требовала решения.
        Стефан снова сел на кровать и строго посмотрел на Марию.
        - После долгих раздумий и мучений совести, я решилась сбежать в другой город. Чтобы Макс меня не разыскивал, мне пришлось прибегнуть к жестокому обману - создать имитацию потери ребёнка.
        Мария посмотрела на Стефана. Девушка боялась, что после этого рассказа он её возненавидит. Но она больше не могла держать всё это в себе.
        - Мне нужна была чья-то помощь. Но мне не к кому было обратиться, не к кому сбежать, негде спрятаться. Я вспомнила всех людей, с которыми мне приходилось контактировать: рабочий коллектив, руководство, клиентов, знакомых, и тебя, Стефан. Я знала, что тогда, в отпуске, ты был ко мне неравнодушен. Но это было тогда. С тех пор прошло много времени, и я не знала, свободен ли ты или уже давно женился, завёл семью. Но с другой стороны, таким глубоким сложным людям не так просто сойтись с кем-то… В общем, я нашла записную книжку с твоим адресом, который ты оставлял ещё в отпуске. Затем, я начала до мелочей продумывать побег в другой город и выбирать клинику, в которой буду рожать.
        Стефан смотрел в никуда отстранённым взглядом.
        - Знаю, что этот план был очень рискованным, но другого выхода я не видела. В моём животе активно бился малыш, и теперь мне нужно было принимать решения за двоих. Судьба словно пошла мне навстречу. Максиму предложили трёхдневную командировку в соседний город. Туда требовался ведущий свадьбы и организатор мероприятий для гостей в последующие два дня. Это было хорошее предложение, которое могло помочь заработать дополнительные деньги накануне рождения ребёнка. Тем не менее, Максим сначала отказался. Из-за большого срока беременности, он не хотел оставлять меня одну. С трудом я уговорила его поехать на мероприятие. Сразу же после отъезда Максима, я сбежала, оставив прощальную записку. В ней я написала, что в его отсутствие произошли преждевременные роды с гибелью ребёнка. Я написала, что не люблю его, не хочу находиться рядом, и после потери ребёнка наши жизни больше ничего не связывает. Просила простить меня за всё и не искать.
        Мария посмотрела на Стефана. Казалось, на нём не было лица.
        - Предварительно в местном роддоме я договорилась с регистратором о внесении моих личных данных в журнал выписки. Я знала, что Максим захочет убедиться в достоверности слов о преждевременных родах с гибелью ребёнка. Так как он не являлся моим законным мужем, и не было никаких доказательств отцовства, ему отказали бы в предоставлении подробных сведений. Зато смогли бы подтвердить, что пациентка выписалась одна, без ребёнка. На реализацию такой хитрости мне пришлось потратить часть накопленных денег, но это было необходимо для окончательного расставания с Максимом.
        - Что было дальше? - раздраженно спросил Стефан.
        - Роды прошли довольно легко, малыш родился здоровым и крепким. Не сбылся мой самый большой страх, что ребёнка сразу после рождения заберёт его отец. Спустя несколько дней после родов, меня выписали из клиники, и я переехала на квартиру. Я заранее подобрала для себя и малыша жильё, оплатила аренду наперёд и подготовилась к жизни вдвоём с ребёнком.
        Мария перестала плакать и только периодически всхлипывала.
        - Прошло больше месяца, а меня никто не искал. Я решила, что план удался, Максим понял меня и отпустил, а отец ребёнка смирился с мыслью о пропаже суррогатной матери. У меня появилось много хлопот в связи с появлением малыша. Это было одновременно сложно и приятно, ведь я освободилась от оков тяготящих меня отношений и могла растить сына.
        - Как ты справлялась сама?
        - Справлялась хорошо, но финансовые сложности не позволили мне долго наслаждаться материнством. Когда малышу исполнилось полтора месяца, мне пришлось нанять няню и приняться за осуществление дальнейшего плана - найти тебя, - с этими словами Мария взволнованно посмотрела на Стефана.
        Он ничего не отвечал, только сидел, нахмурив брови.
        - Сначала я наблюдала за тобой издалека. Так я узнала, что ты живёшь один и не с кем не встречаешься. Наблюдая за тобой, я сильно волновалась, боялась, что твоя симпатия ко мне уже давно прошла, и ты откажешь мне в помощи. Я долго планировала, когда лучше организовать нашу встречу, что сказать и как просить о помощи.
        По Стефану было заметно, что ему неприятно слушать эту историю.
        - Я выбрала день и спланирована время встречи. Ужасно волнуясь, я пришла к твоей квартире, выдохнула и нажала на звонок. Помню, как мне показалось, что от момента звонка до открытия двери прошла вечность.
        Мария едва заметно улыбнулась.
        - Дальше всё произошло почти так, как планировалось, в планы не входила только твоя мать. Она была настроена негативно и даже агрессивно и чуть не испортила всю задумку. Какой же сильный стресс я испытала в тот день!
        Стефан по-прежнему был мрачен.
        - Заселение в отель не входило в планы, но мне пришлось импровизировать. Самое главное, что в итоге план удался.
        - Выходит, всё то время, которое мы провели вместе, ты меня не любила?
        - Конечно, любила! Я и сейчас тебя люблю! - сказала Мария и снова заплакала.
        Стефан уже сомневался в искренности этих слов.
        - Моя жизнь была настолько сложной и запутанной, что я думала лишь о том, как выбраться из этой паутины. Я не могла даже рассчитывать на такую роскошь, как любовь!
        Марии хотелось убедить Стефана в том, что она говорит правду.
        - Проведенное с тобой время было для меня сказочным, хоть периодами и сложным. Иногда мне казалось, что кто-то вырвал рукопись из рук судьбы и начал писать новую позитивную главу. Ища спасение в своей сложной ситуации, я нашла любовь. Стефан, прошу, поверь мне, я люблю тебя!
        Стефан молчал.
        - Только благодаря твоей заботе я смогла встать на ноги. Я не ожидала, что смогу построить карьеру, добиться уважения и даже возглавить дизайнерский отдел! Пойми, я так старалась продвинуться по карьере, потому что нуждалась в деньгах. Ведь в квартире неподалеку подрастал мой сын!
        - Но ведь я не ограничивал тебя в деньгах. Ты могла тратить столько денег, сколько хотела!
        - Нет, не могла. Я понимала, что многого тебе недоговариваю, и когда правда вскроется, ты можешь начать меня презирать, а может, и разлюбишь…
        - Что ты говоришь? Я люблю тебя, невзирая ни на что…
        - Стефан, умоляю, разреши мне закончить эту историю.
        - Хорошо.
        - Выходя из офиса, я первым делом бежала к своему ребёнку, брала его на руки и тонула в нежности и любви. Иногда я настолько погружалась в заботу о нём, что теряла счёт времени. Замечая, что за окном почти ночь, мне приходилось оставлять ребёнка с няней и мчаться к тебе. Извини меня за частые поздние возвращения домой. Я знаю, что тебя это настораживало, но мне так сильно хотелось побыть вместе со своим маленьким мальчиком. Я просто не могла допустить, чтобы всё время он проводил с одной только няней. Кстати, её круглосуточные услуги обходились мне очень дорого. Я вынуждена была отдавать няне львиную долю своих доходов, из-за этого я так держалась за свою работу и стремилась заработать как можно больше.
        - Надо было рассказать мне обо всём раньше, - вмешался в рассказ Стефан, - я бы тебе помог.
        - Тогда я считала, что расскажу обо всём, когда придёт время. Я не знала, как ты отреагируешь на эту историю. Я боялась.
        Глаза Марии были красными от слез, но она не могла перестать плакать.
        - Моя жизнь вмиг разрушилась после известия о самоубийстве Максима. Я узнала об этом сама. Словно по указанию судьбы, случайно изучая информацию по работе, я наткнулась на новостной сайт о жизни города, в котором раньше жила. Статья содержала статистические сведения о количестве смертей молодых людей и их причинах. Помню, как меня охватил ужас, когда в хрониках я увидела имя Макса. Сначала я не могла в это поверить, но потом стала перепроверять всю информацию: фамилию, отчество, дату рождения, прописку… всё сходилось… Максим наложил на себя руки.
        Стефан тяжело вздохнул.
        - Я не находила себе места, моя душа рвалась на части. Обливаясь слезами, я вымаливала прощение, представляя его лицо перед собой. Я корила себя, ненавидела, презирала… Я стала убийцей! - Мария громко разрыдалась.
        - Это не так. Максим убил себя сам, - пытался успокоить её Стефан.
        Мария долго не могла с собой справиться и унять рыдания. Она страдала из-за смерти Максима.
        - Мне нужно было проститься с Максимом, во что бы то ни стало, - продолжила свой рассказ Мария, как только совладала с собой. - Прямо из командировки я отправилась в город, где раньше жил Максим, а точнее, к нему на могилу.
        Она снова разрыдалась.
        - Хоть и было уже поздно, но я всё равно хотела рассказать правду. С трудом сдерживая порывы плача, я пришла на могилу Максима ночью, чтобы рядом не присутствовали посторонние. Помню, как я сокрушалась в полной темноте над свежим могильным холмом. Там я рассказала всю правду. С того дня я саму себя считаю страшным человеком, убийцей, заблудшей душой.
        Стефан попытался возразить, но Мария его перебила.
        - После этой страшной трагедии мне потребовалось время, прежде чем вернуться к привычной жизни. Я знаю, что ты за меня волновался и, что меня потеряли на работе, но мне нужно было какое-то время пожить наедине со своими переживаниями. Я просто исчезла. По полученным сообщениям от тебя, я поняла, что ты знаешь про смерть Максима и о моей причастности к ней.
        - Почему ты ничего мне не сказала? Ведь я просто не находил себе места, я не знал куда ты пропала, не знал, где тебя искать…
        - Прости. Я просто запуталась и не знала, как мне выпутаться из всего этого.
        Мария виновато посмотрела на Стефана.
        - В общем, я решилась. Отпустила няню, рассчиталась за аренду квартиры, собрала все вещи и вместе с сыном отправилась сюда, к тебе. Не знаю, захочешь ли ты теперь…
        - Мария, прошу, не говори глупостей. Мои двери всегда открыты для тебя, даже, несмотря на все те ужасные события, о которых ты мне рассказала.
        Мария понимала, что не заслуживает такой доброты по отношению к себе. Стефан казался невероятным человеком, потому что до сих пор был готов поддержать её.
        Вся эта история казалась Стефану невероятной, но перед ним стояла Мария, а рядом спал маленький мальчик. Учёный взялся за голову и долго, напряжённо думал. Поступок Марии по отношению к Максу был убийственным, аморальным, сверхжестоким, он не мог поверить, что она так использовала его, а потом обманула и сбежала. Но видя состояние Марии на грани нервного срыва, он решил не развивать эту тему. Теперь появилась и другая проблема - украденный ребёнок. Стефан долго молчал, стараясь разложить в голове всё по полочкам.
        - Это неправильно, - наконец сказал он. - Ведь у ребёнка есть отец, он его ждёт, ищет.... Это кража…
        - Умоляю, не говори так, - заплакала Мария, - я не смогу жить без него, это мой сын.
        Стефан схватился за голову. Мария плакала. Больше он ничего ей не сказал, потому что не знал путей выхода из этой ситуации. В какую бы сторону он не направлял свои мысли, они упирались в тупик. Вся эта история вышла слишком запутанной…
        Лишь в одном Стефан был уверен - Марию он не оставит. За время её отсутствия, учёный успел убедиться в своих сильных чувствах к ней. Он любил Марию и свою дальнейшую жизнь видел только вместе с ней, пусть даже и с чужим ребёнком.
        ГЛАВА 7
        Стефан пробовал себя в роли отца. Это был совершенно новый опыт, волнительный и непривычный. Маленький мальчик стал узнавать его и улыбаться, постепенно влюбляя в себя. Мария оказалась хорошей матерью, но ей приходилось нелегко. Несмотря на отговоры Стефана, она хотела продолжать строить карьеру. Жизнь ей не раз давала понять, что за работу нужно держаться, особенно если близких людей во всём мире почти нет. Девушка боялась снова оказаться без денег на еду и жильё, ведь теперь надо было растить малыша. Она отдавала себе отчёт, что в любой момент отец ребёнка может её найти и начнётся судебная волокита. Тогда внушительную сумму полученного и уже потраченного гонорара ей придётся возвращать.
        Стефан вышел на работу после длительного перерыва. Нельзя было сказать, что его жизнь полностью наладилась, но она стала гораздо лучше, ведь к нему вернулась Мария. Прежнее место работы предстало перед ним уже в новом свете. Теперь Стефан испытывал некоторые опасения при любом контакте со Львом Леонидовичем. Их странные взаимоотношения с матерью его настораживали. Учёный не знал, какие нюансы его личной жизни они обсуждали, и как сильно разоткровенничалась Алла Сергеевна.
        Как обычно, к работе Стефан приступил с воодушевлением и рвением. При свежем взгляде на старые проблемы, вдруг стали видны пути их решения. Было странно, как раньше он не замечал очевидного. Теперь его словно озарило, он догадался какие компоненты нужно заменить, чтобы препарат стал эффективнее, уменьшился побочный эффект и удешевилось производство.
        Сделав расчеты и собрав все доводы в один пакет документов, Стефан отправился согласовывать идею с начальником. Несмотря на возникший конфуз, Лев Леонидович не изменил своё поведение. Его интересовали исключительно результаты работы, он казался абсолютно равнодушным к личным проблемам Стефана. С холодной сдержанностью он выслушал учёного и просмотрел его расчеты.
        - Всё верно. Нужно взять идею в работу, - спокойно распорядился Лев Леонидович.
        Стефан ликовал, это была его первая небольшая победа за последнее время. Он принялся за воплощение идеи, составил предварительное описание предстоящей работы и приступил к экспериментам. Научная жизнь снова забурлила, а Стефан начал ощущать удовлетворённость от рабочего процесса.
        Предварительный эксперимент прошёл успешно, подтвердилась эффективность от замены компонентов. Предстояла череда опытов на животных.
        ***
        Внезапное исчезновение Марии всерьёз обеспокоило руководство. Начальница отдела дизайна пропала без вести, а вместе с тем нарушились все сроки сдачи, договоренности и встречи. Сорванные сроки грозили штрафными санкциями и разрывом сотрудничества с некоторыми клиентами. По телефону до Марии не могли дозвониться. Директор рвал и метал.
        К счастью, Мария объявилась. Она возвратилась также неожиданно, как и исчезла. Её могло бы ждать увольнение, но всё ограничилось серьёзным выговором и наложением крупного штрафа. В ходе неприятного разговора с директором на повышенных тонах, он ей дал понять, что не будь Мария первоклассным специалистом, её бы уволили незамедлительно. Но она им была. Поэтому девушку предупредили, что при повторном нарушении она будет уволена безоговорочно.
        Марию оставили на работе, но подорванное доверие, казалось, не подлежало восстановлению. Директор больше не хотел рисковать, и назначил ей заместителя. Новая "правая рука" не понравилась Марии с первого взгляда. Это была уверенная в себе, агрессивно амбициозная особа, которая слишком выпячивала себя и свои умения. Ева Геннадьевна в свои тридцать семь лет не имела семьи, но имела закалённый боевой дух, сильный характер и умение достигать поставленных целей любой ценой. Новый заместитель выглядела эффектно: подтянутая блондинка с безупречной осанкой и всегда идеальной укладкой. Волосы цвета "платиновый блонд" безукоризненно лежали волосок к волоску. Ева Геннадьевна предпочитала яркий макияж, красную помаду и строгие женские костюмы. Всё это в совокупности создавало броско-агрессивный образ. Заместитель выглядела такой самодостаточной и уверенной, что в её присутствии остальные невольно ощущали себя лишними. Заходя в кабинет, Ева Геннадьевна заполняла собой всё пространство, а вместе с тем, и всё внимание. Тяжёлый аромат её духов можно было легко спутать с мужским, но ей он подходил. Проходя по
коридору, она надолго оставляла за собой шлейф этого аромата непоколебимой уверенности и самодостаточности.
        Несмотря на недавнее появление в новом коллективе, заместитель сразу начала вводить свои порядки. Еву Геннадьевну переполнял энтузиазм и желание перемен. Она приходила на работу первой и уходила последней. Говорила заместитель убедительно, с безупречно отточенным чётким произношением каждого звука. На презентациях и совещаниях Ева Геннадьевна мастерски доносила информацию до аудитории и умела проталкивать свои идеи руководству.
        Воспользовавшись временной подавленностью Марии, она организовала изменения не только в организации работы, но и в рационализации пространства. Перестановка, выполненная под её руководством, получилась непривычной, но удачной, в ней явно присутствовало рациональное зерно. Несмотря на свою неприязнь к новому заму, Мария честно признавалась самой себе, что идеи Евы Геннадьевны в большинстве своём были удачными и положительно сказывались на работе отдела. С каждым днём Мария всё больше нервничала из-за появления конкурентки. Обе девушки испытывали неприязнь друг к другу. Ева казалась Марии чересчур самоуверенной, идущей напролом и не предлагающей, а агрессивно навязывающей свои идеи.
        Мария в глазах Евы выглядела слабым руководителем, без ярко выраженной позиции, её идеи казались умеренными, не кричащими, словно в них не хватало амплитуды или смелости. Тем не менее, работать нужно было слаженно, с нацеленностью на хороший результат. После вынужденного перерыва в работе Мария с энтузиазмом взялась за новый проект. Как прежде, она наметила план и распределила задачи между своими коллегами. Но теперь всё поменялось. Ева Геннадьевна умудрялась повторно перераспределить нагрузку между дизайнерами так, что проекты сдавались на несколько дней раньше срока, намеченного Марией. Это подрывало авторитет начальника в глазах подчинённых. Самую сложную часть работы заместитель стремилась выполнять самостоятельно, тем самым, словно подчёркивая высокий уровень своего мастерства. Говоря откровенно, её проекты и концепции и, правда, были хороши. Марию это пугало, она понимала, что на её место метит очень сильный соперник.
        ***
        Наступило время долгожданной семейной идиллии. По вечерам все собирались дома. Новая няня уходила, а Мария наконец-то свободно наслаждалась материнскими заботами о своём ребенке. Стефан успел привязаться к мальчику и активно принимал участие в его жизни. Главное, что рядом с ним была Мария, а значит, всё остальное в жизни устроится.
        - Это неправильно, - часто говорил Стефан. - Почему ребёнок растёт без имени?
        - Сколько можно возвращаться к этому вопросу?! - нервно отвечала Мария. Она начинала суетиться и старалась уйти в другую комнату.
        - Да, я помню, пока ты не хочешь официально его зарегистрировать, получить свидетельство о рождении и всё остальное....Но имя - это не только запись в паспорте. Мы должны к нему как-то обращаться, он не может всегда быть просто «малышом» или «сыночком».
        - Стефан, прошу, перестань, ты же знаешь, как страшно мне думать о будущем, - кричала Мария уже из другой комнаты.
        - Будущее всё равно настанет, с твоим желанием или без него. Имя у ребёнка должно быть!
        Мария не отвечала. Стефан знал, что этот вопрос для неё болезненный.
        - Давай назовём его Марк! Как тебе такой вариант? - не унимался Стефан.
        Мария продолжала молчать. Стефан тяжело вздохнул и лёг рядом с мальчиком.
        - Не расстраивайся, когда-нибудь у тебя обязательно будет имя, - обратился он к нему и был вознагражден милой улыбкой.
        - Его будут звать Давид. - Вдруг сказала Мария, неожиданно войдя в комнату. - Это имя я выбрала ему уже давно, но не решалась сказать вслух. Оно означает «любимый» и я хочу, чтобы мой сын всегда знал, что я его люблю, даже если его дальнейшая судьба сложится не так, как мне хочется.
        - Давид… - с улыбкой повторил Стефан, глядя на мальчика.
        ***
        Алла Сергеевна вела себя странно. К удивлению Стефана, звонков от неё не поступало со дня его последнего визита домой, это было совсем не в её манере. Несколько раз он звонил сам и пытался с ней поговорить, но разговор получался скомканным, и каждый раз она куда-то торопилась. Конечно, это сильно разнилось с теми длительными телефонными беседами, которые мать любила проводить с ним раньше. Бывало, батарея в телефоне быстрее разряжалась, чем Алла Сергеевна успевала высказать все свои наставления и советы.
        Стефан понимал, что-то случилось. Порой её голос звучал как-то тихо, из него исчезала характерная для Аллы Сергеевны нотка командного тона. Он переживал, что мама заболела или у неё возникли неприятности. В непродолжительных телефонных беседах сын интересовался самочувствием матери, задавал наводящие или конкретные вопросы про её жизнь, но она отвечала, что всё хорошо и снова обрывала беседу под предлогом важных дел. Безусловно, в жизни Аллы Сергеевны все дела были важными. Она обладала уникальной способностью делать нечто особенное из решения обычных бытовых проблем. Даже поход в банк превращался для неё в поле боевых действий, с отстаиванием справедливости в очереди и наведением порядка. Но сейчас ситуация выходила за рамки нормального поведения Аллы Сергеевны. Чтобы лично разобраться в ситуации, Стефан решил в ближайшие выходные сделать внезапный визит к матери. Конечно, мама бы больше обрадовалась, пригласи он её погостить к себе, но компания Марии и Давида ей бы вряд ли понравилась.
        Перелёт прошёл нормально. Уже через пару часов самолёт приземлился в аэропорту родного города. Поймав такси, Стефан торопился домой. По дороге он попросил водителя остановиться возле цветочного павильона и выбрал для матери её любимые тёмно-бордовые розы.
        Подойдя к двери квартиры, Стефан достал ключи и тут же убрал их обратно. Ведь Алла Сергеевна сменила замки, а он всё забывал сделать дубликат нового комплекта ключей. Стефан позвонил в дверь. Тишина. Он снова позвонил. Ничего не происходило. Сын уже достал телефон, чтобы позвонить маме, но за дверью послышался чуть слышный шорох. В квартире явно кто-то был.
        - Мам-а-а-а, - протянул он.
        Шорох ускорился и стал более интенсивным. Стефан постучал.
        - Мама, всё в порядке? - поинтересовался он, прислонившись к двери.
        Никто не отвечал, но шорох продолжался.
        "Вдруг кража", - пронеслось у него в голове.
        - Мама, срочно открой мне! - уже с явным раздражением произнес Стефан. Он был всерьёз обеспокоен отсутствием ответа.
        В спешке что-то с грохотом упало на пол. Кто-то за дверью уже не пытался быть тихим, а только стремился поскорее закончить начатое дело. Наконец дверь распахнулась. На пороге стояла Алла Сергеевна в халате, как-то небрежно, наспех завязанном. Вся взъерошенная, с бегающим взглядом. Стефан насторожился, он не привык видеть мать такой. По правде говоря, он вообще не мог вспомнить Аллу Сергеевну без идеально уложенной прически и отглаженного платья. Даже её домашний халат всегда был запахнут аккуратно, пояс завязан на красивый бант с одинаковыми петельками и симметричными концами.
        Она взглянула на букет её любимых тёмно-бордовых роз и как-то неестественно протянула:
        - Это мне-е-е? Спаси-и-ибо.
        Стефан понимал, здесь явно что-то происходит. Он поспешно отдал букет ей в руки и, отодвинув мать в сторону, не разуваясь, прошёл в квартиру. Было понятно, мать дома не одна. Кто этот таинственный гость? Стефан зашёл в зал и остолбенел.
        Запрокинув ногу на ногу, на диване сидел Лев Леонидович. Спокойным, ясным взглядом он смотрел прямо в глаза Стефану.
        Учёный был шокирован. Чтобы там не пыталась сказать в своё оправдание Алла Сергеевна, факт их связи очевиден. В выходной день, прямо с утра дома у матери находился мужчина. И хорошо, если бы обычный мужчина, но сидел начальник Стефана! Несмотря на жизнь в разных городах, они закрутили роман! И это в таком-то возрасте!
        Стефан немного пришёл в себя, поздоровался со Львом Леонидовичем и попросил мать выйти с ним в кухню. По всему виду Аллы Сергеевны было понятно, что она с удовольствием провалилась бы сквозь землю, если бы могла.
        - Мама, как это понимать?! - с раздражением спросил Стефан, пытаясь говорить не громко.
        Алла Сергеевна молчала. Казалось, от смущения на её щеках даже выступил едва заметный румянец.
        - Нет, я не против твоей личной жизни, но надо же тебе из всех мужчин на свете выбрать именно моего начальника! Как это вообще возможно?! Почему он? И как мне с ним дальше работать?!
        Мать ничего не отвечала. Это было странно. Почему она не оправдывается, не возмущается, а просто молчит?
        - Ответь хоть что-нибудь! - потребовал Стефан.
        Монолог нарушил вошедший Лев Леонидович. Как обычно, он был спокоен и держался отстранённо и холодно.
        - Что ж, Стефан, на своём опыте ты смог убедиться, что в жизни могут происходить совсем непредвиденные события, - голос начальника звучал как-то зловеще. Лев Леонидович казался ещё выше ростом, а его глаза будто потемнели.
        - Алла Сергеевна, прошу вас, подождите нас в комнате на диване. Сделайте звук телевизора погромче, а дверь плотно закройте. - Обратился он к матери, и она поспешила выполнить его просьбу.
        Стефану всё сильнее не нравилось происходящее. "Что с мамой?! Она бы никогда не вышла из комнаты в разгар скандала. Словно её подменили", - подумал про себя Стефан.
        - Порой жизнь бывает к нам жестока, - продолжал Лев Леонидович, как ни в чём не бывало. - Кто-то крадёт ребенка, а кто-то мать. Наверное, ты знаешь, что нельзя брать чужое?
        «Чтооо? Ребёнка?». Стефан вслух ничего не ответил, но насторожился.
        - Я многое потерял в жизни и смирился с этими потерями. Но судьба продолжает подкидывать мне плохие сюрпризы…, - интонация Льва Леонидовича по-прежнему была спокойной, - у меня украли сына, моего единственного ребёнка… Я ждал встречи с ним долгие годы. Я готовился к его появлению. Я хотел стать хорошим отцом для него. Но мы до сих пор не вместе. Мой ребёнок сейчас находится у тебя, Стефан.
        «Давид?!», - учёный начинал понимать. Неужели тот самый биологический отец сына Марии и есть Лев Леонидович?!
        Стефану стало не по себе. Меньше всего ему хотелось, чтобы вся эта история произошла с сыном именно Льва Леонидовича - уважаемого им начальника. Всё это словно катастрофическое совпадение обстоятельств.
        - Ты можешь влиять на Марию и её решения. - Выдержав паузу, продолжал Лев Леонидович. - Я не хочу быть злодеем и отбирать силой своего сына. Мне лишь нужно, чтобы его отдали.
        - Но я непричастен к этой истории! - Наконец возразил Стефан. - Этот вопрос вам нужно обсуждать с Марией, ведь это ваш с ней ребёнок…
        - Нет! - строго отрезал Лев Леонидович. - Ребёнок только мой. Она лишь суррогатная мать, у которой я выкупил яйцеклетку. Мария выполнила свою работу, получила оплату и должна вернуть мальчика.
        Он замолчал, словно собираясь с мыслями, чтобы продолжить.
        - Ты был непричастен к этой истории, когда жил один. После приезда Марии, ты превратился в соучастника, укрывающего чужого ребёнка, - с какой-то горечью в интонации сказал начальник.
        - Почему вы сразу не обратились в полицию? - спросил Стефан.
        - Я хочу, чтобы ребёнка мне вернули без скандала. Она должна мне его просто отдать. Всю работу по поиску сбежавшей Марии я выполнил своими силами, без привлечения полиции.
        - Зачем вы впутали в эту историю мою мать?
        - Мне нужна гарантия, что ребёнок будет возвращён. Считай, что Алла Сергеевна - это залог, который я верну после успешной сделки. Когда сын будет у меня, я сниму гипноз. Твоя мать будет свободна.
        Стефан был изумлён, Лев Леонидович взял его мать в заложницы. Теперь стало понятно, что её странное, податливое поведение было результатом гипнотического воздействия.
        - Как вы могли так поступить с невиновной женщиной?! Ведь это крайне опасно!
        - Заранее предупрежу, эту разновидность гипноза могу снять только я. Не советую привлекать других специалистов, иначе Аллу Сергеевну можно потерять навсегда.
        - И ещё, - добавил Лев Леонидович, - действие гипноза не должно быть длительным. Если ситуация затянется, начнутся необратимые процессы. Тебе надо торопиться.
        Стефан вышел из кухни, словно не в себе. Ситуация душила его. Напоследок он взглянул на мать. Алла Сергеевна сидела на диване и поникшим взглядом смотрела в телевизор. На сына она даже не реагировала. Только когда вошедший в комнату Лев Леонидович велел ей попрощаться, она встала, подошла к сыну и сказала: "Стефан, пока. Приезжай ещё".
        ГЛАВА 8
        Стефан вышел от матери в ужасном состоянии. Всю дорогу он размышлял о случившемся. Как за столько лет он не смог разглядеть в своём начальнике жестокого человека, деспота и шантажиста. «Вот что скрывалось за его спокойствием. Теперь мама терпит такие мучения! Только подумать… не смог защитить собственную мать…», - Стефан корил себя за невнимательность, за отсутствие должной заботы о матери. Ему хотелось быстрее положить конец этой истории.
        В первую очередь он начал спешно изучать информацию про гипноз. Перекопав гору источников, учёный выяснил, что действительно некоторые разновидности гипноза невозможно снять при помощи другого специалиста. Нужно знать точную последовательность действий при введении в сложный гипноз и выведении из него. Выходит, Лев Леонидович сказал правду. А Стефан, как и его мать, стал заложником ситуации.
        Как же теперь поступить с Давидом? Стефану так не хотелось расставаться с этим прелестным малышом. Правильно ли отдавать его Льву Леонидовичу только из-за шантажа? Учёный подумал о Марии. Сможет ли она пережить расставание с сыном? Он знал, через какие тернии ей пришлось пройти, чтобы быть вместе с ним. Может, есть другой способ решения этой проблемы? Стефан начал перебирать разные варианты…. Стоп! Биологическим отцом Давида был не кто-то, а Лев Леонидович - чрезвычайно умный, предусмотрительный и, как оказалось, жестокий человек. Наивно полагать, что он оставит своего сына у суррогатной матери. Да, закон на её стороне, но Лев Леонидович придумает способ его обойти, надавить, подставить… тем более, с его-то связями… «Если этот человек решил забрать ребёнка, он это сделает», - подытожил Стефан. - «Если не согласиться на его условия сейчас, он может причинить серьёзный вред не только маме, но и Марии, а если нужно, и мне».
        Было тяжело принять решение о том, что Давида придётся вернуть отцу. Внутри Стефана поднималась буря протеста и нежелания принимать чужие условия, но это нужно сделать. Теперь ему предстоит сложный разговор с Марией. Конечно, отдавать ребёнка - это смерти подобно для любой матери, но Мария сама себе подписала этот смертный приговор.
        Стефан сидел в аэропорту в зале ожидания и, обхватив руками голову, с ужасом думал о предстоящем разговоре с Марией.
        ***
        Стефан вернулся домой воскресным солнечным утром. Мария с Давидом собирались идти на прогулку. Увидев Стефана, девушка обрадовалась его быстрому возвращению и предложила пойти в парк всем вместе. Она была в приподнятом настроении и с радостным воодушевлением рассказывала о каких-то незначительных событиях, происходивших во время его краткосрочного отсутствия.
        На душе у Стефана было мрачно, с неприязнью он наблюдал за этой вымышленной семейной гармонией. Учёный молчал всю дорогу и практически не слышал рассказов Марии. Его мысли погрязли в размышлениях над сложившейся ситуацией, он снова и снова пытался себя убедить в правильности принятого решения вернуть ребёнка отцу. С грустью он посмотрел на маленького мальчика. Давид изначально был рождён для жизни с биологическим отцом. Его судьба предопределена условиями договора, который подписала Мария. Если не вернуть ребёнка, её будет ждать расплата за воровство. Обеспеченный и влиятельный Лев Леонидович никогда не оставит идею забрать сына. Если нужно, он найдёт рычаг воздействия. Никто не знает, как далеко он может зайти в попытке вернуть ребёнка…
        Стефан передёрнулся от страшных мыслей. Он снова пришёл к выводу, что в сложившейся ситуации есть лишь один верный выход - вернуть мальчика его отцу.
        - Так что? - Мария и Давид стояли возле кареты с лошадьми и смотрели на него в ожидании ответа. Они хотели кататься.
        - Так и сделаем! - убедительно сказал Стефан, отвечая самому себе совсем на другой вопрос.
        Весь день Стефан искал удобный момент, чтобы начать разговор. Но Мария казалась такой счастливой, она постоянно обнимала Давида, поднимала его над собой, кружила, смешила… удобный случай так и не представился.
        В понедельник с утра нужно было выходить на работу. Стефан не представлял, как вести себя со Львом Леонидовичем и хотел избежать личной встречи. Вспоминая о матери, к его горлу подступал ком ненависти и злобы к когда-то уважаемому начальнику. Учёному приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках.
        Тем не менее, Лев Леонидович вёл себя, как ни в чем не бывало. С холодным равнодушием он поздоровался и принялся за выяснение рабочих вопросов. Привычная маска безразличия сидела на нём, словно влитая. "Идеальный блеф", - подумал про себя Стефан и снова начал внутреннюю борьбу с подступившей ненавистью.
        Мария также испытывала нежелание выходить на работу. И виной тому была её новый заместитель. Как обычно, Ева Геннадьевна пришла в офис до начала рабочего дня и к приходу Марии уже вовсю вела работу над проектом. Складывалось впечатление, что продуктивно работает только она одна, а остальные позволяют себе опаздывать и отлынивать от дел. «Дома в конец нечем заняться?», - каждый раз с раздражением думала про себя Мария.
        С утра директор собрал всех на совещание. На повестке дня стоял вопрос выбора новой стратегии по ведению VIP клиентов компании. Как только закончилась речь директора, Ева Геннадьевна попросилась высказаться. Она хорошо подготовилась. Видимо, в выходные дни заместитель не теряла времени даром. Ева Геннадьевна презентовала отличный план, с расписанными подробными действиями, просчитанным результатом и даже наглядным графиком ожидаемого роста. Инициатива поощрилась щедрой похвалой со стороны руководства. Успешность плана была настолько очевидна, что его сразу же утвердили.
        Мария почувствовала себя поверженной. Со стороны это выглядело так, как будто заместитель гораздо инициативнее и компетентнее начальника. Марии, как никому, было знакомо такое поведение. Ведь точно также однажды она "свергла" свою бывшую начальницу. Теперь Ева Геннадьевна копировала поведение Марии. Девушка понимала, что новый амбициозный зам метит на место начальника отдела. Чтобы не оказаться за бортом, нужно было напрячься. С сегодняшнего дня Мария в полной мере ощутила жёсткую конкуренцию и необходимость срочной подготовки к предстоящим сражениям.
        ***
        Прошло ещё пару дней, прежде чем Стефан завёл разговор о судьбе ребёнка. Возвращение Давида отцу было неизбежно, но по мере торможения процесса проблемы накапливались, в том числе, ежедневно могло ухудшаться состояние Аллы Сергеевны.
        Стефан вернулся домой раньше обычного и отпустил няню. Маленький мальчик при виде его оживился и заулыбался милой улыбкой. Давид был очаровательным ребёнком, легко шёл на контакт и быстро понимал, что от него хотят. Стефану очень не хотелось с ним расставаться. Как жаль, что он появился на свет при таких обстоятельствах.
        Вскоре пришла и Мария.
        - Ты уже отпустил няню?! - удивилась она.
        Обычно Стефан приходил позже или ждал её возвращения и только потом няня уходила.
        - Да, отпустил. Этот вечер нам надо провести втроём. В нашей семье предстоят перемены.
        - Хорошие перемены? - обрадовалась Мария.
        - Правильные перемены. - Отрезал Стефан.
        Мария настороженно на него посмотрела.
        - Значит, отца Давида зовут Лев Леонидович? - прямо спросил он.
        - Откуда ты узнал?! - испугалась девушка. Её глаза моментально потемнели, и взгляд стал тревожным.
        - Он тебя, вернее нас, уже нашёл. Я говорил с ним. Он ждёт своего сына. Не хочет судебных процессов, просит вернуть ребёнка добровольно, без скандала.
        Мария словно потеряла дар речи. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя.
        - Но как?…
        - Он не был многословен. Лев Леонидович вообще говорит мало, но быстро действует.
        - Откуда ты знаешь?…
        - Мария, Лев Леонидович - это мой начальник! Я вижу его на работе каждый день! Когда я узнал, не мог поверить в это совпадение… из миллионов людей в нашей стране, биологическим отцом ребёнка оказался именно он…
        Глаза Марии заблестели от слёз. Она предчувствовала плохие перемены в жизни, но не так скоро. Раз отец ребёнка их уже нашёл, Давида так или иначе у неё заберут.
        Настало время для того тяжелого разговора, к которому так долго готовился Стефан. Он был сложным, на повышенных тонах, с криками отчаяния, плачем Марии, а как следствие и малыша. Стефан старался максимально доходчиво разложить всё по полкам. Раз за разом он рассказывал ей о невозможности нормальной жизни с украденным ребёнком, объяснял, как Лев Леонидович может повлиять на её жизнь и озвучивал возможные нехорошие последствия. Про Аллу Сергеевну Стефан умолчал, он не хотел, чтобы гипнотическое воздействие на его мать стало главной причиной расставания с Давидом. В итоге мучительного разговора он дал Марии понять, что ребёнок будет только мучиться от такой жизни. Влиятельный и обеспеченный Лев Леонидович не даст ей счастливо жить с его сыном.
        Мария была в ярости. Сначала она противилась любым предложениям и опровергала даже очевидные факты. Но в ходе разговора у девушки начала закрадываться мысль, что в словах Стефана есть доля истины. Несмотря на всю доброту и хорошее отношение к ней со стороны Льва Леонидовича, она его обманула. Никто не знает, на какие меры наказания пойдёт отчаявшийся отец. Если он уже нашёл её, то доведёт дело по возвращению сына до конца. В глубине души она понимала, Стефан рассуждает верно.
        После разговора Мария долго размышляла. С одной стороны, ей казалось, что отдать сына - это убийственный поступок, в то же время она думала о том, какую жестокость по отношению к ней и Стефану может проявить Лев Леонидович, чтобы вернуть своего ребёнка. Девушка представляла, как он раздавит её в глазах общественности, выставит в худшем свете перед сыном и Стефаном, унизит, уничтожит её репутацию… а может, сын однажды узнает подробности своего зачатия, начнёт её презирать, считать «продажной матерью», захочет навсегда уйти к отцу, возненавидит… Мария винила себя за то, что однажды решила пойти на эту авантюру. Если бы не этот договор, если бы не суррогатное материнство, всё могло сложиться иначе…
        ***
        Приходя на работу, Стефан не переставал удивляться своему начальнику. Лев Леонидович полностью абстрагировался от проблем и спокойно вёл рабочий процесс. Как будто у него не украли сына, как будто он не держал под гипнозом невиновную женщину, как будто он не шантажировал своего подчинённого здоровьем его матери. Это было невероятно! За эту иллюзию равнодушия Стефан ненавидел его всё сильнее с каждым днём.
        Ситуация требовала разговора. Закрыв плотно дверь в кабинет, учёный приступил к переговорам.
        - Мальчика назвали Давид, - начал Стефан. - Мария вернёт его, но ей нужно время. Надеюсь, вы сможете оставить это имя?
        Учёный выдержал паузу, но Лев Леонидович даже не собирался отвечать.
        - Мне не нравится этот способ шантажа. Моя мать тут совершенно ни при чём, её нужно освободить от гипнотического воздействия, пока не возникли проблемы со здоровьем…
        - Всем нам что-то не нравится, - перебил Лев Леонидович. - Вернёмся к этому разговору после возвращения ребёнка. Я своих решений не меняю.
        Начальник вышел, а Стефан покраснел от злобы и ненависти.
        ***
        Конкуренция требовала от Марии решительных инициативных действий на работе. Но у девушки опускались руки. Все мысли были заняты её ребенком. Хоть Мария и не произносила этого вслух, но она уже морально готовилась к расставанию с ним. Девушка вспоминала добрые глаза Льва Леонидовича и его трепетное отношение к ней во время беременности. Жаль, что в суррогатные матери он выбрал её. Возможно, с другой кандидатурой не возникло бы таких последствий. Мария старалась представить, как Давид будет расти со своим отцом, как пойдёт учиться в престижную школу, а потом в университет, как будет работать дипломатом и станет серьёзным мужчиной… от этих мыслей на глазах выступали слёзы. Конечно, ей хотелось видеть каждый этап взросления сына и быть причастной к этому процессу. "Какую же роковую ошибку я совершила, став суррогатной матерью!", - в очередной раз упрекнула она себя.
        В кабинет решительным шагом вошла Ева Геннадьевна и оборвала цепочку рассуждений Марии.
        - Так что, нашу компанию можно считать участником тендера? - деловито спросила она.
        И тут Марию осенило, ведь вчера был последний день для подачи заявки на участие в крупном тендере. Она совершенно забыла отправить запрос и приложить конкурсные работы. Девушка подготовила всё заранее, нужно было лишь отправить…
        " Как я могла забыть?! Чёрт! Подвела компанию!", - злилась Мария на саму себя.
        Казалось, Ева Геннадьевна ликовала из-за затянувшегося молчания. Тем более, она прекрасно знала, что Мария не отправляла заявку.
        - Хорошо, что у забывчивого начальника есть ответственный заместитель, - с превосходством сказала Ева Геннадьевна. - Я зарегистрировала компанию как участника тендера и приложила свои работы.
        - Почему свои? - опешила Мария. - Для участия в тендере были подготовлены мои работы.
        - Где же они? - съязвила заместитель. - Сроки вышли, я отправила то, что сделала.
        Марии нечего было добавить, ведь Ева Геннадьевна её выручила. Если бы не инициатива заместителя, Марии пришлось отчитываться перед руководством за промах.
        Было очевидно, Ева Геннадьевна лидирует в этой гонке амбиций, а стул под Марией с каждым днём теряет свою устойчивость.
        ***
        Стефан ужасно переживал за свою мать, он звонил ей каждый день. Было мучительно слышать, каким отстраненным голосом она ему отвечала. Алла Сергеевна говорила, что всё нормально, ничего не просила, ни на что не жаловалось, отчего Стефану становилось не по себе.
        Дома он видел, как мучилась Мария. Для себя она уже приняла решение вернуть сына, но никак не могла собраться с духом и осуществить своё намерение.
        - Сколько у меня ещё времени? - спросила она у Стефана.
        - Времени нет совсем. Никто не знает, что предпримет Лев Леонидович, если возвращение ребёнка затянется. Отдать ему должное, он и так долго ждал.
        Мария всё понимала.
        - Как думаешь, он разрешит мне видеться с сыном?
        Стефан занервничал.
        - Это плохая идея. Твоя привязанность может со временем только возрасти, а ребёнок никогда не будет твоим…
        Мария задумалась.
        - Прошу тебя, не мучь всех нас, Давида придётся вернуть…
        - Всё, всё, перестань… - Мария зажмурилась, съежилась и отошла в сторону, как будто эти слова приносили ей физическую боль.
        Стефан замолчал, но не спускал с неё глаз.
        - Я сделаю это послезавтра. - Вдруг решительно произнесла девушка. - Возьму на работе выходной, чтобы встретиться со Львом Леонидовичем и передать ему Давида. Пожалуйста, договорись с ним о встрече.
        Стефан почувствовал облегчение. Наконец-то эта ужасная история закончится. Как только сын вернётся к отцу и с Аллы Сергеевны будет снят гипноз, он сразу же уволится с работы, чтобы больше никогда не видеть Льва Леонидовича.
        На следующий день Стефан объявил начальнику, что Мария готова к встрече. Вместо ответа он получил листик, где ровным почерком был написан адрес и время. "Она должна прийти одна', - единственное, что добавил Лев Леонидович.
        Стефан выдохнул. Это начало конца. Он поспешил в лабораторию, чтобы продолжить начатые испытания. Ему хотелось быстрее добиться нужного результата и завершить эту разработку. Видимо, она станет последней в стенах этой лаборатории.
        ***
        Мария уже который день подряд приходила на работу в подавленном состоянии. Думая о расставании с ребёнком, она переживала страшнейшие муки, всё глубже погружаясь в отчаяние. Давид был её стимулом работать, совершенствоваться, развиваться и хорошо зарабатывать. Казалось, что для своего маленького сына она готова горы свернуть. А теперь, когда его заберёт другой родитель, и не допустит её к процессу воспитания, зачем ей всё? Мотивация угасла, девушка работала без инициативы. Она выполняла работу хорошо, но напрочь испарился тот энтузиазм, который помогал ей придумывать креативные идеи, предлагать интересные концепции и поражать всех размахом своей фантазии.
        - Поздравляем дизайнерский отдел с победой! - Мария очнулась от своих размышлений. Она сидела на своём привычном месте за столом на общем заседании. Коллеги справа и слева от неё дружно рукоплескали.
        - От нашей компании были представлены работы Евы Геннадьевны, и они принесли победу на тендере! Наша фирма в ближайшие полгода будет работать над крупным заказом. Это настоящий успех и новая взятая вершина! - Снова раздались бурные аплодисменты. На этот раз они предназначались уже конкретно Еве Геннадьевне.
        После оваций заместителю при всех пообещали повышенную премию. Ева Геннадьевна искрилась от счастья. А Мария ещё раз отчётливо ощутила, как сдаёт свои позиции. Но утрата карьерной хватки была ничем по сравнению с предстоящим расставанием с сыном.
        ГЛАВА 9
        Как бы Мария не противилась этому, но день расставания настал. Она и так максимально его оттянула. Стефан сильно переживал и вопреки требованию Льва Леонидовича, хотел поехать с ней. Но девушка была категорически против.
        Собрав Давида и все его вещи, она вызвала такси и вручила водителю листок с адресом.
        Всю дорогу мальчик молчал. Была безмолвна и сама Мария. Даже таксист, казалось, чувствовал напряжённость ситуации и не задавал вопросов. Они ехали в тишине. Погода пришлась, как нельзя кстати. Жёлтая машина такси мчалась по серым улицам, мокрым от дождя. Вокруг всё было сыро, уныло и неприятно. На небе отсутствовал даже намёк на солнце, как будто пелена густых туч заслонила собой весь город и его жителей. Лучшей погоды для этого ужасного мероприятия нельзя даже представить.
        Поездка казалась девушке бесконечной. Несколько раз Мария представляла, что они едут в другой мир, холодный и злой. Вот сейчас она откроет дверь машины радостного жёлтого цвета и опустит ноги в мглу. Но таксист остановился возле нового, современного жилого комплекса с красивой отделкой. Похоже, это был элитный район, многоквартирные дома и территория вокруг них обустроены со вкусом и умом. Новенькая детская площадка жилого комплекса казалась ультрасовременной, как будто она проектировалась и строилась с учётом последних инноваций. Никогда прежде Мария не видела таких замысловатых каруселей, лабиринтов и горок. Всё вокруг словно сверкало от новизны и идеальной чистоты. Трава на газонах была насыщенно зелёного цвета, ровно подстрижена, и как будто даже благоухала изысканным ароматом. Милый дизайнерский заборчик отделял аккуратные пешеходные дорожки от проезжей части, а в промежутках стояли небольшие фонтанчики, окруженные скамейками необычной извилистой формы. Хорошо, что Давид уснул в дороге, а иначе он бы обязательно захотел на площадку.
        Мария посмотрела на сына, сейчас он не осознавал, какое будущее ждёт его в этом элитном мире. Теперь жизнь мальчика будет сопряжена с высоким уровнем комфорта, он сможет учиться в престижных учебных заведениях и иметь всё, что захочет. Отец поможет ему стать значимой личностью и влиятельной фигурой в высоких кругах.
        Мария нашла нужный ей подъезд и набрала номер квартиры на домофоне. Кто-то поднял трубку и, не произнеся ни слова, открыл дверь подъезда. Ей было тяжело нести подросшего Давида на руках, но она не хотела, чтобы он проснулся и увидел, как мать оставляет его в незнакомом месте и с незнакомыми людьми. Одновременно ей приходилось держать огромный пакет с детскими вещами, который больно врезался в руки.
        Внутри всё оказалось таким же красивым, современным и аккуратным, как и снаружи. Поднимаясь на зеркальном лифте, она волновалась. Откуда-то сверху раздавалась ненавязчивая классическая музыка, и хоть она должна была создавать успокаивающий эффект, Марии захотелось её выключить. Очень быстро и плавно лифт доставил девушку с ребёнком до нужного этажа. Коридор оказался светлым, чистым и пустым. Дверь в нужную ей квартиру была приоткрыта, Мария вошла. В глаза бросился дорогой и помпезный ремонт. В оформлении интерьера присутствовало много золота и вычурных элементов. Проходя по широкому коридору, девушка обратила внимание на стены, украшенные сверху замысловатой лепниной, мебель с многочисленными резными вставками и небольшой диванчик, обитый роскошным красным бархатом, как будто его доставили из дворца самой царицы. В каждом элементе обстановки чувствовалась атмосфера роскоши и богатства. Мария вышла в просторный зал и увидела спину человека, смотрящего вдаль сквозь панорамные стекла.
        - Добрый день, - решительно произнесла девушка и аккуратно поставила на пол огромный пакет с детскими принадлежностями. Среди всей этой роскоши она чувствовала себя неуместно и уже пожалела, что собрала с собой так много вещей сына. Видимо, здесь они больше не потребуются.
        Человек неспешно обернулся, это был Лев Леонидович. Спокойным взглядом он осмотрел девушку и сына на её руках. К счастью, Давид продолжал спать, совершенно не догадываясь об этой ужасающей ситуации.
        - Добрый день, Мария. - Ответил Лев Леонидович и подошёл ближе.
        - Его зовут Давид… - сказала Мария, борясь с подступающими к горлу слезами.
        - Спасибо, но имя ему должен выбирать отец, а не сбежавшая суррогатная мать. - Лев Леонидович дал понять, что не нуждается в советах и презирает девушку за её поступок.
        Мария сдерживалась из последних сил. Лев Леонидович подставил руки, и она передала ему спящего ребёнка. С нежностью отец посмотрел на своего сына.
        - Хочу, чтобы вы знали, - добавил он, переведя строгий взгляд на Марию, - когда я вас нашёл, то планировал жестоко наказать и вынудить вернуть ребёнка. Но потом узнал, что вы связаны со Стефаном и передумал. Я его начальник и очень ценю его, как сотрудника и как человека. Считаю, что это большая несправедливость, что он предпочел вас, Мария, быть его спутницей. Вы вносите в жизнь людей хаос, оставляя за собой длинный шлейф неприятностей и поломанных судеб. По вашей вине преждевременно ушёл из жизни человек… Максим, кажется, его звали. Если бы я не остановил вас, вы бы испортили жизнь и моему сыну.
        Лев Леонидович выдержал паузу.
        - Стефан хороший человек, не ломайте ему жизнь, оставьте его. Мне горько смотреть на все те мучения, которым он подвергается из-за вас. Поверьте, вы самая плохая пара для него.
        Мария молчала и уже не пыталась сдерживать ручьи слёз, струящиеся из её глаз. Самым обидным было то, что в словах Льва Леонидовича она слышала правду.
        - Прощайте, Мария. Не пытайтесь найти нас. Эта квартира принадлежит не мне, мы с сыном будем жить в другом месте. Надеюсь больше никогда вас не встретить.
        Мария не помнила, как вышла из квартиры, спустилась на лифте и выбежала на улицу. Всё было словно окутано туманом и залито слезами. Она просто побежала по улице, куда глаза глядят. Усилившийся дождь пришёлся кстати, он как будто смывал с неё всю ту грязь, в которой она была испачкана с ног до головы.
        ***
        Стефан не находил себе места. Он нервно ходил по квартире и ждал Марию. На улице начинало смеркаться, а она всё не возвращалась. Телефон девушки был выключен с самого утра. В голову к учёному лезли разные мысли. Он опасался, что Лев Леонидович мог причинить ей вред.
        Ожидание стало совсем невыносимым. Отчаяние толкнуло Стефана позвонить начальнику для прояснения ситуации.
        Лев Леонидович ответил быстро. У него было приподнятое настроение, а на заднем плане слышался детский лепет. Учёный немного растерялся, но взял себя в руки и спросил об их встрече.
        - С Марией мы встретились с утра, как и договаривались. - Спокойно ответил Лев Леонидович. - Сын у меня, а про неё я больше ничего не знаю.
        Стефан ему верил.
        - А что с моей мамой?
        - С Аллой Сергеевной всё в порядке, - таким же спокойным голосом ответил Лев Леонидович.
        Это прозвучало неправдоподобно. Он бы не успел так быстро слетать в другой город к матери, чтобы снять действие гипноза.
        - Гипноза не было, - добавил Лев Леонидович, словно услышав мысли Стефана, - извини за обман, но это вынужденная мера. Мы с Аллой Сергеевной действовали из лучших побуждений…
        - Что?! Мы?!
        В телефоне Стефан услышал шелест, а потом раздался радостный голос Аллы Сергеевны.
        - Стефан, извини…. я с первого дня тебе говорила, что эта девчонка принесёт одни неприятности. Мне пришлось на это пойти ради тебя, ради ребёнка, ради Льва Леонидовича…
        Стефан не хотел верить всему услышанному. Получается, мать в сговоре со Львом Леонидовичем его разыграла! Алла Сергеевна оказалась прекрасной актрисой. Она так мастерски вжилась в роль загипнотизированной женщины, что он ей безоговорочно поверил!
        Не зная, как вести этот разговор, Стефан бросил трубку. Ему понадобилось время, чтобы осмыслить всё услышанное. Невероятно! Мать и начальник сговорились против него и Марии, чтобы их разлучить. Каждый преследовал свои интересы, Алла Сергеевна хотела счастья для сына, а Лев Леонидович хотел забрать украденного ребёнка. Но что-то странное было во всём этом. Стефана осенило: "Что мама делает дома у Льва Леонидовича в этот долгожданный день, когда отец наконец-то забрал своего сына?". Он мысленно перемотал их телефонный разговор. Все счастливы, ребёнок лепечет… «Неужели мама и Лев Леонидович решили стать семьёй?!".
        Когда на улице полностью стемнело, Стефан услышал шум за дверью. Наконец-то вернулась Мария. Учёный поспешил её встретить. Она стояла поникшая и мокрая с ног до головы. Ботинки были испачканы грязью, с волос капало. Очевидно, что Мария переживала страшнейшее горе. Она молча прошла в ванную и закрылась, снова оставив Стефана наедине со своими размышлениями. Несколько раз он подходил вплотную к двери и прислушивался, чтобы удостовериться, что с ней всё в порядке. Наконец она вышла.
        - Всё образумится, - начал говорить Стефан, пытаясь её обнять. Но Мария вырвалась из его объятий и ушла в спальню. Он пошёл за ней.
        - Как прошла встреча? Как её перенёс Давид? - Стефан задавал вопросы, хотя и понимал, что полноценного разговора не выйдет.
        - Он теперь не Давид. Отец назовёт его по-другому. - Тихо ответила девушка.
        - Лев Леонидович тебя чем-то обидел?
        - Нет.
        - Ты просила у него видеться с сыном?
        - Нет.
        - Давай создадим свою семью и заведём нашего ребёнка? - Стефан уверенно смотрел на девушку. Он понимал, это неподходящее время, чтобы делать предложение и сейчас не прозвучит того радостного "да". Но он хотел дать ей надежду на будущее.
        Мария подняла на него свои красивые глаза, они были полны усталости и страданий.
        - Не надо отвечать сейчас, - опередил её Стефан, - просто подумай об этом.
        Стефан никогда прежде не видел Марию такой подавленной. Ему казалось, горе утраты поглотило её целиком. Девушка не разговаривала ни со Стефаном, ни с кем-то ещё. Она просыпалась, чтобы идти на работу и вечером возвращалась обратно. Никто не знал, какие мысли её посещали. Учёный сильно тревожился, он уговаривал Марию обратиться к психиатру, пытался завести с ней разговор, предлагал уехать, сменить обстановку… Стефан был готов предпринять что угодно, лишь бы помочь ей, но она категорически отвергала любую помощь.
        Время шло, а Мария не могла справиться со своим горем. Из красивой жизнерадостной девушки она превратилась в замкнутую измученную женщину.
        ***
        Ева Геннадьевна была на высоте. Почувствовав слабость противника, она пыталась «дожать» Марию. Заместитель мысленно уже назначила себя начальником, она открыто проталкивала свои идеи руководству, не стеснялась давать указания и требовать максимальную отдачу от подчинённых. А ещё самостоятельно вела переговоры с VIP клиентами и принимала ответственные решения. Всё это помогло ей заключить новые интересные контракты и увеличить прибыль компании. Таких сотрудников поощряли. После победы в тендере, Еве Геннадьевне дали зелёный свет на воплощение практически любых проектов.
        В последний раз уже не Мария, а Ева Геннадьевна представляла их организацию на выставке самых топовых дизайнерских компаний страны. Частое отсутствие Марии было заместителю только на руку.
        Весь коллектив замечал перемены в поведении Марии. Из сильного стратега и неугомонного инициатора она вдруг превратилась в серую мышь. Девушка уходила в сторону от главных рабочих событий, стала тихой и незаметной. Она никому не рассказывала о своей личной жизни, поэтому ни один человек в офисе не знал, какие события ей довелось пережить.
        Мария пала духом и теперь медленно плыла по течению жизни. Всё чаще она задумывалась над тем, зачем ей нужна эта руководящая должность и есть ли смысл противостоять активным попыткам её свержения с места начальника. Ева Геннадьевна была полна сил и энергии, вместе с ней дела компании действительно могли пойти в гору. А сама Мария теперь сомневалась, достойна ли она руководить людьми. Девушка постоянно вспоминала слова Льва Леонидовича о её разрушительном влиянии на судьбы людей. Теперь, как никогда, она была убеждена, что является плохим человеком. Марии казалось, что это не её место рядом со Стефаном, что не ей вести коллектив за собой и не ей надеяться на благосклонность судьбы. Тяжёлая депрессия от горечи расставания с сыном давила на неё и загоняла в глубокую бездну отчаяния.
        Мария видела, как переживает за неё Стефан. Невольно она снова заставляла его погружаться в её проблемы. "Лев Леонидович прав, я приношу одни страдания, - рассуждала Мария, - мне надо освободить всех от моего негативного воздействия. Я не хочу больше обманывать и мучить людей".
        В этот же день она написала заявление об увольнении. Теперь ей предстояла следующая сложная задача - попрощаться со Стефаном.
        ***
        Алла Сергеевна имела печальный опыт семейных отношений. Сложный характер не позволял ей надолго удерживать возле себя мужчин. Она всегда знала об этом, но не могла ничего поделать. Когда Алла Сергеевна в одиночку вырастила сына, и он занял достойное место в научной сфере, мать выдохнула. Материнская задача была успешно выполнена, а она довольна результатом.
        После переезда сына в другой город, у Аллы Сергеевны появилось время для обустройства личной жизни, но уже не было желания сходиться с кем-то всерьёз и надолго. Она не надеялась, что её характер сможет кто-то обуздать и не пыталась найти спутника для себя. Но жизнь сложилась совсем не так, как себе представляла Алла Сергеевна.
        Лев Леонидович тоже имел крайне печальный семейный опыт. После последней потери ребёнка и жены, он так плотно закрылся от всех, что не оставил даже щёлочки для мало-мальской возможности личного счастья. Так он и жил жизнью отшельника, пока однажды к нему в кабинет не ворвалась разъярённая женщина. Она возмущалась, обвиняла его во всех грехах, даже угрожала. Но за всей этой завесой отвратительных слов, которые Алла Сергеевна наговорила ему в день их встречи, он обнаружил интересную ему личность. В спокойном состоянии она предстала перед ним совсем в другом свете. Неожиданно для себя, Лев Леонидович всерьёз заинтересовался этой своенравной женщиной. Особое уважение у него вызвал тот факт, что она мать Стефана. А воспитание Стефана, по его мнению, являлось образцово-показательным. Лев Леонидович считал, что каждый родитель был бы счастлив иметь такого воспитанного, благоразумного и талантливого сына.
        Казалось, Лев Леонидович и Алла Сергеевна были абсолютно несовместимыми людьми, но их стало притягивать друг к другу. Не помешало даже внушительное расстояние между ними, ведь они жили в разных городах. К тому моменту, как Лев Леонидович нашёл, где прячется Мария с его сыном, между ним и Аллой Сергеевной уже зародились искренние чувства. Мужчина стал бывать у матери Стефана каждые выходные. Несмотря на свою скрытность и неразговорчивость, он всё же рассказал Алле Сергеевне всю свою историю и стал свидетелем того, как сильно она разозлилась, узнав, что её сын всё же связался с Марией. Мать хорошо знала Стефана и умела надавить на его слабые места. Идея с гипнозом принадлежала ей. Из лучших побуждений Алла Сергеевна стремилась разлучить сына с этой непутёвой девушкой, а ещё она была заинтересована в том, чтобы ребёнок вернулся ко Льву Леонидовичу. В этом маленьком мальчике она видела свой последний шанс обрести настоящую семью и снова почувствовать себя матерью. В её возрасте она и не надеялась испытать повторное счастье материнства, ещё и с надёжным мужчиной.
        Алле Сергеевне не составило труда разработать подробный сценарий и определить чёткую последовательность всех действий. Финальный текст для прощания Льва Леонидовича с Марией также придумала она. Женщина не сомневалась, что подавленная горем и угрызениями совести девушка после такой речи захочет оставить её сына.
        Когда ребёнок был возвращён, Лев Леонидович в четвёртый раз в своей жизни сделал предложение руки и сердца. Конечно, Алла Сергеевна согласилась. До тех пор, пока всё не уляжется, они обоюдно решили ничего не рассказывать Стефану.
        ***
        Мария приняла твёрдое решение оставить Стефана. Она пообещала самой себе, что отныне и до конца жизни она будет поступать по совести. Её поступки принесли много горя, и девушка решила положить этому конец.
        Тем же вечером она рассказала Стефану про своё увольнение с работы. Ему это не понравилось. Учёный считал, что в сложный депрессивный период работа может оказаться спасением, ведь в смутное время мысли должны на что-то переключаться. Всегда лучше с головой погрузиться в работу, чем во внутренние переживания. Но увольнение оказалось лишь верхушкой айсберга.
        - Я потеряла смысл дальнейшей гонки, - пыталась объяснить ему Мария. - Мне больше не надо выстраивать карьеру, идти по головам, нет смысла никому ничего доказывать. Всё это пустые усилия. Не хочу зависеть от денег, не хочу зависеть от людей, и не хочу приносить страдания. Мой сын теперь в хороших руках, а тебя ждёт прекрасная и насыщенная жизнь.
        Стефан насторожился. Ему не нравились эти упаднические мысли.
        - Что это значит, Мария?
        - Я ухожу, - отрешенно сказала она.
        - Куда?!
        Мария не отвечала, казалось, она собиралась с духом, чтобы выдать ему следующую порцию шокирующей информации.
        Стефан подошёл к ней и обнял.
        - Прекрасная и насыщенная жизнь для меня возможна только с тобой. - Стефан откинул назад её спутанные волосы. - Ты думала над моим предложением о создании семьи и ребёнке? Нашем ребёнке. Его уже никто не сможет у тебя забрать…
        - Нет, нет, - вырвалась она из его объятий. - Больше не будет детей. Я не могу ничего создавать, моя участь - разрушать.
        - Не говори так..
        Но было поздно, Мария уже всё решила.
        - Не будет больше и нас с тобой. Я ухожу в особенный путь - это пожизненная служба Всевышнему.
        - Что?!
        - Завтра я ухожу в монастырь. - Наконец Мария произнесла самую страшную для него новость.
        В комнате воцарилась тишина.
        - Нет, Мария, прошу, не пугай меня! Я тебя люблю, я не смогу жить без тебя, - начал говорить Стефан.
        - Я тоже тебя люблю, - перебила его Мария. - Но я должна так поступить, я натворила слишком много плохого, я не могу игнорировать всё, что случилось.
        Стефан занервничал.
        - Нет, нет, так нельзя. Мы с тобой поженимся, заведём ещё ребёнка, а хочешь, двух, трёх…Мы будем жить, как счастливая семья. У нас всё впереди, всё наладится, образумится, - пытался отговорить её Стефан.
        Мария заплакала.
        - Я не могу, я не заслужила всего этого. Из-за меня умер Максим, из-за меня страдал Лев Леонидович…
        - Мария, это всё в прошлом! Сейчас у нас с тобой начинается новая жизнь. Мы вместе всё сможем наладить…
        - Нет, Стефан, я не могу и дальше пользоваться твоей добротой, - рыдала Мария.
        - Мария, ты ничем не пользуешься. Просто я тебя люблю и сделаю всё ради тебя! Но я не могу, просто не могу отпустить тебя! Ни в монастырь, ни куда-то ещё. Мы должны быть вместе!
        Мария продолжала плакать и громко всхлипывать.
        - А хочешь, мы всё бросим и уедем? Хоть завтра. Оставим всё и сбежим, куда захочешь. В другой город, страну…
        Мария рыдала навзрыд.
        - Перестань, прошу тебя, перестань…
        Стефан подошёл к Марии и крепко её обнял.
        - Мы с тобой справимся. Главное, мы вместе.
        Мария ещё долго плакала, а Стефан продолжал крепко держать её в своих объятьях.
        - Никогда не отпущу, никому не отдам, - тихо шептал он ей на ухо.
        Когда она успокоилась, Стефан предложил развеяться. Он пригласил Марию на ужин в их любимый ресторан. Вместе они решили всё отпустить, и просто насладиться обществом друг друга.
        За вкусным ужином пара говорила обо всём и не о чём конкретно. Мария словно временно закрыла где-то внутри свои переживания и снова казалась прежней. Тот вечер стал самым лучшим последним событием их совместной жизни.
        Когда Стефан проснулся на следующее утро, Марии уже не было.
        ГЛАВА 10
        Аллу Сергеевну переполняло счастье. Наконец она почувствовала, что в её жизни всё встало на свои места. Несмотря на давно утраченную юность, ей очень шло свадебное платье. Красивой свадьбы у неё никогда не было. Но сейчас обеспеченный жених мог устроить торжество любого размаха. И она хотела вкусить все прелести новой жизни в полном объёме.
        Следуя современным свадебным тенденциям, мать Стефана захотела выездную церемонию на открытом воздухе. В качестве места проведения торжества был выбран очаровательный дворик с эффектным ландшафтным дизайном и сценой с белым роялем. На зелёном газоне рядами стояли изящные стульчики для приглашенных гостей, были натянуты шатры, внутри которых столы ломились от изысканных угощений.
        "Да, мама оторвалась, как следует", - подумал Стефан, входя в этот райский дворик. Он хорошо знал свою мать, но всё же не ожидал, что размах свадьбы будет настолько широким.
        Церемония проходила невероятно романтично. Стройная и подтянутая Алла Сергеевна смотрелась красиво и утончённо в пышном платье до самого пола. Она и сейчас не изменила своему образу, собрав волосы в привычную элегантную прическу. Лев Леонидович тоже выглядел безупречно, его галантная седина отлично сочеталась с костюмом в серых тонах, придавая ему особый шарм и шик. Он был красив и, как всегда, казался абсолютно спокойным.
        Волшебная атмосфера дополнялась музыкальным сопровождением на рояле. Регистратор брака зачитал свою речь, задал традиционные вопросы о согласии, оба ответили "да", пара обменялась кольцами и скрепила новый союз поцелуем. Всё было так красиво, нежно и трепетно, что Стефан растрогаться. Это так странно, выдавать замуж свою мать. Обстановка навеяла воспоминания о его счастливых днях, но Стефан поспешно их прогнал.
        ***
        Счастье приходит ко всем, нужно только успеть его поймать и держать крепкой хваткой. Вот и Алла Сергеевна выхватила из рук судьбы билет в счастливую жизнь, о которой она мечтала. Лев Леонидович был не только отличным спутником для неё, но и состоявшимся, обеспеченным учёным, который не стеснял новую жену в расходах. Теперь любая задумка матери Стефана реализовывалась с царским размахом. Чего только стоила квартира, на ремонт которой пришлось потратить целое состояние. Алла Сергеевна отделала её по своему вкусу - с позолотой, лепниной, резными вставками и остальными элементами помпезного дизайна. Это была та самая квартира, куда Мария принесла ребёнка и отдала Льву Леонидовичу. Тогда он сказал, что квартира ему не принадлежит, чтобы девушка там больше не появлялась. Но это была неправда, недвижимость принадлежала ему. В этой элитной обстановке сейчас рос Давид.
        Новые родители согласились оставить ребёнку это имя только из-за Стефана. После произошедших событий его отношения с матерью стали очень напряжёнными. Сын злился на неё, как никогда. Некоторое время он не разговаривал с Аллой Сергеевной, считая организованный ею заговор жестоким и бесчеловечным. Конечно, огромную рану в его душе оставил уход Марии в монастырь.
        После её исчезновения Стефан не находил себе места. Ему хотелось найти её любой ценой. Мария не сказала, в каком монастыре собиралась стать послушницей. В отчаянии, он начал собирать сведения про все монастыри в округе. Поиск Марии он начал с ближайших.
        В каждом монастыре были установлены свои правила, приём гостей ограничен или запрещён, поэтому Стефану не всегда легко удавалось узнать интересующую его информацию. Где-то ему шли на встречу и сразу говорили, что такой послушницы у них нет, а где-то учёному приходилось выпрашивать нужные сведения. Но все усилия оказались напрасными, Марии нигде не было.
        Стефану казалось, если он не найдёт её, то сойдёт с ума. Постепенно он стал выезжать в монастыри в других городах и действовать по той же схеме, но это не давало результата. Учёный был в отчаянии.
        Говорят, время лечит всё, но Стефан не верил в это утверждение. Он продолжал жить, а вместе с ним внутри жила тоска по Марии. Не в силах найти свою любимую, Стефан впал в уныние. Учёный был так сильно подавлен, что ему хотелось всё бросить, уехать, начать жизнь с нуля и подальше от всех. Он продолжал любить её всей душой, и был уверен, что без неё больше никогда не станет счастливым.
        Когда последние испытания Стефана с треском провалились, ему опротивела и лаборатория, в которой он проводил практически каждый день. Тогда он решил вовсе уйти из профессии. И ушёл бы, но в ситуацию вмешался Лев Леонидович.
        Как и Алла Сергеевна, он чувствовал свою вину перед Стефаном. Когда учёный пришёл к нему с заявлением об увольнении, Лев Леонидович сильно расстроился. Всё это время он старался быть максимально тактичным к своему подчинённому. Начальник даже отказался от намеченного жестокого плана по отношению к Марии. Он не причинил ей никакого вреда, согласившись просто забрать своего ребёнка. К гипнозу, как выяснилось, Лев Леонидович тоже не имел отношения. Алле Сергеевне он не сделал ничего плохого и даже наоборот, обращался с ней с любовью и почтением. Тем не менее, Стефан его ненавидел, а особенно после ухода Марии. С большим трудом начальник уговорил учёного повременить с увольнением и взять пока просто отпуск.
        Никто этого не знал, но Лев Леонидович припас для Стефана сюрприз. Рассказывать о нём нужно было в спокойной обстановке, когда учёный будет готов адекватно его воспринять.
        Ситуация стала налаживаться, когда Стефан возобновил общение с матерью. Случилось это спустя некоторое время, после того, как учёный немного оправился от ухода Марии. Алла Сергеевна пришла к нему вместе с ребёнком. До сих пор Стефану было неприятно и непривычно видеть, что малыша держит на руках его мама, а не Мария. Глядя на этого мальчишку, он находил потрясающее сходство с любимой девушкой. Самые прелестные черты лица достались ребёнку от его мамы.
        Алла Сергеевна прекрасно справлялась с материнскими обязанностями. Ей помогал опыт, полученный много лет назад. Ребёнок уже успел привязаться к ней, а сама Алла Сергеевна была безумно рада снова почувствовать себя мамой.
        - Знаешь, Стефан, - мальчик ещё маленький, но уже сейчас мы с его отцом думаем о будущем. - Начала разговор Алла Сергеевна. - Мы решили не рассказывать, каким образом он был зачат, ведь эта информация может травмировать его и вызвать чувство неполноценности.
        Стефан молчал.
        - Теперь его мамой буду я, Лев Леонидович - папой, ну а ты - братом…
        - Нет! - возразил Стефан.
        - Почему? Ты хочешь, чтобы Давид узнал эту ужасную историю, как в детстве его украла суррогатная мать?
        - Нет, я отказываюсь быть его братом!
        - Но почему? - удивилась Алла Сергеевна.
        Стефан начал ходить по комнате. Мать знала, что он всегда так ведёт себя, когда злится.
        - Ещё совсем недавно я был для него в роли отца. Я просыпался по ночам, нянчил его, читал сказки…а теперь…а теперь я уже брат?!
        - Но Стефан, - возразила Алла Сергеевна, - теперь многое изменилось. После того, как Мария вернула ребёнка Льву Леонидовичу, ты мог стать для него вообще никем. Ты до сих пор имеешь отношение к мальчику только благодаря новому родству.
        В глубине души Стефан понимал, что мать права, но не хотел произносить это вслух.
        - Кстати, ты так злишься на Льва Леонидовича, но он ни в чем не виноват! Твоей Марии он не сделал ничего плохого. Лишь хотел сына…
        - Мама, прошу, не надо о Марии, - вспыхнул Стефан.
        - Хорошо, хорошо, я о ней и не говорю. Ушла в монастырь и слава Богу!
        - Мама!
        - Извини. Давай вернёмся к малышу…
        - Я соглашусь никогда не рассказывать ребёнку про эту историю и называть себя братом при одном условии, - решительно сказал Стефан.
        Алла Сергеевна гордо вскинула подбородок вверх. Она не любила, когда её зажимали рамками условий.
        - Этого мальчика будут звать Давид, как назвала его Мария.
        ***
        Льву Леонидовичу пришлось приложить усилия, чтобы возвратить себе утраченное уважение Стефана. Оставаясь человеком скрытным и немногословным, ему было сложно произносить долгие и убедительные речи. Он предпочитал разговорам действия. Настало время рассказать Стефану о том сюрпризе, который давно ждал своего часа.
        Это случилось в обычный рабочий день. Примерно после обеда Лев Леонидович вызвал учёного к себе в кабинет.
        - Стефан, помнишь свою последнюю неудавшуюся разработку?
        Учёный кивнул. Конечно, он её помнил, ведь формула была переписана миллион раз. Что он только не предпринимал, чтобы она давала нужную реакцию, но никакая комбинация компонентов и изменение пропорций не помогали добиться необходимого результата. Стефан бился с этой формулой так долго, что казалось, запомнил её на всю жизнь.
        - Так вот… - спокойно продолжал Лев Леонидович, - я внёс некоторые корректировки в формулу…и всё получилось. Втайне я провёл несколько экспериментов, каждый из которых дал отличные результаты. Испытуемые животные живы до сих пор. Кроме того, значительно улучшились результаты состояния их здоровья. Исследование долгосрочное, оно не завершено до конца, но уже очевидно, что препарат запускает в организме процессы восстановления и, в какой-то степени, омоложения.
        Стефан был изумлен. Неужели разработка, над которой он так долго бился, дала результат? Это была самая потрясающая новость за последние несколько месяцев.
        - У меня есть такое подозрение, вернее, профессиональное чутьё, что это ещё не все возможности, - добавил начальник.
        Стефан удивлённо на него посмотрел.
        - Думаю, эту формулу можно дополнить, расширить…таким образом, получится добиться уникальных возможностей, например, быстро восстановить атрофированные мышцы или помочь вывести человека из состояния комы. Только представь, скольким людям можно будет помочь!
        - Интересно, - задумчиво произнёс Стефан, думая о компонентах формулы.
        - Пусть сейчас это кажется сомнительным, но результаты скажут всё сами за себя. Препарат сможет возвращать людей к нормальной жизни и даже её продлевать! - с этими словами Лев Леонидович внимательно посмотрел на Стефана.
        Казалось, учёный был настроен скептически.
        - Тебе это кажется невероятным? Хорошо, приведу примеры. У одного подопытного животного были проблемы с сердцем, по всем прогнозам, его ждала смерть. Но после инъекций разработанного препарата, он стал быстро поправляться. Спустя время я провёл УЗИ, и стало абсолютно очевидно, что состояние намного улучшилось. Тогда я пошёл дальше и начал тестировать остальные жизненно важные органы. Испытания и здесь дали положительный результат. Органы стали восстанавливаться и даже уменьшились возрастные изменения…
        - Лев Леонидович, мне не терпится взглянуть на изменённую формулу, - наконец сказал Стефан. - Я потратил на неё столько времени, что теперь меня разрывает научный интерес…
        - Конечно! - перебил его Лев Леонидович в несвойственной ему манере. - Я хорошо понимаю твоё желание.
        Начальник подошёл к стене, привычным движением отодвинул картину, размером с человеческий рост, и Стефан увидел вмонтированный в стену сейф. После набора кодовой комбинации, дверца открылась. Лев Леонидович быстро вытащил оттуда нужные материалы и снова закрыл дверцу. Потом он повернулся к учёному и вручил ему наработки.
        Стефан ничего не говорил. В его голове обрабатывался поток информации. Перед глазами поплыли компоненты формул, их комбинации и пропорции составляющих. Лев Леонидович проделал капитальную работу. Он нашёл лишние компоненты в формуле и добавил новые. Теперь это оптимальное сочетание и Стефану стало жаль, что не он придумал это решение.
        - Забери эти доработки домой и внимательно их изучи, - распорядился Лев Леонидович. - Тебе предстоит совершить революцию в мире медицины. Нужно лишь доработать эту формулу.
        - Почему вы мне помогаете? - спросил Стефан.
        - Потому что ты талантливый учёный, - с гордостью ответил Лев Леонидович, - и потому что мы теперь семья, а в семье принято друг другу помогать.
        Стефан ушёл вместе с доработками Льва Леонидовича. Этим же вечером он приступил к детальному изучению материалов. Учёный перечитывал отчёты о проведенных испытаниях по несколько раз, словно не до конца веря написанным словам и цифрам. Эта информация казалась фантастической. Стефан ликовал. Сейчас, как никогда, он чувствовал себя важным и нужным человечеству.
        ***
        Стефан с интересом наблюдал за огромными переменами в характере своей матери. Вместе с появлением мужа и ребёнка, как будто растаяла корка льда, покрывающая её сердце. В Алле Сергеевне появилась какая-то мягкость, и даже душевность. Она растила Давида с большой любовью и нежностью, окружая заботой и вниманием. Её глазами мальчик рос фантастически быстро, иногда ей хотелось замедлить этот процесс, чтобы успеть насладиться им сполна. Чтобы помочь жене, Лев Леонидович нанял няню, но она выполняла скорее роль домработницы, потому что новоиспеченная мать не доверяла ребёнка никому. Она не хотела тратить время на покупку продуктов, готовку и уборку, но не жалела времени на мальчика. Алла Сергеевна будто растворилась в материнской любви к Давиду. Только она играла с ним, кормила и укладывала спать. Алла Сергеевна с высоты своего опыта теперь понимала, насколько ценно и быстротечно это сладкое время, когда дети маленькие и невероятно прелестные. Она цедила каждую секунду, как истинный гурман.
        К Стефану в младенчестве она относилась совсем иначе. Ведь тогда, будучи одинокой женщиной, вынужденной работать и самостоятельно растить сына, ей было не до беззаботной любви и материнской нежности. То ли дело сейчас! Алла Сергеевна жила в шикарной обстановке, с хорошим, порядочным мужчиной, который подарил ей сына. Теперь она хотела и могла покупать самые лучшие детские вещи и оформлять комнату для сына с привлечением итальянского дизайнера, при этом учитывая рекомендации детского психолога. Стефан считал, что Давиду повезло. Да, так сложились обстоятельства, что о родной матери он не узнает, но Алла Сергеевна заменит её, а Лев Леонидович станет самым любящим и внимательным отцом. Жизнь мальчика отныне шла по идеальному сценарию, он желанный ребёнок состоявшихся, любящих его родителей. Они оба имели опыт, понимали жизнь и ценили сына. Он был важен и нужен, а главное всецело любим.
        По выходным Стефан иногда приезжал в гости к маме. Там он с удовольствием возился с Давидом и беседовал со Львом Леонидовичем. Все вместе они любили гулять в парке, недалеко от дома. Особенно такие прогулки нравились Алле Сергеевне, она шла с двумя сыновьями и мужем, и все вместе они были настоящей семьей. Этого ощущения семейной целостности ей не хватало всю жизнь.
        Иногда Стефан смотрел на Давида и вдруг ощущал ужасную тоску по Марии, ведь мальчик был так сильно на неё похож. Ему достались её глаза и улыбка, делающие маленькое личико неимоверно милым. В такие моменты Стефан делал над собой усилие, чтобы сдержать нахлынувшие эмоции.
        Но в последнее время он видел Давида всё реже. Стефан снова погрузился в разработку. На этот раз Лев Леонидович сильно его обнадёжил. Мысли были заняты лишь доработкой формулы.
        Спустя месяц усиленной работы Стефан добился своего, он вывел новую формулу и получил разрешение от руководства научно-исследовательского центра на продолжение эксперимента. Теперь чаще всего перед собой он видел подопытных животных. Ни них учёный тестировал разработанный препарат, регулярно проверяя анализы животных. Показатели стабильно улучшались, препарат работал и давал отличные результаты. Слова Льва Леонидовича про уникальность этой разработки оказались абсолютной правдой. Стефан чувствовал, что стоит на пороге нового открытия в медицине.
        У подопытных животных улучшились показатели здоровья, их активность максимально увеличивалась. После достижения отметки безупречного здоровья, показатели замерли. У животных сохранялся хороший аппетит, прекрасные рефлексы и уравновешенная психика.
        - Что будет дальше? - спрашивал Стефан у Льва Леонидовича, как будто тот знал ответы на все вопросы.
        - Мы сейчас только ведём работу по изучению действия препарата. Я могу лишь предположить, что будет дальше и какие побочные эффекты дадут о себе знать… Но мне бы не хотелось забегать вперёд.
        - Что предпринять? Нужно ли уменьшать дозу?
        - Дозу однозначно нужно уменьшать. Ежедневно будем сокращать объём инъекций и через две недели совсем от них откажемся. - Распорядился Лев Леонидович.
        Следующие две недели прошли для Стефана в томительном ожидании. Учёный хотел быстрее узнать, получится ли сохранить достигнутый эффект после прекращения введения препарата.
        Спустя две недели анализы животных оставались по-прежнему хорошими. Ультразвуковое исследование также подтвердило положительный результат. За животными пока велись лишь наблюдения, без вмешательств.
        Прошла ещё неделя, настало время брать новые анализы. Стефан отдал их в отдел коллегам лаборантам и с нетерпением ждал результатов.
        Наконец ответ был готов:
        - Показатели упали, похоже, начался обратный процесс, - прокомментировал коллега, отдавая распечатки с результатами.
        Стефан поспешно взглянул на цифры. Да, правда, состояние здоровья уже не идеальное, но по-прежнему показатели находятся в допустимых пределах. Лев Леонидович настоял на решении не вводить препарат в течении месяца, чтобы отследить до какого уровня понизятся показатели.
        Через две недели стало понятно, что показатели продолжают стремительно ухудшаться. Кроме того, УЗИ внутренних органов также показало негативные изменения. Значит, препарат действует только во время его приёма.
        Спустя месяц одно подопытное животное умерло. Перед началом опыта у него были диагностированы проблемы с желудком. Из-за прекращения ввода инъекций состояние его здоровья не только упало до первоначальной отметки, но даже ухудшилось, что и стало причиной гибели. У второго животного в ближайшие полгода могла наступить естественная смерть из-за возраста. После инъекций произошло омоложение, но стоило отменить введение препарата, как процесс старения возобновился с удвоенной силой. Теперь, возможно, животное умрёт раньше предполагаемого срока.
        - Возобновляем введение препарата, - распорядился Лев Леонидович. - Надо выяснить, какие последствия будут при повторном приёме.
        Спустя время стало понятно, что по мере возобновления инъекций, работа внутренних органов улучшалась. При длительном приёме все результаты анализов и исследований у животного снова стали отличными. Препарат мог продлевать жизнь, но при условии регулярного приёма.
        Пока шли наблюдения, Стефан совершенствовал формулу. Под руководством Льва Леонидовича он вводил новые компоненты и тестировал их. Не получив нужного результата компоненты заменялись, добавлялись в других пропорциях, исключались вовсе. Жизнь учёного кипела, Стефан был всецело поглощён процессом. Он без сожаления жертвовал временем сна и еды ради экспериментов. Увлечённость работой давала Стефану возможность хоть ненадолго отвлекаться от мыслей о Марии.
        ГЛАВА 11
        Казалось, земля насквозь пропиталась влагой, но дождь не хотел останавливаться и не переставал монотонно моросить. Это утро понедельника выдалось особенно неприятным, промозглым, серым и унылым. В такой день ко входу научно-исследовательского центра подошла необычная посетительница. Это была пожилая женщина, одетая в странную, устаревшую одежду. Длинная юбка волочилась по самой земле, и её низ насквозь промок от луж. На голове у женщины был повязан ветхий платок, из-под которого выбивались седые пряди волос. Охранник неодобрительно на неё посмотрел и уже приготовился к тому, что сейчас она начнёт просить милостыню и её придётся прогнать. Но вместо этого пожилая женщина заговорила с ним в интеллигентной манере.
        - Добрый день. Не откажите мне в просьбе помочь. Я разыскиваю молодого человека, который здесь работает. Мне не известна его должность, я только знаю, что он учёный. Его имя Стефан.
        Охраннику ничего не оставалось, как пригласить её пройти к стойке ресепшена, где её уже ожидала немного удивлённая, но улыбающаяся девушка. Дальше пожилая женщина продолжила разговор с ней.
        В это время через вестибюль центра проходил Лев Леонидович. Услышав упоминание о Стефане, он приостановился и прислушался к разговору. Поняв, что женщина разыскивает Стефана, мужчина подошёл к ней и пригласил пройти в свой кабинет.
        - Прошу меня извинить, но послание мне велено донести лишь Стефану, - ответила женщина на предложение присесть.
        - Прежде чем сюда придёт Стефан, хочу предупредить, в данный момент он заканчивает важнейшие для науки исследования, работа над которыми ведётся уже давно. Этот учёный слишком важен для нашего центра, поэтому я, как научный руководитель и его отчим, буду присутствовать при разговоре. - В довольно резкой манере поставил ультиматум Лев Леонидович.
        Пожилая женщина кивнула в знак согласия. Тогда Лев Леонидович по телефону вызвал Стефана к себе в кабинет.
        Стефан казался удивлённым. Эту женщину он видел впервые. С такой одеждой и манерой разговора он бы точно её запомнил.
        - Стефан, здравствуйте, вот я и увидела вас воочию… - поприветствовала она его.
        Лев Леонидович и Стефан переглянулись, никто из них не понимал, что происходит.
        - Принесла я для вас весточку печальную, - начала свой рассказ пожилая женщина, - послушница Мария просила меня этого не делать, да вот только вышло всё совсем не так, как она хотела…
        Стефан вздрогнул от упоминания о Марии. Нехорошее предчувствие появилось в его сердце. Пожилая женщина на секунду задумалась, как будто решая, с чего начать свой рассказ.
        - Мария обратилась в монастырь в тяжёлое для неё время. Она хотела посвятить свою жизнь служению Господу, очистить душу от грехов и обрести покой. Мария усердно работала трудником во благо монастыря и молилась. И вот, когда настало время, она стала послушницей. Мария вела испытательное житие под моим присмотром наставницы… - женщина сделала паузу, собираясь с мыслями, - однажды поведала она мне, деточка, про судьбу свою несчастную и грехи совершённые. Рассказала всё, что было с ней, пока не ушла она по воле Господа в монастырь…
        Женщина заметно волновалась, и Лев Леонидович предложил ей стакан воды. Она попила и продолжила.
        - Да только до конца не смогла она смириться, не выдержала… уж больно скучала по ребёночку своему и по вам, Стефан. Решилась она без благословения тайно сбежать, чтобы с людьми своими родными встретиться…
        Женщина сделала ещё глоток воды. Её глаза заблестели от слёз.
        - Отговаривала я её, как только могла. И молилась о вразумлении, у Господа помощи просила… но сестра Мария меня не послушала. Убежала…
        Женщина снова остановилась, чтобы вытереть слёзы. Стефан и Лев Леонидович оба сидели мрачнее тучи.
        - И когда она, бедняжечка, приехала домой, то увидела, что у сына её семья новая. В парке с ребёнком гуляет новая мама и папа. А рядом счастливый Стефан. Не посмела она, голубушка, вмешаться в семью, чтобы снова не принести боль и страдания. И в обитель вернуться после побега не могла, покинула то она его самовольно, без благословения.
        Женщине тяжело давался этот рассказ, слёзы текли по её лицу, и она громко всхлипывала.
        - Подобрали её, несчастную, под воротами монастыря. Она пришла в обитель, потому что идти ей больше было некуда. Матушка Игуменья дала благословение выхаживать её. Да только Мария совсем слегла от горя. Ничего не пила и не ела, с кровати не вставала. Все дни напролёт только лежала и в никуда смотрела. Господу молиться перестала. Говорила: "Никому не нужна, лишняя я, нет смысла в моей жизни". Уж как я её, бедняжку, не уговаривала, ни крошки в рот не взяла, ни капли воды не испила. А однажды поутру уж и дышать перестала. Сама себя уморила, бедняжка, прости её Господи.
        Стефан был потрясён. Его сердце разрывалось от боли, тоски и ужаса, что не стало любимого человека, и что смерть была мучительной. Он стремительно вышел из кабинета, от сильных переживаний задвоилось в глазах. Учёный опёрся о стену в коридоре, чтобы не упасть. С трудом он дошёл до лаборатории и поспешно там заперся. Оставшись наедине с собой, он дал волю эмоциям. Из глаз потекли слёзы. Стефан чувствовал полное бессилие, в этот момент ему казалось, что солнце для него навечно погасло.
        Когда Стефан вернулся, монахиня ещё сидела в кабинете Льва Леонидовича. Вместе с ним они что-то обсуждали. Настоятельница разыскивала родственников Марии, но та оказалась сиротой. Стефан спросил, где сейчас находится её тело, и передал деньги на решение организационных вопросов.
        Когда женщина ушла, Лев Леонидович настоял, чтобы Стефан пошёл домой и отдохнул, насколько в таком состоянии это было возможно.
        Стефан страшно страдал. Он не хотел верить новости о смерти Марии. Ему казалось, что произошла страшная ошибка. Он вспоминал, как совсем недавно они ужинали в их любимом ресторане, и он видел перед собой её красивое лицо. И вот, прошло совсем немного времени, а её уже нет. Нет рядом с ним, нет нигде…
        Его горе было настолько огромным, что ему хотелось уйти вслед за ней. Если бы только Стефан мог к ней обратиться, то он бы сказал, что безумно её любит и не может представить дальнейшую жизнь без неё. «Какое горе! Как мне жить дальше?», - страдал Стефан.
        Когда учёный немного успокоился, он подумал о словах монахини. Со стороны Марии показалось, что он счастлив без неё, но ведь это словно фраза, вырванная из контекста и исказившая весь смысл. Без неё он не мог и не хотел быть счастливым.
        Стефан корил себя за то, что отпустил Марию в монастырь. Если бы только он мог повернуть время вспять, то ни за что не выпустил бы её из квартиры, даже если бы ему пришлось её там запереть! Стефан винил в смерти Марии себя. Как же он хотел сделать шаг назад и всё переиграть… но это невозможно…
        Как бы ему ни было тяжело, он должен был увидеть её в последний раз. Стефан решил завтра же с утра поехать в морг и лично убедиться, что это не ошибка.
        Ночью Стефан не спал. Внутри него была пустота, которая поглотила все его мысли, надежды и мечты. Раньше он уже испытывал подобные чувства, когда Мария ушла от него после смерти Максима, но сейчас ощущения были гораздо более болезненными и опустошающими. Стефан был уверен, что больше никогда никого не полюбит. Вместе с Марией умерла последняя любовь в его жизни.
        ***
        Стефан ехал взглянуть на Марию в последний раз. Волновался ли он? Нет, учёный не испытывал никаких чувств, лишь ощущал пустоту.
        Найти Марию оказалось не просто. Всё, что касалось этой девушки, не было простым. Проблемы начались сразу же, как только он пересёк порог морга. Тело не могли найти. Оно не числилось в журналах, вернее, числилось, а затем исчезло. Никто не мог понять, куда его перевезли и почему. Начались длительные разборки. С момента поступления тела Марии в морг, уже успело поменяться несколько смен, и теперь приходилось искать концы. Стефан сильно разволновался, он не мог допустить, чтобы исчезло её тело. Наконец-то удалось выяснить, что его переместили в больницу.
        - Что за бардак?! - ругался Стефан. - Я сейчас же обращусь к заведующей с жалобой на халатность! Как можно так неуважительно обращаться с телом мёртвого человека?!
        - Она не мертва, - спокойным голосом ответила ему женщина.
        - Что?! Как такое возможно?!
        - Молодой человек, пожалуйста, с дальнейшими выяснениями обращайтесь в то отделение, где она сейчас находится. Вы у нас и так отняли уйму времени! - женщина недовольно отвернулась и начала что-то записывать в журнал.
        Мысли Стефана моментально отрезвились. Он словно неожиданно вышел из тумана, и всё вокруг стало чётким и ясным. Быстрым шагом учёный направлялся в то отделение, где находилась Мария. Сердце неистово билось в груди. Он был полон надежд, что сейчас откроет дверь палаты и увидит её…живую! Неужели такое возможно?! Но ведь это Мария, с ней, кажется, может случиться всё что угодно!
        Стефан уже подходил к двери в палату, как она неожиданно открылась, и из неё вышел врач.
        - Вы родственник? - сразу же спросил он.
        - Да, - решительно соврал Стефан. - Прошу, скажите, что с ней?!
        - Девушка в коме, состояние тяжёлое. - Отвечал врач. - Она поступила к нам из монастыря, сначала подумали, что мертва, но потом удалось обнаружить совсем слабый пульс. Её состояние измождённое. По словам монахинь, девушка морила себя голодом. Сейчас она лежит под капельницами и под наблюдением….
        - Она придёт в себя? - перебил его Стефан.
        - Сложно сказать, пока состояние очень плохое.
        Увидев, как Стефан расклеился, врач решил немного его подбодрить.
        - Не стоит расстраиваться раньше времени, иногда пациенты выходят из комы и возвращаются к привычной жизни.
        Стефан зашёл в палату и увидел Марию. Она лежала с закрытыми глазами, неимоверно бледная и ужасно исхудавшая. Её красивое лицо сильно изменилось, на месте милых щёчек теперь образовались впадины, скулы стали сильно выделяться, а губы растрескались от обезвоживания. Прекрасные волосы были обрезаны и сильно спутаны. Тонкие руки лежали в неестественной позе. На глазах у Стефана выступили слёзы. Весь внешний вид девушки говорил о её страданиях и пережитых муках. Но главное, она всё ещё была жива и у него снова появилась надежда.
        Все следующие дни Стефан провёл в больнице рядом с Марией. Он не мог ей помочь, но и не мог оставить одну. Ему больше не хотелось разлучаться с ней ни на минуту.
        Время шло, а Стефан всё ждал. Несмотря на медикаментозную и врачебную помощь, внешний вид девушки не менялся. Она по-прежнему оставалась бледной и неимоверно худой. Учёный держал её за руку, и не терял надежду, что вот-вот красивые глаза откроются, и она ему улыбнётся. С содроганием сердца он смотрел на длинные изящные пальцы, которые теперь казались ему ещё более тонкими, чем раньше. Стефан боялся крепче сжать её руку. Он представлял, что из-за этого тоненькие пальчики вдруг переломятся, словно соломинки, и весь её образ растворится, снова оставив его одного в этом мире.
        Марии не становилось лучше. Спустя несколько дней врач неожиданно объявил страшную новость:
        - Состояние стало ухудшаться.
        Это прозвучало, словно приговор.
        - Вероятность того, что она умрёт, намного выше вероятности выхода из комы, - сказал врач.
        Он видел, как много времени Стефан проводит в палате этой девушки, и ему не хотелось давать ложных надежд.
        - Вы ничем не сможете ей помочь. Пойдите домой, поспите, - настоятельно уговаривал врач.
        Стефан прислушался к его совету и отправился ночевать домой. Хоть учёный сам того не осознавал, он сильно устал от переживаний и томительного ожидания. Добравшись домой, Стефан упал на кровать и моментально погрузился в сон. Ему снились сумбурные сны про Марию, Давида, врача и монахиню, которые все вместе объединились в один кошмар. Стефан вскочил с кровати посередине ночи. Ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя и осознать, что это был лишь сон. Стефан выпил воды и снова лёг на кровать. На этот раз уснуть не получалось. Голову переполняли разные мысли. Вдруг Стефан резко встал и начал ходить по комнате. Обычно он так себя вёл, когда переживал.
        - А что, если я смогу спасти Марию?! - заговорил Стефан сам с собой.
        У него вспотели ладони, мысли с неистовой скоростью носились в голове.
        - Точно! Ей поможет новое разработанное средство! - воскликнул учёный. Словно маленькая искра, эта мысль зажгла внутри него большое пламя надежды.
        Несмотря на глубокую ночь, Стефан накинул куртку и выбежал из дома. Поймав первое попавшееся такси, он поехал ко Льву Леонидовичу.
        Своим ночным визитом учёный переполошил всех. Алла Сергеевна была недовольна, даже спросонья она дала ему понять, что нет настолько важного рабочего дела, которое не могло бы подождать до утра. Лев Леонидович вёл себя сдержанно, как обычно. Зная про проблемы Стефана, он с пониманием отнесся к его ночному приходу.
        Мужчины закрылись в домашнем кабинете Льва Леонидовича. Стефан рассказал о своей неожиданной идее. Он был так сильно взбудоражен, что с трудом последовательно излагал мысли. Но по первой же реакции начальника учёный понял, что задумку тот не одобряет.
        - Это незаконно и очень рискованно, - начал рассудительно говорить Лев Леонидович. - Работа над препаратом не закончена, есть много неизученных реакций… Мы даже до конца не знаем побочные действия… Да и Марию нам никто не отдаст, для этого нужны веские доводы и соответствующие документы… Руководство центра никогда не пойдёт на это!
        Стефан потупил взгляд. Льву Леонидовичу было легко рассуждать, ведь в нём говорил голос разума, а не порыв сердца.
        - Всё это неправильно, слишком рискованно, нет никаких гарантий… но ведь иначе она умрёт… смерть может наступить в любую минуту! Шансы на то, что Мария выйдет из комы, ничтожно малы…
        - Стефан, ты ещё не отошёл от потрясения, надо больше времени, чтобы успокоиться. Не нужно принимать необдуманные решения, - Лев Леонидович пытался достучаться до разума Стефана.
        - Времени нет! Вы знаете, что по мере ухудшения её состояния, уменьшается вероятность положительного результата. А если она умрёт, будет совсем поздно, ведь сразу же запустятся необратимые процессы…
        - Стефан! - вдруг Лев Леонидович сменил голос с доброжелательного на строгий. - Нельзя так просто забрать человека в состоянии комы из больницы! В конце концов, нас привлекут к уголовной ответственности! Наше изобретение ещё не изучено, мы сами не знаем какие последствия оно может вызвать.
        - Но ведь хуже не будет! Если не вмешаться в процесс, Мария умрёт! - в отчаянии воскликнул Стефан.
        Лев Леонидович поднёс палец к губам, показывая, что надо быть тише. Ведь в доме находилась Алла Сергеевна, которая любила быть в курсе всех новостей и вполне могла прислушиваться к их разговору.
        - Стефан, хуже может быть для тебя. Если процесс принудительного выведения из комы пойдёт не правильно, ты можешь на себе ощутить негативные последствия…будешь чувствовать свою вину…
        - Я и так её чувствую. Если бы я удержал её тогда…
        - Нет… - перебил его Лев Леонидович. - Мария натворила много плохих дел ещё до совместной жизни с тобой. Если не сейчас, то судьба нанесла бы ей удар потом. Можешь даже не сомневаться, с этой девушкой и дальше бы случались сплошные неприятности, такой у неё злой рок.
        Было очевидно, что Лев Леонидович не согласится на эту авантюру. Стефан решил удалиться и дать начальнику хоть немного отдохнуть этой ночью.
        Учёный ушёл в расстроенных чувствах. Он понимал, Лев Леонидович прав на 98%. Но Стефану не давали покоя оставшиеся 2% надежды, что вдруг опыт пройдет удачно, глаза Марии откроются, она ему улыбнётся и всё снова станет как прежде. Только на этот раз он её уже никуда не отпустит. Этой ночью Стефан больше не спал. Он думал, как бы ему организовать весь процесс самому. Перебрав в уме все возможные варианты, учёный пришёл к выводу - в одиночку ему не справиться. Для реализации этой задумки нужна помощь Льва Леонидовича, его профессиональное чутье, связи, знания и нажитый опыт.
        Лев Леонидович ночью тоже не спал. Несмотря на внешнее спокойствие, его одолевали сомнения. Вроде бы он всё сказал правильно, убедил Стефана в рискованности такого мероприятия, отказался в нём участвовать. Но его мучили угрызения совести. Как никто другой, он понимал, каково это бояться потерять любимую женщину, ведь за свою жизнь Лев Леонидович перенес немало потерь. После каждой из них ему требовалось много времени, чтобы снова встать на ноги. Какое-то родительское чувство поднималось внутри Льва Леонидовича, ему хотелось помочь Стефану.
        С другой стороны, Лев Леонидович испытывал научный интерес. Он был учёным, разработчиком, даже в какой-то степени новатором. Ему хотелось сделать открытие и вывести медицину на новый уровень. Испытание препарата на Марии могло в этом помочь.
        Алла Сергеевна тоже не спала. Она была единственным человеком, испытывающим радость и спокойствие. Сразу после ухода Стефана, женщина стала расспрашивать мужа о причине неожиданного визита сына. Она делала это так напористо, что Льву Леонидовичу пришлось сказать про смерть Марии. Это была не совсем правда, но мужчина решил умолчать об остальных подробностях, чтобы уберечь нервы своей жены. Хоть это было зло и жестоко, Алла Сергеевна наконец-то выдохнула, ведь вместе со смертью этой девушки исчезла и главная проблема её сыновей. Больше Мария не будет портить жизнь старшему сыну, он освободится от оков её негативного влияния и череды несчастий. А Давид никогда не узнает тёмной и коварной личности его биологической матери. Больше Мария не появится в его жизни и не заявит о своих правах на него. Отныне Давид будет знать только одну мать - Аллу Сергеевну.
        ***
        Начало нового рабочего дня было тяжёлым из-за бессонной ночи и расплывчатых перспектив. Тем не менее, все пришли на работу и приступили к своим обязанностям. Лев Леонидович попросил Стефана зайти к нему в кабинет.
        Предвидя нехороший разговор, Стефан не спешил. «Наверняка начнёт давать советы, как справиться с депрессией, посоветует медикаменты или направит к врачу…», - думал он. Но Лев Леонидович умел удивлять.
        - Я тебе помогу. - С порога заявил начальник. - У меня уже есть несколько вариантов, как реализовать твою задумку.
        Стефан стоял как вкопанный, он даже не рассчитывал на такой поворот событий.
        - Стефан, у меня есть несколько условий, - сказал Лев Леонидович.
        - Что угодно! - воскликнул Стефан.
        - Первое - никто не должен знать о нашем плане, особенно Алла Сергеевна. Информации о смерти Марии для неё достаточно. Второе - я хочу, чтобы ты отдавал себе отчёт, что план может не удаться и Мария не выйдет из комы, а в худшем случае умрёт.
        Стефан всё понимал.
        - Я согласен. Давайте поскорее приступим к делу!
        - И ещё, хочу, чтобы ты понимал, при удачном исходе Мария может вернуться к нам уже не той, какой была. После длительной комы в её поведении и характере возможны изменения, частичная или полная потеря воспоминаний… А может, она проснётся совершенно другим человеком, который даже не узнает тебя… Сможешь ли ты это принять?
        Стефан кивнул. Он понимал все риски и был готов к самому страшному исходу.
        - Хорошо, - сказал Лев Леонидович, - тогда начинаем прямо сейчас. У нас теперь каждая минута на счету.
        ГЛАВА 12
        Стефан всегда знал, что Лев Леонидович профессионал своего дела. За его плечами множество успешных разработок, которые легли в основу многих лекарственных препаратов. Заочно ему благодарны миллионы людей, которые вылечились от болезней или избавились от терзающей боли. Несомненно, это невероятно умный и изобретательный человек. Но сейчас речь шла не просто о разработке, требовался хитрый план, чтобы забрать девушку, транспортировать её и тайно поместить в одну из лабораторий. Стефан даже не мог предположить, как всё это можно организовать. Но Лев Леонидович не стал бы тем, кем является, мысли он шаблонно. Изворотливый ум помог ему составить продуманный план, в котором учтены даже, казалось бы, незначительные детали.
        Самый первый шаг был особенно сложным и рискованным - требовалось сымитировать наступившую смерть. Для этого пришлось разыграть настоящий спектакль. Чтобы придумать план действий, Лев Леонидович несколько раз приезжал в больницу. Там он увидел, что в соседней палате лежит пациент в тяжёлом состоянии. Регулярно к нему приходит жена. Лев Леонидович заметил, что женщина находится на грани отчаяния, она боится потерять единственного кормильца семьи. Ей нужны были деньги, а Льву Леонидовичу - её помощь. Он выбрал удобный момент и предложил ей подзаработать. Женщина согласилась. В оговоренный день и время ей нужно было вызвать врача в палату мужа под предлогом его внезапно изменившегося состояния. Конечно, за отсутствие лишних вопросов и актерское мастерство Лев Леонидович пообещал хорошо заплатить.
        Когда настали выходные, в больнице остался только дежурный врач и несколько медсестер. Стефан был в палате с Марией. В указанное время из соседней палаты раздался оглушительный крик "срочно врача!". Сразу после этого Стефан ввёл Марии специальный препарат, который на короткое время отключает сердцебиение. Датчики моментально запищали, а учёный незамедлительно позвал дежурного врача. Но тот уже был занят решением проблемы пациента из соседней палаты, поэтому он быстро подбежал к Марии и, не обнаружив пульс, диагностировал смерть. Все знали, что состояние девушки тяжёлое, её смерть была ожидаема, поэтому ни в ком этот факт не вызвал удивления. Затем, врач поспешно ушёл «спасать» пациента из соседней палаты и поручил медсестре оформить все необходимые бумаги для транспортировки тела в морг. После ухода врача действие введённого препарата закончилось, а сердцебиение Марии возобновилось.
        Как только девушку перевезли и оформили в морге, Лев Леонидович её забрал. Он заранее побеспокоился о подготовке мобильного оборудования, с помощью которого можно было бы поддерживать систему жизнеобеспечения девушки. С помощью старых связей начальника удалось получить необходимые бумаги, дающие право забрать тело. Благодаря тщательной подготовке и точному соблюдению продуманного плана Льва Леонидовича, получилось всё сделать так, как было задумано.
        Тайно девушку транспортировали в лабораторию. Лев Леонидович заблаговременно договорился о её размещении. Официально лаборатория была занята под другой проект, поэтому руководство не знало, что в их центре планируется проведение испытаний над человеком в состоянии комы.
        Пожалуй, процесс не был бы таким быстрым, если бы не смекалка и нужные связи Льва Леонидовича. Бумажная волокита, на которую могли уйти месяцы, решилась по звонку.
        Теперь Стефан смотрел на Льва Леонидовича не просто как на уважаемого начальника, а как на настоящего виртуоза. Так выглядел человек, который может всё. Впервые в голове учёного появился вопрос: "кто же ты на самом деле, Лев Леонидович?".
        Пришло время начинать. Стефан рассчитал объём и подготовил первую инъекцию для ввода. С этого момента фиксировалось каждое изменение в организме Марии. Уже был готов полный просчёт количества дневных и ночных доз. Оставалось лишь вводить их в точном соответствии с графиком.
        Вначале Лев Леонидович вместе со Стефаном проводил в лаборатории дни и ночи напролёт, жертвуя при этом временем, которое он бы мог провести со своей семьёй. Этот поступок дорогого стоил - начальник помогал девушке, которая принесла ему в жизни так много неприятностей. Стефан был безмерно благодарен и чувствовал себя обязанным Льву Леонидовичу.
        Прошло совсем немного времени, а инъекции инновационного препарата уже дали положительные результаты. Глядя на показатели анализов, Стефан не верил своим глазам, они превосходили его ожидания. Вместе с внутренними изменениями менялся и внешний вид Марии. Её кожа уже не была такой бледной, как раньше, постепенно она приобретала розоватый оттенок. Измождённый внешний вид стал меняться на привычный. Каждый день Стефан с надеждой держал Марию за руку, ожидая, что вот-вот она очнётся.
        ***
        Алла Сергеевна была женщиной внимательной. Отслеживая регулярные ночные звонки от Стефана Льву Леонидовичу, она понимала, что что-то происходит. Муж ей много не рассказывал, но явно стал реже бывать дома. Его мысли всё чаще летали где-то далеко, а Алла Сергеевна хотела, чтобы дома они были крепким узлом привязаны только к ней и сыну. Она сердилась и в сердцах говорила, что работа его погубит, обижалась, высказывала всё накипевшее, но не могла ничего изменить.
        Она замечала, что муж стал хуже спать, часто просыпался во сне. Даже с Давидом Лев Леонидович вёл себя более сдержанно, чем обычно, а ведь в сыне он души не чаял.
        Лев Леонидович и сам понимал, что сильно увлечён экспериментом. Он словно перенёсся в молодость, когда юношеский энтузиазм толкал его на участие в интересных, рискованных и даже опасных событиях. Как мальчишка, он с головой пустился в авантюру. Каждое утро он ехал на работу в приподнятом настроении, ведь вот-вот случится прорыв - выйдет из комы человек, которого по всем прогнозам ждала смерть!
        Стефан испытывал совсем другие чувства. Он был встревожен и насторожен. Учёный не имел права на неточность, как параноик он перепроверял каждое своё действие по много раз, пытаясь защититься от случайной ошибки. Дома он практически не ночевал, так как график предусматривал введение инъекций по несколько раз за ночь. Стефан боялся, что Мария придёт в себя, когда его не будет рядом. Он не хотел пропустить этот момент, поэтому проводил рядом с ней круглые сутки. Вместо сна Стефан продолжал работать над формулой. Во что бы то ни стало, он должен был её усовершенствовать. Главная задача состояла в том, чтобы препарат имел не временный эффект, а постоянный. Это позволит однажды отказаться от инъекций и продолжать жить полноценной жизнью.
        - Все системы организма функционируют нормально, сердцебиение спокойное, размеренное. По моим прогнозам она должна "проснуться" уже совсем скоро, со дня на день, - подытожил Лев Леонидович, проанализировав результаты анализов.
        За месяцы этой работы Стефан сильно вымотался. Он никому не жаловался, но было заметно, что из-за недосыпания, переработки и плохого питания учёный сильно похудел и имел измождённый вид. Для Льва Леонидовича процесс пробуждения Марии означал успешный эксперимент, прорыв в медицине, научное открытие. А для Стефана интерес учёного стоял на втором месте. В первую очередь, это была перспектива встречи с любимой девушкой, которую он почти потерял.
        Уже подходили к концу предположительные сроки завершения процесса, но Мария не приходила в себя. Согласно документам, это помещение для экспериментов было занято под другой проект, по которому Лев Леонидович регулярно предоставлял вымышленные отчёты. Если за оставшиеся две недели Мария не придёт в сознание, нужно решать, куда её перевозить дальше. Просторная квартира Льва Леонидовича не подходила для этой цели, ведь там хозяйничала Алла Сергеевна. Оставалась только квартира Стефана. В ней немного места, но одну комнату можно было полностью переоборудовать под лабораторию. Учёный вспомнил историю ремонта в этой комнате. Сначала её пришлось переделать, когда Мария внезапно появилась в его жизни, и ей нужно было место. Второй раз комната переделывалась под детскую, потому что у Марии появился ребёнок. И вот, пришла очередь новой модернизации, в этот раз, чтобы вернуть девушку к жизни.
        За оставшиеся две недели перемен в состоянии Марии не произошло. Отведённый срок вышел, а значит, всё же требовался переезд. Ночью из лаборатории девушку перевезли в квартиру Стефана. Вместе с ней транспортировали и часть необходимого оборудования. Это было сложное мероприятие, но в команде со Львом Леонидовичем все трудности оказываются посильными. Перемещение было даже к лучшему, ведь теперь Стефан мог ночевать дома, в комфортной обстановке.
        Переезд произошёл вовремя. На следующее утро в кабинет ко Льву Леонидовичу неожиданно ворвалась Алла Сергеевна. Она была настроена поставить точку в этом хаосе. Ей не нравилось, что муж стал "витать в облаках", редко бывать дома и не уделять ей и Давиду должного внимания.
        Наверное, за это её и любил Лев Леонидович, она баловала его своим избыточным вниманием. Мужчина чувствовал, что о нём беспокоятся, что к нему неравнодушны, за это он был готов во многом ей потакать. Льву Леонидовичу нравились такие неравнодушные люди, как Алла Сергеевна. Её поведение он расценивал как искреннее и преданное. Мужчина обнял её и заверил, что теперь будет каждый день ужинать дома. Этого оказалось мало. Тогда он дал обещание, что на выходных они уедут на небольшой отдых всей семьёй. На недовольном лице Аллы Сергеевны выступила улыбка, она успокоилась и, вдохновлённая будущим мероприятием, ушла готовиться к путешествию.
        С появлением новой семьи Алла Сергеевна уделяла Стефану гораздо меньше внимания, чем раньше. Теперь ей нужно было вырастить Давида. Этот маленький мальчик нуждался во внимании и любви больше, чем взрослые люди. У взрослых много желаний, амбиций и планов, а у ребёнка только одно - быть рядом с мамой. Когда Стефан вырос, Алла Сергеевна сильно сожалела, что её жизнь сложилась именно так - она не могла уделять маленькому сыну столько внимания, сколько бы ей хотелось. Пока она решала финансовые вопросы, время неумолимо двигалось вперёд. С каждым годом её мальчик всё меньше в ней нуждался и однажды настал тот день, когда Алла Сергеевна стала ему мешать. Именно так она расценила его переезд от неё в другой город. Ей по-прежнему хотелось быть неотъемлемой частью его жизни, но она вдруг стала лишней. Обида нереализованного родителя засела у неё в душе. Теперь с Давидом она хотела всё устроить иначе. Пока он маленький и так нуждается в ней, она проводила с ним каждую минуту вместе. Горький опыт подсказывал, что однажды этот малыш тоже вырастет и захочет организовать свою жизнь отдельно от неё. А ей нужно
будет подчиниться его желанию, иначе отношения с взрослым сыном будут испорчены. Так выглядела жизнь матери не только глазами Аллы Сергеевны, но и остальных матерей.
        Тем не менее, чуткое материнское сердце заметило, что изменения в поведении происходили не только у Льва Леонидовича, изменился и её сын. Как мать, она хорошо знала, Стефан - трудоголик. Он может уйти в рабочий процесс так глубоко, что даже сам не заметит, как ухудшилось его здоровье. По мнению Аллы Сергеевны, как раз сейчас был такой случай. Когда Давид засыпал, она шла в кабинет Льва Леонидовича и, как вор, поочередно открывала каждый ящик стола, перебирая его содержимое. Ей хотелось узнать, что от неё скрывают. Внутреннее предчувствие подсказывало Алле Сергеевне, что эта тайна требует её участия.
        ***
        Для Стефана дни стали тянуться медленно. Мария до сих пор не пришла в себя, опыт удался лишь частично, жизнь застыла в подвешенном состоянии. Нужно только ждать, но никто не даёт гарантии, что ожидание увенчается успехом.
        На время отъезда Льва Леонидовича Стефан был назначен его заместителем. Работа руководителя оказалась сложной, ответственной, а главное - ненормированной. Если опыт не завершался до конца рабочего дня, нужно было оставаться в лаборатории до финала. В такие дни Стефан чувствовал себя как на иголках, ведь график ввода инъекций не предполагал изменений или переносов. Он прибегал домой и, даже не раздеваясь, первым делом вводил препарат. Потом проверял анализы, делал необходимые замеры, и если всё было в порядке, он переодевался и ужинал.
        В один день он сильно задержался в лаборатории. Опыт затянулся и, несмотря на позднее время, уходить было нельзя. Час за часом, наступила ночь, а Стефан всё никак не мог отлучиться. Домой он приехал только в полночь, и ввел инъекцию с большим опозданием. Уже наутро стало понятно, что показатели состояния здоровья начали ухудшаться. Учёный страшно себя винил, его опоздание могло стоить Марии жизни. Так как действие препарата не было изучено до конца, он не мог предположить дальнейших последствий.
        «В человеческом организме препарат ведёт себя совсем не так, как в организме животного. Почему показатели начали снижаться так быстро? Что-то здесь не то…». Его рассуждения прервал телефонный звонок. Нужно было срочно ехать на работу, в лаборатории его уже ждали.
        Этот день выдался сложным. Во время ночного опыта была допущена грубая ошибка, которая повлекла за собой гибель подопытного животного. Шло расследование и подробный анализ совершенных действий. Как заместитель начальника, Стефан являлся ответственным лицом, и основная вина падала на него. Закопавшись в отчётную волокиту, он потерял счёт времени. Домой учёный снова пришёл только ночью, замученный и обессиленный. Введя Марии инъекцию, он упал на кровать и заснул.
        Стефана разбудили первые лучи солнца. Они проникали в широкие щели жалюзи и падали ему на лицо. Какое-то внутреннее чувство тревоги заставило его встать с кровати и проверить Марию. Привычным маршрутом учёный прошёл через небольшой коридор в соседнюю комнату и, открыв дверь, обомлел. Кровать была пустой. Все датчики, которые крепились к телу, были аккуратно сложены, мониторы выключены, даже настольная лампа не горела…
        ***
        Непродолжительный отпуск Льва Леонидовича прошёл замечательно. Вместе с Аллой Сергеевной и сыном, он на время забыл о своих заботах и рабочих проектах. Только дожив до своего возраста, он наконец-то научился оставлять рабочие дела на работе. Новая жена смогла заставить его чётко разделять время работы и отдыха.
        Это оказалось особенным счастьем - раствориться в своей семье. Не раз Лев Леонидович ловил себя на мысли, что Алла Сергеевна - идеальная жена и мать для его ребёнка. Ни в одной своей бывшей супруге он не видел такого рвения обустроить домашний очаг и отдать семье всю себя. Ему было странно констатировать тот факт, что в таком возрасте женщина могла дать ребёнку гораздо больше, чем в молодости.
        Алла Сергеевна знала, что для многих она несносная, капризная и заносчивая, но для Льва Леонидовича - важная, нужная, и хоть она избегала этого слова, любимая. Рядом с ним она могла быть самой собой, при этом, не стесняясь резких проявлений своего характера. И хотя Лев Леонидович её любил, доверял и ценил, он ни в какую не раскрывал ей свой секрет. Она пыталась задавать вопросы издалека и спрашивала напрямую, но мужчина не отвечал. За отпуск она так и не узнала, что за секретное дело связывало их со Стефаном, из-за которого оба не спали по ночам, имели рассеянный вид и регулярно задерживались на работе. Алла Сергеевна очень не любила, когда от неё что-то скрывали, от этого она злилась и ещё больше проникалась желанием узнать правду, во что бы то ни стало.
        ГЛАВА 13
        Это казалось невероятным, Мария просто исчезла. В квартире не было никаких следов её возвращения к жизни - всё аккуратно сложено, ни одна деталь интерьера не сдвинута со своего места. Стефан быстро осмотрел все комнаты. Войдя в ванную, он обратил внимание на зубные щётки, которые стояли строго напротив друг друга. Он до сих пор не убрал щётку Марии, всё это время она стояла на привычном месте. Стефан аккуратно вынул её из стакана. Свежий запах зубной пасты, влажная щетина… видимо, Мария недавно чистила ей зубы.
        Стефан метался, не зная, где её искать. Его одолела паника. Он не мог даже предположить, куда отправиться на поиски. В полицию обращаться нельзя, ведь официально Мария числилась умершей. В отчаянии Стефан позвонил Льву Леонидовичу. Это было не лучшее время для таких тревожных новостей, потому что начальник только вернулся из отпуска, но ситуация казалась критической.
        Уже через час они вместе ехали в монастырь, где раньше служила Мария. Лев Леонидович предположил, что девушка направилась туда, куда вели её последние воспоминания. Было решено прийти в монастырь как посетители, в надежде узнать любую информацию о возвращении Марии. Воскресший человек вызвал бы резонанс и переполох, поэтому сразу бы стало понятно, что девушка сюда приходила.
        Но в монастыре было тихо и спокойно. Никакие события не потревожили сложившиеся устои обители. Мария не возвращалась в это место.
        - Стефан, подумай хорошо, куда она могла пойти? К каким местам у неё была особая привязанность? - взволнованно спросил Лев Леонидович.
        Стефан задумался.
        - Кроме дома и работы она больше никуда не ходила…хотя, я могу знать не всё…
        Было решено отправиться в офис, где работала Мария. Там никто не знал о смерти девушки, поэтому её появление не вызвало бы бурную реакцию.
        Чтобы войти в офис, Стефану и Льву Леонидовичу на ресепшене пришлось представиться заказчиками. К ним моментально вышла Ева Геннадьевна и сразу же напористо стала предлагать услуги компании. Девушка вела себя очень навязчиво, но за её нетактичным поведением Лев Леонидович заметил сильное волнение. Он понимал, что Ева Геннадьевна - амбициозная карьеристка и ради своей цели она пойдёт напролом. Но её явно что-то беспокоило… а может, причиной тревоги стало неожиданное появление главной конкурентки - Марии? В голове у Льва Леонидовича начинал складываться план действий.
        - Мне нужно встретиться с руководством компании, - неожиданно сказал Лев Леонидович.
        - Я - начальник отдела, уверяю вас, я помогу решить любой вопрос… - начала убеждать его Ева Геннадьевна. Было заметно, что ей неприятно сомнение в её компетентности.
        - И всё же я настаиваю на встрече с руководством, - продолжал гнуть свою линию Лев Леонидович.
        Возникла неловкая пауза. Стефан не понимал этой задумки, но всецело доверял действиям Льва Леонидовича. Ева Геннадьевна хоть и смутилась вначале, но быстро взяла себя в руки и снова начала нападение.
        - Какой у вас вопрос?…Расскажите…Давайте разберём ситуацию…
        Это начинало раздражать. Лев Леонидович неожиданно развернулся и пошёл в другом направлении. Он двигался таким быстрым и уверенным шагом, словно знал, где находится кабинет директора. Стефан и Ева Геннадьевна с трудом успевали за ним.
        - Куда вы идёте? Остановитесь! - раздраженно кричала Ева Генадьевна. Её каблуки громко стучали при быстрой ходьбе, практически переходящей в бег. Казалось, она сейчас догонит его, запрыгнет на шею и начнёт душить. Но интуиция не подвела Льва Леонидовича, он шёл в верном направлении и уже увидел красивую дверь из массива дерева с аккуратной золотистой табличкой «директор». Мужчина быстро вошёл в кабинет и захлопнул за собой дверь, оставив изумленного Стефана и взбешенную начальницу отдела в коридоре. За ним вслед уже никто не решился войти. Даже настырная Ева Геннадьевна отступила и теперь покорно ждала появления этого наглого незнакомца, чтобы высказать ему своё недовольство. Как бы она не пыталась прислушаться к их разговору, за дверью ничего не было слышно. Лев Леонидович провёл в кабинете примерно полчаса. Затем, дверь распахнулась, и он вышел. Вид у него был абсолютно спокойный и уравновешенный.
        - Стефан, уходим. - Сказал Лев Леонидович и размеренным шагом пошёл прочь по коридору.
        Ева Геннадьевна только со злостью посмотрела ему вслед.
        Уже в машине Лев Леонидович рассказал Стефану подробности.
        - Подозрения подтвердились, Мария действительно приходила в офис и мы с ней разминулись буквально на три часа.
        - Чёрт! - с досадой сказал Стефан.
        - Я выдал себя за её родственника, обеспокоенного её состоянием. Директор мне поверил. Он подтвердил, что в Марии произошли большие перемены. По его словам, она стала, словно другим человеком, он даже заподозрил психическое расстройство. Говорит, проявляться странности начали ещё давно, задолго до её неожиданного ухода из компании.
        - Это связано с событиями, которые пришлось пережить Марии…
        - Директор говорит, что теперь она вдруг появилась, откуда не возьмись, и начала практически требовать вернуть ей место начальника. У них произошла стычка с Евой Геннадьевной, которая чуть не переросла в драку. Директору пришлось вызывать охрану, чтобы успокоить девушек и прервать словесную перепалку. Марию попросили уйти.
        - Я не узнаю Марию! - воскликнул Стефан. - Это так на неё не похоже!
        - В общем, директор агентства сказал, что хоть он и считает её ценным сотрудником, но опасается снова брать на работу из-за больших странностей в поведении. По его словам, она и раньше могла неожиданно исчезнуть без причины, потом появиться, впасть в депрессию, выйти из неё… и так по кругу… А сейчас пришла совсем сама не своя, с какими-то странными идеями про выставку и благотворительность.
        - Выставку и благотворительность, - с настороженностью повторил Стефан.
        - С Марией явно не всё в порядке. Нужно как можно скорее её найти, - сказал Лев Леонидович.
        - Но мы снова потеряли её след.
        - Есть ещё один вариант, где она может сейчас находиться - в твоей квартире. Возможно, потерпев неудачу с устройством на работу, Мария вернулась домой.
        Стефан и Лев Леонидович быстро поехали в квартиру.
        Зайдя внутрь, они выдохнули, Мария была там.
        ***
        Аллу Сергеевну одолевало беспокойство, сильнее обычного. После возвращения из отпуска, муж не сдержал своё обещание и даже наоборот, стал ещё реже бывать дома. Она негативно реагировала на звонки от Стефана, которые будили супруга посередине ночи или ранним утром. Когда Лев Леонидович разговаривал по телефону, Алла Сергеевна умолкала и всеми силами пыталась подслушать их разговор. Но отдаленно слышала лишь встревоженный голос мужа за дверью его домашнего кабинета, при этом не могла разобрать ни слова. Лев Леонидович по-прежнему категорически отказывался рассказывать ей подробности, отчего она злилась ещё сильнее. Так как запаса терпения у Аллы Сергеевны было немного, она быстро устала от этих тайн. Обследовав стол мужа вдоль и поперёк, женщина уже наизусть знала содержимое каждого ящика. Ей не составляло труда ежедневно проверять наличие новых бумаг, записок или чеков в его столе и карманах куртки, но ничего нужного там по-прежнему не появлялось.
        Во всём доме оставалось неисследованным только одно место - сейф. Если бы для его открытия нужен был ключ, то для Аллы Сергеевны не стало бы проблемой его найти. Но Лев Леонидович купил модель сейфа с кодовым замком. Конечно, она неоднократно уже пыталась туда проникнуть. Какие только комбинации цифр женщина не вводила, перебирала даты всех дней рождений и памятных событий. Всё не подходило, она не могла разгадать код. Не в силах больше терпеть все эти мучения, Алла Сергеевна решила прибегнуть к самому страшному - взломать сейф. Женщина отдавала себе отчёт, какая реакция будет у её мужа на такой поступок, но она просто не могла поступить иначе. В конце концов, в противном случае любопытство и личные опасения поглотят её с потрохами.
        Алла Сергеевна долго искала мастера по открыванию замков. Это должен был быть профессионал своего дела, с большим опытом работы и хорошими отзывами предыдущих клиентов. Подходящий кандидат нашёлся. Перед ним женщина поставила конкретную задачу: нужно аккуратно открыть сейф, чтобы она изучила его содержимое, а потом закрыть. При этом, владелец сейфа не должен догадаться, что он открывался.
        Отзывы и рекомендации не соврали, мастер действительно оказался хорош. Он выполнил работу с ювелирной точностью, с учётом всех требований Аллы Сергеевны. Чтобы не оставить улик или отпечатков, специалист работал в перчатках и соблюдал повышенную осторожность. Но благодарных слов мастер не услышал… Как только дверца сейфа открылась, Алла Сергеевна велела ему выйти из комнаты. Содержимое она хотела изучать самостоятельно и в одиночестве. Её пальцы судорожно перебирали все бумаги и чеки. Из них она получила исчерпывающую информацию о секрете Льва Леонидовича и Стефана. Женщина наконец-то поняла, что головы близких ей людей всё это время занимала ненавистная ей Мария! Алла Сергеевна была в ярости. Оказывается, эта девчонка жива, да ещё и продолжает создавать проблемы! И теперь Мария стала морокой не только Стефана, но и Льва Леонидовича, а значит, и её морокой тоже. Женщина узнала, что за её спиной этой девушке помогли выйти из комы. "И о чём только думал Лев?! Ведь это не человек - это сборище сплошных проблем и неприятностей! А как же Давид?! Вдруг она снова захочет его украсть?!", - от этих мыслей
голова Аллы Сергеевны разрывалась на части. У неё одновременно поднялось давление, застучало в висках и потемнело в глазах. Женщина опустилась на кресло и несколько минут напряжённо думала. Затем, она вскинула подбородок вверх, энергично встала и снова подошла к сейфу.
        - Скажите, сколько времени вам ещё понадобится? - нетерпеливо спросил мастер, приоткрыв дверь.
        Алла Сергеевна резко обернулась и выстрелила в него испепеляющим взглядом, словно острой стрелой с ядом. Мастер уже успел пожалеть о своей нетерпеливости, но было поздно.
        - Уважаемый, я плачу тройную цену за эту работу! - гневным голосом ответила Алла Сергеевна. - Выйдите и ждите столько, сколько нужно! Не надо мне мешать и поторапливать! А иначе это выйдет вам таким боком…
        Мастер уже закрыл дверь, но Алла Сергеевна продолжала сыпать угрозы. Выговорившись, она демонстративно заперлась в кабинете, чтобы больше никто её не отвлекал. Похвал за свою хорошую работу мастеру ждать не пришлось.
        Алла Сергеевна успокоилась и продолжила детальное изучение бумаг. У неё не укладывалось в голове, почему все идут на такие жертвы ради этой девчонки. Она как-то могла оправдать желание Стефана вернуть Марию, потому что он её любил, хоть Алла Сергеевна и совершенно не понимала за что. Но почему в этом участвовал Лев Леонидович?! Мария украла у него сына, подвергла опасности жизнь ребёнка, скрывалась и обманывала всех! Нет, Алла Сергеевна категорически не могла понять, зачем её муж участвует в этом, ведь своими действиями он вредит своей же семье!
        Женщина ещё долго внимательно изучала каждый документ, в её памяти отложились все даты и события, о которых она узнала. Несмотря на сильное расстройство, Алла Сергеевна аккуратно сложила все бумаги в точности, как они лежали. Затем, позвала мастера закрывать сейф.
        Впервые за всё время Давид почти весь день провёл с няней. Алла Сергеевна была так ошеломлена всплывшими подробностями, что, даже завершив своё дело, оказалась не готова взять любимого ребёнка к себе. Женщине требовалось время, чтобы решить, как действовать дальше.
        ***
        Этот долгожданный момент настал, перед Стефаном стояла Мария и смотрела на него своими красивыми глазами. Как же она прекрасна! На милом лице выступил едва заметный румянец, отчего девушка казалась пышущей здоровьем, как будто и не происходило всех этих ужасных событий. Инъекции инновационного препарата явно пошли ей на пользу, Мария словно помолодела на несколько лет.
        Но вдруг прекрасное лицо изменилось, брови нахмурились, а красивые карие глаза потемнели.
        - Где все мои картины? И почему здесь такой беспорядок?! - недовольным тоном возмутилась девушка.
        Стефан и Лев Леонидович смотрели на неё в недоумении. У каждого в голове крутились свои мысли. Стефан испытывал болезненное чувство тревоги и горечи. Он приложил столько усилий, чтобы вернуть её к жизни, сделал практически невозможное, пошёл на страшные риски…И теперь этот долгожданный момент их встречи, их новой жизни был испорчен её недовольством из-за отсутствия каких-то картин… О чём вообще она говорит?
        Лев Леонидович переживал совсем другие чувства. Перед ним стояла девушка, которая по всем прогнозам должна была умереть. За сжатые сроки удалось значительно улучшить её состояние здоровья и возвратить Марию к жизни. Это казалось невероятным, грандиозный прорыв в медицине! Пожалуй, самая сложная разработка в жизни. Эксперимент был рискованным, противозаконным, но оно того стоило! Человек подчинил себе природу, вступил в бой со смертью и Лев Леонидович стал частью этой эволюции.
        Мария продолжала злиться.
        - Всё не на своих местах… так невозможно жить… мне хочется уехать, сбежать отсюда… мне не хватает воздуха, - с этими словами она бросилась к окну и открыла его нараспашку.
        Стефан ринулся за ней. Он испугался, что сейчас она выпрыгнет из окна, но девушка не собиралась этого делать. Она удивлённо на него посмотрела и отошла в сторону.
        - Годы жизни потрачены насмарку, - продолжала она. - Я не вижу здесь ни одной своей картины! А ведь я готовилась к выставке…
        Стефан не понимал, о чём она говорит, это было похоже на бред сумасшедшей.
        - Как его зовут? - неожиданно вмешался в разговор Лев Леонидович, рукой указывая на Стефана.
        Мария замолчала. Раздражительность вдруг исчезла и теперь она смотрела на мужчин с непониманием. Молчание затянулось.
        - Как зовут меня? - задал ещё один вопрос Лев Леонидович.
        Мария не отвечала.
        - Как зовут тебя?
        И на этот раз девушка молчала. Её взгляд был рассеянным. Вдруг она заплакала.
        - Я не помню… - тихо сказала девушка.
        Мария выглядела, как беззащитный ребёнок. У Стефана закололо в сердце. Любовь всей его жизни не помнила ни его, ни себя. Они вместе столько пережили, в их отношениях были взлёты, падения, радость и несчастья… всё это казалось незабываемым…
        Лев Леонидович первым подошёл к девушке, обнял её и попытался успокоить. Его тембр голоса благотворно влиял на неё, казалось, она ему доверяет. Он попросил рассказать о каких-то воспоминаниях из её жизни. Этот рассказ оказался неожиданным…
        - Я много лет готовилась к выставке - начала рассказывать Мария. - На протяжении многих лет я рисовала картины.
        Стефан и Лев Леонидович в недоумении переглянулись.
        - Я сильно переживала, что люди могут не понять моё творчество, а мне хотелось о многом рассказать в своих работах.
        - Что ещё ты помнишь? - спросил Лев Леонидович.
        - Помню мою любимую собаку.
        Это звучало, словно выдумка, ведь у Марии никогда в жизни не было собаки, и Стефан ни разу не видел её картин.
        - С кем ты жила? Где работала? - задавал наводящие вопросы Лев Леонидович.
        - Я работала в огромном офисе. В моём подчинении было много людей, - Мария на секунду задумалась. - Я была начальником отдела дизайна.
        - Хорошо, что ещё ты помнишь о работе?
        - Помню мои рабочие обязанности, - задумчиво продолжала Мария. - А, ещё помню, как меня подсидела заместитель - Ева Геннадьевна. Сегодня я приходила в офис и встречалась с ней. Мне бы хотелось снова там работать.
        - А помнишь что-то кроме работы?
        - Я хотела устроить выставку моих картин, чтобы заработанные деньги пустить на благотворительность. Ещё мечтала создать семью. Хотела сына и большой дом, чтобы собака могла каждый день гулять во дворе.
        Похоже, о существовании Давида Мария не помнила.
        - С кем ты жила? - спросил Лев Леонидович.
        - Не помню.
        Этот пробел в её памяти, словно лезвие ножа, врезался в кровоточащую рану Стефана. Стало абсолютно очевидно, она его совсем не помнит.
        - Это Стефан, - сказал Лев Леонидович, рукой указывая на учёного. - Посмотри на него внимательно. Ты его не помнишь?
        - Нет. А кто это?
        Стефан насторожился, рассказывать правду в такой ситуации было нельзя. Но Лев Леонидович и сам это знал.
        - Стефан - твой жених, - сказал Лев Леонидович.
        Мария казалась изумлённой. Она перевела взгляд на Стефана и с подозрением начала его рассматривать. Весь её вид говорил о том, что она сильно сомневается, жених ли он ей на самом деле. Учёному стало ужасно неприятно. Лев Леонидович предупреждал его о возможности такого исхода событий, но на деле это оказалось гораздо болезненней, чем на словах.
        Единственным утешением было то, что девушка как будто знала Стефана. Она не удивилась его появлению в квартире, с порога начала предъявлять претензии и вела себя так, как будто знакома с ним много лет. То же самое наблюдалось по отношению ко Льву Леонидовичу. Мария хорошо шла с ним на контакт и рассказывала всё, о чём он просил, хотя его имени и подробностей знакомства не помнила.
        Пришла очередь задавать вопросы Марии.
        - Как меня зовут, и почему я так мало помню о себе?
        - Тебя зовут Мария, ты живёшь здесь. Воспоминания неполноценны, потому что ты перенесла тяжёлую болезнь и долгое время находилась без сознания.
        Мария испугалась.
        - Так я чем-то больна? Моя жизнь в опасности?
        - Уже не больна, но лечение не закончено, тебе нужно принимать лекарства, чтобы окончательно выздороветь. Ещё требуется ежедневное обследование для контроля работы организма.
        Лев Леонидович подумал и добавил:
        - Настоятельно не рекомендую выходить из квартиры, потому что твои воспоминания не полные, и ты можешь потеряться в городе. И вообще, большая удача, что ты смогла доехать до офиса и обратно, при этом не заблудившись.
        Все вместе они прошли в соседнюю комнату, куда было временно перевезено лабораторное оборудование, и приступили к исследованию. После подсоединения всех датчиков и забора анализов, стало понятно, что состояние здоровья девушки ухудшилось. Показатели сильно упали по сравнению с тем периодом, когда она находилась в коме. Затем, Лев Леонидович и Стефан обсудили новые дозировки препарата и периодичность ввода инъекций. Мария их не перебивала, судя по всему, её шокировала информацией о коме, и она думала про что-то своё. Из-за позднего времени Льву Леонидовичу следовало возвращаться домой, ведь наверняка там его уже ждала Алла Сергеевна. Странно, но в телефоне не было пропущенных вызовов от неё.
        ***
        Стефану было сложно находиться наедине с Марией. Он видел перед собой любимую девушку, а внутри неё словно находился другой человек. Она тоже смотрела на него с опаской и, казалось, не хотела, чтобы он к ней приближался. Тем не менее, он вынужден был ставить и снимать с неё датчики, регулярно брать анализы и производить визуальный и ультразвуковой осмотр. Всё это оказалось непросто. Внутри него ещё тлели угли надежды, что ситуация чудесным образом изменится, и их с Марией снова объединит любовь.
        Он расспрашивал её о прошлой жизни, и чем больше она рассказывала, тем отчетливее он понимал, что её истории не походили на выдумку. Мария вела довольно последовательный и логичный рассказ о том, как она училась в университете, какие занятия ей нравились больше остальных и как преподаватели выделяли её талант. Но особый акцент в своих рассказах она делала на картины. Девушка в подробностях описала самые близкие ей художественные техники, рассказала, как у неё рождаются идеи и как их непросто воплотить в жизнь.
        Стефан купил для Марии все художественные принадлежности, которые она просила. Теперь его квартира заставилась не только медицинской техникой, но и мольбертами, тюбиками с краской и кисточками. Учёный внимательно наблюдал за девушкой, в которой изменилось практически всё, включая походку и стиль разговора.
        Когда Мария закончила первую картину, Стефан понял, что она не фантазировала. В каждом штрихе был заметен почерк мастера. Учёный рассматривал интересную и самобытную работу, которая действительно могла привлечь всеобщее внимание на одной из творческих выставок.
        Стефану это казалось невероятным. В тело Марии словно вселился другой человек. Научный интерес подогрел у учёного желание изучить вопрос об изменении в сознании человека. Перекопав гору источников, он стал чуть лучше понимать всё происходящее.
        - Есть предположение, что на изменение воспоминаний и характера Марии могло повлиять пребывание в пограничном состоянии между жизнью и смертью, - делился он своими мыслями со Львом Леонидовичем.
        - Действительно, после выхода из комы некоторые люди ведут себя странно, разговаривают на других языках, вдруг осознают, что занимались не тем делом, жили не с тем человеком, а у некоторых совершенно неожиданно начинают проявляться таланты! Это очень необычно и увлекательно… но, Стефан, пойми, мы не можем терять время! Сейчас куда важнее сосредоточиться на восстановлении здоровья и вернуть анализы в норму. Нужно провести ещё ряд исследований и выяснить все возможности и побочные действия препарата. - Рассуждал Лев Леонидович.
        Стефану стало неприятно. Он до сих пор видел в Марии близкого человека, а его начальник относился к девушке лишь, как к эксперименту.
        Тем временем результаты анализов продолжали ухудшаться, хотя УЗИ не показывало критических отклонений. Несмотря на увеличение дозировки препарата, состояние Марии стало хуже. Периодически её одолевали головные боли, иногда в сопровождении с рвотой, по ночам мучила бессонница, скакало давление. Стефан сильно переживал, он понимал, что что-то идёт не так, но не мог повлиять на этот процесс. Действие препарата не изучено до конца, поэтому можно ожидать любое проявление побочных эффектов. Когда у Марии начинался очередной приступ рвоты или внезапно поднималась температура, учёный незамедлительно звонил Льву Леонидовичу и тот приезжал даже посередине ночи. Всё это сильно выматывало, но бросить начатое было уже нельзя.
        Мария удивляла Стефана каждый день. У неё появилось новое качество - стремление к безупречному порядку. Ежедневно в квартире проводилась уборка, все вещи раскладывались строго на свои места. В шкафах одежда лежала в идеальных стопочках, в холодильнике продукты хранились аккуратными рядами, а зубные щётки по-прежнему стояли строго напротив друг друга. Чем дольше Мария жила у Стефана, тем сильнее прогрессировало её стремление к идеальному порядку. Иногда учёный подозревал у девушки склонность к аутизму. Никогда раньше он не замечал у неё таких особенностей поведения.
        Лев Леонидович считал, что некое подобие аутизма - это как раз и есть малоисследованные побочные действия от применения препарата. Требовалось более обширное исследование в диагностическом центре с современным оборудованием. А тайно привезти туда Марию было проблематично.
        Девушка рисовала каждый день. Чем больше она погружалась в процесс, тем меньше разговаривала со Стефаном. Учёный замечал, что её поведение продолжает меняться, и она всё глубже уходит в себя. Казалось, Мария была одержима лишь идеей об организации собственной выставки, и эта мысль становилась всё более навязчивой. Особенно странным казалось то, что вырученные деньги она хотела пустить на благотворительность. Учёный не помнил, чтобы его Мария стремилась к этому раньше.
        Пока Стефан был на работе, Мария рисовала без остановки. Как будто не чувствуя усталости и не нуждаясь в источниках вдохновения, она не выпускала кисть из рук. По вечерам девушка встречала учёного равнодушно, оставляя некоторые его вопросы без ответов. Иногда она за весь вечер произносила лишь пару слов и совсем не смотрела на него. Стефан понимал, что новая Мария абсолютно равнодушна к нему, а он к ней по-прежнему нет. В глубине души учёный продолжал ждать хороших перемен.
        Лев Леонидович активно искал диагностический центр для исследований. Его одержимость достигла своего максимума, он совсем перестал спать по ночам. Мужчина ждал, когда заснёт жена, а потом закрывался в своем кабинете и работал над формулой. Он менял компоненты и пропорции, делал выводы и сверял информацию в медицинских справочниках. Как бы он не изменял составляющие, в результате их воздействие всё равно приводило к побочным эффектам. Время поджимало, так как состояние Марии ухудшалось с каждым днём. Ей требовалась помощь, но никто не знал, как её оказать. Лев Леонидович констатировал для себя, что зашёл в тупик.
        Дома Льва Леонидовича настораживало подозрительно спокойное поведение Аллы Сергеевны. Его жену словно подменили: никаких упрёков, недовольства и командного тона. Дома его ждала примерная супруга, доброжелательная, услужливая и неразговорчивая. Это было замечательно, но не для Льва Леонидовича. Ему нравилась именно его Алла Сергеевна, с характерным проявлением её личности, со вспышками недовольства и похвал, идеями с переборами и рассуждениями «на грани». На все вопросы о её самочувствии, она уклончиво отвечала, что всё в порядке. Её поведение моментально отразилось и на Давиде. Он словно чувствовал, что мать чем-то огорчена. У мальчика было беспокойное поведение, повышенная плаксивость и плохой аппетит. Всё это сильно беспокоило мужчину. Он бы хотел вернуть гармонию и спокойствие в свою семью, но сам пребывал в неспокойном состоянии.
        Алла Сергеевна делала огромные усилия над собой, чтобы казаться спокойной. Внутри она рвала и метала из-за того, что её семья тонет в очередных проблемах из-за этой девчонки. "Подумать только! Её практически вытащили с того света! И для чего? Что она принесёт всем нам своим появлением? Очередные проблемы?!", - не могла успокоиться женщина.
        Алла Сергеевна знала, что её муж работает круглосуточно и не спит по ночам из-за этой девушки. По поведению Льва Леонидовича она догадывалась, что дела с экспериментом идут плохо. И это её радовало. У женщины больше не осталось сил смотреть, как выбивается из сил её муж, как страдает Стефан и каким капризным стал Давид. Хоть маленький мальчик и не подозревал обо всём происходящем, Алла Сергеевна считала, что он тоже под угрозой. Она открыто признавалась самой себе в том, что искренне надеется - ненавистная ей девушка долго не проживёт и всему этому придёт конец. Конечно, это было жестоко, но честно.
        Стефан находился на грани отчаяния. Мария всё сильнее проявляла аутические наклонности, анализы продолжали ухудшаться и вместе со Львом Леонидовичем они не видели выхода. Девушку стали одолевать приступы рвоты по много раз в день. Она сильно похудела и стала выглядеть болезненно.
        Стефан с ужасом смотрел на её страдания, он чувствовал себя бессильным. Учёный стал задумываться о том, что весь этот эксперимент был ошибкой. Возможно, он бы не воспринимал всё так близко к сердцу, если бы для опыта они выбрали другого человека. Но эксперимент проводился над Марией. Стефан всеми силами пытался удержать хорошие воспоминания о ней. Если ничего не получится, он всегда хотел помнить Марию такой, какой она была до ухода в монастырь. Но теперь он видел совершенно другую девушку и воспоминания наслаивались друг на друга. Стефан не хотел запоминать её отстраненность и молчаливость, но это становилось неизбежным.
        Лев Леонидович добился своего, ему удалось договориться с сотрудником медицинского центра о тайном визите для обследования Марии в нерабочее время. Это стоило дорого, но было необходимо. Лев Леонидович уже не думал о потраченных суммах, ему хотелось, чтобы эксперимент удался. Как бы он не старался это скрыть, им управляло желание стать первооткрывателем, учёным мирового уровня.
        Современное оборудование открывало большие возможности для изучения изменений в организме Марии. И эти изменения действительно впечатляли. Все внутренние органы функционировали нормально. А вот в мозгу происходили странные процессы, которые нельзя было сравнить ни с одной известной болезнью. Лев Леонидович не верил своим глазам, он даже не мог предположить, что такое возможно. Периодами его руки покрывались мурашками от научного удовлетворения результатом. С одной стороны получилось добиться желаемых показателей, а с другой - нанести огромный вред из-за побочных эффектов, оказывающих влияние на мозг. Если не принять меры, девушка умрёт. Формулу для препарата срочно требовалось менять.
        Полученные сведения помогли с дальнейшей работой над формулой. Лев Леонидович добавил несколько новых компонентов, которые должны были дать нужную реакцию и привести к положительным изменениям. Он понимал, как далека формула от совершенства. Измененный препарат даст много отрицательных эффектов, но это необходимая мера, чтобы спасти девушке жизнь.
        Вместе со Стефаном они рассчитали новые дозировки и периодичность ввода инъекций. Учёный чётко следовал всем указаниям своего начальника, хоть и пребывал в поникшем состоянии. Лев Леонидович понимал, что Стефану приходилось тяжелее всех, но он сам выбрал для себя эту участь.
        Изменения не заставили себя долго ждать. Уже через неделю после начала ввода изменённого препарата поведение девушки стало меняться. Мария меньше рисовала и дольше спала. Ей словно сделали укол лени. Она начала маяться, подолгу лежала на кровати, часто ничего не делала. Движения стали замедленными, и даже манера разговора изменилась на неспешную, с вытягиванием гласных.
        При этом анализы не стали лучше, но замедлился процесс их ухудшения. Инъекции тормозили все процессы в организме.
        Стефан не видел положительных изменений. Ему казалось, что это только оттянет неизбежный результат. Но он ошибся.
        Однажды ранним утром Стефан резко проснулся, рядом с ним стояла Мария.
        - Отвези меня в дом! - вдруг сказала она.
        - Что? Зачем? - спросонья учёный не сразу сообразил, что происходит. - Выходить из квартиры тебе нельзя, мы это обсуждали много раз…
        - Помню, но мне надо увидеть Елизавету.
        «Очередные странные воспоминания», - решил Стефан.
        - Мария, прошу тебя, давай вернёмся к этому разговору позже.
        Девушка рассердилась и ушла в другую комнату.
        Стефан привык, что после выхода из комы, новая Мария постоянно на него сердилась. Она испытывала чувство недовольства по поводу и без него. Сначала его это волновало, но со временем он стал относиться к её обидам, как к норме, считая их частью нового характера.
        Учёный снова провалился в сон. Из-за сильного недосыпания он спал крепким, глубоким сном, не сразу просыпаясь даже от громких звуков. Его разбудил будильник. Стефан встал и привычно прошёл на кухню. По дороге Стефан обратил внимание, что дверь в комнату девушки открыта. Несколько раз он её окликнул. В ответ тишина. Марии в квартире уже не было.
        ***
        Стефан ощутил чувство досады, смешанное с беспомощностью. Он выбился из сил. Мария стала совершенно неконтролируемой и непредсказуемой. Учёный не понимал, что творилось в её голове. По привычке Стефан начал звонить Льву Леонидовичу, но услышал знакомую мелодию совсем рядом. Начальник как раз подошёл к входной двери и собирался нажать на звонок.
        - Стефан, мне кажется формула… - с порога начал он.
        Но Стефан выглядел так безучастно и рассеянно, что Лев Леонидович тут же замолчал.
        - Ситуация изменилась… - поникшим голосом сказал Стефан.
        Льва Леонидовича насторожила эта обречённость в его голосе.
        - Я не сразу это понял, но к Марии начали возвращаться воспоминания из её жизни. Сегодня она меня разбудила с просьбой отвезти в дом. - С расстройством продолжал Стефан. - Она хотела видеть какую-то Елизавету… Я ей отказал.
        - Почему?!
        - Подумал, что это снова воспоминания из какой-то другой жизни…
        - Стефан, где Мария сейчас?
        - Когда я проснулся, её уже не было в квартире.
        Лев Леонидович схватился за голову.
        - Ты же понимаешь, что сейчас, как никогда, она нуждается в регулярных инъекциях препарата? Если пропустить хотя бы одну, она может умереть! - сердился Лев Леонидович. - Нам надо срочно её найти. Есть предположения, куда она отправилась?
        - Есть… - печально ответил Стефан. - Когда я не обнаружил её в квартире, то понял, что под «домом» она подразумевала монастырь, а под «Елизаветой» мать Елисавету. К ней стали возвращаться её воспоминания.
        - Срочно выезжаем за ней! - скомандовал Лев Леонидович. - Как отреагируют люди, когда в монастырь войдёт недавно умершая девушка?! Всех охватит паника, вызовут полицию, начнутся разборки, а у нас незаконный опыт… откроют уголовное дело…вплоть до лишения свободы…
        - В крайнем случае, всю вину я возьму на себя, - решительно сказал Стефан.
        - Что ты говоришь?! Ничего не надо брать на себя…ты вообще не о том думаешь…
        - Лев Леонидович, у вас семья, маленький сын, научные разработки, а у меня нет ничего. Тем более, эта неудачная идея с незаконным опытом моя и мне нужно отвечать за свои поступки перед законом....
        - Стефан, хватит! - оборвал его рассуждения Лев Леонидович. - Сейчас время действовать, а не фантазировать. Оставь эти негативные мысли.
        На всех порах они снова мчались в монастырь. Лев Леонидович был полон решимости, а Стефан - отчаяния. Последнее, о чём говорила Мария, было желание встретиться с матерью Елисаветой, поэтому свои поиски они начали с неё.
        Монахиня доброжелательно их поприветствовала. Они обменялись с ней парой слов. Но время поджимало, и нужно было незамедлительно переходить к сути дела.
        Разговор решил вести Лев Леонидович.
        - Скажите, мать Елисавета, тревожат ли вас странные видения в последнее время? - начал он издалека.
        Монахиня изменилась в лице.
        - Вы словно сквозь воду глядите, - она выглядела испуганно.
        Лев Леонидович моментально подхватил эту мысль и стал её развивать.
        - Признаюсь, у меня тоже аналогичные проблемы. Пожалуйста, расскажите про свои тревоги, мне кажется у наших проблем один корень. - Лев Леонидович старался вывести её на откровенность, его голос становился вкрадчивым и располагающим к задушевным разговорам.
        Мать Елисавета тяжело вздохнула.
        - Хорошо, как вам угодно. Но разговор будет конфиденциальным, без третьих лиц. - Так она намекала, что Стефан здесь лишний.
        Учёный поспешно ушёл, а монахиня и Лев Леонидович сели на скамейку, чтобы побеседовать с глазу на глаз.
        Стефан отошёл от ворот монастыря и решил ждать развязки в машине, но сидеть в ней не смог. Он вышел на улицу и нервно стал ходить кругами, размахивая руками. Что-то зловещее парило в воздухе, распространяя запах плохих перемен.
        - Положа руку на сердце, когда я вас увидела, испугалась. Уж больно много странных встреч за один день, - начала свой рассказ мать Елисавета.
        После этих слов у Льва Леонидовича не оставалось сомнений, Мария сюда приходила. Но он должен был вести игру до конца, поэтому приготовился слушать дальше.
        - Видать, прогневала я чем-то Господа, раз шлёт он мне такие знамения… - продолжала мать Елисавета.
        Вдруг она придвинулась ближе ко Льву Леонидовичу и шёпотом добавила:
        - Мне явился мертвец!
        - И мне! - моментально откликнулся Лев Леонидович.
        Мать Елисавета посмотрела на него глазами, полными ужаса.
        - К вам приходила Мария, упокой Господь её душу? - она поспешно начала креститься и читать молитву.
        - Да, я тоже будто видел Марию, - подтвердил Лев Леонидович. - О чём она вас просила?
        - Я так сильно испугалась этому видению, что сначала не слышала её слов…
        - Она о чём-то просила? - перебил мужчина.
        При других обстоятельствах Лев Леонидович никогда не стал бы перебивать женщину, но сейчас ситуация требовала быстрых и решительных действий. Каждая минута ценилась на вес золота.
        - Да, сестра Мария говорила, что запуталась, что не может понять, где правда, а где ложь. Сказала, что Стефан желает ей зла, и она опасается его. Просила пристанища в обители…
        Мать Елисавета снова начала креститься и что-то бормотать. Встреча с Марией далась ей тяжело, и она до сих пор была сильно напугана.
        - …а я её, голубушку, пожалела, сказала, что судьба ей досталась сложная и спросила, приходится ли после смерти раскаиваться за жизнь земную…
        - Что же она ответила?!
        - Сестра Мария смутилась сильно. Мне показалось, она даже не понимает, что жизнь земная её окончилась. Тогда я спросила о самом главном, о её ребеночке драгоценном, Давидушке…
        «О, нет!», - пронеслось в мыслях у Льва Леонидовича. Его сердце неистово стучало, и пульс начал отдавать в виски. Вся эта запутанная тропинка в конечном итоге вела к его сыну. Это совсем неожиданный и очень опасный поворот событий.
        - Как же она отреагировала на это?
        Лев Леонидович уже даже не пытался скрывать свой испуг.
        - Ох, матери они в любой жизни матери. Сестра Мария, голубушка, аж расцвела при упоминании о сыне. Взгляд её наполнился материнской нежностью и безграничной любовью. Знаете, мне вдруг показалось, что сестра Мария на какое-то время вернулась в жизнь земную, чтобы ещё раз обнять ребёночка своего…
        - Как обнять?! Разве она знает, где находится сын?! - воскликнул мужчина.
        - Вам не понять… любящее материнское сердце всегда приведёт женщину к своему ребёнку. - Мать Елисавета как-то загадочно улыбалась.
        - Что…что случилось потом?!
        - Потом образ сестры Марии так же быстро исчез, как и появился. А я, грешница, осталась в недоумении, зачем она мне являлась.
        Воцарилось молчание. Мать Елисавета думала о прошедшей встрече, а Лев Леонидович о возникшей опасности для его семьи.
        - А когда вам явилась сестра Мария? - наконец задала вопрос монахиня. Но было поздно, Лев Леонидович стремительным шагом покидал территорию монастыря и уже не слышал ничего вокруг.
        ***
        Машина мчалась на огромной скорости. Стефан молчал и украдкой смотрел на Льва Леонидовича. На лице всегда спокойного начальника от напряжения выступил холодный пот. Лев Леонидович агрессивно вёл машину. Словно в безумии, он перестраивался из ряда в ряд, пересекал двойную сплошную, подрезал, обгонял и даже не притормаживал на пешеходных переходах. К огромному счастью, пешеходы не встречались им по пути. Зато всю дорогу они ехали под возмущенные сигналы остальных участников дорожного движения. Это было страшно. Стефан опасался не доехать до места назначения живым, несколько раз столкновение казалось неизбежным, но каким-то чудом Лев Леонидович избегал аварии.
        Обстановка была напряженной. Стефан злился из-за того, что после разговора с матерью Елисаветой Лев Леонидович не сказал ему ни слова. Он вернулся в ярости, поспешно завёл машину, надавил на педаль газа и куда-то помчался. Весь гнев от конфиденциального разговора с матерью Елисаветой начальник держал внутри себя. Несколько раз Стефан пытался спросить, что произошло, но Лев Леонидович не отвечал, а скорее всего, даже не слышал этих вопросов.
        А вот сам Лев Леонидович прекрасно отдавал отчёт своим действиям. Впервые за жизнь у него получилось создать полноценную семью. Из его детей только Давид смог пережить возраст одного года. А Алла Сергеевна единственная жена, с которой он смог счастливо жить, и которая всеми силами бережёт их семейный очаг. Даже сам Лев Леонидович не мог подумать, что в этот раз угрозу этой идиллии создаст он сам. Своим умом, связями и деньгами мужчина вернул к жизни человека, способного всё разрушить. Произошедшие события быстрой вереницей пронеслись в его голове, и он начал осознавать, что натворил. Мария была непредсказуемой, никто не знал, что она помнит и жизнью какого человека живёт. Лев Леонидович с ужасом думал о том, что случится, когда она встретится с сыном, и опасался плохих последствий.
        "Зачем? Зачем? Зачем я сделал это?", - винил он себя и ещё сильнее вдавливал педаль газа в пол.
        Показатель скорости на спидометре зашкаливал, такая езда грозила аварией, ведь он мог потерять контроль над управлением машиной в любой момент. А рядом с ним сидел Стефан, на котором не было лица от страха и неопределённости. Вдруг Лев Леонидович отвлёкся от своих личных переживаний и подумал о Стефане. Было неправильно держать его в неведении.
        - Стефан, извини, - наконец-то произнес Лев Леонидович, словно выйдя из гневного состояния.
        Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он постарался успокоиться. Одержав победу над эмоциями, начальник рассказал Стефану все подробности разговора с матерью Елисаветой.
        Теперь для Стефана картина прояснилась, они мчались домой ко Льву Леонидовичу, потому что там находился Давид с Аллой Сергеевной, и туда же отправилась Мария. Спустя столько времени начальник признал, что совершил большую ошибку, встретившись с девушкой в своей квартире. Планировалось, что она туда никогда больше не вернётся. Но сейчас это уже другой человек, сохранивший обрывки старых воспоминаний. Не оставалось сомнений, что они приведут Марию именно в то место, где в последний раз она держала своего ребёнка на руках.
        - Я подвёл твою маму, - вдруг сказал Лев Леонидович, - Мария доберётся до Давида первой и заберёт его. А если Алла Сергеевна окажет сопротивление… - его голос вдруг стал тише… - она может причинить ей вред… - одни только эти мысли приносили мужчине страдание.
        - Она не сможет жить без инъекций. - Стефан пытался оспорить доводы начальника.
        - Нет, Стефан, этот процесс непредсказуем. Мы не знаем наверняка, что произойдет дальше. Возможно, она сможет обойтись без препарата. А может, она украдёт ребенка и неожиданно умрёт где-то в подворотне. И что тогда станет с маленьким мальчиком?
        От этих ужасных слов у Стефана появилось тошнотворное чувство. Он не хотел думать о своей любимой Марии, как о преступнице, способной навредить маленькому ребёнку. Ему хотелось помнить её нежный образ, обаятельную улыбку и счастливые глаза… Учёный винил себя за эту дурацкую идею с оживлением. И на что только он надеялся? Что Мария будет такой же, как и прежде? Нельзя повернуть вспять необратимое. Теперь он это понимал.
        Эта дорога казалась самой длинной в его жизни. И хоть скорость была неимоверно высокой, время словно замедлилось. Стефан закрывал глаза и представлял, что всего этого не происходило, они с Марией жили счастливо, в гармонии и любви… но стоило ему открыть глаза, и он видел лишь лобовое стекло и стремительно меняющиеся изображения.
        ***
        Они прибыли на место лишь вечером. На улице уже стемнело, но элитный район прекрасно освещался. Яркая подсветка создавала праздничный эффект, здания казались ещё более красивыми, чем днём. Во многих окнах горел свет, а значит, жители дорогостоящих квартир находились дома. Вокруг царила атмосфера спокойствия. Со стороны казалось, что все эти богатые и успешные люди не подвергались стрессу, у них не случалось проблем. Какая иллюзия!
        Сегодня Лев Леонидович и Стефан не смогли оценить всю прелесть этого сказочного вечера. Выйдя из машины, они тут же забежали в подъезд и вызвали лифт. Он медленно спускался, а они сгорали от желания быстрее подняться на свой этаж на высоте. Они так торопились, что даже не обратили внимания на всю ту красоту, чистоту и изысканность, которая их окружала. Лифт приехал, дверцы неспешно разъехались в стороны, и мужчины поспешно зашли внутрь. "Как же медленно всё работает", - думал Стефану, глядя на неспешно закрывающиеся двери. Наконец лифт плавно тронулся и заскользил вверх. На табло лишь светились этажи, которые они пролетали. Внутри кабины играла размеренная классическая музыка, она была призвана успокаивать, но сейчас только раздражала.
        "Почему всё вокруг так спокойно? Ведь творится чёрт знает что!", - крутилось у каждого в голове.
        Когда лифт остановился и открылся, мужчины бегом ринулись к двери квартиры. Лев Леонидович нервно провернул ключ в замочной скважине, распахнул двери настежь и они забежали внутрь. Их озарил яркий свет, и поразила тишина. Каждый ожидал увидеть ужасные последствия от пребывания здесь Марии - следы борьбы, разбросанные вещи, сломанные предметы интерьера… Но на светлой мраморной плитке не было ни следов, ни грязи. Навстречу им вышла Алла Сергеевна с Давидом на руках.
        - Мы вас заждались, - с упрёком сказала она.
        Алла Сергеевна выглядела шикарно. Она нарядилась в длинное белое платье, а на лицо нанесла яркий вечерний макияж.
        Лев Леонидович и Стефан застыли в изумлении. Похоже, здесь царил порядок, Давид был спокоен, а Алла Сергеевна полна сил.
        - Какой чудесный вечер! - как-то театрально воскликнула Алла Сергеевна. - Это отличное время впустить в жизнь хорошие перемены. Я предлагаю начать прямо сейчас. Давайте собираться каждый вечер на семейные ужины. Мне хочется, чтобы с этого дня муж и оба моих сына всегда были рядом со мной…
        Лев Леонидович и Стефан продолжали стоять на одном месте. Они не знали, как реагировать, что говорить и делать. Алла Сергеевна словно заковала их в невидимые цепи, которые надёжно удерживали мужчин на месте.
        - Что же вы стоите?! Мойте руки и проходите в столовую. Торопитесь, торопитесь, там уже накрыто, - она говорила так, словно обращалась к детям.
        Лев Леонидович первый вышел из состояния оцепенения. Он вымыл руки и направился в столовую. Стефан последовал за ним.
        В белоснежной комнате за помпезным длинным столом уже кто-то сидел. Этот тёмный силуэт оказался единственным в светлом обширном пространстве. Изящная женская спина согнулась в неестественной позе. Стефан стремительно подбежал к гостье. Конечно, ей оказалась Мария. На её черной одежде едва виднелась ярко алая кровь, пятно начиналось с области сердца. Стефан сразу всё понял. На его глазах выступили слёзы. Девушка была усажена на стул, рядом с ней стояла белоснежная тарелка, столовые приборы и бокал, в котором уже играли пузырьки шампанского. На тарелке аккуратно лежал пистолет. Стоявший рядом Лев Леонидович моментально узнал своё оружие, которое хранилось много лет в сейфе. В полном изумлении он поднял взгляд на жену. Алла Сергеевна гордо стояла посередине комнаты одна, уже без Давида. В руках она держала изящный бокал с шампанским, а это всегда означало праздник. С особым удовольствием женщина отпила глоток и выдержала паузу, наслаждаясь легким покалыванием языка и приятным послевкусием. Всеобщее внимание теперь сконцентрировалось на ней одной.
        - Предлагаю тост! - Торжественно сказала Алла Сергеевна. - За сердце! Чтобы сердечные порывы не приводили к трагедиям наших жизней. До дна!