Роман на озере Тахо Джессика Леммон
        ДЖЕССИКА ЛЕММОН
        РОМАН НА ОЗЕРЕ ТАХО
        ЛЮБОВНЫЙ РОМАН - HARLEQUIN - 1053
        ГЛАВА 1
        «Вдох-выдох. Помни о том, что он всего лишь мужчина».
        Всего лишь красивый мужчина в дорогом темно-синем костюме безупречного покроя.
        Всего лишь мужчина с глазами цвета бурбона и густыми темными волосами, которые взъерошил он сам, или, возможно, это сделала какая-то счастливица.
        Всего лишь мужчина, который год назад завладел ее сердцем и мыслями.
        «Брэннон Нокс твой босс, и он для тебя недоступен».
        Эддисон Абрамс повторяла про себя эту мантру каждый будний день, когда заходила в здание технологической компании «Том Нокс» и поднималась в кабине лифта со стеклянными стенками на верхний этаж, где располагался ее кабинет.
        Когда ровно год назад она пришла устраиваться на должность помощника президента компании, она думала, что ее босс будет намного старше. Она никак не ожидала увидеть своего ровесника, который к тому же выглядел как модель с обложки журнала «Джей кью».
        Когда она увидела объявление о такой престижной вакансии, она сразу отправила резюме, не став искать информацию о работодателе.
        - Я не смог устоять, - сказал Брэннон, подойдя к ее рабочему столу и поставив перед ней тарелку с ее любимым кексом со сливочным кремом. Посередине кекса была одна-единственная свеча, и он ее зажег. - Мне что-нибудь спеть для лучшей личной помощницы в честь годовщины нашего сотрудничества? - произнес Брэннон с обезоруживающей улыбкой.
        Эдди изо всех сил старалась перестать восхищаться им, желать его, раздевать его взглядом. Она была в него влюблена с того момента, когда он пожал ей руку в начале собеседования и сказал: «Привет. Я Брэннон Нокс. Можете называть меня Брэн».
        По крайней мере, сейчас ей удалось сохранить внешнее спокойствие.
        - Мне не платят за то, чтобы я слушала твое пение, - пошутила Эдди, подалась вперед и задула свечу. - Не стоило беспокоиться, но в любом случае спасибо за подарок. Мне приятно.
        Брэннон Нокс не только красивый и сексуальный, но также внимательный, добрый и чертовски обаятельный.
        - Мне повезло, что у меня есть ты, - сказал он, засунув руки в карманы брюк. - Мне следовало устроить грандиозную вечеринку, но я понял, что не справлюсь без твоей помощи. - Он ей подмигнул, и она подумала, как было бы здорово, если бы он нуждался в ней не только в офисе.
        - Рада слышать, что я незаменимая, - спокойно улыбнулась она, несмотря на то что внизу ее живота горел огонь желания.
        - Я дал бы тебе выходной, если бы нам сегодня не нужно было сделать миллион дел. - Он наморщил лоб. - Кстати, что у меня на сегодня запланировано?
        Эдди прекрасно помнила его расписание и сказала ему, что на сегодня у него запланирована телефонная конференция и две встречи.
        - У нас полно времени для того, чтобы выпить по чашке кофе перед началом рабочего дня. - Брэн бросил взгляд через плечо. - Большого злого босса пока нигде не видно, так что давай уйдем отсюда поскорее.
        «Большим злым боссом» Брэн называл своего старшего брата Ройса Нокса. Когда несколько месяцев назад их отец ушел на пенсию, они соревновались друг с другом за право занять пост исполнительного директора. Брэн настаивал на том, что Ройс победил, потому что был старше. Эдди нисколько в этом не сомневалась. Брэн был не менее способным, чем его старший брат. Он прекрасно справлялся со своей работой.
        Заняв пост исполнительного директора, Ройс узнал, что Тэйлор Томпсон ждет от него ребенка. Это была потрясающая новость. Тэйлор была руководителем административной службы «Том Нокс», подругой детства обоих братьев и женщиной, с которой у Брэна какое-то время назад был роман. Точнее, роман - это слишком громко сказано. Она была готова поспорить, что дальше нескольких поцелуев у них дело не зашло. Эддисон ни разу не видела, как они целовались, но все равно ревновала Брэна к Тэйлор.
        Недавно Эдди поняла, что должна избавиться от своих чувств к Брэну. Она дорожит своей работой и своей гордостью, поэтому больше не может сохнуть по мужчине, который к ней равнодушен.
        - Кофе - это, конечно, замечательно, но мне следует ответить на электронные письма, - отозвалась Эдди.
        Всякий раз, когда они с Брэном общались за пределами офиса, он казался ей доступным. Здравый смысл говорил ей, что это опасное ощущение и ей следует быть осторожной.
        - Пойдем, Эдди. - Он оперся обеими руками о край ее стола, и его яркий галстук начал покачиваться в воздухе. - Позволь мне увести тебя отсюда.
        Брэн так очаровательно улыбнулся, что Эддисон сдалась.
        - Хорошо, - сказала она, доставая из нижнего ящика стола свою сумочку, - только я хочу двойной эспрессо с ванильным сиропом и взбитыми сливками.
        - В годовщину своей работы в «Том Нокс» ты можешь получить все, что хочешь.
        «Включая тебя?» - подумала она, и огонь желания внутри ее разгорелся еще сильнее.
        Если так пойдет и дальше, она взорвется от неудовлетворенного желания.
        Первый тревожный звоночек прозвучал, когда Тэйлор, бывшая подруга Брэна, сказала, что Брэннон и Эддисон хорошо смотрятся вместе. Это означало, что Тэйлор заметила, что она влюблена в Брэна. Он находился в коридоре, проходящем посреди копировальной комнаты, и услышал комментарий Тэйлор. На его лице промелькнула паника, затем его выражение стало каменным. Его реакция больно ранила Эдди. С таким же успехом он мог бы повесить себе на шею табличку с надписью «Я не люблю Эддисон Абрамс». В глубине души она давно знала, что он не может ответить на ее чувства, но продолжала надеяться на лучшее.
        Поскольку она любит свою работу и не хочет ее потерять, ей следует избавиться от своих чувств к Брэну.
        Она много лет была независимой, поскольку давно поняла благодаря своим родителям, что во всем следует полагаться только на себя. Что не следует рассчитывать ни на чью-либо материальную помощь, ни на дружбу, ни тем более на любовь.
        Это правило вылетело у нее из головы, когда она увидела Брэна. Ей следует почаще его повторять, если она хочет побороть свои чувства к этому человеку.
        Но сходить с Брэном в кафе вполне безопасно. Люди, которые вместе работают, могут пить кофе в компании друг друга. Это обычное дело.
        - Ты справишься, - пробормотала она.
        - Что ты сказала? - спросил Брэн, когда они вышли на улицу.
        - Ничего, - улыбнулась она, и ее сердце болезненно сжалось. Почему этот глупый орган отказывается подчиняться здравому смыслу?
        С тех пор как Брэн порвал с Тэйлор и узнал, что Ройса назначили исполнительным директором, его карьера превратилась в череду вызовов и испытаний. В довершение всего между ним и Эддисон Абрамс начало нарастать напряжение.
        Его личная помощница была незаменимой. С самого первого ее дня на рабочем месте он был убежден, что поступил правильно, выбрав ее из множества претенденток на эту должность. Благодаря ее исполнительности и компетентности он уверенно чувствовал себя на посту президента компании. Он доверял Эддисон, как самому себе. Если она уйдет…
        Брэн даже думать об этом не хотел. Как гласит известная пословица, за каждым успешным мужчиной стоит сильная женщина. Он очень ошибался, думая, что эта женщина Тэйлор. Сейчас он понимал, что своим успехом обязан Эддисон.
        С недавних пор между ним и его личной помощницей установилось напряжение. Причиной этого был бестактный комментарий Тэйлор, которая сказала, что Брэн и Эддисон подходят друг другу. Возможно, Тэйлор, которая обрела счастье с Ройсом, хотела, чтобы все вокруг тоже были счастливы, а может, ею просто управляли гормоны, потому что она ждала ребенка. Что бы там ни было, он испытал потрясение, а на лице Эдди прочитал что-то похожее на страх.
        В погоне за должностью исполнительного директора он стал встречаться с Тэйлор. Его решение закрутить с ней роман было неправильным, но он, по крайней мере, мог его объяснить. Он думал, что, если она будет рядом с ним, это сделает его более достойным кандидатом на пост исполнительного директора, нежели Ройс. Тогда он считал эту мысль здравой, но сейчас испытывал чувство облегчения от того, что не переспал с ней. Если бы он это сделал, сейчас он чувствовал бы себя неловко, присутствуя на семейных торжествах.
        Он не собирался дважды наступать на одни и те же грабли. Но ему пришлось признать, что после слов Тэйлор он начал смотреть на Эддисон как на женщину. Он обратил внимание на ее длинные, стройные ноги, и ему стало интересно, занимается она йогой или бегает. Он заметил, что она заказывает себе еду в близлежащем ресторане и задерживается на работе в те дни, когда задерживается он.
        Еще он заметил, что у нее нет мужчины.
        Слова Тэйлор прочно обосновались в его голове. Он стал постоянно о ней думать, и это сказывалось на его поведении по отношению к ней. Из-за этого она чувствовала себя неловко, и, если он хочет, чтобы она осталась в компании, он должен постараться все исправить. Вернуть ту непринужденность, которая когда-то была в их отношениях. Он не был уверен, что для этого ему будет достаточно угостить ее кофе и кексом, но для начала это неплохо.
        На улице ярко светило калифорнийское солнце, перед офисным зданием простирались зеленые лужайки с пальмами и яркими цветочными клумбами. Кафе «Нарли бин» находилось на территории, принадлежащей «Том Нокс». По мнению многих, там варили лучший кофе во всем штате.
        - Мне здесь нравится, - сказала Эддисон. Ее губы изогнулись в улыбке, а голубые глаза заблестели.
        Сегодня она была в желтом платье, а ее волосы были собраны в аккуратный хвост. Брэн еще в первый день их знакомства отметил про себя, что она красива, но до недавних пор ему удавалось в ее присутствии думать только о работе.
        - Я угощаю, - сказал Брэн, когда Эдди потянулась за своим бумажником.
        Он был готов поспорить, что ее взгляд на долю секунды задержался на его губах, прежде чем она его поблагодарила.
        - Нам следует почаще сюда приходить, - добавил он.
        В ответ Эдди настороженно посмотрела на него, и он решил, что ему не следует торопиться.
        - Доброе утро, Эдди, - улыбнулся ей бородатый барриста с татуировками на руках.
        - Привет, Кен. Как дела? - тепло поприветствовала его Эдди, и Брэн почувствовал укол ревности. Она предпочитает парней с бородой и татуировками?
        Кен сказал в ответ какую-то банальность, и Эдди рассмеялась из вежливости.
        - Она хочет кофе со взбитыми сливками, а я пообещал дать ей все, что она хочет, - не выдержав, заявил Брэн. - У нас сегодня годовщина, не так ли, Эдди?
        - Да, - кивнула она.
        - Поздравляю, - пробурчал Кен и начал варить кофе.
        ГЛАВА 2
        Когда в кабинет Эддисон вошла Тэйлор Томпсон, Эдди думала о вчерашнем поведении Брэна в «Нарли бин».
        - Тук-тук. Ты должна потребовать, чтобы тебе поставили дверь. Сюда может войти кто угодно.
        Тэйлор говорила о дверном проеме в стене, которая разделяла кабинеты Эдди и ее босса.
        - Ты мне не мешаешь, - улыбнулась она.
        Тэйлор провела ладонью по небольшому животу, выделяющемуся под ее черным платьем от «Дольче энд Габбана».
        - Я чувствую себя огромной и неуклюжей, - пожаловалась Тэйлор.
        - Перестань. Ты отлично выглядишь. Как идут дела?
        - Ты имеешь в виду мою беременность, работу, помолвку или переезд к Ройсу? - улыбнулась Тэйлор, садясь в свободное кресло. За последние несколько месяцев в ее жизни произошли большие перемены. Сейчас Эдди понимала, какой глупой она была, когда ревновала Брэна к Тэйлор и грубила ей. Когда Эдди убедилась, что Тэйлор обрела свою вторую половинку в лице Ройса, она извинилась перед ней за свою грубость и предложила стать подругами. - Я никогда еще не была так занята, однако у меня такое чувство, что именно сейчас я живу полной жизнью. Тебе это не кажется странным?
        - Нисколько, - улыбнулась Эдди, видя, как счастлива Тэйлор.
        - Даже не представляю, как я со всем этим справляюсь без кофеина.
        - Я бы умерла, - ответила Эдди, незаметно передвинув свою кружку с кофе за монитор.
        - Это цена, которую я плачу, чтобы у меня родился здоровый малыш.
        - Ты хочешь узнать пол ребенка?
        - И да и нет. Наши с Ройсом отношения стали для всех сюрпризом. Почему бы нам не сделать сюрприз самим себе и не узнать пол ребенка, только когда он родится? - Она погладила свой округлившийся живот.
        - Я очень за вас рада, - искренне сказала Эдди. Она видела, как светилось лицо Тэйлор в присутствии Ройса. - Вы уже назначили дату свадьбы?
        - Не торопи события, - ответила Тэйлор, любуясь кольцом с огромным бриллиантом на своей левой руке. - Я знаю, что помолвка приведет к свадьбе, но мы еще не выбрали дату. Кстати, поздравляю тебя с годовщиной работы в компании. Вчера утром я видела Брэна с парой кексов.
        - Забавно. Мне он дал всего один, - мило улыбнулась Эдди. - Мне повезло, что я работаю на людей, которые ко мне внимательны. У меня были начальники, которым было на меня наплевать. Здесь я чувствую себя на своем месте.
        Пять лет назад она разорвала отношения, чтобы стать полностью самостоятельной. Временами ей приходилось питаться лапшой быстрого приготовления, и она с опозданием оплачивала счета, но это уже осталось в прошлом.
        Когда она устроилась в «Том Нокс», она поняла, что сделала правильный выбор. Ее зарплата была высокой, а начальство относилось к ней с уважением.
        Неужели она позволит себе все это потерять из-за своей глупой влюбленности в Брэна?
        - Теперь позволь мне перейти к причине, по которой я сюда пришла. Где Брэннон? - спросила Тэйлор.
        - У него была запланирована встреча на раннее утро. - Эдди посмотрела на часы. - Думаю, он скоро придет. Можешь подождать его здесь.
        - Пожалуй, я загляну позже. - Тэйлор поднялась, чтобы уйти, но помедлила и спросила: - У вас с Брэнноном все в порядке?
        - Конечно, - ответила Эдди. - Почему должно быть иначе?
        - Хватит делать вид, будто ты не понимаешь, о чем идет речь, - улыбнулась Тэйлор. - Здесь нет никого, кроме нас, Эдди. Я видела, как ты на него смотришь.
        «Неужели это так очевидно?»
        - Он славный, но он меня не интересует как мужчина.
        - Жаль. - Губы Тэйлор дернулись.
        - Нам отлично работается вместе, - добавила Эдди.
        - Ясно. - Тэйлор кивнула, но, судя по выражению ее лица, слова Эдди ее не убедили. - Скажи ему, что я заходила. И насладись кофе за нас двоих.
        Эдди проводила Тэйлор взглядом, и ее сердце сжалось. Это происходило всякий раз, когда она говорила неправду.
        Но скоро это станет правдой. Она приложит все усилия и избавится от своих чувств к Брэну.
        ГЛАВА 3
        Увидев идущую по коридору Тэйлор, Брэн покинул копировальную комнату и преградил ей путь. Он шел в свой кабинет и услышал их с Эдди разговор. Тогда быстро повернул в сторону, пока они его не заметили. Ему не хотелось усложнять отношения со своей личной помощницей.
        - Привет, Брэн. Я только что была в твоем кабинете.
        Он сложил руки на груди.
        - Я знаю. Я все слышал.
        Тэйлор поморщилась, но тут же нашла себе оправдание.
        - Ты не можешь осуждать меня за попытку.
        Он схватил ее за плечи, шагнул вместе с ней в копировальную комнату и закрыл дверь.
        - Ты должна перестать это делать.
        - Делать что?
        - Ты не можешь заставить двух человек влюбиться друг в друга только потому, что они привлекательны внешне.
        - Ха-ха. Это не единственная причина.
        - И каковы другие причины?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Тэйлор…
        - Я просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Я беспокоюсь.
        - Обо мне? - спросил он.
        - Да. Ты чуть не сделал мне предложение, Брэннон.
        - Наши отношения были ошибкой.
        - Это правда. Но я желаю тебе добра, и мне хотелось бы видеть тебя с хорошей девушкой. Ты нравишься Эдди. Она это отрицает, но я ей не верю.
        - С хорошей девушкой… Черт побери, Тэйлор, ты говоришь прямо как моя мать. Не надо сводничать. И тебе следовало бы серьезно относиться к словам Эдди. Если ты будешь продолжать на нее давить, она уволится. Мне нужно, чтобы она продолжала на меня работать, иначе меня переведут в технологический отдел к Куперу.
        Понимая, что Брэн шутит, Тэйлор рассмеялась. Джейсон Купер был бывшим зятем Брэна. Купер и Джиа, сестра Брэна, работали бок о бок в технологическом отделе - сердце «Том Нокс».
        - Ты заслуживаешь счастья. Это все, что я хочу сказать.
        Он коснулся ее плеча, радуясь, что у него есть друг, который за него переживает.
        - Если я стал бы встречаться с Эдди, это не сделало бы меня счастливее. Напротив, по окончании нашего романа Эдди уволилась бы, а я чувствовал бы себя одиноко. Ты же не хочешь, чтобы я нашел себе такую же помощницу, как у Ройса?
        Мелинда была профессионалом, но больше походила на строгого школьного завуча, чем на личную помощницу.
        Тэйлор содрогнулась.
        - Нет. Пусть лучше останется Эдди.
        Брэн открыл дверь.
        - А теперь скажи, о чем ты хотела со мной поговорить. Может, перейдем в конференц-зал?
        - Признаться, я умираю с голоду. - Она потрепала себя по животу. - Может, перекусим?
        - Отличная идея, - ответил он, и они направились к лифту.
        После завтрака в обществе Тэйлор Брэн вернулся в офис. Войдя в свой кабинет, он резко остановился, увидев, как Эдди достает из нижнего ящика стола упаковку бумажных платочков. Она улыбнулась ему, но улыбка не смогла отвлечь его от ее мокрых от слез щек.
        - Привет, - неловко произнес он.
        - Привет. Как прошла твоя встреча с Фрэнком?
        - Отлично. По дороге сюда я столкнулся с Тэйлор.
        - Хорошо. Она тебя искала.
        Эдди подняла на него взгляд, и он увидел в ее глазах печаль. Что-то ее сильно расстроило. Или кто-то. Может, ее бросил бойфренд, о котором она никогда ему не рассказывала?
        Сев на край стола, он увидел красивый конверт. Такие обычно использовали для…
        - Тебя пригласили на свадьбу? - предположил он.
        Эдди растерянно посмотрела на него.
        - Я говорю о конверте, - пояснил он. - Понимаю, свадьба - это не всегда хорошая новость.
        «Особенно если женится твой бывший бойфренд».
        - Нет, меня пригласили не на свадьбу, а на семейное торжество, - ответила она, засунув конверт под стопку бумаг.
        - Все в порядке? - мягко спросил он.
        - Да, - ответила Эдди с дрожащей улыбкой. - Семейные дела бывают сложными.
        - Мне ли этого не знать? Я сталкиваюсь с ними каждый день.
        На этот раз ее улыбка была искренней.
        - Я не мог пройти мимо, сделав вид, будто не заметил твоих слез. Я не настолько глуп.
        - Ха! - Она улыбнулась шире и поспешно накрыла рот ладонью, затем помахала ею перед собой. - Прости. Не обращай на меня внимания. Я правда в порядке.
        Брэн взял ее за руку, и от этого контакта по его коже пробежали электрические разряды.
        - Слезы - это нормально. Людям свойственно плакать.
        Эдди настороженно посмотрела на него, тогда он отпустил ее руку и слез со стола.
        - Если тебе нужно расслабиться…
        - Нет. Спасибо. - Ее слезы уже высохли, губы слегка растянулись в улыбке.
        - Потом не говори, что я не предлагал. - Он указал ей на дверь, ведущую в его кабинет. - Ты знаешь, где меня искать.
        Пройдя в свой кабинет, он сел за стол и увидел рядом с ноутбуком листок бумаги, на котором было написано красивым ровным почерком Эдди:
        «Тэйлор заходила. Это не срочно».
        Он продолжил гадать, почему ее так расстроило приглашение на семейное мероприятие. Произошло что-то серьезное, и это на нее подействовало.
        Его телефон завибрировал: пришел ответ на сообщение, которое он отправил ранее Тэмми. Он решил, что ему пора все вернуть на свои места и что начинать надо с удовлетворения либидо. С тех пор как его начало влечь к Эддисон Абрамс, в его постели не было женщины. Когда он проснулся сегодня утром, он не мог ни о чем думать, кроме секса. Секса с Эддисон. Это было неправильно, и, если он не хочет сойти с ума, ему нужно переспать с женщиной, с которой его не связывает работа.
        В этом ему могла помочь Тэмми. Приняв холодный душ, он отправил ей сообщение, в котором пригласил ее выпить.
        Ее ответ появился на экране через несколько секунд.
        «В четверг в семь? В „Вайв“?»
        «Отлично. Встретимся там», - напечатал он и положил телефон на стол.
        Секс с Тэмми не только поможет ему избавиться от неудовлетворенного желания, но и перенесет его в те времена, когда ему не нужно было лезть из кожи вон, чтобы доказать, что он достоин поста исполнительного директора.
        На протяжении последнего года он только и делал, что работал. Эдди допоздна задерживалась в офисе так же, как и он.
        Брэн посмотрел в окно в стенке, разделяющей их кабинеты. Эдди печатала на клавиатуре и смотрела на экран своего компьютера. Его по-прежнему к ней влекло, но он не может допустить, чтобы сексуальное притяжение разрушило их дружбу или рабочие отношения.
        Она заслуживает, чтобы ей было комфортно на рабочем месте.
        Телефон снова завибрировал. На этот раз Тэмми прислала ему смайлик, изображающий поцелуй.
        К утру пятницы проблема с его влечением к Эдди будет решена.
        «Я не настолько глуп».
        Эддисон не собиралась смеяться над словами Брэна, но не смогла сдержаться. Он поверил, что она получила приглашение на семейное торжество. Более того, он не замечал, что она сохнет по нему уже целый год.
        Когда он взял ее за руку и попытался утешить, ее сердце затрепетало.
        «Несмотря на то, что я решила его забыть», - подумала Эдди, взяла мобильный телефон и написала своей лучшей подруге, что расплакалась в присутствии своего босса. Кэри была сейчас в заграничной командировке, но Эдди нужно было с кем-то поделиться своими переживаниями. Отправив сообщение, она посмотрела на уголок черного конверта, торчащий из-под стопки бумаг. На нем было написано золотыми буквами ее имя и адрес.
        Джо был слишком молод, чтобы умереть.
        Когда она в очередной раз об этом подумала, ее сердце защемило от тоски.
        Приглашение пришло еще вчера, но она не заглядывала в почтовый ящик до сегодняшнего утра. Она положила конверт в свой ежедневник и забыла про него. Когда Эдди наконец вспомнила про конверт и вскрыла его, она обнаружила внутри приглашение на вечер памяти Джо.
        Он умер месяц назад и был кремирован согласно его последней воле. За некоторое время до своей смерти он запланировал роскошную вечеринку на курорте на озере Тахо. Он забронировал номера для гостей и заказал еду и напитки для банкета. Это было вполне в духе Джо.
        В последний раз она навестила Джо в конце декабря. Ей было больно видеть его хрупким и немощным. «Больше не смей сюда приходить, - сказал он ей тогда. - Я не хочу, чтобы ты запомнила меня таким». Сидя у его постели, Эдди с трудом сдерживала слезы.
        Их пути разошлись очень давно, но он много для нее значил. Терять кого-то, кого ты хорошо знала и кем дорожила, было тяжело.
        Во время их с Джо последней встречи она сказала ему о своей влюбленности в Брэна. Джо посоветовал ей рискнуть и пойти на поводу у своих чувств. Ему было легко говорить. Пока Джо был здоров, он жил на полную катушку, потому что его семья купалась в деньгах.
        Получив приглашение, Эдди вспомнила тот декабрьский день, и по ее щекам покатились слезы. Обычно она выплескивала негативные эмоции, только когда оказывалась наедине с собой. Когда рядом с ней не было никого, кто мог бы ее утешить. Но Брэн застал ее врасплох, когда вошел в ее кабинет и взял ее за руку. Ей захотелось, чтобы он обнял ее и прижал к себе.
        Она должна справиться со своими чувствами к нему, если хочет сохранить работу и материальное благополучие и защитить свое сердце от страданий.
        Приехав на озеро Тахо, она решит давнюю проблему. Она не видела родителей Джо с тех пор, как уволилась из «Харт медиа» и в результате этого поссорилась со своими родителями. На примирение со своей семьей ей не следует рассчитывать, но, возможно, Харты ее простят.
        Позвонив в гостиницу, где должно было пройти мероприятие, она узнала, что на ее имя забронирован номер и что он оплачен. До озера Тахо ехать всего четыре часа, и она сможет туда добраться на своей машине, которую нельзя было назвать полностью надежной.
        Ей осталось только найти человека, который сможет временно ее заменить. Она надеялась, что за эти несколько дней не только отдает дань памяти Джо, но и выбросит из головы Брэннона Нокса.
        Как говорится, с глаз долой - из сердца вон.
        ГЛАВА 4
        Стоя на крайней полосе оживленной автострады, Эддисон закусила нижнюю губу, когда увидела струйку дыма, выходящую из-под капота ее хетчбэка. Ей не нужно было разбираться в механике, чтобы догадаться, что дым, идущий из-под капота, - это признак серьезной поломки.
        Она была в пути всего двадцать минут, и немного удачи ей определенно не помешало бы. Она выключила кондиционер в надежде на то, что это поможет ее машине доехать хотя бы до следующего съезда с автострады, но эта ржавая рухлядь дернулась, издала скрипящий звук и остановилась.
        Похоже, Госпожа Удача от нее отвернулась.
        Сзади начали доноситься гудки и недовольные голоса. Неужели все эти люди думали, что она нарочно сломала машину или решила сделать небольшую передышку посреди трассы? Эдди едва удержалась от того, чтобы не открыть окно и не выкрикнуть в ответ грязное ругательство.
        День не задался с самого начала. Сотрудница, которая согласилась ее заменить, внезапно заболела, и ей пришлось подыскивать другого человека. В результате она смогла выехать из Ривер-Гроув не в десять часов утра, как было запланировано, а только в двенадцать. Теперь вот еще машина сломалась.
        Вот черт. Ей придется обратиться к кому-то за помощью. Звонить своим родителям она не хотела. Если бы она это сделала, они напомнили бы ей о том, что, если бы она осталась в семейной компании Хартов, она могла бы себе позволить автомобиль получше. Они все еще не могли ей простить, что из-за ее ухода в их отношениях с Хартами появилась трещина, но Эдди не чувствовала себя виноватой. Она приложила большие усилия, чтобы стать независимой. Ее родители считали, что она ничего не добьется без их денег и связей, но она гордилась собой и своими достижениями на данный момент.
        Она взяла телефон и набрала в поисковой строке «эвакуатор в Кремниевой долине». Он выдал ей шестьдесят миллионов ответов. Как ей найти ближайший к ней эвакуатор? Как долго ей придется его ждать? Не запросит ли его владелец слишком высокую цену?
        Немного подумав, она отмела этот вариант и позвонила в свой офис, который находился всего в десяти милях от того места, где она застряла.
        - Привет. Это Эддисон Абрамс, помощница Брэннона, - сказала она девушке, которая временно ее замещала. - Он на месте.
        - Одну минуту.
        Мгновение спустя она услышала в трубке мягкий голос Брэна.
        - Ты уже соскучилась по мне, Эддисон? - пошутил он.
        - Моя машина сломалась. Я надеялась, что ты сможешь порекомендовать мне компанию, которая занимается эвакуацией.
        - Ты в порядке?
        - Да, если не считать того, что я застряла на восьмидесятом шоссе.
        - Ты понимаешь, что можешь простоять там час или два до приезда эвакуатора?
        - Учитывая мое сегодняшнее везение, я не удивлюсь, - пробурчала она.
        - Я сам за тобой приеду.
        «Что он сделает?»
        - Не надо. Я сама…
        - Эддисон, - произнес он тоном, не терпящим возражений. - Оставайся на месте. Я сейчас приеду.
        «Какого черта ты пялишься на Брэна, если решила бороться со своими чувствами к нему?» - мысленно отругала себя Эдди.
        Крышка капота ее машины была поднята, и Брэн, наклонившись, копался в нем. Его пиджак валялся на переднем сиденье его красного спортивного автомобиля, припаркованного на обочине. Брэн вызвал эвакуатор, но решил сам посмотреть, почему заглохла ее машина. До сих пор она была уверена, что он не разбирается в устройстве автомобиля. Что ему это не нужно, поскольку он миллиардер.
        Рукава его белой рубашки были закатаны до локтей, и Эддисон любовалась его мускулистыми руками. Волосы прилипли к его вспотевшему лбу, и она представила себе, как пряди волос упали на его мокрый от пота лоб во время их близости…
        - Радиатор вышел из строя, - наконец сказал Брэн, выпрямившись. - Возможно, сломалось еще что-то, но насчет радиатора я полностью уверен.
        На его щеке было темное пятно, рубашка тоже была грязной. Достав из кармана носовой платок, он вытер им руки.
        - Твоя рубашка испорчена, - сказала Эдди. - Тебе придется вычесть ее стоимость из моего жалованья.
        - Кем нужно быть, чтобы помочь девушке в беде, а затем урезать ее зарплату? - улыбнулся Брэн.
        - Практичным человеком? - предположила Эдди, и он хрипло рассмеялся.
        Ее нисколько не удивило, что с момента его приезда другие водители перестали на нее кричать. Должно быть, они чувствовали, что он человек влиятельный и с ним лучше не связываться.
        - Давай я отвезу тебя в офис, - предложил он.
        Эдди взяла с переднего сиденья свою сумочку, а Брэн переложил ее чемодан из багажника ее автомобиля в багажник своего.
        - Это новая машина? - спросила она, опускаясь на мягкое пассажирское сиденье.
        - Да. Мне ее доставили вчера вечером. - Сев за руль, он завел мотор и выехал на дорогу. - Мне так захотелось ее испытать, что я поехал на ней на работу.
        - Твое желание вполне понятно, - сказала Эдди. - Большинство людей могут только мечтать о таком автомобиле.
        - Ты направлялась на озеро Тахо? - спросил он.
        - Да.
        - На встречу со своей семьей?
        Ее родителей тоже пригласили, поэтому она кивнула.
        - Как ты думаешь, сколько времени займет ремонт моей машины?
        - Трудно сказать. Все зависит от того, будут в мастерской в наличии запчасти или их придется заказывать. Потом, там может быть очередь.
        Плечи Эддисон опустились. Если ремонт этой машины обойдется ей в кругленькую сумму, придется покупать новую.
        - Почему ты ездишь на этой развалюхе? - спросил Брэн. - Только не говори, что мало тебе плачу.
        - Разумеется, дело не в этом. - Эддисон была довольна своей зарплатой. - Я продолжаю на ней ездить по сентиментальным причинам.
        - Правда? - удивился он.
        - Эта машина была моей первой самостоятельной крупной покупкой.
        Прежде чем сделать выбор, она изучила технические характеристики автомобилей в Интернете и посетила ряд дилерских центров. Она боялась совершить ошибку, но, оказавшись за рулем автомобиля, купленного на собственные деньги, почувствовала уверенность в себе. Поняла, что сможет добиться успеха без поддержки своих родителей.
        Она приняла помощь Брэна, но ей не следует к этому привыкать. Она независимая женщина, способная сама решать свои проблемы.
        - Я помню свой первый автомобиль, - задумчиво произнес Брэн.
        - Это был «мазерати»?
        - Возможно.
        Он ослепительно улыбнулся ей, и она рассмеялась.
        - Когда ты должна быть на месте?
        - Бронь в отеле начинает действовать сегодня вечером.
        - Тебе следовало купить билет на самолет. Ты добралась бы до Тахо быстрее чем за час.
        - Я не летаю.
        - Почему?
        - Предпочитаю чувствовать под собой твердую землю, - ответила она. - Ты не мог бы отвезти меня туда, где можно взять автомобиль напрокат? Я сейчас посмотрю в Интернете адрес ближайшей организации.
        Если она воспользуется арендованным автомобилем, то прибудет на место намного позже, чем планировала, но, по крайней мере, сможет приехать туда уже сегодня.
        - Позволь мне тебя отвезти.
        - Что? Нет, спасибо, - поспешно добавила Эдди, чтобы не показаться невежливой. - Я не хочу причинять тебе неудобство.
        - Мне хочется испытать новую машину на трассе. Эта поездка для меня - отличная возможность провести время с этой малышкой. - Подмигнув Эдди, он погладил ладонью приборную панель.
        - Но ведь тебе придется ехать назад. Ты не устанешь?
        - Я сниму номер в отеле. Мне не помешает немного развеяться. Возможно, после встречи со своими родными ты захочешь поужинать со мной. Обещаю, что скучно не будет.
        О какой скуке вообще может идти речь, когда она собирается провести следующие четыре часа в машине с Брэном?
        - Обожаю скорость, - сказал он, надавив на педаль газа и обогнав грузовик. - Ты дашь мне десять минут на то, чтобы переодеться и собрать вещи?
        Ее босс спрашивает у нее разрешения. Разве это не забавно?
        - Конечно. Но разве тебе не нужно работать?
        - Я большой мальчик и могу взять выходной, чтобы отвезти мою драгоценную личную помощницу на озеро Тахо. Или, может, ты этого не хочешь? Может, тебе неприятно мое присутствие?
        - Конечно нет. Перестань надо мной смеяться! - ответила она, ударив его локтем по руке. Обычно она не позволяла себе подобного, и ее бросило в жар.
        - Тебе очень трудно угодить. В понедельник утром мне пришлось практически умолять тебя пойти выпить кофе со мной. Теперь ты хочешь, чтобы я умолял тебя позволить мне отвезти тебя на озеро Тахо? - улыбнулся он. - Лучше скажи мне спасибо.
        Эдди закатила глаза:
        - Спасибо.
        - Вот это мне больше нравится.
        - Ты уверен, что эта поездка не нарушит твои планы?
        - Нет, - ответил он, сворачивая с автострады. - У меня нет никаких планов на сегодняшний вечер.
        ГЛАВА 5
        «Точнее, таких планов, которые было бы нельзя отменить», - добавил он про себя. Он напишет Тэмми, что не сможет сегодня пойти с ней на свидание. Возможно, она его простит.
        Эдди сидела справа от него, вытянув перед собой свои длинные, стройные ноги. Она выглядела так сексуально, что он мог с трудом сосредоточиться на дороге.
        В последнее время он часто спрашивал себя, есть ли у Эдди бойфренд. Сегодняшнее происшествие определенно указывало на то, что она была одинока. Если бы она с кем-то встречалась, она позвонила бы этому человеку, а не Брэну. К тому же ни один порядочный мужчина не позволил бы ей ездить на такой старой машине.
        Брэн не мог оставить Эдди одну на автостраде ждать эвакуатор. С ней могло произойти что угодно. Было очевидно, что Эдди предпочитает полагаться во всем только на себя. Он уважал это качество, но ей нужно знать, в каких случаях она может позволить другому человеку позаботиться о ней. Сегодня у него есть время и желание ей помочь. Он сделал бы это, будь на ее месте любой другой человек.
        Но повез ли бы он другого человека на озеро Тахо? Вряд ли.
        Почему он решил ей помочь? Почему он захотел отвезти ее сам, а не уговорил ее воспользоваться частным самолетом компании?
        «Потому что мы друзья. Потому что она ценная сотрудница. Потому что я хочу, чтобы она знала, что может на меня рассчитывать».
        Двадцать минут спустя он припарковался рядом со своим домом и, выйдя из машины, открыл пассажирскую дверцу.
        - Я подожду здесь, - сказала Эдди, оставаясь на месте.
        - Ты уверена, что не хочешь зайти?
        - Да, уверена, - улыбнулась она.
        - Я быстро вернусь.
        - Хорошо, - ответила Эдди, достала свой мобильный телефон и принялась что-то просматривать на экране. Возможно, это было как-то связано с работой.
        Когда он нанимал Эддисон Абрамс, он был рад, что она соответствует своему резюме. Ее трудовая биография была впечатляющей. До своего прихода в «Том Нокс» она работала в нескольких крупных компаниях и была хорошо знакома с корпоративной культурой. Она была исполнительной, ответственной и компетентной. Кроме того, он всегда питал слабость к голубоглазым блондинкам. До недавних пор ему удавалось отделять личные отношения от работы. Ну кто просил Тэйлор лезть не в свое дело?
        Быстро приняв душ, он надел джинсы, футболку и кроссовки, положил в чемодан смену одежды. Он взял с собой костюм и рубашку на тот случай, если они с Эдди пойдут в ресторан. Он радовался предстоящей поездке. Если сегодняшний вечер пройдет хорошо, он, возможно, останется на озере Тахо на выходные.
        Встреча с Тэмми, которую он отменил, не вызывала у него такого энтузиазма.
        Точно. Тэмми. Как он мог забыть?
        Достав мобильный телефон, он написал ей, что вынужден отменить их сегодняшнее свидание в «Вайв».
        Когда он сел за руль и посмотрел на Эдди, которая откинулась на спинку кожаного сиденья и положила локоть на край окна, он подумал о том, что она потрясающе смотрится в его новой машине. Что любой мужчина, увидев их вместе, позавидует ему.
        Его мобильный телефон, лежащий на коробке переключения скоростей, завибрировал, и они с Эдди одновременно посмотрели на него. На экране появилось фото Тэмми в топе с глубоким вырезом.
        - Вот черт. - Брэн взял телефон и открыл сообщение. - Прости.
        Эдди выставила перед собой поднятую ладонь:
        - Я тебя не осуждаю.
        «Я могу заставить тебя передумать?» - спрашивала Тэмми под фото.
        «Меня нет в городе. Давай встретимся в другой раз», - написал он в ответ.
        «Посмотрим», - ответила Тэмми.
        Брэн покачал головой. По правде говоря, ему было наплевать, встретится он с Тэмми, когда вернется домой, или нет. Как он только мог подумать, что интрижка с такой женщиной, как Тэмми, может избавить его от влечения к Эддисон?
        - Я и не думала, что ты ведешь монашеский образ жизни, - сказала Эдди, глядя на его дом.
        - Я не люблю суету и беспорядок.
        Она что-то промычала, по-прежнему не глядя на него. Тогда он придумал, как привлечь ее внимание.
        - Жаль, что я не могу покатать тебя без верха.
        Эдди уставилась на него широко распахнутыми от удивления глазами.
        - Я чуть не купил автомобиль с откидным верхом, но меня пленили формы этой модели, - улыбнулся он. - Ты не против, если мы поедем с открытыми окнами?
        - Почему я должна быть против?
        - Некоторым женщинам не нравится, когда ветер портит их прическу.
        - Таким женщинам, как та, которая прислала тебе сообщение?
        - Я слышу в твоем голосе нотки осуждения, - заметил он. - Я отменил наше с ней сегодняшнее свидание. Полагаю, она прислала мне это фото потому, что хотела заставить меня передумать.
        - По-моему, это было не слишком креативно, - кокетливо улыбнулась Эдди, и он почувствовал, что атмосфера между ними стала такой же непринужденной, как раньше. - Мне нравится чувствовать ветер в волосах, - добавила она, надевая темные очки.
        Это не должно было ее волновать, но все же волновало.
        На женщине, приславшей Брэну сообщение, был обтягивающий топ с глубоким вырезом, из которого едва не вываливалась ее полная грудь. Эдди заметила, что у женщины был аккуратный маленький носик и красные пухлые губы. Ей не верилось, что он отменил свидание с этой женщиной ради того, чтобы отвезти ее, Эдди, на озеро Тахо.
        Из динамиков доносилась песня в стиле рок, и Брэн подпевал исполнителю. Эдди улыбнулась. Он слегка фальшивил, но ей нравился тембр его голоса.
        - Ты смеешься над моим пением? - спросил Брэн.
        - Вовсе нет.
        - Нет, ты смеешься. - Он приглушил звук радио. - Это нормально. Моя сестра все время надо мной смеется. - Выехав на дорогу, он добавил: - Я не был на озере Тахо лет пять. Когда я был там в последний раз, я чуть не переломал себе ноги на трассе для начинающих.
        - Ты хочешь сказать, что есть что-то, что тебе не под силу? - пошутила она.
        - Я не умею делать многие вещи. Например, я не смог научиться кататься на горных лыжах, убедить Тэйлор выйти за меня замуж и избраться на пост исполнительного директора, - произнес он с самоуничижительной улыбкой.
        - Я была на озере Тахо всего один раз. Нас с родителями пригласила туда семья Джо. Я не люблю кататься на лыжах, потому что падать больно и холодно. А вот Джо был отличным лыжником.
        С тех пор прошло много лет, но Эдди до сих пор вспоминала ту поездку. Всякий раз, когда она о ней думала, она испытывала чувство утраты. В эти выходные ей придется еще не раз почувствовать приступ ностальгии.
        - Кто такой Джо? - спросил Брэн. - Твой бывший бойфренд?
        - Мы были друзьями.
        - Он был в тебя влюблен, а ты его отвергла?
        - Ничего подобного. Наши семьи дружили.
        Дружили. Она не просто так употребила это слово в прошедшем времени. Ее родители винили ее в том, что она уволилась из «Харт медиа» и вбила клин между ними и их состоятельными друзьями. «Состоятельными» - это ключевое слово. Эдди всегда казалось, что ее родители были больше очарованы финансовым статусом своих друзей, нежели их человеческими качествами. Харты миллиардеры, как и мужчина, сидящий рядом с ней.
        - Я на это не куплюсь. Романтическое путешествие на горнолыжный курорт…
        - Нам было семнадцать лет! - возразила она, смеясь.
        - Еще хуже. Наверное, он был готов умереть ради того, чтобы ты обратила на него внимание.
        Умереть.
        На глаза Эдди навернулись слезы, и она, отвернувшись, в очередной раз пожалела о том, что так мало общалась с Джо после своего ухода из «Харт медиа».
        - Что случилось? - спросил Брэн. - Я сказал что-то не то? Ты в порядке?
        - Да, - слабо улыбнулась она. - К сожалению, мы с Джо давно отдалились друг от друга.
        - О. - Брэн понимающе кивнул. - Он тебе нравился, а ты ему нет. Мне жаль, Эдди. Безответная любовь - неприятная штука.
        Эдди подавила желание рассмеяться и ударить Брэна. Он сам хоть понял, что сказал?
        - Мы с ним были друзьями, но его больше… - К горлу подкатился комок, и она не смогла закончить фразу. Сглотнув, она попыталась снова. - Джо больше нет. Я еду на вечер его памяти. Точнее, этих вечеров будет несколько. Незадолго до своей смерти Джо организовал трехдневное мероприятие для родственников и близких друзей.
        Какое-то время они оба молчали.
        - Прости, Эддисон. Я не знал.
        - Ты не мог этого знать.
        - От чего он умер?
        - От саркомы кости. Болезнь развивалась стремительно. После того как ему поставили диагноз, он прожил всего девять месяцев.
        Брэн взял ее за руку.
        - Значит, вот из-за чего ты плакала в офисе.
        Было так заманчиво довериться ему, поделиться с ним своими переживаниями. Открыв сумочку, она достала из нее носовой платок и, вытирая им глаза, произнесла:
        - Когда я поступила в колледж, мы начали друг от друга отдаляться. Расставание не было тяжелым. Мы быстро друг от друга отвыкли.
        - Я знаю, что ты имеешь в виду, - неожиданно сказал Брэн, и Эдди подумала, что он, наверное, говорит о Тэйлор, которая много лет назад была другом его семьи.
        Джо не был женат. Насколько Эдди было известно, со своей последней девушкой Джо расстался еще до болезни. Возможно, он так и не познал настоящую любовь.
        Вероятно, если она не поборет свои чувства к Брэну, у нее тоже не будет шанса испытать такую же настоящую любовь.
        Чтобы прогнать эти мысли, она сделала радио погромче и весело сказала:
        - Мне нравится эта песня!
        - Мне тоже, - ответил Брэн и еще увеличил громкость.
        Эдди не знала, действительно ему нравилась песня или он просто хотел разрядить обстановку. Она была благодарна ему за то, что он не стал продолжать разговор о потерянных друзьях.
        Умом она понимала, что Брэн вызвался отвезти ее на озеро Тахо, потому что ценил ее как сотрудницу, но ее влюбленное сердце хотело видеть в этом поступке проявление романтического интереса. Пока фантазии не заставили ее совершить какую-нибудь глупость, она должна их подавить и вести себя как благоразумная независимая женщина.
        ГЛАВА 6
        Последний час пролетел быстро. Эддисон была хорошим диджеем, несмотря на то что любила музыку в стиле кантри. У него были другие музыкальные предпочтения, но к кантри он относился терпимо. Кроме того, она выглядела так мило, когда пела.
        Они работали вместе уже целый год, но он так мало о ней знал. Она оказалась даже более скрытной, чем он думал до сих пор. У него в голове не укладывалось, что она только в дороге сказала ему, зачем едет на озеро Тахо.
        В офисе они говорили лишь о работе, но теперь, когда они оказались за его пределами, она стала больше рассказывать о себе. За короткое время он узнал, что она не любит кататься на лыжах, что ее отношения с родителями нельзя назвать близкими и что ее покойный друг был одним из наследников «Харт медиа» - огромной корпорации, на фоне которой даже «Том Нокс» выглядела скромно.
        Эдди в очередной раз замолчала, и Брэн подумал, что она напоминает ему волну, которая то накатывает на берег, то отходит назад.
        У него по-прежнему было такое чувство, что Эдди от него что-то скрывает. Но что?
        Он вспомнил, как Тэйлор сказала ему, что беспокоится о нем. Возможно, Эдди тоже о нем беспокоилась. Ему было приятно ее участие, но он должен дать ей понять, что у него все в порядке. Что его личная жизнь ее не касается.
        Эдди снова начала подпевать радио, и Брэн почувствовал, как его захлестнула волна желания. Вне стен офиса его влечение к ней было намного сильнее.
        Нажатием на кнопку он закрыл окна, а затем выключил радио, чем удивил их обоих.
        - Тебе не нравится эта песня? - спросила Эдди.
        - Мы постоянно уклоняемся от одной очень важной темы, с тех пор как Тэйлор намекнула на то, что мы с тобой друг другу подходим.
        Эдди замерла.
        - Сейчас я не твой босс. Ты можешь говорить мне все, что захочешь, и я буду честно тебе отвечать. То, что мы друг другу скажем, не выйдет за пределы этой машины и никак не отразится на наших дальнейших отношениях. Договорились?
        Эдди ничего не ответила. Она настороженно смотрела на него, словно ждала, что он скажет дальше.
        - Мне не следовало встречаться с Тэйлор, - добавил он. - Мы с ней хорошие друзья. Черт побери, мы с ней ни разу не занимались сексом.
        - Это хорошо, - ответила Эдди, и он бросил на нее удивленный взгляд. - Я имею в виду, что так будет лучше для твоего брата и для твоего будущего племянника или племянницы. Прости, что перебила. Продолжай.
        - Я просто хочу тебе сказать, что тебе не нужно обо мне беспокоиться. Да, я хотел стать исполнительным директором, но мне нравится моя нынешняя должность. Признаюсь, я нахожу тебя умной, красивой и сексуально привлекательной, но я понимаю, что ты незаменима, и ни за что не стану подвергать риску наши идеальные рабочие отношения.
        Эдди молча кивнула, и он продолжил:
        - В мои планы не входило приглашать тебя на свидание. - Он бросил на нее взгляд. - Никогда. Наш сегодняшний ужин будет дружеским. Если я переступил границы дозволенного, и ты чувствуешь себя неловко, скажи. Нельзя допустить, чтобы недомолвки испортили наши отношения.
        Эдди ничего не ответила и просто уставилась перед собой. Это был не самый простой разговор в его жизни.
        - Ты целый год работаешь моей личной помощницей. Ты очень важна как для меня, так и для компании. Если я потеряю тебя, Эдди, я пропаду. Я знаю, что не нравлюсь тебе так, как ты нравишься мне. Тебе нет необходимости пытаться убедить меня в обратном.
        Монолог Брэна шокировал Эддисон. Брэн предложил ей поговорить начистоту, но сам пока лишь сделал нелепые предположения на ее счет. Ему нужна честность? Хорошо, она будет с ним честной.
        Как часто ее родители утверждали, будто знали, чего она хочет? Знали, что ей действительно нужно?
        Уроки игры на фортепиано. Кружок керамики. Участие в группе поддержки спортивной команды.
        Чтобы их не разочаровать, Эдди держала рот на замке. Она боялась, что, если ослушается их, они от нее отдалятся.
        Однажды это все-таки произошло.
        Она едва окончила колледж, когда родители устроили ее в «Харт медиа» на должность администратора. Через короткое время ее повысили до менеджера по работе с клиентами. Эдди ненавидела эту работу и продержалась на ней полтора года только потому, что родители постоянно твердили, что ей крупно повезло и она не должна отказываться от такой престижной работы. Когда она наконец набралась смелости и ушла, она почувствовала себя свободной, как никогда.
        Ее родители пришли в ярость. Они были так уверены, что знают, что лучше для нее, и никогда не спрашивали ее мнения. Прямо как Брэн сейчас. К тому моменту, когда он сказал, что он не нравится ей так, как она ему, она поняла, что не может больше сдерживаться.
        - Ты мне нравишься, идиот! - выпалила она.
        В воздухе между ними повисло напряжение. Сердце Эдди бешено колотилось. Она никогда прежде не кричала на своего босса и не знала, чего ей следует ожидать. Он накричит на нее в ответ? Высадит ее на обочине? Уволит ее?
        Она надеялась, что нет. Она нуждается в этой работе. Ей нравилась ее работа. Он ей нравится. Поэтому она просто сложила руки на груди и стала ждать реакции Брэна.
        Она оказалась неожиданной.
        - О, - всего лишь произнес он.
        - Прости, - пробормотала она.
        - Все хорошо, - заверил ее Брэн, но выражение его лица говорило обратное. Его губы были сжаты в твердую линию, руки крепко вцепились в руль.
        Эдди поняла, что только что потеряла либо его дружбу, либо работу. Сейчас она не была готова об этом думать, поэтому снова включила радио.
        ГЛАВА 7
        Брэн и Эдди прибыли в гостиницу точно в то время, которое рассчитал навигатор в автомобиле. Оставшуюся часть пути они оба молчали. Брэн не знал, как ему отнестись к их откровенному разговору.
        Эдди сказала, что он ей нравится, и назвала его идиотом. Он с трудом подавил смех. До сих пор она всегда разговаривала с ним уважительно. Ее неожиданная реакция заинтриговала его. Она означала, что ее задели его слова.
        Он пытался скрыть свою симпатию к Эдди, но она внезапно оказалась взаимной. Ранее он решил, что их отношения не выйдут за рамки дружеских, но сейчас…
        Сейчас все доводы здравого смысла пошли коту под хвост. Работа, безусловно, важна, но разве он не жил по принципу «делу время, потехе час»? Кроме того, сейчас они с Эдди не на работе, не так ли?
        Он думал, что она обиделась, когда Тэйлор намекнула на то, что Брэн и Эдди подходят друг другу. Еще он думал, что он не привлекает Эдди как мужчина. Теперь он понял, что это совсем не так, и у него появилось множество идей.
        Тэйлор была права, черт побери. И Ройс тоже был прав, когда сказал ему, что женщина, которой он нравится, находится совсем рядом. Брэн отмахнулся от слов обоих, решил, что влюбленная пара видит все в розовом свете.
        Припарковавшись, он заглушил мотор и посмотрел на великолепное здание гостиницы перед собой. Оно располагалось в уединенном месте и оказалось меньше, чем он ожидал. Это было удивительно, учитывая то, что район пользовался большой популярностью у туристов.
        Выйдя из машины, Брэн достал из багажника их с Эдди чемоданы и понес оба. Эдди попыталась возразить, но он настоял на своем.
        Подойдя к стойке администратора, Эдди поздоровалась и назвала свое имя. Женщина за стойкой нажала несколько компьютерных клавиш, посмотрела экран и воскликнула:
        - Вам повезло! У нас есть свободный люкс с двуспальной кроватью.
        Брэн с трудом сдержал смех. Знала бы эта бедная женщина, что она предлагает…
        - Нет-нет, - возразила Эдди. - Нам не нужна двуспальная кровать. Он мой босс.
        - Извините, - сказала женщина с именем Ава на бейдже и снова нажала несколько клавиш. - В таком случае одного из вас я размещу в люксе, а другого в номере с двумя односпальными кроватями. Вам определенно повезло. Это два последних свободных номера, и они расположены рядом друг с другом. - Ава улыбнулась Брэну. - Вы тоже гость «Джозеф Харт груп»?
        - Что-то вроде этого.
        Ава перевела взгляд с него на Эдди, затем снова на него.
        - Спасибо, что привез меня сюда, - сказала ему Эдди, затем взяла свой чемодан. - Пойду к себе в номер.
        Наверное, предположение администратора вызвало у нее чувство неловкости, и она решила спастись бегством.
        - Вы останетесь на все выходные, мистер Нокс? - спросила Ава.
        Брэн собирался переночевать в отеле и поехать утром домой, но это было до того, как Эдди сказала, что он ей нравится. После этого она ни разу не посмотрела ему в глаза.
        - Да, на все.
        Ава протянула ему листок бумаги.
        - Это расписание предстоящего мероприятия. Возьмите его на тот случай, если захотите встретиться в эти выходные с вашей подчиненной, - озорно улыбнулась она.
        - Спасибо.
        Брэн пробежал глазами расписание. В нем была коктейльная вечеринка, ужин, спа-процедуры и даже бал-маскарад. Должно быть, покойный друг Эдди был большим оригиналом.
        - Похоже, мне понадобится нарядная одежда, - сказал он. - Вы не могли бы мне посоветовать лучшие магазины в городе?
        - Конечно, мистер Нокс.
        Зарегистрировавшись в отеле, Брэн пошел к своей машине. Он пока не знал, как Эдди отнесется к его решению остаться здесь до конца выходных, но сегодня вечером он это выяснит.
        Она согласилась с ним поужинать до их откровенного разговора в машине, и он не примет отказ.
        - Ты сама сказала, что я тебе нравлюсь, - произнес он вслух, заводя мотор. - Теперь тебе нет никакого смысла это отрицать.
        Насвистывая, он поехал в сторону одного из магазинов, которые посоветовала ему Ава. Сегодняшний вечер обещал быть интересным.
        Разобрав вещи, Эддисон быстро приняла душ. Она сказала Брэну, что поужинает с ним, и намерена сдержать свое слово. Он написал ей, в котором часу он за ней зайдет. Придумывать отговорки не имело смысла, поскольку он ее босс, и она не может избегать его вечно.
        Этим вечером она будет вести себя как настоящий профессионал. Она будет вежлива с Брэном и извинится перед ним. Она солжет ему. Скажет, что ее эмоциональная вспышка была вызвана чувством утраты, которое вышло из-под контроля.
        Неловкая ситуация скоро закончится. Она поужинает с Брэном, а завтра утром он уедет домой. Они снова встретятся в офисе в понедельник, и их будут связывать только рабочие отношения. Она возьмет машину напрокат и вернется на ней домой.
        Собрав волосы в узел, Эдди провела ладонями по подолу своего темно-зеленого коктейльного платья. Она носила по большей части яркие и пастельные тона, но с собой взяла только темные платья. В ярком или светлом она чувствовала бы себя некомфортно на поминальном мероприятии, пусть даже не совсем обычном.
        Только она закончила красить губы, как раздался стук в дверь. Ее пульс участился. Схватившись за ручку, она сделала глубокий вдох и изобразила на лице улыбку. Когда она открыла дверь, за ней никого не оказалось. Она выглянула в коридор и посмотрела по сторонам, но никого не увидела.
        Стук раздался снова, на этот раз где-то у нее за спиной. Тогда она вспомнила про внутреннюю дверь, соединяющую их с Брэном номера. С его стороны было вполне логично постучать в нее.
        Открыв дверь, она увидела Брэна. В темном костюме и со слегка небрежной прической он выглядел сексуально. Его улыбка, в отличие от нее, не была фальшивой. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
        - Тебе не нужно было отдавать мне номер с огромной кроватью, - сказал он.
        - Ты крупнее меня, - ответила Эдди, впустив его в свой номер.
        - Ты очень организованная, - заметил он, осмотревшись. - Одежда убрана, чемодан тоже. - Он окинул ее взглядом с головы до ног. - Я твой босс, но, полагаю, ты позволишь мне сказать, что тебе очень идет это платье.
        «Пока мы находимся в этом номере, я могу позволить тебе многое. Например, поцеловать меня в уголок рта, уложить на кровать…» - подумала Эдди, и ее бросило в жар.
        Разумеется, она не могла позволить ему сделать то, о чем думала. Она решила побороть свои чувства к нему и не собиралась менять свои планы.
        - Спасибо, - произнесла она вслух. - Думаю, нам пора идти.
        - Я забронировал для нас столик на террасе. Надеюсь, ты не возражаешь?
        - Конечно нет, - ответила она и позволила ему взять ее под локоть и вывести из номера.
        ГЛАВА 8
        Когда Эдди открыла Брэну дверь, все его тело вмиг напряглось от желания. На ее щеках играл румянец, губы улыбались, а глаза благодаря зеленому платью казались бирюзовыми. У платья был скромный вырез, заканчивающийся под ключицами. Брэн мог только фантазировать, что прячется под корсажем. В отличие от Тэмми Эддисон была для него загадкой.
        Сидя напротив нее за столиком на террасе, Брэн подумал, что она похожа на красиво упакованный подарок, который не терпится развернуть.
        В качестве закуски они выбрали блинчики с крабовым мясом и сливочным сыром под сладким соусом чили. Брэн жадно проглотил три штуки.
        - Они просто божественны, - сказал он.
        - Это точно, - ответила Эдди, которая успела съесть за это время только один блинчик. - Они очень вкусные.
        - Вкуснее, чем еда из «Песл энд пеппер»? - поддразнил ее Брэн, назвав ее любимый ресторан в Ривер-Гроув. Как минимум три раза в неделю он видел на ее столе пакет с логотипом этого заведения и подшучивал над ней по этому поводу.
        - Ты когда-нибудь бывал в «Песл энд пеппер»? - улыбнулась Эдди. Она выглядела уверенной, и это ему нравилось. Он надеялся, что она больше не будет замыкаться в себе.
        - Никогда. Но, глядя всякий раз на пакет с остатками ланча в твоих руках, я думаю о том, что, возможно, лишаю себя чего-то стоящего.
        Принесли их заказ: рыбу с овощами для него и пасту с курицей для нее.
        - Ты не все обо мне знаешь, - улыбнулась Эдди, когда они приступили к еде. - Я хожу туда не только на ланч, но и на ужин. Я плохо готовлю.
        - Я тоже, - улыбнулся он. - Если не считать барбекю. Но все-таки скажи, что особенного в том ресторане. Там готовят блюда, которые нельзя поесть в другом месте?
        - Еда там действительно отличная, но дело не только в этом. Меня главным образом привлекает атмосфера «Песл энд пеппер», люди, которые там работают. После колледжа я часто ужинала со своими родителями, но затем все изменилось. - Какое-то время она молча наматывала пасту на вилку. - Мне стало не хватать домашней обстановки и домашней еды. «Песл энд пеппер» предлагает что-то близкое к этому.
        - В нашем доме семейные трапезы были редкостью. Отец много работал, - сказал Брэн.
        Джека Нокса нельзя было назвать плохим отцом, но он был не из тех, кто по выходным водит детей в зоопарк или на пляж. Управление «Том Нокс» отнимало у Джека много времени и сил. Сейчас Брэна удивляло, что он хотел занять место отца и работать двадцать четыре часа в сутки. Наверное, у него было временное помешательство.
        - Отец правильно поступил, когда назначил Ройса на должность исполнительного директора. Я был неподходящей кандидатурой.
        - Нет. Ты просто… больше подошел для другой должности.
        Брэн задумался над ее словами. Он никогда не смотрел на ситуацию с этой точки зрения.
        Эдди плотно сжала губы, словно хотела сказать что-то еще, но пока была к этому не готова.
        - Можешь считать, что тебе повезло, потому что тебе не придется встречаться с моими родителями. Они приедут завтра днем. - Она взяла бокал и сделала глоток белого вина. - Полагаю, ты поедешь домой рано утром?
        Брэн снова почувствовал, что она опять сказала не все, что было у нее на уме. Она хотела узнать, будет ли он завтракать в отеле? Узнать его планы, чтобы не столкнуться с ним завтра?
        - Еще не знаю, - уклончиво ответил Брэн, решив, что пока рано говорить ей, что он останется на все выходные. - Значит, персонал «Песл энд пеппер» относится к тебе, как к родной?
        - Только Марс, владелец ресторана. - Ее взгляд потеплел. - На прошлой неделе он попросил меня продегустировать их новый десерт. Я посоветовала ему добавить еще корицы, и он прислушался ко мне, - гордо улыбнулась она.
        - Ко мне так не относятся ни в одном ресторане. Неужели они не знают, кто я такой?
        Эдди поняла, что он шутит, и потрепала его по руке в знак утешения.
        - Дело не в статусе, Брэн. Я обладаю тонким вкусом.
        Их взгляды встретились, и Брэн почувствовал, как воздух между ними заискрился от напряжения. Затем она отвела глаза и неожиданно произнесла:
        - Мне нужно перед тобой извиниться за то, что я сказала тебе вчера в машине. - Положив вилку, она опустила руки на колени. - Ты не идиот.
        - Рад, что ты так считаешь.
        - И я не лгала, когда сказала тебе, что ты мне нравишься. - Ее щеки порозовели. - Надеюсь, ты правильно меня понял.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты мне нравишься как начальник и коллега. С тобой приятно работать.
        Брэн поморщился. Она говорит так, будто он лысеющий пузатый мужчина средних лет!
        - Я думаю о тебе то же, что ты думаешь обо мне, - добавила она.
        Это вряд ли. Когда он о ней думает, он представляет себе, как она, обнаженная и разгоряченная, стонет в его объятиях.
        - Мы просто товарищи по работе, которые решили вместе поужинать, - продолжила она с улыбкой. - Мои эмоции перепутались. Я тосковала по Джо, расстроилась из-за машины. Я чувствовала себя неловко, потому что ты бросил все свои дела, чтобы отвезти меня на озеро Тахо. Тогда не знала, что говорю. - Она мягко рассмеялась. - Прости. Моя реакция была странной. Я не знаю, почему я это сказала.
        Брэн улыбнулся в ответ, и она откинулась на спинку стула, очевидно решив, что дело сделано. Наверное, ему следовало принять ее извинения и перевести разговор на другую тему, но вместо этого он заглянул в ее бездонные глаза и сказал то, что думал на самом деле:
        - Все это чушь собачья.
        Эдди ошеломленно уставилась на Брэна. Ее состояние было близким к панике. Она думала, что он почувствует облегчение, узнав, что он ей нравится только как босс и коллега и что она не будет ждать от него большего.
        Брэн спокойно ел свой ужин, как будто не замечая установившегося между ними напряжения.
        - Я останусь на все выходные, - неожиданно сообщил он ей, прожевав кусочек рыбы. - Похоже, я все-таки встречусь с твоими родителями.
        Может, она пьяна, и ей все это только кажется? Впрочем, нет. Она выпила всего полбокала вина.
        - Я уже купил себе костюм для субботнего бала, - продолжил он. - Еще я купил плавки, поскольку в отеле есть бассейн. Я буду сопровождать тебя на бал. Я не был знаком с Джо, поэтому было бы странно, если бы я появился там в одиночку.
        - Почему ты решил туда пойти? - спросила Эдди, когда к ней вернулся дар речи.
        - Сначала я хотел прогуляться по окрестностям, но затем мои планы изменились. Я вижу, что ты расстроена и нервничаешь перед встречей с родителями. Я решил, что тебе необходима поддержка. Мы же товарищи по работе, не так ли?
        - Зачем тебе все это? - пробурчала Эдди.
        Брэн пожал плечами.
        - Кто знает? Ты сама сказала, что я идиот, - улыбнулся он.
        - Я уже извинилась за это.
        - Да, я слышал. И за то, что ты призналась мне в том, что я тебе нравлюсь, - сказал Брэн. - Я не думаю, что ты сказала мне это, потому что тоскуешь по Джо или расстроилась из-за поломки машины. Я думаю, ты разозлилась, когда я сказал, что не хочу, чтобы наши отношения выходили за рамки деловых. Я пытался убедить тебя в этом с того момента, как я случайно подслушал ваш с Тэйлор разговор на работе. Ты назвала меня славным. Это не та характеристика, которую хочет услышать мужчина от женщины.
        - Я вовсе не хотела тебя обидеть. Просто я не могла обсуждать тебя как мужчину на работе. Это было бы неэтично.
        - Сейчас мы находимся на нейтральной территории, Эдди. Здесь мы не на работе, и я не твой босс.
        Она тяжело сглотнула. Согласиться было так заманчиво.
        - У нас впереди выходные, Эдди. До Ривер-Гроув отсюда далеко. Никто с работы ни о чем не узнает.
        Эддисон тупо уставилась на него. Если она все правильно поняла, он предлагал ей секс. Она хотела большего, но разве могла она отказаться от близости с ним?
        Она была в замешательстве, но ей все-таки удалось найти крохи здравого смысла.
        - Мы вместе работаем. После выходных это не изменится?
        - Почему что-то должно измениться? - произнес он, глядя ей в глаза.
        Эдди взяла дрожащей рукой свой бокал. Если она переспит с Брэном, для нее изменится все, а для него ничего. Он предлагал ей поддаться физическому влечению, но ей было нужно нечто большее.
        - Я не из тех женщин, которые присылают мужчине фото своего декольте, - сказала она, поставив бокал на стол.
        Брэн нахмурился.
        - Ты не можешь просто взять и заменить ее мной, как будто мы с ней взаимозаменяемые.
        - Я это знаю.
        - Тебе не следует идти на завтрашнее мероприятие. Тебя не приглашали, и ты будешь чувствовать себя неловко. - Она резко поднялась, чем привлекла внимание людей за другими столиками. - Спасибо за ужин.
        Затем она положила салфетку на стол, взяла свой клатч и направилась к двери.
        «Молодец, Эддисон», - мысленно похвалила она себя, нажав кнопку вызова лифта.
        «Ханжа», - прозвучал в ее голове голос Джо.
        - Заткнись, - пробормотала она. В этот момент двери лифта открылись, и находящаяся в кабине пожилая пара посмотрела на нее с удивлением.
        - Это я не вам, - сказала она, шагнув внутрь, и услышала в своей голове смех Джо.
        ГЛАВА 9
        Когда Эдди следующим утром пришла завтракать в ресторан отеля, она не увидела там Брэна. Днем в бассейне его тоже не было. Его красную спортивную машину она не видела, но из окна ее номера было видно лишь часть стоянки.
        Очевидно, он передумал оставаться на выходные, и она испытывала одновременно облегчение и сожаление. Она знала, что поступила правильно, отклонив его предложение, но гормоны отказывались подчиняться здравому смыслу.
        Прошлой ночью она лежала без сна и думала, могла ли она лучше справиться с ситуацией. Наверное, она могла бы сказать Брэну, что его предложение ее не интересует, и спокойно закончить ужин. Вместо этого она повела себя слишком эмоционально. Возможно, она потеряла работу. Впрочем, нет, Брэн вряд ли ее уволит. Он сам сказал, что здесь они не босс и подчиненная. И все же она могла быть поделикатнее.
        Для сегодняшнего вечера она выбрала скромное черное платье длиной до колен. Джо оно определенно не понравилось бы, но она должна была соблюсти приличия. На ее глаза навернулись слезы.
        Как жаль, что Джо больше нет! Он посоветовал бы, как ей сейчас быть с Брэном. Во время их последней встречи он сказал: «Рискни. Дай шанс своим чувствам к человеку, которого ты любишь. Жизнь слишком коротка».
        Вспомнив эти слова, она подумала, что вчера вечером все испортила.
        Залы отеля имели цветочные названия: Клеверный, Маковый, Фиалковый и Подсолнуховый. Сегодняшнее мероприятие должно было пройти в Фиалковом зале. К своему удивлению, Эдди обнаружила, что интерьер этого зала был выдержан не в сиреневых тонах, а в темно-синем и золотом. Огромная люстра бросала мягкий свет на узорчатый ковер и людей, одетых по большей части в черное. Они ходили по залу с напитками в руках и рассматривали фотографии. Напротив входа висел портрет Джо в позолоченной раме. В дальней части зала было больше фотографий и столик со свечами и памятными вещами.
        Эдди пришла за несколько минут до начала мероприятия, но в зале было уже полно народа. Она узнала родных и нескольких друзей Джо. Часть гостей была ей незнакома.
        Заметив ее, родители Джо выступили вперед. В последний раз Эдди видела Рэнди и Эльзу Харт в день своего ухода из «Харт медиа». С тех пор ее родители постоянно говорили, что она подвела Хартов и они ей недовольны.
        - Красавица Эддисон. - Мать Джо заключила Эдди в объятия, и та была застигнута врасплох столь теплым приемом. - Мы так долго не виделись.
        - Да.
        - Эдди. Мы по тебе скучали, - сказал Рэнди, поцеловав ее в щеку.
        - Примите мои соболезнования. Джо был замечательным, - вежливо произнесла Эдди. - Пригласив меня сюда, вы оказали мне большую честь.
        - Мы не могли тебя не пригласить. Ты много для него значила, - тепло улыбнулась Эльза. - Джо сам все это организовал. - На ее глазах выступили слезы, и Рэнди обнял жену за талию.
        - Твои родители приехали? - спросила Эльза. Ее суховатый тон говорил, что отношения Хартов и Абрамсов были не такими теплыми, как раньше.
        - Еще нет.
        - Когда они прибудут, сразу отправь их к нам. Мы давно не разговаривали. Угощайся коктейлями, - добавила Эльза.
        - Мне сказали, что ведущий вечера скоро сделает объявление, - пробурчал Рэнди. - Мало того, что этот парень сделал, он еще и придумал какого-то загадочного ведущего, - пошутил он, но взгляд его затуманился.
        Пройдя в дальний конец зала, Эдди остановилась у столика с табелями успеваемости Джо, его спортивными наградами и фотографиями в рамках. Она провела пальцем по краю снимка, на котором она улыбалась, а Джо целовал ее в щеку. Это фото было сделано в день двадцатиоднолетия Джо. Рядом стояла фотография, сделанная на праздновании годовщины свадьбы его родителей несколькими годами позже. На ней они с Джо танцевали. Она смотрела куда-то вдаль, а он смотрел на нее.
        Она никогда раньше не видела этого снимка. Во взгляде Джо она прочитала желание, и это ее потрясло. Только сейчас она поняла, что Джо смотрел на нее так же, как она смотрит на Брэна.
        Нет, это невозможно… Ее пульс участился, и она отвела взгляд от фотографии.
        Она вспомнила свой последний разговор с Джо.
        - Пообещай мне кое-что, - сказал он, взяв ее за руку.
        - Все, что угодно.
        Он посмотрел на их соединенные руки, затем встретился с ней взглядом.
        - Живи полной жизнью, Эддисон. Не приемлемой, не хорошей, а полной. Не отказывайся от желаний, которые идут от сердца. Рискни. Дай шанс своим чувствам к человеку, которого ты любишь. Жизнь слишком коротка.
        Эдди изо всех сил сдерживала слезы и не уловила скрытый смысл его слов. Он отказался от своих желаний? Он был в нее влюблен, но не сказал ей об этом?
        «Бедный Джо», - прошептала она, взяла бокал шампанского с ближайшей стойки и сделала глоток. Она вспомнила, как они с Джо смеялись всякий раз, когда его или ее родители намекали на то, что им следует быть вместе. Джо не относился к этим словам всерьез. По крайней мере, делал вид.
        На ее глаза навернулись слезы, и она вздрогнула, когда услышала за своей спиной голос Эрми, старшего брата Джо.
        Высокий темноволосый Эрми был очень похож на своего брата. Стоя рядом с большим портретом Джо, он произнес в микрофон:
        - Добрый вечер, дамы и господа. - Он помахал конвертом. - На этом конверте написано: «Не открывай до начала мероприятия, иначе я тебя вычеркну из своего завещания». - Все мягко рассмеялись, но Эдди было не до смеха. У нее никак в голове не укладывалось то, что Джо скрывал свои чувства к ней. - Кстати, я и есть тот самый загадочный ведущий церемонии. Это один из сюрпризов Джо. - Эрми поднял брови. - Ну что, давайте начнем? - Он начал читать с листа, который держал в руке: - «Мои любимые родители…»
        «Да, Джо был полон сюрпризов», - подумала Эдди, допивая шампанское.
        Брэн уже побывал в Фиалковом зале и познакомился с родителями Джо Харта. Когда они его спросили, откуда он знает Джо, он сказал им, что приехал поддержать Эддисон, но еще не видел ее сегодня.
        Затем он подошел к столу с памятными вещами и стал рассматривать фотографии. Эдди на них была моложе и худее, чем сейчас. На фото ее улыбка была широкой и ослепительной. Брэн не помнил, чтобы она так улыбалась.
        Он заметил, как на одном из снимков Джо смотрел на Эдди. По его взгляду было понятно, что он хотел, чтобы они были не просто друзьями.
        Брэна никогда раньше не отвергали. Вчера вечером Эдди сказала ему, что он не должен приходить на этот прием, но он считал иначе.
        Да, Эдди привыкла сама справляться с трудностями, но ей определенно нужна поддержка. Ей нужен человек, на которого она могла бы положиться.
        Возвращаясь в зал, он пропустил вперед пожилую пару.
        Собравшиеся смотрели на мужчину, который стоял на возвышении в передней части зала и читал с листа.
        - Моему брату Эрми я хочу сказать…
        Шутливый тон обращения Джо к его брату говорил о том, что у них были близкие отношения. Голос ведущего церемонии дрожал, и Брэн понял, что это и есть Эрми.
        Пройдя вдоль стены, он заметил Эдди. Она стояла, вцепившись в бокал шампанского. Ее глаза были полны грусти.
        - Сейчас я прочитаю последнее сообщение Джо, - произнес Эрми в микрофон. - «Эдди Абрамс, ты единственная женщина, которую я когда-либо любил. - Брови Эрми поднялись от удивления, и он окинул взглядом толпу. - Я буду любить тебя, даже когда меня не станет. Больше всего я жалею о том, что не отвел тебя к алтарю. Давай, красавица, начинай жить полной жизнью, о которой мы с тобой говорили. Рискни и добейся его».
        Эддисон выглядела так, словно ее обухом по голове ударили. Все присутствующие повернулись и уставились на нее. Она часто заморгала, и на ее бледной коже проступил румянец. На лицах родителей Джо читалось удивление. А Брэн вовсе не был удивлен.
        Эдди повернулась, чтобы покинуть толпу. Брэн направился к ней, но ему преградила путь пожилая пара.
        - Вот это заявление, - сухо произнес мужчина.
        - Привет, папа, - пробормотала Эдди, и Брэн нахмурился. Он никогда еще не видел ее такой растерянной.
        Оркестр в углу начал играть музыку, и люди стали расходиться по залу. Брэн немного отошел назад, но он мог слышать разговор Эдди с ее родителями, пока она его не заметила.
        - Джо был в тебя влюблен? Как ты могла от него уйти, зная это? - спросила у Эдди ее мать, у которой тоже были густые светлые волосы.
        - Я ничего не знала, мама, - произнесла с раздражением Эдди. - Мы с Джо были друзьями. Я даже не догадывалась о его чувствах ко мне.
        Ее отец нахмурил густые брови.
        - И кто тот мужчина, которого ты должна добиться? Надеюсь, он хорошо зарабатывает?
        - Этот загадочный мужчина и есть причина, по которой ты ушла из «Харт медиа»? - спросила мать Эдди, прижав ладонь к груди. - Подумай о той жизни, которая у тебя могла быть, если бы ты осталась. Ты вышла бы замуж за Джо и сделала бы головокружительную карьеру.
        - Мы приложили столько усилий, чтобы устроить тебя в «Харт медиа», - пробурчал ее отец. - Ты могла бы стать миллионершей. Почему ты никогда нас не слушаешь?
        Подбородок Эдди задрожал, и Брэн понял, что больше не может стоять в стороне. Подойдя к Эдди, он положил руку ей на талию.
        - Прости, я опоздал.
        Все трое уставились в основном на него, и он не понял, кого больше удивило его появление, родителей Эдди или ее саму.
        - Здравствуйте, я…
        - Брэннон Нокс, - произнесла миссис Абрамс, с интересом глядя на Брэна.
        - Да, это я.
        - Мой босс, - уточнила Эдди.
        - И ее бойфренд, - добавил Брэн.
        Родители Эдди не стали обмениваться с ним рукопожатием, что его полностью устраивало, поскольку они его не интересовали.
        Эдди смотрела на него с тревогой и благодарностью. Она выглядела так, словно хотела дать ему пощечину, а затем обнять.
        - Я по тебе соскучился, - сказал он, затем наклонился и накрыл ее губы своими.
        ГЛАВА 10
        Поцелуй длился всего несколько секунд, но Эдди стало так жарко, словно все ее тело воспламенилось. Он был всего лишь знаком приветствия. Язык Брэна не проник вглубь рта Эдди, но за короткое мгновение ему удалось взбудоражить ее чувства. Аромата его одеколона и тихого стона, вырвавшегося из его горла, оказалось для этого вполне достаточно.
        Брэн прервал поцелуй, но не убрал руку с ее талии.
        - Рад слышать, что Джо нас благословил. Он был очень дорог Эдди.
        - Она была любовью всей его жизни, - сказала ее мать и улыбнулась спутнику Эдди. Сейчас она выглядела менее расстроенной из-за того, что Абрамсам не удалось породниться с Хартами.
        Абрамсы не принадлежали к денежной аристократии, но им удалось разбогатеть благодаря своему умению находить перспективных деловых партнеров и выстраивать прочные отношения с состоятельными людьми. Эдди до тошноты надоели меркантильные разговоры ее родителей, и она поклялась себе, что не будет никого использовать ради собственной выгоды.
        Да, у нее была хорошая работа в «Харт медиа», но она не была ее призванием. Ей хотелось профессионально развиваться, а не получать хорошие должности по знакомству. Родители подталкивали ее к тому, чтобы она поскорее разбогатела, но она не ставила перед собой такой цели. Она просто хотела, чтобы ее любили.
        - «Том Нокс» очень престижная компания, - произнес ее отец с вежливой улыбкой.
        - Эдди необыкновенная, не так ли? - спросила Брэна ее мать.
        - Да. - Брэн крепче прижал Эдди к себе. - Не знаю, что бы я без нее делал.
        - Полагаю, теперь, когда вы вместе, ее ждет продвижение по карьерной лестнице, - промурлыкала мать Эдди.
        - Ну…
        Эдди решила, что не позволит своим родителям вмешиваться в ее отношения с Брэном, поэтому ответила вместо него:
        - Я личная помощница президента компании «Том Нокс». Это довольно высокая должность.
        - Она больше чем помощница, - сказал Брэн, глядя на нее с теплотой.
        Похоже, он не обиделся на нее за то, что вчера она ушла посреди ужина.
        В их сторону направились родители Джо, и Эдди почувствовала облегчение.
        - А теперь попрошу нас извинить. Брэн сегодня весь день ничего не ел.
        Она красноречиво посмотрела на него, и он ей подыграл.
        - Да, я голоден, как волк. Был рад с вами познакомиться, мистер и миссис Абрамс.
        - Пожалуйста, называйте нас Лина и Керри, - сказала мать Эдди.
        Эдди быстро увела Брэна в свободный угол зала.
        - По крайней мере, здесь моим родителям придется вести себя прилично.
        - Если это было приличное поведение, то как выглядит неприличное?
        Обернувшись, Эдди увидела, как Эльза обнимает ее мать. Похоже, их отношения не так сильно испортились, как предполагали ее родители.
        - Моей матери нравится заставлять меня чувствовать себя виноватой.
        - Они желают тебе лучшего. Все родители желают своим детям лучшего. - Брэн взял бокал у стоящего неподалеку официанта. - Шампанского хочешь?
        - Да, спасибо. За это и за все остальное. Я была… ужасна.
        - Ты была невероятна, - искренне улыбнулся он.
        Подойдя к буфетной стойке, они набрали себе закусок и встали за высокий коктейльный столик с горящей свечой в центре.
        - Вчера вечером мне не следовало быть такой резкой, - продолжила извиняться Эдди. - Прости меня за то, что я была такой высокомерной.
        - Все нормально. Я доел твою пасту. Она была очень вкусной, - очаровательно улыбнулся Брэн.
        Эдди улыбнулась в ответ и покачала головой.
        - Я рада, что ты пришел и спас меня, хотя я даже не подозревала, что буду нуждаться в спасении.
        - Никому не следует приходить на поминки по близкому другу в одиночку. Хотя после того, как я услышал обращение Джо к тебе, я сомневаюсь, что вы были просто друзьями. Что означали его слова сожаления о том, что он не мог отвести тебя к алтарю?
        - Понятия не имею. На мгновение мне показалось, что все это изощренный розыгрыш. Что посреди вечера в дверь войдет Джо и воскликнет: «А вот и я!» Он всегда был душой компании.
        Брови Брэна поднялись.
        - Он притворился умершим, чтобы признаться тебе во время поминок по нему, что он в тебя влюблен?
        - Знаю, это звучит нелепо. - Сделав глоток шампанского, Эдди посмотрела на своих родителей, которые все еще разговаривали с Хартами. - Мне пришлось улизнуть, чтобы не разговаривать с его матерью. Я не знаю, что ей сказать.
        - Не говори ничего.
        - Она не может всю жизнь думать, что мы с Джо были друг в друга влюблены.
        - Почему?
        - Потому что… - Эдди вдруг пришла в голову интересная мысль, и она замолчала. Если Джо действительно был в нее влюблен, возможно, его родных будет немного утешать мысль о том, что за свою короткую жизнь он успел познать любовь.
        Она поделилась своими соображениями с Брэном.
        - По-моему, это весьма разумно.
        - Не знаю. Я в последнее время действую вопреки здравому смыслу.
        - Я заметила. - Его поцелуй подтверждал его слова.
        - До этого я целый год был практичным и благоразумным. Я человек, который способен учиться на собственных ошибках. - Он сделал глубокий вдох. - Мне следовало бы извиниться за тот поцелуй.
        Вот почему она до сих пор не последовала совету Джо и не рискнула. Брэн никогда раньше не проявлял к ней интереса. Разве мог он так внезапно ею заинтересоваться? Он просто пришел ей на помощь, когда ее родители начали в очередной раз ее распекать.
        Умом она это понимала, но его слова все равно ее расстроили.
        - Ты не должен извиняться, - ответила она, надеясь, что ей удалось скрыть свое разочарование.
        - Ты меня неправильно поняла, - хрипло произнес Брэн, и она посмотрела в его золотисто-карие глаза, в которых отражалось пламя свечи. - Я хотел сказать, что мне следовало бы извиниться, но я не могу, потому что поцелуй доставил мне удовольствие.
        - Правда? - удивилась Эдди.
        - Да. А тебе?
        - Тоже, - призналась она.
        Именно это Брэн и хотел услышать.
        - Ты думала над моим вчерашним предложением? - спросил он, накрыв ее ладонь своей.
        Голубые глаза Эдди заманчиво потемнели.
        - Нет, не думала, потому что решила, что ты на меня обиделся и рано утром уехал домой.
        - А сейчас? - Взяв ее руку, он нежно прикоснулся к ней губами.
        - Мне нужно подумать.
        - Успешные лидеры быстро принимают решения, - сказал ей Брэн. Ему безумно хотелось снова ее поцеловать.
        - Брэн. Мы работаем вместе, - ответила она, но блеск ее глаз выдавал ее истинное желание.
        - Да, я слышал. Ты моя личная помощница.
        - Перестань шутить.
        - Я не шучу. Помнишь, что я сказал тебе вчера? В эти выходные я не твой босс. Я просто мужчина, которому хотелось бы узнать тебя как женщину. И я вовсе не считаю вас с Тэмми взаимозаменяемыми, - добавил он, вспомнив ее слова.
        Эдди закрыла глаза, словно ей было стыдно за свое вчерашнее поведение.
        - Я это знаю.
        - Я пригласил Тэмми на свидание, чтобы попытаться выбросить из головы тебя, - признался он.
        - Выбросить из головы меня?
        - Да. Ты занимаешь слишком много места здесь, - ответил Брэн, постучав пальцем себе по голове. - С недавних пор я стал смотреть на тебя как на женщину, и проще всего мне было бы отвлечься…
        - С Тэмми?
        - Да, и ты была права, когда назвала меня идиотом.
        Эдди улыбнулась в ответ.
        В следующий момент к их столику подошла чета Харт.
        - Простите, что прерываю вашу беседу, - начала Эльза Харт. - Эддисон, я только что разговаривала с твоими родителями. От них мы узнали, что твоего спутника зовут Брэннон Нокс и он президент компании «Том Нокс». Он не сказал нам об этом, когда представился нам в начале вечера.
        - Я личная помощница Брэннона, - ответила Эдди. - Я уже год работаю в «Том Нокс».
        У Брэна не осталось другого выбора, кроме как присоединиться к разговору. Он напомнил себе, что приехал сюда, чтобы поддержать Эдди. Возможно, она захочет принять его предложение, и тогда он поможет ей как следует расслабиться.
        ГЛАВА 11
        Когда Эддисон ложилась спать, она чувствовала себя как выжатый лимон. После того как она узнала, что Джо ее любил, она весь вечер испытывала напряжение.
        Хорошо, что родителям Джо хватило тактичности не упомянуть в разговоре о его безответной любви к ней. Наверное, дело было в присутствии Брэна. Как бы то ни было, ее встреча с Эльзой и Рэнди спустя много лет прошла лучше, чем она ожидала. Все эти годы ее беспокоило, что они ее ненавидят, но оказалось, что они не держат на нее зла.
        Когда Харты прервали их с Брэном разговор, она почувствовала облегчение. За оставшуюся часть вечера Брэн ни разу не упомянул о своем вчерашнем предложении. По окончании вечера каждый пошел в свой номер. Несмотря на усталость, Эдди несколько часов ворочалась с боку на бок, думая обо всем, что он ей сказал, пока им не помешали.
        Следующим утром завтрак подали в гостиной на втором этаже. Поскольку большую часть номеров занимали родственники и друзья Джо, было невозможно не натолкнуться на кого-то из знакомых. Поэтому ей пришлось изобразить на лице улыбку, налить себе огромную кружку кофе и вести непринужденную светскую беседу.
        Брэн не стал будить ее стуком в дверь, а сразу пришел сюда. Стоя в очереди за завтраком, он болтал с рыжеволосой красоткой в светло-зеленом платье. Наблюдая за ними, Эддисон заметила, как та убрала за ухо прядь волос и захлопала ресницами. Брэн, как обычно, был само очарование, и женщина весело смеялась. Неудивительно, что Эдди охватило чувство ревности.
        - А-а-а, вон она где, - произнес он, наконец заметив ее. - Эдди, дорогая, иди сюда. - Когда она подошла к нему, он притянул ее к себе и поцеловал в лоб. - Я не стал тебя будить.
        Он вел себя так, словно они провели ночь вместе.
        - Я Ребекка, - представилась рыжеволосая.
        - Рада с вами познакомиться.
        - Вы такая красивая пара. Брэн очарователен. - В ее голосе не было ни намека на враждебность. - У него много общего с моим мужем. Нам надо обязательно поболтать вчетвером.
        Значит, она замужем. Вот почему ее не расстроило то, что Брэн здесь не один.
        - Аллен тоже технарь, а я, так же как и вы, работаю личной помощницей, - сказала Ребекка Эдди. - Давайте как-нибудь выпьем вместе. Аллен может рассказать много веселого о Джо.
        - С удовольствием.
        Попрощавшись, Ребекка взяла тарелку с едой и направилась к столику, за которым сидел ее муж.
        - Ты думаешь, что я с ней флиртовал? - спросил он.
        - Что? Конечно нет.
        Брэн поднял бровь, но не стал говорить, что не поверил ей.
        - Хочешь яичницу?
        - Да, пожалуйста.
        Он положил порцию яичницы сначала на ее тарелку, затем на свою.
        - Тебе не нужно за мной ухаживать, - попыталась возразить Эдди.
        - Мне приятно это делать. Картошку будешь?
        - Да.
        - Мне нравятся женщины, которые не отказываются от углеводов. - Он положил им обоим картошки. - Ты заботишься обо мне пять дней в неделю, Эдди. Помни о том, что в эти выходные я не твой начальник, а твой бойфренд, - улыбнулся он.
        - Спасибо тебе за то, что ты вчера увел меня от моих родителей, - сказала Эдди, когда они сели за столик и начали есть.
        - Не стоит благодарности, - улыбнулся он.
        - Стоит. Разговаривать с моими родителями не так легко, как с твоими. Уверена, что, если бы мы не ушли, мой отец начал бы бестактно расспрашивать тебя об акционерах «Том Нокс», стоимости компании и тому подобных вещах.
        - Я к этому привык, - мягко рассмеялся он.
        - По крайней мере, родители Джо не приставали к тебе с расспросами.
        - Хартам наплевать на наших акционеров. Они богаты, как Крез. «Том Нокс» раз в десять дешевле, чем «Харт медиа». Чертовы монополисты. - Брэн подмигнул Эдди, дав ей понять, что он пошутил.
        - А ты разве не богат, как Крез?
        - У меня больше денег, чем я могу потратить.
        Эдди не могла похвастаться тем же. Они с Брэном принадлежали к разным мирам.
        - У тебя удивительная семья, - сказала Эдди. - Помню, как я только пришла в компанию и познакомилась с тобой, Джиа, Ройсом, вашим отцом и вашей матерью. Меня охватила зависть. Мне захотелось стать членом семьи Нокс. - Поняв, что это прозвучало двусмысленно, Эдди поморщилась. - Я не имела в виду ничего предосудительного.
        - Я знаю, - спокойно ответил он, продолжая есть.
        - Мои родители не дарят свою любовь просто так. Ее нужно заслужить.
        Почувствовав на себе пристальный взгляд Брэна, Эдди поставила на стол кружку с кофе и подняла глаза.
        - И ты ходишь ради домашней атмосферы в «Песл энд пеппер».
        Брэн был чертовски проницателен.
        - Зачем заслуживать любовь, когда ее можно купить? - пошутила она, но Брэн не рассмеялся и продолжил пристально на нее смотреть. У нее создалось такое ощущение, что он видит ее насквозь. - Мы можем заехать туда по дороге домой. Если, конечно, ты отвезешь меня домой.
        - Конечно, отвезу.
        - Я заплачу за бензин.
        - Эддисон. - Положив вилку, он промокнул губы салфеткой. - Ты себя слышишь? С какими мерзавцами ты встречалась?
        - Я не хожу с ними на свидания, потому что они мерзавцы, - пошутила Эдди. - Исключение я делаю для мужчин, которые притворяются моими бойфрендами во время поминок. Они оказываются достойными.
        Брэн снова рассмеялся. Когда закончатся выходные, они проведут наедине друг с другом четыре часа в его машине. Эдди не знала, как ей себя с ним вести, когда она придет на работу в понедельник. Она планировала в эти выходные одержать верх над своими чувствами к Брэну, а теперь представляет себе, как он лежит поверх нее. Или под ним.
        - Сегодня вечером будет бал.
        - Я не ожидала, что ты на него останешься. Это будет маскарад со всеми его атрибутами. - Она махнула рукой. - Если ты не захочешь на него пойти, я скажу всем, что ты устал.
        - Думаешь, я тебе позволю пойти туда одной? Забудь об этом. - Доев яичницу, он добавил: - Я не могу допустить, чтобы ты танцевала с кем попало.
        - Не думаю, что люди ищут себе пару на поминках.
        - Я тоже так не думаю. - Откинувшись на спинку стула, он сделал глоток кофе. - Итак, давай вернемся к вчерашнему разговору, который мы не закончили.
        «Вот черт», - подумала Эдди.
        За столиком установилась напряженная тишина. Эдди не знала, что сказать, пока Брэн не задал ей конкретного вопроса:
        - Ты думала о нас?
        «Последний год я только об этом и думаю». Она не могла сказать это вслух, поэтому просто продолжила на него смотреть, ища подходящий ответ.
        - Послушай, Эдди, - подавшись вперед, произнес Брэн. - Ты не обязана говорить «да». Мы можем провести остаток выходных как друзья. В этом случае больше не будет никаких поцелуев. Если ты этого хочешь, скажи. - Его низкий голос окутывал ее подобно мягкому бархату.
        Она хотела, чтобы он снова ее поцеловал.
        Глядя ей в глаза, Брэн взял ее за руку.
        - Наш вчерашний поцелуй не выходит у меня из головы. Я хочу тебя целовать снова и снова.
        Ему легко говорить. Он не страдает целый год из-за неразделенной любви.
        Ей следовало ответить «нет», но разве она могла это сделать, когда Брэн признался, что тоже ее хочет? Могла упустить возможность, которая больше никогда ей не выпадет? Если она ею не воспользуется, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
        - Хорошо, но сначала нам нужно установить несколько правил.
        - Я больше не принадлежу к тем людям, которые строго следуют правилам.
        - Тогда давай назовем их установками. Мы ограничимся сегодняшним вечером. Когда бал закончится, мы снова станем боссом и подчиненной.
        - Хорошо. Я принимаю твои условия.
        У Эдди закружилась голова. Это было самое странное соглашение в ее жизни. И самое волнующее. Она проведет вечер с Брэном Ноксом и постарается использовать по максимуму каждую минуту.
        - Ровно в полночь все закончится, - предупредила его она.
        Его глаза потемнели.
        - Не беспокойся, Золушка. Я обещаю, что уложу тебя в постель раньше.
        ГЛАВА 12
        Готовясь к этой поездке, Эдди набрала в строке поисковика «в чем пойти на бал-маскарад». Она ни разу не была на подобном мероприятии. Семь или восемь лет назад родители Джо устроили бал-маскарад у себя дома. Эдди на него не пошла, потому что всегда относилась скептически к таким вещам. Костюмированные балы казались ей чем-то устаревшим и непрактичным. Она видела в соцсетях фотографии Джо и его друзей в смокингах и масках, и эти снимки не вызвали у нее ничего, кроме смеха.
        К ее глубокому удивлению, выбор наряда доставил ей удовольствие. Вдобавок к этому она была рада, что смогла взять напрокат понравившуюся ей вещь. Смысла ее покупать не было, поскольку она вряд ли еще когда-нибудь пойдет на бал-маскарад.
        Элегантное небесно-голубое платье, которое она выбрала для сегодняшнего вечера, было расшито искусственными бриллиантами. Когда на них попадал свет, они мерцали. Корсаж плотно облегал фигуру, на спине был глубокий V-образный вырез. К платью она подобрала маску, украшенную синими и серебристыми кристаллами.
        В этом наряде она чувствовала себя красивой и очаровательной. Когда она примеряла платье, ей было некого очаровывать, но сегодня у нее есть кавалер, на которого она хочет произвести впечатление. К несчастью, Брэн будет принадлежать ей только до завтрашнего дня.
        С учащенно бьющимся сердцем Эдди вошла в Подсолнуховый зал, где должно было пройти мероприятие. Они с Брэном договорились, что найдут друг друга во время бала.
        - Маскарад ассоциируется с чем-то таинственным, - сказал он. - Где твой дух авантюризма, Эдди?
        Бальный зал освещали только гирлянды из разноцветных лампочек. Джазовый оркестр в углу играл спокойную музыку, которая делала обстановку еще более загадочной и романтической. На женщинах были бальные платья всех цветов радуги, на мужчинах - черные смокинги и бархатные пиджаки.
        Эдди окинула взглядом толпу в поисках Брэна. Она знала, что он тоже ее ищет, и внутри у нее все трепетало. Она позволила ему стать ее кавалером на сегодняшний вечер и знала, что бал будет лишь прелюдией.
        Она хочет Брэна, поэтому сегодня вечером будет смелой и обольстительной. Сегодня она будет им обладать, пусть даже на короткое время.
        Внезапно перед Эдди возникла темноволосая кудрявая женщина в черном платье и черной маске. В руке она держала корзину с золотыми конвертами.
        - Выбирайте свою судьбу. Возьмите один из конвертов.
        Эдди подавила смешок. Она не верила в подобную ерунду, но, не желая показаться невежливой, запустила руку в корзину и взяла один из конвертов.
        - Уверена, ваш выбор будет удачным, - сказала женщина, после чего направилась к другим гостям.
        Отойдя в сторону, Эдди вскрыл конверт. Внутри лежала карточка, на которой было написано каллиграфическим почерком: «Найди человека в золотой маске и пригласи его на танец. Твое будущее тебя ждет».
        Рассмеявшись, она убрала конверт в сумочку и пробормотала: «Что ты задумал, Джо?»
        - Вы читаете мои мысли, - раздался у нее за спиной женский голос.
        Повернувшись, она увидела рыжеволосую женщину в красном платье и красной маске.
        - Я Ребекка. Мы с вами познакомились за завтраком. У вас очень красивое платье.
        - Добрый вечер, Ребекка. Я вас не узнала.
        - В этом и заключается суть маскарада. Какое предсказание вы вытянули?
        - Мне нужно найти человека в золотой маске и пригласить его на танец. А вам?
        - А мне нужно угостить незнакомого человека напитком. Вы мне подходите. Мы едва знакомы.
        Взяв Эдди под руку, Ребекка повела ее к барной стойке.
        - Вы пришли с Брэнноном? - спросила она, когда им обеим налили по бокалу белого вина.
        - Да. Точнее, мы решили встретиться здесь.
        - Как это романтично. - Ребекка ослепительно улыбнулась. - Полагаю, Аллен долго не продержится, и мы уйдем отсюда в полдевятого. На Брэне золотая маска?
        - Я не знаю. - Эдди снова окинула взглядом толпу. - Я его еще не видела.
        - За интригующий вечер. - Чокнувшись с ней бокалом, Ребекка пожелала Эдди удачи и удалилась.
        В зале было полно людей, но своих родителей Эдди пока не увидела. Было странно, что они пропустили такое мероприятие.
        Эдди пошла в толпу, думая о том, какую маску надел Брэн. Ей хотелось верить, что судьба приготовила для нее что-то особенное. Пройдя еще немного прямо, она повернулась и чуть не столкнулась с мужчиной в черном смокинге. Подняв глаза, она увидела лицо, которое было так хорошо ей знакомо. Его верхнюю часть скрывала черная маска, но разве можно было не узнать эти золотисто-карие глаза и твердо очерченный рот?
        - Прошу прощения, - вежливо улыбнулся он и в следующую секунду узнал ее. - Эддисон. Вот это платье! Ты выглядишь просто сногсшибательно. Я сражен наповал твоей красотой.
        - Впервые, - пошутила она.
        - Нет. Но сегодня многое произойдет в первый раз.
        Достав свою карточку, она протянула ее ему.
        - Ты сделал неправильный выбор. На тебе должна была быть золотая маска.
        Он прочитал то, что было написано на карточке, порвал ее на мелкие кусочки и бросил их через плечо.
        - Ты снова ошиблась, Золушка. - Достав из кармана свою карточку, он показал ее Эдди. Там было написано: «Леди в голубом предназначена для вас. Наслаждайтесь вечером с ней».
        - Я в это не верю, - рассмеялась Эдди.
        - Я дал леди в черном двадцать баксов.
        - Нет!
        Он тоже рассмеялся.
        - Я шучу. Я вытащил это предсказание наугад. Правда. Потанцуешь со мной?
        - Разве я могу устоять перед твоим предложением?
        Брэн взял с ближайшего столика бокал шампанского.
        - Ты не можешь передо мной устоять. Это мое секретное оружие, - подмигнул он ей.
        На танцполе он привлек ее к себе и положил руку на ее обнаженную спину.
        - Потрясающее платье. Надеюсь как-нибудь увидеть его на тебе в офисе.
        - Мне жаль тебя разочаровывать, но я взяла его напрокат.
        - Вот черт! Ты могла бы всех взбодрить на следующем совещании. - Он искренне посмотрел на нее. - Это шутка, но я был полностью серьезен, когда сказал, что ты очень красива. В этом платье или без него.
        Эдди почувствовала, как у нее вытягивается лицо.
        - Где был целый год этот веселый, открытый парень?
        Она пошутила, но он тяжело вздохнул.
        - Когда ты начинала работать в «Том Нокс», я был другим. Более расслабленным. Спокойным. Веселым. Так было, пока отец не решил уйти с поста исполнительного директора. - Он покачал головой. - Тогда я не хотел того, за чем я стал гнаться потом. Я все понял позже.
        Это была отличная метафора для сегодняшнего вечера. Сейчас он гонится за Эдди, но поймет ли он в будущем, что она ему не подходит? Поймет ли он, оглядываясь назад, что в эти выходные он вел себя так, как было для него совсем не характерно? Страдать из-за безответной любви для нее было хуже, чем потерять работу, поэтому она не должна терять бдительность.
        - Поешь ты фальшиво, зато двигаешься хорошо, - заметила Эдди, когда они покачивались под музыку.
        - Особенно в горизонтальном положении, - ответил он.
        Эдди сжала его бицепсы.
        - Я не это имела в виду.
        - Однако мы оба думаем об одном и том же. Ты ждешь того, что будет после бала?
        - Очень, - прошептала она.
        - Хорошо. - Наклонившись, он тихо сказал ей на ухо: - У меня есть планы на твой счет.
        - У меня тоже есть планы на твой счет, - ответила Эдди.
        - Не хочешь поделиться ими со мной?
        Она покачала головой.
        - Я из тех женщин, которые предпочитают показывать, а не рассказывать.
        Откуда взялась эта бесстыдная женщина? Должно быть, маска придала ей смелости.
        Чувствуя, как к низу ее живота прижимается что-то твердое, Эдди улыбнулась. Она имела власть над этим мужчиной, и это доставляло ей удовольствие.
        - Как долго нам нужно здесь оставаться?
        - Очень-очень долго, - промурлыкала она. - Я знаю, что тебе сейчас тяжело, но обещаю, что то, что будет потом, стоит долгого ожидания. - Она потерлась бедрами о его бедра, и он приглушенно застонал.
        - По-моему, мы и так уже слишком долго здесь торчим.
        - Я хочу, чтобы мы побыли здесь еще немного. - Ей хотелось, чтобы он мучился, представлял себе ее обнаженной, мечтал поцеловать ее, прикоснуться к ее коже. В конце концов, она так мучилась целый год.
        - Не думал, что ты такая, Эддисон Абрамс.
        - Возможно, Брэннон Нокс, тебе следовало внимательнее ко мне присмотреться.
        ГЛАВА 13
        «Черт побери, кто эта женщина в маске?»
        Они протанцевали под несколько песен. Брэну нравилось держать Эдди в объятиях, находиться рядом с ней. Он не мог дождаться, когда сделает ее своей.
        Эти выходные навсегда останутся в памяти их обоих. Он об этом позаботится.
        Они нашли свободный столик в темном уголке и сели за него. Эдди продолжала флиртовать с Брэном, потягивая белое вино. Он был рад, что столик закрывал область его паха и Эдди не могла видеть, как он был возбужден. Она сводила его с ума, и ему не терпелось покинуть зал. К тому времени, когда к ним присоединились Ребекка и ее муж Аллен, Брэн был готов завыть от отчаяния.
        Если Эдди хотела его помучить, ей это удалось.
        Когда Эдди и Брэн наконец покинули бал, ему пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не поцеловать ее в кабине лифта. Ему не терпелось увидеть то, что было спрятано под ее платьем, покрыть поцелуями ее грудь, насладиться ее прикосновениями к его обнаженному телу.
        Приложив пластиковую карточку к электронному замку, он открыл дверь своего номера и пропустил Эдди вперед. Ему хотелось сорвать с них обоих одежду, но он сдерживался. Возможно, Эдди захочет сначала чего-нибудь выпить или поговорить. Было бы неправильно заняться с ней сексом, едва переступив через порог. В конце концов, он человек, а не животное.
        В номере было чисто, постель была аккуратно заправлена. Брэн напомнил себе, куда он положил упаковку презервативов, которую купил вчера на всякий случай.
        Положив свой клатч на стойку, Эдди подошла к Брэну. На ее лице по-прежнему была маска. В ней она выглядела загадочной. Брэн снял свою на балу и оставил ее где-то в зале.
        Он потянулся к ленточке у нее на затылке.
        - Можно я ее развяжу?
        - Да, - сорвалось с ее пухлых розовых губ. Он не целовал ее со вчерашнего дня, и ему хотелось сделать это снова. Теперь, когда они наконец оказались наедине, он сможет вволю насладиться ее вкусом, ее пьянящей близостью. Если, конечно, она этого захочет.
        Глядя ей в глаза, он медленно развязал атласную ленточку, снял маску с ее лица. На ее щеках был очаровательный румянец, и он, не удержавшись, поцеловал сначала одну, затем другую.
        - Сегодня вечером я намерен покрыть поцелуями каждый участочек твоего тела, Эддисон.
        В ответ она молча провела ладонями по его груди, затем сняла с него бабочку. Его сердце бешено заколотилось. Ожидание близости было настоящей пыткой.
        Эдди начала расстегивать его рубашку. Ее пальцы дрожали, и он, приложив ладонь к ее щеке, провел большим пальцем по ее нижней губе.
        - Нервничаешь?
        - Нет, дрожу от возбуждения, - призналась она с улыбкой.
        - Мне нравится все, что ты делаешь, - заверил ее он. Ему хотелось, чтобы сегодня вечером она получила такое большое удовольствие, какого не испытывала до сих пор.
        - Я… я не знаю, с чего начать. У меня такое чувство, будто все лучшее, что я когда-либо видела, собралось в одном месте.
        Брэн почувствовал себя польщенным. Почему он так долго не смотрел на свою помощницу как на женщину?
        - Продолжай делать то, что ты делала, - ответил он.
        Тогда она расстегнула его рубашку, спустила ее с его плеч и начала водить ладонями по его голой груди.
        - Мм… Так лучше.
        Подавшись вперед, она провела кончиком языка по центру его груди, а затем легонько прикусила зубами плоский сосок.
        Брэн шумно вдохнул, и она игриво улыбнулась ему. Что она задумала, черт побери? Одна его половина хотела заняться с ней сексом, другая же хотела, чтобы Эдди помучила его еще немного.
        Она продолжила целовать и гладить его грудь, и он на какое-то время растворился в приятных ощущениях. Он привык брать инициативу в свои руки, но ему определенно нравился сценарий, по которому пока развивались события.
        Избавив его от рубашки, Эдди подтолкнула его к кровати. Он опустился на матрац, и она, задрав подол платья, оседлала Брэна. Ее глаза блестели от желания, несколько светлых прядей выбилось из прически.
        - Ну что, как у тебя дела? - спросила она, облизав губы.
        - Продолжай делать то, что делаешь, - ответил он, убрав за ухо локон, упавший ей на лицо.
        Он был целиком в ее власти, и это его устраивало. Расстегнув его ремень, она вытащила его из петель на поясе брюк и бросила на пол. Затем она провела ладонью по бугорку, выступающему под молнией, и напряжение у него в паху усилилось.
        Расстегнув его брюки, она тихонько вскрикнула от удивления.
        - Ты не носишь трусы?
        - Нет, - улыбнулся он.
        - Никогда?
        - Никогда.
        - Ничего себе. Как я, зная это, смогу продолжать с тобой работать?
        Она сексуально улыбнулась, и он придвинулся к ней.
        - Поцелуй меня.
        Эдди тут же выполнила его просьбу и накрыла его губы своими. Ее язык проник внутрь его рта и столкнулся с его языком. Он закрыл глаза от наслаждения, и его ладони заскользили по ее спине. Медленно расстегнув молнию на ее платье, он оторвался от ее губ и произнес:
        - Я ждал этого момента весь вечер.
        - А я еще дольше, - призналась она, опуская корсаж платья. Под ним не было бюстгальтера, и Брэн увидел высокую упругую грудь. Он накрыл ладонями эти округлые холмики, и розовые соски вмиг затвердели.
        - Мм… как приятно, - простонала она.
        - Это только начало.
        Наклонившись, он обвел кончиком языка сначала один бутон соска, затем другой. Эдди запустила пальцы в его волосы. Ее дыхание участилось, бедра задвигались по собственной воле. Неожиданно она толкнула его на матрац и приказала:
        - Лежи.
        Подчинившись, он стал с интересом наблюдать за Эдди, которая поднялась с кровати, сняла с себя бальное платье и сбросила туфли на высоком каблуке. Затем она ловко раздела Брэна, встав перед ним, повернулась к нему спиной и начала медленно стягивать с себя трусики. Брэн так возбудился от этого зрелища, что вцепился обеими руками в покрывало. Наконец Эдди подошла к нему, низко наклонилась, прошептала «хороший мальчик» и прижалась губами к его губам.
        Брэн ответил на ее страстный поцелуй, пощипывая при этом ее соски. Когда она внезапно обхватила рукой его восставшую плоть, Брэн подумал, что может взорваться от неудовлетворенного желания.
        - Брэн… Я хочу тебя, - прошептала она.
        Это была лучшая новость за весь день.
        - Я заметил. - Просунув пальцы между ее бедер, он раздвинул теплые влажные складки и убедился, что она готова его принять. Снова накрыв ее губы своими, он продолжил ласкать ее заветное местечко.
        - Где у тебя презервативы? - простонала Эдди, оторвавшись от его губ.
        - На полке в ванной.
        Она начала отстраняться, чтобы сходить за ними, но Брэн ее остановил.
        - Не сейчас, - сказал он.
        - Но…
        Обхватив ее свободной рукой, Брэн упал вместе с ней на кровать, так что теперь она оказалась под ним. Его пальцы по-прежнему были внутри ее, а губы ласкали ее соски. Схватившись рукой за его волосы, она ерзала под ним, тяжело дыша. Когда ее захлестнула волна экстаза, Брэн поцеловал ее в шею, затем в щеку и в губы.
        - Это то, чего я хотел, - сказал он.
        Эдди медленно спустилась с небес на землю, ее глаза приоткрылись, а на губах заиграла улыбка.
        - Спасибо, - прошептала она.
        Должно быть, у нее где-то был скрытый источник энергии, потому что в следующий момент она выбралась из-под Брэна, соскочила с кровати и, бросив на него игривый взгляд, направилась в ванную, покачивая упругими ягодицами.
        Во время этой поездки Эдди постоянно его удивляла. Он привык все тщательно планировать, и спонтанность Эдди была для него глотком свежего воздуха. С ней он может просто наслаждаться тем, что происходит здесь и сейчас.
        Вернувшись, она села к нему на колени и, помахав перед ним пакетиком с презервативом, спросила:
        - Ну что, ковбой, ты готов?
        В ответ он повалил ее на кровать, и Эдди восторженно засмеялась.
        - А ты готова?
        Она бросила на него томный взгляд и пощекотала кончиками пальцев символ его мужского естества.
        Готовясь к сегодняшнему вечеру, Брэн думал, что Эдди будет вести себя робко и нерешительно и ему придется действовать медленно, чтобы ее не напугать. Придется покрыть поцелуями все ее тело, прежде чем она начнет отвечать на его ласки.
        Но он ошибался. Сильно ошибался.
        Быстро предохранившись, он направил свою набухшую плоть между ее бедер. Вцепившись ногтями в его плечи, Эдди три раза прошептала «да».
        Тогда он встретился с ней взглядом и залюбовался румянцем на ее щеках.
        - Ты точно готова, Эдди?
        Она широко улыбнулась и закачала бедрами.
        - Хватит болтать, красавчик. Начинай двигаться.
        Погружаясь глубже в ее заветную пустоту, Брэн подумал, что это лучший секс в его жизни.
        ГЛАВА 14
        Целью Эдди было получить от Брэна за один вечер все, что она от него хотела. Она дала себе слово, что использует эту возможность по максимуму.
        Она нисколько не жалела, что приняла предложение Брэна. Секс с ним был просто фантастическим. Даже когда Брэн взял инициативу в свои руки.
        Но сейчас ей снова захотелось взять на себя ведущую роль.
        - Я хочу снова быть сверху, - попросила она его, когда он в нее вошел. - Пожалуйста.
        Она чувствовала, что он не хотел говорить «да» и отказываться от контроля над ее удовольствием. Но он не знал, что ее удовольствие по большей части заключалось в том, чтобы контролировать его удовольствие.
        Все же он внял ее просьбе и перевернулся на спину. Оседлав его, Эдди взъерошила его волосы и начала раскачиваться взад-вперед, впуская его глубже. Но он не отдал ей весь контроль, схватился за ее бедра и в какой-то момент рванул ее на себя.
        - О! - удивленно воскликнула она.
        Не сводя с нее глаз, Брэн повторил свое предыдущее действие, и на нее накатила волна эротического наслаждения.
        - Нравится?
        - О!
        - Тебе определенно нравится.
        - А тебе нравится это. - Эдди начала вращать нижней частью корпуса, и его самодовольная улыбка уступила место выражению лица, в котором удовольствие смешивалось с болью. - Разве не так?
        - Продолжай, дорогая, - хрипло произнес он.
        Ему не пришлось ее упрашивать. Она продолжила вращательные движения, а Брэн продолжил подниматься ей навстречу. Когда он потер ее чувствительные складки рядом с тем местом, где соединялись их тела, она положила ладони ему на грудь, закрыла глаза и увидела фейерверк из разноцветных искр. Мгновение спустя Брэн еще крепче вцепился в ее бедра, задрожал и издал громкий гортанный звук.
        Когда Эдди смогла наконец открыть глаза, она рухнула на него и уткнулась носом в его горло. Сделав глубокий вдох, она легонько укусила его за шею, а затем поцеловала это место.
        Брэн заговорил первый:
        - Черт побери, Эдди. Это было… Это было… - Его грудь затряслась от смеха, и Эдди нашла в себе силы, чтобы поднять голову. Он тут же перестал улыбаться и нежно поцеловал ее в губы. - Невероятно. - Он поцеловал ее в кончик носа. - Неожиданно. Ты просто ураган в постели. Кто бы мог подумать?
        - Я такая только с тобой, - пробормотала она.
        - Я приму это к сведению, - ответил он, шумно выдохнув. - Я должен тебе несколько часов ласк, но сначала мне нужно, чтобы ты дала мне несколько минут отдыха.
        Несколько минут? Он хочет ее смерти?
        - Ты говоришь серьезно? - спросила она, заглянув в его темные глаза.
        - Обычно мне не нужно так много времени, чтобы перевести дух. - Он осторожно вышел из нее и коснулся губами ее губ. - Но ты, дорогая, меня загнала. - Подмигнув ей, он встал с кровати и пошел в ванную.
        Через пару минут он вернулся в спальню, и Эдди окинула взглядом его широкие плечи, рельефный пресс и мужское достоинство.
        - Мне нравится, как ты на меня смотришь, - сказал он.
        Эдди подняла взгляд на его лицо и увидела, что он улыбается. Откинув одеяло, он забрался под него, и она присоединилась к нему.
        - Это было… Ты был… Я не знаю, что я могу тебе сказать, кроме слов благодарности.
        Он поцеловал ее в макушку.
        - Я знаю, что эти выходные для тебя тяжелые, и я рад, что могу немного их скрасить.
        Эдди положила голову ему на грудь:
        - Я рада, что ты сейчас здесь.
        - Время пролетело быстро. Выходные почти закончились.
        Он прав. Скоро им нужно будет сесть в машину и вернуться в Ривер-Гроув. В понедельник утром ей придется приехать в офис, сесть за рабочий стол, спрятать свои чувства к Брэну в дальний уголок своего сердца и забыть о них навсегда.
        - Но они ведь еще не закончились, правда?
        Внезапно Брэн скрылся под одеялом и начал покрывать поцелуями ее грудь и живот. Когда его губы спустились ниже, она застонала, выгнулась дугой и закрыла глаза.
        У нее возникло такое ощущение, будто она умерла и попала в рай.
        На следующее утро Брэн проснулся в одиночестве. Поднявшись с кровати, он провел ладонью по лицу и позвал Эдди. Ее в номере не оказалось. Он раздвинул шторы, и солнечные лучи, проникнув в окно, осветили мятые простыни и валяющиеся на полу подушки.
        Часы на прикроватной тумбочке показывали начало девятого. Они с Эдди всю ночь занимались любовью, после чего она уснула, прижавшись к нему. Почему она встала так рано? Куда ушла? Он не успел ею насытиться и собирался заняться с ней любовью, когда они проснутся утром. Но у Эдди, очевидно, были другие планы.
        Брэн постучал в дверь, соединяющую их номера. Ответа не последовало.
        - Эдди?
        Снова никакого ответа.
        Он подергал за ручку. Дверь была заперта.
        Приняв душ, Брэн оделся и пошел вниз. Завтрак уже давно начался. В столовой было несколько человек, которых он видел ранее. Эдди сидела за кофейной стойкой. Подойдя к ней сзади, он наклонился над ее плечом и тихо произнес:
        - Извините, вы не видели женщину, которая была в моей постели прошлой ночью? Она исчезла, не попрощавшись.
        Повернувшись, Эдди удивленно посмотрела на него:
        - Брэн… Привет. Я… Я не могла уснуть.
        - Странно. Я с трудом проснулся.
        - Ничего странного. Ты храпел, - сказала она. Прежде чем он успел возразить, она спросила: - Хочешь кофе?
        - Да, спасибо.
        Она налила ему кофе, добавила в него сливки и сахар и протянула ему чашку.
        - Вот, держи.
        Сделав последний глоток из своей чашки, она поднялась, но Брэн схватил ее за руку, пока она не исчезла во второй раз.
        - Куда ты идешь? - Присмотревшись, он заметил лимонный купальник, просвечивающийся сквозь ее белое льняное платье. - В бассейн? А как же завтрак?
        - Я подумала, что ты, возможно, спешишь вернуться в Ривер-Гроув, и мне захотелось немного поплавать перед отъездом.
        Брэн никуда не торопился, а вот насчет Эдди он не был уверен.
        - Я с удовольствием поплаваю, но только после завтрака. Составь мне компанию.
        Повернувшись, Эдди направилась к свободному столику. Она не флиртовала с ним, не улыбалась игриво. У него возникло такое ощущение, будто они уже вернулись в офис.
        Они сели за столик. К ним подошла официантка, и они сделали заказ. Ассортимент блюд был небольшим, поэтому выбирать было легко.
        - Оладьи - это отличный выбор, - сказала Эдди Брэну после ухода официантки. - Я сама их чуть не заказала. Когда будешь готов уехать, дай мне знать. Я могу собраться за несколько минут.
        - Что происходит? - спросил Брэн, чувствуя, что она от него отдалилась.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты ушла из моего номера, не предупредив меня. Сейчас ты обращаешься со мной так, словно мы находимся в офисе и готовимся заключить сделку.
        - Ты прекрасно знаешь, о чем мы с тобой договаривались, - тихо сказала она. - Мы собирались провести вместе всего одну ночь, а затем вернуться к рабочим и дружеским отношениям.
        Он поднял брови.
        - Я не знал, что существует такая четкая граница между вечером субботы и утром воскресенья.
        - Мы договорились, что все закончится в полночь.
        - Почему-то в полночь ты меня остановила. - В три часа ночи Эдди все еще лежала в его объятиях.
        Ее щеки порозовели.
        - Я пыталась быть практичной.
        - А мне надоело быть практичным. Я уже говорил тебе это.
        Раньше он делал то, что считал целесообразным, а в эти выходные он делал то, что хотел.
        - Я не хочу, чтобы все закончилось вот так, - признался он.
        Эдди продолжала молча на него смотреть.
        - Скажи, ты мной уже насытилась?
        - Нет, - вздохнув, ответила она.
        - Хорошо. Как ты смотришь на то, чтобы продлить выходные? Мне обязательно присутствовать завтра в офисе? У меня завтра будут важные встречи? Телефонные конференции?
        - Вроде нет, но я на всякий случай проверю.
        - Даже если что-то и есть, мы все отменим. Сейчас важнее всего то, что происходит между нами.
        Эдди мягко улыбнулась, и он, почувствовав некоторое облегчение, взял ее за руку.
        - Эддисон Абрамс, ты проведешь со мной еще одну ночь? Останешься со мной до утра, никуда не исчезая?
        Она кивнула.
        - Я хочу услышать твой ответ.
        - Да, - произнесла она. - Если мой босс разрешает мне не выходить на работу в понедельник, я согласна.
        Брэн огляделся по сторонам.
        - Я не вижу здесь никаких боссов.
        Официантка принесла их завтрак, спросила, не нужно ли им чего-то еще, и пожелала приятного аппетита. Когда она наконец ушла, Брэн встретился взглядом с Эдди.
        - Я постараюсь сделать так, чтобы у тебя осталось достаточно энергии для того, чтобы выйти на работу во вторник.
        - А я не могу тебе этого обещать, - улыбнулась Эдди.
        Такая смелая, открытая и веселая, Эдди нравилась ему больше, чем холодная, практичная женщина, которую он увидел, когда только пришел сюда.
        - Ты проведешь со мной целую ночь, - напомнил ей он, откусив кусок оладьи. - Пожалуй, я закажу этот сироп в номер. Он пригодится нам позже.
        Эдди звонко рассмеялась, и он подумал, что это самый приятный звук, который он когда-либо слышал.
        ГЛАВА 15
        Голубая гладь бассейна мерцала на солнце. Эдди и Брэн находились на открытой террасе на крыше отеля, откуда открывалась великолепная панорама гор, леса и озера. На озере сегодня было много лодок и яхт с туристами. Одни загорали, другие катались на водных лыжах.
        - Не хочешь покататься на лодке? - спросил Брэн Эдди. Он лежал с закрытыми глазами на соседнем шезлонге, подложив под голову согнутую руку. Из одежды на нем были только черные плавки. Взгляд Эдди скользнул по его красивому загорелому телу, и на нее нахлынули воспоминания о прошлой ночи.
        Внезапно он повернул голову и открыл один глаз.
        - Я чувствую, что ты на меня пялишься, - лукаво улыбнулся он.
        - Я вовсе на тебя не пялюсь, - солгала она. - Я думаю, глядя по сторонам, и ты просто попал в поле моего зрения.
        - И о чем же ты сейчас думаешь? - спросил Брэн, подняв корпус. - О сексе? Если так, только скажи, и я с радостью дам тебе то, чего ты хочешь. Нам нужно будет только вернуться в номер.
        Брэн прочитал ее мысли, и она не смогла сдержать улыбку.
        Проснувшись рано утром, Эдди перевернулась на бок, чтобы полюбоваться спящим Брэном, и, к своему ужасу, поняла, что, если она останется с ним в постели еще на какое-то время, она не сможет потом относиться к нему как к своему боссу. Она все утро жалела о том, что поддалась искушению и занялась с ним сексом, но сейчас согласилась провести с ним еще одну ночь. Причина была всего одна: она безумно его желала. Поэтому, когда он признался, что по-прежнему ее хочет, она не смогла сказать «нет».
        - Позавчера я говорила серьезно.
        - О чем?
        - О том, что на обратном пусти нам следует заехать в «Песл энд пеппер». Ты никогда там не бывал. Ты хотел бы туда заехать?
        - Да, - ответил Брэн, надел солнцезащитные очки, лег на спину и продолжил загорать.
        Должно быть, так здорово не думать о будущем. Брэн целый год жил в напряжении, но все его старания оказались напрасными, потому что на должность исполнительного директора был выбран Ройс. Эдди прекрасно понимала, почему Брэн отбросил в сторону практичность и здравый смысл и просто наслаждается настоящим.
        Его сердцу ничто не угрожает. Проведя выходные с Эдди, он вряд ли привяжется к ней эмоционально. Для нее все гораздо сложнее.
        - Ты только посмотри, кто здесь, - раздался рядом с Эдди голос ее матери. Повернув голову, она увидела своих родителей. - Мы думали, что вы уже уехали.
        - Мы решили немного позагорать, прежде чем выписываться из отеля.
        Эдди не собиралась говорить своим родителям, что они решили провести здесь еще одну ночь.
        - Мы собирались уезжать, но нам захотелось чего-нибудь выпить. Нам сказали, что на крыше находится отличное кафе. Брэннон, дорогой, вы не хотите составить нам компанию?
        - Он спит, - ответила Эдди, и Брэн одновременно с ней произнес: - Да, конечно.
        - Тогда пойдемте в кафе, - сказала ее мать. - Только сначала вам нужно одеться.
        За столиком она расспрашивала Брэна о разных вещах, включая финансы, и Эдди было за нее стыдно.
        - Твоя мать не робкого десятка, - сказал Брэн Эдди, когда они проводили ее родителей.
        - Мне жаль, что так получилось, - ответила она. - Моя мать может быть бесцеремонной.
        Брэн взял ее за руку, притянул к себе и поцеловал в щеку.
        - Все нормально, не извиняйся. Я сам принял ее приглашение выпить.
        Они подошли к регистрационной стойке. За ней работала та же сотрудница, что и в день их приезда.
        - Доброе утро, мистер Нокс. Мисс Абрамс, - улыбнулась Ава.
        - Доброе утро, Ава, - поздоровался с ней Брэн. - Мы хотели бы продлить наше пребывание здесь, если, конечно, это возможно.
        - Вам повезло. У нас есть свободные номера. - Ава самодовольно улыбнулась, словно знала что-то, чего не знали они. - Вам нужны два номера или один?
        - Один, - одновременно произнесли они, и Брэн одобрительно улыбнулся Эдди.
        Ава нажала несколько кнопок на клавиатуре.
        - Который из двух номеров вы выбрали?
        - Мой, - ответил Брэн.
        - Отличный выбор. - Ава нажала еще несколько кнопок, после чего посмотрела на него. - Вам прислать вечером в номер бутылку шампанского и клубнику?
        - Да, спасибо, - улыбнулся Брэн. Когда они направлялись к лифту, он положил руку на поясницу Эдди. - Ты способная ученица.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила она, когда двери лифта открылись и они вошли внутрь.
        - Ты больше со мной не споришь. Возможно, скоро ты будешь мне позволять за тобой ухаживать. - Двери закрылись, и он прижал ее к стенке кабины. - Как ты смотришь на то, чтобы я прямо сейчас начал за тобой ухаживать?
        - С-сейчас?
        Он потянулся к кнопке экстренной связи, и Эдди схватила его за запястье.
        - Нет, Брэн.
        Он зацокал языком.
        - Ты такая практичная. - Высвободив свою руку, он убрал назад ее волосы и, взяв в ладони ее лицо, коснулся губами ее губ. - Сегодня ночью ты снова будешь моей, Эддисон Абрамс. Что ты на это скажешь?
        Она схватила его за ягодицу.
        - Может, начнем пораньше? Зачем ждать ночи?
        Они быстро собрали вещи Эдди и перенесли их в номер Брэна, после чего сразу занялись любовью. Они весь день провели в постели, а ближе к вечеру проголодались и заказали в номер еду и шампанское.
        - Предлагаю выпить за Джо, - неожиданно сказал Брэн. - Если бы не он, ничего этого сейчас не было бы.
        - Я чувствую себя виноватой перед ним. Я разбила ему сердце.
        - Ты любила его как друга. Возможно, ему было этого достаточно.
        - Любовь сложная штука, - ответила Эдди. - Мне всегда казалось, что я должна чем-то заслужить любовь своих родителей. Что, если я буду хорошо себя вести, они дадут мне за это немного любви. Мне хотелось, чтобы меня любили бескорыстно. Чтобы в моей семье все было так же, как в твоей.
        - Твои родители тебя любят. Они желают тебе лучшего, хотя и показывают это странным образом.
        - Я никогда не смотрела на их поведение с этой стороны. Я всегда старалась добиться успеха, чтобы доказать им, что я достойна их любви. Ты когда-нибудь чувствовал себя недостойным чего-либо? - Едва Эдди произнесла эти слова, как она о них пожалела. - Должно быть, ты испытывал нечто подобное, когда твой отец сделал выбор в пользу Ройса.
        - Я всего лишь человек, и у меня тоже есть слабости, - ответил он. - Так же как и ты, я требовал от себя слишком многого. Я чувствовал, что должен победить. Ройс не виноват, что отец выбрал его. Тэйлор не виновата, что влюбилась в него. Я не собираюсь критиковать своих родных. Они замечательные. Мы с Ройсом и Джиа очень дружны. Мы всегда друг друга поддерживаем. Даже когда я совершал ошибки, я знал, что они меня не разлюбят.
        - Я, будучи единственным ребенком в семье, завидую тебе, - сказала она полушутя.
        - Моя семья тебя обожает. Я постоянно говорю своим родным, что мне безумно повезло, что у меня есть ты. Эддисон, ты очень важная часть «Том Нокс». Ты хочешь иметь семью, которая ценила бы тебя? Ты больше не хочешь быть одна. - Взяв ее руку, он прикоснулся к ней губами. - Ты не одна.
        Эти слова исцелили глубокую душевную рану, о существовании которой она даже не подозревала.
        - Спасибо, что сказал это.
        - Я сказал правду. - Отпустив ее руку, он взял свой бокал с шампанским. - Давай выпьем за семью.
        Впервые в жизни не чувствуя себя одинокой, она подняла свой бокал и чокнулась с ним.
        - За семью.
        ГЛАВА 16
        Эдди и Брэн были в пути уже три с лишним часа, а у нее все еще не выходил из головы их вчерашний разговор. Брэн заверил ее в том, что она небезразлична его семье и ему самому. После того как он ей сказал, что она не одна и они выпили шампанского, он отнес ее на кровать и занялся с ней любовью. Он был сосредоточен только на ее желаниях, и его нежность потрясла ее. Она знала, что принимать желаемое за действительное опасно, но у нее было такое чувство, что то, что Брэн не смог выразить словами, он выразил языком тела.
        После этого они лежали, обнявшись, и разговаривали.
        - Когда я обзаведусь семьей, у меня будет двое или трое детей, - сказала она. - Я всегда хотела иметь брата или сестру.
        - По-моему, три - это отличное число, - ответил Брэн, проведя кончиками пальцев по ее руке. - Мы с Ройсом и Джиа всегда были близки. Если один из нас вел себя как идиот, двое других говорили ему об этом прямо.
        Она рассмеялась, хотя отметила про себя, что он не сказал ей, что хочет иметь троих детей. Это не помешало ей представить себе, как они с Брэном и тремя детьми бегают по берегу океана.
        - У меня есть к тебе предложение, - сказал он ей, сидя за рулем своего шикарного автомобиля.
        - Звучит серьезно. Мне нужно подготовиться. - Она поправила растрепанные ветром волосы и выпрямила спину. - Итак, я готова.
        - Когда ты стала такой дерзкой? Похоже, я тебя испортил, - улыбнулся он. - Итак, как ты смотришь на то, чтобы провести со мной еще несколько ночей, когда мы вернемся домой? Мне хорошо с тобой. Тебе, очевидно, тоже хорошо со мной. - Он небрежно пожал плечами. - Почему бы нам не побыть вместе еще какое-то время?
        Сердце Эдди учащенно забилось. Предложение Брэна было очень заманчивым. Он не признался ей в любви, но она и не ждала ничего подобного.
        - Но как же твоя семья? Работа?
        - Мы никому ничего не скажем. Кому нужно давление со стороны? Нам вполне достаточно нашего собственного мнения о том, что мы делаем.
        Если бы любой другой мужчина сделал ей такое предложение, она отклонила бы его. Но это был Брэн. Мужчина, о котором она грезила. Ради него она была готова пойти на все. Точнее, почти на все.
        - Это не повлияет на мою работу в «Том Нокс»?
        - Нет. Тебе не о чем беспокоиться. Ты очень важна для компании.
        - Я тоже пока не готова положить конец тому, что между нами происходит, - призналась Эдди. Боясь, что может сболтнуть лишнего, она добавила саркастическим тоном: - Бедняжка Тэмми. Что ты ей скажешь?
        - Ты будешь меня подкалывать при любой возможности? - мягко рассмеялся он.
        - Да.
        - Ну и ладно. Я готов заплатить эту цену.
        Через несколько минут он свернул с шоссе и поехал в сторону здания, которое она слишком хорошо знала.
        - «Песл энд пеппер», - произнесла она. - Мой дом вдали от дома.
        - Давай устроим себе праздничный ланч. Я умираю с голоду. Кроме того, я подумал, что хозяин ресторана уже начал о тебе беспокоиться. Что он подумал, что его любимую клиентку похитили.
        - Обязательно попробуй их шоколадный фондан, - посоветовала Эдди Брэну, когда они припарковались на стоянке ресторана. - Возможно, ты пробовал прежде фондан, но, поверь мне, он не сравнится с фонданом, приготовленным в «Песл энд пеппер».
        - Я тебе доверяю, - ответил он, выбравшись из машины и подав ей руку. - И это касается не только выбора десерта.
        «Доверишь ли ты мне когда-нибудь свое сердце?» - подумала Эдди и, прогнав эту мысль, взяла его за руку и пошла вместе с ним в ресторан.
        Эдди была права насчет фондана. Он действительно был бесподобен. Брэн не знал, что доставило ему большее удовольствие, сам десерт или наблюдение за тем, как Эдди облизывала ложку.
        Из ресторана они поехали к нему домой. Едва они вошли в прихожую, как он привлек Эдди к себе и принялся покрывать поцелуями ее шею.
        - А как же твой багаж? - пробормотала Эдди.
        - Сейчас мне не нужна одежда. - Задрав подол ее платья, Брэн схватился за пояс трусиков. - И тебе тоже.
        Эдди расстегнула его джинсы и, запустив в них руку, издала одобрительный возглас.
        - Мне нравится, что ты не носишь нижнее белье.
        Мгновение спустя он уже был внутри ее, и она обхватила ногами его бедра.
        - Где у тебя спальня? - пробормотала она.
        - Позже я устрою для тебя экскурсию по дому, - пообещал ей он.
        Ему все равно, что будет позже. Эдди с ним, и это единственное, что сейчас имеет значение.
        ГЛАВА 17
        - Брэн, ты поёшь? - Брови Джиа, появившейся в дверях его кабинета, поднялись так высоко, что она стала похожа на мультипликационный персонаж.
        - У меня не может быть хорошего дня?
        Или хорошей недели?
        Точнее, двух недель. Все это время им с Эддисон было хорошо. На работе они флиртовали друг с другом. Теперь Эдди заказывала на двоих ланч в «Песл энд пеппер», и они вместе ели в кабинете Брэна.
        Вечера они обычно проводили в доме Брэна. Несколько раз Эдди оставалась у него до утра. Разумеется, Брэн не был против. Ему нравилось засыпать и просыпаться рядом с Эдди.
        - У всех бывают хорошие дни, - ответила Джиа, положив ему на стол стопку бумаг. - Но когда ты улыбаешься, как Джокер, это выглядит подозрительно.
        Мимо открытой двери прошла Эдди. Она не сразу заметила Джиа.
        - Привет, красавчик… То есть я хотела сказать Брэн. Привет, Джиа. Я не знала, что ты здесь.
        «Спасибо тебе, Эдди. Теперь она точно от меня не отстанет», - подумал Брэн.
        - Привет, Эдди. Как дела? - самодовольно произнесла Джиа, сложив руки на груди.
        - Фантастически хорошо. - На лице Эдди появилась улыбка, которая слегка напоминала улыбку Джокера. - Я зашла, чтобы сказать Брэну, что у него дальше по расписанию.
        - Ты имеешь в виду вот этого красавчика? - Джиа указала большим пальцем на своего брата.
        - Оставь ее в покое, Джиа. - Поднявшись, он подошел к Эдди и поцеловал ее в лоб. - Ты все правильно поняла. Мы с Эдди встречаемся. Постарайся держать язык за зубами, - обратился он к своей сестре, хотя нисколько не сомневался, что она все расскажет Ройсу и Тэйлор.
        - Мы все работаем в одном офисе. Вам не удастся долго скрывать ваши отношения, - ответила Джиа. - Итак, у тебя служебный роман. Ничего оригинального.
        - Кто бы говорил.
        - Мы с Джейсоном не в счет.
        - Ну да. - Наклонившись, он прошептал Эдди на ухо: - Мы поговорим позже.
        - Хорошо, Брэн, - кивнула она и покинула кабинет.
        - Тебе следовало быть полюбезней с Эдди, - сказал он своей сестре.
        - Эта женщина так сильно в тебя влюблена.
        Брэн покачал головой:
        - Она вовсе не влюблена в меня. Кому нужна любовь?
        - Разве не всем?
        - Обо мне не беспокойся, сестренка. У меня все хорошо. Мы с Эдди друг другу подходим. Нам нравится проводить время вместе.
        - Кстати, мама приглашает всех на празднование Четвертого июля в летнем доме.
        - Я думал, что там сейчас идет ремонт кухни.
        - Да, но мама простимулировала подрядчика, обещав заплатить больше, если он уложится в более короткий срок.
        Речь шла об огромном доме на холме, с которого открывался вид на виноградники. Семья Нокс владела им много лет. Джиа и Джейсон провели там свой медовый месяц. Именно поэтому Джиа нахмурилась при упоминании о летнем доме.
        - Мы давно там не были, - заметил Брэн.
        - Да, - вздохнула Джиа. - Джейсон тоже приглашен.
        - Это ты сделала его членом нашей семьи.
        Джиа настояла на том, чтобы после их развода отношение ее родных к Джейсону не изменилось.
        - Я это знаю. - Она снова нахмурилась. - Но как я смогу пригласить бойфренда, если там будет Джейсон?
        - У тебя есть бойфренд? - удивился Брэн, поскольку его сестра уже давно была одна.
        - Нет, но что, если бы он у меня появился?
        - Ты приехала бы на семейное торжество вместе с ним, а мы с Джейсоном и Ройсом обсуждали бы этого болвана за твоей спиной.
        - Заткнись! - сказала Джиа, но глаза ее улыбались. - Я вполне способна встретить хорошего парня.
        - Я в этом нисколько не сомневаюсь, - ответил он, обняв сестру за плечи.
        - А ты возьмешь с собой свою красавицу-блондинку?
        По его спине пробежала дрожь ужаса, и он отстранился. Одно дело - пикироваться с Джиа на работе, совсем другое - привести Эдди на семейный праздник, где все будут высказывать свое мнение и задавать им неудобные вопросы. Он не хотел почувствовать себя словно под микроскопом.
        - Я не знаю… - пробормотал он.
        - Ты не можешь скрывать ваши отношения вечно. Если вы с Эдди встречаетесь, тебе следует брать ее с собой на все семейные встречи. - Поцеловав его в щеку, Джиа вышла из кабинета.
        Брэн был в замешательстве. Приведя Эддисон на семейный праздник, он переступит через множество границ, о существовании которых до сих пор не подозревал. Сделает их с Эдди объектом для предположений и ожиданий. Он не может подвергнуть этому их обоих. Для его семьи они просто коллеги и друзья, и он не собирается ничего усложнять.
        Открыв дверь, он придал своему лицу строгое выражение.
        - Мисс Абрамс, зайдите ко мне на минутку.
        Поправив подол своего розового платья, Эдди вошла в его кабинет. Она походила на конфету в красивом фантике, которую ему не терпелось развернуть и попробовать.
        Сложив руки на груди, он прислонился к столу.
        - Закройте дверь.
        Нахмурившись, она сделала, как он велел, но ее рука осталась лежать на дверной ручке, словно она готовилась к бегству.
        - Я знаю, что ты сейчас скажешь. Прости меня. Я понятия не имел, что твоя сестра находится здесь. В любом случае мне не следовало фамильярничать. Мы на работе, и я…
        Брэн поманил ее согнутым пальцем. Когда она подошла к нему, он положил руки ей на бедра и притянул ее к себе.
        - Поцелуй меня.
        - Что?
        Он крепче прижал ее к себе, и она, обвив руками его шею, накрыла его губы своими.
        - Значит, ты на меня не злишься? - спросила она затем.
        - Конечно нет, - искренне ответил он.
        Эдди вытерла его губы большим пальцем.
        - Не хочу, чтобы ты появился на следующей встрече с розовой помадой на губах.
        - Если бы я знал, что ты такая страстная…
        - Ты позвал бы меня сюда раньше? - улыбнулась она.
        Она была права. Если бы он знал, как хорошо им будет вместе, он предложил бы ей встречаться намного раньше.
        Раньше на целый год.
        - Как же давно мы не общались, - сказала Эдди своей подруге Кэри, сидя напротив нее за столиком в «Песл энд пеппер».
        - Да, Эд. В последний раз я получила от тебя сообщение, когда твоя машина сломалась по пути на озеро Тахо, - ответила Кэри, откинув назад свои гладкие черные волосы.
        Несколько лет назад они вместе работали и подружились. Сейчас Кэри работала менеджером по рекламе в крупной компании в Пало-Альто.
        Они обсудили последнюю заграничную поездку Кэри. Эдди не стала рассказывать подруге о переменах в своей личной жизни.
        - Твоя машина все еще в ремонте? - спросила Кэри, листая меню.
        - Да. Мне пришлось взять машину напрокат. - Брэн предложил ей один из автомобилей, принадлежащих компании, но она отказалась из чувства гордости. - Вообще я планирую купить новую машину, но для того, чтобы найти хорошую, нужно время, а я была очень занята в последние дни.
        Кэри положила меню и с сочувствием посмотрела на Эдди:
        - Тебя загружают работой?
        Эдди с трудом сдержала смех. К счастью, в следующий момент официантка принесла их закуску - жареные кусочки авокадо с соусом ранч из халапеньо.
        - Тут столько калорий, - тяжело вздохнула Кэри.
        - Мы же с тобой договорились, что во время наших девичьих посиделок не будем считать калории, - напомнила ей Эдди, и они съели по кусочку авокадо и выпили по глотку шардоне. - На работе все отлично. И вообще у меня все отлично.
        - Я заметила, что ты вся сияешь. Давай рассказывай, что у тебя происходит.
        - У меня не было возможности все тебе рассказать. Точнее, она была, но я боялась себя сглазить.
        Эдди не смогла сдержать улыбку. Когда она фамильярно поздоровалась с Брэном, не зная, что в кабинете находится его сестра, она подумала, что он будет ее ругать. Вместо этого он заключил ее в объятия и потребовал, чтобы она его поцеловала. С тех пор она была на седьмом небе от счастья.
        Она ничего не требовала от Брэна. Пока ей было достаточно легких отношений, которые были у них в данный момент. Сегодня в конце рабочего дня он спросил ее, какие у нее планы на День независимости. Она ответила: у нее нет никаких планов на Четвертое июля. Брэн больше ничего не сказал, лишь хитро улыбнулся.
        - У меня появился бойфренд, - призналась Эдди.
        Кэри так громко взвизгнула, что остальные посетители ресторана повернулись и посмотрели на нее.
        - Боже мой! Скорее расскажи мне все! Он красив, богат и хорош в постели?
        - Да, да и еще раз да. Кроме того, он мой босс.
        Затем Эдди поделилась с подругой деталями свой поездки на озеро Тахо, после которой они с Брэном решили продлить свой роман.
        - Роман - это подходящее слово? - спросила Эдди. - Не слишком скучное?
        - Если оно для тебя скучное, давай скажем, что ты подцепила миллиардера.
        Эдди весело рассмеялась. Она была счастлива. Умом она понимала, что с каждым днем все сильнее привязывается к Брэну, но ей так понравилось жить настоящим.
        ГЛАВА 18
        Наступило утро пятницы. Брэн никак не мог понять, что с ним творится. Он должен был пребывать в превосходном настроении. Неделя началась с секса в конференц-зале, а прошлую ночь он провел дома у Эдди. Впереди были долгожданные выходные.
        А через неделю будет День независимости.
        Джиа, Ройс и Тэйлор знали, что он встречается с Эдди, и они не были против. Его родители тоже не будут против.
        Единственным человеком, которого это беспокоило, был он сам.
        Он еще не пригласил Эдди на празднование Дня независимости в летний дом Ноксов. Сейчас он сомневался, что ему следует это делать. Возможно, она даже испытает облегчение, если он ее не пригласит. Возможно, она считает, что им еще рано появляться вместе на семейных мероприятиях.
        Когда же закончится этот день, черт побери?
        Посмотрев в очередной раз на левое запястье, он снова вспомнил, что забыл часы дома у Эдди.
        Как хорошо, что завтра суббота. Ему просто необходимо отдохнуть.
        - Ты приедешь завтра ко мне боксировать? - спросил Брэн Ройса, заглянув к нему в кабинет. У Брэна во дворе был боксерский ринг, и братья приходили туда, чтобы выпустить пар, когда между ними возникало напряжение.
        - Нет, - ответил его брат, поднявшись из-за стола. В руке он держал кожаную сумку с ноутбуком.
        - Куда ты собрался? Еще только… - Брэн снова посмотрел на запястье, затем бросил взгляд на настенные часы, - начало третьего.
        - Я еду домой. И ты тоже можешь закругляться. - Ройс смотрел на него так, словно читал его мысли. - Вижу, тебе сейчас не до работы. Почему ты зовешь меня боксировать? Ты снова за что-то на меня разозлился и хочешь мне как следует вмазать?
        - На этот раз это будет просто тренировка. Клянусь.
        - Хорошо, если нужно, я приеду. У тебя все в порядке?
        - Да. Увидимся завтра.
        Когда Брэн вошел в кабинет Эдди, она сидела за столом. Он встал перед ней и чуть не забыл, что хотел ей сказать. Должно быть, виной тому был ее топ с глубоким вырезом. Раньше она такие не носила.
        - Я забыл у тебя дома часы.
        - Я знаю, - нежно улыбнулась она, и Брэн вспомнил вчерашний вечер. Она нашла новую зубную щетку и предложила ему переночевать у нее. Он не планировал оставаться, но не смог ей отказать, о чем потом пожалел.
        Прошлой ночью он почти глаз не сомкнул. Лежа на спине, он смотрел в потолок и пытался понять, что с ним происходит. Все его мысли перепутались, ему хотелось поехать домой. Когда Эдди ночевала у него дома, он не испытывал подобного беспокойства. Возможно, он просто устал на работе.
        - Я отдала твои часы в чистку, - добавила она. - Жаль, что ты испортил мой сюрприз. Я заберу их после обеда.
        В голове у Брэна прозвенел тревожный звоночек. Подобные сюрпризы женщина делает мужчине, когда их связывают серьезные отношения.
        Серьезные отношения приводят к браку, а в браке рождаются дети.
        Ройс и Тэйлор еще не женаты, но она уже ждет от него ребенка.
        Брэна внезапно бросило в жар.
        - Спасибо, я ценю твою заботу. - Он заставил себя улыбнуться. - Я буду у себя.
        Пройдя в свой кабинет, он закрыл дверь, опустил жалюзи, сел за стол и тупо уставился перед собой.
        В начале этого года он был уверен, что станет исполнительным директором компании и женится на Тэйлор Томпсон, но его планы не осуществились. Тогда он решил перестать планировать, жить одним днем и не беспокоиться о последствиях.
        «Сейчас ты сидишь и думаешь о будущем. Неудивительно, то ты испытываешь дискомфорт. Эдди права. Ты на самом деле идиот, так что перестань загадывать наперед», - подумал он с усмешкой, но ему не удалось отделаться от мысли, что в их с Эдди отношениях что-то изменилось, и это может ему мешать жить настоящим.
        Чтобы как-то отвлечься, он включил ноутбук и ответил на пару электронных писем, а затем позвонил по стационарному телефону Берни Белфри, одному из главных инвесторов «Том Нокс» и приятелю своего отца.
        Через сорок минут он положил трубку на рычаг, откинулся на спинку кресла и зевнул.
        Раздался стук в дверь, и в следующую секунду в кабинет заглянула Эдди. Он жестом пригласил ее войти.
        - Этот зануда Берни утомит кого угодно, - произнес он, подавив зевок.
        - Я… э-э-э… - Эдди протянула ему мешочек из черного бархата. - Я хотела отдать тебе вот это. Здесь твои часы.
        Достав из мешочка «ролекс», он окинул взглядом его блестящий корпус.
        - Спасибо, Эдди. Тебе не стоило беспокоиться, но мне понравился твой сюрприз. - Расстегнув браслет, он положил часы себе на запястье.
        Неожиданно Эдди опустилась перед ним на колени. Ее взгляд стал осторожным, улыбка - неуверенной.
        - Я хочу тебя кое о чем спросить.
        - О чем бы ты меня ни спросила, мой ответ будет утвердительным.
        Особенно если она заберется под стол, расстегнет его брюки и…
        Она издала нервный смешок.
        - Ты можешь быть серьезным?
        Брэн приложил ладонь к ее щеке.
        - Я абсолютно серьезен.
        Она сглотнула, но не отвела взгляд.
        - Брэннон…
        - Эддисон.
        - Ты много для меня значишь. Я поняла это уже давно. Я знаю, что ты этого не ожидал.
        Брэна охватила паника, но бежать было некуда.
        Эддисон стояла перед ним на коленях и произносила серьезную речь, которая могла закончиться только одним. Она предлагала ему не секс на рабочем месте, а что-то более серьезное. Он должен ее остановить, пока она не сказала или не сделала что-то, о чем потом жалела бы.
        Внезапно Эдди перевернула часы, положила их ему на ладонь, и он увидел на обратной стороне корпуса гравировку, которой там не было раньше. На часах, которые он купил за семь с половиной тысяч долларов, было четыре слова и вопросительный знак.
        «Ты на мне женишься?»
        Его сердце забилось так часто, словно пыталось выскочить из груди. Во рту у него пересохло, язык словно прирос к небу.
        - Я люблю тебя, - продолжила Эдди. - Благодаря Джо я поняла, что, если ты к кому-то испытываешь чувства, о них нужно говорить, пока еще не слишком поздно. Ты хочешь жить настоящим, Брэннон, и я тоже этого хочу. - Положив свою ладонь поверх часов и его ладони, она улыбнулась. - То, что между нами происходит, вышло за рамки секса на рабочем месте, ночевок друг у друга дома и совместных походов в «Песл энд пеппер». Может, съездим туда на обед? Я умираю с голоду.
        Ее губы слегка дрожали, но глаза блестели от счастья. Она ждала его ответа.
        Черт побери. Ему только что сделали предложение руки и сердца.
        Все оказалось даже хуже, чем он думал. Она смотрела на него не как на бойфренда, а как на мужа.
        - Ты выглядишь удивленным, - произнесла она.
        Брэн молчал, потому что все еще не знал, как сказать ей «нет».
        Ему придется сказать ей «нет». Она навоображала себе то, чего не было на самом деле, и это была его вина.
        Он снова вспомнил ночь, которую провел в доме Эдди. Прежде чем уснуть, она поцеловала его в уголок рта, пожелала ему спокойной ночи, а затем добавила шепотом:
        - Ты для меня все.
        Тогда он не придал значения ее словам. Только сейчас он понял, насколько все серьезно.
        Положив часы на стол, он взял Эдди за руки и встал вместе с ней, поскольку не мог отвергнуть ее предложение, когда она стояла перед ним на коленях. Ему трудно было сказать ей «нет» и сейчас, когда она выпрямилась во весь рост, потому что ее взгляд был полон надежды.
        - Ты не должна была в меня влюбляться, - произнес он наконец.
        Она нахмурилась, и ее надежда уступила место грусти и разочарованию.
        - Мне так жаль, Эдди. Я думал, что нас обоих устраивает текущее положение дел. Сейчас в мои планы совершенно не входит…
        - О нет. - Резко отдернув свои руки, она сложила их на животе.
        Брэн положил ладони ей на плечи.
        - Все хорошо. Сядь в мое кресло.
        - Я не буду садиться. Мне лучше уйти.
        Он не знал, как все исправить, но знал, что должен это сделать. Потому что она нужна ему как здесь, в офисе, так и за его пределами.
        - Тебе не нужно уходить, Эдди. Ничего не изменилось. Мы можем прямо сейчас поехать на обед в «Песл энд пеппер». - Он указал ей на часы: - Это была ошибка. Уверен, что гравировку можно удалить.
        - Ошибка, - повторила Эдди. Судя по ее тону, ему не удалось ее убедить.
        - Я совершил похожую ошибку и знаю, что ты чувствуешь.
        - Ты понятия не имеешь, что я чувствую. Ты слышал хоть что-нибудь из того, что я тебе сказала?
        - Я слышал каждое слово. Но, Эдди, я сейчас не собираюсь ни на ком жениться.
        - Скажи прямо, Брэн. Ты собираешься жениться на мне?
        - Большую часть года я вел себя так, как было мне несвойственно. Я не из тех, кто хочет побеждать только ради того, чтобы говорить всем о своей победе. Однако, когда отец сказал, что уходит на пенсию, я начал бороться с Ройсом за должность исполнительного директора вместо того, чтобы сразу ему ее уступить, удовлетворившись должностью президента компании. Я работал как проклятый, чтобы доказать отцу, что я лучше Ройса, вместо того чтобы наслаждаться тем, что у меня было. Проиграв эту схватку, я дал себе слово, что больше не буду строить долгосрочные планы. Мне доставлял удовольствие каждый день, проведенный с тобой, поэтому я предложил тебе продолжить наш роман после уик-энда на озере Тахо. Я не думал, что ты могла увидеть в этом мое желание перейти к более серьезным отношениям. Прости меня.
        Ее щеки вспыхнули от гнева.
        - Тебе нужен был от меня только секс.
        - Нет! - Черт побери, он имел в виду совсем не это. - Не говори так. Это звучит ужасно.
        - Я люблю тебя с тех пор, как начала здесь работать, - призналась она, и из уголка ее глаза выкатилась слеза. - Я прилагала усилия, чтобы тебя разлюбить, но тебе оказалось недостаточно одной ночи на озере Тахо. Это ты захотел большего, Брэн. Ты не выражал свои обещания словами, но твое тело убедило меня в том, что в твоем будущем есть место для меня. А теперь ты мне говоришь, что я не должна была в тебя влюбиться.
        - Я думал, что наконец нашел человека, который меня понимает. Я ничего тебе не обещал. Я жил настоящим, наслаждался каждым днем. Разве Джо не посоветовал тебе делать то же самое?
        При упоминании о ее покойном друге голова Эдди дернулась. Внутренний голос подсказывал Брэну не идти в эту сторону, но он его проигнорировал.
        - Если бы твой друг жил на полную катушку, он сгреб бы тебя в охапку и поцеловал, а затем ты сказала бы ему «нет». А затем… - Брэн сделал паузу. Он знал, что причиняет ей боль, но не видел другого выхода из этой ужасной ситуации. - Он услышал бы от тебя те же слова, которые я слышу сейчас. Ты много для меня значишь, Эдди. Нам прекрасно работается в одной команде, и за пределами офиса нам тоже хорошо вместе. У нас с тобой не мимолетная интрижка. Я по-прежнему тебя хочу, просто я не готов жениться.
        Покачав головой, Эдди взяла со стола его часы и бросила их в его кружку с кофе.
        - Да пошел ты, - добавила она и направилась к двери.
        Схватив кружку, Брэн последовал за Эдди в ее кабинет.
        - Чего ты ожидала? Что мы поженимся, будем жить долго и счастливо и умрем в один день?
        - А каков был твой план? Заниматься со мной сексом, пока мы не надоедим друг другу?
        - Мне не нужен план.
        Эдди решительно вскинула подбородок.
        - Никаких проблем. В моих планах больше нет места для тебя и всего, что с тобой связано. Я увольняюсь.
        Взяв со стола свой ноутбук, она захлопнула его и швырнула в мусорную корзину рядом со столом, затем схватила за ремешок свою сумочку.
        - Счастливо оставаться на посту президента компании без плана! - крикнула она, прошагав мимо него к выходу.
        Выругавшись себе под нос, Брэн проводил ее взглядом. Он не знал, на кого он больше злился, на Эдди или на самого себя. Достав из кружки часы, он вытер их о свой галстук. Они были водонепроницаемыми, и Эдди наверняка это знала, потому что она была практичной.
        И эта практичность не помешала ей в него влюбиться. Она хотела стать его женой, но он не собирался жить чужими мечтами. Он ответил ей «нет», хотя это означало разрушить лучшие отношения в его жизни.
        Бросив последний взгляд на гравировку на часах, он бросил их в мусорную корзину, и они ударились о ноутбук Эдди.
        Если она не поняла, почему он сказал ей «нет», то им лучше расстаться.
        ГЛАВА 19
        Эддисон сделала глубокий вдох, чтобы насладиться недавней покупкой. Ничто не пахнет так божественно, как салон нового автомобиля.
        Она потратила все выходные на выбор и покупку машины и почувствовала себя лучше, несмотря на то что взяла кредит на пять лет, оставшись без работы. Впрочем, она не сомневалась, что скоро найдет новую.
        Она не собиралась отрабатывать две недели в «Том Нокс», поскольку не могла больше видеть Брэна. Она его любит, а он ее использовал.
        Их отношения не просто закончились - они закончились очень плохо. Брэн отказался от ее любви. Впрочем, это уже не имело значения, поскольку она твердо решила его забыть.
        Она ехала на новой машине в копировальный центр, чтобы распечатать резюме, поскольку у нее дома не было принтера.
        Она не согласится на новую работу, пока не убедится, что ее новый босс - непривлекательный пожилой мужчина без чувства юмора. Она не совершит дважды одну и ту же ошибку.
        Когда она выехала на шоссе, у нее зазвонил мобильный телефон. Прежде чем она успела достать его из сумочки, на экране на приборной панели автомобиля появилось имя звонящего. Это был Брэннон Нокс.
        Она потянулась к кнопке «отклонить», но в этот момент ее подрезал другой автомобиль. Схватившись за руль, она повернула его и избежала столкновения, но при этом случайно нажала кнопку «ответить». Вот черт!
        Следя за дорогой, она попыталась найти кнопку «завершить вызов», но ей это не удалось. Через секунду голос Брэна наполнил салон.
        - Эдди?
        - Привет. Я случайно включила громкую связь в машине. Я пока не знаю, как этим пользоваться.
        Брэн сухо рассмеялся.
        - Теперь понятно, почему ты ответила.
        Увидев впереди нужный указатель, Эдди перестроилась в правый ряд.
        - Сегодня понедельник. Тебе следовало приехать в офис. Я достал твой ноутбук из мусорной корзины. Он работает.
        - Я не вернусь, Брэннон.
        - Почему?
        Как он смеет ее об этом спрашивать?
        - Ты шутишь или действительно не понимаешь? Потому что я чувствую себя униженной.
        - Я тебя понимаю. Меня самого недавно отвергли.
        - Разве? Ты не делал Тэйлор предложения. Ты ее не любил, а она не любила тебя. Ты сам говорил, что твое сердце оставалось безучастным.
        Глаза Эдди были полны слез, когда она заезжала на почти пустую стоянку магазина товаров для офиса, в котором находился копировальный отдел.
        - Брак - это большой шаг, - просто ответил он.
        - Я это знаю. Ты был готов его сделать, когда хотел получить повышение, но не когда женщина, с которой ты спал, призналась тебе в своих чувствах. Я думала, что ты тоже меня любишь, иначе я не сделала бы тебе предложение.
        - Я знаю. Прости, что упомянул Джо. Я вел себя бесцеремонно.
        - Прости, что сделала тебе предложение. Такое поведение было неуместно на работе.
        - Не делай этого, Эддисон. Твое место здесь. Я без тебя не справлюсь.
        Когда она уходила от него в пятницу, она тоже думала, что не сможет без него жить.
        Но оказалось, что сможет. Да, она испытывала сильную боль, но справляться в одиночку со своими проблемами не было для нее в новинку. Поняв, что ее родители неспособны любить ее такую, какая она есть, она отдалилась от них.
        - Знаешь, меня вполне устраивала одна ночь, - ответила Эдди, вытирая мокрые от слез щеки.
        - Нет, не устраивала, - возразил он. - Ты пыталась притворяться тем, кем ты не являлась.
        - А ты что делал?
        - Получал удовольствие. Что в этом плохого? Почему мы не можем вместе работать и заниматься сексом? - Он понизил тон, чтобы его не подслушали. - Эддисон, я позвонил не для того, чтобы выяснять отношения. Я позвонил потому, что совершил ошибку.
        Ее глупое сердце подпрыгнуло в груди.
        - Помнишь, я спросил тебя о твоих планах на Четвертое июля? У меня был план. Но я отговорил себя от него. Я не хотел, чтобы на нас давили и мы чувствовали себя неловко. Поехали со мной в субботу в наш летний дом. Моя семья будет рада тебя видеть. Давай все исправим. Ты неотъемлемая часть «Том Нокс», и я не хочу, чтобы ты работала в другом месте.
        Когда она услышала это бесстрастное заявление, сердце ее разлетелось на тысячу осколков.
        - А что будет потом? - фыркнула она. - Ты мне позволишь тебя поцеловать? Поехать к тебе домой? Переспать с тобой?
        - Нет никаких правил. Мы будем жить одним днем, не думая о будущем вопреки чьим-либо желаниям. Я знаю, почему ты сделала мне предложение. Ты чувствовала себя одинокой и нелюбимой. Но ты не одна, Эдди. У тебя есть я, моя семья. У тебя есть работа. Тебе не нужно выходить замуж, чтобы удовлетворить свою потребность в семье.
        Она так сильно на него разозлилась, что ее слезы высохли.
        - Ты думал, что я сделала тебе предложение, чтобы не быть одинокой? Ты думал, что я хотела заполнить дыру в своем сердце посредством брака?
        - Да, - ответил Брэн после паузы.
        - Я сделала тебе предложение, потому что люблю тебя. Потому что увидела свое будущее с тобой. Ты так зациклен на своем решении жить одним днем, что не видишь дальше собственного носа! Ты сказал, что нет никаких правил, но ты солгал. Я нарушила главное правило, когда попросила тебя о большем. Я больше не могу провести ни минуты моей жизни с человеком, который готов дать мне так мало. Прощай, Брэннон.
        Прежде чем он успел что-то сказать, она разорвала соединение и уставилась на витрину магазина перед собой. На ее глаза снова навернулись слезы.
        - Я больше никогда никому не позволю говорить мне, что я чувствую и чего я хочу, - сказала она себе.
        Она не станет винить себя за откровенность. Разве есть что-то плохое в том, чтобы быть собой? Она большая редкость. Ценный приз. Сокровище. Если Брэн этого не увидел, то ее единственная ошибка заключалась в том, что она согласилась лечь с ним в постель.
        Он хочет жить одним днем? Прекрасно. Когда-нибудь ему придется иметь дело с последствиями того, что он не строил планов на будущее.
        Что касается ее самой, она будет строить планы на будущее, в котором не будет места Брэну.
        Вытерев лицо салфеткой, Эдди припудрилась и посмотрелась в зеркало заднего вида. Выглядела она неважно, но ей всего лишь нужно распечатать резюме.
        Она способна сама дать себе все необходимое. У нее огромный опыт, и одна-единственная ошибка ее не сломит.
        Выйдя из машины, она направилась к входу в здание. С каждым ее шагом ее речь, обращенная к себе, казалась ей все менее убедительной.
        Правда заключалась в том, что она не злилась на Брэна за то, что он ее не любит. Она злилась на саму себя за то, что проигнорировала тревожные звоночки, что потеряла бдительность и не придумала запасной план.
        Ей следовало быть умнее, и отныне она будет полагаться главным образом на здравый смысл.
        ГЛАВА 20
        Временная личная помощница Брэна была милой и пунктуальной, и у нее был аккуратный почерк. На этом список ее достоинств заканчивался. Она забыла напомнить Брэну о телефонной конференции в среду, и он ее пропустил. Помимо этого она поздно принесла ему важную корреспонденцию, из-за чего ему пришлось отложить ланч с крупным клиентом до следующей недели.
        Ему не хватало Эддисон, и причина была не только в ее профессионализме.
        - До свидания, Пег, - сказал он своей новой помощнице.
        - Увидимся в понедельник, мистер Нокс, - ответила она и покинула кабинет, оставив жуткий беспорядок на столе.
        «Вряд ли», - подумал Брэн.
        Ему придется за короткое время найти себе новую временную помощницу. Всю неделю он пытался вернуть Эдди на работу. Она не отвечала ни на его звонки, ни на сообщения. Он посылал ей десерты из «Песл энд пеппер», цветы и фрукты, вкладывая в свой подарок карточку, на которой было написано: «Возвращайся на работу. Ты нам нужна».
        Если бы он уговорил ее вернуться в офис, все остальное у него тоже получилось бы. Он это знал.
        Он целую неделю не прикасался к Эдди, не целовал ее и безумно по ней соскучился. Ей хорошо в «Том Нокс». Ее место здесь. Здесь и в его постели.
        Почему она так упрямится, черт побери?
        По пути к лифту Брэн встретил Ройса.
        - Ты поедешь в летний дом отсюда? - спросил его Ройс. - Мы с Тэйлор останемся там на ночь.
        - Да, я поеду сейчас.
        У Брэна было далеко не праздничное настроение, но он не хотел, чтобы его родители, брат и сестра о нем говорили. Если он не приедет, они будут о нем беспокоиться. Он взрослый мужчина и способен посидеть за столом со своей семьей, делая вид, будто у него все хорошо.
        Братья зашли в лифт, и Ройс нажал на кнопку.
        - Эдди придет? - спросил он.
        - Нет. Она занята.
        - Ты в курсе, что никто не купился на твою ложь о том, что она нашла себе более престижную работу? Вы с ней расстались, не так ли?
        - Да, но я постараюсь убедить ее вернуться. Она нужна нам здесь.
        Оставшуюся часть пути до подземной парковки для руководства компании Ройс молчал.
        - Встретимся у родителей, - сказал он на прощание Брэну, сел за руль и уехал.
        Прежде чем Брэн смог последовать за ним, его окликнула Джиа.
        Она подошла к нему с большой сумкой на плече.
        - Ты сразу поедешь туда, Брэн? Я могу поехать с тобой?
        - Да, конечно. Но почему ты не поехала с Джейсоном? Вы же вроде друзья.
        Вместо ответа, Джиа села в его машину. У него не было сил спорить, поэтому он не стал повторять свой вопрос.
        Ближе к концу полуторачасовой поездки она вынула из ушей беспроводные наушники и посмотрела на Брэна.
        - Я знаю, что ты меньше всего хочешь сейчас это обсуждать, но я говорила тебе, что Эддисон в тебя влюблена. Ты меня не послушал.
        - Поздравляю, - пробормотал он, включая радио.
        Джиа выключила его.
        - Неужели ты не чувствовал, что она захочет стать твоей женой?
        - Откуда ты об этом узнала?
        - Я увидела часы в нижнем ящике твоего стола, - ответила она. - Я искала стикер, чтобы оставить тебе записку.
        - Я знал, что мне не следовало доставать их из мусорной корзины!
        - Нет, не следовало!
        Брэн смерил ее сердитым взглядом:
        - Кто еще знает?
        - Я никому ничего не говорила. Полагаю, она уволилась, потому что сделала тебе предложение, а ты ответил «нет»?
        - Ты всегда была сообразительной.
        - Какой оригинальный ход, - улыбнулась Джиа. - Почему ты ей отказал?
        Брэн выругался себе под нос.
        - Ты шутишь, что ли? Ты считаешь, что мне следовало согласиться на ней жениться?
        Джиа пожала плечами.
        - Почему нет?
        - О, моя разведенная сестра. Неужели у тебя нет списка причин, по которым не следует вступать в брак?
        - Мы с Джейсоном разные. - Она махнула рукой. - Не уклоняйся от ответа. Да, мой брак распался, но это вовсе не означает, что я не хочу, чтобы вы с Ройсом были счастливы. Разве ты не любишь Эдди?
        - Любовь - это слишком громкое слово, подразумевающее серьезные последствия. Я не понимаю, зачем нужно всему давать названия. Почему мы с Эдди не можем просто быть вместе? Жить одним днем?
        - Потому что, тупица, все время так жить невозможно. Отношения развиваются, крепнут, и в какой-то момент нужно начинать думать о будущем, - ответила его сестра, когда они подъехали к летнему дому Ноксов. - Человек такой, какой есть. Ты не можешь замечать только те его черты и привычки, которые тебе нравятся.
        Брэн устало вздохнул.
        - Я знаю лишь то, что, когда она рядом, я чувствую себя счастливым.
        - Я тоже это знаю. - Джиа коснулась его руки. - Прости, Брэн. Большинству людей трудно отделять личную жизнь от работы. Я исключение.
        - Ты круче всех, - искренне произнес он.
        Их родители наняли поставщиков еды и шеф-повара. В открытом внутреннем дворике пахло мясом и овощами, жаренными на гриле.
        Когда все собрались за столом, Джек Нокс, глава семейства, обратился к присутствующим с речью:
        - Мои родные, я вас всех очень люблю…
        Брэн и Ройс обменялись красноречивыми взглядами. Их отцу всегда нравилось обращать на себя внимание.
        Пока Джек продолжал разглагольствовать о том, что успехом, которого он добился, он во многом обязан своей семье, Брэн смотрел на отца и мать, на Ройса и Тэйлор, которые сидели рядом и выглядели счастливыми. Джиа и Джейсон тоже сидели рядом, несмотря на то что они больше не были мужем и женой.
        Если бы Эддисон не была так упряма, она тоже смогла бы присутствовать на семейных торжествах Ноксов. Разве она не хотела быть частью большой любящей семьи? Ему было нелегко позвонить ей и пригласить ее сюда, но он это сделал. Ради нее.
        Очевидно, она руководствовалась принципом «все или ничего». Брэн ее не понимал. Разве что-то не лучше, чем ничего? Его не выбрали на пост исполнительного директора, и в результате этого он понял, что должность президента компании подходит ему больше. Если бы Эдди согласилась быть с ним и дальше, у нее было бы почти все из того, чего она хотела. Неужели ей было бы этого мало?
        Через некоторое время Брэн извинился перед остальными и вышел из-за стола. Взяв с собой бокал и полбутылки каберне совиньон, он направился к каменному очагу на холме, откуда открывался вид на бескрайние виноградники.
        Солнце садилось, воздух становился прохладным. Наполнив бокал, Брэн лег на траву и стал наблюдать за тем, как солнечный диск медленно исчезает за горизонтом.
        - Можно я составлю тебе компанию, приятель? - раздался через минуту у него за спиной голос Джейсона Купера.
        - Можно, только я не стану делиться с тобой вином, - ответил Брэн, глядя на закат.
        - Я принес свое. - Сев рядом с ним, Джейсон поставил бутылку на край очага. Наверное, им следовало бы разжечь огонь. Здесь, наверху, по ночам прохладно.
        Брэн сделал глоток вина.
        - Что случилось, Куп?
        - Это я должен тебя спросить, почему ты хандришь?
        - Я вовсе не хандрю. Я просто хотел побыть один. Это большая разница.
        - Я вижу разницу, - рассмеялся Джейсон. - Если ты не заметил, мы с Джиа сохранили дружеские отношения после развода. Но нам пришлось над этим поработать.
        Брэн хотел спросить Джейсона, куда тот клонит, но Джейсон тут же продолжил:
        - Прежде чем мы достигли мира, нам с ней пришлось признаться, что мы чувствовали друг к другу до развода. Когда мы вступали в брак, мы были влюблены и хотели, чтобы у нас все получилось. После развода мы злились друг на друга. Было бы проще сказать, что мы никогда друг друга не любили. Другими словами, было бы проще солгать.
        - И зачем ты мне все это говоришь?
        Джейсон повернул голову и посмотрел на него:
        - Если ты хочешь вернуть Эддисон в любом качестве, ты должен быть с ней честным.
        - Джиа велела тебе со мной поговорить. Я так и думал.
        - Хоть я и ее бывший муж, я остаюсь членом семьи, так что тебе от меня не отделаться, - улыбнулся он. - Эддисон сделала тебе предложение, а ты его отклонил.
        «Ну спасибо тебе, сестрица».
        - Я был с ней честным, - ответил Брэн, глядя на темные ряды виноградников внизу. - Она встала передо мной на колени и призналась мне в своих чувствах. Мне было неприятно говорить ей «нет», но я должен был сказать ей правду. И теперь она меня за это ненавидит.
        - Она поэтому тебя ненавидит? Или потому, что ты ей солгал насчет своих чувств? Ты думал над ее словами хотя бы в течение минуты?
        Похоже, его бывший зять напрашивается на драку.
        - Было ли у меня время осознать, чего она от меня хотела?
        - Да. Она признавалась тебе в своих чувствах, а ты спокойно сидел и слушал ее? Она показывала тебе свою ранимость, а ты вел себя как негодяй.
        - Уверен, что она именно так и видела ситуацию, - процедил он сквозь зубы. - Поэтому она и уволилась.
        - Что ты к ней чувствуешь? Ты испытывал к ней хоть что-то? Или ты просто хорошо проводил с ней время?
        - Не понимаю, почему все говорят об этом как о чем-то плохом, - ответил Брэн. - Ничто не вечно под луной. Мы все приходим на этот свет на короткое время. Что, если завтра утром я не проснусь? Что, если вино плохо на меня подействует, и я умру во сне? - Они подняли бокалы с вином и сделали по большому глотку. - Разве не важно то, что мне хотелось проводить с ней каждый день?
        - О да, ей следовало бы быть благодарной.
        - Я благодарен судьбе за то, что Эдди была в моей жизни. Когда мы с ней стали встречаться, я узнал о ней многие вещи, которых я до этого не знал. Оказалось, что у нас с ней больше общего, чем я думал. Что она видит в нас, Ноксах, семью своей мечты. Что ей комфортно быть рядом с каждым из нас.
        - Ты совсем не способен на любовь? Сомневаюсь, что Эдди сделала бы тебе предложение, не будь она от тебя без ума. - Джейсон прищурился. - Я знаю, что она имеет в виду, когда говорит о твоей семье. Как ты думаешь, почему я не разорвал отношения со всеми вами?
        Брэн вспомнил их с Эдди тихие разговоры по душам, которые они вели, лежа в объятиях друг друга после бурной близости.
        - Возможно, она слишком увлеклась. Возможно, я виноват в том, что у нее создалось ложное впечатление о наших с ней отношениях.
        - Или, напротив, правильное. Мне кажется, что ты сам еще не во всем разобрался.
        - Я не хочу на ком-то жениться, Куп.
        - Она не кто-то - она Эддисон Абрамс. Женщина, которая превратила тебя из эгоистичного карьериста в человека, с которым можно говорить по душам. Пока вы с ней не начали встречаться, ты был просто невыносим. Ты шел напролом, как танк, не замечая ничего вокруг.
        - Ну спасибо тебе.
        - Но ты небезнадежен, потому что вовремя встретил подходящую женщину, которая сумела пробудить в тебе лучшие качества. Как Эдди восприняла твой отказ?
        Задумавшись, Брэн вспомнил боль, которую увидел в глазах Эдди, когда сказал ей «нет», и ему удалось найти подходящее слово.
        - Она была опустошена.
        - Ты разбил ей сердце. - Бросив взгляд на внутренний двор, где все еще сидела Джиа, Джейсон вздохнул. - Так же, как я разбил сердце твоей сестре. О чем ты думал, когда Эдди делала тебе предложение?
        - А как ты думаешь? - Брэн запустил пальцы себе в волосы. - Я нервничал из-за того, что мне придется привезти ее сюда. Что, появившись вместе на семейном празднике, мы окажемся под давлением. Я понятия не имею, каким она видела меня в качестве своего мужа. Что мне делать дальше, Купер?
        Оперевшись на плечо Брэна, Джейсон поднялся, хлопнул его по спине и улыбнулся.
        - Просто люби ее и надейся на лучшее.
        ГЛАВА 21
        Эдди целую неделю игнорировала попытки Брэна вернуть ее на работу и в конце концов решила позвонить Кэри, которая была самым близким ей человеком. Во-первых, ей нужна была эмоциональная поддержка, во-вторых, она хотела узнать, нет ли в компании, где работает ее подруга, подходящей для нее вакансии.
        За ланчем в мексиканском ресторане в Пало-Альто Кэри сказала ей, что им пока не нужны новые сотрудники.
        - Я знаю, ты гордая, но если тебе нужны деньги… - продолжила Кэри.
        - Нет-нет! Я тебя пригласила вовсе не поэтому. У меня кое-что осталось на счете.
        - Не могу поверить, что ты уволилась. Ты же любишь «Том Нокс». Думаю, причина в твоем боссе, с которым ты спишь. Он тебя обидел?
        К горлу Эдди подкатился комок.
        - Да. Это еще одна причина, по которой мне нужно было с тобой встретиться. Ты моя близкая подруга, и я тебе доверяю.
        Кэри накрыла ее руку своей.
        - О, дорогая. Конечно, ты можешь мне доверять. Выкладывай, что у вас произошло.
        Эдди надеялась, что ей удастся это сделать не расплакавшись. Глубоко вдохнув, она начала:
        - Я уволилась из «Том Нокс», потому что я сделала Брэннону предложение руки и сердца. - Вопреки всем ее усилиям, на ее глаза навернулись слезы. - Он ответил «нет».
        - О боже.
        Эдди рассказала ей о гравировке на часах Брэну и о том, что она делала ему предложение, стоя перед ним на коленях. Она упомянула, что после своего отказа Брэн помог ей встать и предложил забыть о том, что произошло.
        - Не знаю, что меня больше унизило: то, что я сделала ему предложение, или то, что он ничего ко мне не испытывает.
        - Ты не можешь этого знать. После твоего ухода он не попытался с тобой поговорить по телефону или встретиться?
        - Один раз мы разговаривали по телефону, и я сказала, что больше не желаю иметь с ним дел. После этого я не отвечаю на его звонки, но он не унимается: пишет сообщения, присылает цветы и десерты из «Песл энд пеппер».
        - Это очень мило.
        Эдди покачала головой.
        - Он хочет вернуть свою личную помощницу. Думаю, он соскучился по сексу во время рабочего дня. - Она прожевала кусочек картофеля фри. Он показался ей похожим на соленый картон. - Думаю, я слишком увлеклась и приняла желаемое за действительное, - призналась она. - Брэн просто получал удовольствие от секса, а я думала, что у наших отношений есть будущее.
        - Ты делала то, что тебе велело сердце. В этом нет ничего предосудительного. Ты не виновата в том, что он оказался не способным на глубокую привязанность. - Кэри подозвала официантку, чтобы заказать «Маргариту». - Никогда не скрывай свои чувства. Делай то, что тебе подсказывает сердце. Джо скрывал от тебя свои чувства, и ты жалеешь о том, что он тебе в них не признался. Если бы ты сказала ему, что не хочешь с ним встречаться, он понял бы, что ты его не любишь.
        - Знаешь, Брэн тоже упомянул о Джо. Он сказал, что, если бы Джо признался мне в любви, мне пришлось бы его отвергнуть так же, как Брэн отверг меня.
        - И Джо принял бы это, потому что любил тебя. Какая парадоксальная ситуация.
        Кэри была права. Она не знала Джо, но Эдди много ей о нем рассказывала. Эдди с легкостью представила себе сцену, которую нарисовала Кэри.
        Она представила себе, как мягко говорит Джо «нет» в ответ на его признание в любви, а он шутливо заверяет ее в том, что и не ожидал услышать «да». Джо отпустил бы ее.
        Точно так же, как Брэн попытался ее отпустить.
        Это открытие было таким неожиданным, что у Эдди закружилась голова.
        - Брэн меня не любит, - сказала она, когда им принесли пиццу, - а я наказываю его за то, что он не сказал мне «да». Это несправедливо. Точно так же несправедливо было бы, если бы Джо возненавидел меня за мой отказ. Уверена, что Джо этого не сделал бы. Возможно, он скрывал от меня свои чувства, чтобы уберечь меня от ненужных переживаний.
        «О Джо», - подумала Эдди и услышала в голове его голос: «Все в порядке, милая».
        - По-твоему, лучше знать или не знать? - спросила она свою подругу.
        - Знать.
        Кэри была права. Хорошо, что Эдди узнала, что Брэн не хочет на ней жениться, иначе она провела бы еще год или больше в ожидании того, что он сделает ей предложение.
        - Знаешь что? Я вернусь в «Том Нокс». Я не должна отказываться от любимой работы только потому, что Брэн не хочет на мне жениться. Это было бы так же ужасно, как если бы он уволил меня за отказ с ним спать. Быть независимой вовсе не означает сжигать за собой все мосты.
        Она подумала о своих непростых отношениях с родителями и решила, что в ближайшее время обязательно их навестит. Что, если все эти годы она не понимала их, а они ее? Что, если один-единственный разговор все исправит? Что, если они еще могут найти точки соприкосновения? Но даже если между ними ничего не изменится, она получит ответ и успокоится.
        Знать лучше, чем не знать.
        - У меня отличная работа в крутой компании. Я классно провела месяц с классным парнем, - произнесла Эдди, хотя ей по-прежнему было больно думать обо всем этом.
        - Это зрелый вывод, - сказала Кэри, - но твои слова больше похожи на браваду. Ты все осознала, но твоя боль еще не до конца улеглась. Всему свое время.
        - Я знаю, - слабо улыбнулась Эдди. - Сейчас мне плохо, но я сильная и практичная и обязательно со всем справлюсь.
        Жаль, что ее сердце отказывается подчиняться здравому смыслу.
        Если Брэн действительно готов взять ее на прежнее место после того, как она послала его куда подальше, она совершит глупость, не приняв его предложение. Она уверена, что смогла бы найти себе другую работу, но «Том Нокс» для нее больше чем работа. Это ее страсть.
        Они с Брэном не поженятся и не создадут семью, но это вовсе не означает, что она должна отказываться от карьеры в престижной компании.
        Когда в понедельник утром Брэн вошел в свою приемную, он ожидал увидеть новую временную помощницу.
        Кого он совсем не ожидал увидеть, так это эффектную блондинку в темно-бирюзовом платье. Ее гладкие прямые волосы были распущены. Услышав его шаги, она повернула голову в его сторону, и он застыл на месте.
        За долгие десять дней он уже почти утратил надежду, что она вернется, несмотря на все его подарки и записки.
        - Эдди, - произнес он вместо приветствия. - Что ты здесь делаешь?
        Она послала его ко всем чертям и уволилась. В тот день, когда он ей позвонил, чтобы объясниться, он почувствовал себя еще большим мерзавцем, нежели в тот день, когда она сделала ему предложение.
        Поднявшись из-за стола, Эдди провела ладонями по подолу своего платья. Ему захотелось к ней прикоснуться и попросить у нее прощения за все, что ей наговорил.
        - Я готова продолжать работать твоей личной помощницей, если, конечно, ты не передумал, - твердо произнесла она. - Возможно, в будущем для меня найдется другая должность в «Том Нокс», но я согласна работать с тобой, пока ты не найдешь мне замену.
        Ему не нужна другая личная помощница. Ему нужна только Эдди как в офисе, так и за его пределами.
        - Я не могу бросить лучшую работу, которая у меня когда-либо была. Ты готов забыть то, что произошло, и продолжить наше сотрудничество?
        Нет, он не хочет ничего забывать, потому что каждая секунда, проведенная с Эдди, была для него бесценна.
        После разговора с Джейсоном на холме Брэн вернулся в дом и, сославшись на усталость, направился в свою спальню. Неудовлетворенность, гнев и чувство вины не дали ему уснуть, и в конце концов он встал с кровати, вышел на улицу и снова сел у каменного очага. В темном небе горели звезды, изгибающиеся виноградные лозы походили на узловатые длинные пальцы.
        Чего он боится? Эдди смело призналась ему в своих чувствах, а он вел себя с ней как последний трус. За месяц их отношения вышли за рамки того, о чем они договаривались вначале. Секс был великолепным, но это было далеко не все. Они говорили о своих семьях, делились друг с другом своими мечтами. Эдди была права, когда обвинила его в том, что его тело дало ей понять, что у них есть будущее. С другими женщинами он ставил на первое место удовлетворение собственных желаний. С Эдди все было иначе.
        Он сидел на траве до тех пор, пока солнце не поднялось над виноградниками. Тогда он вернулся в дом и сварил себе кофе.
        Вывод, к которому он пришел спустя все эти бессонные часы, одновременно пугал его и обнадеживал.
        Он влюбился в Эддисон Абрамс, но долго об этом даже не догадывался. Он давно определил для себя, что такое любовь, но ничто в его настоящем не соответствовало той картине, которая существовала в его голове. Он даже вообразить себе не мог, что женщина может сделать ему предложение. Он думал, что, когда встретит свою вторую половинку, он опустится перед ней на колено, произнесет торжественную речь и подарит ей кольцо.
        Поэтому, когда Эддисон предложила ему на ней жениться, он оказался к этому не готов. Если бы она не шокировала его своим предложением, возможно, он никогда не был бы готов к браку. Если бы она признала свой поступок ошибкой и удовлетворилась тем, что предлагал ей Брэн, их легкий, ни к чему не обязывающий роман продлился бы месяцы или даже годы, а он, возможно, так ничего и не понял бы.
        Как он ни боролся с планированием, у него все равно возник план. Не принимать решения - это тоже решение. Не иметь цели - это тоже цель.
        - Я отлично провела с тобой время, - произнесла Эддисон. - Я ни о чем не жалею.
        Ее тон был мягким и спокойным, но в глубине ее глаз Брэн увидел боль, и у него защемило сердце. Ему хотелось заключить ее в объятия и поцеловать. Попросить у нее прощения за все глупости, которые он сделал. Признаться ей в любви.
        - Ты по-прежнему мне нужна, - начал Брэн, но, увидев, что она нахмурилась, поспешно добавил: - На работе.
        Вот черт. Он был уверен в своих чувствах к ней, но признаться в них было страшнее, чем встретить в джунглях тигра. Он боялся, что Эдди его отвергнет.
        Он так сильно нервничал, что на лбу у него выступил пот.
        - Отлично. Тогда я приступлю к своей работе, если за неделю моего отсутствия ничто не изменилось.
        - Пег оставила кучу неразобранных электронных писем. Я ответил на некоторые из них лично, - сказал он.
        Уголки ее губ опустились.
        - Мне придется провести минимизацию ущерба, - серьезно произнесла она, но глаза ее улыбались.
        Исполнительная, компетентная Эдди вернулась, но ему этого было мало. Ему нужно было все то, что она предложила ему десять дней назад, а не только ее рабочие качества.
        На ее столе зазвонил телефон, и она, опустившись в кресло, ответила на звонок. Мгновение спустя она положила трубку и спросила:
        - Ты хочешь просмотреть свое расписание на неделю?
        - Мы не могли бы отложить это на потом? Сейчас у меня есть более важное дело.
        - Никаких проблем.
        Эдди принялась наводить порядок на столе, а Брэн прошел в свой кабинет и закрыл дверь.
        Увидев на столе свои часы, он порадовался, что не убрал гравировку и не продал их, как планировал сначала.
        Сейчас у него возникло другое желание. Оно было таким же смелым, как поступок Эддисон. Или глупым.
        Однажды он уже собирался сделать предложение руки и сердца и едва не совершил самую большую ошибку в своей жизни.
        Но сейчас… Он бросил взгляд в окно в стене, отделяющей его кабинет от приемной. Эдди снова разговаривала по стационарному телефону. Приветливо улыбнувшись Брэну, она быстро отвела глаза.
        Сейчас он готовится сделать предложение женщине, с которой хочет провести остаток жизни. Ему остается лишь надеяться на то, что он будет достаточно убедителен и она ответит «да».
        Если того, что он запланировал, будет недостаточно, чтобы ее вернуть, он станет пытаться снова и снова. Ведь от этой женщины зависит его счастье.
        Когда Эдди закончила разговор, он нажал кнопку селектора.
        - Да? - произнесла Эдди.
        - Давай обсудим то, что здесь происходило в твое отсутствие, за обедом. Я приглашаю тебя в «Песл энд пеппер». Надеюсь, ты не против пообедать со мной?
        - Конечно, не против.
        - Тебе придется поехать туда одной, а я присоединюсь позже. У меня сегодня много дел помимо тех, что указаны в расписании.
        Этих дел не существовало до того момента, пока он не увидел Эдди на ее рабочем месте. До этого он планировал присылать ей цветы, угощения и подарки, возможно, петь ей серенады, пока она не ответит на его звонок или не напишет ему.
        Сейчас, когда он увидел свои часы, ему пришла в голову идея получше.
        Пусть она сработает. Ради них обоих. Ради их совместного будущего.
        Эддисон это заслужила.
        ГЛАВА 22
        «Эддисон, ты справишься, девочка».
        Разумеется, она сможет спокойно пообедать с Брэном в день своего возвращения в «Том Нокс». В конце концов, он сказал, что собирается обсуждать с ней за обедом рабочие вопросы.
        С этими мыслями Эдди вошла в «Песл энд пеппер». Уютный зал ресторана был наполнен солнечным светом.
        Словно почувствовав ее присутствие, Марс, владелец ресторана, вышел из-за угла, широко улыбнулся ей и заключил ее в объятия. Несомненно, этот добродушный мужчина с большим животом заметил темные круги у нее под глазами. Эдди хотелось довериться своему другу и поплакать у него на плече, но Брэн мог войти в любую минуту. Она решила, что больше никогда не покажет ему свою слабость.
        - Твой любимый столик свободен, - сказал Марс и проводил ее в заднюю часть ресторана. Ей нравилось находиться рядом с кухней, откуда доносились голоса и звон посуды. - Мы по тебе соскучились. Брэннон Нокс несколько раз заказывал у нас еду навынос. Вы наслаждались ею вместе.
        - Нет. - Прочитав на лице своего друга беспокойство, она быстро добавила: - Он присылал ее мне. Все было очень вкусно. Кстати, мы с ним сегодня встречаемся здесь, чтобы обсудить работу.
        Вздохнув, Марс сел напротив нее.
        - Дорогая, мне так жаль, что вы расстались.
        - Да, мне тоже.
        Марс серьезно кивнул.
        - У меня есть для тебя особый десерт. Пока будешь ждать своего босса, ты сможешь его попробовать.
        - Мне очень приятно, но в этом нет необходимости.
        - Ты мой лучший дегустатор. - Он бросил на нее мудрый взгляд поверх маленьких очков в проволочной оправе. - Мне необходимо знать твое мнение.
        Было приятно узнать, что она для кого-то важна. Прогнав свою меланхолию, она произнесла:
        - У меня есть и хорошие новости.
        - Правда?
        - Я навестила своих родителей, и у нас состоялся долгий серьезный разговор. - Однажды она сказала Марсу, что он ей как отец. Марс подумал, что ее отец умер, и ей пришлось ему рассказать о своих непростых отношениях с родителями. - Они хотели, чтобы я была более целеустремленной, но они любят меня, переживают за меня и желают мне лучшего.
        - Значит, они хорошие родители. - Поднявшись, он легонько сжал ее плечо. - Сначала попробуй десерт. Я на этом настаиваю.
        Эдди кивнула, и он удалился.
        Сегодня был неплохой день. В «Том Нокс» ее приняли так, словно она оттуда и не уходила. Ройс, Тэйлор и Джиа были ей рады. Это была та часть ее работы, которую не видели ее родители. Она хотела быть в команде. Хотела быть для кого-то важной.
        Пусть она не нужна Брэну, зато она нужна «Том Нокс».
        Она по-прежнему любит Брэна, но не может попросить у него больше, чем он готов ей дать. Сейчас она это понимала. Ей не следовало делать ему предложение, не убедившись в том, что ее чувства взаимны.
        Официант принес ей стакан воды, пока она смотрела на входную дверь в ожидании своего босса.
        Она не могла жалеть о времени, проведенном с Брэном. Жизнь - это череда взлетов и падений, и несмотря на то, что их отношения закончились плохо, она хотела бы, чтобы они повторились. Любовь к Брэну навсегда останется в ее сердце, и ей придется научиться с этим жить.
        - А вот и десерт. - Марс поставил перед ней маленькую порционную формочку и бокал белого вина. - Шоколадный мусс с сюрпризом внутри. Я не смог подобрать ему название. Может, ты придумаешь?
        На шоколадном десерте лежали два кусочка клубники в форме сердечка, и все это было присыпано сахарной пудрой.
        - Он слишком красивый, чтобы его есть.
        - Только не говори этого моему приглашенному кондитеру. Это его первое творение. Но будь честной, - серьезно добавил он, пристально глядя на нее. - Честность важнее всего.
        - Хорошо, - ответила она, решив, что, если десерт ей не понравится, она непременно об этом скажет.
        Прежде чем она успела взять ложку, входная дверь открылась и в проеме появился темный силуэт. Эдди сразу узнала Брэна. На нем был смокинг, а верхнюю часть его лица скрывала черная маска. В этом же наряде он был на маскараде на озере Тахо.
        - З-зачем ты так оделся? - спросила Эдди, когда он подошел к ее столику.
        - Я могу сесть?
        - Конечно, - ответила она, глядя на него так, словно он сошел с ума. Несколько других посетителей ресторана смотрели на него с любопытством.
        - В моем воображении все это выглядело лучше, - сказал он, сев за столик и сняв маску. От его нерешительной улыбки ее сердце подпрыгнуло, но она это проигнорировала. Оно и так уже доставило ей много проблем. - Этой весной я на горьком опыте узнал, что нельзя идти наперекор судьбе. Я делал все возможное для того, чтобы получить должность исполнительного директора. Я придумывал хитроумные планы, использовал людей. Я сделал много неверных предположений, совершил много ошибок и был за них наказан. Я не хочу, чтобы это когда-нибудь повторилось.
        Эдди хотелось, чтобы он замолчал. Она сама пришла к такому же выводу. Она сделала множество неверных предположений относительно его и собственного ужаса. Если он собирается объяснить ей, почему отклонил ее предложение, он может не утруждаться.
        - Ты не согласилась приехать в наш летний дом на празднование Четвертого июля, и, честно говоря, я рад, что тебя там не было.
        - Брэн…
        Он выставил перед собой поднятую ладонь.
        - Позволь мне закончить.
        Эдди замолчала, но не знала, надолго ли ей хватит терпения.
        - С тех пор как я потерпел фиаско несколько месяцев назад, я жил одним днем. Я не хотел, чтобы прошлое меня настигло и чтобы будущее наступило, и тут появляешься ты и делаешь мне предложение.
        Эдди поморщилась.
        - Я хотел тебя остановить, пока ты не сказала или не сделала что-то, о чем потом жалела бы, но я не успел. Ты заставила меня тебя отвергнуть, Эдди.
        - Я это знаю, слышишь? Знаю! - Пара за соседним столиком уставилась на них, и она понизила тон. - Я потерпела неудачу так же, как и ты. Мы одинаковые. Пожалуйста, давай больше не будем об этом говорить, - прошептала она.
        Брэн криво улыбнулся, и ее сердце затрепетало. Он снова ее отверг, но она не могла перестать его любить.
        - Я должен перед тобой извиниться.
        - Нет, не должен, - поспешно возразила Эдди. Она не может ему позволять это делать. Чем больше он говорил, тем сильнее ей хотелось плакать. Ей не хотелось вспоминать тот день, когда она стояла перед ним на коленях и признавалась ему в любви. - Ты был прав, когда сказал, что нам следует забыть о том, что произошло.
        - Я не могу забыть. Более того, я не хочу забывать. Мне понадобилось с тобой расстаться для того, чтобы понять, что я тоже тебя люблю, Эдди. Мне было тяжело говорить тебе «нет». Я терял тебя и не мог ничего с этим поделать. Внутреннее чутье говорило мне, что я совершаю ошибку. Что без тебя я не смогу стать счастливым.
        Эдди ошеломленно уставилась на него. Она не ослышалась? Он действительно сказал, что любит ее?
        - Прости, что не замечал твоих чувств ко мне, - продолжил он. - Прости, что так ужасно отреагировал на твое предложение. Ты предложила мне все, а я вел себя так, словно речь шла о каких-то пустяках. - Его взгляд выражал сожаление и раскаяние. - Если ты меня простишь, я буду так сильно тебя любить, что ты больше никогда не будешь чувствовать себя одинокой.
        Он сложил руки на столе. Один рукав его смокинга слегка задрался, открыв те самые часы, на которых она сделала гравировку. Она пристально уставилась на них, пытаясь разобраться в хаосе своих мыслей.
        - А что будет, если я тебя не прощу? - произнесла она наконец.
        - Тогда ты станешь свидетелем еще более нелепых вещей, нежели мое появление в ресторане среди бела дня в смокинге и маске. Потому что я никогда не перестану за тебя бороться, Эдди. Никогда.
        У нее потеплело на сердце. Мужчина, которого она любила, предлагал ей все, что она хотела.
        - Жить настоящим помимо прочего означает делать так, чтобы некоторые моменты жизни запоминались навсегда. - С этими словами он взял ее ложечку, погрузил ее в десерт… и достал оттуда нитку. Затем он медленно потянул за нее и достал из десерта кольцо, покрытое шоколадом. Опустив кольцо на нитке в воду, он повращал стакан в руке, затем вынул из него чистое кольцо и протянул ей.
        Словно зачарованная, Эдди смотрела на платиновое кольцо с крупным бриллиантом, покачивающееся на нитке, и вспоминала все слова Брэна.
        «Я не хотел, чтобы будущее наступило, и тут появляешься ты и делаешь мне предложение.
        Без тебя я не смогу стать счастливым.
        Если ты меня простишь, я буду так сильно тебя любить, что ты больше никогда не будешь чувствовать себя одинокой».
        - По крайней мере, прочти, что на нем написано, - сказал он.
        Взяв у него дрожащими пальцами мокрое кольцо, она наклонила его и прочитала одно-единственное слово, выгравированное на его внутренней стороне.
        Это было слово «да».
        - Это то, что я сказал бы тебе раньше, если бы не игнорировал свои чувства. Но если бы на моих глазах до сих пор не было шор, я не смог бы оценить красоту солнца. Жить нужно настоящим, но это не должно нам мешать строить будущее, которое мы заслуживаем. Создавать семью, которую мы оба хотим. - На его губах заиграла нежная улыбка. - То, что мы появились в жизни друг друга, вовсе не случайно. Нас свела судьба.
        На глаза Эддисон навернулись слезы. Все, что она считала для себя потерянным, внезапно вернулось к ней, и это никак не укладывалось у нее в голове.
        Встав из-за стола, он опустился перед ней на колено.
        - Я люблю тебя, Эддисон Абрамс. Если твое предложение все еще остается в силе, я его принимаю.
        Брэн только думал, что знал, что чувствовала Эддисон, когда делала ему предложение. Теперь он узнал на собственном опыте, что значит рискнуть всем и сделать шаг в неизвестность. Когда цветы, фрукты и десерты не помогли ему ее вернуть, он понял, что должен пойти ва-банк, открыть ей свое сердце и надеяться, что это сработает.
        Сейчас он находился целиком во власти Эддисон. Если она скажет ему «нет», он будет самым несчастным человеком на свете.
        Она не может сказать «нет».
        Она этого не сделает.
        Брэн молился про себя и надеялся на то, что она ему поверила. Он ее любит. Любит так, как никогда никого не любил. Он был слишком упрям, чтобы увидеть это раньше. Ему мешали шоры, которые были у него на глазах. Ему оставалось только стоять перед ней на коленях и надеяться, что еще не слишком поздно. Что он не разрушил все, что они построили. Что в ее сердце осталась частичка любви к нему и она сможет его простить.
        Эдди все еще держала кольцо. Это был хороший знак, но лицо ее было непроницаемым. Брэн слышал стук собственного сердца и начал считать удары.
        Один… два… три… четыре… пять…
        Прошла целая вечность, прежде чем она наконец перевела взгляд с кольца на него.
        Ее голубые глаза блестели, щеки покрывал нежный румянец. Затем ее губы дрогнули в улыбке, которая напомнила ему первые лучи рассвета над виноградниками в то утро, когда он понял, что любит Эддисон.
        Взяв в ладони его лицо, она прижалась губами к его губам. Он ответил на ее поцелуй, наслаждаясь ее теплом и испытывая облегчение оттого, что она его простила.
        Прервав поцелуй, он снял кольцо с нитки и надел его ей на безымянный палец, пока она не передумала. Люди вокруг них зааплодировали и начали выкрикивать слова одобрения, но для Брэна все эти звуки превратились в фоновый шум. Взяв обе руки Эдди в свои, он почувствовал, как на его глаза наворачиваются слезы.
        - Я тоже тебя люблю, - прошептала она, широко улыбаясь, а затем снова его поцеловала.
        ЭПИЛОГ
        Эддисон стояла в длинном, узком свадебном платье у каменного очага и смотрела на горы и виноградники внизу. Солнце только что опустилось за горизонт, и небо было похоже на покрывало из темно-синего бархата.
        - Миссис Нокс, - раздался у нее за спиной голос ее новоиспеченного мужа.
        Обняв ее за талию, Брэн нежно ущипнул ее губами за мочку уха, а затем принялся покрывать поцелуями ее шею. Эдди вдохнула запах, присущий ему одному, и ее охватило желание.
        Сразу после того, как он сделал ей предложение в ресторане, они отправились к нему домой и занялись любовью в спальне. Теперь, проникая в нее всякий раз, Брэн говорил ей слова любви. С того дня они больше не расставались и проводили вместе каждую ночь.
        Им удалось преодолеть свои разногласия, простить друг друга за ошибки и пойти рука об руку навстречу совместному будущему.
        Сегодня летний дом Ноксов был полон гостей. На их «скромном домашнем торжестве» присутствовали полторы сотни человек. Со стороны Эдди здесь были только ее родители, Кэри, Марс и еще несколько друзей. Все остальные были приглашены Брэном и его родителями. Как и ожидала Эдди, Ноксы были очень гостеприимной семьей. «Сегодня я стала одной из них», - подумала она с улыбкой.
        Большинство гостей уже разъехались, и вниз по склону тянулась гирлянда из движущихся автомобильных огней.
        Протянув руку, Эдди пригладила волосы своего мужа, растрепанные ночным бризом.
        - Спасибо тебе, - сказала она.
        - За что ты меня благодаришь? - Брэн поцеловал ее в плечо, и она вздрогнула. Разгоряченная долгими танцами, Эдди вышла на улицу, не ожидая, что ноябрьская ночь окажется такой прохладной.
        Сняв с себя смокинг, Брэн набросил его ей на плечи.
        - За то, что ты такой, как есть. За то, что ты осуществил мои мечты. За то, что теперь у меня есть большая дружная семья. - Повернувшись, она посмотрела на его красивое лицо. - Я люблю тебя.
        - И я люблю тебя, - ответил он.
        Только они хотели снова поцеловаться, как позади них раздался испуганный женский крик.
        Встревоженные, они быстро вернулись в патио и увидели Тэйлор, которая схватилась одной рукой за свой большой живот, а другой за своего мужа.
        - Кто-нибудь уберет с дороги эти чертовы машины! - крикнул Ройс, указывая на вереницу автомобилей, медленно ползущую вниз по склону.
        - Я это сделаю, - заявил подошедший к ним Джек Нокс. - Я спущусь на мотоцикле.
        - Папа, - произнес Ройс предостерегающим тоном, но Джек уже побежал в гараж за своим новым «харлеем».
        Ройс бросил в сторону Брэна взгляд, в котором беспокойство смешивалось с раздражением.
        - Боюсь, что нам придется везти в больницу не только Тэйлор, но и его.
        - О боже! - выкрикнула Тэйлор. Ее лицо исказила гримаса боли, а пальцы вцепились в рубашку Ройса.
        Эдди подошла к ней с другой стороны, чтобы ее поддержать.
        - Вы оба к этому готовы, - напомнила она им. По большей части она обращалась к Ройсу, который выглядел так, словно был готов отнести Тэйлор в больницу на руках. - Брэн, дорогой, иди заводи машину.
        - Сейчас, - ответил он и побежал к стоянке.
        - О, Эдди, я не хотела испортить день твоей свадьбы. Я не ожидала, что малыш захочет появиться на свет на неделю раньше. - Тэйлор тяжело вздохнула. Ее лоб покрывали бисеринки пота. - Доктора заверяли меня, что я рожу в срок.
        - Тэйлор, я безумно рада, что ваш с Ройсом ребенок появится на свет в день моей свадьбы, - сказала Эддисон. - Для меня это большая честь. Скоро мы наконец узнаем, кто у меня будет, племянник или племянница.
        - Сейчас мне кажется, будто внутри меня находится слон, - пробурчала Тэйлор.
        Ройс принес садовое кресло, и они усадили ее в него.
        - Давай я принесу тебе мокрое полотенце, - предложила Эддисон, и Тэйлор кивнула.
        - Раз уж ты идешь в дом, сделай мне джин-тоник, - сказал Ройс, и Эдди с трудом сдержала смешок.
        Внутри дома Эдди чуть не столкнулась с матерью Брэна, которая быстро шла к задней двери, прижимая к себе сумочку.
        - Эдди, я так рада! Совсем скоро я увижу своего внука или внучку.
        Сжав ее руку, Мейси выскочила на улицу. Эдди тоже не могла дождаться, когда увидит нового члена семьи Нокс.
        С сегодняшнего дня это и ее семья.
        Как же она счастлива! У нее есть любящие родители, которые сегодня искренне веселились на ее свадьбе. К тому же сегодня она стала частью большой дружной семьи, о которой всегда мечтала. Она знала, что Ноксы придут ей на выручку, что бы ни случилось. Это было дороже любых денег и связей.
        Эдди доставала полотенце из встроенного шкафа возле ванной, когда дверь спальни в дальнем конце коридора открылась и оттуда раздался шепот:
        - Иди первый! Давай!
        Джейсон вышел из двери, и Джиа толкнула его в спину обеими руками.
        Увидев Эдди, они оба застыли на месте, напоминая оленей, ослепленных автомобильными фарами.
        От яркой помады, которая весь день была на губах Джиа, не осталось и следа. Они выглядели припухшими, словно их долго и страстно целовали.
        - Эддисон! Привет! У Тэйлор начались схватки? - Убрав с лица растрепанные волосы, Джиа улыбнулась, как будто ее улыбка могла скрыть то, что она целовалась со своим бывшим мужем.
        - Мы слышали крики. - Джейсон поправил рубашку, но затем заметил, что молния на его брюках расстегнута. Выругавшись, он отвернулся, чтобы ее застегнуть.
        Вспомнив, как Джиа застала ее с Брэном, Эдди не смогла сдержать улыбку.
        - Да, это она кричала, - подтвердила Эдди. - У нее начались роды. Она выбрала подходящее время.
        - Да, очень подходящее, - пробормотал Джейсон, запустив пальцы себе в волосы.
        - Я пришла за мокрым полотенцем для нее, - сказала Эддисон.
        - Я отнесу его ей.
        Выхватив у Эдди полотенце, Джиа зашла в ванную, намочила его под краном и помчалась на улицу.
        Джейсон и Эдди последовали за ней.
        - У Мейси сломался потолочный вентилятор, и я решил попробовать его починить, - сказал он ей.
        - Ты молодец, - улыбнулась Эдди, и он лукаво улыбнулся в ответ.
        Она подозревала, что Джейсон и Джиа скоро всех удивят. Может, она была очень проницательна, а может, все дело было в том, что в день ее свадьбы в воздухе витали флюиды счастья. Или, может, ей просто очень нравились Джиа и Джейсон, и она хотела, чтобы они снова были вместе.
        - Ты замечательная, Эдди. Я очень рад за вас с Брэном.
        - Спасибо тебе, Джейсон, - ответила Эдди, положив ладонь ему на руку. - Спасибо тебе за то, что ты не остался в стороне, когда Брэну была нужна помощь.
        - Значит, он все тебе рассказал? Иногда нам, парням, нужна головомойка. Мы не настолько умны, чтобы сразу увидеть то, что находится у нас перед носом.
        Смеясь, они оба вышли в патио, и в этот же момент туда вернулся Брэн и сообщил им, что подогнал машину.
        - Папа благополучно спустился с холма и заставил поток машин ускориться, - сообщил он. - Тебе нужна помощь, Тэйлор?
        Вокруг Тэйлор собрались ее мать, Ройс, Мейси, Джиа, Джейсон и Эдди.
        - У меня и так более чем достаточно помощников. Думаю, все будет хорошо.
        - В таком случае я забираю свою жену. - Подойдя к Эдди, Брэн взял ее за руку и отвел в сторону. - Куда ты ходила, дорогая?
        - Я пошла в дом за мокрым полотенцем для Тэйлор и почти застукала твою сестру и Джейсона в пикантной обстановке. Он сказал мне, что чинил потолочный вентилятор в дальней спальне.
        - Значит, чинил вентилятор? - улыбнулся Брэн. - Куп у нас на все руки мастер.
        - Не знала, что для того, чтобы починить вентилятор, нужно снять штаны, - сострила Эдди.
        - Может, мне тоже следует взглянуть на этот вентилятор? - спросил Брэн, притянув Эдди к себе.
        Эдди посмотрела на группу, которая помогала Тэйлор забраться в салон внедорожника.
        - Нам нужно поехать в больницу.
        - У нас есть время.
        Брэн поцеловал ее, и все разумные доводы вылетели у нее из головы.
        - Еще не наворковались на сегодня, голубки? - раздался рядом с ними громоподобный бас Марса. Его ресторан занимался обслуживанием сегодняшней свадьбы Эдди. Это была идея Брэна, и Эдди горячо ее поддержала. Гостям понравилось меню, предложенное «Песл энд пеппер», и теперь число посетителей ресторана наверняка увеличится. - Поезжайте следом за ними. Твой брат нуждается в тебе, Брэн. А мы с моими ребятами пока здесь приберемся.
        - Вообще-то, мы собирались… - Брэн бросил тоскливый взгляд на входную дверь.
        - Поехали, - сказала ему Эдди, затем обняла Марса и поцеловала его в щеку. - Спасибо тебе за то, что ты согласился сюда приехать.
        - Разве я мог не приехать? Вы же поженились благодаря мне. - Он хлопнул Брэна по спине своей мощной рукой. - Поторопитесь. Возможно, у вас не так много времени, как вы думаете. Моя жена родила нашего первенца через двадцать минут после приезда в больницу. Желаю вам счастья, ребята, - сказал он и направился к своим подчиненным, которые собирали грязную посуду со столиков в саду.
        Вздохнув, Брэн неохотно пошел к своей красной спортивной машине. Он открыл дверцу для Эдди, и она, приподняв подол платья, забралась на пассажирское сиденье.
        - Наверное, быть родителями здорово, - предположил Брэн, садясь за руль.
        - Очень здорово. - Подождав, пока он пристегнется, Эдди сообщила ему свою новость: - Примерно через девять месяцев мы с тобой сможем в этом убедиться на собственном опыте.
        Его лицо побледнело, палец замер над кнопкой зажигания.
        - Мне жаль тебя расстраивать, но тебе придется водить машину, в которую можно будет установить детское кресло. - Она провела ладонью по приборной панели. - Я знаю, что ты питаешь слабость к этой красотке.
        Она и сама была неравнодушна к этой машине, потому что на ней они отправились туда, где начался их роман.
        - Ты правда ждешь ребенка?
        - Я собиралась сделать тебе сюрприз в нашу брачную ночь, но, поскольку пока не ясно, когда она начнется, я решила, что мне следует все тебе сказать сейчас.
        Положив руку ей на затылок, Брэн притянул ее к себе и нежно коснулся губами ее губ.
        - Ты знаешь, как сильно я тебя люблю? - спросила Эдди.
        - Не больше, чем я тебя, - ответил он, после чего они снова поцеловались и поехали к своей большой дружной семье.
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКСТ ПРЕДНАЗНАЧЕН ТОЛЬКО ДЛЯ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ЧТЕНИЯ.
        ПОСЛЕ ОЗНАКОМЛЕНИЯ С СОДЕРЖАНИЕМ ДАННОЙ КНИГИ ВАМ СЛЕДУЕТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ЕЕ УДАЛИТЬ. СОХРАНЯЯ ДАННЫЙ ТЕКСТ ВЫ НЕСЕТЕ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ. ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ И ИНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ КРОМЕ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО. ПУБЛИКАЦИЯ ДАННЫХ МАТЕРИАЛОВ НЕ ПРЕСЛЕДУЕТ ЗА СОБОЙ НИКАКОЙ КОММЕРЧЕСКОЙ ВЫГОДЫ. ЭТА КНИГА СПОСОБСТВУЕТ ПРОФЕССИОНАЛЬНОМУ РОСТУ ЧИТАТЕЛЕЙ И ЯВЛЯЕТСЯ РЕКЛАМОЙ БУМАЖНЫХ ИЗДАНИЙ.
        ВСЕ ПРАВА НА ИСХОДНЫЕ МАТЕРИАЛЫ ПРИНАДЛЕЖАТ СООТВЕТСТВУЮЩИМ ОРГАНИЗАЦИЯМ И ЧАСТНЫМ ЛИЦАМ.