Жених с браком Вероника Лесневская
        - Почему я? - мой голос дрогнул.
        - Почему нет? Ты красивая, видная девушка и вполне подходишь на роль моей жены. С отчимом твоим легко договориться, и он не задает лишних вопросов, - Углицкий сделал многозначительную паузу и подытожил. - Меня все устраивает.
        - У меня уже есть жених! И я люблю его…
        - Я предложу твоему жениху хорошую сумму в обмен на тебя, - от такой наглости я даже рот раскрыла, но Владислав поднял палец вверх, предупреждая, чтобы я не перебивала. - Если он возьмет деньги, то ты согласишься на мои условия и поможешь получить наследство.
        Жених с браком
        Лесневская Вероника
        Пролог
        ТАИЛАНД, ПАТТАЙЯ
        МАРИ
        - Не время отдыхать! - послышался за спиной суровый голос Сумали. - В зале русский посетитель, иди обслужи, - протянула она по-английски с тональным акцентом и махнула рукой.
        Я обернулась и послала ей добрую улыбку, ведь знала, какая прекрасная женщина скрывается под этой строгой маской управляющей. Сумали с деланным недовольством покачала головой и тут же перевела внимание на другую официантку, что-то лепеча ей на тайском.
        Задумчиво окинула их взглядом. Что ж, работа не волк: она не вгрызается в глотку, а убивает медленно и мучительно. Однако сейчас это самая меньшая из моих бед. Я не боюсь труда - меня пугает другое…
        Прогладила ладонями свою спецодежду, поправляя легкую шифоновую блузку и особенно задержавшись на юбке, что беспощадно давила мне в талии.
        Хоть срок и маленький, однако скрывать свое состояние становилось все сложнее. Казалось, постоянные перепады настроения, тошнота и непереносимость запахов выдавали меня с головой. Но Сумали продолжала делать вид, что ни о чем не догадывается. В противном случае я уже потеряла бы работу…
        Сделав глубокий вдох, направилась в зал. Грациозно двигаясь между деревянными стульями, ловко огибая внезапно появляющихся на моем пути посетителей, я приближалась к указанному столику.
        Русский гость, о котором говорила Сумали, сидел спиной ко мне. Невольно скользнула взглядом по его широким плечам, обтянутым в черную рубашку с длинными рукавами, что абсолютно не соответствовало жаркой погоде, и судорожно сглотнула.
        Хватит, Мари, видеть в каждом встречном… его! Никакого покоя от этих приступов паранойи!
        Тряхнула головой, пытаясь выбросить из нее плохие мысли и воспоминания, и, цокая низкими каблучками по бамбуковому покрытию, уверенно подошла к столу.
        - Добро пожаловать! Готовы сделать заказ? - бодро улыбаясь, прозвенела по-русски, демонстративно приготовив блокнот и ручку: запоминать все эти сложные тайские названия в меню я пока не научилась.
        Посетитель нарочито медленно поднял голову - и я встретилась с глазами цвета плавленного янтаря, чувствуя, как стремительно тону в их наполненной яростью бездне. Улыбка вмиг сползла с моего лица. Этому мужчине не нужно было что-то говорить или делать, чтобы удержать меня на месте, - он, словно Василиск, обратил меня в камень, и я застыла, не решаясь даже вздохнуть.
        - Ты? - сипло выдавила из себя я, непроизвольно сжимаясь под убийственно-пламенным взглядом. - Но как?.. - мой голос срывался.
        Сколько времени ему понадобилось, чтобы отыскать меня? Чуть больше недели? Надеюсь, он хотя бы приехал один…
        - Как я нашел тебя? - разделяя слова, проговорил мужчина. - Ты слишком неосторожна…
        - Послушай, я… - нужно сказать что-то в свое оправдание и немедленно, но как назло слова застряли в горле.
        - Попытка побега с треском провалилась, моя ведьмочка, - хрипло подытожил он, плавно поднимаясь из-за стола. - У меня к тебе только один вопрос, - прорычал, не сводя с меня пронзительных черных глаз, словно зверь перед решающим прыжком. - Ты сделала аборт?…
        Брак первый.
        Глава 1
        НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД
        МАРИ
        В этот день меня раздражало все вокруг: невероятно длинные пробки, гудящие автомобили, постоянно что-то жующий таксист, умудряющийся при этом еще и комментировать происходящее. Но главное - стрелка часов, неумолимо приближающаяся к отметке 9.15. Именно в это время должен приземлиться рейс Олега. Обреченно вздохнула и, надув губы, посмотрела сквозь грязное стекло на улицу: мы были сейчас в получасе езды от аэропорта. Но при этом почти не двигались с места! Как будто все автомобили разом превратились в длинного удава, который объелся, залез в трубу и застрял. Подтолкните нас кто-нибудь?
        Кажется, я бы пешком быстрее добежала, но туфли на десятисантиметровых шпильках моментально остудили мой пыл.
        Нетерпеливо поерзала в кресле, обтянутом потертым, в некоторых местах свисающим лоскутками кожзамом, и в миллионный раз посмотрела на свои изящные наручные часы - подарок Олега. Наверно, с намеком, чтобы я не опаздывала. Но не помогло. Пунктуальность - не самая сильная сторона моего характера. А если мне срочно нужно куда-то успеть и на чаше весов стоит нечто особенно важное, то миссию можно считать заведомо провальной! Вселенная тут же поворачивается ко мне своей темной стороной, мол, нечего тебе там делать, дома сиди. Вот, примерно, как сейчас…
        «Пожалуйста-пожалуйста, хоть бы рейс задержался!» - прошептала, подняв глаза вверх и сложив ладони вместе. Тут же поймала на себе усмехающийся взгляд таксиста. Мужчина повел своими густыми бровями, хмыхнул и что-то пробубнел, но я лишь недовольно стрельнула глазками и молча отвернулась от него.
        Тридцатиминутная (в идеале) дорога заняла у нас целый час! Спасибо, Вселенная, что позволяешь мне опять созерцать твою… спину.
        Стоило автомобилю, противно взвизгнув тормозами, припарковаться у входа в аэропорт, как я распахнула дверь и выскочила из салона, как пробка из бутылки теплого, взболтанного шампанского. На ходу зацепилась рукавом легкого весеннего пальто за какой-то металлический выступ. Вот же старая колымага, а не машина! Дернула рукой, оставив на железячке маленький кусок ткани. Но меня это мало тревожило - душа рвалась в зал аэропорта, навстречу моей судьбе, но хмурый таксист вдруг спустил меня на землю.
        - Эээ, девушка, а оплачивать кто будет? - выскочил из машины, театрально размахивая руками.
        Я мысленно послала его прогуляться по Млечному пути, хотя он и был прав. Вслух лишь бросила «конечно-конечно» и, покопавшись в сумочке, достала кошелек. Протянула мгновенно подобревшему мужчине купюры, а потом сорвалась с места.
        В холле аэропорта было многолюдно. Я с трудом пробиралась сквозь толпу, то и дело сталкиваясь с налетающими на меня прохожими. Чувствовала себя как Нео в «Матрице», но только вместо «женщины в красном» моим вниманием завладел Олег. Я увидела его фигуру издалека, мгновенно узнала по характерным движениям.
        Даже не верится! Сколько мы не виделись? Полгода? Редкие видеозвонки, ведь он был очень занят важными делами, - не в счет!
        Олег заметил меня не сразу, а когда устремил в мою сторону светло-серые глаза, то я непроизвольно улыбнулась. Застыв на месте, с трепетом в сердце наблюдала, как он приближался ко мне. Высокий - с моим маленьким ростом я даже на каблуках едва дотягивала ему до подбородка, - статный, сильный. Олег провел рукой по своим коротким волосам цвета зрелой пшеницы и почему-то нахмурил брови. В этот момент он показался мне взволнованным и напряженным. Наверно, устал после перелета: все-таки из Канады в Россию путь не скорый. Или на нем негативно сказалась работа там… Ну ничего, Олежек, я быстренько приведу тебя в чувства!
        Когда расстояние между нами наконец-то сократилось, я наскочила на него, крепко обвивая шею руками и прижимаясь всем телом к любимому мужчине.
        Глава 2
        Сюрпри-из! - довольно протянула, ожидая увидеть радость на его лице, но Олег даже не ответил на мои объятия.
        - Привет, - сухо произнес он. - Ты одна? Говорила кому-то, что я прилетаю?
        - Нет, не успела! Случайно услышала от Марго - и вот я уже здесь! Так боялась опоздать! - продолжала тараторить без умолку. - Точнее, я все-таки опоздала, но главное, что тебя застала!.. Ты рад меня видеть? - заглянула прямо в омуты его глаз.
        Олег некоторое время задумчиво смотрел на меня, потом криво улыбнулся и, наклонившись, порывисто овладел моими губами, страстно и грубо. Его руки тут же забрались между распахнутыми полами пальто, потискали талию, проползли по пояснице, а потом нагло легли на бедра.
        - Олег, неудобно, тут же тьма народа! - вспыхнула я, слегка отстраняясь.
        - Я скучал, цыпа, - часто задышал мне в шею и вдруг больно прикусил кожу, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
        Хихикнув, я ловко вывернулась из его рук, и сделала пару шагов назад, но столкнулась плечом с кем-то из снующих рядом пассажиров и выронила сумку. Я так спешила сбежать от таксиста, что не застегнула молнию, и теперь все содержимое разлетелось по зеркальной напольной плитке, звучно гремя и бряцая о гладкую поверхность. Недовольно надула губы, злясь на свою неуклюжесть, и принялась собирать вещи. Мой мужчина некоторое время стоял, сложив руки в карманы, смотря на меня сверху вниз, и только он собрался помочь, как позади прозвучал строгий голос Марго - сестры Олега.
        - Олег, ты хоть понимаешь, что будет, если они узнают о твоем возвращении? - рявкнула она так, что я тут же подскочила и недоуменно посмотрела на нее. - Мари? - ахнула Марго, убирая с лица выбившиеся из прически каштановые локоны и с подозрением сузив свои карие глаза. - А ты что здесь?..
        - Привет! Просто я услышала, как вы говорили с Пьером, что Олег прилетает, и решила встретить, - наивным тоном протянула я, хотя чувствовала во всей этой ситуации что-то неладное.
        - Привет, дорогая, - обняла она меня, продолжая хмуриться. - Ты говорила кому-то…
        - Да нет же! - всплеснула я руками. - Почему вы оба об этом спрашиваете? Что происходит вообще? Олега разыскивает интерпол? - хохотнула я, но не нашла отклика у ребят. Скучные!
        - И даже Карине не сообщила? - недоверчиво прищурила глаза Марго, сканируя меня похлеще детектора лжи.
        Речь шла о моей лучшей подруге, которая буквально пару недель назад уехала с семьей в Германию. У ее мужа там какие-то бизнес-дела, открытие филиала - я, честно говоря, не вдавалась в подробности. Да и вообще мы редко виделись с Кариной после ее свадьбы. Я знала, что она терпеть не могла Олега, и поэтому всячески избегала разговоров о нем, а со временем свела на нет любое общение. Моя судьба - в моих руках, и я никому не позволю ее рушить, тем более лучшей подруге.
        - Она мне не мама, чтобы я перед ней отчитывалась, - буркнула я раздраженно. - И все-таки что происходит?
        Марго перевела взгляд на Олега и дерзко вздернула подбородок, будто вынуждая его признаться в чем-то. Я округлила глаза, с опасением ожидая, что же он скажет.
        - Марго, милая моя сестричка, - наконец, заговорил мужчина. - Разве я мог пропустить вашу свадьбу с Пьером? - и порывался обнять родственницу, но та предупреждающе выставила руки перед собой.
        - Ладно, но после ты немедленно вернешься в Канаду! - безапеляционно отрезала она.
        Я даже рот приоткрыла от возмущения и, хватанув воздух, внезапно закашлялась.
        - Поговорим дома, - с неожиданно проступившей злостью прорычал Олег и первым двинулся к выходу, стремительно и нервно, а за ним последовала Марго.
        Я смогла нагнать их только на парковке. Отдышавшись и уперев руки в бока, с упреком посмотрела на обоих.
        - Хотя бы домой меня подвезете? - мрачно пробубнила я, и Марго в знак своего согласия пикнула сигнализацией, махнула головой на заднее пассажирское место, а сама заняла водительское.
        Всю дорогу мы ехали молча. Олег крепко сжимал мою руку, даже слишком, отчего у меня онемели пальцы, и думал о чем-то своем. И только когда автомобиль припарковался возле моего дома, он вдруг приблизился и шепнул на ухо: «Вечером в нашем клубе». Я улыбнулась, чмокнула его в небритую, колючую щеку и, счастливая, выпорхнула из салона.
        Глава 3
        - Нет… не то… и это нет… - качала я головой, доставая из шкафа наряды, рассматривая каждый и отбрасывая на кровать.
        Скоро там образовалась целая гора одежды - впору доставать альпинистское снаряжение или вызывать спасателей. Потому что сама я никак не могла решить, что надеть сегодня в клуб к Олегу. Отчаявшись, махнула рукой, зажмурила глаза и, покопавшись в ворохе разномастных тканей, вытащила первую попавшуюся.
        Это оказалось короткое платье темно-фиолетового цвета с черными вставками гипюра, что выгодно подчеркивали грудь и обрисовывали линию декольте, которое, к слову, было достаточно глубоким. Компенсировали этот легкомысленный крой длинные рукава и полностью закрытая спина. В целом, платье смотрелось на мне эффектно и не слишком вызывающе. И даже его длина при моем низком росте была достаточно приличной.
        Удовлетворенно выдохнув, собрала в высокий хвост свои черные волосы, идеально ровные, будто проглаженные утюгом, и длинные, в распущенном виде спускающиеся чуть ниже лопаток. Вообще, мой натуральный цвет - каштановый, но мне он всегда казался слишком скучным, да и Олег согласился, что жгучей брюнеткой мне намного лучше.
        Быстро подобрала туфли к наряду, обязательно на каблуках, и, схватив клатч, покинула свою комнату. Тихонько прошла мимо спальни родителей, держа при этом обувь в руках, и только в коридоре смогла выдохнуть, накидывая пальто.
        - Куда ты на ночь глядя? - коснулся моего слуха мелодичный голос, заставив вздрогнуть от неожиданности.
        Чересчур резко развернулась и ударилась локтем об угол платяного шкафа. Потирая ушиб, растерянно осмотрелась вокруг: в арке, ведущей на кухню, стояла мама со стаканом воды в руках. Уютный домашний халат обвивал ее полноватую фигуру, каштановые волосы были скручены в узел, округлое лицо спрятано под омолаживающей маской какого-то болотного цвета. И все это предстало передо мной при выключенном свете! Я лишь хихикнула, глядя на маму, давно привыкнув к таким внезапным появлениям. Она часто ходила в потемках, подсвечивая себе мобильным, чтобы не тревожить остальных.
        - В клуб, мам, с подругами, - соврала я, потому что Олега в моей семье тоже не любили.
        - Твоя лучшая подруга сейчас в Германии, - недоверчиво сузила свои серо-голубые глаза она, намекая на Карину.
        - Так я с Марго! - невозмутимо продолжала врать, потом поцеловала маму в щеку и выскочила из дома, пока та не одумалась.
        Усаживаясь в такси, в очередной раз пожалела о том, что моя машина в ремонте: я слишком привыкла к свободе передвижения и комфорту. У клуба я была около одиннадцати часов вечера. Я прекрасно знала, что Олег уже внутри. Он специально не назначал мне четкое время, потому что привык к тому, что я постоянно опаздываю.
        Покидая автомобиль и направляясь к клубу, вдруг ощутила вибрацию в сумочке. Остановилась, чтобы достать телефон, но не сразу заметила, как оказалась четко на середине проезжей части дороги. Внезапная вспышка света и скрежет тормозов заставили меня зажмуриться, мысленно прощаясь если не с жизнью, так со здоровьем точно.
        Вдруг я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли, а сама я будто взлетаю. Добро пожаловать в рай? Какая честь, не ожидала…
        Очнулась в цепких, сильных, но при этом осторожно сжимающих меня руках. Уткнувшись лицом в грубую ткань чужого пальто, невольно вдохнула смесь запахов, среди которых доминировали мускус, бергамот и благородный табак. И когда я успела стать ценителем мужских ароматов?
        - Цела? - откуда-то сверху прозвучал тяжелый баритон.
        Не решаясь поднять голову и посмотреть на своего спасителя, лишь кивнула в ответ, промычав «угу». Он же продолжал держать меня в объятиях, вынуждая чувствовать себя раненой лисицей, попавшей в силки.
        - Благодарность принимается любым доступным тебе способом, - насмешливо, с хрипотцой добавил незнакомец после затянувшегося молчания.
        Какой смысл он вкладывает в слово «благодарность»? Вспыхнула от негодования и страха, предполагая самый непристойный из исходов. Недолго думая, всадила острый каблучок в мягкую кожу его явно дорогих туфель, заставив этого маньяка издать не то выдох, не то рык. Пользуясь его замешательством, вывернулась из крепкой хватки, и стремглав помчалась в клуб.
        Там я смогла быстро затеряться в толпе. Но окончательно расслабилась, лишь когда наконец-то нашла глазами Олега. Он сидел за барной стойкой и что-то вещал блондинке, протирающей полотенцем бокалы. Заказ делал, наверно.
        Подошла со спины, положила руки ему на плечи, нежно помассировав, и наклонилась к щеке, чтобы поцеловать. Даже не взглянув на меня, Олег развернулся на барном стуле, рывком схватил меня за талию и усадил к себе на колени. Вот и как он почувствовал, что это я?
        - Мари? - неожиданно спросил он, чуть ослабляя объятия.
        - А ты ожидал увидеть кого-то другого? - лукаво прищурила глаза и быстро чмокнула его в нос.
        Вместо ответа Олег обласкал меня горящим взглядом и тут же впился жадным поцелуем, покусывая губы. Одна его рука сдавливала мою талию, вторая легла на бедро, забираясь под ткань и без того слишком короткой юбки, вдруг сильно ущипнув кожу.
        - Ай, больно, - поморщилась я, отстраняясь и потирая ногу. - Синяк будет.
        Олег чересчур резко сбросил меня со своих колен, так что я даже пошатнулась, рискуя потерять равновесие и упасть, если бы не ухватилась за край барной стойки. Обиженно посмотрела на мужчину: что с ним происходит? Тот невозмутимо встал и, взяв меня под локоть, повел к одному из столиков.
        - Что будешь пить? - теперь уже игривым тоном прокричал на ухо, пытаясь быть громче бахающей музыки.
        - Ничего, - пожала я плечами, а Олег сначала хмуро свел брови, однако тут же изменился в лице, засияв улыбкой, которую я так любила, что не могла на нее не ответить.
        - Присаживайся, цыпа, - сладко протянул он, указывая на диванчик и устраиваясь рядом.
        - Я же просила не называть меня так, - скривилась от его обращения, но быстро растаяла, когда мужчина обнял меня за плечи.
        Глава 4
        - Знаешь, столько всего произошло за эти полгода! - воодушевленно тарахтела я, стараясь перекричать ди-джея. - Я на работу устроилась! В рекламное агентство дизайнером, не лучшая должность, но все же… Вот пройдет защита диплома, тогда уже, как квалифицированный специалист, я смогу…
        Тем временем Олег отвернулся от меня, подозвал официанта и что-то быстро ему наговорил.
        - Ты вообще слушаешь меня? - хлопнула моего невнимательного собеседника ладошкой по плечу.
        - Конечно, цыпа, - он перевел на меня пылкий взгляд и положил руку на мое колено.
        - Так вот, работа мне нравится, в принципе, да и коллеги хорошие, - продолжала я, чувствуя, как ладонь Олега ползет вверх по внутренней стороне бедра. - Конечно, Карина предлагала мне должность в компании своего отца, но я хочу сама добиться… - импульсивно сжала ноги, пресекая слишком откровенные ласки мужчины.
        Он вдруг вздрогнул, молниеносно убрал руку и, пристально посмотрев на меня, произнес:
        - Вы общаетесь с Кариной? Чем они заняты? Когда собираются возвращаться? - засыпал меня вопросами.
        - Редко… Бизнесом… Не знаю! - отрывисто бросила я и с подозрением приподняла бровь. - Почему ты спрашиваешь? И что вообще произошло между вами?
        Глаза Олега нервно забегали, или мне показалось? Потом мужчина откинулся на спинку дивана и словно погрузился в раздумья. Придвинулась к нему ближе и провела пальчиками по его груди, рисуя невидимые узоры на сером пуловере.
        - Расскажешь? - попыталась докопаться до истины.
        - Нечего рассказывать. Максимилиан приревновал меня к Карине и вынудил уехать из страны, - вдруг выпалил он, а я ошеломленно ахнула.
        - А было за что? - протянула, ощущая лапы ревности на своем сердце.
        - Нет, конечно, цыпа! - чмокнул меня в щеку. - Но подобные ему хозяева жизни могут вертеть нами, простыми смертными, как хотят, - ядовито выплюнул Олег.
        - Странно, мне Максимилиан всегда казался хорошим человеком. И вы же знакомы с детства! Может, тебе просто нужно все ему объяснить? - сжала его плечо, но мужчина сбросил мою руку и с какой-то необузданной яростью зыркнул на меня.
        От злого животного, пробуждающегося в моем спутнике, меня спас официант. Он шустро приблизился к столику и поставил перед нами два стакана: содержимое своего Олег опустошил залпом, я даже не успела увидеть, что там было. Зато второй бокал, предназначенный мне, я осмотрела внимательно, втянув носом аромат напитка, и тут же повернулась к мужчине:
        - Что это?
        - Клубничный дайкири, - безразлично повел плечами. - Пей, - как будто приказал.
        - А тебя не смущает то, что у меня аллергия на клубнику? - фыркнула я, прищурившись.
        Олег грубо выругался, поднялся с дивана и, забрав мой бокал, направился куда-то в толпу, на ходу вливая в себя дайкири. Я лишь смогла пораженно выдохнуть: что творит этот мужчина? Чем я заслужила такое отношение?
        Некоторое время угрюмо просидела в гордом одиночестве, но, так и не дождавшись Олега, решила пойти на танцпол. Сейчас мне просто нужно расслабиться, чтобы понять, как поступить дальше. Правда, подсознательно я все же надеялась найти среди людей, отплясывающих под тяжелые басы, моего единственного, к кому тянулась душа, даже несмотря на его отвратительное поведение.
        Ведомая клубной музыкой, не заметила, как сама начала танцевать, при этом погружаясь вглубь толпы, будто утопающий в водовороте бурной реки. В какой-то момент мне показалось, словно кто-то смотрит на меня. Это ощущение было таким стойким и реальным, что по спине пробежал холодок. Огляделась по сторонам, но в царящем здесь полумраке, который разрывали лишь хаотичные вспышки лазеров, было сложно различать лица незнакомых людей.
        Зато взгляд вдруг зацепился за фигуру, которую я просто не могла не узнать. Олег не замечал меня - он был занят «окучиванием» какой-то дамочки. Приближаясь к ним, я с негодованием наблюдала, как руки моего мужчины то и дело касались выпирающих округлостей этой… легкомысленной девушки.
        Глава 5
        Первобытная ярость, дополненная острым чувством собственничества, подначивала меня подскочить и вцепиться в волосы конкурентке, но… Вместо этого сделала глубокий вдох, положила руку Олегу на предплечье и, медленно развернув его, перевела все внимание мужчины на себя, не упустив возможности послать злой предупреждающий взгляд дамочке. Она благоразумно предпочла оставить поле сражения и поискать себе более легкую добычу, без прицепа в виде такого цербера, как я.
        Удовлетворенно хмыкнув, я строго посмотрела на Олега, однако тот был слишком пьян, чтобы испугаться моей ревности. И когда он успел довести себя до кондиции? Неужели моего клубничного дайкири ему хватило? Вряд ли… Здесь явно что-то еще…
        В любом случае, это не дает ему права так себя вести со мной! Взяла мужчину за руку и потащила к выходу. Все, дорогой, твой первый разгульный день на родине подошел к концу, а теперь - домой, баиньки! Завтра поговорим!
        Пока я думала, как доставить тело, лишившееся разума, домой и сдать его Марго, Олег вдруг обхватил меня сзади и толкнул по направлению к туалету. Путаясь в ногах, я оказалась на грани падения, но вовремя уперлась руками в стену.
        - Такая горячая, цыпа, - прошептал мне в шею, впиваясь мокрыми губами в кожу и оставляя засосы.
        Он блуждал грубыми руками по моему телу, но в данный момент его прикосновения не вызывали у меня отклика, разве что желание пнуть его побольнее, что я, собственно, и сделала. Резко прокрутилась в объятиях мужчины и с силой оттолкнула его от себя.
        - Угомонись, Олег, ты не в себе! - истошно крикнула, пытаясь достучаться до него.
        - Да сколько можно ломаться! - выплюнул небрежно, при этом криво ухмыляясь.
        Буквально захлебнулась от обиды и, не желая больше терпеть его хамство, развернулась на каблучках, чтобы уйти.
        - А ну стоять! - отнюдь не благодушным тоном завопил Олег мне вслед, но я только ускорила шаг.
        Уже на выходе сквозь приглушенную музыку услышала непонятную возню позади, но когда, наконец, отважилась оглянуться, не обнаружила в сумраке Олега, будто он испарился вовсе. Или вернулся к той безотказной, в отличие от меня, дамочке…
        Выскочила на улицу, и свежий весенний воздух остудил мой пыл, приводя мысли в порядок. Сейчас мне необходимо взять такси и вернуться домой, а вот на следующий день кое-кого, не будем указывать пальцем, ждет разбор полетов, точнее, подкатов… к посторонним бабам…
        Чувствуя, как меня опять охватывает гнев, направилась к парковке, но не увидела свободного такси. Посылая мысленный привет своей фортуне, раздраженно достала мобильный, лихорадочно пытаясь найти нужный номер. Но телефон чуть ли не выскользнул из рук, когда моего слуха коснулся басовитый, однако заботливый мужской голос:
        - Ищете такси? Давайте я вас подвезу.
        Повернулась на звук и с подозрением посмотрела на мужчину средних лет, который широко улыбнулся мне и провел рукой по своим тронутым сединой волосам. Мельком просканировала его: черные брюки, классическая кожаная куртка, перчатки не по погоде. Всмотрелась в лицо: мягкие черты, россыпь морщин вокруг глаз и в мимических складках, смешной нос картошкой и полные щеки. Незнакомец выглядел добрым и, кажется, годился мне в отцы, хотя это не значит, что ему можно доверять.
        - Услуга от клуба, - объяснил он и приглашающим жестом указал на припаркованный неподалеку мицубиси паджеро цвета горького шоколада.
        Собралась уж было отказаться от заманчивого, но все же настораживающего предложения, как споткнулась взглядом о мрачный силуэт возле входа в клуб. Готова поспорить, что сейчас он наблюдал именно за мной! А вдруг это тот маньяк, которому не досталось моей «благодарности».
        Решив не испытывать свою удачу, я поспешно кивнула посланному мне свыше водителю и села в его машину, на переднее пассажирское сидение. Как только автомобиль тронулся, мягко и беззвучно начиная движение, я облегченно выдохнула и через зеркало заднего вида проследила за пугающим силуэтом. Тот, в свою очередь, долго оставался на месте и, лишь когда мы отъехали на внушительное расстояние, наконец, исчез внутри клуба.
        Эх, маньяк, остался ты сегодня без жертвы. Не судь-ба!
        Глава 6
        Сделать кофе и успеть выпить его до того, как остынет? Нет, не слышали… С таким безумным ритмом, как в рекламном агентстве «ГарАнт», под чутким руководством бдительной Гаршиной Антонины Ивановны нельзя было расслабиться ни на секунду. Более того, само слово «перерыв» негласно было вне закона. Выживали только курящие: будучи сама заложницей этой вредной привычки, начальница официально выделила время для перекуров. И порой я даже задумалась о том, а не последовать ли и мне примеру никотинозависимых. Говорят, это еще и стресс снимает. Мне бы не помешало, особенно сейчас…
        Вместе с озадаченными коллегами я буквально выползла из кабинета Гаршиной после очередного внепланового совещания, а попросту говоря, большой взбучки.
        Несмотря на то, что меня сегодня «высшая кара» каким-то чудом обошла стороной, все равно я чувствовала себя выжатым лимоном. Гаршина точно была энергетическим вампиром, и зря сотрудники мне не верят!
        Поплелась в свой кабинет, в котором мы теснились вчетвером, и обессиленно опустилась в кресло. Небрежно сгрузила на стол папки, что мне вручила начальница, и грустно взглянула на еле живой кофе: уже не эспрессо, но еще не фраппе…
        Не теряя времени, сразу погрузилась в работу. И спустя минут пять уже старательно выводила логотип и эскиз рекламного банера для… ритуального агентства.
        - Что, все еще мучаешь своих «утомленных жизнью»? Отпусти их с миром! - услышала задорный мужской хохот за спиной и тут же почувствовала резкое касание пальцев на своих боках.
        С громким вскриком подпрыгнула, не выдержав щекотки. Вот знала же, чего от него ожидать, и все равно попалась!
        - Вилен! - недовольно повернулась к голубоглазому блондину. - Сам-то поработать не пробовал? Для разнообразия! - фыркнула на него.
        Мужчина подмигнул мне и сложил руки на груди так, что его и без того узкая футболка натянулась на тренированных мыщцах. Я закатила глаза: как же Вилен любит выпячивать напоказ свою, следует признаться, идеальную физическую форму. Присмотрелась к надписи на его футболке, где красными буквами на черном фоне было выведено «Моя первая фотография» и изображение белого головастика. И как начальница только терпит этого балагура!
        - Между прочим, как раз и готовлюсь трудиться в поте лица. Гарпия уже разнарядку дала, - это прозвище Вилен дал Гаршиной сразу же, как появился здесь, и оно незамедлительно прижилось в коллективе. - Поеду фотографировать красивых девушек в роскошных номерах-люкс… - задорно поиграл бровями. - Отель «Палаццо», - прочитал он на визитке, которую получил на планерке.
        В нашем рекламном агентстве Вилен числился фотографом. Насколько я знаю, это была уже пятая его работа за последние полгода: мужчина долго не задерживался на одном месте. То ли искал свое предназначение, то ли был слишком легкомысленным, а может, ему предначертано пройти именно такой путь. Честно говоря, я даже не знала, какое у него образование, но была уверена в одном: Вилен - добрый человек и замечательный друг. А для меня личностные качества всегда были важнее профессии и статуса. Наверно, поэтому мы с Виленом сразу нашли общий язык.
        - Знаешь, завидую по-доброму, тебе хотя бы не придется торчать в душном офисе, - вздохнула я и покосилась на вдруг завибрировавший мобильный.
        Имя, высветившееся на дисплее, заставило меня нахмуриться. Нет, сейчас я разговаривать с Олегом не настроена. Нервно скользнула пальцем по кнопке отключения, но буквально через минуту вновь ощутила вибрацию.
        - Надоедливый поклонник? - хохотнул Вилен и, пока я не успела опомниться, выхватил мобильный и отошел от меня подальше. - Извините, Марина не может вам ответить, - серьезным тоном проговорил. - Мы с ней слишком заняты сейчас, позы выбираем, - на том конце линии, кажется, повисла молчаливая пауза, и лишь через минуту я услышала голос Олега, который что-то спросил. Вилен отреагировал незамедлительно. - В смысле, кто я такой? Фотограф! А вы о чем подумали? - под конец этот шутник просто дико ржал в трубку.
        Оправившись от легкого шока, я подбежала к Вилену и, поборовшись с ним немного, все-таки вырвала из его крепких рук мобильный, хотя, скорее всего, он просто мне поддался. Пригрозила этому комику пальцем и поднесла трубку к уху: все же придется объясниться с Олегом, после такого-то! Но к моему удивлению, мужчина не закатил сцены ревности, а лишь ровно произнес:
        - Мари, сладкая моя, давай поговорим. Ты когда освобождаешься? - и притих, дожидаясь ответа.
        - В пять, - помедлив, все же выдала я и, вспомнив, что он не знает, где именно я работаю, поспешно добавила. - Рекламное агентство «ГарАнт».
        - Я приеду, цыпа, - ласково протянул Олег. - До встречи, - и отключился.
        Задумчиво покрутила в руках телефон и, бросив взгляд на довольно скалящегося Вилена, неодобрительно прищурилась и покачала головой.
        - Ничего! Нас, мужчин, нужно держать в тонусе, - он назидательно поднял указательный палец вверх. - Пусть поревнует, - подмигнул мне и, не дожидаясь ответной реакции, выскочил из кабинета.
        Недовольно фыркнув, плюхнулась в кресло, прокрутившись на нем. Не на того напал, Вилен! Олежек у меня спокойный и уравновешенный, его на глупую ревность не так уж просто вывести.
        Только откуда это противное ощущение, будто я сама себя обманываю…
        Глава 7
        Короткая стрелка уже давно вышла за пределы римской цифры пять, но я прочно застряла в кабинете начальницы, дожидаясь ее вердикта по поводу «ритуального» заказа. То и дело поглядывала на круглый циферблат настенных часов, нервно ерзая на стуле. Олег наверняка там заждался и уже оборвал телефон, который я оставила впопыхах на своем столе, мчась на требовательный зов Гаршиной.
        - Кхм… кхм… - хмыкала она, буквально до дыр засматривая мой несчастный эскиз. - Знаешь, Марина, - наконец, выдала Антонина Ивановна, а я встрепенулась, теряясь под ее строгим взглядом. - Завтра посмотрю свежим взглядом! Понимаешь, это такой важный клиент, мы должны ему угодить…
        От немого возмущения у меня все внутри загорелось. И ради этого нужно было держать меня около получаса? Чтобы сказать: обсудим завтра?
        Пытаясь восстановить внутреннее равновесие, опустила взгляд и выдохнула. Успокоившись, молча кивнула Гаршиной и, коротко попрощавшись, вылетела из кабинета. Суматошно собрала свои вещи, мельком вглянув на дисплей мобильного: ни одного пропущенного. Странно… Небрежно закинув все в сумку, поспешила покинуть давящие стены мрачного офиса.
        За пределами агентства жизнь сразу приобрела яркие оттенки. Воздух на улице был пропитан ароматами цветущих деревьев, правда, с примесью выхлопных газов гудящих вокруг автомобилей, но я давно приучила себя замечать во всем только хорошее! Уверена, что мы сами программируем свою реальность. Думая о негативе, мы лишь сильнее притягиваем его. Кому это нужно? Явно не мне!
        Однако мой оптимизм как рукой сняло, когда я увидела фигуру Олега. В мыслях всплыли картинки вчерашнего вечера, а в них крайне сложно было отыскать что-то позитивное, как ни старайся…
        Застыла на месте, обхватив себя руками, и некоторое время просто наблюдала за, как я наивно полагала, моим мужчиной.
        Олег неторопливо мерил шагами площадку перед входом в агентство и теребил в руках букет красных гвоздик, кустовых, правда, но все же… Непроизвольно сморщила нос: после того, как я целый день мучила эскиз для ритуалки, выбранные им цветы предстали в несколько ином свете, я бы даже сказала… том свете. Только ленточки черной не хватает. Представив это, нервно прыснула от смеха, тут же обращая на себя внимание мужчины.
        Он широко улыбнулся и мгновенно оказался рядом, заключая меня в теплые объятия. Все еще терзаемая сомнениями, я отстранилась и надменно посмотрела в его глаза, которые в лучах заходящего солнца казались словно выцветшими.
        - Мари, милая моя, - ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке. - Я так соскучился! Ты злишься? - недоуменно свел брови.
        - И ты не догадываешься, почему? - вспыхнула вдруг, пугая и себя, и Олега этой внезапной агрессией, ведь обычно я вполне добрая и жизнерадостная девушка. - Или у тебя амнезия? Забыл, что в клубе вчера вытворял?
        - Я вообще плохо помню минувшие сутки, - после паузы виновато протянул мужчина. - Все как в тумане…
        - Пить надо меньше, - буркнула я.
        - Согласен! - мгновенно отозвался Олег и взял меня за руку. - Что-то случилось вчера? Ты же простишь меня? - и устремил на меня взгляд побитого щенка.
        - Не знаю, - выдохнула я, не торопясь напоминать о его клубных похождениях.
        - Прости меня, любимая, я был не в себе, - грустно произнес Олег, и мне на секунду даже стало жаль его. - Давай поговорим где-нибудь в тихом, уютном местечке? - сжал мою ладонь. - Как раньше?
        Я неуверенно посмотрела на него, закусив губу. Сейчас Олег будто пришел в себя, став прежним: милым, добрым, внимательным. Таким, каким я его знала давным-давно и… полюбила.
        - Поедем в твой любимый ресторанчик? - не выдержав затянувшегося молчания, игриво сказал он.
        - Итальянский? - забывшись, радостно хлопнула в ладоши.
        Мужчина как-то странно дернулся, скользнул по мне задумчивым взглядом, словно припоминая что-то, а потом закивал поспешно.
        - Конечно-конечно, итальянский, - Олег галантно подставил мне локоть и, дождавшись, пока я возьму его под руку, увлек за собой.
        На ходу он вдруг спохватился и со словами «это тебе» протянул полуживые во всех смыслах этого слова гвоздики. Мысленно ругнулась, но не желая обижать Олега, все же взяла цветы, в глубине души надеясь, что смогу незаметно «забыть» букет в ресторане.
        Глава 8
        Небольшое кафе располагалось в здании торгово-развлекательного центра. Протиснувшись сквозь шумную толпу людей, спешащих по своим делам, мы вошли в довольно светлое и уютное помещение, наполненное запахами пиццы и мяса на гриле. Окинула обстановку оценивающим взглядом. Обычные столики из темного дерева, украшенные тканевыми салфетками салатового цвета, на окнах - нежно-персиковые тюли, повсюду цветы в горшках, но кажется, искусственные. Судя по всему, Италия сюда не заглядывала - и даже мимо не проходила.
        По залу разливалась чувственная песня Челентано, придавая некий флер романтики ничем не примечательному заведению.
        И хоть это был не мой любимый ресторанчик, все же здесь было не так уж и плохо, поэтому вслух я ничего не высказала Олегу. Его тоже можно понять. В конце концов, за полгода немудрено забыть о такой мелочи, тем более мужчине.
        Сегодня Олег был особенно галантен. Аккуратно положив руку на мою талию, провел к дальнему столику, скрытому от посторонних глаз. Поспешно отодвинул стул, предлагая мне присесть, и как бы невзначай ласково погладил по спине. Когда Олег, наконец, расположился напротив, я устремила на него хмурый, вопросительный взгляд. Обида хоть и притупилась немного, но все же не покинула мое сердце.
        - Мари, любимая, - так легко брошенное им слово вынудило меня рвано выдохнуть. - Как ты жила все это время без меня? Надеюсь, не успела найти мне замену, - и замолчал, недовольно стиснув губы.
        - Нет, что ты, - поддавшись порыву, накрыла его руку, покоящуюся на столе, своей. - Я же только тебя… - но самое главное слово почему-то так и не смогла выдать, словно мне что-то мешало.
        - Как у тебя дела? Чем ты занималась, чего достигла? - мило расспрашивал Олег. - Я хочу знать все о моей сладкой девочке!
        Помедлила немного, вспоминая вчерашний кошмарный вечер в клубе, но в итоге выдохнула и заговорила, с каждой фразой все больше расслабляясь. Через пару минут я уже с воодушевлением рассказывала об учебе на последнем курсе университета дизайна, о тренингах за границей, о моей первой работе, однако при этом избегала упоминания о Карине и Максе, не желая опять бередить раны Олега. Однако, к моему удивлению, он сам поднял эту тему.
        - А со Стравинскими ты часто пересекалась? Вы все еще дружите? - осторожно поинтересовался мужчина.
        Я задумчиво закусила нижнюю губу, не сводя взгляда с Олега и не зная, что и как ему ответить.
        - Мы… общаемся, - с трудом подобрала наиболее нейтральное слово.
        - Знаешь, у меня с ними вышло некоторое… недопонимание, - доверительно протянул мужчина, а я притихла, не желая спугнуть его откровение. - И я был не прав, вспылил вместо того, чтобы все объяснить, и Максимилиан был ослеплен гневом, ну, и влиянием Карины, - аккуратно пролепетал Олег, бросив на меня быстрый взгляд. - Ты же знаешь, я никогда ей не нравился…
        Я лишь кивнула в ответ. Это действительно было правдой: Карина с первого дня предвзято относилась к другу детства Максимилиана. Может, это своеобразная ревность? Нежелание делить внимание своего мужчины с кем бы то ни было? Но не до такой же степени, чтобы выдворить Олега из страны! Как вообще можно поступать так с человеком?!
        - Несмотря ни на что, я готов сделать первый шаг к примирению, - продолжил мужчина. - Тем более сейчас, когда твердо решил связать свою жизнь с лучшей подругой Карины, - с хитрой улыбкой посмотрел на меня.
        Мое сердце стукнуло где-то в горле, а потом резко ухнуло вниз. Что это было? Завуалированное предложение руки и сердца? Словно прочитав мои мысли, Олег ласково произнес:
        - Да, я вижу тебя в роли своей жены, неужели ты удивлена? - хмыкнул он. - Однако официальное предложение смогу сделать только после того, как решу вопрос с твоими друзьями. Потому что для меня важно душевное равновесие моей любимой, - акцентировал на последнем слове. - Не хочу ставить тебя перед выбором… Правда, пока не знаю даже, с какой стороны подступиться к Стравинским… - понуро опустил голову.
        - Я помогу, - погладила его по руке. - Что-нибудь придумаю!
        Олег благодарно взглянул на меня, и я утонула в его серых глазах, таких родных и манящих.
        - Не хочется тебя втягивать в наши разборки, - покачал головой, но я порывисто сжала его запястье. - Только не говори им, что я в России? - попросил он. - Ясно? - добавил более грубо.
        Я кивнула, мягко улыбнувшись, и заметила, как выдохнул Олег. Неужели он действительно так переживает о наших отношениях, что готов наступить себе на горло и помириться со Стравинскими? В то же время, внутренний голос подсказывал мне, что во всей этой ситуации что-то не чисто.
        В чем-то Олег прав: я сейчас действительно разрываюсь между лучшей подругой, которой всегда безоговорочно верила, и любимым человеком. Слишком сложный выбор! И с этим срочно нужно что-то делать! Я обязательно разберусь во всем!
        Глава 9
        - Что будете заказывать? - внезапно произнес официант, заставив меня встрепенуться от неожиданности: погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как он подошел к нашему столику.
        - Ничего, - буркнула я, честно говоря, не желая пробовать местную кухню, но через секунду добавила. - Хотя… Можно эспрессо-лунго?
        Официант закашлялся. Осознав, что он не разделяет моего увлечения разными сортами кофе, я вздохнула и послала растерявшемуся парню беззлобный взгляд.
        - Кофе. Можно просто черный кофе, - хихикнула я, отдавая меню.
        - А ты экономная, - протянул Олег, кажется, со слишком довольным выражением лица.
        - Я просто не голодна, - пожала плечами, а мой спутник игриво подмигнул в ответ.
        Остаток вечера мы беседовали о разных мелочах, смеялись, вспоминали некоторые эпизоды нашего общего прошлого. Казалось, что это не спонтанная встреча после разлуки, а уютный семейный ужин. И я впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему счастливой.
        Мы смогли расстаться лишь когда на город опустилась ночь. Олег проводил меня до самого дома и нежно, почти невесомо поцеловал на прощание, заставляя трепетать и смущаться, словно школьницу!
        С трудом оторвавшись от любимого, скрылась за воротами, мечтательно вздыхая. Впорхнула в дом и буквально на пороге столкнулась с поджидающими меня родителями. И хоть они сделали вид, что совершенно случайно вышли в холл, я заметила какую-то настороженность на их лицах. Радостно поздоровалась и собралась удалиться в свою комнату, как ко мне обратился отчим:
        - Маришка, дорогая, ты завтра во сколько дома будешь? - спросил он, и, не дожидаясь моего ответа, добавил. - Мы с мамой хотим устроить семейный ужин, часов в семь вечера. Надеюсь, ты успеешь? - последнее предложение прозвучало скорее утвердительно.
        Отчим свел свои густые брови к переносице и почесал подбородок - он всегда так делал, когда нервничал.
        - Семейный ужин? - удивилась я. - С чего это вдруг?
        - Будем вводить новые традиции, - строго отрезал. - Завтра в семь будь в гостиной, - отдал приказ и направился в сторону спальни.
        Я переглянулась с мамой, но та лишь неопределенно повела плечами, при этом усиленно пряча глаза. Я хмыкнула с подозрением, но тут же отмахнулась от недобрых мыслей. Ужин значит ужин. Сегодня слишком хороший день, чтобы портить его какими-то домыслами.
        Оказавшись в своей комнате, заглянула в сумочку в поисках мобильного, но тщетно. Даже после того, как я вытряхнула на кровать все содержимое, телефон так и не обнаружила. Наверно, оставила в кармане пальто.
        На цыпочках вернулась в холл, не желая привлекать внимание родителей: они и так сейчас какие-то странные. Быстро нашла мобильный и уже собралась вернуться к себе, как моих ушей достиг приглушенный шепот мамы, доносящийся из спальни.
        - Может, надо было рассказать ей все, Вова? - неуверенно пролепетала она, вынуждая меня застыть на месте и прислушаться. - Она имеет право знать, что ты ее чуть ли не засватал уже, - с вызовом бросила мама, а я даже дышать перестала от шока.
        - С ума сошла? - зло рявкнул отчим. - Марина у тебя избалованная и взбалмошная, ты совсем ее упустила, и меня не подпускала к воспитанию! Если она заранее узнает, что к нам приедут Углицкие, и главное - зачем, то обязательно что-нибудь выкинет! Нельзя ей ни о чем говорить! Познакомятся, пообщаются, а там, глядишь, само собой все устроится…
        Мама продолжала что-то говорить, отходя от двери, так что я уже не могла разобрать ни слова. Но основное я узнала. Кажется, отчим нашел для меня «подходящую партию». Честно говоря, это стало для меня неожиданностью, ведь раньше родители вообще не лезли в мою жизнь. Мы с братом всегда были предоставлены сами себе, делали, что хотели, прикрывая друг друга и поддерживая в случае чего. Но сейчас Иван, к сожалению, далеко - учится за границей, а я… выхожу замуж! За Олега, а не какого-то там Углицкого! И что это вообще за странная фамилия - как минимум из-за нее не хочется становиться его женой!
        Нет, так дело не пойдет, необходимо срочно что-то придумать, и я даже знаю, кто в состоянии мне в этом помочь.
        Что ж, берегитесь, Углицкие, кем бы вы ни были. Вас ожидает сюрприз!..
        Глава 10
        Вернулась в свою комнату и плотно прикрыла дверь, но, подумав, все же заперла ее на щеколду. Только после этого взяла планшет и, удобно устроившись на кровати, отправила короткое сообщение Карине. Подруга поняла меня незамедлительно - и уже через минуту поступил входящий видеозвонок.
        - Привет, моя дорогая, - радостно, но тихо проговорила Карина. - Что-то случилось? - сразу догадалась она.
        - Почему сразу «случилось»? Разве я не могу просто позвонить любимой подружке и спросить, как у нее дела? - постаралась как можно спокойнее проговорить я, но была тут же раскрыта.
        - В час ночи? - подмигнула Карина. - Ну-ну. Давай рассказывай, что стряслось!
        - Ты одна? - неуверенно спросила я, прежде чем перейти к столь щепетильной теме.
        - Пока что да. Макс пошел укладывать Алексу и, наверно, уснул вместе с ней, - хохотнула подруга. - Папина дочка! В последние дни ведет себя ужасно, капризничает - и только Макс в состоянии с ней договориться! - вздохнула с улыбкой.
        Я невольно растрогалась: какие же они милые! Надеюсь, и мы с Олегом сможем построить такую же дружную семью…
        - Что ж, тогда слушай! - подавив эмоции, перешла я к своей проблеме. - У меня к тебе дело государственной важности! - с напускной серьезностью в голосе протянула я и быстро поведала ей о грозящем мне браке.
        За советом я обратилась к Карине неслучайно. Дело в том, что она сама была в похожей ситуации. Семейка у нее похлеще моей - ее родители еще более упорно и настойчиво пытались «пристроить дочь с выгодой». Но Карина не сдавалась, придумывая все новые уловки, чтобы оперативно избавляться от навязанных кавалеров. Причем делала это довольно успешно, обставляя все таким образом, чтобы самой выйти сухой из воды и предстать «несчастной брошенкой». У нее за плечами внушительный опыт по «отпугиванию» нежеланных женихов. Правда, один из них в итоге стал ее мужем, но это уже частности. А точнее, судьба! От нее, как известно, не убежишь, как ни старайся…
        - Мари, - протянула Карина, дослушав мой рассказ. - Может, для начала ты просто поговоришь с родителями? Объяснишь им свою позицию?
        - И это говоришь мне ты? - рассмеялась я, и подруга последовала моему примеру. - Нет времени, эти Углицкие уже завтра будут у нас. Мне нужен экспресс-курс по отпугиванию! От гуру этого дела, - послала ей воздушный поцелуй.
        - Ты же знаешь, чем все закончилось у меня! - парировала Карина. - Да я замуж вышла за одного из этих «непуганных».
        - О нет! Это точно не моя история, - отрицательно замахала я головой. - У меня есть Олег, и мне больше никого не нужно! - выпалила я на эмоциях и тут же испуганно прикрыла рот рукой.
        - Какой Олег? - Карина отреагировала незамедлительно, придвинувшись ближе к экрану. - Надеюсь, не тот Олег, о котором я думаю? Пожалуйста, скажи, что ты не с ним решила связать свою жизнь? - взмолилась она.
        Я на секунду зажмурилась, а потом, прикусив губу, виновато посмотрела на подругу, и та поняла все без слов.
        - Мари, даже не думай! - сурово рявкнула Карина, заставив меня подпрыгнуть на кровати и чуть не выронить планшет.
        - Карина, ты слишком предвзято относишься к Олегу, - попыталась я остудить ее пыл. - Он искренне стремится к примирению с вами!
        - Что-о? - взвыла подруга, а я недовольно стиснула губы. - Олег - гнилой человек, наркоман и лудоман, беги от него! Зря я не рассказала тебе, что произошло! Он предал нас, Мари, в прямом смысле слова! Предал и продал! Ему нужны только деньги, и ради них он пойдет на все! - Карина говорила экспрессивно и быстро, а я отказывалась воспринимать ее слова.
        - Хватит! - осекла ее, сама удивляясь своей решительности. - Ты прекрасно знаешь, кто мои родители! Если бы Олегу нужны были деньги, он бы выбрал кого-нибудь перспективнее, чем дочь владельца нескольких магазинов медтехники, - фыркнула я.
        - Один вопрос, Мари, - с нотками страха в голосе шепнула Карина. - Олег вернулся в Россию? Он сейчас там, с тобой?
        В этот момент я перестала дышать. Нельзя говорить ей правду, но и нагло врать я не могу! На чаше весов сейчас качаются любовь и дружба, и я понятия не имею, что перевесит.
        - Ты еще не спишь, моя хорошая? - послышался негромкий вопрос Макса, адресованный Карине, и та тут же обернулась на звук.
        Пользуясь тем, что подруга отвлеклась от меня, я шустро нажала на кнопку отключения, резко отбросила от себя планшет, как опасную ядовитую змею, и, закрыв лицо руками, откинулась на подушку.
        Я все испортила! Олег доверился мне, а я его подставила и сделала только хуже. При этом Карине все же удалось посеять зерно сомнения в мою душу… Но главное - я даже не узнала, что мне делать с таинственными Углицкими.
        Хотя с последней проблемой я справлюсь самостоятельно! Пусть меня ждет бессонная ночь, но я обязательно придумаю, как поступить! Придется этому жениху отправиться восвояси со своим браком!..
        Брак второй.
        Глава 1
        МАРИ
        Время - странное явление. Оно то ползет улиткой, то летит со скоростью света. И особенно жесткие перебои, как правило, случаются в самый неподходящий момент…
        Я молила Вселенную, чтобы этот рабочий день длился вечно, но оглянуться не успела, как он подошел к концу. И даже Гаршина была сегодня на удивление спокойна - с улыбкой приняла мой откорректированный эскиз и одобрила незамедлительно, а ко всему прочему, еще и домой отпустила чуть раньше, в счет вчерашней задержки. Я удивленно хлопнула ресницами, но противиться этому жесту доброй воли все же не стала.
        Как назло, все события складывались такими образом, чтобы я не только успела к «семейному ужину», но и подготовилась к нему, как подобает приличной даме. Но… На сегодня у меня иные планы…
        Вздохнув, неторопливо, словно оттягивая время, навела порядок на рабочем столе, собрала все мелочи, аккуратно разложив их по отделам сумки, и понуро поплелась к выходу. Проходя по коридору, заглянула в один из кабинетов.
        - Не забудь! - строго шепнула я улыбающемуся Вилену, многозначительно стрельнув глазами.
        - Ес, сэр! - шутливо отсалютовал он, как американский военный, и добавил. - Обижаешь!
        Кивнула, не удержавшись при этом от ответной улыбки, и, наполненная решимостью и бунтарским духом, отправилась домой - в это логово сватов-аматоров. Ужин с Углицкими обещает быть… запоминающимся!
        От предвкушения большого вечернего скандала меня отвлек звонок Олега. После вчерашнего разговора с Кариной я, честно говоря, пребывала в спутанных чувствах. Поэтому просто поднесла трубку к уху, молча ожидая, что же скажет мужчина.
        - Привет, любимая, как прошел твой день? - чересчур приторно пропел он.
        - Нормально, зачем ты звонишь? - холодно произнесла я.
        - Так, что случилось? Почему ты вдруг так себя ведешь? - повысил голос, отчего по моей спине пробежал неприятный холодок.
        - Тот же вопрос я пытаюсь задать тебе все эти дни, но так и не услышала подробного ответа, - не отступала я.
        - Как же! - воскликнул Олег. - Я все тебе рассказал, цыпа! - на этих словах он умолк и, подумав, продолжил. - Понятно. Ты все-таки позвонила Карине, и она натравила тебя против меня… Ты хоть не умудрилась рассказать Стравинским, что я в России?
        - А чего ты так боишься? И не говори, что дело только в ревности Макса. Я больше в это не верю! У тебя есть весомая причина прятаться от них? - с вызовом рявкнула я, и Олег, не ожидая такой реакции, закашлялся.
        - Да, есть. И это ты, - тихо сказал он после паузы, заставляя меня прислушиваться. - Я хочу, чтобы мы поженились, и на все пойду ради этого, - его слова прозвучали как приговор, и на мгновение мне стало страшно.
        - Нам нужно поговорить, Олег, завтра! - справившись с противоречивыми эмоциями, твердо сказала я. - И я надеюсь услышать всю правду, в деталях! - и бросила трубку, не дожидаясь его ответа.
        Шумно выдохнула и осмотрелась: в порыве ссоры я даже не заметила, как оказалась на крыльце дома. Поежилась от прохладного вечернего ветерка, забирающегося под полы распахнутого пальто, и аккуратно отворила входную дверь, чтобы не привлекать внимания родителей. Сняв верхнюю одежду, на цыпочках прошмыгнула в свою комнату, где уже смогла почувствовать себя свободнее. У меня в запасе оставалось целых полтора часа - более чем достаточно, особенно для того, что я задумала.
        Высыпала прямо на кровать содержимое своей косметички, которая, к слову, даже застегивалась со скрипом, и запустила руку в кучу разноцветных туб, флакончиков и тюбиков. Отыскав тоник, принялась снимать с лица весь макияж, яростно натирая кожу, вплоть до румянца.
        Взглянула в маленькое косметическое зеркальце и довольно улыбнулась. В отражении на меня смотрела ничем не примечательная и абсолютно не яркая девушка, такая себе серая мышка, а розовые щеки придавали образу некий налет деревенского стиля.
        Мой расчет был прост. Этот Углицкий - явно богатый и статусный мужчина, ведь иначе отчим бы даже не посмотрел в его сторону. А значит, моему потенциальному жениху нужна красивая, молодая и эффектная невеста. Если со своим возрастом я сделать ничего не могу, то главный удар должен прийтись именно по внешности.
        С трудом скрутила длинные волосы в высокий пучок и небрежно заколола, специально выбивая несколько прядей. О наряде я тоже подумала заранее. Быстро натянула широкие домашние штаны с котиками и бесформенную футболку, на которой красовалась полусонная рыбка, а под ней надпись: «рыба пила… всю ночь». Думаю, несложно догадаться, кто в свое время додумался преподнести мне этот «до гениальности смешной» подарок, однако сегодня он оказался очень кстати. Самое главное, что такая одежда полностью скрывала мою фигуру, делая меня несуразной и непривлекательной коротышкой. Идеально!
        Хихикнула победно и немного нервно, но тут же подпрыгнула от громкого стука в дверь - хорошо, что я догадалась запереться изнутри.
        - Марина, ты не забыла об ужине? - ласково произнесла мама, а я недовольно сморщила нос: она же знает правду, но молчит! До настоящего момента у нас с ней были доверительные отношения, мы общались, словно лучшие подруги, поэтому такое ее поведение стало для меня сродни предательству.
        - Я помню, мам, уже иду! - взяв себя в руки, весело прощебетала я, но тут же обиженно хмыхнула, слыша удаляющиеся шаги.
        Села на край постели и обхватила голову руками. Какая-то необузданная паника поднималась из глубины моей души и медленно заполняла разум. Я не могла объяснить, почему, но меня безумно волновала предстоящая встреча. На уровне подсознания я до одури боялась человека, который переступит сегодня порог нашей гостиной. Я даже не знаю, кто он, как выглядит, чем живет, но заранее уже хочу бежать от него без оглядки.
        Не знаю, сколько просидела так, в немом отчаянии, но вдруг услышала из-за двери грубый тон отчима:
        - Ты скоро? Ждем только тебя! Быстро за стол! - рявкнул он и после моего уверенного «иду» поспешно удалился.
        Значит ли это, что Углицкие уже на месте? Судя по дрожащему от злости голосу отчима, да! Что ж, огненный круг наготове - этим волкам не подобраться ко мне! Сегодня я вооружена и опасна!
        Решила еще потянуть время, отсчитав ровно десять минут. Потом потерла лицо ладонями и, с трудом усмирив свои эмоции, направилась к двери.
        Глава 2
        Моя комната располагалась таким образом, что с ее порога я могла видеть часть гостиной, но при этом оставаться незамеченной. Оперативно оценила ситуацию и «расстановку вражеских сил»: родители сидели боком ко мне, с правой стороны стола, а во главе важно расположились двое мужчин, как цари на троне. Раз уж отчим уступил им свое почетное место, то дело пахнет… большими деньгами. Честно говоря, не скажу, что меркантильность Владимира была для меня новостью, отчасти благодаря этой черте его характера мы всегда жили в достатке. И все было просто прекрасно… до сегодняшнего дня.
        Попыталась рассмотреть наших гостей, но декоративные колонны, которые украшали гостиную, несколько заслоняли мне обзор. Впрочем, зачем мне ими любоваться! Пора на сцену. Первая часть Марлезонского балета объявляется открытой!
        Глубокий вдох - и я бодро зашагала прямиком к столу, стараясь все же не пересекаться взглядами с гостями, а то собьют мне весь боевой настрой.
        Едва завидев меня, один из мужчин, тот, что был постарше, нервно выдохнул и пару раз громко кашлянул с явным недовольством, будто обращая на себя внимание и требуя извинений. Не сегодня, уважаемый, не сегодня…
        Плюхнулась на стул прямо напротив этих двоих и вульгарно поджала ноги под себя. Устраиваясь в таком неудобном положении, в какой-то момент покачнулась и чуть не свалилась, однако вовремя восстановила равновесие.
        - Добрым людям - добрый вечер! - пропела я и, намеренно игнорируя правила этикета, демонстративно уложила локти на поверхность стола.
        Буквально на пару секунд отвлеклась на незамысловатый узор на скатерти, собираясь с духом. Я все еще не могла отважиться поднять глаза на гостей, ведь, честно говоря, безумно стыдилась своего поведения. А вот на себе вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд, обладателя которого мне искать отнюдь не хотелось. Тряхнула головой, напрасно пытаясь прогнать странное ощущение, и, резко выдохнув, сдула прядь волос, что выпала на лоб из небрежного пучка.
        - Папа, ты не говорил, что у нас сегодня гости! - с наивной улыбкой прощебетала я, обращаясь к отчиму, который кипел от злости, но изо всех сил сдерживался перед мужчинами. - А я тут по-домашнему, - сделала в воздухе пас рукой и пожала плечами.
        - Так иди и переоденься, - процедил он и добавил, - доченька. А мы немного подождем, - подобострастно посмотрел на нашу уважаемую «святую двоицу», будто ожидая их одобрения.
        - Да брось! Все равно меня уже все увидели, поздняк метаться! - на этих словах все тот же «старший» гость поперхнулся и начал надрывно кашлять, реакции от второго мужчины я так и не дождалась, что, честно говоря, настораживало. - К тому же, ты сам говорил, что это семейный ужин, - невозмутимо продолжала я, пока мама потянулась за графином с водой. - А в семье, как говорится, не без… меня! - глупо хихикнула, но присутствующие моего игривого настроения не разделяли.
        Пока родители медленно погружались в состояние транса, переваривая мое поведение и не до конца понимая, что вообще происходит, я смогла, наконец, рассмотреть этих «суженых-ряженых». Так как на мужской гарем я явно не претендовала, значит, один из них - потенциальный жених, а второй - какой-то его родственник.
        Анализ решила начать с гостя в возрасте, очень надеясь, что это не его мне прочат в мужья. Хотя о чем я? Не бывать мне Углицкой, а следовательно, и переживать не о чем!
        Мужчине на вид было лет пятьдесят. Темные волосы посеребрены сединой, серые глаза глубоко посажены и казались будто впалыми, угловатое лицо покрыто плотной сеткой морщин, телосложение худосочное. Не человек, а фоторобот с листовки «Его разыскивает полиция». Непроизвольно передернула плечами и, быстро потеряв к нему интерес, впервые за все это время посмотрела на сидящего рядом мужчину.
        Стоило лишь на мгновение встретиться с ним взглядом, как меня словно захлестнула темная бездна, затягивая все глубже в свою пучину, обволакивая и подчиняя. Но вместо того, чтобы барахтаться и сопротивляться, я просто замерла, не моргая и боясь даже вздохнуть. Импульсивно сжала пальчиками кусок скатерти, будто она была последней соломинкой, благодаря которой я все еще держалась на плаву.
        Сама того не желая, всмотрелась в его продолговатое лицо идеальной овальной формы: слегка прищуренные, миндалевидные глаза, чем-то напоминающие тигриные, прямой нос, тонкие губы, чуть изогнутые в уголках, будто их обладатель все принимает под сомнение, заостренные высокие скулы, легкая щетина. Мой взгляд невольно скользнул чуть ниже, где от подбородка по шее тонкими змеями спускались шрамы, скрываясь под ослабленным воротником рубашки, такой же черной, как глаза ее хозяина. Я судорожно сглотнула сдавивший горло ком.
        Тем временем мужчина медленно и нагло провел по мне взглядом: просканировал лицо, кажется, запоминая каждую черточку, потом шею и плечи, спустился к футболке, задержавшись на дурацкой надписи, и вновь вернулся к глазам, восстанавливая зрительную связь.
        Он словно изучал меня или… оценивал? Интересно, а зубы показать потребует, как у породистой лошади перед покупкой? Я бы не удивилась!
        - Я же вас не представил, - спохватился отчим, пытаясь смягчить напряженную ситуацию. - Петр Петрович, - указал на возрастного мужчину, а я смогла, наконец, выбраться из плена темных глаз, чтобы посмотреть на представляемого и глуповато улыбнуться ему в знак приветствия. - И… Владислав Романович.
        На этой фразе я не придумала ничего лучше, как опустить голову, намеренно избегая смотреть на последнего - еще одной очной ставки с ним я точно не выдержу.
        - Мой племянник, - с какой-то напускной гордостью уточнил Петр.
        - А это Марина, - с обреченным вздохом подытожил отчим, а мама очень тихо, но расстроенно простонала.
        - Приятно познакомиться, - тягучий хрипловатый голос коснулся моего слуха и стал контрольным выстрелом. - Марина, - размеренно проговорил Владислав мое имя, будто запоминая или смакуя его.
        Каждый произнесенный им слог невидимой стальной иглой впивался мне под кожу.
        Возникло до боли острое желание встать прямо сейчас и покинуть эту гостиную, а вслед за ней - дом, город, страну. Да и планету желательно сменить…
        - Что же мы сидим, давайте ужинать! - с улыбкой воскликнула мама и взяла со стола большое, тяжелое блюдо с гарниром.
        Я машинально встала со своего места и протянула руку, чтобы помочь ей.
        - Что вы, не утруждайтесь, - гипнотический тон Владислава опять заставил меня напрячься.
        Мужчина поднялся и одновременно со мной забрал у мамы блюдо. Краем глаза заметила шрамы на его руке, похожие на те, что покрывали шею. Что произошло с этим странным Владиславом Углицким? И кто он, в конце концов? Неизвестность пугала только сильнее..
        Напрочь растерявшись, совершенно случайно коснулась подушечками пальцев тыльной стороны его ладони, ощущая тепло, которое будто передалось и мне, мелкими импульсами проходя вверх по кисти. Разумом я понимала, что страх подкидывает мне эти странные иллюзии, но все равно не могла игнорировать их. Не в состоянии совладать с собой, вздрогнула и отдернула руку.
        Не знаю, что произошло, но в этот же момент блюдо полетело на пол, с оглушающим звоном ударяясь о кафель и раскалываясь на несколько частей.
        Мельком взглянула на Владислава, однако его невозмутимое лицо даже сейчас не выражало ни единой эмоции. Он человек вообще?
        В следующий миг я просто зажмурилась, словно пытаясь вывести себя из кошмарного сна. Заберите меня кто-нибудь отсюда?..
        Резкая трель дверного звонка возвестила о том, что моя мольба была услышана. Со словами «я открою» развернулась, чувствуя, как заколка, не выдержав резкого движения и моей густой копны волос, с щелчком слетела с головы, освобождая и распуская по плечам смоляные локоны. Даже не оглянувшись, я рванула в коридор.
        Глава 3
        Я прекрасно знала, кто именно стоит сейчас за дверью и зачем, поэтому не торопилась открывать, нервно переминаясь с ноги на ногу. Не уверена, что хотела продолжать весь этот спектакль, но, кажется, назад пути уже не было.
        Провернула хромированную ручку, и в тот же миг в дом ураганом влетел Вилен. Наверно, следовало бы остановить его, но кнопки отключения в этом мужчине не было предусмотрено производителем. Так что… шоу продолжается…
        - Приветик, кисочка, - нарочито громко и приторно сладко провозгласил он, аккуратно отталкивая меня в направлении гостиной, чтобы предоставить «зрителям» лучший обзор. - А ты у меня мобильный забыла! Думал, приедешь ко мне на ночь, как обычно, - акцентировал на последней фразе, - но тебя все нет и нет! Зато теперь есть я… у тебя!
        Как старательный студент, Вилен исправно следовал составленному днем сценарию, но почему-то сейчас это казалось мне просто катастрофически провальной идеей… Из груди невольно вырвался полувздох-полустон, но он не был услышан другом.
        Блондин приблизился вплотную и, не рассчитав свою силу, зажал меня в объятиях так крепко, что, кажется, в позвонке даже что-то хрустнуло. Поморщившись, подумала о том, что членовредительство в наш уговор не входило.
        В следующее мгновение Вилен приподнял меня над полом и прокрутил вокруг. Ослабив хватку, провел руками вдоль моей спины, скользя все ниже.
        - Не переигрывай, - испугалась я, но ладони Вилена еще до этих слов остановились на моей пояснице, не позволяя себе ничего лишнего.
        - Обижаешь! - возмущенно шепнул блондин. - Я ж по Станиславскому!
        - Вилен, - начала я, но он не обратил внимания, слишком усердно работая по плану.
        - О, футболочка. Мой подарок! - это уже прозвучало для «аудитории».
        Отстранившись, Вилен щелкнул меня по носу. Только после того, как отыграл свою партию, он повернул голову к присутствующим. А мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Лучше бы я не видела представшей передо мной картины…
        Родители округлили глаза от шока, Петр Петрович и вовсе хватал ртом воздух, как рыбка-самоубийца, выбросившаяся из аквариума.
        И только Владислав расслабленно сидел, откинувшись на спинку стула, и внимательно наблюдал за всем будто со стороны. Неблагодарный зритель! Хоть бы «браво» крикнул!
        Нет, лучше бы ушел в антракте - и не появлялся больше никогда в моей жизни!
        - Здрасьте всем! - широко улыбнулся Вилен и потер ладони. - А кормить будут?
        - Нет! - чуть слышно, но со всей серьезностью проговорила я, сжимаясь под пристальными взглядами, один из которых просто испепелял меня.
        - Ага, понял, - быстро сориентировался друг, стоило лишь ему всмотреться в мое лицо, и уже более уважительно произнес, обращаясь к остальным. - Мне пора. Извините, до свидания! - и кажется, даже успел поклониться на прощание, прежде чем я вытолкнула его обратно в коридор.
        Выпроводив Вилена и с трудом поборов желание уйти за ним следом, я медленно развернулась и нехотя поплелась в гостиную. К моменту моего появления все присутствующие уже встали со своих стульев, совсем как воспитанные зрители в конце спектакля.
        Скорее опускайте занавес! Иначе, чувствую, вместо цветов в сторону моей импровизированной сцены полетят гнилые помидоры или что-то потяжелее.
        И это «что-то» не заставило себя долго ждать…
        - Какого… ты… себе… позволяешь? - взревел Петр Петрович, но его побагровевшее лицо и комично раздувающиеся ноздри не вызвали во мне ничего, кроме нервного смешка. - Ах ты… пигалица! Ты… вообще понимаешь… кто мы? - пафосно и надменно выплюнул он, и его слова напрочь отрубили мой здравый смысл, на место которому пришли агрессия и обида.
        - Думала, что люди, - хмыкнула я, пожав плечами. - Но меня одолевают сомнения…
        Петр в сердцах ослабил галстук на своей тонкой шее и, угрожающе посмотрев на моего отчима, мол, что за бракованный товар ты нам подсовываешь, сделал шаг по направлению ко мне.
        В этот же момент Владислав вдруг предупреждающе поднял ладонь, останавливая своего дядю, - и этого, казалось бы, безобидного жеста хватило, чтобы Петр хрюкнул что-то неразборчивое и вернулся на свое место.
        Мне следовало бы вздохнуть с облегчением, но вместо этого паника только нарастала. Владислав сложил руки в карманы брюк и посмотрел на меня холодным взглядом, который проникал в самую душу, замораживая ее изнутри. Лучше бы он кричал, как его дядя, вот правда! Но он терпеливо ждал от меня извинений или хотя бы объяснений.
        Собрав жалкие ошметки своей решимости, я дерзко вскинула подбородок, намекая, что сдаваться не собираюсь. Кто на меня с браком пойдет, тот от него и поляжет!
        Однако ни один мускул не дрогнул на лице Владислава, лишь в какую-то секунду я заметила, как мужчина слегка приподнял бровь.
        Не успев порадоваться маленькой, но все же победе над этим каменным истуканом, я почувствовала на своем локте руку отчима.
        - Прошу прощения, мы на минутку, - вымученно улыбнулся он гостям и вывел меня из гостиной.
        А вот это уже плохо. Ну что ж, пришло время собирать камни, которые, судя по всему, сейчас полетят прямо в мою многострадальную голову.
        Сначала отчим сдерживался, аккуратно ведя меня в сторону кабинета, но буквально перед дверью вдруг взорвался и, рывком отворив ее, грубо толкнул меня внутрь.
        - Что ты устроила? - негромко, но сурово процедил сквозь зубы. - Разве можно вести себя так при уважаемых людях? Они же интеллигенты, владельцы крупной сети частных клиник по всему округу…
        - Да называй вещи своими именами! - рявкнула в ответ. - Денежные мешки, из которых ты хочешь немного отсыпать себе золотишка… за мой счет. Вот только я на это не подписывалась!
        - Кто тебя спрашивает, нахлебница? За всю жизнь ни копейки в дом не принесла! - возмутился отчим, а я до боли закусила губу, пытаясь сдержать слезы.
        - А если бы я была твоей родной дочерью, ты бы так же поступил? - тихо воззвала к его совести.
        - Я отношусь к тебе, как к родной, - серьезно проговорил Владимир, но я не поверила его словам. - И мужа вон какого подыскал! Как за крепостной стеной, за ним будешь.
        - Мужа? - захлебнулась от возмущения. - Мы не в Средневековье! Браки по соглашению давно не в моде, ты отстал от жизни! - видя его кривую ухмылку, я разозлилась еще сильнее. - Я не выйду замуж за этого Квазимодо! - с досадой заорала первое, что пришло в голову.
        Лицо отчима вдруг исказила гримаса страха и отчаяния. Только сейчас обратила внимание, что он неотрывно смотрит куда-то за мою спину, и мне стало не по себе.
        - Квазимодо был горбуном. Неудачное сравнение, - послышался размеренный, безэмоциональный голос Владислава.
        До скрипа стиснула зубы и зажмурилась, мысленно посчитав до десяти. Открыв глаза, посмотрела на отчима и испугалась его свирепого выражения лица. Хотя, если уж на то пошло, сегодня я и правда зашла слишком далеко. Совет Карины «сначала поговорить с родителями» больше не казался таким бесполезным.
        - Извинись немедленно, - прорычал отчим, решительно приближаясь ко мне.
        Ведомая инстинктом самосохранения, я попятилась назад, забыв, что там меня поджидает еще один зверь, в разы опаснее. Уперлась спиной в стальную мужскую грудь и, почувствовав горячую ладонь на талии, лихорадочно дернулась и отпрянула в сторону.
        Каким-то образом теперь Владислав оказался между мной и ослепленным гневом отчимом.
        - Выйди отсюда, - строго отрезал «жених».
        Я опешила, потому что не совсем поняла, кому адресовано это панибратское обращение на «ты». Надеюсь, что мне, ведь я бы с превеликим удовольствием скрылась с его убийственных глаз как можно скорее. Растерялся и отчим, недоуменно переводя взгляд с Владислава на меня и обратно.
        - Выйди, Владимир, нам нужно поговорить с Мариной, - ледяным тоном уточнил мужчина, все так же беспардонно «тыкая».
        Как там называл Олег подобных людей? Хозяева жизни? Теперь я понимаю, что он имел ввиду…
        Отчим решил не спорить, а лишь покорно кивнул и поспешно ретировался, оставляя меня наедине с хищником.
        Владислав плавно подошел к двери и закрыл ее на защелку, после чего повернулся ко мне. Свет от лампы упал на серьезное лицо мужчины, и теперь я четко увидела янтарное пламя в его глазах.
        Кажется, мне конец, и отнюдь не счастливый…
        Глава 4
        - Присядь, - произнес Владислав спокойно и негромко, но его повелительный тон заставил меня поежиться.
        Обхватила себя руками, будто пытаясь закрыться от него, но при этом не послушалась и даже с места не сдвинулась. Мужчина важно опустился в кресло, уложив руки на подлокотники, и, просканировав меня несколько секунд, просто указал взглядом на место напротив.
        Помедлила, нерешительно закусив губу, но все же поддалась его молчаливому напору. Мне даже интересно, что скажет Углицкий!
        Устроилась в кресле и посмотрела на Владислава. И хоть нас с ним разделяло внушительное расстояние, да еще и низкий журнальный столик в придачу, но я все равно не могла избавиться от чувства скованности, словно попала в сети опытного рыбака.
        А Углицкий не спешил говорить - он в принципе, как я успела заметить, предпочитал не суетиться, словно заранее знал, что и так добьется своей цели. Однако в моем случае его ждет разочарование!
        - Значит, ты не в курсе, - не то спросил, не то констатировал факт.
        Сразу поняла, о чем он, и неопределенно повела плечами.
        - Я случайно вчера подслушала разговор родителей. Моего мнения никто не спрашивал, - решила сказать ему правду, потому что, во-первых, не видела смысла что-то утаивать, а во-вторых… Да в этого робота наверняка детектор лжи встроен!
        Владислав провел рукой по подбородку, будто собираясь с мыслями, а потом подался чуть вперед, не сводя с меня тяжелого взгляда.
        - Впрочем, не важно… - выдохнул он, но не закончил свою мысль. - В нескольких чертах опишу ситуацию, - выровнял спину, демонстрируя благородную осанку. - Я собираюсь получить наследство от покойного деда, однако в завещании прописано условие, что на момент вступления в права я должен быть женат. Если я не выполню его «последнюю волю» в течение определенного срока, то на наследство будут претендовать другие родственники. Этого я допустить не могу…
        Я невольно хмыкнула. Конечно! Такой хищник своего не упустит, особенно когда речь идет о больших деньгах. Углицкий вдруг замолчал, прищурив глаза, но тут же продолжил:
        - Поэтому мне срочно необходим брак. Но главное, чтобы о его фиктивности не знал никто, в том числе и твои родители, особенно Владимир, - на этих словах голос Владислава стал жестче. - Окружающие должны верить, что все по-настоящему. Правда известна лишь мне, дяде, а теперь и… тебе…
        - Нет! Подожди! Зачем ты рассказал мне все это? - воскликнула я испуганно и, прикрыв руками уши, замахала головой. - Нет-нет! Я не хочу знать твои секреты! И тем более хранить их! Ну зачем?! - жалобно мяукнула я, понимая, что он сделал это специально, связывая нас этой тайной и обрубая мне все пути отступления.
        - Потому что моя, пусть и временная, но все же жена должна быть посвящена в детали столь специфичной сделки. Это обеспечит плодотворное сотрудничество и скорейшее достижение цели, - невозмутимо объяснил Углицкий, как будто речь шла о каком-то деловом контракте.
        - Почему я? - сипло спросила, уставившись в глянцевую поверхность журнального столика.
        - Почему нет? Ты красивая, видная девушка и вполне подходишь на роль моей жены. С отчимом твоим легко договориться, и он не задает лишних вопросов, - сделал многозначительную паузу и подытожил. - Меня все устраивает. А времени в обрез, поэтому не хочу тратить его на поиски другой кандидатуры. После свадьбы около шести месяцев уйдет на вступление в права наследования и оформление всех необходимых документов. Еще столько же нужно будет прожить вместе, чтобы не вызывать лишних подозрений. Через год мы разведемся. Конечно же, ты получишь вознаграждение, размер которого оговорим заранее…
        - Нет! - протестовала я и чувствовала себя болванчиком, зря мотыляющим головой. - Не буду я твоей женой! Я не давала своего согласия! И не дам!
        - Обоснуй, - коротко бросил Углицкий и вальяжно закинул ногу на ногу, приготовившись слушать.
        - Что? - удивленно прошипела я, не понимая, чего он добивается. - Да у меня масса причин, чтобы отказать тебе!
        - Назови хоть одну, - настаивал мужчина, холодно и властно, продолжая гипнотизировать меня взглядом.
        Со смесью шока и испуга я смотрела на этого пугающего до дрожи в коленках наследника рода Дракулы. А что, может, он и есть Влад Цепеш собственной персоной? Святой водичкой бы окропить, да боюсь, против Владислава Углицкого ничто не сработает, даже осиновый кол в сердце. Хотя откуда оно у него…
        - Я люблю другого! - на одном дыхании выпалила я, наконец, и… не получила ровным счетом никакой ответной реакции, мужчина даже бровью не повел!
        - То, что ты наивно называешь любовью, это не более, чем буйство гормонов: дофамина, адреналина, серотонина, окситоцина и эндорфинов. Они и обуславливают физическое влечение и привязанность. Сам же объект так называемой «любви» не столь важен, - цинично отчеканил Владислав, полностью обезоруживая меня и ввергая в шок: разве можно быть таким черствым?!
        - Нет, ты не понял, я имею ввиду не того мужчину, с которым… - вспомнила вдруг о Вилене, решив, что Углицкий посчитал несерьезными наши отношения, поэтому и говорит так.
        - …Не того шута, с которым вы сегодня разыграли мини-спектакль, - кивнул Владислав. - Я знаю, - добавил твердо, все больше удивляя меня.
        - Да, не его, - покорно согласилась я. - У меня есть жених! И он уже сделал мне предложение. Так что по праву первенства… - пожала плечами я, но Углицкий не дал мне договорить.
        - Мне этого знать не обязательно, - стальным тоном пресек мою речь. - Ясно. Все причины сводятся к одному - к твоему жениху… А что если я докажу тебе, что между вами нет любви?
        - Пф, твои лекции о гормонах меня не убедят, - фыркнула в ответ.
        - Я предложу твоему жениху хорошую сумму в обмен на тебя, - я хватанула ртом воздух от такой наглости, но Владислав поднял палец вверх, предупреждая, чтобы я не перебивала. - Если он возьмет деньги, то ты согласишься на мои условия и поможешь получить наследство.
        - А если нет? То ты тут же испаришься? И я больше тебя не увижу? - с надеждой спросила я, и Углицкий утвердительно качнул головой. - Обещаешь? - шепнула неуверенно.
        - Обещаю, - серьезно отозвался мужчина. - Но будь готова к тому, что он выберет деньги…
        - Неужели ты думаешь, что все в этом мире можно купить? - вспыхнула я, забывая, что должна его бояться.
        - Все, - подтвердил холодно. - Кроме здоровья и жизни… Остальное купить не проблема.
        - А знаешь что! - воскликнула я прежде, чем успела обдумать свое решение. - Я согласна на это странное пари! Ты проиграешь и, может быть, тогда поймешь, что не всесилен!
        В глубине души закралось сомнение: как бы желание проучить этого самодовольного богача не сыграло со мной злую шутку. Отогнала от себя плохие мысли и смело посмотрела прямо в горящие глаза зверя.
        - Договорились, сделаем это завтра, - размеренно проговорил Владислав.
        Он медленно поднялся с кресла, протягивая мне руку: то ли для того, чтобы галантно помочь мне встать, то ли, чтобы скрепить сделку рукопожатием. Оба варианта меня не привлекали - я вообще не хотела лишний раз касаться этого пугающего типа. Поэтому резко вскочила на ноги и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что пора прощаться.
        Владислав понял мое поведение правильно. Он лишь кивнул и, убрав руки в карманы, направился к двери.
        - Не боишься, что я предупрежу его? - вызывающе крикнула Углицкому в спину.
        Он остановился и, повернув ко мне голову, уверенно бросил через плечо:
        - Во-первых, это никак не повлияет на исход, - и пока я думала, что именно Владислав имеет ввиду, тот приблизился ко мне, буквально парализовывая своим гипно-взглядом. - А во-вторых, - продолжил немного хрипло, - ты ведь и сама хочешь проверить своего жениха…
        Не дожидаясь ответа, Углицкий покинул комнату, не удосужившись даже закрыть за собой дверь. Только сейчас заметила, что чересчур сильно сжимаю свои предплечья, впиваясь пальцами в кожу и оставляя на ней красные следы от ногтей. Словно очнувшись после заклинания заморозки, поспешно убрала от себя руки и, наконец, выдохнула.
        Не мужчина, а криоаппарат какой-то! И словно в подтверждение моих мыслей вдоль позвоночника проскочили сотни острых ледяных игл, заставив меня вздрогнуть.
        Необходимо успокоиться! Завтра все решится! И моя жизнь вернется в привычное русло… надеюсь…
        Глава 5
        Некогда любимая мелодия, поставленная на сигнал будильника, в это утро больно резала слух. Просыпаться не хотелось, потому что не было ни сил, ни желания возвращаться в беспощадную реальность. Укуталась с головой в одеяло, но противный звук все равно доносился до моих ушей и, казалось, пробирался в голову, вытанцовывая там ламбаду.
        Раздраженно крутанулась в кровати, но не заметила, как оказалась на самом краю. Запутавшись ногами в пододеяльнике, не смогла вовремя сгруппироваться и плашмя упала на пол.
        Просто прекрасное начало дня! Спасибо, Вселенная, ты в своем репертуаре.
        Села, оперлась спиной о тумбочку, так и не освободившись из обкрутившей меня ткани, обреченно обхватила голову руками. Всей душой я желала, чтобы то, что произошло вчера, оказалось лишь бредовым сном, но стук в дверь и слова отчима лишили меня последней надежды.
        - Доброе утро, Марина, - строго рыкнул он. - Мы с мамой ждем тебя на разговор.
        - Да, пап, - пискнула я и тут же спрятала лицо в ладони.
        Вчера я чудом смогла избежать объяснений с родителями. Пока они усердно извинялись перед Углицкими за мое вопиющее поведение, я аккуратно выскользнула из кабинета и прошмыгнула в свою комнату, поймав на себе быстрый взгляд Владислава. Однако тот промолчал, впрочем, как обычно, а остальные меня не заметили.
        Заперла дверь и весь остаток вечера провела в вынужденном заточении, игнорируя крики и приказы отчима, доносящиеся снаружи. Не вламываться же ему насильно ко мне! Однако подобные мысли Владимира все же посещали, но мама отговорила его, убедив, что лучше отложить разговор на утро.
        И вот, час расплаты настал. Отделавшись, наконец, от злосчастного одеяла, наспех собралась и вышла к родителям. Оттягивать неизбежное я больше не хотела. Надеюсь, отчим за ночь остыл после вчерашнего и убьет меня не сразу, а хотя бы даст последнее слово. Ну, или позволит поесть перед казнью.
        Пряча виноватый взгляд, села за стол напротив родителей и приготовилась выслушивать их претензии. К моему удивлению, отчим заговорил хоть и серьезно, но тихо и спокойно.
        - О чем вы беседовали с Владиславом? - и нескрываемым интересом протянул он.
        И этот безобидный вопрос ввел меня в ступор. Перебрала все, что случилось вчера за закрытой дверью кабинета, и поняла, что мне нечего ответить. Мысленно разозлилась на Владислава: какое право он имел втягивать меня в свою тайну! И чем вообще думал, когда рассказывал такое первой встречной! А вдруг бы я растрезвонила всем о его наследстве и браке?
        Вот возьму и выложу сейчас отчиму всю правду! Что вы тогда на это скажете, Владислав Романович?
        Но вслух сказала совсем другое…
        - О жизни, - прошептала я, предвкушая скандал.
        Владимир мгновенно вспылил, ударил кулаком по столу и проревел:
        - Ты еще и издеваешься?
        Не знаю, как далеко отчим мог зайти в своем гневе, но мама остановила его, придержав за руку. Я благодарно взглянула на нее и вдруг поняла, как могу реабилитироваться. Пусть временно, но успокою родителей.
        - Сегодня вечером мы встречаемся с Владиславом, - выпалила я, конечно же, не уточняя цели нашего рандеву.
        Лицо Владимира смягчилось, он заметно расслабился и разжал кулаки.
        - Хорошо. Рад, что ты одумалась, - по-доброму сказал отчим. - Вы помирились?
        - Мы и не ссорились. Да и как можно иметь какие-то отношения с чужим человеком? - выплеснула свое недовольство, не сумев вовремя остановиться.
        Заметила, что Владимир опять начал закипать, но в беседу вмешалась мама:
        - Правильно. Вот сегодня и познакомитесь ближе, - ласково проговорила она, а я с трудом смогла сохранить невозмутимое выражение лица и еле заставила себя кивнуть в знак согласия. - А сейчас ты, Мари, давай собирайся на работу, а ты, Вова, пей свой кофе, пока не остыл.
        Мама в нашей семье часто выполняла миссию миротворца. В самых сложных ситуациях и громких конфликтах она оказывалась между двух огней, не принимая чью-то сторону, и пытаясь потушить разгорающуюся ссору. Вот и сейчас ей удалось остудить наш пыл.
        Некоторое время мы с отчимом смотрели друг на друга, словно продолжая некую невидимую борьбу. Я сдалась первой. Отвела взгляд и, поднявшись, решила молча покинуть гостиную. Но какая-то непонятная сила заставила меня остановиться на пороге и обернуться.
        - Пап, - не удержалась я от мучившего меня вопроса, чувствуя на себе напряженный взгляд мамы. - А откуда ты знаешь Углицких и как давно?
        - Углицкий - фамилия Владислава, и официально именно ему принадлежит весь бизнес, а дядя его Вепрев, - поправил меня отчим. - Хм, пару месяцев знакомы. Наша "Медтехника" подписала договор с их сетью клиник, а потом с Петром Петровичем мы не раз пересекались по работе, - охотно поведал Владимир, кажется, радуясь моему интересу к этой семье. Напрасно…
        - И он предложил это… кхм… сватовство? - на последнем слове мой голос охрип.
        - Знакомство, - аккуратно поправил меня отчим. - Нет, со мной разговаривал Владислав. Наедине, - задумчиво почесал нос, будто вспоминая что-то. Или не договаривая? - Это на ужин они уже пришли всей семьей.
        Всей семьей? Вдвоем? Я не ослышалась? Удивленно посмотрела на отчима, приподняв бровь.
        - Да, у Владислава из близких родственников только дядя, - правильно истолковав мою реакцию, объяснил Владимир. - Ну, конечно, еще жена Петра Петровича, и их дети, но они сейчас на курорте. Вернутся через пару дней.
        - А родители… - импульсивно вырвалось у меня, но я тут же отругала себя за неуместное любопытство.
        - Погибли, - отрезал отчим, и у меня перехватило дыхание. - Но тебе лучше даже не поднимать эту тему при Владиславе, уж поверь мне, - нервно откашлялся.
        Я судорожно сглотнула ком в горле и, кивнув, поплелась в свою комнату. Только оставшись наедине с собой, смогла выдохнуть и собраться с мыслями. Не знаю, почему, но слова отчима вывели меня из равновесия.
        Слишком много ненужной мне информации о постороннем мужчине! Сегодня мы с Владиславом все решим, разойдемся - и больше никогда наши пути не пересекутся.
        С этой мыслью взяла мобильный и набрала Олега.
        - Что? - его голос показался мне грубым и сонным, хотя чего еще ожидать в семь утра от человека, который не работает.
        - Доброе утро, - тихо проговорила я. - Разбудила? Извини…
        - Привет, цыпа, - спохватился мужчина, а я до скрежета стиснула зубы от этого его противного «цыпа». Когда же он запомнит, что мне не нравится такое обращение. - Мы же увидимся сегодня, да? Я соскучился! Встретить тебя после работы? - запел Олег настолько сладко, что меня начало подташнивать. Что происходит со мной?
        - Эмм… да… нет! Я сегодня не на работе, - соврала я. - Встретимся на нашей набережной, - на ходу решила я, но, подумав о забывчивости мужчины, все же уточнила адрес.
        - Хорошо! - быстро согласился. - До вечера, любимая.
        «Ну, хоть не «цыпа», и на том спасибо», - ехидно подумала про себя, удивляясь такому странному настрою.
        - Олег? - неуверенно позвала я.
        - Что-то случилось, милая? - беспокойно откликнулся он.
        Да, случилось! Вечером тебя ждет проверка! И если ты не пройдешь ее, мне придется выйти замуж за Дракулу! Прекрасная перспектива…
        Может, и правда рассказать Олегу обо всем? Вдвоем обсудим, что нам с этим делать. Как будущая семья, мы же должны решать проблемы вместе, верно?..
        - Нет, ничего! - резко бросила я. - До вечера! - и поспешно отключила телефон.
        «Ты ведь и сама хочешь проверить своего жениха», - прозвучал в голове стальной голос Владислава.
        Плюхнулась на кровать и зажмурилась, нервно потирая виски, будто пытаясь вытеснить все негативные мысли.
        Все будет хорошо, ведь так? Все в руках судьбы…
        Глава 6
        Очередной рабочий день в рекламном агентстве пролетел стремительно. Стоило мне покинуть спасительные стены офиса, как я сразу увидела его…
        Владислав стоял на противоположной стороне улицы, возле парковки, слегка оперевшись о капот своего темно-коричневого мицубиси паджеро, и смотрел прямо на меня, словно притягивая взглядом. А мне не оставалось ничего иного, как подчиниться.
        Обреченно поплелась к Углицкому, который, в свою очередь, даже не сдвинулся с места: просто терпеливо ждал, пока я сама подойду. Мельком взглянула на автомобиль, и он показался мне смутно знакомым. Не успела проанализировать эту мысль, потому что опять оказалась во власти янтарных глаз хищника, почувствовав, как жар приливает к щекам.
        - Привет, - вполне доброжелательно произнес Владислав и галантно распахнул передо мной пассажирскую дверь.
        Таким обходительным поведением пытался усыпить мою бдительность? Не выйдет! Несмотря ни на что, я продолжала чувствовать холод и опасность, исходящие от мрачного Углицкого. Еще это черное пальто, которое только дополняло его надменный и пугающий образ.
        Промямлила в ответ что-то неразборчивое и быстро скрылась в салоне автомобиля. Мужчина закрыл дверь плавно, практически бесшумно. Потом неторопливо занял водительское место и, пристегнувшись, повернул ко мне голову.
        - Набережная, - шепнула я, догадавшись раньше, чем он успел спросить.
        Молча кивнул и указал взглядом на ремень безопасности.
        - Пристегнись, - тягучий хрипловатый голос прозвучал слишком близко.
        Только сейчас осознала, насколько тяжело находиться с Владиславом наедине в замкнутом пространстве: сердце колотилось неистово, а легкие отказывались работать, объявляя забастовку. Судорожно вздохнув, все же выполнила «приказ» Углицкого и тут же отвернулась к боковому окну.
        Всю дорогу мы оба молчали, и давящая тишина действовала на меня удручающе. Еще и путь оказался неблизким. И зачем я только выбрала местом встречи эту несчастную набережную! Не могла какой-нибудь близлежащий ресторанчик назвать?
        - Останови здесь, - срывающимся голосом произнесла я, когда увидела из окна родную фигуру Олега.
        Он прохаживался по набережной, несколько нервно, видимо, ожидая меня. Тепло улыбнулась, но тут же с горечью вспомнила, зачем мы здесь.
        - Готова? - спокойно спросил Владислав, а я вздрогнула и растерянно уставилась на него.
        - Что? - будто специально тянула время, задавая глупые вопросы.
        - Готова проверить твоего жениха на… любовь? - качнул головой, указывая на Олега.
        - Откуда ты знаешь, что это он?
        Владислав помедлил, с прищуром посмотрев на меня, а потом невозмутимо выдал:
        - А разве, кроме него, здесь есть кто-то еще?
        Действительно, даже по вечерам на этой набережной было малолюдно, поэтому я и любила бывать здесь, особенно вдвоем с Олегом.
        Расценив мое молчание как согласие, Углицкий собрался выйти из машины, но я придержала его за рукав пальто. Мужчина, наклонив голову, направил непроницаемый взгляд на место моей хватки. Смутившись, я тут же отдернула руку.
        - Я должна слышать, что ты ему скажешь! - набравшись уверенности, рявкнула на него.
        - Не доверяешь? - холодно протянул Владислав, ровнее устраиваясь в кресле. - Правильно делаешь, - достал мобильный. - Диктуй свой номер, - повелительно бросил он, заставив меня возмущенно выдохнуть.
        - Зачем?
        - Я поставлю на громкую связь - и ты будешь слышать все, о чем мы говорим, - объяснил снисходительно, словно я была несмышленой школьницей.
        Но все же я послушалась его, и уже через минут пять в моих руках был телефон, словно бомба замедленного действия, а сама я, будто со стороны наблюдала, как Углицкий неспеша приближается к Олегу. У меня еще был шанс остановить все это, отказаться от пари и послать куда подальше алчного манипулятора. Но я сидела, как заколдованная, и ничего не предпринимала. Лишь терпеливо ждала решения судьбы.
        - Олег, у меня к вам деловое предложение, - донесся из динамика твердый голос Владислава.
        Тот ничего не ответил, а лишь поднял голову и посмотрел на Углицкого. Из окна автомобила мне было сложно увидеть эмоции Олега, поэтому я лишь вслушивалась в проклятый мобильный.
        - Я предлагаю вам, - Владислав запустил руку во внутренний карман пальто, - …вот эту сумму, - судя по движениям, написал что-то в чековой книжке, после чего вырвал страницу и протянул Олегу. - В обмен на Марину Судьбину.
        Я затаила дыхание, с трепетом ожидая ответа жениха… моего настоящего жениха. Но тот молчал, взяв в руки листок и задумчиво изучая его. Почему он медлит? Сердце противно сжалось, а разум подбрасывал самые неприятные картинки дальнейшего развития событий.
        - Нет, - отрезал Олег, а я с облегчением выдохнула и собралась выйти из машины, чтобы извиниться за весь этот фарс…
        Глава 7
        - Нет, потому что у меня на нее свои планы. Может, через месяцок? Я как раз решу все проблемы с ее друзьями, и заберешь себе… - слова Олега стали эпитафией на могиле нашей любви.
        Горло сдавило стальными тисками, до острой боли и невыносимого жжения. Я не хотела верить собственным ушам.
        Владислав, кажется, тоже опешил на секунду: даже он не ожидал такого поворота.
        - Нет, сейчас, - сурово произнес Углицкий, словно выстрелил ледяными пулями, и Олег машинально сделал шаг назад, словно гиена, испугавшаяся льва. - Или ты соглашаешься, или… - отметила про себя, как Владислав резко перешел на «ты», словно подчеркивая таким образом свое пренебрежение.
        - Хорошо-хорошо, - Олег поспешно сунул чек в карман и примирительно выставил руки перед собой. - Согласен. Забирай сейчас, - выплюнул небрежно.
        Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами обиды. Слишком легко и подло он отказался от меня, как от старой, наскучившей вещи, перепродав выгодно, чтобы купить новую. Я не была готова к предательству, тем более такому…
        Углицкий молча развернулся, направляясь к машине, но ехидный голос Олега заставил его замедлиться.
        - Даже интересно, что в ней такого, - мерзко протянул он, а я продолжала наблюдать за всем словно сквозь туман, не в силах больше сдерживать слез, что крупными каплями падали на дисплей мобильного. - Может, зря я поторопился, надо было попробовать…
        Владислав замер, бросил взгляд на машину и быстрым движением отключил свой телефон, лишая меня возможности слушать дальше. Теперь я могла лишь смотреть. Впрочем, я и так узнала достаточно и просто хотела скорее покинуть набережную. Отныне я возненавидела место, где испытала такое унижение…
        Но Углицкий не спешил возвращаться. Наоборот, он плавно приблизился к Олегу, заставляя того испуганно попятиться назад, прямо к низкому ограждению, отделяющему набережную от мелководной реки. Буквально мгновение - и Владислав схватил моего уже бывшего жениха за грудки, словно тигр впился когтями в свою жертву. Думаю, он что-то говорил Олегу, но я не могла знать наверняка, ведь динамик телефона молчал.
        Ахнула и испуганно прикрыла рот ладонью, когда Углицкий вдруг встряхнул мужчину, чуть приподнял - и легко, будто тот ничего не весил, перекинул его за ограждение, прямо в реку. Выскочила из машины, но было слишком поздно.
        Владислав как ни в чем не бывало поправил свое пальто и с невозмутимым лицом двинулся ко мне, спокойно, уверенно, как герой боевика - только взрыва позади не хватает.
        Застыла на месте, теряясь под его взглядом, и вцепилась одной рукой в дверь автомобиля.
        - Не нужно было, - махнула головой в сторону реки, где барахтался сейчас Олег. - Он же…
        - Утонет? - хмыкнул Углицкий, приблизившись ко мне. - Там мелко. И такое… не тонет.
        Скользнул взглядом по моему заплаканному лицу и чуть заметно нахмурил брови. Я поспешно опустила голову, вытирая ладонью мокрые от слез щеки.
        - Садись в машину, - тихо, с хрипотцой приказал Владислав, а сам направился к водительскому месту.
        Прежде чем вернуться в салон автомобиля, я в последний раз устремила взгляд на набережную. В этот момент из-за ограждения показалась мокрая, в какой-то тине и мусоре, голова Олега…
        - В машину! - грубее повторил Углицкий, и на этот раз я послушалась.
        Всю дорогу Владислав молчал, за что я была искренне ему благодарна. Я бы морально не выдержала его издевок или нравоучений в стиле: «я же предупреждал».
        События кошмарного вечера вновь и вновь прокручивались в моих мыслях, будто кто-то зациклил фильм, и это постепенно начало сводить меня с ума. Хотелось разреветься и выпустить отчаяние, но я не могла позволить себе эту слабость при Углицком. Злость на саму себя, на свою наивность медленно захлестывала мой разум, разрывала сердце, била изнутри так сильно, что душевная боль перерастала в физическую.
        И в какой-то момент я сорвалась…
        - Сколько? - всхлипнула я, не успев остановить саму себя, но Владислав проигнорировал мой вопрос. - Я хочу знать свою цену, - повторила громче и немного истерично. - Сколько? Просто назови цифру…
        - Нет, - неожиданно рыкнул Углицкий, но мгновенно взял себя в руки, и ровным тоном проговорил. - Ты неправильно мыслишь. Я заплатил не за тебя, а за информацию. Теперь ты знаешь, что твой жених - подонок. Вот и все…
        Я рвано выдохнула, пытаясь совладать с эмоциями, и устремила взгляд в окно.
        - Посмотри на ситуацию с другой стороны, - беспристрастно продолжал он. - Лучше узнать правду сейчас, на начальном этапе отношений, а не через десяток лет, когда будешь уже замужем и с оравой детей.
        Не понимаю, как, но его слова немного успокоили меня. Все-таки хорошо руководствоваться разумом, а не чувствами, быть таким расчетливым и бездушным, как Углицкий. Мне его качеств ох как не хватает.
        Внезапная мысль закралась в мою проясненную голову.
        - Владислав? - твердо обратилась к нему и, дождавшись кивка, спешно выпалила. - Ты же можешь аннулировать чек, который дал Олегу?
        - А ты коварная, - хмыкнул он. - Да, могу.
        - Тогда сделай это, пожалуйста, - попросила я, но, подумав, добавила холодно. - Не хочу отрабатывать еще и эту сумму.
        Владислав пристально посмотрел на меня, словно собирался сказать что-то, но, видимо, решил не тратить свои голосовые связки на столь мелкую птицу, поэтому просто кивнул и перевел внимание на дорогу.
        Когда мы, наконец, подъехали к моему дому, на город плотным покрывалом опустились сумерки. Владислав не выходил из образа доброжелательного джентльмена, открывая дверь и подавая мне руку.
        Слишком замкнутая в грустных мыслях и переживаниях, я машинально вложила свою ладонь в его, ощущая уютное тепло. Выйдя из автомобиля, оказалась напротив Углицкого, непозволительно близко, практически вплотную. Он был высоким - без каблуков я едва достигала его плеча, поэтому сейчас мужчине пришлось сгорбиться и наклонить голову, чтобы всмотреться в мое лицо. Владислав все еще держал меня за руку, а я замерла, затуманенная печалью, не совсем понимая, что происходит.
        - Ты проиграла пари, - выдохнул он, и по моей коже прошла легкая дрожь. - Надеюсь, ты выполнишь свою часть сделки.
        Углицкий намекал на фиктивный брак, и от этого на душе стало еще паскуднее. Угораздило же меня ввязаться в эту авантюру и за один вечер потерять все. Хотя лучше так, чем строить воздушные замки и тратить свое время на тех, кто вот так легко может предать. Мой маленький мирок разрушен и растоптан, так что и терять мне больше нечего. А значит…
        - Конечно, я в деле! - как можно непринужденней произнесла, смело глядя в глаза Владислава, которые в сумерках казались угольно-черными. - После всего случившегося мне в любом случае плевать, за кого выходить замуж. Хоть за черта лысого, - не сдержавшись, всхлипнула я, чувствуя, как мужчина сильно сжал мою ладонь.
        Резко оттолкнула Углицкого и быстрыми шагами направилась в дом, до последнего ощущая на себе его взгляд. Сейчас мне остро необходимо одиночество. Я должна взять себя в руки и научиться жить по-новому. Без любви, без надежды и… без сердца, которое разлетелось на мелкие осколки - их не собрать и не склеить. Да и не надо…
        Брак третий.
        Глава 1
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ. МАРИ
        Я опять опаздывала, но на этот раз делала это намеренно. Я знала, что за дверью меня ждет Владислав Углицкий, расчетливый делец, сноб, бесчувственный робот и по совместительству мой жених. От этой мысли становилось не по себе, а по коже словно прокатывались миллиарды острых иголочек.
        Повела плечами и, взглянув на часы, решила, что достаточно долго испытываю терпение Углицкого. Можно выходить на ринг и начинать первый раунд. Я дала обещание, что буду выглядеть примерной невестой в глазах окружающих, но оно не обязательно должно распространяться на самого Владислава.
        Бесшумно открыла дверь и аккуратно вышла из комнаты. В гостиной Углицкому активно помогали коротать время мои родители, да только он был явно этому не рад. Еще одно очко в мою копилочку.
        Не хотела сразу показываться ему на глаза, собираясь с мыслями, но Владислав заметил меня раньше, чем я ожидала, словно почувствовал, резко поднялся со стула и в несколько шагов, с несвойственной ему порывистостью, оказался рядом, оставляя ошеломленных маму и отчима сидеть в гостиной.
        Подойдя, Углицкий обвел меня взглядом, долгим, внимательным, обволакивающим. Я даже в какой-то момент подумала, что выгляжу не подобающим образом. Мысленно представила свой образ: облегающее фигуру платье лазурного цвета, с весьма скромным декольте, скорее делового стиля, чем вечернего, однако я знала, что именно оно придает мне особый шарм, ну и, конечно же, я не обошлась без туфлей на каблуке - рядом с высоким Углицким это не то, чтобы прихоть, а элементарно вынужденная мера. Легкий макияж, подчеркивающий глаза и губы, распущенные по плечам черные локоны, заколотые на висках.
        Все очень даже прилично и соответствует случаю: сегодня Владислав должен познакомить меня с семьей своего дяди. Это и станет моим первым боевым крещением. К слову, жена Петра Петровича не в курсе их хитрых махинаций, так что должна считать меня любовью всей жизни Углицкого. Ничего, разберемся…
        Очнулась от своих размышлений и споткнулась о взгляд Владислава, заметив непривычное пламя в его глазах.
        - Ты так смотришь, будто оцениваешь, - вспыхнув, ехидно произнесла я.
        - Так и есть, - пристально всмотрелся в мое лицо, но я выдержала эту зрительную схватку: кажется, начинаю привыкать к взгляду хищника. - Имею на это полное право, - добавил небрежно, а я возмущенно фыркнула. - После нашего первого ужина я ожидаю подвох, - спокойно объяснил, игнорируя мое недовольство.
        - Зря, - парировала я. - Я же пообещала, - пожала плечами. - А я всегда сдерживаю свое слово.
        - Хорошая черта, - Владислав произнес это таким равнодушным тоном, что я даже не поняла, воспринимать его фразу как похвалу или как оскорбление.
        - Пока что она не принесла мне ничего… хорошего, - буркнула я.
        Ответа Углицкого я так и не дождалась, потому что наш разговор прервали родители. Отчим улыбался так широко, что я даже удивилась, как у него челюсть не заклинило. Мама же вела себя, как обычно, гостеприимно и доброжелательно.
        - Нам пора, - сухо произнес Владислав, осторожно подталкивая меня в сторону выхода. - До свидания, - обратился к маме и галантно поцеловал ее руку.
        Отчим же был удостоен небрежного кивка головой, а его протянутая для рукопожатия ладонь так и зависла в воздухе, демонстративно проигнорированная Углицким. Постепенно мелкие детали начали складываться в моей голове в смутный, но все же единый образ. Поведение Владислава имело свою причину, какой бы горькой она для меня ни была…
        Лишь оказавшись за пределами дома, я отважилась задать мучивший меня вопрос.
        - Владислав, - серьезно обратилась к мужчине, останавливая его и разворачивая к себе лицом. - Моему отчиму ты тоже за меня заплатил?
        - Как ты поняла? - не стал выкручиваться Углицкий и, признаться, мне импонировала его прямолинейность.
        - По твоему поведению. Тогда, на набережной с Олегом и сейчас, с Владимиром. Просто сопоставила факты, - хмыкнула я, отмечая, что эта новость уже не так больно бьет в мою душу. Может, потому что у меня больше нет души?
        - Это всего лишь плата за твою свободу от двух абсолютно не нужных тебе людей, - назидательно произнес Владислав, но в какой-то момент мне показалось, что таким своеобразным способом он пытался меня утешить.
        - Что ж, хоть для чего-то я им пригодилась, - печально пошутила я. - Не совсем бесполезная.
        - Чаще всего в жизни так и происходит. Люди находятся рядом только потому, что им от тебя что-то нужно. До определенного момента. Олег, Владимир - каждый преследовал свою цель…
        - И ты тоже, - шепнула я, опустив голову.
        - Да, и я тоже, - холодно отозвался он, и его слова почему-то неприятно полоснули по сердцу. - Но я, по крайней мере, честен с тобой.
        Грустно кивнула, взяла Углицкого под любезно подставленный локоть и покорно поплелась за мужчиной. Настало время познакомиться с его жестоким, циничным и обжигающе-морозным миром. Сомневаюсь, что смогу в нем выжить, но у меня больше нет выбора…
        Глава 2
        - Мою тетю зовут Ирина Алексеевна Вепрева, по фамилии дяди, - проводил мне краткий инструктаж Владислав, но при этом, не отвлекаясь от дороги, мастерски вел автомобиль. - У них двое детей - Илья и Алиса, сегодня они тоже будут на ужине. Но сразу после нашей свадьбы уедут за границу на учебу. Тетя…
        - Она твоя родная тетя? - перебила его, наверняка приводя в негодование, хотя вида он не подал.
        - Двоюродная, по линии отца, - спокойно уточнил.
        - А она тоже может претендовать на наследство? - задумчиво протянула я.
        - Нет, дед вычеркнул ее из завещания после того, как она его ослушалась и вышла замуж за Петра Петровича, - холодно отрезал Углицкий.
        - Может, у деда на это были свои причины, - предположила я и, кажется, опять вызвала недовольство Владислава.
        - Давай сразу разберемся с этим, - сурово проговорил мужчина. - Тетя и дядя - единственные близкие мне люди. Именно они взяли меня в семью после… - Углицкий осекся на полуслове, и я обратила внимание, что он крепче сжал руль.
        Мельком взглянула на его правую руку, покрытую шрамами, отметив при этом, что левая была абсолютно чистой. Меня очень тянуло спросить, что же все-таки произошло с ним, но я была не настолько отчаянной, чтобы идти на самоубийство.
        - Ты должна относиться к ним с уважением, - грозно приказал и расслабился только после моего поспешного, испуганного кивка. - Что касается деда, то он был тем еще… - сделал паузу, подбирая слово помягче, - тираном.
        - Ты ненавидишь своего покойного деда, но при этом не прочь завладеть его наследством, - усмехнулась я, понимая, что хожу сейчас по краю, дергая тигра за усы.
        - Так надо, - хладнокровно бросил Владислав, не собираясь больше ничего мне объяснять.
        Некоторое время мы провели в полной тишине. Первой, конечно же, не выдержала я. Если уж нам придется на протяжении года жить под одной крышей и разыгрывать счастливую семью, то нужно хоть какие-то мосты навести!
        - Владислав, - откашлявшись, позвала я. - Тебе не кажется, что мы слишком мало знаем друг о друге, как для безумно влюбленных, - съехидничала я, замечая, как напрягся Углицкий. - Расскажи что-нибудь о себе…
        - Владислав Углицкий, тридцать лет, образование высшее медицинское, специализация - хирургия, - со сталью в голосе отчеканил он, словно на собеседовании.
        - Ты серьезно? Нет, нет, - активно замахала я головой. - То есть это тоже важно, но я имела ввиду нечто иное. Расскажи, что ты любишь, чем увлекаешься…
        - Люблю свою работу, - незамедлительно выдал мужчина.
        - И почему это меня не удивляет, - фыркнула я, ожидая подобный ответ.
        - Нет, я серьезно, - с энтузиазмом возразил Углицкий. - Иметь возможность спасать жизни и восстанавливать здоровье людей дорогого стоит. Это важное дело, но и большая ответственность.
        - Хорошо, да. Я запомнила, - немного растерялась от его искреннего заявления. - Что-то еще? - продолжала выпытывать, но мужчина решил, что хватит с меня откровений. - Тогда моя очередь. Марина Судьбина, двадцать один год, выпускница университета дизайна… почти, диплом только защитить осталось, - хихикнула я. - Так, я люблю итальянскую еду, обожаю кофе и разбираюсь в его видах… Если цветы, то лилии, если фильмы, то комедии. У меня аллергия на клубнику и красные пищевые красители. Верю в судьбу, предсказания и прочие знаки Вселенной… - увлеченно перечисляла, однако в какой-то момент мне показалась, что я говорю с бетонной стеной. - Но ты меня не слушаешь…
        Не отвлекаясь от вождения, Углицкий тяжело вздохнул - и слово в слово повторил все, что я только что ему говорила, заставив меня пораженно ахнуть.
        - Еще и диктофон встроен, - просипела чуть слышно.
        - Что? - хрипнул Владислав.
        - Эмм, - растерялась на мгновение. - Беру свои слова обратно, ты слушал. Спасибо, - пробубнела себе под нос и отвела взгляд к боковому окну автомобиля.
        Мы как раз выехали за город. Первое, что я заметила, это усыпанную солнечными бликами водную гладь озера, окруженного зеленью и цветущими раскидистыми деревьями. Залюбовавшись видом из окна, на мгновение утратила связь с реальностью, но понимание, зачем я здесь и с кем, быстро вернуло меня на землю.
        Тихонько развернулась к Владиславу и украдкой посмотрела на него. Сосредоточенный, серьезный, ледяной, словно айсберг: сколько «титаников» уже отправил ко дну… С таким опасно враждовать, хотя и дружить сложно.
        При этом внешне Углицкий был хорош собой, и шрамы на шее отнюдь его не портили. К тому же, они не тронули благородного, мужественного лица. Портило другое - невыносимый цинизм и пугающая холодность мужчины-камня. Однако придется как-то сосуществовать с ним все это время, раз уж подписалась на операцию «Брак»…
        - А! И еще! - резко воскликнула я, вспомнив вдруг немаловажный, на мой взгляд, момент.
        - Тише, - скривился Владислав, будто я его ударила. - Ты слишком громкая.
        - Извини, - буркнула и обиженно умолкла.
        - Говори, что хотела? - снисходительно разрешил он.
        - Будет странно называть тебя полным именем, словно чужого, - на последних словах мой «жених» послал мне быстрый взгляд. - Надо как-то тебя… укоротить, - сузила глаза, размышляя.
        - Что-что сделать? - хмыкнул Углицкий.
        - Имя твое сократить, - проигнорировала его укол: он будто специально выставлял меня несмышленой девчонкой. - Например… Слава, Влад, Славик, - воодушевленно перечисляла возможные сокращения, постепенно забывая, что сейчас общаюсь не с другом, а с бесчувственным Дракулой, - Славуня, Славка, Владик, Сява…
        - Хватит, - недовольно хрипнул он и, повернув ко мне лицо, серьезно произнес. - Влад… Зови меня Владом.
        - Угу, - промычала я, сжимаясь под его строгим взглядом, но стоило ему отвернуться, как у меня вырвалось. - Но если что, Сява остается в силе. Это даже мило, - прыснула я, но не найдя отклика в этом скучном мужчине, продолжила. - А меня друзья зовут Мари.
        - Мари, - посмаковал это имя и поморщился, будто попробовал невкусное блюдо. - На французский манер? Ребячество какое-то, - в очередной раз указал мне мое место. - Мне нравится твое полное имя, и я буду называть тебя Мариной, - холодно отчеканил он.
        - Как хочешь, - пролепетала я. - Можешь вообще меня переименовать, раз уж оплатил годовой абонемент, - пожала плечами и услышала противный скрип кожаной обшивки руля.
        Глава 3
        От плохо скрываемого гнева Владислава меня спасло то, что автомобиль въехал на огражденную территорию его особняка. За нами тут же закрылись высокие кованые ворота, возле которых дежурила охрана.
        Вышла из машины быстрее, чем Углицкий успел подать мне руку, и сделала это намеренно, избегая его близости. Правда, тем самым только увеличила градус напряжения между нами. Пару секунд Влад гипнотизировал меня взглядом, а потом развернулся, увлекая за собой в сторону дома. Несмотря на свойственную ему неспешность, сейчас он шел на удивление быстро. Мне приходилось семенить следом на высоких шпильках, которые то и дело застревали в щелях между мелкой фактурной плиткой, уложенной в причудливые узоры.
        По пути я еще пыталась осмотреться вокруг, оценить, так сказать, логово зверя. Хотя, честно говоря, территория особняка выглядела мило и уютно. Наверняка, к созданию такого оазиса красоты приложила руку Ирина Алексеевна. По периметру были разбиты клумбы с цветами, высаженными в форме разных геометрических фигур.
        По правую сторону от меня раскинулся сад с двумя резными беседками из деревянного сруба: одна огромная, видимо, для большой компании, вторая миниатюрная, с качелями и спортивной площадкой рядом. Слева вдали виднелся бассейн, окруженный и спрятанный от посторонних глаз густыми деревьями и идеально выстриженными кустами.
        Засмотревшись на открывающиеся взору виды, я вдруг оступилась на дурацкой плитке и ойкнула, с трудом сохранив равновесие.
        Влад резко развернулся и протянул мне руку.
        - Все в порядке, просто оступилась, - промямлила я, но не приняла его помощь, а наоборот, сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами.
        Углицкий нахмурился: кажется, я постепенно вывожу его из себя. Что ж, а кто говорил, что со мной будет легко?
        Ничего не сказав, Влад просто двинулся дальше, но уже значительно медленнее, словно беспокоясь обо мне… «Ага. Чтоб товар не повредила», - горько усмехнулась про себя.
        В этот момент мы как раз проходили мимо площадки, где были припаркованы несколько автомобилей. Взгляд зацепился за фигуру в черном, склонившуюся над капотом ослепительно белого мерседеса. Мужчина что-то задумчиво высматривал в моторе и не сразу заметил направившегося к нему Владислава. Я же держалась чуть поодаль, наблюдая за ними со стороны.
        - Добрый день, Михаил Иванович, - с уважением окликнул Углицкий и, дождавшись, пока мужчина выпрямится и приведет себя в порядок, пожал ему руку. - Тетя с ребятами уже дома? - поинтересовался Влад заметно потеплевшим тоном.
        - Нет, Владислав Романович, вот только собираемся выезжать в аэропорт: рейс перенесли. Петр Петрович выйдет с минуты на минуту, - отчитавшись, мужчина повернулся ко мне. - Здравствуйте, милая леди.
        Я окинула его быстрым взглядом и застыла, как живая скульптура. Не может быть! Доброе выражение лица, седина в волосах, мимические морщины и нос картошкой. На руках - перчатки, только на этот раз с открытыми пальцами. Теперь я понимала, что это просто производственная необходимость для человека, который всегда за рулем. Личный водитель Углицкого, значит?
        - Это же вы… - ошеломленно выдохнула я, узнав мужчину, а он широко и радушно улыбнулся мне, окончательно убеждая в моей правоте.
        Именно он был спасителем, что оказался в нужное время в нужном месте - и увез меня из клуба после кошмарного свидания с Олегом. Но случайно ли? Вслед за одной догадкой разум прострелила вторая…
        Медленно повернула голову к Владиславу. Значит, в роли моего персонального «маньяка» в ту ночь выступал он. Точнее, таким я его воспринимала, а получается, Углицкий помог мне? Однако я все равно не понимала его мотивов.
        - А ты? - пролепетала я, округлившимися глазами глядя на моего невозмутимого жениха. - Это ты вытащил меня буквально из-под колес автомобиля? А потом подослал ко мне своего водителя, - протараторила, чувствуя себя Пуаро в платье.
        - Да, - незамедлительно ответил Влад, а Михаил тем временем поспешил откланяться якобы по делам, но мне показалось, что он специально оставил нас наедине. - Однако твоя благодарность была своеобразной, - эту фразу проговорил ровно, хотя следовало бы отругать меня за то, что воткнула ему в ногу каблук.
        - Ну, ты вел себя странно, - извиняющимся тоном пролепетала я, опустив голову.
        - Не настолько странно, как твой Олег, - в голосе Углицкого проскользнули грубые нотки.
        - Ты видел нас? - ахнула я. - И все, что произошло, - почувствовала, как щеки заливает краска. - Так вот почему исчез вдруг Олег!.. Но зачем?
        - Надо было позволить ему затащить тебя в туалет? Извини, что помешал.
        Неужели я слышу легкий налет сарказма и раздражения? Ну, хоть какие-то отблески эмоций, значит, не все еще атрофировалось в этом каменном изваянии.
        - Нет, я имею ввиду, - закусила губу, пытаясь подобрать слова. - А как же холодный рассудок и четкий расчет? С какой целью ты помогал мне?
        Влад молча смерил меня потемневшим янтарным взглядом и, аккуратно положив ладонь на мою поясницу, с холодным приказом: «Идем в дом», - чуть подтолкнул меня по направлению к массивным двухстворчатым дверям, которые выглядели словно ворота в замок.
        Замок чудовища… или все же я ошибаюсь?..
        Глава 4
        Нас встретила белоснежная, стерильно чистая гостиная, которая на первый взгляд была похожа больше на операционную, чем на жилое помещение. Дополняла картину минималистичная обстановка: диван и два кресла строгих прямоугольных форм, выдвижной столик, встроенная техника, никаких лишних элементов декора. Однако следует признать, что за счет этого комната казалась просторнее и светлее.
        На этом сияюще-белом фоне мрачный Углицкий, облаченный во все темное, выглядел как минимум неуместно и даже пугающе. Казалось, он здесь лишь за тем, чтобы взмахнуть рукой - и превратить все вокруг в пепел.
        Вздрогнула то ли от своих дурных фантазий, то ли от легких прикосновений Влада к моим открытым плечам, когда он помогал мне снять пальто.
        Замерла на пороге, ожидая дальнейших указаний: все здесь казалось мне чужим и враждебным. Хотя, может, я просто нервничала перед предстоящей встречей, ведь на этот раз придется врать убедительнее, а играть - искуснее. Справлюсь ли? Хотя пусть об этом Влад беспокоится!
        Повернулась к жениху, и это же мгновение раздался звонок его мобильного, заставив меня чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности.
        - Располагайся, я ненадолго, - отстраненно проговорил Углицкий, всматриваясь в дисплей.
        Оставив меня, Влад скрылся за дверями одной из комнат. Кажется, этот разговор был не для моих ушей. Не больно-то и надо!
        Хмыкнула и села на диван, который мало того, что выглядел как домашнее задание по геометрии, так еще и был невыносимо жестким. Если бы я здесь жила, эта мебель стала бы первым претендентом на увлекательное путешествие на свалку, с билетом в один конец! Одернула сама себя: не успела еще даже фиктивно замуж выйти, а уже обстановку в доме меняю! Нужно не забывать, что я здесь на птичьих правах.
        Поерзав немного на диване, встала и направилась к арочному окну, всматриваясь вдаль.
        Через мгновение услышала шаги за спиной. Оглянулась, ожидая увидеть Влада, но споткнулась о недобрый взгляд Петра Петровича.
        - А где Владислав? - вместо приветствия спросил он, а я лишь качнула головой в сторону закрытой комнаты.
        Вепрев подошел ко мне непозволительно близко и сквозь зубы тихо процедил:
        - Если что-нибудь выкинешь сегодня, то очень об этом пожалеешь. Не думай, что на этот раз тебе опять все сойдет с рук! - последние слова грозно прорычал, обдавая меня тяжелым амбре с примесями алкоголя и чересчур резкого, удушающего парфюма.
        - Не беспокойтесь, не выкину, - совладав со своим страхом, выпалила я. - Но не потому что боюсь вас, а потому что пообещала Владу! - закончила дерзко.
        - Владу? Так ты его теперь называешь? И когда вы успели сблизиться? - недовольно хрюкнул Петр Петрович, а его продолговатое лицо еще больше удлинилось. - Я понял, чего ты добиваешься! Поменяла тактику? Пытаешься расположить его к себе, затащить в постель и заполучить все денежки? Да только я буду следить за тобой и не позволю обвести племянника вокруг пальца!
        Я даже рот раскрыла от этого несправедливого обвинения. Они же сами вынудили меня согласиться на эту сделку, так теперь я оказалась охотницей за чужим наследством? Возмутительный поворот!
        Ответить ему грубостью мне помешал внезапно появившийся Влад. Я прикусила язык, вспомнил о его приказе уважительно относиться к дяде. В конце концов, они - семья, а я здесь лишь гостья или, скорее, кто-то вроде наемного рабочего.
        - Все в порядке? - вдруг поинтересовался Углицкий, встретившись со мной взглядом и, наверно, почуяв неладное.
        - Конечно, - с улыбкой отозвался Петр Петрович, стремительно увеличив расстояние между нами. - Мы просто… поздоровались, - многозначительно посмотрел на меня, но я не поддержала его ложь, а лишь промолчала, опустив глаза в пол, такой же сияющий, как все вокруг. - Так, мне пора Ирочку с детьми встречать. Владислав, может, ты со мной? Они будут рады тебя видеть, - он будто специально хотел подчеркнуть, что я здесь никто.
        - Нет, мы подождем вас дома, - Углицкий как-то странно выделил интонацией это «мы», что даже его дядя заметил и перекосил лицо.
        Помедлив, будто дожидаясь, что Влад передумает, Петр Петрович стрельнул в меня яростным взглядом и, наконец-то, покинул гостиную.
        - Идем, - негромко произнес Углицкий, обхватив меня за плечи и настойчиво уводя в сторону лестницы.
        - Куда? - взбунтовалась я, попутно убирая с себя его руку.
        - Покажу тебе комнату, где ты можешь отдохнуть, пока не приедет тетя, и привести себя в порядок, - терпеливо объяснил жених. - Ну, и где мы будем жить после свадьбы, - добил меня окончательно.
        - Мы? Жить? В одной комнате? - отрывисто вопрошала я, все сильнее закипая.
        - Да, все правильно. А как иначе? - невозмутимо проговорил и, взяв меня под локоть, увлек за собой. - Ни у кого не должно возникнуть сомнений, что мы настоящая супружеская пара.
        Глава 5
        Пока я лихорадочно пыталась сообразить, насколько серьезно увязла в этом «брачном» болоте и как выбраться без последствий, Влад провел меня по коридору второго этажа и, распахнув одну из дверей, жестом пригласил внутрь.
        Нет, это была не просто спальня, а скорее, номер отеля класса люкс. В небольшой комнате, служившей чем-то вроде мини-гостиной, я насчитала сразу три двери.
        - Спальня, - Углицкий открыл дверь справа от меня. - А там ванная и мой кабинет, - махнул рукой налево.
        Обратила внимание на то, что помещение хоть и обжитое, но какое-то… холостяцкое, явно не для молодожен. Более того, никто и не пытался обустроить его соответствующим образом.
        - Это же твоя комната? - догадалась я, и Влад утвердительно кивнул. - И как мы будем ее делить?
        - Разберемся, - бесстрастно бросил он. - Только предупреждаю сразу, я не намерен менять свои привычки. Думаю, ты как-нибудь подстроишься, - как само собой разумеющееся, добавил Углицкий.
        Мельком заглянула в открытую дверь, заметив в смежной комнате двухспальную кровать и опять минимум мебели. Этому Дракуле вообще ничего не нужно? Даже личные вещи? Не удивлюсь, если он не ест и не пьет. А спит в гробу, кстати, где он?
        Однако если серьезно, то перспектива двадцать четыре часа в сутки находиться с Владом в одном помещении, а уж тем более делить постель, меня не прельщала. Обвела взглядом мини-гостиную и, зацепившись за диван у окна, хитро усмехнулась: кажется, я знаю, где ты будешь спать, дорогой муж, и верность привычкам тебя не спасет.
        Мое воинственное настроение не укрылось от проницательного взгляда зверя.
        - Что-то не так? - равнодушно протянул он.
        - Влад. Давай обговорим сразу, - произнесла со всей строгостью, чтобы у него не оставалось сомнений в моей непоколебимости. - Исполнение супружеского долга в нашу сделку не входило. Я не буду спать с тобой, пропиши это в договоре, - взмахнула пальцем в воздухе, имитируя подпись, а Углицкий вдруг закашлялся.
        Видимо, своей пламенной речью я ввела Влада в кратковременный ступор. Словно вирус, взломала роботу систему. Терпеливо дождалась, когда завершится процесс перезагрузки, то есть когда Углицкий вернется в свой привычный образ безэмоционального истукана.
        - Ты мне нужна не для этого. Кажется, я четко объяснил твою задачу, - жестко отчеканил он. - А с кем спать - и без тебя найду, когда потребуется, - от последней фразы повеяло таким холодом, что я невольно вздрогнула.
        - Не раньше, чем через год, - ядовидо выплюнула я и, заметив его недоуменное выражение лица, объяснила. - Мы же не должны друг другу изменять… для успешности дела, - ехидно улыбнулась и изогнула бровь.
        - Верно, - спокойно согласился Углицкий. - Главное, чтобы ты сама соблюдала это правило.
        - Хам! - фыркнула я.
        Игнорируя мое возмущение, Влад хмыкнул, будто вдруг вспомнил о чем-то, и, не обронив больше ни слова, покинул комнату. Я уже начинаю привыкать к тому, что он все делает молча.

* * *
        Стоило мне остаться одной, как я выдохнула с облегчением. Упиваясь своей свободой, неторопливо обошла мини-гостиную, уделяя внимание каждой детали. Остановилась возле встроенного в стену застекленного книжного шкафа. Пробежав взглядом по полкам, натолкнулась на маленький, немного потрепанный фотоальбом.
        И тут ангел и демон на моих плечах завязали битву насмерть: один твердил, что нельзя лезть в чужое прошлое, а другой подогревал и без того жгучее любопытство. Победил, безусловно, последний, поэтому я аккуратно открыла дверцу шкафа и достала альбом.
        Удобно устроилась на диване и принялась листать старые фотографии. На большинстве из них был мальчик, похожий на Владислава: и один, и с дядей, и с незнакомыми мне людьми. Но главное, на всех он выглядел счастливым и улыбался, демонстрируя милые ямочки на щеках.
        Я серьезно задумалась: может, ошиблась, и все-таки это не Влад, а просто похожий на него родственник? Но сомнения развеяла одна из последних фотографий, на которой он стоял в обнимку со своими… родителями? Этого я не могла знать наверняка. На вид ему здесь было лет тринадцать-четырнадцать, и черты лица точь-в-точь как у настоящего Углицкого, вот только шрамов я не заметила.
        Значит, то, что превратило его в бесчувственного робота, коим он является сейчас, случилось уже позже… Провела подушечками пальцев по глянцевой поверхности снимка, осознавая, как нелегко мне придется с нынешним Владиславом Углицким - таким, каким его сделала жизнь…
        Услышав шаги за дверью, резко подскочила и выпрямилась, спрятав фотоальбом за спиной, судорожно впиваясь ногтями в обложку: вернуть его на место я все равно не успела бы.
        Войдя в комнату, Влад сразу скользнул по мне недоверчивым взглядом и подошел ближе. Заметила в его руке какую-то коробочку, но не успела рассмотреть, что это.
        Углицкий вдруг придвинулся вплотную и, запустив руку мне за спину, выхватил альбом, а потом небрежно бросил его на зеркальный столик, стоящий неподалеку. Но отстраняться почему-то не торопился.
        - Не нужно трогать мои вещи, - хрипло шепнул мне на ухо, и от его горячего дыхания все тело будто охватило пламенем.
        Поспешно отпрянула от опасного жениха и прижала ладони к щекам, пытаясь унять приливший к ним жар. Такая непонятная и незнакомая мне реакция на постороннего мужчину пугала и в то же время будоражила кровь.
        Будто сквозь пелену дурмана, решилась все же посмотреть на Влада. Тот выглядел напряженным и хмурым. Помедлив немного, он протянул мне картонную продолговатую коробочку, с которой пришел сюда.
        - Что это? - шепнула я, хотя и сама успела прочитать надпись «тест на беременность». - Зачем? Я не…
        - На кону слишком многое, чтобы рисковать, - морозно отрезал Углицкий, вновь натягивая маску бездушного истукана. - Мне не нужны сюрпризы, тем более киндер-сюрпризы, - и указал взглядом в направлении, где находилась ванная.
        - Сейчас? - вместо вопроса вышел какой-то полувсхлип.
        - Инструкция на вкладыше, - строго произнес Влад и, спрятав руки в карманы, терпеливо ждал, пока я сделаю то, что он хочет.
        Фурией пролетела мимо него, специально толкнув плечом, вложив в пусть и слабый женский удар, но всю свою злость, и с грохотом захлопнула за собой дверь ванной.
        Глава 6
        Минут через пять вернулась с отрицательным тестом на беременность и, протянув его Владу, дерзко вскинула подбородок, испепеляя мужчину яростным взглядом.
        - Прекрасно, - сухо произнес он, игнорируя мое недовольство. - Отдыхай. Я позову тебя, когда приедет тетя, - метко кинул тест в урну для бумаг.
        Углицкий направился к выходу, но на пороге остановился.
        - Не забывай, что я сказал тебе про мои вещи… - сурово протянул Влад, даже не соизволив обернуться, а потом закрыл за собой дверь.
        Не придумала ничего умнее, как топнуть ногой и по-детски показать язык. Потом плюхнулась на диван, откинувшись на спинку, и спрятала лицо в ладони.
        Какой же невыносимый и грубый тип! Я не смогу вытерпеть его целый год, просто не выдержу! Надо что-то с этим делать, определенно…
        В нелегких размышлениях совсем потеряла счет времени, лишь смиренно ждала, пока меня позовут. Очнувшись, поразилась самой себе: да что этот зверь сделал со мной! Слова боюсь сказать, лишнего движения не могу сделать, сижу тут как засватанная, впрочем, я сейчас недалека от истины, но тем не менее…
        Подскочила на ноги и уверенно направилась к двери. Не родился еще тот человек, который будет управлять мной, как послушным болванчиком!
        Шустро пробежала по коридору и замерла на лестнице, услышав доносящиеся снизу голоса и звонкий смех. Стараясь не шуметь, медленно спустилась по ступенькам, и выглянула из-за арочной панели.
        Входные двери были распахнуты настежь, и свежий ветерок пробирался в дом, заставляя меня поежиться и растереть плечи ладонями. Но я мгновенно забыла о том, что мне холодно, когда увидела двух подростков, радостно летящих прямо на Влада.
        Это и есть дети Ирины Алексеевны? Я думала, что они старше. Надо было внимательнее слушать жениха.
        Углицкий отреагировал незамедлительно, рванув навстречу и в пару шагов оказавшись рядом с ними. Присел на корточки и протянул руки к ребятам, а те тут же нырнули с его объятия.
        - Влад, мы так скучали! А ты? - завизжала белокурая девчонка. Мальчик же был более сдержан, но, тем не менее, тоже крепко обхватил шею Влада руками.
        Я невольно улыбнулась: такая семейная идиллия. Углицкий поочередно поцеловал каждого маленького родственника в висок, но не спешил выпускать из объятий.
        - Скучал, - послышался его ласковый ответ, заставляя меня встрепенуться: не верилось, что ледяной истукан может быть таким…
        Первой меня заметила девчушка, бросив беглый взгляд в мою сторону. Отпрянув от Влада, медленно, будто крадучись, приблизилась почти вплотную.
        - Так-так-так! - прищурила глаза и задумчиво провела пальчиками по своему подбородку.
        Я напряглась и посмотрела на своего жениха в поисках поддержки, но он пока что был отвлечен разговором с троюродным братом.
        - Мама сказала, что Влад собрался жениться, - протянула девочка тоненьким голоском, обращая, наконец, внимание Углицкого, и тот тут же направился к нам. - Значит, ты - невеста? - не то спросила, не то постановила она, но я на всякий случай кивнула.
        Многозначительно хмыкнув, обошла меня вокруг, рассматривая и будто оценивая. Еще одна! Это у них семейное?
        - Эй! - нервно рассмеялась я. - Что происходит?
        - Красивая, - закончив «обход», постановила маленькая нахалка. - Берем!
        - Алиса! - строго одернул ее Углицкий.
        - Да шучу я, шучу! - хихикнула девочка и вдруг обхватила меня за талию, прижимаясь всем телом и просто обезоруживая внезапной нежностью. - Я - Алиса, а вон там, - махнула рукой, - мой угрюмый брат Илья. А тебя как зовут?
        - Мари, - шепнула я, приходя в себя и обнимая будущую родственницу в ответ. - То есть Марина, - вспомнила слова Влада о моем имени.
        - Мне нравится! Приятно познакомиться, Мари, - прощебетала Алиса, отстраняясь от меня и уступая место брату.
        Тот и вправду выглядел мрачно, облаченный в черно-серые тона, не свойственные подростку. Темно-каштановые волосы коротко острижены, осанка идеальная, а взгляд строгий, с прищуром. Интересно, сколько ему лет? Явно старше Алисы, но из-за преувеличенно серьезного вида не понять, на сколько.
        Перевела взор с него на Влада и обратно. Да мальчишка же явно пытается копировать Углицкого! Не хватало мне еще второго Дракулы! Это перебор…
        - Здравствуйте, Марина, - ровно произнес родственник, заставив меня обреченно вздохнуть, и протянул мне руку. Хороший знак, и на этом спасибо. - Меня зовут Илья.
        - Здравствуйте, Илья, - в точности повторила его тон, пожимая хоть и небольшую, но крепкую ладонь. - Рада Вас видеть, - продолжала подначивать его, но потом резко притянула к себе и чмокнула в щеку.
        Илья растерялся и покраснел, а я искренне порадовалась, что не все еще окаменело в этом маленьком мужчине.
        - Ой, мы же сувениры привезли! - захлопала в ладоши Алиса. - Правда, о Мари узнали в последний момент, поэтому пришлось экстренно докупать в дьюти фри, - бесхитростно заявила девчонка, за что брат многозначительно посмотрел на нее и потянул за руку.
        А я не сдержалась от смеха: мне определенно нравились эти ребята. Хоть кто-то адекватен в столь странной семье!
        Осталось еще с тетушкой познакомиться. Кажется, за ней и помчались Илья и Алиса, оставляя нас с Углицким наедине.
        - Сколько им, Влад? - шепнула я, все еще смотря им вслед и при этом чувствуя на себе внимательный взгляд жениха.
        - Алисе четырнадцать, а Илье шестнадцать, - мгновенно отозвался он.
        - Ты говорил, они уедут за границу после… кхм… нашей свадьбы, - последние слова казались мне такой дикостью, что я с трудом вымолвила их. - Зачем?
        - Ребята учатся в престижном колледже США. Алиса поступила только в том году, Илья же скоро оканчивает и будет определяться с высшим образованием, - с нескрываемой гордостью доложил Влад, но я его настроения не разделяла.
        - Так они практически не бывают дома? - ахнула я. - Они же еще совсем дети!
        - Почему? Бывают, на каникулах, - приподнял бровь, не понимая моей реакции. - Детям нужно получить качественное образование, от этого зависит вся их дальнейшая жизнь, - строго проговорил Углицкий.
        - Детям нужна семья, Влад, - тихо, но твердо сказала я.
        - У них есть семья, которая беспокоится об их будущем… - начал вещать он, но я перебила.
        - Я даже представляю, каким ты будешь отцом для своих детей, если чужих так контролируешь! - вспылила я. - Одним из тех тиранов, которые думают, будто лучше всех знают, что нужно их ребенку, и давят его авторитетом.
        - Хватит, - рыкнул Влад, а я впервые увидела его таким грозным. - Наверно, ты забыла, какую функцию здесь выполняешь, - почернев от гнева, процедил он. - Не вмешивайся в дела семьи, частью которой никогда не станешь, - этот удар угодил мне прямо в сердце.
        - И слава богу, - не унималась я, подписывая себе смертный приговор. - Я бы с ума сошла от одной мысли о том, чтобы провести жизнь в такой семейке Адамс!
        - Марина! - выдохнул жених, уничтожая меня взглядом.
        Углицкий кипел от злости, но при этом не кричал и даже пальцем меня не тронул. Наоборот, спрятал руки в карманы брюк, видимо, чтобы не сорваться. Я притихла, осознавая, что еще одно слово - и железная выдержка Влада прикажет долго жить, а вместе с ней и я…
        Глава 7
        - Что тут у нас? Голубки не успели пожениться, а уже клюют друг другу мозг, - послышался приятный женский голос, а вслед за ним мелодичный смех.
        К нам направлялась элегантная женщина лет сорока, высокая, утонченная, голубоглазая блондинка. Приблизившись, как будто невзначай просканировала меня с головы до ног, тем самым напомнив недавнее поведение Алисы. Да и внешне они были похожи.
        - Хотя я тебя понимаю, дорогая! - обратилась ко мне, целуя в щеку в знак приветствия. - Владислав у нас отличается умом и… ужасным характером, - игриво подмигнула она, подходя к племяннику. - И не надо на меня так смотреть, - обняла Углицкого. - Прибереги эти суровые взгляды для своего медперсонала!
        Чем больше я наблюдала за Ириной Алексеевной, тем сильнее проникалась к ней симпатией. Хоть кто-то здесь пытается приручить дикого зверя в лице Влада. Думаю, мы с ней «сработаемся»…
        - Так в чем суть вашей ссоры? - не унималась тетя, пристально всматриваясь в наши лица.
        В душу закралось подозрение, что эта, на вид простая, женщина видит нас насквозь. Но откуда ей знать, что вместо большой любви у нас жалкая бутафория? Или Ирина Алексеевна слишком внимательна и сразу раскусила весь этот неудачный водевиль?
        Мельком взглянула на Влада, но он предпочитал и дальше находиться в привычной ему стальной скорлупе. Значит, придется брать инициативу в свои руки…
        - Ссоры? Что вы! - отмахнулась я, натягивая улыбку. - Разве можно долго обижаться на моего тигра? - ляпнула первое, что пришло в голову, и пусть скажет спасибо, что не котиком обозвала. - Пустяки, мы уже и забыли. Правда, милый? - непринужденно прощебетала и, продолжая выводить Углицкого из равновесия, взяла его под локоть, чувствуя, как мужчина напрягся, превращаясь в каменную глыбу.
        Судя по всему, Влад пытался выдавить из себя что-то ласковое в ответ, но от этого «мучения» его избавил вошедший в гостиную дядя. Следом примчались и дети, наполняя дом энергией, вдыхая в него жизнь. Ирина Алексеевна мгновенно перевела свое внимание на мужа, позволяя мне облегченно выдохнуть.
        Мимолетом я оценила супружескую пару Вепревых. А что, им можно, а мне нет? Впечатление сложилось неоднозначное. Как по мне, то долговязый, высушенный, как вобла к пиву, Петр Петрович категорически не подходил изысканной, миловидной Ирине Алексеевне. Дядя в принципе выделялся из всей их семьи, и далеко не в лучшем свете. Хотя не мне судить…
        - Не переигрывай, - тихо упрекнул меня Углицкий, когда родственники отдалились от нас на безопасное расстояние.
        - Что не так? - возмутилась я. - Разве не должна невеста неистово любить жениха и прощать его, несмотря ни на что? - тихо прошипела, вплотную придвигаясь к Владу, чтобы нас никто не услышал, но, встретив его сосредоточенный взгляд, быстро добавила. - Впрочем, ерунду несу. Не в твоем случае, - на мою колкость он лишь укоризненно покачал головой, мол, чего еще ожидать от бестолковой девчонки…
        Эта заносчивость, честно говоря, начинала меня раздражать не на шутку. Нахмурилась и отпустила локоть Влада, отодвигаясь от жениха, чтобы скорее избавиться от нежеланной близости, которая, ко всему прочему, еще и мешала мыслить здраво.
        В этот момент к нам как назло повернулась Ирина Алексеевна, любопытно изучая обоих. Углицкий среагировал оперативно: притянул меня к себе, чтобы приобнять. Его рука медленно скользнула по моей пояснице, крепко обхватывая талию и прижимая к себе.
        Этого мне оказалось достаточно, чтобы утратить способность дышать. Поэтому когда приблизилась тетя, а вслед за ней и Петр Петрович подошел, окинув меня ненавидящим взглядом, я просто замерла, уставившись в пол.
        Неловкую ситуацию разрядили ребята. Алиса, игнорируя взрослых, с сияющим видом всучила мне пакет, наполненный маленькими яркими коробочками и разными безделушками, а Илья протянул прямоугольный сверток, в котором, кажется, была книга. Надеюсь, не медицинский справочник? Думаю, этот вопрос четко читался на моем растерянном лице.
        - Это военный роман, очень интересный, - не дожидаясь, пока я разверну подарок, сразу ракрыл карты мальчик. Да уж, он явно не мастер сюрпризов.
        - Эмм… - задумчиво протянула. - Я люблю романы… военные, спасибо тебе! - улыбнулась юному родственнику.
        - Подозреваю, что это не искренне, но все же рекомендую прочесть, - раскусил он меня в два счета, и в этот момент так сильно напомнил Влада, что захотелось сбежать с воплями.
        Но я взяла себя в руки и порывисто кивнула:
        - Обязательно, - заметив тень довольной улыбки на лице мальчишки, добавила. - Обещаю, - почувствовала, будто на последнем слове Влад сильнее сжал руку на моей талии. Надеюсь, просто показалось…
        В гостиную вплыла довольно пышная женщина средних лет и с бесстрастным выражением лица пригласила всех к столу. Не дом, а фабрика роботов!
        Не ослабляя объятий, Углицкий направился в столовую, увлекая меня за собой. Впрочем, я даже и не пыталась сопротивляться, а покорно плелась на убой, то есть на обед. Правда, кого именно будут есть сегодня в этой семейке - несложно догадаться.
        Глава 8
        Столовая была выполнена в персиковых тонах, за счет чего выглядела тепло и уютно. Гармонично здесь смотрелась дубовая мебель в стиле современной классики.
        Мы разместились за круглым столом. Влад оказался слева от меня, дальше сели его тетя с дядей. А напротив меня расположились Илья и Алиса, чему я искренне обрадовалась. Украдкой подмигнула обоим, а потом пожелала всем присутствующим приятного аппетита. Последнего, правда, у меня как раз и не было.
        Нервно насаживала на вилку ингредиенты салата и, нещадно разламывая их, начинала по новой. За столь неглубокомысленным занятием пыталась унять тревогу и страх перед предстоящим общением с чужим семейством. Боковым зрением то и дело отмечала на себе беглые взгляды Влада. Наконец, он не выдержал.
        - Не нравится? - шепнул мне, кивнув на салат. - Извини, в следующий раз надо будет заказать тебе пиццу, - усмехнулся, вспомнив о моей слабости к итальянской кухне.
        Я ошеломленно уставилась на жениха. Это что сейчас было? Намек на шутку? Надо бы Дракуле температуру померить, приболел малость…
        - Расскажи немного о себе, Марина, - прервала наши переглядывания Ирина Алексеевна. - Чем ты занимаешься?
        Я неуверенно покосилась на Влада, а он лишь слегка кивнул и зачем-то накрыл мою кисть своей ладонью, посылая миллиарды мелких импульсов, которые со скоростью света распространились по коже. С трудом удержалась от того, чтобы не выдернуть руку, ведь это выглядело бы как минимум подозрительно, и сосредоточилась на тете.
        - Учусь на факультете дизайна, работаю в рекламном агентстве, - коротко отрапортовала и притихла, опасаясь сказать лишнее.
        - Как интересно, - задумчиво протянула блондинка, буравя меня взглядом. - Я почему-то думала, что ты тоже медик… И как же вы тогда встретились с Владиславом?
        - Судьба свела, - буркнула я, не зная, что ответить, ведь легенду мы себе так и не придумали.
        Но тут на помощь пришел Углицкий, своевременно принимая удар на себя. Стиснул мою руку, видимо, подавая сигнал молчать, и заговорил сам:
        - Мы познакомились два месяца назад, случайно столкнулись возле офиса ее отчима…
        Влад говорил так убежденно, что на мгновение я даже поверила в его ложь и усомнилась, не страдаю ли сама амнезией. Однако тут же в моем мозгу всплыли картинки нашего кошмарного сватовства, и я чуть слышно хмыкнула. Видимо, недостаточно тихо, потому что поймала на себе предупреждающий взгляд жениха.
        - Всего два месяца? - ахнула Ирина Алексеевна. - И уже собрались жениться? Как много я пропустила! А когда свадьба?
        - Через месяц, - невозмутимо ответил Углицкий, а я закашлялась от неожиданности.
        Он, конечно, предупреждал, что ему срочно нужен этот брак, но я не думала, что настолько.
        - Вы так торопитесь, - с явным неодобрением покачала головой тетя, а потом скользнула по мне изучающим взглядом.
        - Какой смысл откладывать, если я уверен в своем выборе, - твердо произнес Влад, но в моей голове его фраза прозвучала скорее как приговор, который уже не обжаловать.
        На этом беседа зашла в тупик, и повисла неловкая пауза. Ирина Алексеевна пребывала в легком шоке, Петр Петрович мрачно зыркал в мою сторону, дети уткнулись в свои тарелки, благоразумно решив не вмешиваться в дела взрослых. А Влад продолжал сжимать мою кисть, и, кажется, я даже привыкла к этому, чувствуя некую иллюзию поддержки и защищенности… всего лишь иллюзию, не более того.
        Вздохнув, аккуратно высвободила руку, стараясь не обращать внимания на негодование Углицкого.
        - Ирина Алексеевна, а вы чем увлекаетесь? - вдруг поняла я, как разрушить гнетущую тишину, но при этом увести беседу от наших фиктивных отношений.
        - Разве Влад ничего не говорил обо мне? - немного обиженно протянула она.
        - Нам было не до разговоров, - ляпнула без задней мысли, а Влад поперхнулся воздухом. К счастью, тетя оставила мою реплику без внимания.
        - По образованию я педиатр. И в целом, у нас медицинская семья, - рассмеялась она.
        От этой безобидной фразы в сердце неприятно кольнуло: получается, я в их дружную команду в белых халатах явно не вписываюсь. Не понимаю только, почему это меня беспокоит…
        - А у вас, ребята, какие планы на будущее? - обратилась я к Илье и Алисе.
        - Не знаю, - простодушно прощебетала девчушка, пожимая плечами. - Буду слушать сердце. Но пока оно молчит. Я вообще еще не решила, нравится ли мне учиться в Америке, - заговорщически добавила она.
        Следом за ее словами послышался возмущенный кашель. По инерции посмотрела на Влада, однако звук исходил вовсе не от него, а от Петра Петровича. Кажется, кое-то хочет побороться за звание главного тирана этой семьи? В очередь!
        - А я буду хирургом, как Влад, - отчеканил Илья, почему-то покосившись на Петра Петровича.
        - Как Влад? Необязательно быть на кого-то похожим. А ты сам чего хочешь? - мягко спросила я, но тут же пожалела об этом.
        Подросток резко встал со своего места и, поблагодарив за ужин, покинул столовую. Я понимала, что именно мои слова послужили причиной его ухода, и мысленно отругала себя за слишком длинный язык.
        Идея, как реабилитироваться, пришла в мою голову незамедлительно. Подскочила со стула, чтобы броситься за Ильей и поговорить с ним, но стальная хватка на запястье мгновенно остудила мой пыл.
        Влад поднялся вместе со мной и, не отпуская моей руки, тихо сказал:
        - Не надо, я сам.
        - Прости, - одними губами пролепетала я, виновато всматриваясь в опасную бездну его глаз. Удивленно отметила, что сейчас там не было злости, а плескалось нечто иное… неуловимое и непонятное мне.
        Углицкий ослабил хватку и, тяжело вздохнув, направился к Илье.
        Глава 9
        - Мари, ты облажалась, - сморщив носик, заявила Алиса.
        - Согласна, - обреченно вздохнула я, возвращаясь за стол.
        - Алиса, выбирай выражения, - пристыдила дочь Ирина Алексеевна, а потом улыбнулась мне. - Не переживай, Влад быстро его успокоит. Он всегда находит с ним общий язык, - подмигнула ободряюще.
        - Если сначала думать, а потом говорить, то не придется никого успокаивать, - впервые за все время подал голос Петр Петрович, хотя лучше бы он и дальше молчал.
        - Ну что ты, Петя, - тетя ласково погладила мужа по плечу. - Марина хотела как лучше…
        - Марина решила, что может вмешиваться в семейный уклад, который строился годами, - все больше стервенел дядя, словно именно сейчас обрел полную свободу действий.
        Это отсутствие Влада так на него подействовало?
        - Петя! - воскликнула Ирина Алексеевна, а тем временем Алиса, почуяв неладное, шустро ретировалась из столовой, оставляя меня на растерзание своего отца.
        - Без году неделя тут, а уже детей моих воспитывает, - набирал обороты Петр Петрович, багровея и становясь смешным, совсем как тогда, в доме моих родителей.
        - Прошу прощения, если сделала что-то не так, но и терпеть упреки я не намерена, - вспыхнула я, поднимаясь из-за стола. - Спасибо за гостеприимство, однако мне пора.
        - Марина! - спохватилась тетя, но, даже несмотря на то, что она мне нравилась, я проигнорировала ее обращение.
        Уверенно зашагала прочь, мысленно прикидывая план побега. Придется найти Влада и заставить его отвезти меня домой. Сомнительная стратегия, но другого способа выбраться из этого замка Иф у меня не было.
        В гостиной буквально налетела на Углицкого, мгновенно оказавшись в теплых мужских объятиях, окутанная ароматом его терпкого парфюма. Пары секунд мне хватило, чтобы прийти в себя и отстраниться.
        Только сейчас заметила, что рядом с Владом стояли Илья и… Алиса. Ах вот, куда она сбежала! Подмогу привести!
        Всмотрелась в победное выражение лица девочки, и не смогла побороть улыбку. Моя маленькая напарница, с такой не страшно идти на особо важное задание.
        - Что случилось? - напряженно спросил Углицкий.
        Вот только его негодования мне как раз не хватало! Гневно сложила руки на груди, закрываясь от жениха и готовясь обороняться. Если учесть, что с тыла ко мне приближался разъяренный Петр Петрович, то моя военная кампания была заведомо провальной. Что ж, умру, но не покорюсь…
        Влад скользнул взглядом поверх моего плеча и хмуро свел брови. Потом взял меня за руку - и я даже моргнуть не успела, как оказалась рядом с ним. Неожиданная коалиция!
        - Объяснись, - неожиданно рыкнул Влад, и я пораженно осознала, что обращается он к дяде.
        - Мы с Мариночкой просто не поняли друг друга, - совсем иначе запел Петр Петрович.
        И как по команде, мы с Ириной Алексеевной уставились на него. Не сводил черных глаз с дяди и Влад. В итоге, тот не выдержал обстрела - и начал отступление.
        - Ирочка, я пойду отдыхать, мне завтра рано вставать, - елейным тоном произнес он и, поцеловав жену, направился к себе.
        С удовлетворением отметила, что его комната находилась на первом этаже, а не на втором, где была наша спальня… то есть Влада. Раскраснелась от своих же мыслей: непривычно думать о том, что мы с Углицким будем жить вместе, пусть даже не по-настоящему.
        - Марина, ты не обижайся. Петя вспыльчивый, но отходчивый, - встала на защиту мужа Ирина Алексеевна, а я лишь слабо качнула головой, в душе не веря ее словам. - Может, останешься? - скорее из вежливости предложила она.
        - Мне правда пора, - чуть слышно ответила я и умоляюще посмотрела на Влада.
        Хватит с меня сегодня этого «дружного» семейного обеда. Сыта по горло. Если Углицкий пытался таким образом наказать меня за наше первое знакомство, то ему это удалось. Квиты!
        - Хорошо, я сейчас отвезу тебя, - на удивление быстро согласился он, и я расслабленно выдохнула.
        Ирина Алексеевна поспешно попрощалась и направилась к своему мужу. Пока Влад собирался и искал ключи от машины, ко мне неуверенно подошел Илья.
        - Извините, Марина, я… - виновато произнес он, переминаясь с ноги на ногу.
        - Нет, что ты! Это ты меня прости! - перебила его. - И можешь обращаться ко мне на ты, иначе чувствую себя старухой! - хихикнула, с радостью наблюдая, как проясняется лицо родственника. - Мир? - и протянула мизинец, словно в детском саду.
        Илья скептически посмотрел на меня, а потом качнул головой, соглашаясь, и просто пожал мне руку. Поцеловала в щеку маленького мужчину, шепнув то ли ему, то ли себе короткое «прорвемся».
        Следом попрощаться подошла и Алиса, но сделала это порывисто и эмоционально, чуть не удушив меня в объятиях.
        Мэй дэй! Кажется, я влюбляюсь в этих детей! Как там сказала Алиса? Берем? Вот именно! Заверните мне обоих, ведь они просто чудо!
        Приближающегося Влада я встретила с немного глуповатой улыбкой после общения с ребятами, но тут же стерла ее с лица, нахмурившись. Жених не мог не заметить моих эмоций, но, одарив меня долгим, изучающим взглядом, все же предпочел промолчать, а лишь жестом пригласил меня к выходу.
        - Что дальше, Влад? - безучастно просипела я, когда мы уже мчались в автомобиле по ровным дорогам жилого комплекса.
        - Помолвка и свадьба, - механически выдал Углицкий, словно говорил о каких-то обыденных вещах, как, например, завтрак или поход в магазин за продуктами.
        Я закрыла глаза, пытаясь сдержать непрошенные слезы безысходности. К горлу подкатил комок обиды, который мешал не только говорить, но и дышать. Это был слишком тяжелый день…
        - Тебе плохо? Остановить машину? - с непривычным беспокойством в голосе обратился ко мне Влад.
        Я лишь нервно рассмеялась в ответ, приводя его в полное недоумение.
        - Нет, наоборот, прибавь газу и скорее отвези меня домой, - успокоившись, холодно сказала я. - Я очень устала, - и откинулась на спинку кресла.
        Брак четвертый.
        Глава 1
        ДВА МЕСЯЦА НАЗАД.
        ВЛАД
        Регулярные дежурства в клинике, а порой и по две ночи подряд, давали о себе знать, выливаясь в малоприятные последствия. Паскудное самочувствие и нестерпимая головная боль стали моими верными спутниками. Сколько я спал сегодня? Часа три? Непозволительная роскошь. Штирлицу хватало двадцать минут…
        Каждое резкое движение отдавалось острым импульсом в висках, и даже контрастный душ не спас ситуацию. Медленно натянул на себя брюки и рубашку, а потом все же рухнул на диван, обхватив голову руками и терпеливо дожидаясь, пока подействует лекарство. Контрольным выстрелом, разрывающим мозг, стал громкий стук в дверь и звучный голос дяди.
        - Вечером у нас встреча по поводу закупок, ты будешь на ней? - прямо с порога спросил он.
        - А я там сильно нужен? - нехотя отозвался, массируя пальцами виски.
        - Ты же сам предпочитаешь все контролировать. Потом скажешь опять, что я за твоей спиной что-то не то провернул, - обиженно хмыкнул дядя.
        - Зная твою слабость к мутным схемам и откатам… - припомнил ему инцидент, когда он заключил не совсем прозрачный договор на закупку, после чего нашу главную клинику конкретно потрясли соответствующие службы.
        - Это была моя единственная ошибка, не обобщай, - перебил меня, но тут же сменил тему. - А ты куда собрался? Вроде только с работы вернулся недавно.
        - В клинику, - бросил небрежно, поднимаясь с дивана. - На обход. Там ребенок тяжелый после операции, хочу осмотреть лично…
        - Ты скоро там пропишешься, ей-богу, - всплеснул руками дядя. - Поручил бы кому-нибудь из дежурных врачей!
        - Ты же знаешь, что я никому не доверяю, только себе, - холодно отрезал я, пресекая дальнейшее обсуждение. Еще не хватало мне отчитываться в своих действиях!
        - Да тебе, как владельцу, вообще можно не работать, - дядя не оставлял попыток наставить меня на путь истинный. - А ты пашешь, как рядовой доктор. Твое дело - руководить процессом.
        - Я не для того учился, чтобы штаны протирать в кабинете, - как можно спокойнее процедил я, хотя внутри кипел от злости.
        За столько лет Вепрев уже знал меня как облупленного, поэтому правильно понял мой настрой и примирительно поднял руки. Однако комнату покидать не спешил.
        - Что ты решил по поводу наследства? - не удержался от вопроса и тут же продолжил. - Наши юристы изучают завещание, пытаются найти лазейки, но…
        - Значит, ждем их вердикта, - равнодушно пожал плечами я. - Если нет этой, как ты выразился, лазейки, тогда будем думать по поводу фиктивного брака. Однако не хотелось бы ввязываться в такую авантюру. Совсем крайний вариант…
        - Почему же? От желающих пойти на брак за деньги отбоя не будет, - ухмыльнулся дядя, а меня покоробило от его слов. - Так что не крайний, а вполне реальный вариант.
        - Это мне решать, - грубо осадил его.
        Хотя, если отбросить эмоции, дядя ни в чем не виноват, он лишь хочет помочь.
        Такую жирную и грязную брачную свинью мне подложил дед, который даже после смерти продолжает издеваться над нашей семьей, диктуя свою волю. И главная причина, почему я до последнего не хотел выполнять условие его завещания, - нежелание покоряться!
        - Важно, чтобы ты был заинтересован в успешности дела. Ты же понимаешь, что именно можешь потерять, если ничего не выйдет? - Вепрев особой интонацией выделил слово «что». - Причем навсегда…
        - Понимаю, - отрезал я. - Не потеряю, добьюсь своего. Тебе ли не знать, какой я упертый.
        Дядя остался удовлетворен моим ответом и наконец вышел из комнаты, оставив меня наедине со своей головной болью, в прямом и переносном смысле…

* * *
        Глава 1
        В клинике я провел гораздо больше времени, чем ожидал. Когда я покинул пропитанное запахами лекарств здание, на улицу уже спустились сумерки. Сел в машину и собирался направиться домой, как сигнал мобильного и имя дяди на дисплее мигом напомнили мне о вечерней встрече. Мысленно выругался и, не отвечая на звонок, повернул ключ зажигания, рывком трогаясь с места. На предельной скорости я меньше чем за полчаса добрался до пункта назначения.
        Окинул взглядом двухэтажное здание с подсвеченной вывеской «Медтехника», на которой коротило букву М, так что она постоянно мигала, раздражая меня не на шутку. Сам я, наверно, в силу профессии, привык быть внимательным к деталям, а тут лицо фирмы - и такое… подмигивающее, словно нервный тик у него!
        Вздохнув, направился к стеклянным вращающимся дверям. В этот же момент из здания выходила брюнетка, зажав мобильный между плечом и ухом и при этом копаясь в своей сумочке.
        - Нет, сегодня папа не нуждается в моих услугах водителя, так что можем ехать в клуб, - донесся до меня ее звонкий голос. - Марго, вот выйдешь замуж, и Пьер посадит тебя под замок, так что пользуйся свободой, пока она у тебя есть! - тараторила девушка, а я поражался тому, как она умудряется выдавать столько слов в минуту. - Ой, конечно, все они хорошие, пока встречаются, ага…
        Пытаясь сделать несколько дел одновременно, но при этом будучи далеко не Цезарем, незнакомка запуталась в вертушке - и в итоге вылетела из двери прямиком на меня. Машинально поймал эту невезучую, схватив за хрупкие плечи и придерживая, пока она тщетно пыталась восстановить равновесие. Однако идиотские туфли-ходули не позволяли ей этого сделать. Ох уж эта опасная для здоровья мода на высокие шпильки!
        Девушка выронила мобильный, который благополучно бы грохнулся об асфальт, если бы я вовремя не подхватил его, буквально на долю секунды убрав одну руку с ее плеча. А вот сумку спасти не удалось - та приземлилась метко мне на ногу, неприятно удивляя своим ощутимым весом: эта девица в ней кирпичи носит?
        Брюнетка ойкнула и подняла на меня растерянный взгляд. В сгущающихся сумерках было сложно рассмотреть черты ее лица, да и времени не было, потому что она опять покачнулась, но на этот раз не смогла удержаться на ногах, с тонким вскриком падая в мои объятия.
        Вцепившись в меня руками, словно в спасательный круг, и уткнувшись лицом в плечо, девушка на мгновение замерла. Ее пышные волосы щекотали шею и подбородок, а сладкий цветочный запах забрался в нос, начал въедаться в одежду и, кажется, проникал даже в кожу, окутывая меня полностью и дурманя разум. Не духи, а какое-то ведьмовское зелье!
        Встрепенувшись, незнакомка поспешно отстранилась, и, пролепетав «извините», вдруг нагло выхватила у меня свой мобильный и наклонилась за сумкой. Вздохнув, присел вместе с ней, помогая собрать раскиданные по асфальту вещи.
        В этот момент свет фар проезжающей мимо машины упал прямо на брюнетку, ослепляя ее, но зато позволяя мне рассмотреть ее довольно смазливое и немного наивное личико, под стать голосу и поведению. Девушка смешно зажмурилась, потом все же приоткрыла один глаз и улыбнулась. Создавалось впечатление, будто она подмигивает… или издевается.
        - Извините еще раз, - хихикнула брюнетка и уставилась в свой телефон, из динамика которого слышались взволнованные возгласы собеседницы.
        Незнакомка тут же резко подскочила, закинув сумку на сгиб локтя, и поднесла трубку к уху. Встал и протянул руку, чтобы поддержать девушку в случае очередного падения, однако на этот раз моя помощь ей не пригодилась. Брюнетка смущенно спрятала взгляд, закусив нижнюю губу, и поспешила уйти прочь. Оно и к лучшему…
        - Прости, Марго, я тут человека чуть не пришибла, - вещала в телефон, отдаляясь от меня, но напоследок все же оглянулась, послав мне виноватую улыбку. - Что значит, как всегда? - недовольно крикнула в трубку.
        Вместо того, чтобы наконец войти в здание, я почему-то сделал пару шагов следом за непутевой девчонкой. Просто проконтролирую, чтобы она никуда не угодила по дороге…
        Да какого хрена? Зачем это мне?
        Мысленно одернув себя, собирался развернуться, как услышал продолжение ее разговора.
        - Что там папа, спрашиваешь? Занят. К нему важные перцы приехали, - звонко рассмеялась она. - Ну, конечно, с большими деньгами. Папа с другими дел не имеет, - продолжала хохотать, а я напрягся, потому что, кажется, догадывался, кого она имела ввиду. - Нет, Марго, я далеко от офиса, перцы не слышат. Да ну тебя…
        Дальнейшие слова чересчур болтливой девушки утонули в гуле подъехавшего к офису автомобиля, который, ко всему прочему, еще и перекрыл мне видимость. Через некоторое время все же смог отыскать взглядом брюнетку, наблюдая, как она садится на водительское кресло красного дэо матиз. Да уж, дама за рулем, а особенно такая нерадивая, - это просто бомба замедленного действия…
        Ладно, «важный перец», пора на деловую встречу с ее папашей. Главное, чтобы он не был таким же взбалмошным и беспечным.
        Глава 2
        ВЛАД
        Пару секунд мне хватило, чтобы изучающе окинуть взглядом кабинет с табличкой «Владимир Судьбин, генеральный директор ООО «Медтехника». Следующим этапом распахнул дверь без стука, поступая так намеренно. Обратил внимание, как дядя и наш потенциальный партнер резко умолкли, а на меня уставились две пары лукавых глаз. Понятно…
        - Мы уже заждались, Владислав, - первым отмер Вепрев. - Присаживайся.
        Однако я не спешил принимать его приглашение, состредоточенно сканируя Владимира Судьбина. Он поспешно поднялся со своего кресла, как ученик при виде классного руководителя, и уважительно протянул мне руку, которую я нехотя пожал. После небрежных фраз, брошенных девчонкой, я подсознательно относился к ее папаше с подозрением.
        Взглядом указал ему сесть на место, и тот покорно подчинился. Еще один минус его персоне. Ненавижу, когда передо мной лебезят.
        - А мы как раз обсуждали… - начал Судьбин, но я жестом пресек его речь.
        - Если позволите, я бы послушал все с самого начала, - убедительно проговорил я. - Только договоримся сразу, мы будем с вами работать или прозрачно и законно, или никак.
        - Обижаете, - развел руками Владимир, но стушевался, споткнувшись о мой суровый взгляд.
        - Предупреждаю, - коротко сказал я, обходя его кресло и приближаясь к панорамному окну. - Рассказывайте, - снисходительно дал ему отмашку, и Судьбин начал вводить меня в курс дела, правда, немного заикаясь.
        Я слушал внимательно, впитывая информацию, но это отнюдь не мешало мне осматриваться вокруг. Обернувшись, скользнул взглядом по рабочему столу Владимира и остановился на семейной фотографии. На ней Судьбин был вместе с женой и дочерью, той самой взбалмошной незнакомкой.
        Приблизившись, не удержался от порыва взять рамку в руки: я в принципе не привык себе в чем-либо отказывать. Провел большим пальцем по изображению голубоглазой брюнетки, смахивая со стекла несуществующую пыль.
        - Это моя дочь, - мгновенно спохватился Судьбин, словно читая мои мысли. - Незамужем, - зачем-то добавил он.
        - Родная? - отозвался я, потому что внешне она ни капли не была похожа на Владимира.
        И это к лучшему. Мне почему-то не хотелась думать, что у этой девушки было хоть что-то общее с человеком, который с каждой минутой все больше меня отвращал.
        - Падчерица, - сознался тот. - Но люблю как родную, - заявил гордо, а я ему не поверил. - Милая, тихая, покладистая, - начал воодушевленно перечислять ее качества Судьбин, при этом не хватало лишь пометки «на правах рекламы».
        Я раздраженно передернул плечами и поднял руку, прекращая его словесный поток. Небрежно бросил фотографию на стол, после чего расположился в кресле рядом с дядей, ловя на себе его многозначительный взгляд.
        Остаток времени мы говорили исключительно о делах. Условия, которые предлагал Судьбин, были более чем выгодны для нашей клиники. Так что я, скрепя сердце, все же согласился подписать с ним договор, решив, что дальнейшее общение с этим скользким типом переложу на дядю. Он его нашел, вот пусть сам и разбирается.
        Когда беседа наконец подошла к своему логическому завершению, я еле сдержался, чтоб не выскочить вон, как можно дальше от давящего общества подобострастного Судьбина. Но внешне не выдал даже намека на бурлящие во мне эмоции.
        Медленно поднялся и, удостоив Владимира лишь легким кивком головы, направился к двери, избегая прощального рукопожатия с неприятным мне человеком. Не в моих правилах переступать через себя…
        Через пару минут следом за мной вышел дядя, довольный и сияющий, словно только что сорвал крупный куш.
        - Приглянулась? - усмехнулся он, как только мы оказались за пределами офиса.
        - Кто? - переспросил я, хотя сразу понял, о ком он.
        - Дочь этого Судьбина? - терпеливо уточнил Вепрев, не сводя с меня внимательного взгляда.
        - Ничего такая, - с показным равнодушием бросил я, но, конечно же, лукавил. Она и правда красавица, однако это не повод для того, чтобы ломать ей жизнь.
        - И с отцом ее легко будет найти общий язык, - продолжал прощупывать почву.
        - Отчимом, - машинально поправил я, пикая брелком, чтобы снять машину с сигнализации.
        - Тем более, - довольно протянул. - Предложим ему небольшую сумму в качестве «калыма» за невесту, даже сэкономим. И дело в шляпе, а наследство - в семье! - хрякнул дядя, радуясь своей шутке.
        Однако мне было вовсе не смешно, а противно. До чего мы докатились - человека купить собираемся! А все из-за деда и его психологических манипуляций, ненавижу! Но не сдамся, хрена с два!
        - Нет, - рявкнул я, раз и навсегда закрывая этот неприятный разговор. - Лучше поторопи своих юристов…
        Глава 3
        ДВА МЕСЯЦА И НЕДЕЛЯ СПУСТЯ. СЕЙЧАС
        МАРИ
        В это утро я, наверно, впервые за всю жизнь не была виновата в своем опоздании… Да я даже проснулась вовремя, а собралась, как солдат в армии, пока спичка не догорит! Виноват был таксист, которого я ждала уже около получаса под своим домом, а еще станция техобслуживания, что никак не возвращала мою машину. В общем, звезды сегодня сложились таким образом, что мне пришлось мерзнуть возле ворот, кутаясь в тонкий, зато красивый, будь он не ладен, плащ.
        Домой возвращаться не хотелось, потому что там меня ожидал допрос с пристрастием. Отчим открыто радовался моему скорому удачному замужеству, однако был не против узнать детали. А вот мама… Она преследовала меня с виноватым взглядом, пытаясь выудить правду. Что я могла сказать ей? Ведь мама и сама прекрасно понимала, что я не могла за столь короткое время полюбить Влада и тем более по собственной воле согласиться стать его женой. Успокоить ее мне было нечем, а врать я не хотела. Поэтому единственное, что мне оставалось, так это включать «дурочку» и переводить тему. Пока что выходило довольно успешно…
        От размышлений и самокопания меня отвлек бесшумно приблизившийся автомобиль, невзрачного серого цвета, с заляпанными грязью номерами, хотя вокруг было сухо. И откуда он только приехал? Характерных шашечек или других опознавательных знаков я не нашла, значит, это точно не такси.
        Через тонированное стекло, хоть и чуть приопущенное, я не могла рассмотреть водителя. Но сам факт появления этой машины на нашей пустой трассе меня настораживал.
        - Подвезти? - послышался бархатный мужской голос.
        Не сказала бы, что он был пугающим. Наоборот, приятно ласкал слух, приглашая довериться и подчиниться. Но я слишком много пересмотрела триллеров, чтобы понять: самые жуткие маньяки скрываются под милейшей личиной. Поэтому решение мое было твердым и непоколебимым.
        - Нет! - чересчур грубо бросила я и попятилась к воротам.
        В случае необходимости, мне есть куда бежать! Однако путь отступления не пригодился, потому что в этот же момент прибыло долгожданное такси.
        Бросив внимательный взгляд на странную серую машину, пытаясь запомнить ее, я шустро нырнула в такси, облегченно выдохнув. По дороге то и дело поглядывала в зеркало заднего вида, опасаясь слежки. Но ее не было. Впрочем, кому я нужна - просто нервы шалят, подкидывая параноидальные образы.
        Но плохое предчувствие вернулось в конце рабочего дня, когда я, покинув душное рекламное агентство, заметила на противоположной стороне улицы тот самый автомобиль, примостившийся между другими на парковке.
        Сердце начало неистово колотиться, а разум накрыло плотным покрывалом страха. Что этому сумасшедшему нужно от меня?
        Рука сама потянулась к мобильному и на автомате начала водить по дисплею, листая список контактов и останавливаясь на имени «Дракула». Да-да, я так и сохранила его номер… Палец завис над кнопкой звонка, но уже через мгновение я заблокировала и спрятала телефон.
        Что я скажу Владу? Приезжай и разберись с моей паранойей? Да он вообще мне никто, и палец о палец ради меня не ударит.
        Всю последнюю неделю наше общение сводилось к коротким приказам, связанным с подготовкой к предстоящей помолвке. Так как мне было плевать, как все пройдет, то я, в основном, нервировала жениха своей безучастностью. Ничего, зато вспомнил, что у него в принципе есть нервы…
        А если добавить ко всему прочему то, что накануне мы в очередной раз поцапались с Углицким, правда, не помню, по какому поводу, то звонить ему сейчас - определенно не самая умная затея.
        В конце концов, чего мне бояться? Не будут же меня похищать прямо возле агентства, а по своей воле я на пушечный выстрел к автомобилю-призраку не приближусь. Будто в подтверждение своих мыслей, осторожно попятилась назад.
        - Привет, цыпа! - послышался за спиной знакомый голос.
        Серьезно? Меня окружили и пытаются захватить в «котел»? Судьба, за что ты так со мной!
        Прежде чем успеваю оглянуться, чувствую мужские руки на своей талии, которые грубо сжимают меня и прокручивают на все все сто восемьдесят градусов. Лицом к лицу сталкиваюсь с Олегом - и в последний момент уворачиваюсь от его поцелуя.
        Рядом с ним я не чувствую больше ничего, кроме отвращения, и вспоминаю слова Влада о любви. Кажется, мои гормоны перестали реагировать на Олега после его предательства.
        Отталкиваю мужчину и грозно смотрю на него, ожидая, что он скажет.
        - Я скучал, - широко улыбается Олег, а меня передергивает от его лицемерия.
        Увидев единожды истинное лицо шакала, больше никогда не сможешь смотреть на него иначе. Так вышло и с моим неудавшимся женихом.
        - Чего ты хочешь, Олег? - дерзко бросила я, сложив руки на груди. - Чек не смог обналичить, вот и прибежал?
        Лицо мужчины удивленно вытянулось, а в мозгу явно шел сложный мыслительный процесс. Наконец, Олег скривился, выпуская наружу свою настоящую, подлую ипостась.
        - Значит, вы вместе все это провернули, - его палец взметнулся вверх и проделал какую-то загогулину в воздухе.
        - Олег, пожалуйста, просто уходи, - устало произнесла, покачав головой. - А лучше уезжай из страны, потому что Стравинские в курсе, что ты здесь, - решила прощупать его реакцию, и та мгновенно проявилась.
        - Все-таки выбрала своих денежных друзей, и меня им сдала, - злобно процедил мужчина, и черты его лица заострились. - И под того богатенького, что тебя оплатил, небось легла уже? - с ядом выплюнул Олег, а я тут же отвесила ему хлесткую пощечину.
        Развернулась, чтобы уйти, но, кажется, у этого негодяя на меня сегодня были иные планы. Оказавшись в его тисках, которые сложно было назвать объятиями, я забрыкалась изо всех сил, умудрившись несколько раз ударить Олега, правда, даже не поняла куда. Он крякнул от боли и, провернув меня, со всей силой сжал за плечи. Посмотрела в его наполненные безумием глаза, совсем как тогда, в клубе.
        «Олег - гнилой человек, наркоман и лудоман, беги от него!» - набатом прогремели в голове слова Карины. И как я могла быть такой слепой все это время?
        Дернулась и ударила бывшего коленом между ног. Он взвыл и слегка ослабил хватку, а я, пользуясь случаем, принялась выкручиваться дико и неистово, насколько была способна.
        Вскрикнула, когда кто-то обхватил меня сзади, вырывая из скользких лап Олега и прижимая к своему стальному мужскому телу. Затуманенный страхом мозг мгновенно подкинул мне образ опасного водителя подозрительной серой машины, поэтому я заорала во все горло.
        Продолжала вопить и брыкаться до тех пор, пока слуха не коснулся хрипловатый, успокаивающий шепот: «Тише-тише, это я»…
        Глава 4
        И в следующее мгновение я оказалась задвинута за широкую спину Влада.
        А еще через секунду его кулак влетел в лицо моего бывшего, разбивая тому нос до крови. Олег не удержался на ногах, упав прямо на асфальт, однако молниеносно подскочил и помчался прочь, спотыкаясь и петляя между припаркованных автомобилей, будто жертва, пытающаяся замести следы и скрыться от охотника. Это выглядело бы смешно, если бы не было так грустно.
        - Ты как? - оглянулся на меня Углицкий, а я лишь смогла кивнуть, промычав не совсем уместное «угу». Но Влад меня понял без слов.
        Он замер, сжав кулаки и устремив на меня свои черные, пылающие глаза, словно решая, остаться со мной и проследить, чтобы я никуда больше не вляпалась, или все же пойти и «добить» Олега. Честно говоря, мне не хотелось, чтобы из-за меня Влад рисковал, поэтому я помогла принять ему единственно верное решение, ухватив его за сгиб локтя и придерживая.
        - Нет, стой… - голос сорвался от пережитых эмоций, поэтому прозвучал умоляюще.
        От моего действия взгляд Углицкого стал только жестче и злее, наполняясь огнем и грозя испепелить все вокруг.
        - Скажи мне его фамилию, - разделяя слова, процедил Влад.
        - Зачем? - ахнула я, на всякий случай не отпуская его руки.
        - Я подумаю, что с ним можно сделать, - эти слова прозвучали несколько двусмысленно.
        - Не надо, - шепнула я и отрицательно покачала головой.
        Перспектива вычеркнуть Олега из своей жизни, безусловно, привлекала, но не настолько, чтобы втягивать Влада в мутное болото, которое я же и развела, и добавлять ему лишних проблем. Однако Углицкий трактовал мой отказ по-своему.
        - Твоя любовь настолько слепа, что после всего, что натворил этот подонок, ты продолжаешь прикрывать его? - яростно прорычал он, даже не пытаясь сдерживать эмоции. - Какая же ты… глупая, - разочарованно выдохнул, что стало последней каплей для моей расшатанной психики.
        Что-то внутри надорвалось, словно струна, лопаясь и больно полосуя сердце, а из глаз брызнули слезы. События последних недель волнами накатывали на меня, не давая даже сделать вдох, захлестывая сознание и унося его в водоворот отчаяния. Закрыла лицо ладонями, мысленно ругая себя за то, что показала свою слабость, но уже не могла остановить рыдания.
        Надо взять себя в руки, немедленно! Однако вместо этого я лишь громко всхлипнула.
        Влад же, как обычно, молчал, и я порадовалась, что сквозь пелену слез не могла видеть его лица, которое наверняка было спрятано под холодной, снисходительной маской.
        Каким же было мое удивление, когда он рывком притянул меня ближе, заключая в объятия. Судорожно вздохнула, цепляясь руками в лацканы его расстегнутого пальто, и послушно уложила голову на вздымающуюся мужскую грудь.
        Это было странно, неожиданно, но почему-то до боли знакомо. Пронзающее душу острое чувство дежавю. Мистика какая-то!
        - Не плачь из-за подонка, - тихо произнес Влад, не совсем верно понимая причины моего срыва, и вдруг… провел рукой по моим волосам, словно успокаивая обиженного ребенка.
        От этого, казалось бы, ничего не значащего жеста Дракулы я вздрогнула. Сильнее прижалась щекой к его горячей груди, слыша гулкое биение сердца - все-таки оно у него есть…
        Непривычное чувство уюта и защищенности, которое я испытывала в его руках, насторожило меня, мигом возвращая в жестокое «здесь и сейчас». Аккуратно отстранилась и, не поднимая взгляда, вытерла ладонями размазанные по лицу слезы. Обратила внимание на влажное пятно на идеальной черной рубашке Влада. «Да уж, оставила метку», - горько усмехнулась про себя.
        - Я в порядке, правда… Извини, - лепетала я, убирая крепкие мужские руки со своих плеч и отступая назад, чтобы избавиться от этой губительной близости.
        Краем глаза заметила, как мимо нас бесшумно проехал все тот же подозрительный автомобиль мышиного цвета. Или крысиного? Больше подходит… Последние сомнения развеялись вместе с внезапным ревом, с которым машина резко набрала скорость и умчалась прочь.
        Нахмурилась и встретилась взглядом с женихом. Надо бы сказать ему о своих подозрениях… Но напряженное выражение лица Углицкого заставило меня прикусить язык. Не сейчас…
        - Зачем ты приехал, Влад? - спохватилась я, понимая, что этот продуманный мужчина не мог появиться возле места моей работы просто так.
        - Сегодня мы должны подписать с тобой брачный контракт, - невозмутимо выдал он.
        Глава 5
        - Брачный контракт? - задумчиво протянула, сумев подавить бурлящие эмоции и возвращая себе равнодушный облик.
        Быть как Углицкий не так уж и сложно. Беру пример!
        - Я же говорил тебе об этом, - неодобрительно покачал головой Влад. - И предупреждал, что приеду сегодня.
        - Я прослушала, - соврала я, хотя на самом деле вспомнила, что именно это и послужило причиной нашей последней стычки.
        - Брачный договор, в котором будет указано, что ты ни на что не претендуешь в случае развода… - терпеливо объяснил, в очередной раз напоминая мне, кто я и какова моя роль в его жизни.
        - Пф, без проблем, мне не нужны твои деньги! - постралась произнести это как можно убедительнее и четче, стараясь достучаться до Углицкого.
        Мне почему-то было важно, чтобы он не считал меня меркантильной стервой, и не думал, что мы с отчимом на одной волне. Я никогда не гналась за деньгами - и начинать не стоит! С другой стороны, зачем мне доверие Дракулы? Сама себя не понимаю!
        - Вот и закрепим это документально. Поехали! Время! - приказал жених и, взяв меня за руку, повел к машине.
        Открывая передо мной пассажирскую дверь, он застыл ненадолго, нахмурившись и будто подбирая слова, чтобы сказать мне нечто важное или… неприятное?
        - Что касается твоего… вознаграждения, то мы обговорим его размер и официально подпишем документ отдельно, дабы не вызывать лишних подозрений… - наклонившись ко мне, произнес чуть слышно.
        Я придержала дверь, не торопясь садиться в машину.
        - Ты не понял, Влад, - твердо сказала я, придвигаясь к нему ближе и, несмотря на гул в сердце, сохраняя зрительный контакт: Углицкий должен знать, что я сейчас серьезна как никогда. - Мне плевать на твои деньги, - повторила еще раз, но уже грубее. - Если бы я не проиграла дурацкое пари, я бы никогда не согласилась на твое предложение. Каждый день я жалею о том, что дала тебе то обещание! - вырвалось у меня на эмоциях и прозвучало слишком жестоко.
        - Договорим в машине, - хрипло рыкнул Влад, положив руку на мое плечо, слегка подталкивая в салон.
        Сбросила его ладонь и заняла пассажирское кресло.
        - Сто раз подумай прежде, чем отказываться от денег, - назидательно протянул жених, садясь за руль, а я просто взорвалась от его пренебрежительного тона.
        Терпеть не могу, когда Углицкий так ко мне обращается!
        - Мне ничего от тебя не нужно! - развернулась и подалась ближе к нему. - Мои услуги не продаются! - раздраженно бросила ему в лицо.
        Мы оказались непозволительно близко друг к другу, но отступать было поздно.
        - Нравится примерять на себя роль жертвы? Пожалуйста! Но не со мной, - Влад пытался говорить строго и бесстрастно, да только горящие гневом глаза его выдавали, а еще рваное дыхание, которое почти касалось моих губ. - Да, ты можешь отказаться от вознаграждения и через год просто вернуться к своему отчиму и опять зависеть от него, дожидаясь, пока он найдет тебе нового выгодного мужа. Или можешь взять деньги и быть свободной хотя бы в материальном плане. Как по мне, выбор очевиден, если, конечно, мыслить логически! - на последних словах повысил голос.
        Захлебнулась от обиды, хватая ртом воздух и не в силах подобрать нужных слов в ответ нахалу. Еще этот его взгляд, вдруг метнувшийся на мои губы, окончательно вывел из равновесия!
        Резко отвернулась от жениха, уставившись в окно. Отчасти Углицкий был прав, и мне не хотелось оказаться опять под крылом отчима, особенно после того, как я, по его мнению, упущу такую крупную рыбу, как Влад. Но и деньги я брать не хотела, словно какая-то жрица… брака. Почему так сложно?
        Дав своим мыслям упорядочиться, все же смогла найти наиболее правильный выход из ситуации.
        - Я сама заработаю себе на жизнь, - в этот момент я поставила себе цель, к которой пойду напролом. - И ни от кого не буду зависеть!
        - В рекламном агентстве? Рядовым сотрудником? - скептически бросил жених, заводя автомобиль. - Тебе даже на нормальное платье не хватит, - прозвучало как выстрел стальной пулей.
        - Без платья проживу, - буркнула я.
        - Марина, - устало покачал головой Влад, прикрывая глаза.
        - Что? - рявкнула я, потому что уже кипела и искрилась, как закоротивший электрочайник.
        - Ты слишком… неосторожна в своих формулировках, - окончательно совладав с собой, спокойно выдал жених.
        - Это ты слишком неосторожен в своих… фантазиях! - фыркнула язвительно, замечая, как его бровь чуть изогнулась, а уголки губ приподнялись в неком подобии улыбки. Но через мгновение лицо Влада вновь превратилось в непроницаемую маску.
        - Отложим этот разговор, а пока разберемся с брачным контрактом, - ровно протянул он, возвращаясь в привычный облик истукана. - Будем решать проблемы по мере их поступления…
        «Ты - моя единственная проблема», - подумала я, но вслух ничего не сказала, а лишь насупилась и, обхватив себя руками, сделала вид, что любуюсь городским пейзажем за окном.
        Глава 6
        В нотариальную контору мы прибыли в мгновение ока, словно Влад специально выбрал место недалеко от моей работы. Постучавшись, Углицкий первым вошел в кабинет и, перекинувшись парой фраз с сидящим там грузным мужчиной, пригласил меня.
        Брачный договор был составлен заранее, от нас же нужно было лишь подписать его. Но, безусловно, жених не мог не проконтролировать все лично.
        Пока Влад внимательно изучал документ, я скучающим взглядом окинула помещение. Ничего примечательного: стандартный кабинет обычного офисного работника, где на небольшой территории умещалось все самое необходимое, а полки и стол были завалены папками и бумагами.
        Встретилась глазами с лощеным нотариусом, который внимательно наблюдал за нами через толстые стекла своих очков и противно щелкал ручкой. Кажется, Влада это нервировало не меньше. Боковым зрением заметила, как он отвлекся от документов и поднял голову на мужчину. Закашлявшись, нотариус поднялся и отошел к кулеру, что стоял в дальнем углу кабинета. Налив себе воды, возвращаться не спешил, будто предоставляя Углицкому возможность спокойно проверить контракт.
        Резким размашистым движением Влад, наконец, поставил свою подпись и протянул бумаги мне. Не долго думая, открыла договор с конца и, найдя нужную строчку, аккуратно вывела в ней первую букву своей фамилии. Задумалась: получается, подпись мне тоже придется сменить после свадьбы? Марина Углицкая… бррр… совсем не звучит. Хорошо хоть не на всю жизнь…
        - Что… ты… делаешь? - разделяя слова, спросил Влад негромко, чтобы не услышал нотариус, но строго.
        - Подписываю твой договор, - с искренним недоумением пожала я плечами. - Что опять не так?
        - Даже не прочитав его? - неодобрительно проговорил он, испепеляя меня взглядом.
        Ошеломленно посмотрела на жениха, не до конца понимая, чем вызвала такую его реакцию.
        - Нуу… Ты же прочитал, - тихо пролепетала в свое оправдание, закусив губу.
        - Никому нельзя верить, Марина, - на выдохе сказал Влад и, придвинувшись ближе, добавил. - Может, ты только что подписала согласие по пожизненное рабство?
        Недоверчиво изогнув бровь, я бросила быстрый взгляд на контракт, а потом пристально посмотрела на Углицкого. Опять воспитывать меня вздумал?
        - Твои шутки не смешные, - буркнула, сканируя его непроницаемое лицо. - В любом случае, уже поздно, - виновато прищурилась.
        Влад на секунду прикрыл глаза и обреченно вздохнул.
        - Пожалуйста, Марина, впредь будь осторожнее и читай то, что подписываешь, - серьезно отчеканил он. - Договорились? - не отводил взгляда до тех пор, пока я не кивнула послушно.
        В этот момент за стол вернулся нотариус и с искусственной улыбкой забрал у нас документы, чтобы удостоверить их и внести данные в реестр. Дожидаясь, пока нам выдадут экземпляры брачного договора, Влад опустил голову и помассировал пальцами виски.
        - Ты в порядке? - вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
        Углицкий вопрос проигнорировал, а вместо этого обвел меня тяжелым взглядом. Со словами «нам пора» забрал документы и встал, подавая мне руку.

* * *
        Домой мы возвращались в гнетущей тишине. Влад сосредоточенно следил за дорогой, но при этом выглядел напряженным. Словно его что-то беспокоило.
        Спрашивать о причинах такого его состояния я не рискнула. Просто молча просидела весь остаток пути, а потом покорно приняла помощь Углицкого, выходя из машины, и собиралась уже направиться к дому, как этот странный мужчина вдруг заговорил.
        - Завтра с утра за тобой заедет Михаил, - неожиданно заявил Влад, а я лишь шумно выдохнула, не понимая, о чем он. - Вплоть до свадьбы он будет твоим личным водителем. Куда бы тебе не надо было, будешь ездить только с ним. А потом решим, что делать дальше.
        - Какого черта? - выпалила я, не стесняясь в выражениях. - Не нужен мне личный водитель! Я сама себе водитель, только машину отремонтируют и…
        - Не помню, чтобы о чем-то тебя спрашивал, - сурово бросил жених. - Ты работаешь с восьми. Значит, в половину Михаил будет у твоего дома.
        - Может, еще охрану ко мне приставишь? Что за бред! - всплеснула руками, гневно смотря на Влада.
        - Надо будет, приставлю, - его тон был слишком серьезным, и я невольно напряглась. - Я не собираюсь постоянно мужиков твоих отпугивать. Раз сама ничего решить с ними не можешь, то будешь передвигаться в сопровождении Михаила, - обвиняюще проговорил жених, а меня больно задело такое обобщение.
        «Мужиков моих», значит? Как он вообще смеет обо мне так говорить? И думать! Хотя нет, мне плевать, что он обо мне думает!
        - Хам, - вскрикнула, топнув ногой.
        Углицкий поморщился и провел рукой по своему лбу.
        - Тише, от тебя голова еще больше болит. Я все сказал, - устало проговорил он и собрался за руль.
        Обойдя машину, Влад вдруг остановился, будто вспомнив что-то, и медленно проскользил внимательным взглядом по моей фигуре, отчего мне стало немного не по себе.
        - Михаил привезет тебе платье на примерку, - сообщил он таким тоном, словно все давно решено.
        - Что? Какое? - я даже рот раскрыла от удивления.
        - Платье, которое ты наденешь на помолвку, - произнес размеренно.
        - Ты и платье мне сам подобрал? - вспыхнула я. - Но я не одна из твоих кукол, которых можно наряжать так, как тебе вздумается, ради забавы. Я сама в состоянии…
        - Это был не вопрос, - холодно бросил Влад, перебив меня, и скрылся в салоне автомобиля.
        Правильно, лучше беги сейчас, иначе у тебя будет не только голова болеть от меня!
        Переступила порог своего дома, буквально пылая от ярости, что не укрылось от внимания мамы. Она неспеша приблизилась ко мне и аккуратно поинтересовалась:
        - У тебя все хорошо? - в ее голосе явно ощущалось беспокойство, однако оно не в силах было мне помочь.
        - Просто прекрасно, - ехидно выпалила я, не успев вовремя отключить эмоции.
        - Маришка, милая, - ласково протянула мама. - Давай поговорим? Если ты не хочешь этого брака, не нужно ломать себя. Вова же просто хотел как лучше, познакомил, а дальше выбор только за тобой! И я не понимаю, почему вы с Владом так торопитесь… Может, отмените свадьбу? - вдруг предложила она, а я обреченно вздохнула.
        - Чтобы отчим нашел мне кого-то другого? Нет, меня все устраивает, - ядовито бросила я и поспешила скрыться в своей комнате, чтобы не ляпнуть лишнего.
        Нервы совсем расшалились, нужно что-то с этим делать. Иначе за год вместе с Владом превращусь в истеричку и загремлю в дурдом. Впрочем, судя по всему, я уже там…
        Глава 7
        ОКОЛО НЕДЕЛИ СПУСТЯ. ДОМ УГЛИЦКИХ
        МАРИ
        Из напольного зеркала, обрамленного изящной кованой рамой, на меня смотрела какая-то незнакомка. Обычно выровненные черные волосы сегодня были завиты в тонкие спирали и убраны наверх, но от веса этой густой копны, честно говоря, голова начинала гудеть, а шея затекать. Глаза были тонко подведены и выделены тенями, что делало взгляд выразительным и немного хитрым. Губы казались пухлее и соблазнительно, но отнюдь не вульгарно сияли от нанесенного глайда цвета пыльной розы. Да уж, профессиональные визажисты постарались на славу.
        Но венцом великолепного образа, безусловно, было изумрудное платье-«бандо» из благородной переливающейся на свету парчи. Открытые руки и плечи, струящаяся, приятная к телу ткань, облегающая фигуру и расклешенная от колена к низу, лже-корсет, что приподнимал и подчеркивал грудь, - все детали сливались воедино, превращая обычную девушку в шикарную даму.
        Нужно признаться, что у Влада отменный вкус, хотя вряд ли он выбирал это платье лично. В любом случае, ему не следует знать о том, что мне понравился наряд.
        Впрочем, когда Дракулу интересовало мое мнение…
        - Ты прекрасна, моя дорогая, - ласковый голос Ирины Алексеевны заставил меня вздрогнуть и смущенно опустить глаза.
        Тетя подошла ближе, и я заметила в ее руках бархатную круглую коробку. Женщина легким движением распахнула ее и выудила оттуда колье с изумрудами. Я настороженно покосилась на явно дорогое украшение и отступила, отрицательно махнув головой. Ирина Алексеевна звонко рассмеялась, подошла ко мне со спины и, аккуратно отбросив локоны, приложила колье к шее.
        - Знаешь, это что-то вроде фамильной драгоценности Углицких, - мечтательно протянула она. - Мужчины нашего рода - те еще романтики.
        На этой фразе я еле удержалась, чтобы не фыркнуть: да, знаю одного такого «романтика»… Чего только его «предложение руки и сердца» стоило!
        - Последней колье носила мама Влада, - продолжала тетя. - Думаю, настало время передать его тебе.
        Сердце пропустило удар. О нет, Ирина Алексеевна, мимо! Я здесь всего лишь случайный прохожий, который исчезнет так же внезапно, как и появился.
        - Это плохая идея, - судорожно сглотнув, пролепетала я, чувствуя, как холодный металл касается моей оголенной кожи.
        - Только взгляни на себя! Колье идеально подходит к твоему платью. - справившись с застежкой, тетя довольно всплеснула руками. - Настолько гармонично смотрится, будто специально подбиралось!
        - Ирина Алексеевна, - озабоченно позвала я и, дождавшись ее кивка, тихо продолжила. - Что случилось с родителями Влада? И с ним самим?..
        Как только последняя фраза была озвучена, я мысленно отругала себя за глупость. Наверняка жених должен был рассказать такие вещи невесте. И сейчас я на грани раскрытия, по крайней мере, очень к этому близка.
        Но на удивление, тетя даже бровью не повела. Бережно погладила рукой мои локоны, делая вид, что поправляет их, а потом вздохнула.
        - Знаешь, он сам тебе все расскажет. Когда придет время, - она словно уговаривала меня. - Когда вы станете еще ближе и… роднее.
        Ну, это вряд ли! Вообще не представляю, как можно сблизиться с этим истуканом! Это как биться в закрытую дверь… бронированную. Не завидую его жене, я имею ввиду, настоящей…
        - Но одно могу сказать тебе точно. Семья - главная ценность для Влада, тут он не признает полумер. Опекает своих, словно коршун, - заговорщически хихикнула Ирина Алексеевна. - И не предаст никогда, - серьезно добавила. - Так что за ним будешь, как за каменной стеной, - подмигнула моему отражению.
        Что-то мне это напоминает. Ах да, примерно так же меня отчим уговаривал, чтобы денег получить. За стеной, говорите? Разве что за тюремной, высоченной такой, с острыми шпилями и под электротоком. У меня даже срок четкий - один год. Вот только амнистии не предвидится…
        Невольно скривилась, но вслух ничего не сказала, и так чересчур много вопросов… Натянуто улыбнулась тете и просто отвела взгляд.
        В этот момент в комнату вошла экономка Углицких - Елена, та самая, которая встречала нас на первом совместном обеде. Она молча поставила на столик, справа от зеркала, стакан с непонятной жидкостью и собралась уходить.
        - Что это? - окликнула я ее.
        - Чай… успокаивающий, - пробубнела, не смотря мне в глаза.
        Меня вообще настораживала эта странная женщина, невозмутимая и «механическая», словно андроид. Как раз под стать хозяевам дома!
        - Милая, это просто чудо-отвар, - ответила вместо экономки Ирина Алексеевна, позволяя той уйти. - Травы и никакой химии. Тоже семейные традиции, только уже по части народной медицины, - подмигнула мне, а я сморщила нос, глядя на чай.
        - Все в порядке, мне не нужно ничего успокоительного, я не нервничаю, - сказала в ответ, но сама себе не поверила.
        Тетя пожала плечами, мол, делай, как знаешь, и еще раз внимательно осмотрела мое отражение в зеркале.
        - Владу понравится, - заговорщически шепнула мне на ухо, после чего покинула комнату.
        «Влад меня убьет!» - промелькнуло в голове. Но при этом я не смогла совладать с собой, и все же провела подушечками пальцев по зеленым камням, переливающимся разными оттенками. Колье действительно шикарное, с этим не поспоришь. Однако не для меня!..
        Глава 8
        Вздохнула и, вдоволь налюбовавшись чужим украшением, которое так гармонично на мне смотрелось, наконец подняла глаза.
        В отражении встретилась взглядом с Владом. Тот стоял за моей спиной и внимательно меня сканировал. Я ведь даже не слышала, как он подошел! Точно вампир, хотя странно, что в зеркале отражается…
        Охнув, резко развернулась к жениху и моментально оценила его настроение. Лицо-маска, брови сведены к переносице, губы стиснуты, руки в карманах… Углицкий изучающе скользнул по моему лицу, спустился к колье и, кажется, чуть ниже, очертив взглядом линию декольте, и быстро вернулся к моим глазам, гипнотизируя и хмурясь.
        - Влад, я не… - пролепетала и закусила губу.
        Жених никак не отреагировал, словно был слишком погружен в свои размышления. Не дожидаясь, пока он прикажет снять колье, а я в этом даже не сомневалась, сама потянулась к застежке, но та как назло не поддавалась. Не хватало еще сломать ее, тогда уж точно не отвертеться от вендетты «романтичного» наследника рода Углицких. Убрала руки и пожала плечами.
        Влад помедлил, после чего кивнул и сделал пальцем круг в воздухе, намекая, чтобы я повернулась к нему спиной. Из-за хронической молчаливости Углицкого мы научились понимать друг друга без слов. И в иных обстоятельствах это бы выглядело даже мило, но не в нашем случае…
        Послушалась жениха, а потом замерла, опустив взгляд. Почувствовала на своей шее обжигающие прикосновения его пальцев, осторожные и нежные, которые так контрастировали с общей холодностью и суровостью мужчины. Моя кожа мгновенно покрылась мурашками, а из груди непроизвольно вырвался рваный вздох. Обхватила себя руками, пытаясь унять эту непонятную, но не зависящую от меня реакцию.
        - Да, я позволила себе маленькую вольность, - зазвенел голос Ирины Алексеевны. - Надеюсь, ты не против, Владислав, - хмыкнула она, указав взглядом на колье.
        Влад положил ладони на мои плечи, касаясь пальцами ключиц. Осмелилась посмотреть на нас через зеркало. Его мощные руки вокруг моей тонкой шеи выглядели угрожающе, да еще эти шрамы… Но сейчас я почему-то совсем не боялась. Наверно, всему виной его пламенный взгляд, успокаивающий и подчиняющий одновременно.
        Не могла не признать, что мы хорошо смотрелись вместе: рядом со мной, маленькой и хрупкой, - он, высокий, мужественный, сильный. Опора, защита и… мое наказание…
        - Вы - очень красивая пара, - ласково протянула тетя, будто вторя моим мыслям.
        На ее фразе Влад ощутимо сжал руки, сдавливая плечи, но при этом не делая мне больно. Убрал ладони только, когда Ирина Алексеевна покинула комнату, и отступил назад.
        - Постарайся ничего не сделать с ним до конца вечера, - хрипло произнес Углицкий, глядя на колье. - Пожалуйста, - добавил чуть слышно.
        - Ну нет! Я сниму лучше! - воскликнула я, нащупала пальцами застежку, но вновь потерпела поражение, после чего дерзко уперла одну руку в бок, а второй приподняла сложную прическу, которая неприятно тянула под тяжестью волос. - Помоги, Влад. Мне не нужно ваше колье. Я не хочу нести за него ответственность!
        - Поздно, - серьезно выдал жених. - Не стоит вызывать у тети лишних подозрений.
        Резко отпустила копну волос и поморщилась от боли и дискомфорта.
        - Что с тобой? - заметив мою мимику, тут же спросил Влад.
        - Дурацкая прическа! Все тянет, шпильки впиваются. И тяжело, - пожаловалась недовольно, с легким налетом капризности. А что, имею право, невеста я или как?
        - Надо было сразу сказать стилисту. Вечер еще не начался, а ты уже устала, - покачал головой он, и я вздохнула обреченно.
        В следующее мгновение Углицкий приблизился вплотную и запустил руки в мои волосы, заставив меня забыться на секунду и прикрыть глаза. Пара аккуратных движений - и локоны рассыпались по плечам, освобождая меня от мучительной пытки.
        - Так даже лучше, - шепнул Влад, но словно очнувшись, добавил громче. - Нам пора ехать. Через пять минут жду тебя в гостиной.
        Пораженно смотрела ему вслед, пока он не покинул комнату, захлопнув за собой дверь. И только в этот момент поняла, что даже не дышала все это время. Закашлявшись, села на небольшой пуфик, краем глаза зацепившись за принесенный Еленой успокаивающий чай.
        Подумав, залпом выпила болотного цвета жидкость, которая и на вкус была примерно такой же. Сомневаюсь, что мне это поможет. Сейчас я не отказалась бы от чего-нибудь покрепче, но вряд ли благородное семейство Углицких одобрит.
        Отныне каждый мой шаг под прицелом. Ощущение, что застряла в зыбучих песках: чем больше барахтаюсь, тем сильнее затягивает внутрь. Может, стоит перестать сопротивляться и достойно принять смерть прежней Мари?..
        Глава 9
        ВЛАД
        Удавка на шее все никак не хотела правильно затягиваться. Наверно, я что-то опять намудрил с узлом. Ослабил, полностью вытянув один конец, и принялся завязывать заново.
        Кто только придумал эти дурацкие галстуки? А главное - зачем, никакой реальной пользы. Хорошо, хоть я не ношу их семь дней в неделю, чокнуться можно.
        Все больше раздражаясь, не заметил, как в комнату без стука вошел дядя.
        - Щукины будут на помолвке, - небрежно бросил он, мгновенно выводя меня из равновесия.
        - Какого хрена? Мы же планировали позвать их впритык, непосредственно на свадьбу, - недовольно процедил я.
        - Они уже больше недели в городе. Ирочка не могла не пригласить, - пожал плечами, а я тяжело выдохнул.
        - Думаешь, что-то вынюхивают? - прищурился с подозрением, не отпуская идиотской удавки.
        - Сто процентов, - тихо, но твердо ответил Вепрев.
        - Кого еще тетя… пригласила? - нервно хрипнул я.
        - Да там полный комплект, - горько усмехнулся дядя. - Все твои дальние родственники, которые хоть каким-то боком претендуют на наследство, приедут вас «поздравить».
        - Какое счастье, - рявкнул я, все еще борясь с галстуком.
        - Но ты же понимаешь, что младший Щукин - первый в очереди, и в случае твоего фиаско… - Вепрев многозначительно помолчал. - Поэтому, если эта… девка что-нибудь выкинет…
        - Так, дядя, - вспылил я, удивляя родственника своей реакцией, да и, признаться, самого себя тоже. - Эта, как ты выразился, «девка» технически - моя будущая жена. Поэтому научись относиться к ней с уважением!
        - Вот как, значит, - задумчиво протянул он.
        - Весь этот цирк с браком только начинается, - продолжал я, возвращаясь к зеркалу и в очередной раз распутывая галстук. - Впереди целый год. Тебе не кажется, что травить все это время Марину как минимум нецелесообразно? - говорил ровно, хотя внутри почему-то бушевал ураган. - Так что прекращай!
        - Я тебе еще после того жуткого ужина сказал, что она не подходит на роль жены, слишком взбалмошная, себе на уме. Но ты же уперся рогом! - взмахнул рукой дядя.
        - Однако раньше ты говорил иначе, - спокойно припомнил ему.
        Именно он убедил меня пойти на авантюру с браком. Сразу после того, как юристы в один голос подтвердили, что другого выхода нет - только выполнить условие деда. И я бы охотно рассмотрел возможность договориться с родственниками, если бы не Щукин… Нет, другого пути, кроме брака, у меня просто не было, а отступать нельзя.
        Еще чуть позже я узнал, что и Марина вовсе не производит впечатление счастливой дочери и невесты - окружила себя подонками, которые отравляли ей жизнь. А раз ломать нечего, то можно и рискнуть. В общем, так сложились обстоятельства, ничего личного…
        - Я же не думал, что эта… что Марина окажется такой… - попытался оправдаться Вепрев, но споткнулся о мой злой взгляд. - Уверен, ты пожалеешь о том, что связался с ней… - набирал обороты, пока я жестом не прекратил его речь.
        - А я уверен в ней, - резко выпалил, окончательно ввергая его в шок.
        Но это действительно было правдой. Бесхитростная, принципиальная, честная, Марина не способна на подлость. Это же видно невооруженным глазом! Сразу понятно по ее поведению. Если и умудрится предать, то разве что по наивности, но тут уж мне придется контролировать и отгонять от девчонки шакалов.
        - Зря, - неодобрительно качнул головой Вепрев.
        - Это не обсуждается, - сурово бросил я, так и не победив долбанный галстук, выкинул его в урну для бумаг. - Все, выезжаем, - приказал и первым направился к двери, по пути ослабляя ворот рубашки.
        Сегодня мне понадобится максимальный приток воздуха, потому что, кажется, мои немногочисленные, однако до смерти «любящие» родственники планируют перекрыть мне все вентили с кислородом…
        Быстро спустился в гостиную, где уже послушно ожидала Марина. Честно говоря, немного настораживало, что она была такой непривычно тихой, но сегодня мне это только на руку. Все должно пройти идеально, мы справимся.
        Встретился с ней взглядом, и сердце противно екнуло. Такая зашуганная, растерянная, идет ко мне, как овечка на заклание. Внутри шевельнулось острое желание плюнуть на все и освободить девчонку от ее обещания. Но я не мог себе этого позволить сейчас, когда так близок к цели всей жизни.
        Да и к чему лукавить: мне нравится, что рядом со мной именно Марина. Есть в ней нечто… завораживающее.
        А с легкой руки тети, она и вовсе стала какой-то нереальной. Изумрудное платье и колье мамы в комплекте, переливаясь и играя оттенками, создавали мистический образ. Зеленые отблески отражались в глазах девушки, делая их колдовскими.
        Сама того не осознавая, она способна была по щелчку пальцев очаровать и подчинить любого, маленькая ведьма. Не зря, наверно, во всю эту сверхъестественную хрень верит…
        Протянул Марине руку, а она лишь недоверчиво покосилась на нее и даже не шелохнулась. Что-то щелкнуло в моем мозгу, а внутри разлилось мерзкое чувство, отдавая горечью.
        Справившись с собой и подавив неуместные эмоции, приблизился к девчонке, обхватил за талию и, чувствуя, как напряглось ее хрупкое тело, настойчиво повел к выходу.
        Мы справимся, Марина, иначе никак…
        Брак пятый.
        Глава 1
        МАРИ
        Круглое застекленное здание, напоминающее современную адаптацию Колизея, переливалось огнями и в вечерних сумерках выглядело фантастичным. Неоновая вывеска «Sapori D'Italia» так и манила войти внутрь, впрочем, я и без нее сразу узнала свое любимое место.
        Итальянский ресторан. Тот самый, о котором я все уши прожужжала Олегу, но он все равно не запомнил. И всего лишь раз обмолвилась с Владом… Совпадение или?..
        На секунду потеряв бдительность, улыбнулась и лукаво взглянула на жениха. Тот неопределенно приподнял бровь.
        - Нравится? - слишком уверенным и самодовольным тоном произнес Углицкий, словно холодной водой меня окатил.
        - Ничего так, - хмыкнула в ответ с показным равнодушием и отвернулась.
        Что ж, скорее всего, совпадение. Зато в сегодняшнем вечере появился один плюс - хотя бы поем вкусно!
        Замялась в холле, не решаясь пройти дальше. Тем временем Углицкий передавал нашу верхнюю одежду чересчур улыбчивой гардеробщице - в ее должностные обязанности входит флиртовать с посетителями? Приблизилась и взяла жениха под руку, бросив холодный взгляд на мгновенно поникшую девушку. Так-то лучше!..
        Влад хмыкнул и повел меня по направлению к закрытому вип-залу.
        До ужаса не хотелось идти туда, где все внимание присутствующих будет направлено только на нас двоих. Только сейчас я поняла, что абсолютно не готова к спектаклю! Не могу играть в любовь, да еще и с мужчиной-морозилкой!
        Желая хоть как-то отдалить неизбежное, резко изменила траекторию нашего движения, потянув Углицкого за локоть в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Остановившись в нише под ней, я перевела дыхание и подняла глаза на Влада. Он изучающе смотрел на меня, прищурившись, и, скорее всего, ждал объяснений, которых у меня не было. Не скажу же ему, что я элементарно струсила? Да и не поверит после всего, что я творила раньше…
        - Слушай, а кем был твой дед? - кажется, я ошарашила Влада своим внезапным вопросом, да и для меня он был неожиданным, ведь я лишь хотела разговор завязать. - Или мне не обязательно это знать? А вдруг кто-то из твоих родственников что-то спросит… - затараторила, чувствуя, что переживание только усиливается.
        Углицкий всмотрелся в мое лицо и слегка приподнял уголки губ, однако я успела это заметить.
        - Нервничаешь? - мгновенно раскусил мои мотивы, а я в ответ лишь неоднозначно повела плечами. - Дед был генералом, - как обычно, коротко бросил он.
        - Эмм, это какое-то прозвище, кликуха? - искренне не поняла. - Он был вором в законе, бандитом, криминальным авторитетом? - ахнула я, а Углицкий вдруг закашлялся.
        - Что? Стоп! Марина, что у тебя в голове творится? - Влад еле сдерживал смех, и я даже заметила ямочки на его щеках, но уже через мгновение наваждение исчезло, возвращая мужскому лицу невозмутимость и строгость. - Нет, дед был военным. Всю жизнь этому посвятил. Командовал сухопутными войсками. А в отставке принялся командовать своей семьей…
        - О, это у вас наследственное! - не сдержалась я, но вспомнив, как Углицкий ненавидит деда, вернулась к первоначальной теме. - Я ожидала услышать, что твой дед был бизнесменом, крупным акционером, нефтяным магнатом со своей персональной вышкой, ну, не знаю…
        Жених опять не смог вовремя скрыть улыбки. Да он просто потешается надо мной! Сложила руки на груди и недовольно уставилась на Влада.
        - Я понял, к чему ты ведешь, - совладав с собой, уже серьезно сказал он. - Интересуешься, откуда у него большое состояние. Что ж, по поводу наследства скажу так… кое-что осталось от предков, у нас непростой род, плюс накопления деда на банковских счетах. В целом выходит приличная сумма, но дело не в деньгах. Моя сеть клиник приносит не меньше, - провел рукой по своему подбородку, будто решая, что именно мне можно рассказать. - Мне нужно нечто более ценное.
        - Так, может, просто договориться с родственниками? - вдруг озарило меня. - И все поделить…
        - Ты очаровательна в своей наивности, - снисходительно хмыкнул Влад и положил руку мне на талию. - Хватит уже тянуть время, пора идти. Все будет хорошо, - убедительно пообещал он, пугая своей проницательностью.
        Глава 2
        Стоило нам переступить порог вип-зала, как шум внутри стих, а десятки пар глаз устремились прямо на нас. Хотелось крикнуть «да ну к черту!» и позорно сбежать отсюда. Наверно, я бы так и сделала, если бы не была заключена в стальные объятия Влада. Он целиком руководил процессом, и это немного успокаивало. Что ж, пришло время познакомиться с его окружением.
        Среди первых к нам подошла довольно приятная семейная пара: высокая брюнетка средних лет и полноватый, зато добрый на вид блондин, который обнимал свою спутницу с нескрываемой нежностью. Женщина нараспев желала нам какие-то банальные вещи, а мужчина одобрительно кивал. Но главное, никаких лишних вопросов и косых взглядов. И уж точно я не заметила той ненависти, которую с первого дня чувствовала от дяди Влада.
        - Твои родственники очень даже милые! - искренне улыбнулась жениху, но в его глазах заметила злость, граничащую с грустью.
        Странный коктейль, как, впрочем, и сам мужчина.
        - Это была Алена Шолох. Отбила мужа у двоюродной сестры, но быстро бросила его ради мужчины побогаче. Перегрызть нам глотки прямо здесь и сейчас ей мешает лишь то, что она наследник третьей очереди, и до нее ход не скоро дойдет. Ей выгоднее с нами дружить, - усмехнулся Углицкий и с этого момента комментировал каждого подошедшего, буквально втаптывая мое простодушие в землю и присыпая сверху пеплом…
        - Игорь Александров. Бизнесмен. Подставил своего брата, чтобы забрать его долю в строительной компании. Правда, потом сам обанкротился и был вынужден начинать с нуля. Закон бумеранга, - пожал плечами.
        - Антон Углицкий. Капитан дальнего плавания. В целом безобиден, - заявил вдруг Влад, и я даже выдохнула облегченно, пока он не продолжил. - Только в каждом порту по «жене».
        Я обреченно охнула и отрицательно махнула головой, не желая дальше слушать все это. Но Влад, не замечая моего жеста, говорил дальше. У каждого гостя оказался свой скелет в шкафу, а у некоторых и вовсе - целое кладбище.
        Или Углицкий сгущал краски?
        - Хватит! Я поняла, - не выдержала я такого потока негативной информации - Все плохие, один ты хороший, правильно?
        - Нет, не правильно, я тоже на темной стороне, - ошарашил таким самокритичным заявлением и, пользуясь перерывом, приблизился ко мне вплотную, чуть слышно выдыхая. - Владислав Углицкий, вынудил милую девушку изображать фиктивную жену, - легко прикоснулся губами к моему виску, кажется, прошептав при этом «прости», и тут же вернул себе защитную маску, встречая следующего родственника.
        Я даже возмутиться не успела, как рядом со мной опять возник каменный истукан, а с ним, как известно, пререкаться бесполезно. Но в любом случае, сегодня Влад был другим. Не понимала, с чем была связана такая перемена его настроения, не знала, хорошо это или плохо, а только ощущала на уровне подсознания…
        Гостей оказалось не так уж и много, но я быстро от них утомилась. Скулы свело от искусственного оскала, который должен был слыть за доброжелательную улыбку, платье слишком сдавливало грудь, мешая свободно дышать, ноги затекли от каблуков, а по телу разлилась противная усталость. Создавалось впечатление, что я держалась лишь благодаря тому, что Влад обнимал меня за талию, крепко прижимая к себе. Хотя у него на это были свои причины: руки заняты, а значит, не придется обмениваться рукопожатиями с людьми, которых он не принимает.
        И зачем только нужна эта помолвка? Издевательство над всеми!
        - Чувствую себя Маргаритой на балу у Воланда, - пробурчала устало.
        - В точку, - ухмыльнулся Влад и, наклонившись к моему уху, шепнул. - Законы бального съезда одинаковы, королева, сейчас волна начнет спадать, - процитировал Булгакова, а я расслабленно засмеялась.
        Тут же почувствовала, как Углицкий нежно погладил мою спину, скользя рукой вверх и путаясь в длинных локонах, а потом очертил пальцами линию корсета, касаясь голой кожи и вызывая дрожь. Не много ли он себе позволяет?
        Гневно повернулась лицом к жениху, но тот как ни в чем не бывало приветствовал очередных гостей, даже не глядя в мою сторону.
        Когда же закончится эта вереница не нужных мне людей? Да я даже имена их перепутала, а кто кем приходится Владу - и подавно. Впрочем, какая разница.
        Наконец, мы выслушали приветствие последнего гостя, и я почувствовала себя абсолютно разбитой. Ко всем моим бедам присоединилась еще и ноющая головная боль. На долю секунды чуть обмякла в руках Влада, но, опомнившись, тут же напряглась всем телом. Однако мое поведение не укрылось от зоркого взора мужчины.
        - Ты в порядке? - его строгий вопрос не заставил себя долго ждать.
        - Да, - выдавила из себя и тут же умолкла.
        - Выглядишь неважно, - нахмурился Углицкий, не сводя с меня черных глаз.
        - Ну извини. Сам мне это платье выбрал, - съязвила в ответ.
        - Раз шутишь, значит, все не так плохо, - поставил «диагноз» Влад, однако напоследок еще раз просканировал меня внимательным взглядом.
        Если я думала, что самое страшное осталось позади, то я глубоко ошибалась. Вместо того, чтобы наконец расположиться за столом, мы зачем-то вышли на середину зала. Когда ведущий объявил медленный танец, я сокрушенно вздохнула, покорно подчиняясь жениху.
        - Расслабься, - успокаивающе шепнул он, одну руку укладывая на мою талию, а второй обхватывая ладонь.
        Наши лица оказались напротив, правда, мне пришлось запрокинуть голову назад, чтобы встретиться взглядом с Углицким и… пропасть в убивающей бездне. Тела будто соприкасались каждой клеточкой, не оставляя свободного пространства между нами, дыхание сплеталось, сердца бились в такт музыке.
        В танце вел Влад, уверенно и легко, совсем как и в жизни. Мы были до неприличия близко, двигались как одно целое, синхронно, плавно, не путаясь в ногах и не спотыкаясь. Словно чувствовали друг друга, предсказывая каждый последующий шаг.
        Голова кружилась то ли от танца, то ли от дурманящей близости, то ли от горящего взгляда янтарных глаз, казалось, всматривающихся прямо в мою душу.
        Музыка прервалась, послышался шум голосов, лицемерные возгласы и рукоплескания. Но все это будто откуда-то издалека, из параллельного мира. А здесь и сейчас мы были только вдвоем.
        Влад отпустил мою ладонь и обхватил рукой подбородок, слегка приподнимая. Затаив дыхание, словно со стороны, я наблюдала, как он наклонил голову и, пленяя меня взглядом, медленно приблизил свое лицо к моему.
        - Нет, - испуганно шепнула ему в губы за секунду до поцелуя.
        Но разве Влада когда-нибудь останавливал мой отказ?..
        Глава 3
        Углицкий прикоснулся к моим губам на удивление нежно, не пытаясь подчинить или принудить. Видимо, от усталости я прикрыла глаза и отдалась новым ощущениям, выжидая, когда это все закончится. Или к чему приведет… Касание наших губ поначалу можно было назвать целомудренным.
        Но стоило мне забыться и ответить, как Влада будто перемкнуло. Он прижал меня сильнее, чуть ли не впечатывая в свое тело, и запустил руку в мои волосы, обхватывая затылок. Поцелуй углубился, став более страстным и требовательным, словно мы находились наедине, словно действительно были помолвлены, словно по-настоящему любили…
        Эта игра слишком жестокая…
        Влад отстранился первым, тяжело выдохнул и серьезно посмотрел мне в глаза.
        Очнувшись и осознав, что именно секунду назад произошло между нами, я дернулась раненой птицей, пытаясь вырваться из обжигающих рук. Но жених только крепче стиснул меня в объятиях, а его рука на затылке не позволила мне даже отвернуться.
        - Тише. Не вырывайся, все смотрят, - чуть слышно выдал он, и я послушно кивнула, хотя внутри что-то неприятно дрогнуло.
        Влад ласково провел рукой по моей щеке, зачем-то поцеловал в лоб - и только потом слегка ослабил хватку, разворачиваясь к гостям.
        Досмотрев наш спектакль до антракта, зрители направились "в буфет", то есть за свои столики. Наблюдала, как они устраиваются на свободных местах, но делала это просто чтобы бы не смотреть на жениха.
        - Прости, так было нужно, - тихо проговорил мне Влад без намека на эмоции.
        И в этот момент я словно прыгнула в снежный сугроб. Поежилась от холода, который стремительно разрастался внутри…
        Так было нужно, значит? И как далеко Дракула готов зайти ради своего проклятого наследства? Через сколько голов переступить?
        Как можно аккуратнее, чтобы не привлекать внимания окружающих, высвободилась из рук ледяного мужчины, потому что в них мне стало слишком холодно. Игнорируя недовольное покашливание Влада, окинула взглядом толпу и наконец наткнулась на родителей. Кажется, они пришли совсем недавно, скорее всего, как раз во время нашего первого танца. Не спрашивая у жениха разрешения, уверенно пошла по направлению к своим.
        - Какая ты красивая сегодня! - воскликнула мама, приближаясь и крепко меня обнимая.
        - А в обычные дни страшненькая, да? - хихикнула я, отстраняясь, но тут же напряглась, почувствовав на спине ладонь Углицкого.
        В следующее мгновение незаметно избавилась от его руки. Может, хватит трогать меня? Лимит прикосновений на сегодня исчерпан!
        - Добрый вечер! - непривычно мягко произнес Влад.
        Мама лишь кивнула ему в ответ, не сводя с меня внимательного взгляда. Отчим же принялся горячо приветствовать будущего зятя и расхваливать все вокруг, пока Углицкий не остановил его жестом.
        Повисла тяжелая пауза, которую прервал внезапно появившийся Петр Петрович. Он что-то шепнул Владу, тут же вызвав злость на его лице.
        - Я на минутку, - тихо рыкнул мне Углицкий и, подумав, властно приказал. - Никуда отсюда не уходи, - даже не удостоив меня взглядом, направился за дядей.
        Вздохнула и переглянулась с мамой, на лице которой четко читались смешанные чувства взволнованности и озабоченности. Она хотела спросить что-то, но явно не могла сделать этого при отчиме.
        Владимир же, не желая терять времени напрасно, принялся налаживать «полезные» знакомства с родственниками Углицкого, потянув за собой и маму.
        Пользуясь случаем, я поспешила затеряться в толпе. Преодолев зал, оказалась возле запасной стеклянной двери, ведущей во внутренний дворик, где располагалась летняя площадка. Сейчас она была пустой и словно зазывала уединиться, обещая спрятать от всей этой суеты.
        Оглянулась и, не найдя взглядом Влада, выпорхнула за дверь. Прохладный воздух мгновенно прояснил разум, и даже притупил головную боль. Неспеша побрела к одной из беседок, откуда открывался вид на искусственный водоем со светящимся фонтаном. То, что нужно.
        Оперлась локтями о деревянный парапет и расслабленно посмотрела вдаль, наблюдая за разноцветными брызгами и слушая шум воды. В вип-зал возвращаться не хотелось, как, впрочем, и думать о реакции Влада на мой уход.
        В конце концов, я не подписывалась быть его рабыней и слушаться во всем. Кажется, нет… Вспоминая брачный контракт, я уже ни в чем не могла быть уверена на сто процентов…
        - Страшнее нет одиночества, чем одиночество - в толпе, - послышался за спиной бархатный мужской голос.
        - Когда безумно всем хохочется, но плакать хочется - тебе, - машинально продолжила я строки русского поэта, медленно поворачиваясь на звук…

* * *
        В сумерках было сложно разобрать черты незнакомца, да и неудобно проявлять к нему излишнее внимание. Так что мне оставалось только слушать.
        - И красива, и умна. Вы точно настоящая? - обволакивающе протянул он, заставив меня насторожиться. - Простите, я веду себя невежественно. Меня зовут Дима, - протянул мне руку. - А вас?
        - Мари, - помедлив, все же вложила свою ладонь в его.
        Мужчина наклонился и галантно поцеловал мою кисть, совсем слегка касаясь сухими губами. Но не спешил отпускать, поэтому мне пришлось высвободиться самой.
        - Прекрасное имя. Мари, мы можем перейти на «ты»? Когда мне выкают, чувствую себя древним стариком, - рассмеялся он, легко и искренне, вызывая у меня ответную улыбку.
        - Хорошо, - тихо согласилась я, понимая, что просто так мой случайный знакомый уже не останет.
        Действительно ли мне хотелось, чтобы он ушел? Или я пыталась найти в нем отдушину? Отвлечься хоть на минутку от своей роли невесты…
        - Тебе здесь нравится, Мари? Лично я питаю слабость к итальянским ресторанам, - заявил Дима, удивляя меня этим.
        - Да, здесь… мило, - осторожно ответила я, не желая выдавать истинных эмоций. - А ты - один из гостей Углицких?
        - К сожалению, - кивнул головой угрюмо. - Иногда приходится делать то, чего совсем не хочется. Тебе знакомо это чувство, Мари?
        Меня не покидало острое ощущение, будто Дима прощупывает меня, пытаясь что-то выяснить. Или я от Влада заразилась манией преследования?
        - Нет, я не понимаю, о чем ты, - солгала я, подсознательно возводя между нами стену.
        - Помолвка - это всегда радость, - я лукавила, ожидая его ответа.
        - Не всегда, - задумчиво шепнул Дима. - Такая поспешность Углицких настораживает…
        - Может, это любовь? Или судьба? - хмыкнула я.
        - Веришь, что все в нашей жизни предначертано свыше? - мгновенно зацепился за новую тему для беседы.
        Кажется, Дима просто не хотел меня отпускать, бросая крючок за крючком. Только зачем ему ловить такую рыбу, как я?
        - Не все, но ключевые моменты - определенно! От судьбы не сбежать, как ни пытайся, - расслабилась я, явно говоря лишнее. - Поэтому и в предсказания тоже верю, ведь вполне возможно - угадывать ход предначертанных событий, - на этих словах осеклась, поймав внимательный взгляд собеседника.
        - Да ты фаталистка, - усмехнулся он, а я пожала плечами. - Однако я скорее поверю в то, что наша с тобой встреча - это судьба, чем в любовь Углицкого к кому бы то ни было. Только холодный расчет. Я слишком хорошо знаю своего кузена.
        - И слишком неосторожен в своих высказываниях в адрес родственника, - укорила его.
        - Да, ты права. Просто такое чувство, что знаком с тобой всю жизнь и могу доверять, - на его фразе я смущенно опустила глаза. - Но не будем больше об Углицких, осуждать их - это действительно не по-родственному, - улыбнулся Дима и после паузы продолжил. - А ты кем им приходишься?
        - Невестой! - прогремел голос, который я никогда не перепутаю ни с чьим другим.
        Глава 4
        Из темноты зловеще появился Влад. В пару шагов оказался рядом со мной и по-хозяйски обнял, притягивая к себе. Не хватало разве что ярлык на меня прицепить с надписью «собственность Углицкого». Хотя и так его поведение буквально кричало об этом.
        Дима проследил за действиями Влада и нахмурился, задержавшись взглядом на его руке, сжимающей мою талию.
        - Добрый вечер, Дмитрий. Мы тебя заждались, - без малейшего намека на искренность процедил Углицкий.
        Мне почудилось, что от его злости даже воздух вокруг наэлектризовался. Того и гляди, небеса разверзнутся и шарахнет молния.
        - Добрый. Поздравляю, если это уместно… - грубо бросил Дима, даже не пытаясь лицемерить или сглаживать углы, что, стоит заметить, импонировало. - И прошу прощения, - эта фраза была обращена четко ко мне, и я лишь слабо качнула головой в ответ.
        Кузен еще раз обвел меня взглядом, гневно посмотрел на Углицкого, а потом резко развернулся и быстрыми, уверенными шагами направился в зал.
        Затаила дыхание, не решаясь поднять глаза на Влада. Предсказать, как он поведет себя сейчас, было невозможно. Нервно кашлянула и попыталась отстраниться от разъяренного тигра.
        - О чем вы говорили? - сурово спросил Углицкий, обхватывая меня за плечи и рывком разворачивая к себе лицом.
        Окунулась в черную, опасную бездну его глаз и зажмурилась от страха. Не могла с собой ничего сделать - просто дрожала в мужских руках, способных сломать меня в два счета. И не столько физически, как морально…
        Заметив мою реакцию, Влад незамедлительно отпустил меня и, сделав пару шагов назад, повернулся спиной, спрятав руки в карманы. Похоже, так жених пытался справиться со своим гневом, но я не до конца понимала, чем он был вызван. Мы же не сделали с Димой ничего предосудительного!
        - Неужели так сложно было поступить так, как я сказал? - некоторое время спустя надменно произнес Влад в темноту.
        - Я тебе не комнатная собачонка, чтоб команды выполнять! - вспыхнула я, хотя разум неистово призывал остановиться. - Неужели так сложно объяснить, что происходит? Если со мной говорить, а не приказы бросать, толку будет больше, - окончательно осмелившись, обошла Влада так, что мы опять оказались лицом к лицу. - Кто этот Дима? Кого еще я должна опасаться? - забрасывала его вопросами, но он лишь напряженно смотрел на меня. - Составь мне список! Только первым номером занеси в него себя, - ткнула его пальцем в грудь.
        Не получив ровным счетом никакой ответной реакции, шумно фыркнула и, развернувшись, собралась вернуться в вип-зал, но от резкого движения голову прострелило острой болью. Покачнулась, прижав пальцы к вискам. Странно, никогда раньше я не страдала мигренью… С этим Углицким никаких нервов не хватит!
        Влад молниеносно оказался рядом, придержал меня за талию и осторожно провел к одному из плетеных кресел, помогая расположиться в нем. А сам присел на корточки напротив, не сводя с меня напряженного взгляда. При этом аккуратно обхватил мои кисти, сложенные на коленях, своими широкими ладонями.
        - Тебе плохо? Голова болит? - участливо спросил он, удивляя меня таким неожиданным отношением. - Перенервничала?
        - Думаешь? С чего бы мне нервничать, у меня же все прекрасно! - съязвила я, тщетко пытаясь придать невозмутимости своему дрожащему голосу. И поспешно вытащила свои руки из бережной хватки Влада.
        - Марина, я пытаюсь помочь, - строже сказал Углицкий.
        - Да, наверно, это нервы, - послушно согласилась. - Я очень устала сегодня, вот и голова разболелась. Все оказалось сложнее, чем я ожидала, - с досадой закусила губу.
        - Хорошо, - поднялся Влад и протянул мне ладонь. - Давай отвезу тебя домой.
        Ошеломленно уставилась на него, пытаясь найти подвох в таком поступке. Наверно, жених понял, что сегодня я уже не боец - и только все испорчу. Ну и замечательно!
        - Куда это вы? Нельзя сейчас покидать праздник! - прогромыхал откуда-то сбоку противный рев Петра Петровича, и я обреченно закатила глаза, что не укрылось от его внимания. - Понятно… Да она манипулирует тобой, Влад, специально хочет все испортить!
        Углицкий молча подошел к своему дяде и что-то тихо ему проговорил. Даже в темноте я заметила, как искажается лицо Петра Петровича.
        - Будь по-твоему, - рыкнул дядя, стрельнул в меня яростным взглядом и ушел прочь.
        Размеренным шагом Влад вернулся ко мне и, взяв за локоть, увлек за собой к выходу. Благо, из внутреннего дворика «на волю» вели отдельные ворота, которыми мы и воспользовались.
        Подумать только, мы сбегали с собственной помолвки! Но я порадовалась, что не придется идти мимо любопытных родственников и что-то им объяснять.
        - Уверен? - с легким налетом вины спросила Углицкого, и ему не потребовалось уточнений.
        - Да. Ты едешь домой, - в привычном командном тоне отчеканил жених. - А потом я здесь сам разберусь, объяснюсь со всеми. Хватит с тебя на сегодня, отдыхай, - продолжил он чуть мягче. - И да, ты права, нам с тобой нужно будет обсудить некоторые… моменты.
        Когда мы наконец скрылись в салоне автомобиля, Влад вдруг бесстрастно сообщил:
        - Тот, с кем ты ворковала в беседке, - это Дмитрий Щукин, мой кузен и следующий после меня претендент на наследство. Он опасен для нас обоих…
        Глава 5
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ
        МАРИ
        Душно, абсолютно нечем дышать… Жар разливается по всему телу, забирая меня в свой плен, стремясь сжечь дотла. Что происходит?
        Пытаюсь сделать вдох, но в нос проникает запах гари, сводит горло и парализует легкие. Хочу откашляться, но я не в силах этого сделать.
        С трудом разлепляю глаза, ощущая противное жжение, и не могу ничего рассмотреть вокруг. Часто моргаю, стараясь восстановить зрение. И сквозь непонятную дымку с ужасом вижу, как ко мне тянутся языки пламени.
        Хочу встать и убежать, но тело не слушается меня. И тогда я решаю закричать. Открываю рот, но не издаю ни звука. Чувствую, как слезы безысходности катятся по моим щекам, и…
        Просыпаюсь…
        В горячих мужских объятиях, уткнувшись лицом в обнаженный торс и вдыхая горьковатый запах. Отстраняюсь, упираясь ладонями в мускулистую грудь, покрытую шрамами, что рытвинами проходят по всему телу, не оставляя живого места. Сильно зажмуриваюсь, чтобы не видеть этого кошмара, и убираю руки, но все еще остаюсь заключенной в цепких лапах зверя.
        - Отпусти, - прошу так жалко, что сама себе противна.
        Но хватка становится жестче. Впервые мне больно в его руках, впервые так безумно страшно. Хочу вырваться, но не могу даже пошевелиться. Словно в капкане, который сдавливает и впивается острыми зубцами в тело.
        Мужчина толкает меня, бросая на спину, вдавливает в кровать и нависает сверху. Прижимает собой, и я задыхаюсь под ним, медленно и мучительно. Чувствую грубые руки на своем теле, они рвут мою одежду в клочья и вот-вот доберутся до кожи, раздирая ее на куски, а следом и душу…
        Поэтому я кричу, неистово, громко и на этот раз по-настоящему…
        С воплями подскакиваю на своей кровати. Кручу головой по сторонам, чтобы осмотреться, и выдыхаю, потому что оказываюсь в своей комнате. Одна.
        Судорожно обхватываю руками плечи. Все тело покрыто испариной, но при этом я трясусь от холода. Быстро тру кожу ладонями, но не могу согреться.
        Внезапно осознаю, что запах гари никуда не исчез. Все же он реален?
        Страх опять заполоняет мой разум. Подскакиваю, босыми ногами касаясь прохладного пола, и прямо в пижамных шортах и майке выбегаю из комнаты в поисках источника вони. Нюх приводит меня на кухню, которая заполнена едким дымом. Кашляю и открываю окна, чтобы впустить свежий воздух и разогнать удушающий смог.
        Прикрыв нос и рот рукой, ищу причину всего этого безобразия - и нахожу ее в кастрюле, что стоит на включенной плите. Наконец-то чувствую облегчение, ведь все могло оказаться куда хуже…
        Да уж. Судя по всему, как только вода в кастрюле выкипела, картошка перестала вариться и благополучно начала жариться… Элементарно, Ватсон, дело раскрыто. Так, а где же главный подозреваемый в жестокой расправе над картофелем?
        - Батюшки! - услышала испуганный визг за спиной. - Да я же только на пять минут в интернет зашла! - добавила мама, заставив меня полностью расслабиться и захохотать.
        Недовольно взглянув на меня, она принялась заметать следы своего «преступления», а мне ничего не оставалось, как помочь ей. Мы управились довольно быстро. Но если у нас получилось вымыть плиту и даже кастрюлю, то с запахом гари дело обстояло сложнее - с ним не справлялся ни сквозняк, ни освежитель воздуха.
        Так что когда появился отчим с перекошенным выражением лица, я, сославшись на то, что опаздываю на работу, поспешно ретировалась в свою комнату, а мама, следуя моему примеру, направилась во двор, где у нее вдруг появились неотложные дела.
        Из-за утреннего происшествия времени на сборы катастрофически не хватало, поэтому я лишь успела наспех принять душ, при этом стараясь не мочить волосы: быстро просушить такую копну просто невозможно. Оперативно оделась, схватила вещи и выскочила из дома.
        Стоило мне выйти за ворота, как я буквально столкнулась лицом к лицу с черноволосой женщиной в годах. Она была одета в ярко-красное пальто, из-под которого выглядывала длинная цветастая юбка. На голове - такой же пестрый платок, а на шее и пальцах - золотые украшения. Женщина внимательно просканировала меня своими карими проницательными глазами и улыбнулась, демонстрируя желтые коронки.
        Цыганка, значит? И откуда она здесь?
        - Яхонтовая моя, - пропела она, не сводя с меня испытывающего взгляда. - Алексеевы в этом доме живут?
        - Н-нет, - не сразу осознав ее вопрос, медленно протянула я. - Вы ошиблись, здесь Судьбины.
        Женщина удовлетворенно кивнула, однако уходить не спешила. Наоборот, приблизилась и попыталась взять меня за руку, но я поспешно отпрянула.
        - Извините, мне пора, - буркнула ей, направляясь вверх по дороге, хотя мне вовсе не нужно было в ту сторону.
        Почему же Михаил опаздывает? Это так на него не похоже, ведь каждое утро он заезжал за мной ровно в назначенное время и так же пунктуально встречал с работы. Водитель Углицкого просто не мог нарушить поставленной ему задачи. Но что же стряслось сегодня?
        Внезапно это перестало меня интересовать, потому что моих ушей достиг пугающий голос цыганки.
        - Замуж собралась, да только за демона идешь. Черный он, как уголь, снаружи и внутри. Не любит тебя и не пощадит, - угрюмо произнесла она мне в спину, вынуждая вздрогнуть и замереть на месте.
        Надо уйти от нее! Немедленно!
        Но словно под гипнозом, ведомая любопытством, я наоборот развернулась к странной женщине.
        - Вижу, что было и что будет. Хочешь расскажу? - подмигнула мне цыганка и, не дожидаясь ответа, подошла вплотную ко мне. - Помочь тебе хочу.
        - Я не… - промямлила я неразборчиво.
        - Несчастна ты, красавица, беда черным вороном кружит над тобой, - силком беря мою руку, женщина начала водить пальцем по ладони, очерчивая линии. - Но рядом с демоном вижу ангела. Ищи два крыла на коже, - вещала цыганка, будто в трансе, а я не понимала ее. - Только ангел сможет спасти тебя. Свет от него исходит. Если не пропустишь, мимо не пройдешь, то счастлива будешь с ним. И демон не сможет больше зла тебе сделать. Но если…
        Договорить ей не дал визг тормозов остановившейся возле нас машины.
        Глава 6
        Из внедорожника, звучно хлопнув дверью, вышел Влад и стремительно зашагал к нам.
        Цыганка отпрянула, но уйти от зверя не успела. Углицкий схватил ее за запястье, но при этом его взгляд был направлен на меня, изучающий и внимательный. Мужчина будто хотел оценить нанесенный мне ущерб.
        - Проверь свои вещи. Она что-то украла у тебя? - рыкнул мне повелительно, пока женщина тщетно пыталась вырвать свою руку из стальной хватки.
        Не смея ослушаться Влада, все же нащупала кошелек и мобильный, провела пальцами по украшениям, и наконец отрицательно мотнула головой.
        - Отпусти ее, Влад, все в порядке! - как можно убедительнее выдала я. - Сейчас же! - добавила громко и строго.
        Углицкий помедлил, недоверчиво посмотрев на цыганку, но все же сделал так, как я попросила, после чего приблизился ко мне. Из-за его плеча заметила, как женщина, хитро подмигнув мне, сложила руки и взмахнула кистями, имитируя крылья, и только потом развернулась, путаясь в длинной юбке, и ушла прочь.
        Не успела в полной мере осознать все случившееся, потому что Влад вдруг бережно обхватил ладонями мое лицо, заставляя посмотреть на него.
        - Ты чего побледнела? Она испугала тебя? Сказала что-то плохое? - забросал меня вопросами. - Надо было в полицию сдать ее… шарлатанка хренова, - выругался Углицкий, а я нахмурилась.
        - Почему сразу «шарлатанка»? - возмутилась, окончательно приходя в себя и убирая его руки. - Гадалка она, даже денег не взяла!
        - Только не говори, что поверила ей, - разочарованно вздохнул Углицкий, а я молча надула губы. - Ну да, ты же восприимчива ко всей этой мистике… Марина, - назидательно продолжил он, - включи здравый рассудок!
        - Где Михаил? - перевела разговор, не желая выслушивать его нравоучения. - С чего это ты вдруг соизволил подработать водителем? Хочешь разнообразить свой опыт и познать жизнь простых смертных, так сказать, изнутри, - ехидничала я, специально выводя Влада на эмоции.
        После помолвки у меня будто какой-то спортивный интерес проснулся! Раздразни тигра за шестьдесят секунд! Знаю, умею, практикую…
        - Не говори ерунды, лучше садись в машину, - сурово прорычал Углицкий.
        Не иначе, как пятьдесят оттенков гнева от каменного истукана! И это все мне? А за что? Самолюбие его задела?
        Победно хмыкнула и заняла пассажирское кресло.
        Всю дорогу у меня из головы не выходили слова гадалки. Я никак не могла понять, что именно, а точнее, кого она имела ввиду. И если с демоном все было прозрачно (незаметно покосилась на Влада), то этот ангел с крыльями завел меня в тупик.
        В то же время, я не исключала варианта, что цыганка действительно просто хотела подзаработать, выдавая придуманные ею предсказания, но взять у меня деньги ей помешал Влад. С другой стороны, откуда она узнала, что я выхожу замуж? И Углицкого так четко охарактеризовала… Как же запутанно и сложно!
        С головой окунувшись в свои мысли, я не заметила, в какой момент машина направилась по незнакомому мне пути. Сейчас мы ехали явно не к рекламному агентству «ГарАнт».
        Испуганно взглянула на часы, в панике осознавая, что уже опоздала на работу, и повернулась к Углицкому.
        - Вла-ад, - растерянно позвала я. - А куда мы едем?
        - Считай, у тебя сегодня выходной. Твое начальство в курсе, - бесстрастно сказал он вместо ответа.
        - Какого черта! - взорвалась я, подаваясь ближе к нахалу. - С каких это пор ты за меня решаешь?
        - Так надо, Марина, - невозмутимо бросил жених, паркуясь возле помпезного здания с вычурной вывеской «Свадьба под ключ от Натали». - Тетя уже внутри, так что постарайся взять свои эмоции под контроль, - кивнул в сторону входа.
        - Тебе не кажется, что следовало заранее меня предупредить? - прошипела я, испепеляя Влада яростным взглядом и придвигаясь к нему.
        - Ты бы или забыла, или спорила. А скорее, все вместе, - заносчиво выдал он, изогнув бровь. - Поэтому нет, не кажется.
        - Да ты просто… уффф… - раздраженно выдохнула я, сжав кулачки, а Углицкий лишь усмехнулся.
        Он собрался покинуть машину, но что-то его остановило.
        - Откуда этот запах гари? - втянул воздух Влад, а потом наклонился ко мне и, взяв прядь моих волос, поднес к своему носу. - Что у тебя случилось? - заметно помрачнел он, но не отпустил мой локон, как бы невзначай перебирая пальцами.
        - Картошка, - выдавила из себя я и сглотнула, потому что сейчас лицо Углицкого было слишком близко. - Сгорела, - добавила осипшим голосом.
        Мысли тут же разбежались в разные стороны, не желая возвращаться. Так что импульсов моего мозга хватило лишь на то, чтобы сконфуженно прищуриться и неоднозначно повести плечами.
        - Ясно. Значит, кулинария - не самая сильная твоя сторона, - чуть приподнял уголки губ Влад, не сводя с меня потемневшего взгляда. - Идем, - выпустив наконец прядь моей прически, резко отпрянул и чересчур поспешно покинул машину.
        Глава 7
        Стоило войти внутрь помпезного здания, как мы тут же столкнулись с Ириной Алексеевной, будто она караулила прямо под дверью.
        - Здравствуй, милая, - обняла меня тетя, словно старую добрую родственницу. - Я вас заждалась уже!
        Просторное помещение свадебного агентства встретило нас красотой, вычурностью и… назойливыми организаторами. Они суетились вокруг, будто мошкара во время жары. Хотелось отмахнуться или побрызгать их дихлофосом, но нужно было играть безумно счастливую невесту.
        Первым делом нас усадили за стол, уставленный порционными кусочками разных видов тортов. Я растерянно обвела взглядом такое нашествие калорий и вздохнула. Мне определенно не нравилась эта прозападная идея дегустировать свадебный торт. Есть ли вообще разница, каким он будет на вкус, если выносят его традиционно под занавес, когда он никому уже не нужен!
        Закусив губу, покосилась на Влада. Он в этот момент хмуро изучал ломящийся от сладостей стол, но, как оказалось, его беспокоили вовсе не калории. Выверенными движениями жених оперативно выбрал и отставил в сторону кусочки с красным красителем и клубникой.
        Я округлила глаза от удивления: неужели он помнит о моей аллергии? И… заботится?
        "Нельзя позволять себе такие мысли, нельзя!" - осекла сама себя.
        Но все же украдкой посмотрела на Углицкого, а тот невозмутимо откинулся на спинку кресла, скрестив руки. Встретившись на мгновение с его равнодушным взглядом, я все поняла без пояснений. О наследстве своем он заботится, а не обо мне! Хочет, чтобы все шло по плану. Действительно, зачем ему невеста в крапинку или с анафилактическим шоком?! Только холодный расчет, ничего личного…
        Кожей ощутила на себе заинтересованный взгляд тети. Конечно, она же понятия не имеет, что произошло секунду назад и почему Влад вдруг ограничил мою «свободу выбора тортиков»!
        - Аллергия, - просипела я, все еще отходя от шока.
        - Извини, я не знала, - виновато произнесла она и укоризненно посмотрела на Углицкого.
        Я натянула на лицо улыбку и, шумно выдохнув, перевела внимание на торты. Просканировав их некоторое время и даже попробовав парочку, ткнула пальчиком в один, на вид красивый. К моему удивлению, Ирина Алексеевна мой выбор одобрила незамедлительно. Может, ей и самой была не по душе дегустация? Тогда зачем Влад все это затеял, для кого?
        Подумать над своим вопросом я не успела, так как на смену тортам на стол легли какие-то каталоги.
        - Насчет итальянской кухни Влад предупредил, - заявила вдруг тетя, а я нервно закашлялась. - Осталось решить, как именно украсить свадебную арку и каким образом вплести туда твои любимые лилии. Можем посмотреть, что предлагают нам каталоги, а если нет…
        Ирина Алексеевна говорила что-то еще, но я уже не слышала, чувствуя себя так, будто нырнула под воду, достаточно прозрачную, чтобы видеть все вокруг, но абсолютно не пропускающую звуки. Неужели Влад не понимает, что причиняет мне боль своими играми в идеальную свадьбу?!
        Нет, хватит с меня, пора завязывать с этим фарсом!
        - Люби-имый, - противным сладким голоском пропела я, не глядя на жениха, но, могу поклясться, что его передернуло в этот момент. - Можно тебя на минуточку? - повернулась лицом к нему и хлопнула ресничками, заставив мужчину угрюмо свести брови. - Вы же не против, Ирина Алексеевна? - обратилась к тете, оставив Влада закипать и вариться в своем недовольстве дальше.
        Может, он взорвется - и наша сделка аннулируется автоматически?
        - Идите поворкуйте, голубки мои, - задумчиво протянула тетя, блуждая взглядом по каталогу. - Я пока накидаю варианты оформления свадебной арки.
        Я резко поднялась и, взяв мрачного Углицкого за руку, потащила к выходу. Оказавшись за пределами салона, на безопасном расстоянии от дверей, я уперла руки в бока и гневно посмотрела на жениха.
        - Зачем это все, Влад? - сокрушенно произнесла я, наблюдая, как он непонимающе изогнул бровь. - Торт, лилии, арка… Дурацкая игра в брак заходит слишком далеко. Неужели нельзя поручить это организатору? Ты же так любишь все покупать, - не удержалась я от укола, а Углицкий недовольно кашлянул. - Так купи себе идеальную свадьбу, а меня оставь в покое! - рявкнула прямо ему в лицо. - Только предупреди потом, когда в ЗАГС прийти и где подпись поставить…
        - Это стандартная подготовка, - невозмутимо выдал он, скользя взглядом по моему лицу. - Почему бы не сделать нашу свадьбу… кхм… приятной для тебя?
        - Твою свадьбу, Влад, - ткнула его пальцем в грудь. - Не нашу! Твою… чертову… свадьбу, - продолжала тыкать и наверняка проделала бы в нем дыру, если б он был человеком, а не камнем.
        Видимо, устав от этих однотипных и нервирующих действий, Углицкий перехватил мое запястье. А потом вдруг притянул меня ближе, обхватывая за талию.
        Пару секунд зрительного гипноза - и Влад накрыл мои губы своими. Это было так неожиданно, что я успела издать лишь какой-то полувздох-полустон, который был приглушел настойчивым поцелуем. Дернулась и возмущенно хлопнула наглого жениха свободной ладонью по предплечью, но истукан, скорее всего, даже не ощутил удара.
        Зато почувствовала я… его горячие требовательные губы, не оставляющие мне ни единого шанса на сопротивление, его руки, порывисто сжимающие мое тело, и его сбивчивое дыхание, приводящее в трепет.
        Сдавшись практически без боя, провела рукой по плечу Влада, словно извиняясь, и покорно ответила на поцелуй. Я буду ругать себя за это… потом…
        Глава 8
        - Ой, - пискнула за спиной Ирина Алексеевна, а я тут же отстранилась от Углицкого, опуская голову и пряча взгляд.
        И тут на меня снизошло озарение! Получается, Влад видел, что из салона выходит тетя? И специально устроил всю эту постановку с поцелуем?
        В этот момент почувствовала себя… использованной, что ли. Впрочем, на что я рассчитывала, соглашаясь на фиктивный брак с чудовищем?
        «Не пощадит он тебя», - пронеслись в голове слова цыганки.
        - Я тогда… вас… внутри подожду, - помямлила Ирина Алексеевна и зацокала каблуками.
        С трудом справившись с бушующим в груди ураганом, я подняла глаза на Влада. Он смотрел внимательно и задумчиво, но при этом молчал, даже не собираясь оправдываться и тем более извиняться.
        - Еще раз поцелуешь меня без предупреждения, - процедила строго, принимая надменный вид. - Клянусь, я тебя ударю! - не придумала ничего лучше этой совсем не страшной для стального мужчины угрозы.
        - Понял, - подозрительно быстро согласился Влад и указал мне рукой на дверь. - В следующий раз буду предупреждать, - тихо хмыкнул мне в спину, когда я уже приблизилась ко входу.
        Резко развернулась и буквально испепелила жениха взглядом, с трудом поборов жгучее желание прямо здесь отвесить нахалу оплеуху, стерев наконец это самодовольное выражение с его лица.
        Но вдруг краем глаза заметила бесшумно отъезжающий серый автомобиль с затонированными стеклами. Сердце бешено застучало в груди, потому что я узнала эту машину. Если предыдущие два раза я могла списать ее появление на случайность или паранойю, то сейчас сомнений почти не оставалось: кто-то следит за мной… а скорее, за нами с Владом. Импульсивно придвинулась ближе к Углицкому, ища его защиты.
        - Влад, - в панике шепнула я и тут же почувствовала, как он взял меня за руку, но противиться не стала, в данный момент так мне было спокойнее. - Я не уверена, но, кажется, именно эту серую машину я видела у своего дома, а потом возле агентства… И вот теперь опять…
        Я говорила путано, проглатывая слова, но Углицкий традиционно все понял. Проследил пристальным взглядом за скрывающимся автомобилем, с прищуром остановился на его номерах, словно запоминая, а потом повернулся ко мне.
        - Зайди внутрь, - строго отчеканил он, но, увидев мое испуганное лицо, добавил мягче, - пожалуйста. И подожди меня там с тетей.
        Я некоторое время растерянно смотрела на Влада, но все же решила не перечить ему. Вместо этого чуть кивнула головой и, нехотя отпустив его руку, которую судорожно сжимала все это время, я попятилась к двери. Углицкий достал мобильный и поспешно набрал какой-то номер, не забывая при этом следить за мной. Разговора его я уже не слышала, скрываясь в здании свадебного салона.
        Внутри я быстро отыскала глазами Ирину Алексеевну и молча подошла к ней.
        - А Владислав? - удивленно повела она бровями.
        - Сейчас придет, - промямлила в ответ. - У него срочный телефонный звонок, - выкрутилась я, радуясь, что сказала почти правду: терпеть не могу ложь, особенно когда обманывать приходится приятных мне людей.
        Ирина Алексеевна просканировала меня подозрительным взглядом, но, не проронив ни слова, как ни в чем не бывало взяла за руку и повела за собой в один из отделов салона.
        - Я понимаю, что ты устала, но из-за вашей скоропалительной свадьбы времени на подготовку катастрофически мало! Нужно все сделать сегодня! Так что идем выбирать тебе платье, - слова тети поразили меня, как удар молнией. - Жениху нельзя видеть наряд невесты до свадьбы, примета плохая, так что Владислав вовремя занялся своим «срочным телефонным звонком», - довольно подмигнула мне Ирина Алексеевна, но я ее энтузиазма не разделяла.
        Нет, нет и еще раз нет! Только что я ругалась с Углицким по поводу всей этой предсвадебной кутерьмы, а теперь сама иду выбирать наряд невесты? Как непоследовательно и… неправильно все это!
        Словно по мановению волшебной палочки, все мои сомнения улетучились, стоило мне переступить порог отдела со свадебными платьями. Красота и ослепляющая белизна вокруг буквально ослепляла меня, подавляя бдительность.
        Молниеносно, будто флеш, к нам подскочила продавец-консультант, всучив в руки каталоги и попутно указывая пальцем в развешанные на манекенах модели платьев.
        Однако моим вниманием овладело лишь одно из них, незаслуженно упрятанное в самый дальний угол салона. На первый взгляд простое, без особых изысков и ненавистных мне камней и блесток, но при этом чувствовалось в нем что-то благородное, королевское. Корсет был отделан нежным кружевом, которое переходило на края плеч и полностью закрывало руки, юбка а-силуэта свободно спускалась до самого пола, не поддерживаемая пошлыми кольцами. Присмотревшись, заметила на ткани легкий выбитый рисунок. Все так лаконично, ненавязчиво и мило - просто стрела в мое измученное сердце.
        «Это не моя свадьба, - строго одернула я себя, не в силах отвернуться от платья. - Только иллюзия!»
        Понаблюдав за моей реакцией, Ирина Алексеевна улыбнулась и подозвала суетящуюся девушку-консультанта.
        - Мы примерим вон то платье, - указала четко на покоривший меня наряд.
        - Ой, да это предыдущая коллекция, - отмахнулась небрежно продавец, а мне даже обидно стало за моего «фаворита». - Я вам сейчас покажу…
        Тетя подняла палец вверх, вынуждая ее замолчать, и в этот момент отдаленно напомнила мне Влада. Да уж, гены не переломить. Осадив девушку, Ирина Алексеевна вопросительно посмотрела на меня.
        - Как вы решите, так и будет, - обреченно шепнула я, а тетя порицательно покачала головой.
        - Скажешь что-то подобное Владу, и он тут же потеряет к тебе интерес. У Углицких в цене девочки с характером, так что в любой ситуации оставайся собой, - хихикнула она чуть слышно, но для меня ее слова прозвучали несколько грубо. - Подготовьте нам это, - громко приказала она консультанту, указав взглядом на «мое» платье, а потом отвела меня в сторону. - Что с тобой, милая? - участливо спросила. - Предсвадебный мандраж? - по-матерински погладила меня по щеке, и я даже дыхание затаила от такого родственного отношения.
        - Да, наверно, - поспешила согласиться я, ведь все равно не могла признаться, что на самом деле меня гложет.
        - Ну, что ты? Все будет хорошо! С Владом иначе быть не может, - крепко обняла меня, окончательно вводя в ступор. - А по поводу платья, Влад сам настоял, чтобы его выбрала лично ты, по своему вкусу. Несколько раз мне повторил, так что даже не сомневайся, - без намека на шутку продолжила она. - Углицкие уважают и ценят мнение близкого человека, запомни это. И уж точно не нужно потакать во всем Владу, а даже наоборот… - заговорщически подмигнула.
        Я не удержалась от ухмылки: знала бы она, как сильно заблуждается. Для Дракулы есть только два мнения: его и неправильное! А инакомыслие жестоко карается… Хотя Ирина Алексеевна говорила о близких людях, в число которых я явно не вхожу, поэтому, видимо, и отношение ко мне соответствующее.
        Невольно передернула плечами, но постаралась подавить свои истинные чувства. Главное, чтобы тетя и мысли не допускала, что наши с Владом отношения фиктивные.
        От необходимости продолжать «душевную» беседу меня освободила продавец-консультат, пригласив в примерочную.
        Немного повозившись с неудобной молнией, я выпорхнула из кабинки и целенаправленно устремилась к зеркалу. Едва увидев свое отражение, восхищенно ахнула, а следом услышала возглас Ирины Алексеевны:
        - Прекрасно!
        С ее утверждением спорить было сложно, ведь платье действительно сидело на мне идеально, подчеркивая плавные изгибы, выгодно выделяя грудь, но при этом не лишая образа чистоты и невинности. На мгновение я даже забыла, что свадьба ненастоящая, а я вовсе не счастливая невеста. Слишком красиво, слишком хотелось поверить в сказку, пусть и ненадолго.
        - Вы как крестная фея, - не выдержала я, еще раз покрутившись у зеркала.
        - Да брось, - отмахнулась тетя, однако я заметила в ее тоне довольные нотки. - Какая я фея? Да и ты не бедная Золушка, а Владу далеко до принца, - усмехнулась она, но тут же добавила серьезно. - Просто две одинокие души, которые тянутся друг к другу, каждая - со своим нелегким опытом и целым ворохом заморочек. Вам еще притираться и притираться, но уверена, что вы справитесь, - протянула Ирина Алексеевна, внимательно скользя взглядом по мне и пугая своей проницательностью.
        Казалось, в данный момент она видит меня насквозь, и от этого ощущения стало не по себе.
        - Значит, с платьем решено, - бодро выдала я, чтобы прервать чересчур откровенный разговор. - А мне пора на работу, - коротко бросила и шустро скрылась в примерочной.
        Глава 9
        ВЛАД
        Телефонные звонки заняли гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Набрал сначала дядю и, выяснив номер знакомого сотрудника ГИБДД, уже ему продиктовал марку и номер автомобиля, который так напугал Марину. Если владельцем действительно окажется кто-то из моих врагов, придушу собственными руками. Как низко - действовать через девчонку. Пытаются нащупать самое слабое место и бить по нему? А хрен! Глаз теперь с невесты своей не спущу!
        От недобрых мыслей отвлек звонок из клиники, но ответить я не успел. Двери свадебного агентства внезапно распахнулись, и оттуда выскочила Марина. Безумным вихрем пролетела мимо меня и направилась к машине. Взбудораженная, яростная. Глаза метали молнии. Точно ведьма, того и гляди, проклянет. Хотя, думаю, я уже проклят ею…
        Наверно, никогда не привыкну к ее эмоциональности и необоснованным переменам настроения. Не девчонка, а пороховая бочка, никогда не знаешь, когда рванет. Что ж, ее реакцию на поцелуй еще можно было понять - я и сам мысленно отчитал себя за импульсивность, благо, тетя вовремя появилась… Но недовольство Марины предсвадебной подготовкой - это нечто из ряда вон. Невероятно нелогичная девчонка! Требовала, чтобы я считался с ее мнением, а когда я пошел ей навстречу, еще и виноват остался.
        Нет, так дело не пойдет. Придется опять возвращать инициативу в свои руки.
        - Все в порядке, Марина? - спокойно обратился к маленькой ведьме, останавливая и беря ее за локоть.
        Она тут же вырвалась и недовольно фыркнула. Примирительно поднял ладони вверх, намекая, что не намерен больше к ней прикасаться.
        - Отвези меня на работу, - буркнула Марина, как только мы дошли до автомобиля.
        - Зачем? Я же сказал, что у тебя сегодня выходной, - хмыкнул я, даже не пытаясь разобраться в ее мотивах. Но тем самым спровоцировал очередной взрыв.
        - Не смей решать за меня, - рявкнула она, приближаясь практически вплотную и обволакивая меня давно знакомым цветочным запахом. - Или ты везешь меня на работу, или я еду туда на такси. При любом варианте, пункт назначения неизменен! - прошипела она, невольно притягивая мой взгляд к своим губам.
        - Хорошо, успокойся, - как можно бесстрастнее произнес я, хотя внутри все бурлило. - Сядь в машину, - кивнул на пассажирское место.
        Марина раскрыла рот, чтобы возмутиться, заранее готовясь сопротивляться но, видимо, осознав мои слова, молча села в автомобиль. Что ж, одной проблемой меньше. Отвезу ведьмочку на шабаш и спокойно отправлюсь в клинику.
        - Марина, - не отвлекаясь от дороги, позвал ее, заранее зная, что пожалею об этом, но решать вопрос нужно было сейчас. - Необходимо еще составить список гостей. Я должен знать, кто будет с твоей стороны.
        - Только родители, - отрезала она, даже не повернувшись в мою сторону.
        - А друзья? - перевел на нее взгляд, но не смог прочесть ее эмоций.
        - Нет, - бросила небрежно и притихла.
        - Это неправильно. Все должно быть… - начал я, зная, что опять хожу по краю.
        - Правдоподобно? - вспыхнула Марина, а потом демонстративно сделала губы бантиком и приложила к ним указательный палец, будто задумавшись. - Ну, смотри, как насчет Марго? Это сестра того самого Олега, которого ты искупал в грязном водоеме. А может, всей семьей их пригласить?
        Неконтролируемая ярость мгновенно захлестнула мой разум. Пытаясь восстановить нормальное состояние, крепко сжал руками руль и тяжело выдохнул. Однако моя реакция не укрылась от внимания Марины, судя по ее победному смешку. Какую игру она затеяла?
        - Нет? Хм, жаль, - ехидно протянула ведьмочка, продолжая выводить меня из равновесия. - Есть еще Стравинские. Но во-первых, они в Германии, а во-вторых, Карина слишком хорошо меня знает, чтобы сразу понять, что я выхожу замуж не по большой и чистой любви! А за человека, которого терпеть не могу!
        Новая волна злости, похлеще первой, обдала меня и полностью поглотила. На этот раз Марина благоразумно предпочла промолчать. Отвернулась к боковому окну, и я решил, что на этом разговор окончен, так и не успев начаться.
        - Ах да, - звонко воскликнула она вдруг, заставив меня вздрогнуть. - Как я могла забыть о Вилене! Ты его знаешь, - легко хлопнула меня по плечу. - Вы виделись на нашем первом ужине, помнишь?
        Я сурово посмотрел на Марину, даже не пытаясь сдерживать эмоции. Еще этого паяца на нашей свадьбе не хватало, с его плоскими шуточками, объятиями и масляными взглядами в сторону моей жены, пусть даже фиктивной, но все же…
        - Опять нет? - надула губы, имитируя обиду, а уже через мгновение изменилась в лице, став серьезной и немного уставшей. - Хватит, Влад. Ты должен понимать, что своих друзей я хочу видеть на настоящей свадьбе. А твой спектакль - для другой «аудитории», вот на нее и ориентируйся.
        Ничего не ответил, тем самым вызвав очередное недовольство Марины. Но что мне было говорить, если она права? Сам не понимаю, зачем мне все это. По факту, план предельно прост: сыграть свадьбу, разобраться с наследством, развестись - и забыть все, как страшный сон. Его и следует придерживаться…
        Глава 10
        ВЛАД
        Доставив Марину в агентство и проследив, чтоб она без приключений достигла здания, смог наконец-то вздохнуть с облегчением, однако ненадолго. Настойчивый звонок из клиники напомнил о моих прямых обязанностях. И так с этой свадьбой пропустил пару дежурств.
        - Я буду через полчаса, - рыкнул в трубку и тут же отключился. На месте разберемся, что там стряслось.
        Оказавшись в клинике, быстро накинул халат, планируя успеть на обход, раз уж я все равно здесь. Однако в холле меня остановил знакомый детский голос.
        - Доктор Влад! - прозвенело за спиной.
        Оглянулся, наблюдая, как ко мне спешит семилетний мальчик, немного прихрамывая. Однако это такая мелочь, если вспомнить, в каком состоянии он попал к нам после автокатастрофы пару месяцев назад…
        Двинулся навстречу Мите (так звали моего маленького пациента) и позволил ему обнять себя, отвечая взаимностью. После выписки мальчик регулярно приходил в клинику на процедуры, восстанавливаясь после переломов. За это время он стал для всех родным. Сложно полностью отключить эмоции, когда речь идет о детях.
        - Доктор Влад, - радостно завопил мальчишка, буквально оглушая меня. - Тетя Анна столько всего мне делать сказала, - пожаловался на медсестру. - Массажи, упражнения… Мне лень, не хочу!
        - А в футбол хочешь играть, как раньше? - подмигнул ему, а он поспешно закивал. - Тогда придется потрудиться. Пообещай мне! - добавил строго.
        - Окей, - протянул мальчик, а я легко потрепал его по голове.
        Боковым зрением заметил, как к нам приближается темноволосая женщина в строгом брючном костюме. Я не сразу узнал в ней маму Мити - сложно запоминать все лица, когда такой поток пациентов.
        - Митя, хватит доставать Владислава Романовича, - с напускной суровостью пригрозила ему пальцем. - Иди, там отец ждет.
        Понурив голову, Митя поплелся на выход, а женщина тепло улыбнулась ему вслед, и только потом перевела внимание на меня.
        - Спасибо вам за все, Владислав Романович, - пропела она и потянулась к своей сумочке, а я не сразу понял, зачем. - Мы хотели бы отблагодарить вас…
        - Проследите за тем, чтобы Митя выполнял все рекомендации, - холодно отчеканил я, убирая руки в карманы медицинского халата и отступая назад. - Это лучшее, что вы можете сделать. До свидания, - добавил стальным голосом, пресекая ее попытки «отблагодарить» меня.
        Оставив немного ошеломленную женщину в холле, последовал в кабинет бухгалтера. Сегодня именно она названивала мне весь день. Пора бы выяснить, что стряслось.
        - Владислав Романович, - тихо позвала Елена Александровна, главбух нашей клиники, вскакивая со своего места.
        Подойдя, прикрыла за мной дверь и только потом продолжила:
        - Тут такое дело… Петр Петрович не велел говорить вам, но…
        Я нахмурился и недовольно посмотрел на нее. Неужели дядя опять за свое?
        - Но вы должны понимать, кто здесь владелец, так? - грозно рявкнул я, а Елена Александровна согласно качнула головой.
        Потом указала мне жестом на кресло и, достав из шкафа документы, разложила бумаги на столе передо мной.
        - Это последний договор с ООО «Медтехника», - пояснила главбух, пока я быстрым взглядом изучал документы. - В контрактах, которые мы заключали ранее, все в порядке, - затараторила она, замечая, как я мрачнею. - Но в этот они с Судьбиным внесли некоторые… ммм… коррективы…
        Мне хватило пары минут, чтобы разобраться во всем. Дядя опять решил внедрить свои мутные схемы и подзаработать на откатах, а меркантильный Судьбин, конечно же, быстро согласился. Нашли друг друга, родственнички!
        - Понял, - хрипнул я, сгреб все бумаги и резко поднялся. - Спасибо, дальше я сам… Занимайтесь своей работой.
        Быстрыми шагами преодолев коридор, толкнул плечом дверь в кабинет дяди и, не дожидаясь, пока он поднимет глаза на меня, бросил документы на стол и, оперевшись руками о его край, испытывающе посмотрел на родственника. Какие на этот раз будут оправдания?
        - Я все объясню, - спохватился Петр, прочистив горло. - Технически мы не сделали ничего противозаконного, просто немного покрутили стоимость оборудования и…
        - Как в тот раз, когда нас проверка чуть не прикрыла, да? - пресек его речь. - Зачем вообще нужны эти махинации? Мы и без них неплохо зарабатываем! - вспылил я.
        - Но… - попытался поспорить дядя, однако я не желал его слушать.
        В вопросах прозрачности бизнеса наши с ним мнения всегда расходились.
        - Значит, так, - грозно протянул я, чувствуя, как начинает ныть голова. - Я разрываю договор с Судьбиным и прекращаю любое сотрудничество с ним. И самостоятельно займусь поиском нового поставщика оборудования…
        - Что скажет твоя благоверная, когда узнает, что ты лишил ее семью крупного источника дохода, - ехидно прищурился Вепрев.
        Знает же, как ударить по больному месту. Дядя прав, Марина в очередной раз поймет все неправильно и обидится. Но разве мне привыкать?
        - Хватит Судьбину той суммы, что я отдал за его падчерицу. Перебьется, - холодно отчеканил я, хотя внутри все же сомневался. - А ты в следующий раз сто раз подумай прежде, чем предпринимать что-то за моей спиной, - исподлобья посмотрел на Вепрева. - Это последнее предупреждение. Я не посмотрю на то, что ты мой дядя… - резко развернулся, направляясь к двери.
        - Это твоя благодарность за все, что я сделал для тебя? - сильно ударил он меня своей фразой. - Спасибо, - ядовито выплюнул вслед.
        Ничего не сказав в ответ, я вышел из кабинета, хлопнув дверью. Никто не смеет манипулировать мной, тем более пытаясь давить на родственные чувства.
        И если минуту назад меня еще терзали сомнения, то теперь я твердо решил: Судьбина на пушечный выстрел к своей клинике не подпущу, а за Вепревым буду пристально следить. Не хотят по-хорошему - будет по-Углицки!

* * *
        Несмотря на плохое расположение духа, я все же провел обход в клинике и принял нескольких пациентов. Я давно научился разграничивать чувства и долг. Эта «сверхспособность» выручает во многих ситуациях.
        Домой возвращался затемно. Стоило мне преодолеть автоматические ворота и въехать во двор, как я сразу заметил в сумерках знакомую фигуру.
        Со стороны парковки ко мне приблизился Михаил с подозрительно виноватым выражением лица.
        - Что-то случилось? - медленно произнес я, а внутри неприятно закололо. - С Мариной все в порядке, я надеюсь? - вопрос вырвался сам собой.
        - Да, но… - замялся водитель.
        - Говори уже, - повысил голос, но тут же осекся.
        С Михаилом я никогда не позволял себе быть грубым. Он с самого детства рядом со мной, я ценил и уважал его не как личного водителя, а скорее как близкого человека.
        - Марина забрала свою машину из ремонта и заявила, что отныне будет ездить сама, - быстро выпалил мужчина, наблюдая за моей реакцией.
        Я скрипнул зубами от злости и бессилия. Эта девчонка с ума меня решила свести? Почему именно сейчас, когда ее преследует тот серый автомобиль, а я даже не выяснил имя владельца? Чем Марина думает? Впрочем, она всегда руководствовалась эмоциями, а не здравым смыслом. Ничего удивительного!
        - И?.. - только и смог выжать из себя я.
        - Вы только не волнуйтесь! - Михаил поднял руки ладонями вверх, поспешив успокоить меня. - Марина дома, я поехал следом, чтобы убедиться в ее безопасности. Оставил ее только после того, как она скрылась за воротами.
        - Вы все правильно сделали, Михаил, - с облегчением выдохнул я. - Спасибо. Иногда мне кажется, что из вас бы вышел отличный сотрудник спецслужб, - улыбнулся ему, но водитель сохранил напряженное выражение лица.
        Видимо, все еще переживал по поводу ситуации с Мариной, хотя здесь не было ни капли его вины. С этой маленькой ведьмой даже я с трудом справляюсь, что уж говорить о добродушном Михаиле.
        - Ладно, пока что поступим так, - поразмыслив некоторое время, наконец произнес я. - Вы будете сопровождать Марину и присматривать за ней на расстоянии, чтобы с ней ничего не случилось или она сама никуда не вляпалась. В нынешней ситуации оставлять ее одну ни в коем случае нельзя, хорошо? - дождался, пока Михаил одобрительно кивнет. - А после свадьбы я решу, что делать с этой невыносимой девчонкой, - на этой фразе я вздохнул тяжело и провел ладонью по лбу, потому что, честно говоря, пока что понятия не имел, что с ней делать.
        На Марину не действуют ни мои угрозы, ни уговоры. Она в принципе никого не слушает, а живет по принципу «упрусь, но не покорюсь». Не девушка, а хроническая головная боль!
        - Марина - очень добрая, отзывчивая и милая, просто немного… импульсивная, - обычно бесстрастный водитель вдруг принял сторону ведьмочки. - Вы не серчайте на нее, Владислав Романович, - попросил он, а я слабо улыбнулся в ответ.
        - Я знаю, Михаил, - произнес устало. - Не буду.
        Подумать только, Марина даже в семью нашу толком не вошла, а уже умудрилась очаровать почти всех ее членов. Точно колдунья. Разве что дядя держится особняком, но у него какая-то патологическая неприязнь к девчонке, и с этим придется мне бороться, ведь Маринина «магия» здесь бессильна…
        Что касается моей персоны, то такое ощущение, что будущая супруга поставила цель упрятать меня в психушку. И идет к ней довольно успешно. Впрочем, сам виноват, она ведь в мои жены не напрашивалась, а наоборот… Теперь придется расплачиваться своим спокойствием…
        Брак шестой.
        Глава 1
        НЕДЕЛЯ СПУСТЯ
        МАРИ
        Утро невесты началось не с кофе, а с зеленой жижи, которую в доме Углицких называют «успокоительным отваром». Скривившись, я гипнотизировала взглядом стакан, надеясь, что у меня вдруг откроется свехспособность - и я взорву его к чертям. Может, меня тут отравить пытаются? Принести в жертву какому-нибудь демону проклятого рода Углицких… Хотя я и так уже в его власти, а имя ему Владислав. Даже звучит зловеще, брр…
        - Заберите, я не буду это пить, - строго произнесла я, когда в комнату вошла Елена. - У меня голова от него болит, - вспомнила о своем самочувствии на помолвке, хотя вряд ли дело было в отваре.
        Экономка заметно нахмурилась, но, споткнувшись о мой недовольный взгляд, взяла в руки стакан.
        - Может, вам принести что-то еще? Воды, например? - настаивала она, хотя обычно была немногословна.
        - Нет, - отмахнулась я, но тут же спохватилась. - Хотя… Можно мне эспрессо?
        Елена поспешно кивнула и скрылась из комнаты. Странная женщина. Как и все в этом чужом для меня доме.
        Устало зевнула, прикрыв рот ладошкой, и взглянула на часы. Так хочется, чтобы стрелка ускорила свой бег и этот кошмарный день - день моей свадьбы - пролетел как можно быстрее. Краем глаза скользнула по белоснежному платью, что аккуратно висело на дверце шкафа. Красивое оно все-таки, я бы даже забрала его в качестве возмещения морального ущерба, когда весь этот ужас закончится…
        Впереди целый год… Отсчет начался…
        Сегодняшний ранний подъем, потом дорога к Углицким, суета и подготовка давали о себе знать. Я чувствовала себя такой разбитой, будто по мне каток проехал. Влад настоял, чтобы я собиралась именно в его доме. Он вообще убеждал меня перехать к нему до свадьбы, но я не желала приближать день начала своего рабства. В итоге Дракуле пришлось смириться с тем, что не все и далеко не всегда происходит так, как ему хочется.
        - Марина, доброе утро, - знакомый мальчишечий голос заставил меня встрепенуться. - Я все равно проходил мимо и решил занести вам кофе, Елена сделала, - Илья протянул мне эспрессо.
        - Привет, - улыбнулась я родственнику Влада. - Как дела? И разве мы с тобой не договорились перейти на «ты»? - в шутку пожурила его и хлопнула ладонью по кровати рядом со мной, приглашая присесть.
        - Эмм, - замялся он, краснея. - У меня все хорошо, а у вас… у тебя? - быстро исправился.
        - Прекрасно, - выпалила в ответ. - У меня же свадьба! - и звонко рассмеялась, желая скрыть истинные чувства.
        Но этот маленький мужчина чуял ложь на расстоянии, поэтому внимательно посмотрел на меня, а потом вдруг выдал:
        - Марина, можно нескромный вопрос?
        От неожиданности я поперхнулась кофе, но, учитывая, что он все равно оказался отвратительным на вкус, поставила чашку на тумбочку.
        Скользнула изучающим взглядом по чересчур серьезному лицу мальчишки, а потом вдруг обратила внимание на необычную подвеску, которая проглядывала через расстегнутый ворот идеально выглаженной белой рубашки. На шее мальчика на черном шелковом шнурке висела… пуля? Она же не настоящая или…
        - Что это? - потянулась рукой к патрону, чтобы рассмотреть внимательней, но Илья поспешно спрятал его под рубашку, не забыв застегнуть верхнюю пуговицу.
        - Подарок от деда, - тихо признался, а я удивленно ахнула.
        - Того самого генерала Углицкого? - зачем-то уточнила, хотя сомнений почти не было, а мальчик опустил глаза. - Вы общались? Каким он был? - вопросы буквально автоматной очередью посыпались из моих уст, пока Илья не прервал меня.
        - Здесь о нем не говорят, - со сталью, присущей Углицким, произнес он. - Так что насчет моего вопроса? - настаивал, прищурив глаза.
        - Спрашивай, - обреченно выдохнула и качнула головой в знак согласия.
        - Ты любишь Влада? - ошарашил меня Илья, вынуждая хватать ртом воздух, как рыбка на крючке рыбака. - Точнее… Почему ты выходишь за него замуж? Надеюсь, дело не только в его деньгах? - его взгляд был по-взрослому серьезным.
        Я молчала некоторое время, собираясь с духом и мыслями. Как мальчик вообще решился спросить такое? А главное, почему? Неужели были прецеденты? Я ведь совсем ничего не знаю о прошлом Влада, о его личной жизни…
        - Мне не нужны деньги Углицких, - выкрутилась я, сказав абсолютную правду и заметив, что Илья удовлетворенно выдохнул. - Что касается Влада, то… - я задумалась, подбирая слова. - Знаешь, он умный, этого не отнять, - машинально начала загибать пальцы. - Внимателен к деталям, - вспомнила, как он учел все мои предпочтения. - И… - по-доброму посмотрела на мальчика. - Влад очень любит свою семью, а это дорогого стоит!
        Илья пару секунд пристально изучал меня, а потом расплылся в широкой улыбке и вдруг крепко обнял.
        - Ответ принят, - шепнул он, а я нервно хихикнула.
        Что ж, проверку младшим «детектором лжи» я, кажется, прошла успешно. Отстранившись от Ильи, краем глаза заметила тень в дверном проеме. Повернулась и невольно вздрогнула: на пороге, оперевшись о косяк, стоял Влад, не сводя с нас напряженного взгляда.
        - Поздравляю, братишка, - радостно воскликнул Илья и подбежал к Углицкому, обнимая. - Она классная, - донесся до меня его тихий шепот. Но потом мальчик, словно засмущавшись, скрылся в коридоре.
        - Угу, - угрюмо промычал Влад ему вслед, и в этот же момент из-за его спины появилась Алиса.
        Ураганом подлетела ко мне, наскакивая и пытаясь задушить в объятиях. Я покачнулась и невольно рассмеялась. Я всегда любила детей, а маленькие родственники Влада в сложившейся ситуации и вовсе стали для меня глотком свежего воздуха. Жаль, что скоро их «вышлют» в Америку.
        Оставив меня, Алиса перевела хитрый взгляд на свадебное платье.
        - Так-так-так, - в привычной манере пропела девочка, как на нашем первом ужине. - Ну-ка оценим сие творение дизайнеров, - задумчиво почесала пальчиком кончик носа.
        На этот раз я была готова к ее шуточкам, поэтому не удержалась от смеха. Но споткнувшись о напряженный взгляд Влада, который все это время наблюдал за нами, осеклась и прикрыла рот ладонью.
        - Сегодня будешь королевой Мари, да-да, - в итоге постановила Алиса и радостно всплеснула руками. - Так, я за мамой, - вдруг спохватилась она и, еще раз обняв меня, вприпрыжку выбежала из комнаты.
        Углицкий уходить не спешил. Наоборот, дождавшись, пока девочка покинет спальню, приблизился ко мне.
        Я подскочила с кровати, чтобы не пришлось смотреть на Дракулу снизу вверх, хотя все равно мой рост не позволял почувствовать себя одном уровне с ним. Но я попыталась, надменно вздернув подбородок.
        - Что опять не так, Влад? - бросила с вызовом, раздражаясь от его мрачного вида.
        - Кхм, - замялся он, удивляя меня этим. - Будь аккуратнее, - медленно произнес, но, заметив мое недоумение, продолжил. - Через год все это закончится. И чем ближе ты станешь, тем сложнее всем будет, когда ты выполнишь свою часть сделки и уйдешь, - выпалил на одном дыхании. - Поэтому не привязывай нас к себе.
        Я замерла на мгновение. Казалось бы, Влад не сказал ничего нового, просто в очередной раз напомнил о том, какую роль я играю в его жизни. И надо бы послать его к чертям, как обычно, но мой мозг почему-то вновь и вновь прокручивал слова жениха, как заезженная пластинка, словно я упускала нечто важное…
        И я вдруг поняла, что именно меня так зацепило во фразе Углицкого…
        Единственное слово, от которого стало жарко и одновременно больно в районе солнечного сплетения.
        - Нас? - сглотнула я, обхватив руками живот и пытаясь восстановить сбившееся дыхание…
        Глава 2
        Ни один мускул не дрогнул на лице Влада. В этот момент он, кажется, окаменел еще больше, покрываясь коркой льда. Никак не пробиться, да и не очень-то и хотелось…
        - Твои родители уже здесь, - проигнорировав мой вопрос, жених перевел тему, и, наверно, так действительно было лучше. - И брат…
        - Ваня? - воскликнула я слишком громко, судя по тому, как прищурился Углицкий. - Но… зачем? - сурово свела брови.
        Я же объясняла Владу, что не хочу никого приглашать на фиктивную свадьбу. Но он опять все сделал по-своему!
        - Я тоже рад тебя видеть, сестренка, - послышался родной голос, и на пороге появился Ваня, лукаво ухмыляясь.
        Я даже пискнула от радости. В последний раз мы виделись на Новый год, когда брат приезжал на каникулы, так что я успела соскучиться. Наша разлука в принципе давалась мне тяжело, хоть я и понимала, что речь идет о будущем самого близкого человека и, главное, о воплощении его мечты в реальность. Ведь профессию Ваня выбрал по душе - он всегда хотел быть переводчиком.
        Забыв обо всем на свете, бросилась на брата, крепко стискивая его в объятиях. Краем глаза заметила, как Влад понаблюдал за нами недолго и развернулся, чтобы уйти. Но брат не дал ему этого сделать. Окликнул, заставив остановиться, и устремил на Углицкого свои ясные голубые глаза.
        - Ну, давай хоть познакомимся нормально, зятек, - фамильярно обратился к Владу и протянул руку.
        И на этом моменте я замерла, боясь шелохнуться. Как поступит Дракула? Уже успев изучить его заморочки по поводу рукопожатий, я терпеливо ожидала приговора. А если учесть, что Ваня внешне был копией моего отчима, которого Влад на дух не переносит, то перспектива выходила отнюдь не радужная…
        Углицкий как назло медлил. Не знаю почему, но мне очень хотелось, чтобы он отнес моего брата к числу достойных (в его понимании) людей.
        Смерив Ивана внимательным взглядом, Влад ответил на приветствие, по-мужски сильно обхватив его ладонь своей. Брат слегка поморщился, но в целом стойко перенес грубое рукопожатие зверя. А я внутренне ликовала, сама не понимая, почему мнение Углицкого вдруг стало для меня важным.
        - Короче, будешь сестру мою обижать, приеду и не знаю, что тебе сделаю, - не то в шутку, не то всерьез заявил Иван.
        Я ошеломленно приоткрыла рот от такой неожиданной и грубоватой реплики брата, ведь обычно он ведет себя вполне тактично.
        - Не обижу, - убежденно пообещал Влад, а я ехидно прыснула, но тут же опомнилась и с демонстративной нежностью погладила жениха по предплечью.
        - Смотри мне, - шутливо покачал указательным пальцем Ваня. - Так уж и быть, заслужил кредит доверия, потому что единственный из всей нашей странной семейки позвал меня на свадьбу собственной сестры, - с нотками обиды протянул он, а я виновато опустила голову.
        - Это было наше общее решение, - поспешил оправдать меня Влад. - Просто списком гостей занимался я. У Марины и без этого много предсвадебных забот.
        Брат заметно смягчился и кивнул, а я с благодарностью посмотрела на жениха. Встретившись взглядами, Влад слегка улыбнулся, положил руку на мою талию и зачем-то поцеловал меня в висок. Сопротивляться не стала, пусть отыгрывает роль любящего жениха. Не хочу, чтобы Ваня сомневался в моем «счастливом замужестве» и переживал за меня.
        - Так, я вниз, меня покормить обещали, - захохотал брат и зашагал по коридору. - А то у вас тут сейчас «горько» начнется, оно мне надо?! - пробубнел на ходу, заставив меня смущенно кашлянуть.
        Не успела высвободиться из объятий Влада, как увидела, что прямо к нам направляется целая процессия во главе с Ириной Алексеевной и моей мамой. Надо же, они и подружиться успели? Следом шли незнакомые мне люди «во всеоружии» - с сумками разных размеров. Кажется, по мою душу прибыли визажисты, парикмахеры и прочие «невесто-мучители».
        Рвано выдохнув, покосилась на Влада и встретилась с его сочувствующим взглядом. Издевается, да?
        - Держись, - тепло улыбнулся Углицкий и легко провел рукой по моей спине. - Я буду в гостиной, - шепнув напоследок, собрался уходить, оставив меня на растерзание «банды стилистов».
        - Бежишь с поля боя, дезертир? - буркнула я. - Ну-ну…
        Моя ехидная шутка, кажется, впервые за все время вызвала отклик у Влада, заставив его засмеяться, немного хрипло, но на удивление приятно для моего слуха. Расслабившись, я тоже хихикнула. Наверно, это нервное… у нас обоих.
        Пересеклись взглядами - и, словно по команде, приняли серьезный вид. В следующий момент разорвали хрупкий зрительный контакт, отдаляясь друг от друга. Влад, быстро поцеловав меня в щеку (шоу же продолжается), направился вниз по лестнице, а я обреченно поплелась в комнату, окруженная суетящейся толпой.
        Глава 3
        Светлая часть суток пролетела в сборах, суматохе и разъездах. Каким-то чудом я смогла отключить эмоции и наблюдала за происходящим будто со стороны. Плыла по течению, полностью доверив управление «свадебной лодкой» Ирине Алексеевне и маме. Да и будь что будет. Мне-то плевать!
        Мучительно долго мы добирались на место проведения торжественной регистрации, куда-то за город. Наплевав на традиции и приметы, Влад настоял, чтобы ехали в одной машине. Более того, он не доверил меня личному водителю, а сам сел за руль, словно хотел контролировать все от и до.
        Переживает, что сбегу? Правильно делает…
        Вечером мы оказались в одном из престижных ресторанов, откуда открывался прекрасный вид на озеро. Но внутри было душно и многолюдно. Гости, большинство из которых я уже видела на помолвке и заочно остерегалась, сновали вокруг, натянув искусственные улыбки.
        Углицкий ни на секунду не выпускал меня из своей цепкой хватки, будто пытась заслонить от всего мира, защитить, уберечь… Но я не понимала, чего или кого он так боится?
        Или просто переживает, чтобы я опять не выкинула очередной финт? Не беспокойся, Влад, у меня элементарно не осталось на это сил…
        За этот день я даже привыкла к объятиям жениха и покорно следовала за ним, терпеливо дожидаясь окончания свадьбы. Однако время не спешило ускоряться! Все против меня сегодня…
        Пока Влад холодно общался с очередным гостем и принимал неискренние поздравления, я скучающе обвела глазами ресторан. Зеркальные стены и огромные стеклянные панели вместо окон, столы, оформленные в приятных сиреневых тонах, декор из цветов и фатина, свадебная арка, в которую тетя все-таки умудрилась вплести мои любимые лилии, оригинальная фотозона и… обволакивающе-медовый взгляд незнакомца в толпе. Что?
        Присмотрелась к мужчине, а он тепло и немного грустно улыбнулся мне, приподнимая бокал шампанского. Сердце пропустило удар. Разве мы знакомы?
        Судорожно порылась в глубинах своего сознания и в очередной раз пожалела, что у меня такая отвратительная память на лица.
        - Да, Дмитрий тоже здесь, - стальным тоном рыкнул вдруг Влад, видимо, заметив, на кого я смотрю. - Не верь ему, Марина, - со смесью раздражения и обреченности добавил он.
        - Что? Я не… - посмотрела на жениха и поежилась от его морозного вида.
        Хмыкнув, поспешила отвернуться от Дракулы и увидела, как Дима, стрельнув в нашу сторону недовольным взглядом, быстро затерялся в толпе, будто ему было неприятно видеть нас с Владом вместе.
        Почувствовала, как в кармане пиджака Углицкого завибрировал мобильный. Жених отстранился от меня, впервые за весь вечер, и напряженно посмотрел на дисплей.
        - Это из клиники, мне нужно ответить, - зачем-то отчитался он, а я равнодушно пожала плечами. - Я выйду ненадолго, ты же… - хотел что-то спросить, но недоверчиво покосился на меня.
        Я поняла, к чему он клонит. Боится оставлять меня одну, знает, что ослушаюсь его приказа.
        - Здесь даже запасного выхода нет, - ехидно обвела рукой зал. - Бежать некуда. Ты отрезал мне все пути отступления! - хихикнула я, но после того, как Влад помрачнел, добавила. - Да шучу я!
        Но Углицкий решил не проверять мое чувство юмора. Вместо этого быстро нашел взглядом в толпе Ирину Алексеевну и подвел меня к ней.
        Смена караула. Невеста сдана - невеста принята. Вот не ту профессию Влад выбрал, надо было ему по стопам деда-генерала идти!
        Освободившись от присутствия жениха, мне следовало бы вздохнуть с облегчением, да только в душу закралась тревога.
        Взглянула на тетю и ответила на ее добрую улыбку: все-таки не худшего надзирателя мне Влад подобрал. Да и мама вскоре к нам подошла, отчего стало немного спокойнее. Не вникая в звонкую болтовню новоявленных родственниц, я подсознательно зачем-то искала в толпе Диму…
        Но вместо этого вдруг заметила маленькую рыжую девчушку, снующую между гостями.
        Не может быть! Неужели?..
        Владу грозит серьезная взбучка! Но это будет потом…
        Глава 4
        Со всех ног бросилась к рыжему солнышку и, добежав до нее за пару секунд, подхватила на руки.
        - Алекса, как ты подросла! - радостно воскликнула я, целуя румяные щечки малышки Стравинской.
        - Мал-ли! - назвала мое имя, правда, не выговорив букву «р», но при этом заставив меня растаять.
        У меня даже слезы навернулись на глаза. Я и не подозревала, насколько соскучилась, пока ее не увидела. Чувства захватили меня с головой.
        - А где мама? - спросила я, шмыгнув носом, а Алекса указала пальчиком куда-то в толпу.
        Ко мне направлялась Карина. Ее счастливую улыбку я заметила еще первее, чем яркие рыжие волосы, убранные в высокую стильную прическу.
        - Ну привет, подруга, - ехидно протянула она, обняв и чмокнув меня в щеку. - И когда ты собиралась мне сказать, что выходишь замуж? - уперла руки в бока, а я лишь пожала плечами, не выпуская Алексу из рук. - Спасибо, хоть не за Олега, - небрежно бросила, заставив меня вздрогнуть. - И где жених? Я посмотрю на него, - с вызовом вздернула подбородок.
        - Извини, Карина, все произошло так… стремительно, - долго подбирала нужное слово.
        Подруга хмуро свела брови и с подозрением взглянула на меня. Хотела спросить что-то еще, но вдруг посмотрела за мою спину.
        По крепкой мужской руке, обхватившей мою талию, я поняла, кто именно заинтересовал Карину…
        Влад приветливо кивнул подруге и перевел внимание на Алексу, обнимающую меня за шею.
        - Пл-линцесса Алекса, - гордо протянула малышка свою маленькую ручонку, а я невольно рассмеялась. Подруга тут же последовала моему примеру.
        И даже ледяной Углицкий подтаял. Тепло улыбнулся девочке, аккуратно поцеловал ей ручку и подмигнул:
        - Приятно познакомиться, принцесса Алекса.
        Голос Влада в этот момент звучал непривычно мягко и трепетно, да и сам он выглядел иначе. В голову вероломно закралась мысль, что из него, возможно, вышел бы неплохой отец.
        И о чем я только думаю?
        Встряхнула головой и заметила, как к нам подошел Макс и незамедлительно пожал руку моему жениху.
        - Привет, Влад, поздравляю! - усмехнулся он и заговорщически шепнул. - И держись! Тебя ждет веселая семейная жизнь, уж поверь моему опыту, - кивнул на Карину, которая показательно фыркнула, а потом улыбнулся мне.
        - Вы знакомы? - охнула я, игнорируя колкость Стравинского, и повернулась к Владу.
        - Пересекались, - спокойно произнес Углицкий.
        - Ой, Макс со всеми знаком, я уже привыкла, - отмахнулась подруга и протянула руки, чтобы забрать у меня Алексу.
        - Ты что, дьяволенок, в твоем положении нельзя, - спохватился Стравинский и сам взял дочь на руки. - Мы вообще-то договаривались…
        Карина смущенно посмотрела на мужа и спрятала взгляд, импульсивно сложив руки на животе. А я все поняла без слов.
        - Ты беременна? - чуть слышно произнесла я, а подруга расплылась в сияющей улыбке.
        - Буквально перед вылетом узнала, - радостно затараторила она. - Немного испугалась. Ты же знаешь, как тяжело проходила моя первая беременность, - Карина вздохнула. - Макс вообще хотел сдать билеты и остаться дома, но…
        - Но силы были неравные, - рассмеялась я, зная бойкий нрав подруги, и заключила ее в объятия.
        Отстранившись, сделала шаг назад, наткнувшись на Влада, который тут же по-хозяйски положил ладонь на мою талию.
        - Поздравляю вас, - искренне выдохнула я. - Ждете теперь наследника рода Стравинских?
        - Пфф, - фыркнула Карина. - Что за стереотипы! Вот возьму и специально еще одну девочку рожу!
        - Не кипятись, моя хорошая, - ласково протянул Макс, целуя жену в щеку. - Ты же знаешь, мне все равно. Лишь бы ребенок был здоров, - с безграничной нежностью посмотрел на Карину, и та ответила ему взаимностью. - И вообще, дети - это счастье, они только укрепляют отношения. Настоятельно рекомендую, - лукаво подмигнул нам, а подруга хлопнула его по плечу. - Не затягивайте с детками! - усмехнулся напоследок.
        Не успела до конца осознать слова Стравинского, как почувствовала, что рука Влада резко сжалась на моем боку, а пальцы впились в кожу, чересчур сильно и больно. Я даже дернулась и тихонько ойкнула, ошеломленно повернув лицо к Углицкому. Тот ослабил хватку и ласково провел ладонью по талии, словно извиняясь за внезапный и абсолютно не понятный мне порыв.
        Кажется, наши «гляделки» не скрылись от зоркого ока Карины. Настороженно просканировав нас, она вдруг взяла меня за руку и потянула за собой.
        - Нам надо поговорить, - отрезала строго.
        - Марина, - неуверенно позвал Влад, а я лишь оглянулась и повела плечами.
        - Даже не думай, друг, - рассмеялся Макс, похлопав Углицкого по плечу. - Они если что-то решили, то уже не переубедить. С этими дамами по одиночке справиться нереально, а вместе они превращаются в банду неуязвимых. Нет, Влад, тут нет шансов, - хохотал он.
        - Ма-акс, - возмущенно одернула его Карина.
        - Да-да, я тоже тебя люблю, - ухмыльнулся в ответ. - Говорю тебе, Влад, и не пытайся. Пусть пообщаются, - качнул головой Углицкому. - Лучше идем выпьем.
        - Я не пью, - хрипнул жених, провожая меня взглядом.
        - Я тоже, - согласился Стравинский и поцеловал свою дочь в носик, отчего та смешно поморщилась.
        Макс двинулся вглубь зала, и Влад нехотя последовал за ним, все же оглянувшись в мою сторону.
        Сегодня жених вел себя так, будто я его собственность или собачонка на коротком поводке. И мне его отношение определенно не нравилось. Он словно забыл о фиктивности нашего временного "союза"! Что ж, придется освежить ему память. Но я подумаю об этом потом…
        А пока нужно пережить беседу с Кариной, ведь подруга способна раскусить меня в два счета.
        Глава 5
        Мы вышли из душного помещения на балкон. Оперевшись о поручень, некоторое время просто смотрели с высоты второго этажа на простирающуюся под нами улицу. Карина первой разорвала тишину.
        - Мари, я не имею права лезть в ваши отношения с Владом, но… - не церемонясь, сразу приступила к волнующей ее теме. - Единственное, что я просто обязана сделать, - это наконец-то рассказать тебе всю правду об Олеге. Если бы я только знала, что жизнь сведет тебя с этим негодяем, я бы сразу… - Карина нервно сглотнула, будто подбирая слова.
        А я застыла, даже перестав дышать. Сейчас я готова была выслушать подругу, хотя следовало бы сделать это гораздо раньше. И тогда я бы не согласилась на сделку, и Влад бы не «выкупил» меня у Олега, и никакие обещания не связывали меня с Дракулой… И сейчас я бы не стояла здесь в свадебном платье, судорожно думая, что солгать лучшей подруге о своем фиктивном браке…
        Все могло сложиться иначе, если бы я не была настолько слепа в своей любви и настолько глупа в доверии! Никогда больше не буду подчиняться чувствам!
        - Олег предал Макса, хоть они и дружили с детства, - резко бросила Карина, а я даже вздрогнула от ее грозного тона. - Работая у моего мужа, будучи его правой рукой, он сливал всю информацию злейшему врагу, тому самому депутату, владельцу сети казино, который обанкротил семью Стравинских и с которым Макс долго судился, пытаясь вернуть свое имущество.
        Я ахнула от неожиданности и возмущения. Это был самый сложный период в жизни Стравинских. И как Олег мог занять сторону их врага? Ответ не заставил себя долго ждать.
        - Олег - лудоман, я не преувеличивала, когда говорила тебе об этом. Он проигрался в казино и задолжал крупную сумму тому самому депутату - и в счет возмещения ущерба согласился следить за Максом, - Карина прокашлялась. - Но дело было не только в долге. Олег мог бы попросить помощи у друга, но предпочел путь предательства, потому что им двигали зависть и подлость. Он хотел разрушить все, что с таким трудом восстановил Макс, в том числе и нашу семью.
        - Карина, - испуганно шепнула я. - Я же… не знала…
        - Есть кое-что еще… О чем даже Макс не знает, - Карина опустила взгляд и выдохнула, заставив меня напрячься. - Это случилось в самом начале нашего знакомства со Стравинским, мы тогда даже не встречались толком, лишь ругались по поводу и без, - хмыкнула подруга. - После очередной ссоры я забрела в ночной клуб. И там был Олег… - я подалась ближе к Карине, предчувствуя нечто плохое. - Как потом оказалось, подонок подослал своих дружков, чтобы они опоили меня, подмешав что-то в коктейль. Олег мне сам потом признался, что просто хотел развлечься со мной, пока я в отключке. И если бы в ту роковую ночь я не умудрилась на автопилоте позвонить Максу, если бы он не примчался в клуб и не забрал меня… - подруга передернула плечами с омерзением, а я ахнула от шока.
        У меня не было оснований не верить Карине. А если вспомнить клубничный дайкири, который усиленно пытался споить мне Олег на нашем свидании в клубе, его дикие ласки возле туалета и безумный взгляд, то становится по-настоящему страшно… Неужели мужчина, которого я так любила, мог обойтись со мной подобным образом? И зачем?
        А ведь Олега тогда остановил Влад. Именно он потом подослал ко мне своего водителя, чтобы в целости и сохранности доставить домой. До сих пор не понимаю его мотивов, но… благодарна ему за это…
        - И после всего, что натворил Олег, Макс пожалел бывшего друга и его семью. Вместо возбуждения уголовного дела он просто заставил предателя исчезнуть из нашей жизни, выехать из России, - продолжала откровенничать подруга, и теперь я осознала, почему на самом деле Олег находился в Канаде эти полгода. - Я чуть с ума не сошла, когда ты упомянула Олега в нашем разговоре! - всплеснула руками Карина, а я виновато прищурилась. - Так эта сволочь еще связывался с нами потом, пытался наладить отношения, прикрываясь скорой свадьбой с тобой!
        - Карина, - шепнула я с надрывом, но подруга перебила.
        - Дозвониться я до тебя не могла, собиралась в Россию лететь, чтобы лично рассказать тебе все о твоем «суженом». Но вздохнула с облегчением, когда нам приглашение на свадьбу от Углицкого пришло, - укоризненно посмотрела на меня. - Мари, ты просто не представляешь, как тебе повезло встретить Влада. Не знаю, как и где это произошло, но очень вовремя! Считай, что он твой ангел-хранитель. Судьба, если хочешь, - на фразе Карины я хмыкнула. - Неизвестно, на что бы пошел Олег ради осуществления своих мерзких планов…
        - Все, что ты рассказала, ужасно… Прости меня за то, что не слушала! - искренне пролепетала я. - Но не беспокойся, Олег в прошлом! - уверенно добавила, а подруга одобрительно улыбнулась.
        - Я должна была услышать это от тебя лично, - заявила вдруг она. - Не цепляйся за эти воспоминания, они того не стоят.
        - Не буду, - серьезно пообещала я. - А где сейчас Олег? - спохватилась, вспомнив о серой машине, что следила за мной. - Все еще в России?
        - Нет, - покачала головой Карина. - Опять в ссылке, только на этот раз добровольно. Испугался приезда Макса - и шустро слинял из страны.
        - Ясно, - протянула я задумчиво.
        Значит, в салоне серого автомобиля был кто-то другой, да и голос водителя не показался мне похожим на Олега… Получается, надо искать подвох со стороны Углицкого и его проклятого наследства. Что ж, сам пусть и разбирается, а меня нечего втягивать в семейные разборки! Мое дело маленькое - подпись поставить и из образа жены не выходить на протяжении года…
        Глава 6
        - Не знаю, что на данный момент происходит у вас с Владом… - будто услышав мои мысли, произнесла Карина. - Да и ты не расскажешь. Чужая семья - потемки, - ухмыльнулась она. - Но судя по тому, что говорил о нем Макс и что я сама сегодня увидела, Влад - хороший человек, он не обидит тебя. Это главное… А свои непонятные отношения как-нибудь сами построите, - подмигнула заговорщически.
        - И что же о нем рассказывал Макс? - ухватилась я за зацепившую информацию, сама не понимая, зачем мне знать это.
        - Они давно пересекались. Макс своего больного отца по клиникам возил, в том числе и у Влада был. Именно твой муж ему и посоветовал, где лучше пройти реабилитацию, сам договорился с врачами и ни копейки за это не взял, - подруга сделала паузу. - Принципиальный такой, Макс оценил…
        Я задумчиво закусила губу и нахмурилась. То, что рассказывала Карина, как-то не соответствовало сформированному в моей голове образу меркантильного Углицкого, который душу дьяволу продать готов за свое наследство…
        Кто же на самом деле этот Влад Дракула? Какая его ипостась настоящая? И почему ко мне он повернут не светлой, а демонической стороной? Неужели я сама заслужила такое отношение…
        Из горьких размышлений меня вырвала подруга, продолжая рассказывать о моем муже, которого, как оказалось, я совсем не знаю.
        - И когда мы увидели приглашение на «свадьбу Углицких», Макс сразу его вспомнил, - Карина взяла меня за руку. - Я думаю, ты сделала верный выбор, Мари. Не сомневайся в нем и слушай свое сердце!
        Легко сказать! А если сердце в ремонте - и поломка настолько серьезная, что проще сразу вынести на свалку, чем подлатать?
        Машинально приложила руку к груди, пытаясь унять лихорадочный жар внутри, а потом провела пальцами по колье Углицких на моей шее. Да, сегодня Ирина Алексеевна вновь вынудила меня надеть его, причем Влад воспринял это как само собой разумеющееся. Однако я помнила строгий наказ «ничего не сделать с колье» и буквально каждую минуту проверяла, на месте ли оно. Кажется, это вошло в привычку…
        Карина проследила за моими движениями и тепло улыбнулась.
        - Красивое, - кивнула на украшение.
        - Фамильная драгоценность Углицких, - смущенно хихикнула я, на секунду забывая, что мне-то оно никогда не будет принадлежать, как, впрочем, и сам Влад. Все это временно, напрокат…
        - Мило, - искренне шепнула Карина. - Надеюсь, у вас все будет хорошо. Хотя нет, я уверена в этом. Уж слишком красноречиво на тебя смотрит Влад, - прищурилась она. - А я знаю, что значат подобные взгляды, уж поверь… так что… Мари, это судь-ба! - произнесла тем же тоном, каким я когда-то говорила о ней с Максом.
        Я непонимающе уставилась на подругу, но наш разговор вдруг прервали. Стеклянные панели разъехались - и на балкон вошел Влад, а следом появились Макс с Алексой.
        - Марина, - ласково позвал Углицкий, а я растерянно посмотрела на него, но тут же нахмурилась.
        Разве можно до такой степени не доверять мне, что даже с подругой надолго оставить не может! Думает, расскажу ей о нашей сделке? Я же не настолько глупа!
        Увидев мою реакцию и поняв все без слов, Влад замолчал, нервно скрипнув зубами.
        - Твой муж - самоубийца, Мари, - рассмеялся Макс, снимая напряжение. - Я его предупреждал, что лучше вам не мешать. Если что, я был против этого «плана-прорыва», прошу занести мои показания в протокол, - продолжал хохмить мужчина.
        - Прекрати, Макс, - с деланной строгостью рявкнула Карина, но тут же сама подошла к нему и нежно поцеловала в щеку. - Мы пойдем в зал, - подмигнула мне и покинула балкон, увлекая мужа и дочь за собой.
        Оставшись наедине, мы с Владом встретились взглядами и некоторое время молчали, будто решая, кто заговорит первым.
        - Церемония начнется через пару минут, - словно оправдываясь, медленно произнес он и взял меня за руку.
        - Можно я прогуляю? - пошутила в ответ, немного расслабившись.
        Углицкий еле заметно улыбнулся, а потом я почувствовала, как он погладил пальцами мою ладонь. Надо бы вырвать руку, но его действие почему-то успокаивало.
        - Потерпи немного, скоро все закончится, - сказал Влад таким тоном, что мне захотелось ему верить…
        Глава 7
        Длинная дорожка цвета крови будто вела в ад, в мой персональный котел под названием «брак». Я стояла в начале этого пути, твердо зная, что должна пройти его… По осколкам, впивающимся сердце, по углям, обжигающим душу, по гвоздям, вбивающимся в крышку гроба, где покоится надежда на счастье. Путь длиною в год, но почему-то мне кажется, что зализывать раны я буду гораздо дольше…
        Покрутила в руках изящный букет с шикарной лилией посередине и, встретившись взглядом с моими родителями и братом, натянула искусственную улыбку. Отчим довольно обнажил свои белые зубы, Ваня ободряюще подмигнул, а вот мама нахмурилась - ее сердце сложно обмануть.
        Нервно обвела глазами остальных гостей и успокоилась, увидев Стравинских: их поддержка грела душу, пусть даже они не знали правды и наивно верили в мою счастливую семейную жизнь.
        Сладости в мое горькое состояние добавили Илья и Алиса, которые так искренне улыбались мне, что я не могла не ответить…
        Почувствовала на себе чей-то взгляд и, обернувшись, погрузилась в тягучую медовую патоку. В полумраке, недалеко от выхода, стоял Дима и смотрел на меня, казалось, не моргая. Угрюмо, задумчиво и с сожалением… Он находился не слишком близко, но достаточно для того, чтобы я могла наконец рассмотреть его.
        Каштановые волосы, золотисто-карие глаза, мягкие черты лица, придающие крепкому, высокому мужчине налет доброты и благодушия. Дима был не то, чтобы красивым, но каким-то обволакивающе-притягательным. Поймала себя на мысли, что хотела бы доверять ему, хоть Влад и твердил обратное.
        Однако то, что я вдруг прониклась симпатией к родственнику Углицкого, - это вовсе не показатель, ведь в данный момент я готова была сбежать с кем-угодно и куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.
        Внезапно заигравшая музыка заставила меня вздрогнуть и перевести все свое внимание на Влада, который ждал меня у свадебной арки. Ему бы сейчас больше подошел саундтрек «Звездных войн», а не эта разливающаяся по залу приятная мелодия.
        Суровый, чернее грозового неба, Влад смотрел будто сквозь меня, и я знала, кого он пытался испепелить на расстоянии… Сейчас двое мужчин, словно звери, не поделившие кусок мяса, метали друг в друга молнии, а я оказалась в эпицентре невидимой битвы.
        Когда Углицкий все же удостоил меня взглядом, его лицо заметно смягчилось. Он слегка кивнул мне, словно подбадривая, и тепло, но немного виновато улыбнулся.
        Что ж, перед смертью не надышишься! Давай, Мари, сделай уже это!
        Но стоило мне ступить на край кроваво-алой дорожки, как свет в зале начал угрожающе мигать. Вокруг послышались короткие щелчки и жуткий треск.
        Мгновение - и прямо над моей головой в вычурном светильнике взорвалась лампочка, разлетаясь на мелкие осколки. За ней еще одна… И еще… Оглушительно, резко, с пронзительным звоном. Заставляя меня каждый раз испуганно вскрикивать.
        Я выронила букет, закрыла уши ладонями и зажмурилась, будто это могло мне как-то помочь.
        Последнее, что я увидела, как за спиной Влада заискрилась музыкальная аппаратура, мгновенно воспламеняясь и распространяя по залу едкий запах гари и плавящегося пластика.
        В один миг зал погрузился в кромешную тьму. И только языки пламени от закоротившей аппаратуры освещали небольшое пространство вокруг себя. Не придумала ничего лучше, как панически закричать, вторя ужасному шуму и взволнованным голосам гостей.
        - Не бойся, я здесь… я с тобой, - хриплый шепот возле моего уха, сбившееся мужское дыхание и бережные объятия заставили послушаться и притихнуть.
        Глава 8
        Находясь от меня дальше всех, Влад смог мониеносно оказаться рядом. Как у него это получается? Что за сверхспособность или особая миссия - постоянно меня спасать? Однако в данный момент я была рада именно его присутствию. Сильная мужская хватка на моих хрупких плечах успокаивала, позволяя верить, что все под контролем. Ласковый, но уверенный голос подавлял панику, убаюкивая.
        Влад быстро вывел меня на улицу. Я даже не заметила, как мы оказались возле машины. Придерживая меня за талию одной рукой, Углицкий пикнул брелком сигнализации и распахнул пассажирскую дверь, слегка подталкивая меня к ней.
        Немного оправившись от шока, развернулась к Владу, оказавшись с ним лицом к лицу, и сбивчиво пролепетала:
        - Там же… родители, тетя, Илья с Алисой, - кивнула в сторону ресторана, который отсюда выглядел вполне мирно, будто и не произошло ничего. - И Стравинские… С ребенком… двумя, - я объясняла путано, но была уверена, что Углицкий все поймет, как обычно. - Мы не можем уехать вот так, зная, что они там… - всхлипнула я, отходя от паники.
        Влад помрачнел и задумался, не сводя с меня глаз. Ему потребовались доли секунды, чтобы принять решение, которое явно не нравилось ему самому.
        - Слушай меня, Марина, - строго произнес он, гипнотизируя взглядом. - Ты сейчас сядешь в машину и дождешься Михаила, - вложил ключи в мою ладонь. - И будешь слушаться его! Не уезжай ни с кем другим. Никому не доверяй. Только Михаилу, хорошо? Пообещай мне, иначе я буду вынужден остаться с тобой.
        - Обещаю, - лихорадочно закивала я.
        В подтверждение своих слов зажала в руке брелок и поспешно села в машину. Через боковое зеркало наблюдала, как Влад направляется к ресторану. Чем больше он отдалялся от меня, тем сильнее разрасталась в моей душе тревога.
        Все будет хорошо, да? Влад же разберется со всей этой ситуацией? И с ним тоже все будет в порядке, ведь так?
        До мерзкого скрипа стиснула пальцами брелок и закрыла глаза, чувствуя, как по щекам стекают слезы страха и бессилия. Вздрогнула, чуть не выронив ключи, когда услышала стук в окно автомобиля.
        Посмотрев на незваного гостя, сразу узнала в нем Диму. Хотела опустить стекло, но при выключенном двигателе это невозможно было сделать. Поэтому пришлось выйти из машины.
        - Как ты? Где Углицкий? Какого черта он оставил тебя здесь одну? - с ходу забросал меня вопросами, взволнованно скользя по мне медовым взглядом. - Давай я тебя подвезу? - шепнул, подходя ближе и вынуждая меня упереться спиной в твердый корпус автомобиля.
        Встрепенулась, когда Дима неожиданно провел тыльной стороной ладони по моей щеке. От его внезапного порыва я растерялась, округлив глаза и затаив дыхание.
        С трудом совладав со своими эмоциями, перехватила руку мужчины, краем глаза замечая татуировку на его запятье: крылья ангела.
        «Ищи два крыла на коже», - вспомнила слова цыганки. Вот и что мне делать теперь с этой информацией?
        Сприщуром посмотрела на Диму, но прочитала на его лице лишь смесь участливости и смятения.
        - Ты позволяешь себе слишком много, - сглотнув ком в горле, медленно произнесла я, отталкивая новоиспеченного родственника.
        - Ты права, прости, - поспешно согласился Дима, делая пару шагов назад.
        - Со мной все нормально. Подвозить не надо, я дождусь Влада, - сумбурно ответила на его вопросы и сложила руки на груди.
        - Понял. Но все же я побуду с тобой, пока не вернется Углицкий, мало ли что, - загадочно протянул Дима, а я неопределенно повела плечами, мол, как хочешь.
        Однако стоит признаться, на самом деле я была рада, что не придется находиться здесь одной.
        - Так неожиданно все произошло, - продолжил он разговор, намекая на события в ресторане. - Вы и расписаться не успели… - сказал словно с надеждой.
        - Мы уже расписаны, Дима. Официально брак был заключен еще вчера, - сообщила я, но не смогла понять истинные эмоции родственника. - А это так, торжественная церемония, с клятвами и красивыми словами о любви, - усмехнулась я.
        - И все же… Может, это знак? - неожиданно заявил он.
        - А может, чей-то свадебный подарок? - я специально провоцировала Диму, наблюдая за его реакцией.
        В глубине души я очень надеялась, что он не причастен ко всей этой вакханалии с наследством, но слепо верить не собиралась.
        - Если хочешь сказать что-то, говори прямо, Марина, - поняв, к чему я клоню, обиженно бросил мужчина. - Уверен, Углицкий замолвил за меня пару ласковых, - ухмыльнулся и попал в самую точку. - Но при этом вижу, что у тебя своя голова на плечах, и ты сама поймешь, кто есть кто.
        - И кто ты, Дима? - с легким оттенком ехидства произнесла я, изогнув бровь.
        - Для тебя - друг. Пока так… Как бы мне ни хотелось большего, - чуть слышно проговорил он, буравя меня взглядом.
        - Прежде чем заявлять подобное, подумай о том, что я - жена твоего кузена. И ты оскорбляешь не только его, но и меня своими намеками, - с вызовом вздернула подбородок.
        Какие бы обязательства не связывали нас с Владом, но для окружающих наш брак был настоящим. Поэтому слова Димы действительно задели мою гордость. За кого он меня принимает?
        - Все время думаю об этом, - многозначительно хмыкнул он. - И жалею, что не встретил тебя раньше, - заметив мое негодование, примирительно поднял руки. - Все-все, закрыли тему. Извини, не хотел тебя обидеть, - по-доброму улыбнулся. - Сделаем вид, что я ничего не говорил, дурак такой, - отругал сам себя и выжидающе посмотрел мне в глаза.
        - Пожалуй, так будет лучше, - помедлив, согласилась я.
        Дима хотел продолжить беседу, но внезапно появившийся Михаил нарушил его планы. Смерив мужчину неодобрительным взглядом, водитель обратился ко мне:
        - Присаживайтесь в машину, милая леди, я отвезу вас домой, - с доброй улыбкой пригласил меня в салон.
        Тем временем Дима поспешил попрощаться со мной и быстро скрылся из виду. И это к лучшему.
        - Что? А как же Влад? - беспокойно отозвалась я, чувствуя, как сердце ускоряет свой бег. - Нет, я дождусь Влада!
        - Вы обещали, - серьезно протянул Михаил, а я непонимающе покачала головой. - Владислав Романович распорядился сказать вам это в случае, если вы будете противиться: «Вы обещали слушаться - и всегда выполняете свои обещания», - пожал плечами, словно от него совсем ничего не зависело.
        Впрочем, так и было. А Влад использовал против меня мою же фразу, сказанную давно, перед нашим знакомством с его семьей. Способность Углицкого запоминать детали начинает меня пугать. Ходячий компьютер!
        - Манипулятор, - буркнула себе под нос, занимая пассажирское кресло и боковым зрением замечая добродушную ухмылку Михаила.
        Глава 9
        Мы прибыли в дом Углицких слишком быстро. Словно сквозь густой туман, смотрела на массивные входные двери и покорно ждала, пока Михаил провернет ключ в замке.
        В помещении было темно и пугающе тихо. Я замялась на пороге, но доброжелательный тон Михаила немного приободрил меня.
        - Поднимайтесь в комнату и отдыхайте, - радушно произнес он, включая свет. - Если что-нибудь будет нужно, обращайтесь, - и указал рукой на одну из дверей на первом этаже.
        Кивнула и, взяв себя в руки, зацокала каблучками по ступенькам. Оказавшись в комнате Влада, вместо ожидаемого облегчения я почувствовала нарастающую тревогу. Беспокойство, зарождаясь где-то внутри и распространяясь по всему организму, противным щупальцами забралось в мозг.
        Я нервно мерила шагами пол и заламывала пальцы. Не хотелось этого признавать, но мне остро необходим был Влад. Сейчас! Я должна была услышать от него, что все хорошо и под контролем.
        Несколько раз порывалась позвонить ему, но, когда наконец победила в смертельной схватке со своей гордостью и набрала номер Дракулы, оказалось, что связи с ним нет. И в этот момент что-то внутри оборвалось. Засов окончательно слетел, выпуская наружу страх.
        Я бы наверняка расплакалась прямо здесь, стоя посередине чужой комнаты в свадебном платье, но дверь вдруг тихо отворилась.
        В мгновение ока оказалась у входа и чуть не налетела на ошеломленную Ирину Алексеевну. Закашлявшись смущенно, отступила назад, пропуская тетю внутрь.
        - Влада ждешь? - ласково спросила она. - Не волнуйся, все с ним хорошо, - взяла меня за руку. - Он просил передать тебе, что Стравинские благополучно уехали из ресторана, сам Влад повез твоих родителей домой, ну, а мы с детьми, как видишь, в целости и сохранности, - усмехнулась тетя.
        Я выдохнула с облегчением, не в силах выдавить из себя ни слова.
        - Сильно испугалась? - участливо шепнула Ирина Алексеевна, а я лишь неопределенно качнула головой. - На самом деле, ничего страшного не произошло. Просто короткое замыкание, - поспешила успокоить меня, но я недоверчиво свела брови.
        Я просто уверена, что у этого короткого замыкания есть «замыкатель», которому не угоден наш брак. Судя по настороженному поведению Влада весь вечер, он мыслил в том же направлении. Однако тете этого знать действительно не стоит…
        - Возгорание быстро потушили, никто, конечно же, не пострадал, - продолжила она успокаивать меня. - Все хорошо, милая, - провела ладонью по моей щеке. - И муж твой скоро вернется.
        Я вздрогнула от произнесенного ею слова «муж». Из уст тети это прозвучало так… по-настоящему. Как больно и подло обманывать тех, кто настолько хорошо к тебе относится! Невыносимо!
        Ирина Алексеевна некоторое время внимательно смотрела на меня, словно желая убедиться, что я в норме, а потом пожелала спокойной ночи и направилась к двери. Однако на пороге оглянулась.
        - Добро пожаловать в семью, Марина Углицкая, - довольно подмигнула и покинула комнату, бросая меня одну в растрепанных чувствах.
        «Оставь надежду, всяк сюда входящий», - так и напрашивалось в продолжение ее фразы.
        Несмотря на увещевания Ирины Алексеевны, я все равно продолжала нервничать, не находя себе места. Призвав всю силу воли, заставила себя сесть на диван, сложив руки на коленях. Так и провела остаток времени, лихорадочно перебирая пальчиками ткань свадебного платья.
        Наконец, дверь, с которой я не сводила глаз, резко распахнулась - и на пороге появился Влад. В этот момент у меня души словно камень упал. Вскочила с дивана, порываясь подскочить ближе, но в последнюю секунду заставила себя замереть на месте.
        Углицкий, слегка прищурившись, обвел меня изучающим взглядом, а потом улыбнулся чересчур широко, не сдерживая себя, до ямочек на щеках, заставляя мое сердце ухнуть вниз.
        - Ждала меня? - с оттенком самодовольства протянул он.
        Обхватила себя руками и вскинула подбородок.
        - Я не знала, где мне спать, - как можно ровнее проговорила я, хотя, признаться, мое оправдание прозвучало сомнительно. Конечно, я ждала его!
        - Спят обычно в спальне, это логично, - съехидничал Влад, и я даже рот приоткрыла от возмущения.
        Не успела ничего сказать в ответ, как он вдруг сделал пару шагов навстречу, вынуждая меня импульсивно попятиться назад. Судя по тому, как нахмурился Углицкий, такие «танцы» ему явно не понравились. Совладав с эмоциями, Влад спокойно продолжил наше подобие беседы.
        - В ресторане произошло короткое замыкание и… - начал объяснять он, но от этого мужчины я хотела слышать правду.
        - И ты в это веришь? Что все произошло случайно? - с полоборота завелась я, списывая причины такой реакции на пережитый стресс.
        - Нет, - честно ответил Влад. - Я думаю, что кто-то специально хотел сорвать свадьбу. И я обязательно во всем разберусь. Все хорошо, Марина, я обеспечу твою безопасность, обещаю, - сказал уверенно.
        Услышав то, что хотела, я расслабленно опустила плечи и на миг прикрыла глаза. Тем временем Углицкий подошел почти вплотную, настораживая меня этим непонятным порывом. Путей отступления не осталось - лодыжками я уперлась в край дивана, так что все, что я могла сделать, - это вопросительно и дерзко изогнуть бровь, требуя объяснений его непонятному поведению.
        - Помочь? - Влад указал взглядом на колье на моей шее.
        По привычке коснулась украшения и мысленно порадовалась, что не потеряла его в суматохе. Выдохнув, слабо кивнула и хотела повернуться спиной, но не успела.
        Влад сделал еще шаг, хотя нас и так практически ничего уже не разделяло, и оказался со мной лицом к лицу. Запустил руки в мою прическу, аккуратно отбросив копну волос набок, и нащупал застежку колье, легко касаясь пальцами моей шеи и посылая мелкие разряды по коже. Ни на секунду не разрывая нашего зрительного контакта, быстро справился с замком - и уже в следующий миг украшение оказалось в его руках.
        Там что, какой-то секретный механизм, который только Углицким поддается? Но выяснять это сейчас не хотелось, как и дальше находиться рядом с Владом в замкнутом пространстве.
        - Спокойной ночи, - пробубнела себе под нос и шустро ретировалась в спальню.
        Глава 10
        Удивленно отметила, что Углицкий последовал за мной, в пару широких шагов преодолев спальню и замедлившись лишь возле кровати. Хотела возмутиться, но увидев решимость в его глазах, нервно сглотнула. В голову полезли отнюдь не целомудренные мысли…
        - Ты же не собираешься? - ошеломленно пролепетала я, отходя назад, пока не уперлась в прикроватную тумбочку.
        Углицкий всмотрелся в мое напуганное лицо и мгновенно помрачнел.
        - У тебя какая-то редкая способность - абсолютно не разбираться в людях и их истинных намерениях, - сурово и с досадой в голосе проговорил он, приблизившись практически вплотную.
        Потом протянул руку к верхнему ящику тумбочки, заставив меня отодвинуться, и достал оттуда бархатную коробку - ту самую, в которой хранилось колье. Я облегченно выдохнула, отчего Влад стал еще мрачнее.
        - Оставишь его здесь? Вот прямо так, в свободном доступе? - ахнула я, наблюдая за его действиями.
        - Колье всегда лежало в этом ящике. Я же предупреждал, что не меняю своих привычек, - невозмутимо бросил он, возвращая коробку с украшением на место.
        - А вдруг я его в ломбард сдам? - съязвила, не успев вовремя прикусить язык.
        Однако Влад не разозлился. Наоборот, поменявшись в настроении, с теплой улыбкой взглянул на меня и покачал головой.
        - Не сдашь, зная, как ценно оно для нашей семьи. Ты слишком… правильная, - с уверенностью протянул он и направился к выходу.
        Что это было? Доверие? Интересный поворот…
        Докрутить мысль в своей голове я не успела, так как Влад вдруг застыл на пороге и, поразмыслив о чем-то своем, оглянулся.
        - Знаешь, я должен сказать тебе кое-что… - неопределенно произнес Углицкий, осекшись на полуслове.
        Подошел к кровати и сел на ее край, сминая идеально застеленное темно-коричневое покрывало, и жестом пригласил меня присоединиться. Помедлила немного, но все же устроилась рядом, сцепляя кисти в замок и не решаясь поднять глаза на Влада.
        - Если любовные клятвы собрался произносить, то напомню, что зрителей нет и арка сгорела, - язвительно процедила я, однако на самом деле это была защитная реакция, потому что внутренне я опасалась серьезного разговора с ним.
        - Ну перестань кусаться, - усмехнулся Углицкий, и его тон показался мне непривычно ласковым. - Это серьезно.
        - Говори, - снисходительно, как обычно он сам ко мне обращается, отчеканила я.
        - Мы разговаривали с Максимилианом, - издалека начал Влад, заставив меня напрячься. - По поводу твоего Олега…
        - Он не мой! - злостно рявкнула, заметив, как уголки его губ чуть дрогнули в улыбке. - И что с Олегом? - спросила тихо, отчего мужчина опять нахмурился.
        - Ничего… пока что… Этот мерзавец успел выехать за границу, - Влад не подбирал выражений, выплескивая всю злость. - Однако Стравинский решил открыть против него уголовное дело. Он не вдавался в подробности, но, кажется, у него есть для этого все необходимое. И если Олег решит вдруг опять вернуться в Россию, то сразу сядет за решетку… После всего, что он сделал Стравинским и как пытался манипулировать тобой, Макс не видит смысла покрывать его и давать еще один шанс…
        - Ммм… - промычала я неопределенно.
        Тяжело вздохнув, Углицкий продолжил:
        - В ближайшие дни Максимилиан соберет все, что у него есть на Олега, и обратится в соответствующие службы. Параллельно подключит надежного юриста из частного детективного агентства, контакты которого передаст и мне… Но после этого Стравинские сразу вернутся в Германию. Поэтому Макс попросил меня проследить за ходом дела здесь, на месте, и… - Влад спрятал взгляд. - Я согласился, Марина. Более того, я сделаю все, чтобы этот подонок Олег получил по заслугам, - добавил более властно и строго. - Можешь на меня обижаться, но своего решения я не изменю…
        Некоторое время я изучающе всматривалась в напряженное лицо Влада, а потом, сама от себя не ожидая, взяла его за руку и шепнула:
        - Спасибо.
        Углицкий изогнул бровь, не скрывая своего удивления, и придвинулся ближе, внимательно сканируя меня взглядом.
        - Я благодарна тебе, правда, - прокашлявшись, продолжила я, сжимая его ладонь. - Несмотря на то, что ты тот еще гад, - Влад скривился, словно я сделала ему больно, - но я не забываю, когда для меня делают что-то хорошее. И я ценю то, что ты открыл мне глаза на Олега и продолжаешь обрегать от него. Кроме того, я заметила все твои попытки хоть как-то сгладить «насильную» свадьбу… В общем, заявка на реабилитацию пусть и не принята, но зарегистрирована, - нервно хихикнула я.
        Углицкий сильно сжал зубы, играя желваками, и чуть наклонил голову, не своя с меня черных глаз. Вздохнув, протянул руку к моему лицу и легко провел пальцами по щеке. Я притаилась, дожидаясь, что последует за этой внезапной нежностью.
        - Ты не заслуживаешь того отношения, что позволял себе Олег, - тихо и размеренно проговорил он, а я, кажется, даже не дышала, прислушиваясь. - И моего поступка тоже… не заслуживаешь, - помедлив, продолжил хрипло. - Надеюсь, ты сможешь простить меня когда-нибудь…
        Влад обхватил ладонями мое лицо, заставив меня вздрогнуть и выжидающе уставиться на него широко распахнутыми глазами. При этом сдвинуться с места или хотя бы убрать его руки я не могла… А может, не хотела… В груди что-то сдавило, а горло будто зажали тиски, не позволяя вымолвить ни слова.
        - Я постараюсь быстрее оформить наследство, чтобы раньше срока освободить тебя от договора. Я сделаю все возможное для этого, обещаю, - серьезно, но немного с надрывом произнес Влад, а потом поцеловал меня в лоб.
        Я впервые видела его таким, взволнованным и… настоящим. Что произошло с Дракулой? Подменили на брата-близнеца? С их семейными тайнами ничему не удивлюсь!
        Углицкий не спешил убирать ладони, но и не предпринимал ничего. Просто смотрел на меня, словно ожидая какой-то реакции.
        Закусила губу и шумно выдохнула прямо в его лицо, которое было слишком близко к моему, и заметила, как темнеет взгляд Влада…
        Глава 11
        Собралась отстраниться от моего временного мужа, бросив какую-нибудь шуточку, но вместо этого зачем-то придвинулась ближе и уже в следующую секунду сама прильнула к его губам. Углицкий застыл от неожиданности, но быстро взял ситуацию под свой контроль, углубив поцелуй. Жгучий, страстный, неистовый, напрочь отключающий здравый смысл.
        Потянулась руками к рубашке Влада и схватилась за выглаженную ткань, как за спасательный круг, сминая и дергая на себя, слыша треск пуговиц. Я вела себя слишком импульсивно и порочно, но почему-то мне было плевать. Все, что имело значение сейчас, - это алчущие губы Влада, его рваное дыхание и жар крепкого тела.
        Так близко, что голова шла кругом.
        Не выпуская из губительного плена поцелуев, муж скользнул руками по моим плечам, обжигая кожу через кружевную ткань, потом - по спине, прижимая меня ближе. И легким движением расстегнул дурацкую молнию на платье, с которой я сама наверняка бы долго промучилась. Но на этом он не остановился…
        Слишком горячие для такого холодного истукана ладони на удивление ласково прошлись вдоль моего позвоночника к пояснице, поглаживая каждый сантиметр обнаженного участка тела. В следующее мгновение требовательные мужские руки вернулись наверх, обхватывая края ткани свадебного платья и медленно спуская тонкое кружево с моих плеч.
        Я вспыхнула, ощущая, как жаркая волна охватывает тело и дурманит разум. Всхлипнула, но не прервала поцелуя, а наоборот сильнее впилась в губы Влада, будто ища в них спасение… от него же самого…
        Глухо простонала, почувствовав, как его ладони легли на мою грудь и порывисто сжали через корсет. Вместо того, чтобы сопротивляться, я бесстыдно выгнулась, открываясь для нетерпеливых мужских ласк.
        Оставив мои припухшие губы, Влад осыпал поцелуями шею, вынудив меня слегка откинуть голову назад. Став еще смелее и пламеннее, его губы проложили влажную дорожку к ключице, очертили линию декольте, словно дразня меня, и задержались прямо на соблазнительной ложбинке.
        Разряд по телу - и мое сердце пустилось галопом. Еще поцелуй - опять разряд. Пациент сегодня вряд ли выживет…
        Сильно прикусила губу изнутри, чтобы подавить очередной стон, и ощутила металлический привкус во рту. Наверно, из-за боли от своего же укуса пришла в себя, внимая неистовым воплям разума.
        Что я делаю! Как неправильно все это!
        Мужчина, в чьих руках я схожу с ума от первобытной страсти, по факту просто купил меня. На время… И сейчас не против воспользоваться приятным бонусом в виде моего тела, не более того…
        Резко дернувшись, грубо оттолкнула Влада, сбросив с себя его жадные ладони, и вскочила с кровати, попутно поправляя платье. Молнию я бы не застегнула при всем желании, поэтому просто обхватила себя руками, придерживая корсет.
        Углицкий тоже встал и устремил на меня потемневший от желания взгляд. Его мощная грудь судорожно вздымалась, а руки, что недавно ласкали меня, сейчас были сжаты в кулаки. Он словно боролся сам с собой, пытаясь сделать важный выбор.
        Что ж, я помогу в этом!
        - Что во фразе «я не буду с тобой спать» тебе не понятно, Влад? - тяжело дыша, будто после километрового кросса, отчеканила я.
        - Какого… кхм… - рыкнул он, явно намереваясь выругаться, но вовремя остановил себя. - Марина! Ты же сама…
        Ах так! Сама я, значит? Ну да, может, и сама… Но Влад мог бы быть и тактичнее!
        Я подняла одну руку вверх, второй все еще придерживая платье, и в точности продублировала жест Углицкого, которым он обычно закрывает собеседнику рот. От этого мужчина стал еще злее, однако замолчал, а я недовольно фыркнула.
        - Гормоны, как ты и говорил, - попыталась произнести равнодушно, но вышло сипло и с придыханием, отчего пылающие глаза Углицкого вдруг сузились. - Давно мужчины не было, вот и смалодушничала немного… - ехидно добавила, но на всякий случай сделала шаг назад, подальше от хищника. - Но знаешь, я так подумала, лучше потерплю, чем с тобой… - я знала, что это удар ниже пояса, однако в данной ситуации были необходимы кардинальные меры.
        Я находилась в таком одурманенном состоянии, что сделай Влад хоть шаг навстречу, точно бы бросилась ему на шею. Нельзя так реагировать на этого мужчину, нельзя!
        К моему счастью, Углицкий раздраженно скрипнул зубами и, резко развернувшись, вышел из спальни, захлопнув за собой дверь со всей силы. И как она с петель не слетела?
        Я зажмурилась от грохота деревянной панели и некоторое время простояла недвижимо.
        Открыв наконец глаза, на негнущихся ногах подошла к двери и дрожащей рукой нащупала защелку, закрывая ее. И только после этого позволила себе прислониться спиной к холодному дереву и медленно сползти вниз, оседая на пушистый ковролин.
        В груди и внизу живота яростно полыхал пожар, кожа помнила обжигающие поцелуи Влада, а тело трепетало, совсем не желая слушать голос разума, и тянулось к тому, кто сейчас наверняка метал злые молнии по ту сторону двери.
        Да что со мной? Ни один мужчина никогда не вызывал во мне такого неконтролируемого отклика и не будил чувств, даже отдаленно напоминающих те, что я испытала за эти минуты. И уж тем более я не ожидала ничего подобного от ледяного Дракулы…
        Кажется, я влипла еще сильнее, чем думала.
        Мельком взглянула на часы, которые только что пробили полночь. Осталось продержаться триста шестьдесят четыре дня, всего-то…
        Я пропала!..
        Брак седьмой.
        Глава 1
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ
        МАРИ
        Выйти замуж - и не пересекаться с мужем, при этом живя с ним в одном доме и практически одной комнате? Спросите меня, как!
        После «фееричной» первой брачной ночи мы с Владом не виделись ни разу. Он целыми днями пропадал в клинике, порой казалось, что и ночевал тоже там. А может, нашел другое местечко, потеплее и отзывчивее. Впрочем, почему это должно меня волновать?
        При этом мое временное пребывание в золотой клетке фиктивный муж пытался сделать как можно комфортнее.
        Сотни раз на день меня спрашивали, что я желаю на завтрак, обед и ужин. И порой хотелось назло выдумать что-нибудь неосуществимое, но я жалела Елену, которой пришлось бы отдуваться за нашу с Владом незримую войну.
        Мне «любезно» позволили выбрать любой автомобиль из гаража Углицких, так сказать, с барского плеча, и я… пригнала им свой старенький дэо матиз, заявив, что буду передвигаться только на нем. И исключительно сама, без личного водителя, тем самым освободив Михаила от лишней работы. К моему удивлению, Влад молча съел и этот мой выпад, даже не подавившись.
        А потом передал мне через Елену безлимитные кредитные карты, но, безусловно, я вернула их обратно вместе с парой ласковых, которые, к сожалению, экономка вряд ли решилась пересказать дословно.
        Скорее всего, Влад хотел таким образом купить мое прощение, именно поэтому я, не задумываясь, одним махом перечеркнула все его жалкие потуги. Нельзя наладить отношения при помощи денег, надеюсь, он усвоил мой посыл!..
        Контрольным выстрелом стал звонок мамы этим утром. Они с отчимом собирались полететь на отдых, но внезапно изменили свои планы. Помявшись, мама призналась, что сейчас семья переживает не лучшие времена в плане финансов, потому что… клиника Углицкого разорвала с Владимиром контракт без объяснения причин!
        Если это способ наказать меня за непослушание, то Влад ступил на очень скользкую и кривую дорожку…
        Раздраженно отбросила мобильный и вылетела из спальни. Но в смежной комнате Влада, как обычно, не было. Вернулась, села на край постели и, нащупав ни в чем не повинный телефон, быстро набрала смс: «Надо поговорить! Срочно! Так что отвлекись от своих важных «ночных дежурств» сегодня».
        Думаю, Углицкий правильно поймет намек. И лучше бы ему выполнить мое требование…
        Наспех застелила кровать, мельком вглянув на тумбочку, где традиционно стоял стакан с болотной жижей. И если в первые дни я терпела этот странный семейный ритуал и даже поддерживала, надеясь, что народный рецепт и вправду поможет моим расшатанным нервам, то сегодня, кажется, моя выдержка полетела коту под хвост.
        Схватила стакан, расплескав немного отвар, и задумчиво посмотрела на вазу с тремя лилиями. По одной за каждый день, проведенный в этом аду? Решив все же оставить цветы себе, спустилась в гостиную, а затем повернула в кухню, где суетилась Елена.
        - Извините, Елена, но не нужно больше приносить мне это, - сморщив нос, поставила стакан возле раковины. - Да и в принципе не заходите в мою… нашу комнату без предупреждения.
        - Но хозяин распорядился… - завела свою заезженную пластинку экономка, а я закатила глаза. Все эти дни Елена повторяла одно и то же, что мне порядком поднадоело.
        - Мне глубоко начхать, о чем там распорядился ваш «хозяин». Я сама с ним поговорю, - рявкнула грубо, удивляясь пробудившейся во мне стервозности.
        Елена вздохнула и напуганно посмотрела через мое плечо.
        - Доброе утро! - прозвучал за спиной голос Петра Петровича.
        А сегодня просто мой день, как я погляжу!
        Дело в том, что дядю Влада я тоже избегала все это время, причем довольно успешно, ровно до настоящего момента.
        - Доброе, - буркнула в ответ и направилась к выходу.
        - Может, кофе? - с подозрительной доброжелательностью протянул он, заставив меня ошеломленно замереть на месте.
        - Нет, спасибо. На работу опаздываю, - соврала я, но Петр Петрович тут же меня раскусил.
        - У тебя еще много времени, - криво улыбнулся. - Да и кофемашину новую надо опробовать. Тебе же не нравилось, как Елена варит кофе. И поэтому Влад заказал аппарат. А еще разные сорта зерен, - Вепрев распахнул дверцу одного из кухонных шкафов, и я ахнула, потому что огромная полка была просто завалена упаковками зернового кофе, всевозможных фирм и степеней обжарки. - Не пропадать же добру, - хмыкнул Вепрев, но в его голосе все же проскользнули нотки недовольства.
        Зачем он строит из себя любезного родственника? Вепрев что-то задумал? Напару с Владом? Очередной гениальный план, о моей роли в котором я узнаю в последний момент? Ничего, даже в этом случае успею спутать им карты. Хватит с меня!
        Не дожидаясь ответа, Петр Петрович отодвинул стул, приглашая меня присесть. Ведомая любопытством, я все же согласилась на чашку кофе с врагом. Интересно, что он собирается мне сказать…

* * *
        - Леночка, сделай кофе для Мариночки, - пропел Вепрев, выделив интонацией мое имя, и добавил несколько многозначительно. - Вкусный.
        Что там делала экономка, я видеть не могла, так как сидела спиной к рабочей части кухни. Петр Петрович расположился напротив меня и, дождавшись, пока Елена поставит на стол чашку ароматного эспрессо и покинет помещение, наконец заговорил:
        - Я смотрю, вы с Владом нашли общий язык? - вопросительно приподнял бровь.
        Нашли? Да мы даже его жалкие остатки - и те растеряли. Но дяде я сказала другое.
        - Нам же необходимо сработаться ради общей цели, - повторила, немного перефразировав, слова Влада.
        - Да, - задумчиво хмыкнул Вепрев, почему-то внимательно наблюдая, как я отпиваю кофе. - Что ж, Мариночка, - продолжил он, а меня передернуло от этого приторного обращения. - У нас с тобой были некоторые недопонимания, и, возможно, ты сочла мое поведение агрессивным, - с прищуром взглянул на меня, а я лишь невинно хлопнула ресничками. - Но я тебе зла не желаю. И предлагаю перемирие. Ты выполняешь свою роль, а я не буду впредь к тебе придираться.
        Поразмыслив, пришла к выводу, что такая политика ненападения меня более чем устраивает. Поэтому одобрительно кивнула и сделала еще глоток кофе, который оказался очень даже неплохим. Недовольно отметила, что даже тут Влад смог мне угодить, при этом находясь на расстоянии…
        - Я с радостью принимаю ваши условия, - натянула искусственную улыбку.
        - Какие условия? - прозвенел голос Ирины Алексеевны, и мы с Вепревым вздрогнули, словно по команде.
        Тетя окинула нас изучающим взглядом, но тут же одарила обоих сияющей улыбкой.
        - Семейные секретики? Да ну вас, - махнула рукой.
        - Условия кредита, - выкрутился дядя. - Влад же собирался Мариночке машину личную купить, - врал Вепрев и не краснел. - Вот, нужно будет кредит оформить…
        - Да, помню, Влад говорил об этом, - уверенно отозвалась Ирина Алексеевна, а я поперхнулась кофе. - Но разве они не должны решать подобные вопросы вдвоем? - изогнула бровь, с упреком взглянув на своего мужа.
        - Да-да, конечно, - стушевался тот. - Просто помочь хотел…
        - Главное, чтобы желание помочь не граничило с навязчивостью, - отчитала мужа Ирина Алексеевна, а тот, к моему удивлению, покорно согласился.
        Удовлетворенно выдохнув, тетя перевела внимание на меня.
        - Понравилось хоть? - кивком головы указала на чашку кофе в моих руках. - Влад с твоим кофе всем тут мозг вынес, - захохотала громко, пока я переваривала очередную порцию шока, не понимая, что случилось с Углицким и почему он вдруг так засуетился вокруг моих предпочтений.
        - Кстати, где мой горячо любимый племянник? Опять в клинике пропадает? - спросила тетя, наконец усаживаясь за стол. - Петенька, ты бы заменил его. У парня медовый месяц, а он жене с работой изменяет, - на ее словах я закашлялась, а в груди неприятно кольнуло. - А может, вам уехать куда-нибудь? - подмигнула мне игриво. - Море, солнце, пляж. И вы вдвоем…
        Я почувствовала, как розовеют щеки, и невольно вспомнила брачную ночь. Ну уж нет, никаких «вдвоем». Это нам противопоказано! Словно узнав мои мысли, Ирина Алексеевна загадочно улыбнулась.
        - Спасибо за кофе. Мне пора, - спохватилась я, вставая из-за стола и направляясь к двери.
        - С другой стороны, мы все равно скоро в Америку улетаем, так что не будем вам мешать, - небрежно бросила тетя, а у меня внутри похолодело.
        - Когда? - пролепетала я, и голос дрогнул.
        - Через неделю примерно, - невозмутимо пожала плечами она. - У Ильи курсы начинаются, Алиса к учебному году подготовится, а я на шоппинг. Ну и присмотрю за ними, конечно, - перевела взгляд на Вепрева. - Петенька, ты бы полетел тоже с нами, оставил голубков одних?
        - Я же говорил, не могу, в клинике работы много, - слишком грозно отчеканил дядя.
        Они беседовали о чем-то еще, но я ощутила себя словно в стеклянной коробке: все вижу, но не слышу, не понимаю… И не хочу принимать…
        Это нечестно - отбирать у меня сейчас Илью и Алису! Я только благодаря им все это время держалась. Мы вместе смотрели фильмы, разбрасывая чипсы по некогда идеальной постели Влада, пили чай в саду и разговаривали обо всем на свете, а вчера даже ходили с Алисой по магазинам, терпеливо слушая бурчание Ильи. Да эти дети превратили в рай мои три дня здесь!
        Но скоро я лишусь последней отдушины и останусь наедине с двумя ненавидящими меня мужчинами. Блестящая перспектива!
        Глава 2
        Первый рабочий день после вынужденных выходных выдался настолько ужасным, что я элементарно не успевала погоревать о своей «незавидной женской доле». Создавалось впечатление, что Гаршина копила задания все то время, что я была дома, чтобы сейчас одним махом вывалить на меня, похоронив под ними.
        К концу дня я была похожа даже не на выжатый лимон, а на сморщенный цукат. Прокравшись мимо кабинета начальницы, чтобы она не заметила меня и не нагрузила очередной порцией работы, я выскользнула в коридор, направляясь к нужной мне двери.
        Удивительно, но сегодня Вилен ни разу не появился у меня, даже не поздоровался, хотя я, признаться, соскучилась по другу. И я намерена выяснить, в чем дело!
        - Привет, - радостно пискнула я, врываясь в кабинет, но блондин моего энтузиазма не поддержал.
        Молча уселся на свой рабочий стол и насупился, даже не посмотрев в мою сторону. Обведя помещение взглядом, с удовлетворением отметила, что, кроме нас двоих, больше здесь никого нет, а значит, можно поговорить спокойно.
        - Вилен, - устроилась рядом и толкнула его плечом. - Ну, чего ты?
        Блондин хмыкнул и демонстративно сложил руки на своей широкой груди.
        - Хоть бы на свадьбу пригласила, подруга, - произнес с несвойственным ему раздражением.
        Обхватила Вилена под локоть и уложила голову на его плечо. Сейчас мне пришлись бы как раз кстати его дурацкие шуточки, но мужчина вдруг вздумал обидеться!
        - Я не могла, - шепнула виновато. - Муж ревнует сильно, - выдала почти правду.
        Ведь если смотреть на факты, Влад пригласил всех упомянутых мною близких людей, кроме Вилена. Не смог через себя переступить, как бы ни пытался сделать мне приятное.
        Тяжело вздохнула и крепче сжала руку друга.
        - Если ревнует, значит, понимает, что сам не слишком хорош для тебя, - философски выдал Вилен, а я отстранилась и недоуменно всмотрелась в лазурные озера его глаз.
        - Раньше ты говорил иначе, - припомнила, как он отзывался об Олеге и пытался вывести того на ревность.
        - Собирайся давай, день рабов закончился, - перевел тему и, щелкнув меня по носу, наконец-то улыбнулся. - Или у тебя такая «счастливая» семейная жизнь, что ты на работе решила от нее спрятаться? - хохотнул он.
        Вилен даже не подозревал, что попал в десяточку, говоря о моем браке. Мне действительно хотелось скрыться, залезть в свою раковину и отгородиться от сложного мира Влада Углицкого, частью которого я теперь стала…
        Из агентства мы с другом вышли вместе. Тему моего замужества больше не обсуждали, а просто глупо шутили и смеялись. С Виленом всегда было легко и весело, за это я к нему и привязалась.
        Не прекращая хохотать, повернула голову в сторону проезжей части и застыла, испуганно замечая, как из массивного внедорожника, припаркованного неподалеку, выходит Влад, не забывая при этом испепелять меня черными глазами, явно наполненными яростью…
        Вилен проследил за моим взглядом и присвистнул, узнав Углицкого.
        - Это же его мы тогда… отпугивали? - шепнул заговорщически, а я лишь промычала короткое «угу». - И как вышло, что вы поженились? Пару месяцев же прошло всего…
        Взглянула на Вилена, не зная, как объяснить ему все случившееся, и виновато закусила губу. В голове блондина некоторое время шел тяжелый мыслительный процесс, после чего мужчина взволнованно посмотрел на меня.
        - У тебя все хорошо? - разделяя слова, медленно и непривычно серьезно произнес Вилен. - Если что не так, только скажи и…
        - Нет, ты что там себе надумал? Все замечательно! Влюбилась я, - затараторила быстро, испугавшись, что друг заметит подвох. Очень уж хорошо Вилен меня знал!
        Не дожидаясь, пока подозрения блондина усилятся, поцеловала его в щеку и, попрощавшись, бодро зашагала к Владу. По пути обернулась и увидела, как Вилен садится на свой байк, при этом провожая меня озадаченным взглядом.
        Опасаясь быть рассекреченной, бойко приблизилась к Углицкому, который метал злые молнии то в меня, то в Вилена, и уложила ладони мужу на плечи. В следующую секунду, привстав на носочки, дотянулась до его губ, намереваясь слегка чмокнуть для вида.
        Но вдруг почувствовала, как Влад обхватил ладонями мое лицо и охотно ответил на поцелуй. И не просто ответил, а вложил в него всю свою страсть, вырывающуюся наружу, весь огонь, пробивающийся сквозь ледяную корку, все эмоции, скрываемые прежде. Буквально захлестывая меня, окутывая, подавляя волю…
        Его рука переместилась на мой затылок, а пальцы зарылись в прическу, растрепывая ее и высвобождая тяжелые локоны. Влад поглаживал мои волосы с каким-то необъяснимым удовольствием, словно это был его особый фетиш. Забываясь от нежных мужских прикосновений и покрываясь приятными мурашками, я еле сдерживалась, чтобы не замурлыкать…
        Со стороны мы наверняка выглядели в этот момент как любовники после долгой разлуки.
        Не прерывая поцелуя, чуть прикусила Влада за губу и довольно улыбнулась, услышав его глухое рычание…
        Это было всего лишь показательное выступление для Вилена, не более того!..
        С трудом отстранившись от набирающего обороты зверя, убедилась, что друг уже отъехал на далекое расстояние, и отошла от обескураженного Влада.
        - Что ты делаешь, Марина? - процедил Углицкий, погружая меня в пылающую бездну своих глаз.
        - Я поцеловала тебя, чтобы не вызывать подозрений у Вилена, - невозмутимо выдала я, тщетно пытаясь восстановить дыхание, и повела плечами. - Мы с ним слишком близки, чтобы он так легко поверил в мою ложь.
        - Я не о нашем поцелуе, - рявкнул Влад. - А о твоих заигрываниях с этим шутом и милых чмоках на прощание, - ядовито бросил он. - И что значит «слишком близки»? Какого хрена, Марина? - голос Углицкого стал громче, и мне пришлось прикрыть его рот ладошкой.
        - Чего ты раскричался? Вилен - мой близкий друг, мы всегда так общаемся, - холодно объяснила я, игнорируя его злость. - И вообще, зачем ты приехал?
        - Отреагировал на твое смс, - мгновенно отозвался Влад. - Что-то случилось? - напряженно всмотрелся в мое лицо, будто пытаясь найти ответ.
        - Угу, - промычала я, а Углицкий только сильнее нахмурился. - Случилось. Ровно в тот момент, когда ты появился в моей жизни, - не удержалась от колкости, но, споткнувшись о его недовольный взгляд, добавила. - Но поговорить я хотела о другом…
        - Хорошо, - медленно кивнул Влад. - Я забронировал столик в одном ресторане…
        - Зачем? - ахнула я и недоверчиво прищурилась. - Дома еда закончилась? - нервно хихикнула.
        - Марина, - снисходительно усмехнулся Углицкий.
        - Хотя откуда тебе знать, что происходит дома, если ты там не ночуешь, - вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.
        Глава 3
        Улыбка Влада стала шире и хитрее. Он аккуратно притянул меня к себе и посмотрел прямо в глаза, нежно, обволакивающе, словно и правда был любящим мужем. Что произошло с ним? Мысль о брате-близнеце больше не казалась мне такой уж безумной…
        Мне бы следовало сейчас отпрянуть от Углицкого, но я почему-то не двигалась, словно парализованная. Просто замерла в сильных, но бережных мужских объятиях, не в силах даже дышать, не то, что сопротивляться.
        - После нашей… кхм… брачной ночи… мне сложно находиться рядом с тобой, - проговорил Влад тихо, обдавая мои губы своим горячим дыханием.
        Чувствуя, как последние ошметки самоконтроля покидают меня, а земля уходит из-под ног, я заставила себя вспомнить все, что делал и говорил мне Углицкий, как он вел себя со мной и как методично превращал мою жизнь в сущий ад. Это придало мне сил, чтобы максимально грубо оттолкнуть от себя Влада, чуть ли не впечатав спиной в его же автомобиль.
        - И ты быстренько нашел, где и с кем переночевать. Да на здоровье! - фыркнула я, поздно осознав, что выпалила совсем не то, что должна была.
        Углицкий некоторое время смотрел на меня с загадочной ухмылкой, а потом плавно приблизился, словно хищник к своей жертве.
        Опомниться не успела, как теперь уже я оказалась прижата спиной к закрытой двери его массивного внедорожника. Одной рукой Влад удерживал меня за талию, а второй облокотился о крышу автомобиля.
        - Ты очень мило ревнуешь, но нет, - шепнул он, улыбнувшись одними уголками губ. - Я действительно дежурил в клинике…
        - Ты очень мило заблуждаешься, - ядовито выплюнула в его самодовольное лицо. - Мне плевать, где и с кем ты был. Обидно, что я поспешила дать обет верности фиктивному мужу, и теперь не могу нарушить обещание, как бы мне этого ни хотелось, - специально добила Влада своей фразой.
        - Ты права, - его взгляд вдруг похолодел. - Не можешь! - строго рыкнул Углицкий, а у меня аж мороз по коже пробежал. - Садись в машину.
        Однако я не собиралась так легко сдаваться. Не сегодня, дорогой!
        Высвободившись из теплых и уютных рук Влада, я отошла от его внедорожника и, ехидно усмехнувшись, заявила:
        - Я сама за рулем. Ваши услуги водителя мне сегодня не потребуются, - деловито протянула, пытаясь считать эмоции с лица мужа, но он успел скрыться от меня под привычной непроницаемой маской.
        - Марина, пожалуйста, давай поедем в ресторан и спокойно поговорим, - принялся уговаривать меня Влад сдержанно и негромко, словно беседовал с психом. - А по поводу твоей машины… Я вызову Михаила, и он отгонит ее домой.
        Как обычно, Углицкий все продумал и решил за меня заранее, отчего я разозлилась еще больше. И если буквально секунду назад еще могла допустить мысль о том, чтобы принять не такое уж плохое предложение и все же поехать с Владом, то сейчас…
        Демонстративно прокрутила на пальце брелок с ключом от машины и, развернувшись, быстро зашагала к своему дэо. На полпути еще и махнула рукой на прощание.
        Готова поспорить, что Влад в этот момент выругался. И кажется, довольно грубо, но при этом достаточно тихо, чтобы я могла сделать вид, будто не услышала.
        Включай эмоции, дорогой, тебе они еще сегодня пригодятся. Полный их спектр!
        Углицкий догнал меня уже возле машины и аккуратно взял за локоть, разворачивая к себе.
        - Послушай, Марина, - произнес ласково и спокойно, и мне даже интересно стало, каких усилий ему стоит сейчас сдерживать свой гнев. - Ты хотела поговорить, и я приехал. Извини, если я что-то сказал или сделал не так, - последнюю фразу Влад буквально выдавил из себя. - И так как ты терпеть не можешь наш дом… - слово «наш» почему-то заставило меня вздрогнуть.
        - Я не… - попыталась возразить я, но Углицкий приложил указательный палец к моим губам.
        - Я приглашаю тебя в ресторан. Тебе там понравится, - уверенно выдал он, но, заметив, как я хмурюсь, тут же продолжил. - А если нет, то мы сразу оттуда уедем…
        - Хорошо, мы поедем в ресторан, - с деланной покорностью согласилась я, а Влад выдохнул с облегчением. - Садись в машину и диктуй адрес, - ошарашила его своим заявлением.
        Пока Углицкий приходил в себя, я успела обойти автомобиль и быстро занять водительское место. Сосчитав до десяти, провернула ключ зажигания, вызывая шумный рев двигателя. Пассажирская дверь тут же резко распахнулась, и Влад устроился рядом со мной. Думаю, он с радостью придушил бы меня сейчас, если бы не боялся ответственности перед законом. Я до скрипа стиснула зубы, с титаническим трудом сдерживая победную улыбку, но хватило меня ненадолго…
        - Доставим в лучшем виде, - издевательски подмигнула Углицкому.
        Он оценивающе посмотрел на меня, изогнув бровь, а потом демонстративно потянул ремень безопасности и пристегнулся. Идеально ровным, словно все под контролем, голосом Углицкий продиктовал мне адрес, дожидаясь, пока я по буквам вобью его в навигатор.
        Честно говоря, я понятия не имела, где это и как туда добраться. Внимательно посмотрела на выстроенный маршрут, закусив губу, и окончательно запуталась.
        - Марина, - тяжело вздохнул Влад. - Город не тот. Ты не указала…
        - Все я указала, - буркнула я, параллельно исправляя ошибку.
        Я не виновата, что у нас в каждом городе улицы с одинаковыми названиями. Если у кого-то фантазии не хватило, то при чем тут я!
        Дождавшись, пока навигатор покажет новый маршрут, удовлетворенно хмыкнула и тронулась с места, боковым зрением замечая улыбку на лице Влада. Насмехается надо мной? Рано радуется, бой предстоит кровопролитный!
        Путь в ресторан оказался долгим, особенно если учесть, с какой низкой скоростью я ехала по незнакомой дороге. Новые маршруты всегда давались мне с трудом, и я сто раз пожалела, что решила именно так проучить Влада, но отступать было поздно.
        Подъехав к развилке, мельком взглянула на экран навигатора, с облегчением отмечая, что мы практически на месте. Стараясь не встречаться взглядами с мужем, уставилась на светофор, словно гипнотизируя красный сигнал.
        - Поверните налево, - противным женским голосом приказал навигатор, и я машинально включила поворотник.
        - Марина, - выдохнул Углицкий и, кажется, слегка покачал головой. - «Налево» - это в противоположную сторону, - уравновешенно проговорил он.
        Непонимающе посмотрела на Влада, а тот молча кивнул на мигающую стрелку поворотника, которая и правда указывала не налево, а направо. Быстро перещелкнула рычажок и сделала вид, что так и задумывалось.
        Мысленно отметила, что Углицкий даже не повысил голос, хотя вряд ли его устраивала моя манера вождения. Она в принципе мало кому нравилась. До сих пор помню, как вопил на меня инструктор, да и Олег частенько гаркал во время езды, отчего я терялась только сильнее…
        Сейчас же, рядом с Владом, я чувствовала себя комфортно и расслабленно, словно знала, что в случае чего он поддержит меня, подскажет, а то и вовсе сам решит возникшую проблему. Усмехнулась, украдкой взглянув на мужа, и вдавила педаль газа в пол.
        Глава 4
        Я припарковалась возле милого одноэтажного здания, напоминающего скорее уютный итальянский домик, чем ресторан. С трудом умостилась между двух автомобилей, поставив свой слегка по диагонали и, честно говоря, далековато от бордюра. Но перепарковываться не стала, решив, что только сделаю хуже…
        Выйдя из машины, Влад окинул ее взглядом и многозначительно хмыкнул.
        - Параллельная парковка, между прочим. И даже никого не стукнула и не поцарапала, - подняв указательный палец, произнесла в свое оправдание.
        Влад не сдержал улыбки, демонстрируя ямочки на щеках, которые почему-то просто обезоруживали меня. Они создавали невероятный контраст с его суровым и непробиваемым образом!
        Почувствовала, как сердце ускоряет свой бег, а сама я теряюсь под непривычно теплым мужским взглядом, как школьница. Да что со мной! Нет, что с ним?
        Что случилось с нами обоими?
        - Я оценил, - качнул головой Влад и протянул мне руку. - Идем?
        Вложила свою ладонь в его, ощущая уютное и такое знакомое тепло, почти родное… Опустив глаза, послушно последовала за мужем. Кажется, я начинаю привыкать называть его так…
        Внутри ресторан оказался еще приятнее, чем снаружи. Здесь царила особая домашняя атмосфера. Стены были разрисованы изображениями итальянских улочек, столы застелены салфетками ручной работы, вместо стульев - удобные кресла. Дополняла общую картину ненавязчивая музыка. Кажется, только что у меня появилось еще одно любимое местечко.
        Мельком посмотрела на Влада, а он, поймав мой взгляд, обхватив рукой за талию, повел в дальний угол зала. Мы расположились на полукруглом диванчике, скрывшись от посторонних глаз. Обстановка располагала скорее к романтическому вечеру, чем к тяжелому разговору, который я собиралась начать.
        Уложив руки на стол, порывисто выдохнула и внимательно посмотрела на Влада. Почувствовав неладное, он слегка прищурился и вопросительно приподнял бровь.
        - Влад, ты ничего не хочешь мне рассказать? - медленно протянула я, решив все-таки дать ему шанс объяснить все.
        Углицкий нахмурился и задумался, словно мысленно перебирал все свои грехи. И судя по времени, на протяжении которого он медлил, их у него скопилось немало. Чего еще я не знаю?
        Обреченно прикрыв глаза на мгновение и тут же распахнув их, я выпалила на одном дыхании:
        - Ты разорвал контракт с отчимом, чтобы оставить мою семью без денег и таким образом иметь больше влияния на меня? - и затаилась, взволнованно ожидая ответа.
        Влад опустил голову и потер пальцами виски, а потом накрыл мои руки своей ладонью, но я осторожно высвободилась. Его прикосновения сбивали меня, мешали спокойно мыслить.
        - Я ожидал, что ты все неправильно поймешь, - хрипло произнес Углицкий.
        - А как я должна была понять? Ты сделал это сразу же после свадьбы, - нервно сглотнула и добавила тихо, - после той ночи…
        - Нет, неправда, - встрепенулся он. - Процесс расторжения договора был запущен раньше, просто в силу вступил сейчас…
        Влад прервал свою речь и размял шею, помощившись, словно его что-то беспокоило, но тут же продолжил как ни в чем не бывало:
        - Марина, - опять потянул свою ладонь к моей, но заставил себя остановиться, сжав руку в кулак и уложив на стол. - Твой отчим и мой дядя оформили не совсем законную сделку, договорившись об откатах. Когда мне стало это известно, я разорвал договор. И прости, но я не буду больше иметь никаких дел с Владимиром…
        - Это похоже на отчима, - задумчиво пролепетала я. - Но ведь Петр Петрович тоже в этом участвовал, а значит, виноват не меньше…
        - Да. И я поговорил с ним… - начал Углицкий, но я его перебила.
        - Ясно. Твой родственник неприкосновенен, - вспылила я, но, взяв себя в руки, добавила ровнее. - Влад, твой дядя тоже не ангел и…
        - Родственников не выбирают, какой есть, - грубо отрезал Углицкий, и мне стало обидно от его слов. - Я дам твоей семье денег. Столько, сколько им нужно, - выдал вдруг он.
        - Нет, Влад, мы же потом за всю жизнь не расплатимся, - неодобрительно покачала головой я.
        Углицкий хотел возразить что-то, но вместо этого чуть прикрыл глаза и, оперевшись локтями о стол, помассировал пальцами виски.
        - Голова болит? - импульсивно придвинулась ближе и провела рукой по его напряженному предплечью. - Сильно?
        - Терпимо, - тут же отозвался он, выпрямляясь и принимая невозмутимый вид.
        Типичный мужчина - никогда не признает, что ему плохо, и уж тем более не примет помощи.
        Как же мне сложно с тобой придется, Владислав Углицкий! Впрочем, о чем это я, мне же всего год продержаться. И не все ли равно, что и где там болит у моего фиктивного мужа?
        Шумно выдохнула. Почему-то мне было не все равно…
        - Это все твои ночные дежурства, - недовольно пробубнела я.
        - Это все мои нервы, - парировал муж и коснулся рукой моей щеки, легко поглаживая кожу, словно намекал на что-то… Или на кого-то… Но я оставила его намек без внимания.
        - Может, я схожу к администратору? Попрошу какую-нибудь таблетку для тебя? - участливо спросила я, а Влад лишь улыбнулся в ответ.
        - Лучше сразу яда принеси. Так ты быстрее от меня избавишься, - подмигнул мне, хотя на его лице четко читалась какая-то необъяснимая грусть.
        - Ну уж нет, становиться вдовой в мои планы не входит. Там траур долго носить придется, - съязвила я.
        - Марина, - выдохнул Влад. - Ты иногда как скажешь…
        - Первый начал, - пожала плечами.
        - Я не хочу воевать с тобой, Марина, - искренне, но устало проговорил он, аккуратно обхватывая пальцами мой подбородок и заставляя всмотреться во всепоглощающую бездну его глаз.
        - А чего хочешь? - шепнула я, подаваясь еще ближе и сама не понимая, что ожидала услышать в ответ.
        Влад помедлил. Не сводя с меня взгляда, аккуратно заправил выбившуюся пряд волос мне за ухо, а потом будто опомнился - и убрал руку.
        - Хочу спокойно прожить этот год, - произнес ровным голосом, и мне показалось, что меня окунули в ледяную прорубь.
        - Тогда наши цели совпадают, - отодвинулась, но опять заметила, как скривился от головной боли Влад. - Я все-таки схожу к администратору, - твердо заявила и, не дожидаясь, пока Углицкий остановит меня, встала с дивана и быстро зацокала по залу.
        Глава 5
        Администратора мне удалось отыскать не сразу. Он оказался в холле, беседовал с одним из посетителей, стоявшим ко мне спиной. Нехорошее предчувствие закралось в душу, но я тут же прогнала его прочь.
        - Извините, - откликнула мужчину с бейджем на груди, но написанного там имени рассмотреть не смогла. - Мне нужен аспирин, есть в ресторане аптечка?..
        Тот поспешно кивнул и, попросив подождать, спрятался за одной из служебных дверей.
        Собиралась занять кресло у стены, недалеко от выхода, но заметила, как на мой голос обернулся тот самый посетитель.
        Мельком посмотрела на мужчину и удивленно свела брови к переносице. Хорошо знакомый медовый взгляд медленно просканировал мою фигуру, обласкал лицо и устремился прямо в душу, окутывая нежностью.
        - Ты что, следишь за нами? - выпалила я, забывая об осторожности, и сделала пару шагов назад.
        Наткнувшись спиной на вешалку, чуть не потеряла равновесие, но Дима, а это был именно он, мгновенно оказался рядом и подхватил меня за талию, не позволяя упасть. Отпускать меня не спешил, а, когда я уперлась ладонями в его плечи, то только крепче обнял.
        - Что за глупости? - с усмешкой шепнул, наклоняясь к моему уху. - Это мой любимый ресторан, я часто здесь бываю. Так что, скорее, ты искала встречи со мной, - хитро улыбнулся. - Или нас свела судьба?
        - Какая чушь, - вспыхнула я и резко оттолкнула мужчину. - Перестань вести себя так, будто я давала тебе повод!
        - Мари, - с обволакивающим теплом назвал мое имя. - Извини, мне очень сложно сдерживать свои чувства рядом с тобой, - проговорил порывисто, а я молча уставилась в пол. - Не могу ничего поделать, постоянно думаю о тебе…
        - Я замужем, - напомнила ему, обрывая поток откровений.
        - Владислав использует тебя, Мари. Не знаю пока, зачем, но обязательно это выясню, - с надрывом выпалил Дима, окутывая меня липким медом и заставляя почувствовать пойманной в сети.
        - Нет, мы любим друг друга, - эти слова из моих уст прозвучали на удивление правдоподобно, и даже Щукин застыл на мгновение, нахмурив брови.
        - Владислав не столь хорош, каким пытается казаться, - продолжил увещевать Дима, а я хмыкнула, ведь со мной Влад далеко не пай-мальчик, так что попытка испугать меня не удалась.
        - Все мы неидеальны, - невозмутимо бросила я.
        - Нет, ты не понимаешь, - настаивал на своем Щукин, чем, честно говоря, начал меня раздражать. - Мы раньше вместе работали в клинике. До того, как он подставил меня и выкинул, как нашкодившего щенка. А все потому, что побоялся конкуренции. У меня многое получалось лучше, и пациенты отдавали предпочтение мне как лечащему врачу. Думаю, не стоит объяснять тебе, что с легкой руки Углицкого я в медицине теперь персона нон-грата…
        - Это ложь, - чуть слышно произнесла я, не желая верить его словам.
        - Сама у него спроси, и все поймешь по реакции, - ухмыльнулся Дима, и я заметила тень злости на его лице. - Хотя ты же и так все понимаешь, да? Углицкий привязал тебя к себе шантажом? Угрозами? - спросил так, будто знал, о чем говорит, и у меня внутри похолодело от его проницательности. - Мари, позволь мне помочь тебе! Я все сделаю ради тебя, только дай мне эту возможность, - на выдохе проговорил мужчина и взял меня за руку.
        Если бы я услышала подобную фразу хотя бы неделю назад, то уже бежала бы со своим «вызволителем» без оглядки. Но сейчас… Во мне будто что-то переломилось. Стоя на распутье, разрываемая между двумя мужчинами, я почти не сомневалась, к какому берегу примкну.
        Пользуясь возникшей паузой, Дима подошел вплотную и вдруг обхватил рукой мой затылок, заставив застыть от сковавшего разум шока. И в следующую секунду мужчина накрыл мои губы поцелуем. Нежным, трепетным, осторожным, но… Чужим…
        Я прислушалась к себе, и не ощутила ровным счетом ничего. Наоборот, все тело словно взбунтовалось, требуя немедленно избавиться от «инородного предмета». Сжала губы, не позволяя мужчине углубить поцелуй, и дернулась, но он только усилил хватку, обездвиживая меня…
        Казалось бы, что мне еще нужно? Дима красив и умен, всегда ласков и добр со мной, в отличие от некоторых. Готов прийти на помощь, хотя, зная характер и возможности Углицкого, тем самым серьезно подставляет себя под удар. С таким рвением пытается спасти меня…
        Но я, кажется, больше не хочу, чтобы меня спасали от Дракулы, даже если он и дальше будет медленно пить мою кровь… Цыганка нагадала мне ангела с крыльями, а меня тянет к демону, который обрубает мои…
        Вечно я выбираю не тех мужчин. Наверно, карма такая…
        «Не тот мужчина» не заставил себя долго ждать. Как раз в тот момент, когда я выставила руки, пытаясь оттолкнуть навязчивого Щукина, краем глаза заметила мелькнувшую рядом тень - и уже через секунду Дима отлетел от сильного удара, впечатываясь спиной в противоположную стену.
        Влад оказался передо мной, заслоняя своим мощным телом от опасности, если это можно было так назвать…
        - Она того стоит! - с горечью бросил Дима, вытирая кровь со своей губы.
        Глава 6
        Я не видела лица Влада, но чувствовала, что он на грани. Вырвавшийся на волю зверь мог натворить что угодно, не заботясь о себе и своей репутации. Не дожидаясь, пока Углицкий снова набросится с кулаками на Щукина, я обошла мужа и стала между ними, рискуя попасть под горячую руку, но иного выбора не видела - надо было срочно уводить Влада отсюда.
        Углицкий смерил меня пылающим от ярости взглядом и сильно стиснул зубы. Я никогда еще не видела его настолько злым: желваки ходили ходуном, скулы заострились, глаза почернели. Неуверенно коснулась подушечками пальцев его кисти…
        Лихорадочно вздохнув, Влад сильно схватил меня за запястье и сам потащил к выходу.
        - А как же ваше лекарство от головной боли? - ошеломленно крикнул нам вслед невовремя появившийся администратор.
        - Моя головная боль неизлечима, - процедил Углицкий, многозначительно посмотрев на меня, но не сбавил темпа.
        Оказавшись на улице, он только ускорил шаг, невзирая на то, что я с трудом перебираю каблуками, то и дело спотыкаясь о выступы тротуарной плитки.
        - Влад, отпусти, ты делаешь мне больно, - пискнула я, еле успевая за ним.
        - Ты тоже, - хрипнул Углицкий в пустоту, но все же ослабил захват.
        Даже не взглянув на меня, властно указал рукой по направлению к машине, и я не посмела ослушаться его молчаливого приказа. У пассажирской двери резко развернулась и виновато посмотрела в звериные глаза.
        - Влад, я не… Он сам… - промямлила я, рвано дыша.
        - Ключи, - грубо рявкнул Влад и протянул руку.
        Вздрогнув от его тона, начала лихорадочно рыться в сумочке. Нащупав злосчастный брелок, зажала в ладони и протянула Углицкому.
        - Я действительно не хотела этого, Влад… - еще раз попыталась оправдаться, когда мы уже сели в машину.
        - Просто помолчи, Марина, - проскрипел он, сжимая руками руль до белых костяшек. - Я и так сдерживаюсь из последних сил…
        Что произойдет, когда эти силы закончатся, я знать не хотела, поэтому закусила губу и отвернулась к боковому окну, чувствуя, как по моим щекам тонкими ручейками бегут неконтролируемые слезы. Сквозь пелену увидела, как из здания вышел Дима. Замер и стиснул кулаки, пристально глядя прямо на меня, но его воинственный вид не вызвал в моей душе ничего, кроме негодования. Мгновенно разорвала короткий зрительный контакт и, насупившись, перевела взор вперед, на дорогу.
        Влад не мог не заметить наших переглядываний с Димой, и причину внезапных слез наверняка трактовал превратно. Подтверждая мои догадки, Углицкий яростно рыкнул и, выехав со стоянки, вдавил педаль газа, с гулким ревом уезжая прочь.
        Всю дорогу я плакала: пережитые эмоции, страх и злость на глупую ситуацию выплескивались вместе с крупными каплями слез. Я неистово терла лицо ладонями, но горький поток остановить было невозможно.
        Углицкий судорожно вздыхал и крепче чем нужно сжимал руль, скрипя обводкой.
        Когда я в очередной раз всхлипнула, Влад выругался себе под нос и съехал на обочину. Не глуша двигателя и не говоря ни слова, вдруг выскочил из машины, с грохотом захлопывая за собой дверь.
        Отошел на небольшое расстояние и застыл, спиной ко мне, словно каменное изваяние. И только его руки то и дело сжимались в кулаки.
        Помедлив, я все же рискнула открыть дверь и покинуть салон автомобиля. Растерла свои плечи ладонями, пытаясь унять дрожь в теле, но тщетно. И неторопливо, с опаской приблизилась к Углицкому.
        - Влад, - сипло позвала я и легко провела рукой по его спине.
        - Какого хрена, Марина? Ты что, бессмертная? - проревел он, разворачиваясь ко мне и хватая за плечи. - Хватит этих игр! - бросил мне в лицо, а я зажмурилась от испуга, даже не успев проанализировать смысл его слов.
        Отпустив меня, Влад перевел дыхание и продолжил обжигающе-ледяным тоном:
        - В общем, так, Марина. Твою каракатицу, - кивнул головой в сторону машины, - мы оставляем в гараже. И возвращаемся к тому, с чего начинали, до того, как я пытался… сделать как лучше… - прокашлялся и продолжил. - Ездишь исключительно в сопровождении Михаила. С работы сразу домой, дополнительные передвижения предварительно согласовываешь со мной. Выполняешь все, что я тебе говорю, иначе… - смерил меня ненавидящим взглядом, - пеняй на себя!
        Вместо ответа смогла только кивнуть, чувствуя, как ком в горле перекрывает дыхание. Находиться рядом с освободившимся тигром было страшно, но еще сильнее пугало то, что Влад мне больше не верит. Эта мысль почему-то выворачивала душу наизнанку.
        Всматриваясь в морозные глаза Углицкого, не сдержала очередного всхлипа, вслед за которым брызнули слезы. Влад тяжело выдохнул:
        - И перестань реветь. Меньше чем через год все закончится, и ты сможешь крутить отношения, с кем захочешь. Даже с Димой, хотя вряд ли ты по-настоящему ему нужна…
        От того, что он опять по-своему интерпретировал мое поведение, приписывая мне несуществующие грехи, я заплакала еще сильнее, не в силах контролировать эмоции.
        - Невыносимо… - хрипнул Влад, протянув ко мне руку и тут же отдернув.
        Подумав, направился к машине, в пару шагов преодолев расстояние. Все, что мне оставалось, так это последовать за ним.
        Остаток пути провели в гробовой тишине.
        Я больше не предпринимала попыток объясниться, ведь четко осознавала, что буду только зря сотрясать воздух и нервировать Углицкого своими слезами. Раз уж я потеряла доверие этого сложного, закрытого мужчины, значит, навсегда… Даже если ни в чем не виновата…
        Брак восьмой.
        Глава 1
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ
        ВЛАД
        - Сколько? - бросаю небрежно, холодно смотря на грузного мужчину в деловом костюме и с галстуком, впивающимся в полную шею, как удавка.
        - Деньги поступят на счет быстро, в течение пары недель, - теряется он, вытирая платком пот со лба.
        - Нахрен деньги, - не выдерживаю я. - Сколько времени займет оформление документов?
        - Три месяца, - поспешно хрюкает и кривит заплывшее лицо в неком подобии улыбки. - Быстрее вряд ли получится. Три месяца - и все наследство будет вашим.
        Три месяца… Через три месяца я смогу отпустить ее навсегда. Это пшик в масштабах Вселенной, и в то же время целая вечность для меня.
        Находиться рядом с Мариной невыносимо. Она умудряется будить во мне эмоции, которые я с таким трудом прятал как можно глубже, пытаясь похоронить навсегда.
        - Свободен, - рявкаю на юриста, и тот, поспешно собрав папки и обхватив свой портфель, выбегает из кабинета, как ошпаренный.
        Нервы у меня совсем ни к черту в последнее время, да и хрен с ними.
        Удобнее устраиваюсь в кресле и открываю ноутбук. Еще утром на почту пришло письмо от Игоря Кравченко. Координаты этого сыщика мне дал Максимилиан, чтобы следить за продвижением дела Олега. Кстати, с ним все вышло как нельзя идеально. Уголовку возбудили на удивление быстро и без проблем, так что теперь Олег нескоро сможет сунуть нос в Россию, а если и рискнет, то сразу отправится под следствие…
        Одним подонком меньше. Жаль, что Диму нельзя так же изолировать от Марины, особенно если она сама этого не хочет…
        Воспоминания больно стреляют в голову, и я отгоняю их прочь, переключая внимание на электронное письмо. Решив воспользоваться полезными связями, я поручил Кравченко еще пару своих личных дел, в том числе и попросил выяснить, кто был за рулем той серой машины, что преследовала Марину. И, судя по тому, что я сейчас вижу на экране, ему удалось невозможное…
        Быстро пробегаю глазами полученные материалы и презренно хмыкаю. И почему я совсем не удивлен?..
        От мыслей меня отвлекает чуть слышный скрип двери. На пороге появляется Марина. Обреченно вздыхаю, на секунду прикрыв глаза и пытаясь прогнать наваждение, но оно не исчезает. Несколько дней я успешно избегал свою «неверную жену», но она, кажется, слишком уперта, чтобы оставить меня в покое.
        Марина медленно вплывает в кабинет и тихо прикрывает за собой дверь, но не решается подойти ближе.
        - Давай поговорим, Влад, - лепечет сбивчиво, нервно обхватывая себя руками.
        - Говори, - небрежно бросаю я, а сам поднимаюсь с кресла и отхожу к электрическому камину, поворачиваясь к жене спиной. Просто чтобы она не видела моих эмоций…
        Марина медлит, будто собирается с мыслями. Кажется, я даже слышу ее рваное дыхание.
        - Серая машина, которую ты видела возле своего дома… - сам начинаю беседу, не понимая, зачем. - …была взята напрокат, - делаю паузу.
        - Значит, узнать, кто был за рулем, невозможно? - задумчиво произносит она.
        - Это сложно, но сыщик Стравинских творит чудеса, - поворачиваюсь к ней, потому что хочу видеть реакцию. - В эти дни машину арендовал Дмитрий Щукин.
        Марина ошеломленно замирает и, кажется, злится.
        - Он следил за нами все время, - не сводя с нее взгляда, продолжаю я. - И его появление в ресторане неслучайно… - наблюдаю, как хмурится ее красивое лицо. - Он говорил тебе что-то?
        - Да, - сделав паузу, все же кивает Марина. - Убеждал, что ты меня используешь, и обещал выяснить, зачем, - тихо бормочет, устремляя взгляд в пол, будто боится смотреть мне в глаза. - И еще говорил, что ты из зависти уничтожил его карьеру врача…
        Вздрагиваю, как от пощечины, и прячу руки в карманы брюк. Вот мерзавец! После всего, что случилось, он смеет так нагло врать…
        - И тебе этого хватило, чтобы броситься на шею своему «вызволителю»? - со злобой выплевываю я.
        - Я не бросалась! - вскрикивает недовольно, и я почти верю ей, но ключевое слово «почти».
        Родственник, который когда-то увел мою невесту, сейчас позарился на жену, да, фиктивную, но он же об этом не знает… История повторяется, однако на этот раз я готов к предательству.
        Собираюсь прогнать Марину прочь, потому что рядом с ней становится больнее, но вслух говорю совсем другое…
        - Да, когда-то мы с Димой работали вместе, - медленно произношу я, а картинки прошлого коварно проникают в мозг, раскалывая его на части. - Из-за халатности Щукина чуть не умер пациент. Самому Диме грозила ответственность перед законом, но я помог ему избежать наказания, о чем жалею по сей день. И да, при этом я поставил условие, чтобы Щукин ушел из медицины. Некоторое время он, правда, еще поработал в минздраве на какой-то руководящей должности, но главное, не практиковал. А потом и вовсе подался в политику, видимо, найдя более денежное место. Медицина - это явно не его призвание, - демонстративно развожу руками, тут же принимая равнодушный облик, хотя внутренне желаю, чтобы Марина мне поверила.
        - Я так и знала, что он врет! - возмущенно восклицает она, надувая губы, и у меня в этот момент будто слетает камень с души. - Знаешь, я думаю, цыганку ко мне тоже Дима подослал, - выдает таким тоном, словно разгадала величайшую тайну мироздания, и тут же затихает.
        Вопросительно и напряженно смотрю на нее, ожидая объяснений.
        - Просто она говорила такие вещи, - виновато тянет Марина, и я понимаю все еще до того, как она продолжает. - Намекала на тебя и на Диму, мол, он моя судьба, а ты…
        - И ты поверила, - не дав ей договорить, произношу с горечью, и это отнюдь не вопрос, а констатация факта.
        - Не до конца, - туманно отвечает девчонка, и я слышу грусть в ее голосе. - Влад, я даже мысли не допускала об отношениях с Димой. И в ресторане… он просто меня подставил.
        Марина открыто смотрит мне в глаза, пробирается в душу, подчиняет разум, как бы я не пытался забаррикадироваться.
        - Я тебя услышал, - бросаю деловито, но тут же добавляю мягче. - Прости, что был слишком груб с тобой. Я не должен был срываться, - умолкнув, мысленно молюсь, чтобы она просто ушла сейчас.
        Но Марина неуверенно подходит ближе - и в следующую секунду обнимает меня, немного неловко, укладывая свою наивную головку мне на грудь. Сжимаю кулаки и вынуждаю себя стоять спокойно, не отвечая на ее внезапный порыв. Ведь знаю, что потом мы оба об этом пожалеем… Как в ту ночь…
        Кровь стучит в ушах, а сердце пытается выбить грудную клетку, и Марина наверняка слышит его стук.
        - И ты меня прости, Влад, - шепчет, прижимаясь сильнее и впиваясь ногтями в мою спину.
        Я готов ей поверить. Впрочем, кого я обманываю, я уже ей верю, из последних сил заставляя себя сохранять внешнее хладнокровие, когда по венам бежит раскаленная лава. Марину хочется оберегать, оставив рядом с собой на всю жизнь, но я не имею на это морального права…
        - Зачем тебе мое прощение? - стараюсь говорить равнодушно, но не думаю, что у меня получается достаточно убедительно.
        Марина вздыхает и утыкается носом в мое плечо.
        - Не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, - чуть слышно произносит она, словно стесняясь своих слов.
        - Разве тебе не все равно, что я думаю? - искренне удивляюсь ее фразе.
        Марина медленно поднимает голову и смотрит на меня снизу вверх, смущенно и взволнованно. И это обезоруживает. Взгляд лазурных глаз, такой невинный и в то же время с огоньком в глубине, околдовывает. Прикажи она мне сейчас совершить самоубийство, я лишь спрошу, каким оружием… Невозможно противостоять ведьме…
        - Мне не все равно, - выдыхает мне в губы, окутывая цветочным ароматом и окончательно срывая крышу.
        В момент, когда я уже готов сдаться, наплевав на все барьеры, дверь в кабинет распахивается - и на пороге появляется дядя. Марина быстро отскакивает от меня, словно убийца, застуканный на месте преступления, и прячет взгляд, смущенно краснея. Невольно улыбаюсь, но тут же скрываю эмоции.
        Вепрев оценивающе обводит нас взглядом, но благоразумно молчит. После разговора, что состоялся у нас еще до свадьбы, дядя перестал донимать Марину и самоустранился из нашей жизни.
        - Нам нужно поговорить, это важно, - настойчиво произносит он, многозначительно косясь на мою жену.
        Марина мгновенно срывается с места и покидает кабинет, а я даже не успеваю ей ничего сказать.
        - В клинике проверки, скорее всего, с легкой руки Щукиных, - говорит отрывисто дядя и устраивается на кожаном диване у камина.
        Наступление по всем фронтам? Напрасно, Дима…
        Сажусь в свое кресло, откидываясь на спинку. Что же, думаю, разговор предстоит долгий и тяжелый…
        Глава 2
        НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ
        МАРИ
        Дурная привычка откладывать будильник «еще на пять минуточек» привела к тому, что сейчас я дико опаздывала на работу. Потянулась к мобильному, что вибрировал на тумбочке, и, неловким движением зацепив вазу с букетом свежих лилий, чуть не сбросила ее на пол. Ухватив ее обеими руками и вдохнув приятный аромат любимых цветов, непроизвольно улыбнулась. А как же обещание Влада «вернуться к тому, с чего начинали» и его угроза больше не пытаться «делать как лучше»? Все-таки программа сурового робота в какой-то момент повернула не по тому алгоритму…
        Вспомнив о времени, я вскочила с постели и, не удосужившись даже халат накинуть, выбежала из спальни в шелковых шортах и майке. Собиралась, как обычно, направиться в ванную, но что-то меня остановило.
        Бросила быстрый вгляд в сторону дивана - и обомлела, прикрыв рот ладонью, чтоб не ахнуть от удивления, потому что вопреки ожиданиям, сегодня я была здесь не одна.
        Еще одна ошибка, казалось бы, четко настроенной системы Углицкого?
        Впервые за последнее время он ночевал дома. Не знаю, почему, но от этой мысли на душе потеплело. Более того, мой муж никуда не спешил с утра, словно устал от меня бегать.
        Скользнула взглядом по умиротворенному лицу и улыбнулась: спящим Влад мне определенно нравился больше. Не хмурится, не отдает приказы, не обжигает холодом… Идеальный мужчина.
        Влад лежал на спине, уложив руки под голову. Простынь сползла с его торса, обнажая мускулистую грудь и… шрамы. Теперь я могла рассмотреть их. Рубцы бледно-розового цвета покрывали всю правую руку, спускались на плечо, слегка задевали небольшую часть торса с одной стороны и уходили на правый бок. В некоторых местах они были практически незаметны, в других - сильнее затронули кожу, кое-где превращаясь в рытвины.
        Тяжело выдохнула, ощущая, как сжимается сердце. Сделала шаг к мужу, внимательнее всматриваясь в его шрамы, и у меня не осталось сомнений, что это следы от ожогов. Но как и при каких обстоятельствах они были получены - так и останется для меня загадкой, потому что Влад явно не желает делиться своей болью…
        Повернулась в сторону ванной, но что-то не давало мне уйти просто так. Словно какая-то невидимая нить натянулась между нами с Владом, становясь все крепче, как бы мы оба ни старались ее разорвать все это время…
        Сдавшись, подошла ближе к мужу и присела возле дивана. Пару секунд вглядывалась в его лицо, а потом протянула руку к обожженному участку груди. Сама не понимала, что и, главное, зачем я собиралась сделать, а просто поддалась импульсивному порыву, выключая рассудок.
        Легко коснулась подушечками пальцев жестоких узоров, которые отнюдь не портили этого мужчину, наоборот, делали его сильнее, провела по мускулистому торсу, судорожно сглотнув внезапно возникший ком в горле.
        Смутившись своих же действий, решила уйти, пока не разбудила Влада, но тот вдруг вздрогнул и перехватил мою руку, цепко стискивая запястье. А потом притянул меня ближе, прижимая к своей груди и крепко обнимая. Затуманенным взглядом всмотрелся в мои глаза, будто не до конца понимал, происходит все в сне или наяву.
        - Марина? - прошептал хрипло, но тут же с подозрением свел брови. - Что ты делаешь?
        Мы были непозволительно близко, соприкасаясь телами, которые разделяла лишь тонкая шелковая ткань моей пижамы. Нервно кашлянув, я уперлась свободной ладонью в грудь Влада и попыталась отстраниться, но Углицкий не спешил выпускать меня из капкана своих рук.
        Надо придумать оправдание своему поступку, но что я могла объяснить, если сама не понимала мотивов?
        - Уже поздно, - указала взглядом на настенные часы, но Влад не отреагировал. - Я думала, ты опоздал на работу.
        - У меня сегодня выходной, - выдал он, ни на секунду не сводя с меня глаз, словно изучая. - Чего ты добиваешься, Марина? Все еще играешь? - прищурился, бросая быстрый взгляд на мои губы. - А проиграть не боишься? - и скользнул ладонью по моей спине, приподнимая майку.
        - Отпусти меня, - лихорадочно всхлипнула вместо ответа, хоть и не была уверена, что действительно этого хочу.
        Углицкий мгновенно убрал руки, демонстративно подняв их вверх, словно объявляя капитуляцию. Дождавшись, когда я поднимусь, он тут же сел на диване, потирая лицо после сна.
        Вместо того, чтобы уйти, я устроилась рядом с ним, мысленно укорив себя за это. Влад недоуменно повернулся ко мне и вопросительно изогнул бровь.
        Некоторое время неуверенно всматривалась в его лицо, пока наконец не рискнула задать вопрос, заранее зная, что обязательно об этом пожалею.
        - Что с тобой случилось, Влад? - сипло проговорила я, на секунду переводя взгляд на его шрамы и тут же возвращаясь к глазам, боясь потерять хрупкую зрительную связь.
        Углицкий заметно напрягся, продолжая изучать меня, словно именно этим утром узнавал заново. И я порадовалась, что он не умеет читать мысли… кажется, не умеет…
        - Пожар, - коротко отрезал Влад и сжал губы, видимо, не желая слишком откровенничать со мной.
        Наверно, это и правильно, ведь мы - чужие друг другу…
        Но почему я тогда не могу просто уйти сейчас? Почему придвигаюсь ближе к Владу и нежно провожу ладонью по его плечу, обжигаясь жаром обнаженного мужского тела?
        Заглядываю в темную бездну его глаз, на дне которой разгорается пламя, погружаюсь в нее и не хочу выбираться. Почти собираюсь с духом, чтобы спросить наконец родителях Влада, чувствуя, как нить между нами медленно скручивается в канат, но одним махом Углицкий разрубает нашу связь…
        - Не смей, Марина, - холодно говорит с непроницаемым лицом, а я вздрагиваю от такой перемены настроения, и на всякий случай отдергиваю от него руку. - Ты можешь ненавидеть меня, бояться, игнорировать… Но никогда не смей меня жалеть… - последняя фраза звучит слишком грубо.
        Мне больно от его ледяного тона, но вряд ли больнее, чем ему…
        - Я не… - шепчу я, но Углицкий не хочет меня слышать.
        Он резко встает с дивана и, на ходу натягивая на себя кофту с длинным рукавом, скрывается за дверью.
        Я обретаю свободу и способность дышать, но понимаю, что мне это больше не нужно. Гипнотизирую взглядом закрытую дверь и рвано вздыхаю.
        Не так страшны шрамы на теле чудовища, как те, что покрывают его сердце, напрочь зарубцевав путь к нему.
        Глава 3
        Сложно отыскать черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет. Примерно тоже самое можно сказать о наших с Владом точках соприкосновения. Кажется, мы никогда не сможем найти общий язык и понять друг друга.
        Отойдя немного после «доброго утра» по-Углицки, я вспомнила наконец, что опаздываю на работу. Водные процедуры пришлось свести к минимуму, как и наведение «марафета». Слегка подчеркнула глаза, делая их выразительнее, убрала волосы в высокий тугой хвост, заранее зная, что к вечеру пожалею об этом, и облачилась в свое любимое офисное платье глубокого синего цвета с белыми вставками.
        Выскочила из комнаты и чуть не сбила с ног Елену, которая стояла под дверью со стаканом уже знакомой мне болотной жидкости. Поморщилась, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, и мысленно начала искать пути отступления, но мне на помощь неожиданно подоспел Михаил.
        - Доброе утро, милая леди, - в уже привычной манере поприветствовал меня, а я искренне улыбнулась в ответ.
        Он мгновенно перевел все свое внимание на Елену, и мне показалось, что взгляд его стал жестче и строже, но женщина ни капли не стушевалась. Наоборот, надменно вздернула подбородок, словно пытаясь указать Михаилу его место. И откуда в ней столько спеси!
        - Елена, мы, кажется, уже обсуждали с вами это, - стервозно произнесла я, внутренне желая наказать экономку за ее непонятное отношение к доброму, приятному мужчине.
        Елена вздрогнула, и на ее лице мелькнула тень недовольства, но тут же женщина взяла себя в руки, расплываясь в широкой улыбке. И это было настолько несвойственно для ее обычного образа робота, что в моей душе зароились сомнения по поводу ее искренности.
        - Но хозяин распорядился… - пропела она, заставляя меня трепетать от гнева.
        Несколько раз я прокрутила в мыслях навязчивую картинку, как выхватываю у Елены этот треклятый отвар, нахожу Влада и выливаю ему на голову, чтобы «хозяин» не смел больше «распоряжаться» мной. Но в реальности я этого, конечно же, никогда не сделала бы.
        Вдох-выдох. Приготовилась ответить Елене более-менее спокойным тоном и сбежать на работу, но в этот момент Михаил покачнулся и неудачно взмахнул рукой, выбивая у Елены стакан. Болотная жижа расплескалась по сторонам, окропляя белоснежную блузку экономки, оставляя на ткани абстрактные узоры, хоть на выставку современного искусства теперь ее передавай. При этом ни капли отвара не попало ни на меня, ни на Михаила. Совпадение или четкий расчет?
        Со сместью благодарности и подозрения посмотрела на водителя, но тот лишь обезоружил меня своей дежурной улыбкой добряка. Елена, возмущенно фыркнув, поспешно удалилась, а я уперла руки в бока, не сводя строгого взгляда с Михаила.
        - Всегда пожалуйста! - протянул он, словно упрекая меня за то, что не оценила его помощь.
        Теперь у меня точно не оставалось сомнений: он сделал это специально!
        - Но зачем? - удивилась я.
        - Владислав Романович сказал оберегать вас. Исполняю указание, как могу, - рассмеялся он так заразительно, что и я не смогла сдержать улыбки. - И знаете, - добавил заговорщически тихо, - вам действительно не стоит пить эту дрянь.
        - Почему? - прищурилась я, но Михаил ушел от ответа.
        - Я буду ждать вас в машине, - перевел тему в рабочее русло. - Приходил доложить, что все готово.
        - Спасибо, - шепнула я, наблюдая, как удаляется водитель.
        Какие они все странные тут! И не знаешь, кому доверять.
        Впрочем, одному человеку я все же верила, на уровне подсознания, несмотря ни на что, однако насчет взаимности очень сомневалась.
        Невольно возвращаясь мыслями к недавнему разговору с Владом, медленно побрела в гостиную.
        Глава 4
        Проходя мимо комнаты детей, не удержалась и, аккуратно приоткрыв дверь, заглянула внутрь. Я просто хотела пожелать им доброго утра - и тут же отправиться на работу, но мое внимание привлек Илья, который в такую рань уже сидел за ноутбуком и что-то изучал.
        Подкралась ближе и взглянула на экран, честно говоря, ничего не разобрав в схемах и надписях.
        - Чем занят? - тихо проговорила, приблизившись к мальчику со спины, но он вдруг вздрогнул и с треском захлопнул ноутбук.
        И только после этого повернулся и настороженно посмотрел на меня.
        - Про войнушки свои читает, - бесхитростно воскликнула Алиса, выходя из смежной комнаты. - В армию хочет.
        Брат недовольно шикнул на слишком болтливую сестру, а та ехидно показала ему язык. Вот же маленькая язвочка!
        Игнорируя предостерегающий взгляд мальчишки, Алиса подскочила ко мне, заключая в свои хрупкие объятия. Я чмокнула ее в макушку и с улыбкой посмотрела на Илью, но он продолжал хмуриться. Точь-в-точь как Влад. Хоть и троюродные братья, а так похожи! Но если со старшим Дракулой я пока справиться не могу, то с младшим стоит рискнуть!
        - Можно мы поговорим с Ильей наедине? - чуть слышно пролепетала Алисе на ухо, и та послушно выпорхнула из комнаты.
        Плотно закрыв дверь, я придвинула стул в рабочему столу Ильи и села рядом. Мальчик упорно прятал от меня взгляд, но я не собиралась сдаваться.
        - Расскажи о своем увлечении? - по-доброму попросила я и, помедлив, протянула руку к ноутбуку, включая его.
        Илья не мешал, но все это время настороженно следил за моими действиями, словно размышлял, можно ли мне доверять.
        - Просто люблю читать про военное дело, ничего серьезного, - с деланным равнодушием протянул он, пожимая плечами, но я четко видела, что это всего лишь внешняя защитная оболочка, через которую я сегодня планировала наконец пробиться.
        - Что ж, расскажи, - отреагировала я, откидываясь на спинку стула и всем своим видом показывая, что не отстану. - Мне тоже интересно.
        Краем глаза зацепилась за циферблат часов на столе и мысленно выругалась: я уже должна находиться в агентстве. Но сейчас у меня появилось более важное дело, ради которого я готова была пожертвовать рабочим днем, да и не только им. Ведь чувствовала: что-то происходит с Ильей. Я всем сердцем полюбила этих детей, словно они и правда были моими родственниками, и не могла игнорировать их проблемы.
        Выжидающе уставилась на Вепрева-младшего. Почему-то мне неприятно было ассоциировать его с этой фамилией, уж лучше бы Углицким был. Из двух зол, как говорится…
        Илья правильно расценил мой настрой и, обреченно вздохнув, повернул ко мне ноутбук. Мальчик начал говорить неуверенно, но с каждым словом в его глазах все сильнее разгорался огонь. С неподдельным энтузиазмом он водил курсором по экрану, сыпал непонятными терминами, знакомил с азами военного дела.
        Я не сильно вникала в сам рассказ, а вместо этого внимательно следила за Ильей, и в голове вдруг начали всплывать воспоминания. Вот он дарит мне военный роман в день первого знакомства с семьей Вепревых. Картинка меняется - и я вижу кулон в виде пули на его шее, пока мы общаемся перед свадьбой. И еще одна вспышка - из позавчерашнего вечера, когда я заметила энциклопедию военной техники у Ильи на тумбочке.
        Пазлы соединялись воедино, составляя целостный рисунок и подталкивая меня к пониманию того, что происходит с этим маленьким мужчиной.
        - На самом деле ты ведь не хочешь быть хирургом? - выпалила я на одном дыхании, и это подействовало на него как шоковая терапия.
        Не успев сориентироваться и скрыть свои истинные эмоции (благо, опыта у него в этом плане меньше, чем у Влада), Илья с грустью в глазах посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.
        - Хочешь быть военным? - продолжила озвучивать свои догадки, убеждаясь в их правильности. - Как дед?
        - Тшш, - грозно шикнул на меня. - Мы о нем не говорим!
        - Ваш дед - тот, чье имя нельзя называть? - усмехнулась я, пытаясь снять напряжение, но тем самым только повысила его градус.
        Илья помрачнел и окинул меня злым взглядом.
        - Наш дед был выдающимся генералом, и я им горжусь! - заявил смело, и я даже ахнула от неожиданности.
        - Расскажи о нем, - ласково попросила я и взяла мальчика за руку.
        - Честно говоря, я мало его знал, - Илья опустил голову. - Мы редко виделись, и то когда я был совсем маленьким. Пару раз мы с мамой с Алисой ездили к нему, тайком, скрывая это от папы. Дед рассказывал мне истории о воинской службе, а я готов был слушать его часами, - вздохнул тяжело. - Но мой отец всегда плохо о нем отзывался, говорил, что дед испортил нам жизнь. И в итоге папа свел на нет любое наше общение, а Влад поддержал его решение. Наверно, этому и правда были свои причины, - хмыкнул родственник, заставив меня задуматься: вся эта ситуация казалась странной и подозрительной.
        - И поэтому Петр Петрович не хочет, чтобы ты шел по стопам деда? Из-за личной неприязни? - свела брови недовольно.
        - Ну, не только, - окончательно раскрылся Илья, откровенно рассказывая мне все. - Папа говорит, что я должен стать хорошим хирургом, как Влад, чтобы помогать ему в клинике, а со временем сменить его на посту…
        Почему-то встрепенулась от этой фразы и пристально посмотрела на мальчика, но тот невозмутимо продолжал:
        - И Влад доволен, что я пошел по его стопам. Он хорошо относится к нам с Алисой, и я не могу его подвести, - понуро опустил плечи, а я почувствовала щемящую боль в груди.
        - А ты говорил Владу, что не хочешь быть врачом? - аккуратно спросила я, но мгновенно вызвала в Илье волну негодования.
        - Нет! - вскочил он с места. - И ты молчи, ясно? - отчеканил грубо, напоминая мне Углицкого. - Но главное, папе ничего не говори, - добавил тише и с горечью в голосе.
        Да уж, прав был классик, «каждая несчастливая семья несчастна по-своему», и в этом я убеждалась с каждым днем, проведенным здесь.
        Не дожидаясь, пока Илья окончательно отгородится от меня невидимой стеной, встала и приблизилась к нему, а уже в следующую секунду крепко обняла, вкладывая в этот порыв всю свою нежность.
        - Петру Петровичу я при любом раскладе ничего не скажу, - твердо произнесла я, не выпуская мальчика из своей хватки, - даже если пытать будет, - хихикнула, чувствуя, как он расслабился. - А вот с Владом можно было бы поговорить, - отстранилась и взяла Илью за плечи. - Ты же знаешь, что он на все готов ради вас.
        Признаться, я сама не понимала, почему вдруг сделала такие выводы. Просто почувствовала, проследив за отношением Углицкого к родственникам. Я знала, каким властным и упертым может быть Влад, но в то же время осознавала, что он никогда не сделает ничего плохого людям, которых любит. А в том, что Дракула любит свою семью, лично у меня сомнений не было. Однако пропадая все время в клинике и безоговорочно доверяя дяде, он пропускает нечто важное…
        - Да, Влад замечательный, - выдохнул Илья, соглашаясь. - Но папа… - и умолк, бросив взгляд в сторону скрипнувших дверей.
        Обернулась и увидела на пороге Петра Петровича. Вспомни Вепрева - он и появится…
        - Доброе утро, Марина, - каким-то заупокойным тоном проговорил дядя, и я невольно поежилась. - Разве ты не опазываешь на работу?
        Поспешно кивнула, поняв его намек, чтобы я убиралась отсюда как можно быстрее. Собралась покинуть комнату, но все же чмокнула Илью на прощание, шепнув на ухо: «русские не сдаются». Заговорщически подмигнула ему, радуясь его довольной улыбке. И только потом, миновав хмурого Вепрева, ушла прочь.
        Глава 5
        Все, о чем я могла думать в течение рабочего дня, так это лишь о предстоящем разговоре с Владом. В том, что он состоится, сомнений у меня не было, ведь я настроилась решительно! В итоге, не дождавшись заветных пяти часов, раньше срока сбежала из офиса, не беспокоясь о реакции Гаршиной. Буду решать проблемы по принципу приоритетности, и моя работа с недавних пор уже далеко не первая в списке.
        - Как жизнь семейная? - крикнул в спину Вилен и, поравнявшись со мной, обхватил за плечи и чмокнул в висок. - Так домой спешишь, еле догнал, - хохотнул он.
        - Прекрасно, - протянула я, вкладывая в это слово противоположный смысл.
        - Да, видел, - усмехнулся блондин, намекая на наше с Владом «шоу» на парковке. - Я увольняюсь, Мари, - заявил неожиданно, заставив меня застыть на месте и недоуменно посмотреть на него.
        Я ожидала, что все это окажется очередной глупой шуткой, но Вилен выглядел на удивление серьезным. Непривычно было видеть его таким.
        - Как? Почему? - просипела я, пытаясь прочитать ответ в его голубых глазах.
        Он некоторое время пристально сканировал меня взглядом, а потом, словно очнувшись, растянул губы в сияющей улыбке и игриво подмигнул мне.
        - Скучать будешь, что ли? Правильно, скучай, - рассмеялся заразительно, а я толкнула его рукой в плечо. - Да просто надоело здесь работать, хочу еще что-нибудь попробовать, - спокойнее объяснил Вилен. - Может, рвану в Тай на заработки. Говорят, там фотографы в цене. Правда, сначала придется две недели на Гарпию отпахать..
        Как это похоже на Вилена! Этот мужчина, кажется, всю жизнь проведет в поисках себя! И Тайланд - лишь один из перевалочных пунктов. Сколько их еще будет на его пути - только судьбе известно.
        - Месяц, - машинально исправила друга. - В трудовом договоре Гаршина прописала месяц отработки.
        - Хм, я не читал, - почесал затылок. - Досадно, но ладно. Значит, месяц, - пожал плечами, а я невольно рассмеялась.
        - Ты хоть в Тае договор прочти, а то вместо фотографа случайно устроишься… кхм… - хихикнула ехидно.
        - Фу, Мари, не продолжай, - скривился Вилен, демонстративно отмахнувшись от меня. - Чего ты такая пошлая? Брак тебя испортил, - и щелкнул меня пальцем по носу. - Подвезти? - кивнул на свой мотоцикл.
        - Ну уж нет, спасибо, - фыркнула я. - Предпочитаю более безопасные средства передвижения. И за мной уже приехали…
        - Да я ради приличия предложил, - буркнул Вилен. - И не обижай моего железного коня, он еще огого! - взметнул указательный палец вверх.
        - Поверю на слово, - подмигнула другу и, попрощавшись, направилась к парковке.
        Там меня терпеливо ждал Михаил - он в очередной раз приехал раньше времени, словно боялся, что я сбегу. Но сегодня я не собиралась показывать характер, поэтому послушно села на переднее пассажирское сидение.
        Водитель управлял машиной мягко и был крайне аккуратен на поворотах, будто вез особо ценный груз. Однако меня немного раздражала эта чрезмерная острожность. Возможно, просто потому, что я хотела быстрее добраться домой, чтобы застать Влада.
        - Знаете, милая леди, - заговорил вдруг Михаил, хотя обычно он предпочитал хранить молчание. - Владислав Романович очень беспокоится о вас, поэтому меня к вам и приставил, - попытался оправдать действия Углицкого, но для меня его слова прозвучали неубедительно.
        В ответ я недоверчиво ухмыльнулась.
        «Не обо мне он беспокоится, а о том, чтобы я не спуталась с Димой и тем самым не испортила его план по «захвату» наследства», - промелькнула в голове горькая мысль, хоть мне и не хотелось в нее верить.
        - Да, я все понимаю, - соврала неумело, но Михаил мгновенно почувствовал фальш и неодобрительно покачал головой.
        - Зря вы так, - вздохнул он. - Мучаете друг друга, - пробубнил себе под нос, и эта фраза была не для моих ушей.
        Решила оставить его реплику без внимания, демонстративно отвернувшись к окну. Мне показалось, что Михаил хотел сказать что-то еще, но осекся на полуслове. Так что остаток дороги мы провели в тишине.
        Стоило нам припарковаться на территории особняка Углицкого, как я тут же покинула салон автомобиля. Бросив Михаилу короткое «спасибо», помчалась в дом.
        Глава 6
        Нашла Влада в нашей комнате. Он был полностью собран и, кажется, удивился моему раннему приходу. Могу поспорить, муж намеревался исчезнуть до того, как я вернусь с работы…
        - Ты же говорил, что у тебя сегодня выходной, - упрекнула его, сложив руки на груди.
        - Планы изменились, - небрежно бросил он, не глядя мне в глаза. Потому что лгал…
        - Влад, - остановила его на пороге, беря за руку. - Почему ты опять сбегаешь от меня?
        - С чего ты взяла? - изогнул бровь удивленно, но я ему не верила.
        - Невыносимо просто! - рявкнула я, заводясь с полоборота, и сама не понимала, почему вдруг веду себя так. - Послушай, скоро дети с Ириной Алексеевной уедут в Америку, - я сглотнула подкативший к горлу ком. - И я останусь здесь совсем одна! Рядом с лже-мужем и его дядей, которые меня тихо ненавидят, - почувствовала, как начинаю сама себя жалеть. - Не хочу больше так! Не могу! - капризно воскликнула я и тут же мысленно одернула себя: я же хотела поговорить совсем о другом.
        Откуда этот внезапный нервный срыв? Я чувствовала, что должна успокоиться, но не могла совладать с эмоциями. Может, и не зря в меня тот отвар заливают литрами? Да только так себе рецепт, плохо действует!
        - С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? - Влад обхватил меня за плечи, притягивая ближе и заставляя посмотреть ему в глаза. - Это не так! Я… - выпалил и сделал короткую паузу, словно боясь сказать лишнее. - Да я уже не знаю, что еще сделать, чтобы ты чувствовала себя здесь комфортнее! Я максимально ускорил сроки оформления документов, я стараюсь не отравлять тебе жизнь своим присутствием, я убедил дядю не нервировать тебя и в принципе держаться как можно дальше. Любая твоя прихоть здесь исполняется по первой просьбе! - Углицкий говорил искренне, надрывно и обреченно, не сводя с меня своего пылающего тигриного взгляда. - Просто озвучь, чего ты хочешь? И будет исполнено по одному щелчку твоих пальцев! Я все сделаю, потому что понимаю, как виноват перед тобой, - хриплым шепотом закончил он.
        Кажется, в этот момент в мои легкие перестал поступать кислород. Некоторое время просто смотрела на Влада широко распахнутыми глазами и не могла вдохнуть.
        Кто сейчас передо мной? Но главный вопрос - как скоро в тело этого мужчины опять вернется зверь?
        Нет, в очередной раз на это его временное «помутнение рассудка» я не поведусь!
        - Для начала прекрати заставлять меня пить вашу болотную воду, - усмехнулась я, аккуратно высвобождаясь из его рук и отходя назад. Правда, тут же уперлась в закрытую дверь.
        - О чем ты? - недоуменно свел брови он.
        - Ну как же! - возмущенно всплеснула руками. - Ваш семейный рецепт, кажется. Мне о нем Ирина Алексеевна рассказывала еще перед помолвкой, но я не все запомнила. Какой-то успокоительный отвар. И теперь мне его приносят каждое утро, - надула губы, словно ребенок, которого заставляют пить молоко. - Нет, я понимаю, что я тот еще клубок нервов и другим их знатно трепать умею. Но знаешь что, Углицкий, от моего гнева никакой отвар тебя не спасет! Разве что транквилизаторы, и то временно!
        - Подожди, - выставил ладони перед собой, жестом вынуждая меня умокнуть, и на секунду прикрыл глаза. - Я правда не понимаю, о чем речь, - произнес на выдохе.
        - Но Елена говорила, что это ты распорядился… - теперь пришла моя очередь удивляться. - Хорошо, что не успела его тебе на голову вылить. Неудобно вышло бы, - чуть слышно пробубнила я.
        - Что? - ухмыльнулся муж, но я приняла невинный вид и хлопнула ресничками, кажется, обезоружив его. - Я выясню, что имела ввиду Елена, но уверяю тебя: ничего подобного я не приказывал. И уж тем более ты не обязана делать то, чего тебе не хочется. Ты - моя жена, а значит, полноправная хозяйка здесь, - произнес это так убедительно, словно у нас и правда все было по-настоящему. - Никто не имеет права принуждать тебя к чему-либо!
        - Кроме тебя? - фыркнула обвиняюще.
        - Я стараюсь, Марина. Но иногда ты бываешь просто… неуправляема, - Влад долго не мог подобрать подходящую характеристику.
        - Может, потому что не хочу, чтобы мной управляли, ммм? - дерзко бросила я. - Не думал об этом?
        - Думал, - серьезно отозвался Углицкий. - Но и ты пойми. Некоторые ситуации требуют кардинальных мер, - запнулся и, прикрыв глаза, помассировал пальцами переносицу, словно его опять беспокоили боли, но уже в следующее мгновение продолжил как ни в чем не бывало. - Ты так наивна и беспечна. Я просто хочу защитить тебя, - подошел ближе, упираясь одной рукой в деревянное полотно двери, рядом с моей головой, а вторую укладывая мне на талию, таким образом лишая меня даже малейшего шанса на отступление.
        - Защитить? - старалась говорить ровно, но голос дрожал от этой отключающей разум близости. - От Димы? - бросила ему в лицо.
        Глава 7
        - И от него тоже, - Влад не подал вида, что нервничает от упоминания имени кузена, однако я заметила боковым зрением, как его кисть возле моего лица сжалась в кулак. - Диму я с детства знаю. И сталкивался с ним в разных жизненных ситуациях, - проговорил медленно, будто фильтровал каждое слово, пытаясь что-то скрыть от меня. - Серьезного вреда он тебе не причинит, и твоей жизни ничего не угрожает. Иначе, поверь мне, я точно не отпустил бы тебя ни на шаг от себя, - эту фразу мне сложно было игнорировать, потому что она заставляла сердце выскакивать из груди. - В случае реальной опасности мы бы обзавелись охраной похлеще Михаила. А так, я всего лишь дал тебе личного водителя. Если учесть, как ты сама управляешь автомобилем, то это вполне логично с моей стороны, - усмехнулся он.
        - Тогда к чему весь этот скандал, если Дима не опасен? - искренне удивилась я, проигнорировав его укол по поводу вождения. Я и сама это знала.
        - Дима, как бы выразиться правильнее, - замялся Углицкий. - Он, скажем так, мелкий пакостник. Обмануть, подставить, выудить нужную ему информацию, схитрить и тому подобное - для него раз плюнуть. Не зря же в политику подался, - хмыкнул презрительно. - А ты такая доверчивая и при этом абсолютно не слушаешь советов. Тебя слишком легко обвести вокруг пальца. И ситуация с цыганкой это только подтвердила…
        - Сам тоже хорош! Зная Диму, повелся на наш с ним поцелуй! - вспыхнула я, а он вздрогнул, словно я ударила его. - Продуманный Углицкий попался на уловку Щукина? - специально дразнила его.
        - Вспылил, ясно? Эмоции взяли верх. Не мог терпеть, что моя жена целуется с другим, - выпалил он, и мне показалось, что тут же пожалел об этом.
        Получается, Влад готов быть чуть ли не прибить меня тогда не потому, что переживал о наследстве, а потому что… приревновал?
        Ледяной Дракула? Меня? Да нет, чушь какая-то…
        - Больше такого не повторится, - продолжил говорить спокойнее, словно его предыдущая фраза ничего не значила. - На самом деле, я не собираюсь запирать тебя в четырех стенах и ограничивать твою свободу. Это все было сказало от злости, прости.
        Его «прости» стало решающим выстрелом в голову… или, скорее, в мое кровоточащее сердце. В ответ смогла лишь легко кивнуть.
        - Единственное условие… - замялся он. - Нет, просьба… - исправился поспешно. - Пожалуйста, не отказывайся от личного водителя.
        - Хорошо, - согласилась, не задумываясь, а Влад прищурился с подозрением, будто не мог поверить в мою скорую капитуляцию.
        - Мне пора, Марина, - неожиданно заявил, делая несколько шагов назад и пряча руки в карманы, будто сдерживал себя, пытался противостоять. Вот только чему? Или кому?..
        Отошла от двери, но, вместо того, чтобы пропустить Углицкого, наоборот, приблизилась к нему и уперлась ладонями в плечи, преграждая путь.
        - Нет, останься, - просипела с придыханием, и вышло чересчур неоднозначно и чувственно.
        На задворках сознания трепыхалась мысль о том, что я должна была сказать Углицкому что-то важное, но я никак не могла собраться и облачить это в нужные слова.
        Муж мог бы в два счета убрать меня со своего пути, однако не стал… Вместо этого всмотрелся в мое лицо, словно ища там ответы на только ему ведомые вопросы.
        Не прекращая гипнотизировать меня темно-янтарными глазами, наполненными бурлящей лавой, протянул руку к моему высокому хвосту и ослабил резинку. Волосы тяжелыми волнами упали на плечи, а я опустила ресницы и слегка улыбнулась, чувствуя, как Влад перебирает мои локоны. Нежно, аккуратно и… немного одержимо…
        Все-таки он ненормальный. Но мне это нравилось…
        - Такая красивая, - наклонившись, шепнул мне в губы - Невозможно удержаться, - прозвучало так тихо, что я не была уверена, действительно ли слышала эти слова или просто придумала.
        Мысли вмиг разлетелись из головы, стоило лишь почувствовать горячий поцелуй на своих губах. Ответила, не сомневаясь, потому что устала бороться с собой.
        Скользнула ладонями по гладкому хлопку рубашки, очерчивая крепкие мускулы под тканью, поднялась выше и обвила руками мощную шею. Прильнула всем телом к Владу, с каким-то безумным удовлетворением наслаждаясь его глухим рычанием.
        Я так сильно желала этого кошмарного мужчину, что удивлялась сама себе. Желала вопреки всему. До ноющей боли в груди, до жгучего жара в животе, до мешающего дышать кома в горле.
        Это губительное желание сметало все на своем пути. И даже если бы в этот момент за окном прогремел взрыв и весь мир полетел бы к чертям, я бы все равно не отпустила Влада.
        Не сегодня…
        Глава 8
        ВЛАД
        Она сводила с ума, обезоруживала, подчиняла.
        Я желал ее с того самого момента, как впервые встретил возле офиса Судьбина, когда она ураганом налетела на меня. Такая жизнерадостная, прямолинейная, звонкая…
        Мечтал почувствовать своей, когда увидел в клубе. Такой бриллиант - и в этом грязном заведении, возле туалета, в грубых руках подонка Олега. Не представляю, как она вообще могла быть с ним, любить его, принадлежать… Мерзкий тип. Как я не убил его тогда - до сих пор удивляюсь.
        И даже на нашем первом кошмарном ужине, когда она появилась в глупой, бесформенной одежде и вынесла всем мозги, словно из пушки двадцатого калибра, я все равно хотел ее, как никогда и никого в своей жизни. Наверно, потому что знал, что не смогу ею обладать…
        Оставшись наедине в кабинете Судьбина, до жжения в груди желал обнять ее, такую испуганную, но непокорную. А вместо этого давил авторитетом и пытался подчинить. Идиот!
        Мне казалось, что я спасал ее. От меркантильного отчима. От мерзавца-жениха. Но на самом деле все это время я просто был ведомым своей одержимостью, и делал ей только хуже. Я должен был беречь ее, как хрупкую хрустальную статуэтку, а вместо этого стучал по ней молотком, будто испытывая на прочность.
        Но она не сломалась. Такая слабая и сильная одновременно. Все равно осталась верна себе.
        До сегодняшего дня…
        Сейчас Марина таяла в моих руках, отзываясь на каждое прикосновение.
        Я обязан был прекратить все это, но не мог…
        Запустил руку в ее шикарные, шелковистые волосы и слегка сжал, вынуждая Марину откинуть голову назад. Встретился на секунду с замутненными желанием глазами, погружаясь в их лазурный океан, и окончательно потерял себя. Впился в мягкие, пухлые губы. Жадно, неистово, как в последний раз.
        Почувствовал маленькие ладони на своем торсе, и вот уже Марина прижалась ко мне, обнимая. Такая ласковая, горячая, колдовская.
        Мне нужна была она вся. Полностью. И телом, и душой. До конца жизни. Но это слишком эгоистично и жестоко по отношению к ней.
        Разум понимал это, но сердце тянуло в пропасть. Нас обоих…
        Оставив ее раскрасневшиеся губы, спустился поцелуями к шее.
        - Вла-ад, - простонала ведьмочка на ухо, обжигая рваным дыханием, и убила во мне последние остатки самоконтроля.
        Обхватил Марину за талию и толкнул к стене, буквально пригвоздив спиной к шероховатой поверхности, чтобы даже и не вздумала сбежать. Но она и не собиралась, а наоборот, льнула ко мне всем телом и дрожала от диких, нетерпеливых ласк.
        Невероятная…
        Я осознавал, что нельзя так поступать с ней, но в данный момент не хотел вспоминать, почему. Руки не слушались меня, смело и откровенно блуждая по стройному телу, такому идеальному и отзывчивому.
        Ее дурацкое, плотно облегающее платье не позволяло большего, мешало нам стать ближе. Да оно оказалось хуже пояса целомудрия! Намеревался избавиться от этой тряпки на хрен, как вдруг услышал скрип резко распахнувшихся дверей.
        Повернул голову на звук и увидел на пороге хмурого дядю, который быстро просканировал нас взглядом, верно оценив ситуацию. И от этого стал еще мрачнее.
        - Выйди, и никогда не заходи сюда без стука, - проревел я, не выпуская встрепенувшуюся Марину из объятий, потому что не был готов лишиться ее тепла.
        - Но… - кашлянул Вепрев.
        - Закрой дверь с той стороны, - рявкнул сердито, поражая дядю своей злостью, при этом почувствовал, как вздрогнула в моих руках Марина, и успокаивающе погладил ее по спине.
        Мой грубый тон возымел должный эффект, и дядя моментально испарился.
        Не давая ведьмочке возможности одуматься и прийти в себя, тут же накрыл ее губы поцелуем, опять дезориентируя. Марина напряглась, видимо, намереваясь оттолкнуть меня, но вместо этого жалобно всхлипнула, сдаваясь, - и потянулась к пуговицам моей рубашки.
        Пока я разрывался между необходимостью запереть дверь и нежеланием даже на секунду отпускать Марину, в кармане брюк требовательно завибрировал телефон. На всю комнату раздалась громкая, режущая слух мелодия - именно ее я поставил на все звонки из клиники, чтобы не пропустить.
        Хотел грубо выругаться, но сдержался в последний момент, понимая, что не должен выражаться при Марине.
        - Ответь, - тихо шепнула она, легко коснулась своими губами моих, словно прощаясь, и тут же выкрутилась из объятий, смущенно опустив взгляд в пол.
        А я впервые в жизни возненавидел свою работу. Балансируя на грани между долгом и личными желаниями, все же приблизил Марину к себе, нежно целуя ее в лоб и слыша лихорадочный вздох, и только потом выудил из кармана чертов мобильный.
        В этот же момент в дверь острожно постучали.
        - Проходной двор какой-то, - не выдержал я, направляясь к выходу.
        Чересчур резко открыл дверь, готовясь послать куда подальше незваного гостя, но мгновенно смягчился, увидев перед собой Илью.
        - Папа сказал тебя позвать, только постучаться обязательно, - замялся он на пороге. - Случилось что-то? - поспешил спросить, заметив мое недовольство.
        Я переглянулся с Мариной и по выражению ее лица убедился, что наши мысли совпадают: Илью дядя подослал специально, чтоб нам помешать. Это уже переходит все границы!
        Привести эмоции в норму не позволял непрекращающийся звон мобильного. На дисплее светилось имя заведующего одним из отделений, и игнорировать его я не мог. Нервно взъерошил волосы и собрался ответить на звонок, боковым зрением наблюдая за Мариной.
        Она бросила многозначительный взгляд на Илью и, словно вспомнив вдруг что-то важное, подошла ко мне.
        - Поговорить нужно, - начала неуверенно, но я прервал ее своим привычным жестом, подняв руку вверх.
        Заметив, что девчонку это явно обидело, мысленно отругал себя и, рявкнув в трубку «одну минуту!», порывисто обхватил Марину за талию, привлекая ближе.
        - Хорошо, ведьмочка, - вырвалось у меня, а она недоуменно хмыкнула. - Поговорим, когда вернусь, - и поцеловал в щеку, словно и правда она была моей настоящей женой.
        Я знал, что эта игра закончится, причем совсем скоро. Ведьмочка очнется и опять будет меня ненавидеть, а я займусь своими привычными делами. Но сейчас почему-то хотелось насладиться иллюзией семейной жизни сполна. Если бы еще не мешали некоторые… родственнички…
        Пулей вылетел из комнаты, прижимая мобильный к уху и по пути перебрасываясь парой фраз с заведующим отделением. Судя по ничего не значащей теме разговора, его тоже перенаправил ко мне Вепрев. Впрочем, здесь я могу и ошибаться. В гневе сложно мыслить логически.
        - Какого хрена ты делаешь? - с ходу проорал я, едва завидев дядю в гостиной. - Что это за слежка?
        Вепрев с показной невозмутимостью осмотрел меня с ног до головы, словно видел впервые, и указал рукой на дверь кабинета. Краем глаза заметил, как на пороге одной из комнат появилась тетя, настороженно глядя на нас. Выдохнул и, совладав с эмоциями, направился в кабинет.
        Глава 9
        - Ну, - с вызовом рыкнул я, едва закрылась дверь. - Вопрос все тот же. Что это было только что?
        - Влад, ты сейчас совершаешь ошибку, - назидательно начал Вепрев, только сильнее разозлив меня своим тоном. - Вспомни, для чего Марина здесь, и не привязывайся к ней.
        - Я не… - начал я, но осекся: да какого хрена я вообще должен оправдываться? - Это не твое дело, не лезь, - злобно процедил я.
        - С Кристиной ты тоже меня не слушал. И где теперь твоя невеста? - надменно изогнул бровь.
        Недаром говорят, что самые страшные враги получаются из близких людей, потому что именно они знают всю твою подноготную. Нет, дядя мне, конечно, не враг, но бьет всегда больно.
        - Не сравнивай, - отмахнулся я. - Марина… другая!
        - Да Марина с самого первого дня шарахалась от тебя, как от прокаженного, это же видно было за версту! Терпеть тебя не могла. А тут вдруг любовью воспылала? Не верю! Ей просто деньги наши нужны, - продолжал Вепрев, и каждое его слово выстрелом проникало в душу.
        - Мои, - ледяным тоном поправил его я, поставив на место. - Мои деньги. Не наши. И Марине они не нужны.
        - Вот как, - выдохнул дядя. - Мы тебя вырастили, дали образование, а теперь ты попрекаешь деньгами, ну-ну, - покачал головой.
        - Не дави на родственные чувства, - вспылил я. - Я помню добро, и возвращаю его сполна…
        - Эта девка плохо на тебя влияет, - выдал дядя яростно.
        - Я просил не называть ее так, - чуть ли не по слогам отчеканил я.
        Вепрев примирительно поднял руки вверх, призывая меня успокоиться. Но вряд ли это было возможно сейчас.
        - А она знает, что… - тихо произнес дядя, но я жестом прервал его, прекрасно понимая, к чему он клонит.
        - Нет, - бросил небрежно. - И не надо. Мы не настолько близки…
        - Ну-ну. Посмотрим, что будет, когда узнает, - хмыкнул Вепрев, просто уничтожая меня своим снисходительным тоном.
        Вдохнул побольше воздуха в легкие, чтобы продолжить разговор, если это издевательство надо мной можно было так назвать, но нас прервала внезапно вошедшая Елена. И весь мой гнев переключился на нее.
        - Во-первых, научись стучаться перед тем, как входить, - процедил я, испепеляя ее взглядом.
        - Но я не знала… - промямлила она и тут же умолкла.
        - Во-вторых, - сделал шаг ей навстречу. - Что это за история с отваром?
        Елена испуганно посмотрела на Вепрева, будто ища поддержки, а потом сильно закашлялась.
        - Елена, выйди, мы договорим, - приказал вдруг дядя, заставляя меня закипеть от возмущения.
        - Нет, Елена, останься, - рявкнул я, при этом глядя на Вепрева.
        Экономка, оказавшись под перекресным огнем, не придумала ничего лучше, как расплакаться.
        Тяжело вздохнул и помассировал уже просто разрывающиеся от резкой боли виски. Они все точно меня сведут в могилу раньше времени!
        - В общем, так, - дождавшись, пока Елена немного успокоится, проговорил я. - Этот идиотизм с «полезными» отварами заканчиваем, кто бы ни был инициатором, - недовольно посмотрел на дядю, а тот отрицательно махнул головой. - С этого дня исполняешь любую прихоть Марины, но при этом не навязываешься. Иначе уволю на хрен! Поняла или повторить?
        - Поняла, Владислав Романович, - закивала она так быстро, что мне в какой-то момент показалось, что у нее вот-вот голова отвалится.
        Пожалел женщину и указал ей рукой в сторону выхода. Благо, повторять дважды не пришлось.
        Елена выскочила из кабинета, а я, бросив грозный взгляд на дядю, хрипло рыкнул:
        - Тебя это тоже касается. Марину не трогать! - и последовал в гостиную.
        - Что она с тобой сделала? - неодобрительно ахнул Вепрев мне в спину.
        «Околдовала», - усмехнулся мысленно, но вслух ничего не сказал. Спорить дальше и что-то доказывать элементарно не осталось сил.
        Сейчас бы вернуться к ведьмочке, но долг требовал ехать в клинику. Надеюсь, хоть по поводу предстоящих проверок дядя не наврал.
        Едва оказался в гостиной, как сразу же заметил Марину, застывшую на лестнице.
        Она испуганно и виновато проводила взглядом ревущую Елену, а потом, обхватив себя руками, словно пытаясь защититься, устремила на меня свои небесно-голубые глаза, наполненные страхом.
        Наверняка Марина опять видела во мне зверя, яростного и беспощадного. Впрочем, это и к лучшему.
        Пусть ненавидит меня, ведь в одном дядя был прав: при любом раскладе вместе нам быть нельзя…
        Глава 10
        К счастью, хотя бы в клинике мне не пришлось нервничать. Все документы оказались в порядке, благо, я вовремя узнал о «хитром договоре» Вепрева с Судьбиным и оперативно разорвал его. В противном случае, сейчас он бы нам подпортил репутацию.
        Так что, Дима, добро пожаловать! Впрочем, подозреваю, что на эту пакость его папочка надоумил - и нужных людей подключил. Старший Щукин крутился в высших политических кругах, и поэтому прекрасно знал, за какие ниточки дергать. Однако на каждое действие всегда найдется противодействие. Представляю, как будут недовольны Щукины своим провалом.
        Домой вернулся поздно, зато в приподнятом настроении. Смело открыл дверь в комнату, но тут же замер на пороге, устремив взгляд на свой диван. Там, свернувшись клубочком, как котенок, дремала Марина. Прямо в одежде, без постельного белья, просто подложив руки под голову.
        Неужели ждала меня? Что ты делаешь со мной, ведьмочка?
        Тихо подкрался к Марине и, присев возле дивана, осторожно провел рукой по ее щеке. Она сморщила носик и сквозь сон пробормотала мое имя. Это был слишком точный удар под дых.
        Собрался взять ее на руки и перенести в спальню, уложив в постель. Но Марина вдруг вздрогнула и подскочила на диване.
        Села, потирая глаза спросонья, и удивленно посмотрела на меня, не совсем осознавая, где она и что я здесь делаю.
        Все-таки не выдержал, нежно обхватил пальцами ее подбородок, потянувшись к манящим, дурманящим здравый рассудок губам. Но Марина перехватила мою руку и тряхнула головой, будто пытаясь прогнать наваждение.
        - Нет, я хочу… - твердо сказала маленькая ведьма, сжимая мою ладонь.
        - Давай все твои «хочу» перенесем на завтра, сейчас спать пора, - отмахнулся с показной небрежностью, потому что не знал, сколько еще смогу сдерживать себя, находясь так близко с девушкой, которую желаю больше всего на свете.
        - Я думаю, ты найдешь для меня пару минут, если захочешь, - сердито заявила, складывая руки на груди. - Ты же знаешь, я не отстану!
        - Пару минут? Звучит обидно, - язвительно протянул и усмехнулся.
        Поразмыслив секунду, Марина поняла, на что я намекаю, поэтому залилась румянцем и шумно выдохнула.
        - Вла-ад! - с укором протянула она, а мне нравилось, как звучало мое имя из ее уст.
        Примирительно поднял руки вверх и улыбнулся, заметив, как теплеет лазурный взгляд девчонки.
        - Говори, - все же разрешил я.
        И дело было вовсе не в том, что иначе Марина бы «не отстала», как она сама заявила. Нет, я просто хотел слышать ее приятный, чуть сипловатый после сна голос. Однако тема разговора вмиг вернула меня в реальность.
        - Речь об Илье и его обучении за границей, - начала она, но, видя, что я собираюсь ее остановить, прикрыла мне рот ладонью. - Выслушай, пожалуйста!
        Быстро, чтобы не дать мне себя перебить, затараторила, пытаясь уместить в свой короткий рассказ все, что произошло с Ильей. Я слушал внимательно, пытаясь разобраться в ее рваных фразах и путаных эпизодах. Но суть я все же уловил. Марина пыталась доказать мне, что мы выбрали для Ильи неподходящую профессию.
        Но больше меня поражало то, с какими эмоциями и надрывом она говорила, по сути, о чужом ей человеке! Когда Марина успела так привязаться к моим родственникам? Впрочем, неудивительно, что в ее большом, чистом, пусть и раненом, но по-прежнему добром сердце нашлось место для детей.
        - Подарок Ильи мне - военный роман - был чем-то вроде крика о помощи! - старалась воззвать к моим чувствам, не сумев рассмотреть их под мрачной маской. - Знаешь, по типу записок: «меня держат в подвале, помогите, пожалуйста». А помочь ему только ты можешь, Влад, - шепнула и на эмоциях провела рукой по моей щеке: а вот это уже запрещенный прием. - Илья много читает о военном деле, пока вы не видите. Не знаю, возможно, это гены вашего деда взыграли, но…
        - Этого еще не хватало! - моментально взорвался я.
        Перед глазами моментально всплыл образ деда, сурового, надменного, разговаривающего не словами, а командами. Он ненавидел моего дядю, а заодно и всю нашу семью, потому что мы посмели ослушаться и пошли против его воли. Потому что тогда я выбрал Вепрева, а не его… Для меня до сих пор остается загадкой, почему вообще дед вдруг решил написать на меня завещание, пусть даже с таким дурацким условием?!
        Намеревался закончить разговор с Мариной, но она, как обычно, оказалась чересчур упертой. Боевые ведьмы просто так не сдаются…
        - Помнишь, в самом начале нашего… ммм… знакомства ты сказал, что хирургия - это не просто профессия, а призвание? - всмотрелась в мои глаза, словно пытаясь отыскать хоть какой-то отклик. - А теперь представь, что ты не врач, а… учитель математики. Просто потому, что так решил твой отец…
        Я нахмурился и нервно откашлялся. Марина смогла подобрать такие правильные слова, чтобы убедить меня, словно знает меня всю жизнь. Как у нее это получается?
        - У Ильи совсем нет тяги к медицине! - всплеснула она руками. - Как думаешь, на что способен врач, который ненавидит свою работу? Вспомни Диму, и то, что он натворил только потому, что медицина - не его призвание, - не ранила, а убила меня своими словами. - Ну, что ты на это скажешь? - с вызовом вздернула подбородок.
        Марина была чертовски права. И как я раньше этого не замечал! Я подозревал, что с Ильей что-то происходит, но, теряясь в рабочих буднях, никак не мог найти время на откровенный разговор.
        А ведьмочка ворвалась в нашу жизнь - и все сделала сама, разложив по полочкам семейные проблемы, копившиеся годами. Нереальная девочка!
        - Я скажу, что ты опять вмешиваешься не в свое дело, - с нарочитой холодностью процедил я, хотя внутри все бурлило.
        Не нужно ей видеть мои настоящие эмоции. Так я сделаю только хуже для нас обоих.
        - Чертова железяка, - зло шепнула она.
        - Что? - переспросил намеренно, хотя и так прекрасно все слышал.
        - Говорю: спокойной ночи, дорогой, - ехидно протянула Марина и, резко подскочив с дивана, скрылась в спальне, нарочито громко хлопнув дверью.
        «Так лучше», - мысленно повторял, как мантру, пытаясь убедить себя в этом, но почему тогда так паскудно на душе? Больно и одиноко…
        Ни хрена мне не лучше! Но разве я когда-нибудь думал о себе…
        Брак девятый.
        Глава 1
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ
        МАРИ
        Сегодня я окончательно возненавидела аэропорты. Вокруг - суетящиеся, толкающиеся люди, вечно куда-то опаздывающие. Непрекращающийся шум, какофония голосов, объявления по громкоговорителю - разношерстные звуки забирались в голову, разрывая ее изнутри. Однако этот фон еще можно было бы вытерпеть, если бы не приходилось сейчас стоять посередине терминала, прощаясь с родными и любимыми людьми.
        Ирина Алексеевна с детьми решили отправиться в Америку даже раньше, чем планировалось. Просто в один прекрасный день собрали чемоданы и заявили, что им пора. И произошло это как раз после грандиозного скандала, который устроил Влад… из-за меня. От этого я чувствовала себя виноватой.
        Тетя усиленно пыталась уговорить Вепрева полететь вместе с ними, но тот был непоколебим. И на мгновение мне даже показалось, что он просто не хочет оставлять нас с Владом наедине, опасаясь, что мы натворим что-то непоправимое.
        Однако зря переживал…
        В эти дни Углицкий вел себя так, словно между нами ничего не случилось, холодно и отстраненно. Я, разумеется, тоже не предпринимала никаких попыток сблизиться с ним.
        Нам обоим это не нужно. И хорошо, что мы повели себя как взрослые люди, а не поддались «буйству гормонов».
        Ведь так?..
        Украдкой взглянула на мужа, который стоял чуть поодаль, облачившись в свой любимый образ ледяного Дракулы. Хотя я знала, что ему сейчас так же тяжело расставаться с детьми, как и мне. А может, даже больше… Но железный человек не сдавался. Мне бы хоть крупицу его сверхъестественной выдержки…
        Первым решил попрощаться Илья, наверно, чтобы быстрее покончить с этим эмоциональным занятием и не «разводить нюни». Он деловито протянул мне руку, а я, по доброй традиции, сама его обняла.
        Ох уж эти стальные мужчины рода Углицких! Думают, что небеса разверзнутся и гром грянет, если они хоть малую толику своих чувств проявят.
        - Спасибо, Марина, - тихо проговорил Илья мне на ухо.
        - Ммм? - не поняла я. - За что?
        - Влад договорился, чтобы я прошел в Америке тесты по профориентации. И если они покажут мою склонность к военному делу, то он поговорит с отцом и поможет мне поступить туда, куда хочу, - улыбнулся мальчик так широко, что на его щеках даже ямочки проступили. Совсем как у Влада. Как же похожи эти родственники, не перестаю удивляться!
        Подумать только, Углицкий все-таки прислушался и пошел навстречу Илье, поступившись личным мнением. Мельком посмотрела на Влада, еле сдерживая улыбку. Но, встретив его непроницаемый взгляд, закусила губу и вернулась к мальчику.
        - У тебя все получится! - твердо сказала ему и чмокнула в щеку. - Я в тебя верю! И Влад тоже, - подмигнула Илье, наблюдая, как засияло его лицо.
        В этот же миг к нам примчалась Алиса. Игриво оттолкнув брата со словами «твое время вышло», она бросилась мне на шею. Чуть не задавив в объятиях, вдруг отклонилась и с грустью посмотрела мне в глаза. Я видела, что девчушка готова расплакаться, поэтому погладила ее по голове, а потом выпрямилась, уперев руки в бока.
        - А ну отставить слезы, - с деланной суровостью приказала я. - Иначе я тоже заплачу, и у меня тушь потечет!
        - Думаешь, станешь некрасивой - и Влад тебя разлюбит? - как обычно, бесхитростно и прямо выдала она, а в глазах заплясали искорки.
        Я усмехнулась в ответ, хотя ее слова неприятно резанули по сердцу. Сложно разлюбить того, кого изначально не любишь…
        - Не говори глупости, Алиса, - строго произнес Углицкий, подходя к нам ближе, но все же не выдержал и обнял девочку, что-то шепнув ей на ухо. А потом притянул к себе и Илью.
        Невольно улыбнулась, наблюдая эту милую картину, и в очередной раз убедилась, что дети делают Влада лучше и искреннее.
        Все-таки из него получится хороший отец… Наверно.
        Впрочем, какая разница, мне этого все равно не узнать…
        - Так, у меня на вас двоих больши-ие планы, - заявила Алиса, выкручиваясь из объятий, и назидательно выставила указательный палец вверх. - Поэтому обязательно прилетайте к нам в Америку! И вообще, не вздумайте поругаться тут без нас. Хорошо, Марина? - серьезно посмотрела на меня, а я кивнула, натянув искусственную улыбку. - На Влада в этом плане рассчитывать бесполезно, он слишком суровый. Так что вся надежда на тебя.
        - Ты вообще на чьей стороне? - рассмеялся Углицкий, открыто, бархатно, заставляя мое сердце ёкнуть.
        - Я на стороне любви, - подмигнула Алиса, косясь на меня.
        Собрала ничтожные остатки своей выдержки, чтобы послать девочке непринужденную улыбку. А тем временем в горле застрял горький ком, руки непроизвольно сжались в кулаки, а ладони болели от впивающихся в кожу ногтей. То ли на меня так подействовали слова Алисы, то ли отъезд детей в целом… А может, все вместе.
        В результате я застыла, будто вросла в этот мраморный пол, и еле сдерживала слезы.
        Противный женский голос проорал из динамика, возвещая о посадке на рейс, - и Ирина Алексеевна поманила детей к себе.
        А я так и осталась живой статуей, наблюдая, как удаляются близкие мне люди, и чувствуя, словно у меня отрывают кусок сердца, если от него вообще осталось хоть что-то после всего пережитого.
        Влад не мог не заметить моего пограничного состояния. Он неторопливо приблизился ко мне, не сводя настороженного взгляда.
        - Спокойно, Марина, - легко тронул меня за плечо. - Не плачь, у тебя же тушь потечет, - тепло улыбнулся, пытаясь таким образом меня приободрить.
        Но вместо этого только спровоцировал окончательный срыв.
        - Она… водостойкая, - всхлипнула я и, прикрыв лицо ладонью, тут же разрыдалась.
        Тяжело вздохнув, Влад притянул меня к себе, заключая в уютные объятия.
        - Тише-тише, - нашептывал он, целуя меня в макушку и поглаживая волосы, словно мы и правда были родными людьми. - Ну что ты, не плачь, - сильнее сжал в своих руках.
        И вдруг так остро захотелось, чтобы Влад не отпускал меня никогда, чтобы наш фиктивный брак стал реальным, чтобы муж оставался таким же ласковым и внимательным, как сейчас… Но я понимала, что это невозможно, отчего мои рыдания становились еще более надрывными.
        В конце концов, Углицкому, кажется, надоела эта истерика. Он аккуратно, но настойчиво отстранил меня и вгляделся в мое заплаканное лицо. Я примерно могла представить, какой «красоткой» сейчас была, поэтому тут же опустила голову, чтобы хоть как-то спрятаться от него.
        - Посмотри на меня, Марина, - убедительно произнес Влад и приподнял за подбородок. - И послушай, - дождавшись, пока я кивну, обхватил мое лицо ладонями и, ласково стирая слезы, продолжил. - Что бы ни случилось между нами, ты сможешь и дальше встречаться с детьми. Никто тебе этого не запретит, я обещаю. А пока, если хочешь, можем как-нибудь полететь к ним в Америку… вместе, - судорожно сглотнул и умолк, будто ему тяжело давались эти слова.
        - Хочу, - всхлипнула я, с благодарностью глядя на мужа. - Спасибо, - и, не справившись с собой, опять нырнула в его объятия.
        - Тебе спасибо, - хрипло проговорил он и добавил еле слышно. - За то, что появилась в нашей жизни…
        Слегка отстранилась и посмотрела в его глаза, которые сейчас излучали какую-то непривычную нежность. Провела пальчиками по шершавой щеке мужа, спустилась к подбородку и шее, тронутым шрамами, и почти решилась поцеловать Влада. Но за спиной раздался грубый голос, который я уже, честно говоря, ненавидела.
        - Нам пора, поехали, - выдал Вепрев и, махнув рукой, направился к выходу.
        Надула губы, следя за ним взглядом, и недовольно фыркнула. Надо было запихнуть Петра Петровича в чемодан и все-таки отправить в Америку, пусть даже в багажном отделении. А лучше в Африку, к диким обезьянам. Пусть ими руководит…
        Заметив мою реакцию, Влад усмехнулся и, обхватив меня за плечи, быстро чмокнул в висок.
        К парковке мы вышли в обнимку, как настоящая семейная пара. И Петр Петрович мгновенно обстрелял нас мрачным взглядом. Попыталась оттолкнуть Углицкого, но он лишь крепче прижал меня, будто бросая вызов своему родственнику.
        Посмотрев на всю эту непонятную ситуацию и не желая участвовать в их молчаливом противостоянии, шустро вывернулась из хватки мужа и, пользуясь его замешательством, скрылась в салоне автомобиля…
        Глава 2
        МЕНЬШЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ
        МАРИ
        Вынырнула из уютной постели, нехотя прощаясь с ее убаюкивающим теплом, и, накинув короткую тунику, едва прикрывающую бедра, довольно выпорхнула из комнаты. На ходу небрежно убрала волосы в пучок, не слишком заботясь о своем внешнем виде. Я знала, что сейчас одна в доме.
        Влад с Вепревым в клинике с раннего утра, Михаил отправился по каким-то важным поручениям, а Елену добровольно-принудительно выслали на выходные. Инициатором последнего стал именно Углицкий, и связано это было с ее навязчивым желанием отпоить меня семейным отваром. Экономка так и не созналась, зачем и по чьему поручению делала это, так что Влад решил пока убрать ее из дома. Я поддержала, игнорируя молчаливое недовольство дяди. И хотя мне было жаль Елену, но ее действия настораживали.
        Спустилась на первый этаж и, преодолев в гостиную, забежала в кухню, где на столе меня, как обычно, ожидал утренний кофе. Надо бы сказать Владу, чтобы он прекратил это делать: других вариантов, кто еще мог бы обо мне так странно заботиться, у меня не было. Сделала глоток - и тут же вылила эспрессо в раковину.
        «Такой же ледяной, как и сам Углицкий», - ехидно хихикнула про себя и собралась сделать новую порцию.
        Но прежде… Включила музыку на полную.
        Я радовалась своей временной свободе, как ребенок. Чем там занимался герой фильма «Один дома»? Надо повторить…
        Пританцовывая, достала из холодильника все необходимое для бутербродов и неаккуратно сгрузила на стол - потом уберу. Сейчас хотелось почувствовать себя здесь как дома.
        Легким движением вдавила кнопку включения кофемашины, услышав характерное жужжание. Дожидаясь, пока аппарат подготовится к работе, подпевала ритмичной песне, орущей на весь дом, и продолжала беспечно выплясывать, все смелее двигая бедрами и прикрывая глаза.
        Сердце ухнуло вниз, когда я почувствовала на себе крепкие мужские руки. Меня прокрутили вокруг своей оси, словно в танце, и прижали к мощному телу. Потеряв равновесие, уткнулась носом в глаженую ткань рубашки. Мне не нужно было гадать, в чьи губительные объятия я попала. Я узнала сразу: по дурманящему голову богатому мужскому запаху, по моим мгновенно обострившимся ощущениям в сильных руках, по его хриплому дыханию, ласкающему мою макушку.
        Смущенно прокашлялась и, подняв голову, посмотрела в глаза Влада, обволакивающие меня черным пламенем.
        - Я думала, ты в клинике, - просипела в свое оправдание.
        - Документы забыл, пришлось вернуться, - тихо отозвался он и провел ладонью по моей спине, спускаясь ниже, до самого края туники.
        Опомнившись, поспешно высвободилась из объятий, отошла от Влада, и тут же выключила музыку. Муж скользнул по мне откровенным взглядом, но следом нахмурился.
        - А ты почему ходишь полуголая? - выдал вдруг, и его вопрос прозвучал грубо.
        - Надеялась, что дома никого нет. Но, к сожалению… - язвительно протянула я, пожав плечами. - И я не полуголая, а… полуодетая, - добавила дерзко и собралась покинуть кухню, но Углицкий обхватил мое запястье.
        - Останься, - совсем другой интонацией попросил он. - Давай кофе попьем?
        Ошеломленно уставилась на этого непредсказуемого мужчину с раздвоением личности и хмыкнула недовольно.
        - Это намек на то, что я должна сделать тебе кофе? - сложила руки на груди.
        - Да брось, - рассмеялся вдруг муж, вызывая и на моем лице улыбку. - Кофе делает кофемашина. Но так уж и быть, я сам нажму на кнопку, - издевательски подмигнул и направился к аппарату, по пути скидывая с себя пиджак. - Присаживайся, - бросил мне, не оборачиваясь.
        Устроилась за огромным столом так, чтобы видеть Влада. Он неторопливо сновал возле кофемашины, выверенными движениями засыпая зерна и наполняя водой нужный резервуар. Сейчас, в этом антураже, муж выглядел таким домашним, милым, настоящим, что я невольно залюбовалась им. Облокотилась о стол и, подперев руками подбородок, продолжала наблюдать за Владом, и даже дышала через раз, боясь спугнуть момент.
        - Что? - обернувшись и поймав мой взгляд, усмехнулся он.
        - А ты можешь быть нормальным, - хихикнула, подмигивая ему игриво, - когда захочешь.
        Влад выдохнул с улыбкой, играя ямочками на щеках, но ничего не ответил. Неужели продуманному Углицкому сейчас нечего сказать?
        Кажется, сломался наш железный робот, придется обменять на нового по гарантии. Впрочем, нет, оставьте мне этого, неисправного…
        - Марина, - позвал Влад, поставив передо мной чашку с ароматным, дымящимся кофе и устраиваясь напротив.
        - Ммм? - промычала я, делая глоток и слегка обжигая губы.
        - Хочу на днях съездить в особняк моей семьи, и был бы рад, если бы ты отправилась со мной, - сделал паузу, изучая меня, а я непонимающе уставилась на мужа, отодвигая кружку.
        - Эмм, хорошо. Я поеду, если нужно, - неуверенно повела плечами, а потом на меня сошло озарение. - Так это из-за него весь сыр-бор? Ты говорил, что деньги для тебя не важны. Значит, ты хочешь забрать себе особняк?
        - Вернуть, - поправил меня. - Но да, ты права. По завещанию мне должны были отойти все финансы деда и этот дом. Деньги уже переведены на счета, а вот с недвижимостью дело обстоит сложнее. Но процесс оформления документов запущен, и остается только ждать. Родовой особняк - это последнее, что держит тебя здесь, - добавил тише, а я почувствовала противный укол в груди. - Пару месяцев, и ты свободна, - прозвучало еле слышно, и я ничего не смогла выдавить из себя в ответ. - Сейчас особняк пустует, и я хотел бы осмотреть его, планирую начать ремонт. Дед почти не жил там, использовал скорее как дачу, особенно в последние годы. Дело в том, что он расположен немного… неудобно, - замялся Углицкий, - далеко за городом. Зато тихо, природа красивая, - будто уговаривал меня.
        - И ты… - задумчиво протянула я. - Ты собираешься потом жить там?
        - Да, - твердо сказал он.
        - Но почему? - я и правда не понимала, зачем Владу переезжать к черту на кулички. - Разве здесь плохо? В черте города, клиника близко. Дом большой, полностью обустроенный. И он же, как я понимаю, тебе принадлежит, не дяде?
        - Ты все правильно понимаешь, - кивнул Влад и напряженно сцепил руки в замок. - Во-первых, хочу вернуть родовой особняк в память о моем отце. Он провел все детство там и всегда с теплом вспоминал о нем. Даже несмотря на то, что разругался с дедом…
        - А что случилось? - перебила импульсивно, но тут же осеклась, беспокоясь, что Влад разозлится.
        - Дед хотел, чтобы папа пошел по его стопам и стал военным. Усиленно готовил для этого почву, поднимал все свои связи, - спокойно рассказывал Углицкий. - Но в самый ответственный момент отец взбрыкнул и ушел в медицину. К слову, не зря. Он стал отличным врачом. Более того, без помощи деда, так как из гордости отказался от его денег, самостоятельно открыл и развил сеть клиник, которая, собственно, и перешла впоследствии мне. Но папа, безусловно, справлялся успешнее, - улыбнулся своим воспоминаниям. - Кажется, со временем дед все-таки принял выбор моего отца, но отношения все равно оставались напряженными.
        - А во-вторых? - выпалила я, направляя разговор в изначальное русло.
        Сердце неистово колотилось в груди. Наша беседа была такой непринужденной и искренней, впервые за все время, и я боялась разрушить это хрупкое откровение.
        - Во-вторых, - произнес Влад строже, настораживая меня своим тоном. - Я не могу провести всю жизнь в доме, где погибли мои родители…
        Глава 3
        Тяжело и протяжно выдохнула, стараясь не разрывать зрительного контакта с напряженным мужчиной. Однако выдерживать его угольно-черный взгляд было сложно.
        - Как? - тихо пискнула я, ожидая, что Влад прямо сейчас выставит меня вон за лишние вопросы.
        Но он вдруг заговорил, размеренно и спокойно, хотя я даже представить не могла, какая буря происходила в его израненной душе.
        - Мне было пятнадцать, когда здесь случился пожар, - обвел взглядом помещение. - Что послужило причиной, так и не выяснили. Списали все на неисправную проводку. Но я в это не верю, поэтому до сих пор пытаюсь выяснить, в чем дело. Недавно подключил к делу сыщика, которого мне Максимилиан посоветовал. Чем черт не шутит, - пожал плечами.
        - Шрамы? - коротко шепнула, многозначительно скользнув глазами по его шее и груди.
        - Да, - сразу понял меня Влад. - Во время пожара меня придавило горящей балкой. И если бы дядя каким-то чудом не оказался рядом и не вытащил меня, я бы погиб вместе с родителями, - чем дольше он говорил, тем холоднее становился его тон.
        Я чувствовала, что муж опять закрывается от меня, словно между нами медленно опускается бронированная дверь.
        - Поэтому вы с дядей… - сглотнула я, переживая, что вот-вот потеряю расположение Влада.
        - …так близки. Да. И я многое прощаю ему, - согласился, продолжая говорить обжигающе-ледяным тоном. - Наши семьи всегда были в хороших отношениях. Дядя долгое время работал в клинике отца, возглавлял урологическое отделение. Правда, у них были некоторые разногласия, впрочем, как и у нас сейчас, - откашлялся Влад. - Тем не менее, после гибели родителей я, не задумываясь, выбрал дядю.
        - Выбрал? - меня саму начинали раздражать мои односложные вопросы, но я опасалась сказать что-то лишнее.
        - Да, - произнес Углицкий так, словно находился сейчас на собеседовании, а не о семье своей вспоминал. - Дед хотел забрать меня, готовил все необходимое, чтобы оформить опеку. Но на суде я сделал выбор в пользу дяди, так и остался жить в их семье. Вепревы отремонтировали этот дом после пожара, и почти сразу мы вместе переехали сюда. Они сами по себе были не очень богаты, дед же и на них обозлился, вычеркнул из завещания из-за личной неприязни к дяде, так что тому пришлось карабкаться самостоятельно… Ну а со мной все понятно. Выучился, вступил в имущественные права, продолжил дело отца, - побарабанил пальцами по столу. - Хочешь знать что-то еще?
        Отрицательно качнула головой и, понимая, что не могу больше сдерживать свои эмоции, молча встала, взяв кружку с недопитым кофе, и направилась к раковине. Включила воду и оперлась руками о край столешницы, пытаясь восстановить дыхание.
        Но вдруг ощутила горячие ладони на моей талии и легкий поцелуй в шею.
        - Что с тобой, Марина? - взволнованно шепнул Влад мне в волосы. - Я опять сделал что-то не так?
        Обернулась, упираясь поясницей в кухонный шкаф.
        - Нет, - просипела, укладывая руки мужу на плечи. - Боюсь, ты снова решишь, что я тебя жалею, и разозлишься, - призналась, но тут же затараторила. - Но это не жалость! Просто вся ситуация настолько ужасная, что я не могу относиться к ней равнодушно…
        - Совсем я запугал тебя, да? - горько усмехнулся Влад, поглаживая мою спину.
        - Ну, пятьдесят на пятьдесят, - хмыкнула я, неопределенно взмахнув кистью. - Просто чаще всего ты превращаешься в камень, и не пробиться сквозь твою броню, - произнесла абсолютно искренне и с надрывом. - Страшно, что просто раздавишь ненароком, растопчешь - и не заметишь, - закончила тише и виновато прищурилась.
        Влад крепче обнял меня и посмотрел прямо в глаза с какой-то необъяснимой болью.
        - Ты можешь доверять мне, Марина, - серьезно произнес он. - Я не представляю для тебя опасности, - отчеканил, выделяя каждое слово. - Веришь? - спросил с надеждой.
        - Верю, - честно откликнулась я, поймав добрую улыбку мужа.
        - Исключение составляют только те случаи, когда ты находишься так близко и… полуодетая, - хрипло шепнул. - Вот сейчас можешь начинать бояться, - сузил тигриные глаза и скользнул руками по моим бедрам, приподнимая и без того короткую тунику.
        - Влад, - выдохнула нервно. - А тебе не пора в клинику? - выпалила вслух, но мысленно хотела, чтобы муж остался.
        - Пора, - улыбнулся он, забавляясь моей реакцией, и, поцеловав в лоб, ослабил объятия. - До вечера! - бросил таким тоном, словно я действительно его жена и буду ждать.
        Хотя, наверно, буду… Но Владу не нужно знать об этом.
        - Подожди, - спохватилась я, когда он уже вышел в коридор. - А как же документы, за которыми ты возвращался?
        Углицкий подмигнул мне и, усмехнувшись, быстро покинул дом, громко хлопнув дверью.
        Значит, не было никаких документов? Вот хитрец!
        Хихикнула и, шумно выдохнув, помчалась в комнату, суматошно ища мобильный и набирая маму. День, который так хорошо начался, должен продолжаться не менее приятно! Так как у меня заслуженный выходной, проведу его с удовольствием и пользой.
        - Мам, ты сегодня ничем не занята? - крикнула в трубку. - Поехали на шоппинг вместе? Как в старые добрые времена? А потом в кафе? Договорились!
        И хоть я не могла ничего рассказать маме о своей нестандартной семейной жизни, но одно ее присутствие заряжало меня энергией и поднимало боевой дух. А это, предполагаю, мне пригодится!
        Глава 4
        Возвращалась домой смертельно уставшая, но довольная. Мы с мамой убили целый день на магазины, кафе и бессмысленную болтовню. К вечеру я не чувствовала ног, но все равно не пожалела об этом беззаботном выходном. Единственное, что немного омрачало настроение, так это попытки мамы выяснить что-то о моем браке. Врать я не любила, поэтому приходилось глупо улыбаться и юлить.
        Вспоминая события насыщенного дня, устало откинулась на спинку кресла, наслаждаясь неторопливой манерой вождения Михаила. Сегодня мне это было на руку. По дороге я отдыхала и приводила мысли в порядок.
        Кажется, даже задремала ненадолго. Встрепенулась, когда автомобиль повернул и бесшумно въехал во двор. Зевнула, прикрывая рот ладонью, и мельком взглянула в окно.
        То, что я там увидела, подействовало на меня, как холодный душ.
        От дома, по мощеной дорожке, походкой от бедра поспешно удалялась довольно сексапильная блондинка. Она словно сбегала, боясь быть застуканной на горячем. Тонкие шпильки то и дело застревали в зазорах между плиткой, платиновые волосы, заметно растрепанные, развевались по ветру, а маленькое черное платье, скорее, вызывающе показывало все прелести, чем прикрывало.
        - А это еще кто? - разъяренно воскликнула я, подсознательно уже давно ответив на свой вопрос.
        Гнев застлал мой разум, отпуская на волю разъяренную хищницу. У меня почему-то не было ни единого сомнения, от кого сейчас уходила эта дамочка и чем они там занимались в мое отсутствие.
        Ну, Углицкий, нашел, куда направить свои… гормоны? Сейчас я засуну их тебе куда подальше!
        - Милая леди, не делайте поспешных выводов, - испуганно бросил мне вслед Михаил, но я уже выскочила из машины.
        Ураганом, готовым разрушить все на своем пути, влетела в дом, но не смогла подняться в нашу комнату. Слишком боялась застать там Влада. Я бы не выдержала, если бы он находился сейчас в спальне… после встречи с ней…
        Не понимала, почему меня это так цепляло, но ничего не могла с собой сделать. Замерев на мгновение посередине гостиной, окинула взглядом помещение. И ноги сами повели меня в сторону кабинета.
        Распахнув дверь, сразу увидела Влада. Он стоял у электрического камина спиной ко мне и, сложив руки в карманы, смотрел на искусственное пламя, словно размышляя о чем-то.
        Облегченно выдохнула, но тут же напряглась опять. А что мешало ему «встречаться» с той блондинкой прямо здесь. И в этот момент планка в моей голове окончательно слетела, выпуская пар.
        - Какого черта ты таскаешь сюда своих баб? - ядовито процедила неверному мужу в спину, а потом стремительно приблизилась к нему и, схватив за плечо, резко развернула к себе, потому что хотела видеть лицо этого подлого мужчины сейчас. - Так сложно усмирить свои… гормоны? Пару месяцев продержаться не в состоянии? - дерзко изогнула бровь и уперла руки в бока. - И вообще, мог бы и симпатичнее найти!
        Я готова была взорваться от злости. Разумом понимала, что вела себя как истеричка, но я забыла, где потеряла свой стоп-кран.
        А когда встретилась с прищуренными глазами цвета плавленного янтаря и заметила довольную ухмылку на губах Влада, то и вовсе потеряла рассудок. Раскрыла рот, чтобы выдать все, что я думаю об этом наглом типе, но он спокойно прошел мимо меня, будто не замечал вовсе, а вскоре я услышала позади звук закрывшихся дверей.
        Углицкий решил проигнорировать меня и просто уйти? Кажется, в этом доме сегодня выживут не все!
        - Да он очумел совсем! - воскликнула сама себе и, топнув ногой, резко развернулась, тут же оказавшись в крепких объятиях Влада.
        Как ему удалось подобраться ко мне бесшумно? Сверхъестественные способности Дракулы помогли?
        Пока я пребывала в легком шоке и пыталась соединить мысли воедино, Углицкий подтолкнул меня к рабочему столу, буквально вжимая в его край, а сам уперся руками в лакированное дерево по обе стороны от меня.
        - Это не моя баба. И не я притащил ее сюда. В любом случае, ушла она ни с чем, - медленно и ровно проговорил он, гипнотизируя меня. - Усмири свою ревность, боевая ведьмочка, - победно усмехнулся, а я возмущенно фыркнула. - Впрочем, мне это даже нравится.
        Жадно провел горящим взглядом по моему лицу, остановившись на губах, а потом нагло уложил ладони на мои бедра и заскользил по ним, сжимая и обжигая каждым касанием.
        - Я не… - сипло промямлила я и выдохнула со стоном, когда Влад, продолжая невозмутимо исследовать мое тело, нежно провел руками по животу и, двинувшись вверх, очертил линию груди.
        Невероятный нахал!
        При этом он внимательно всматривался в мои глаза, следил за реакцией, ловил каждый тихий стон, срывающийся с моих губ. Я ждала, что муж наконец поцелует меня, но он не торопился, будто испытывал на прочность.
        Дразнил. Играл…
        - Ненавижу, - жалобно мяукнула и сама впилась в его губы.
        Глава 5
        Мы целовались слишком страстно и неистово, словно в последние часы перед казнью. Мы будто торопились, боясь, что все внезапно оборвется, и старались сполна насладиться мгновением.
        В какой-то момент Владу стало мало моих губ, и он переключился на шею, плечи, ключицы, оставляя влажные следы, от которых по коже шли мурашки…
        - Вре-ешь, - протянул мне на ухо, щекоча горячим дыханием и чуть прикусывая мочку.
        - Вру, - честно всхлипнула я и обвила мощную мужскую шею руками, притягивая Дракулу ближе к себе.
        Влад воспринял это как сигнал к действию. Резко подхватил меня под бедра и, приподняв, словно я вовсе ничего не весила, усадил на стол. Хотела воспротивиться, уперев руки в его торс, но вместо этого ощупала твердые мускулы, царапая ногтями. Услышала, как учащается дыхание Влада, становясь сбивчивым и шумным.
        Не прекращая целовать меня, будто пытаясь усыпить бдительность, муж провел ладонями вверх по бедрам, медленно, но настойчиво задирая облегающее платье. Дольше, чем нужно, остановился на кромке чулка и с глухим рычанием зацепил пальцами край, слегка оттягивая и касаясь обнаженной кожи.
        Отклонился на секунду и с хитрой улыбкой посмотрел мне в глаза. О нет! Пусть не думает, что я для него так подготовилась!..
        Осознать мысль мне не позволила очередная щедрая порция поцелуев от Влада, еще более смелых, нахальных и крышесносных.
        Слегка отстранившись, он быстро расстегнул верхние пуговицы моего платья и спустил плечики, намереваясь высвободить грудь, подчеркнутую соблазнительным кружевом моего нового комплекта. И нет, это было куплено не для мужа, вовсе нет…
        Нежно провел языком по линии декольте, чуть больше внимания уделив ложбинке, сорвав целую серию моих стонов, и перешел на поцелуи, слегка прикусывая кожу. Такая грубоватая ласка доводила меня до исступления.
        Выгнулась навстречу требовательным губам и запустила пальчики в волосы Влада, беспощадно сжимая. Но он вдруг оставил мою грудь и, подняв голову, дико и немного безумно посмотрел мне в глаза.
        Одной рукой обхватил меня за поясницу и притянул к самому краю стола, а второй неторопливо провел вниз по животу, пока не добрался до белья. Прорисовал какие-то невидимые узоры на поверхности, вынуждая меня лихорадочно задрожать, после чего аккуратно скользнул пальцами под тонкое кружево.
        - Влад, ну зачем? - захныкала я, не в силах остановить эту сладкую пытку.
        При всем желании я не смогла бы свести бедра: не понимаю, в какой момент муж оказался между моих коленей, широко фиксируя ноги.
        Если честно, я и не намеревалась по-настоящему сопротивляться. Я знала, что Владу было бы достаточно моего твердого «нет», чтобы мгновенно остановить все и отпустить меня. Но с моих губ в данную секунду могло сорваться только «да», поэтому я заставляла себя молчать, не желая показывать полную и безоговорочную капитуляцию.
        - Хочу почувствовать тебя своей, хотя бы на время, - хрипло проговорил мне в губы, не прекращая ласкать меня, заставляя испытывать совершенно новые ощущения и отдаваться им без остатка.
        Движения его пальцев становились все настойчивее и жарче, а поцелуи - ненасытнее, и я уже не могла сдерживать стоны. Создавалось впечатление, что Влад в совершенстве знал мое тело, заставляя откликаться на каждое прикосновение.
        Пламя, зародившееся внизу живота, стремительно поползло вверх, сжигая все на своем пути, распалилось в сердце, ускоряя его ритм, проникло в голову. И, вспыхнув, испепелило меня изнутри.
        Тело пробило сладким разрядом, потом еще… и еще…
        Я содрогалась в руках мужа, не в состоянии контролировать себя. Кусала губы. Впивалась ногтями в его плечи. И, кажется, кричала.
        - Тшш, - Влад заглушил мои стоны поцелуем. - Такая громкая, весь дом на уши поставишь, - прохрипел довольно.
        Отдышавшись, встретилась с его черными от желания глазами - и окончательно все для себя решила. Сильно свела ноги, сжимая Влада, и потянулась к пряжке его ремня, рывком дернув на себя.
        Муж неожиданно перехватил мои запястья и внимательно всмотрелся в лицо. В его взгляде плескался странный коктейль из возбуждения и… сомнений.
        - Ты понимаешь, что это точка невозврата? - чуть ли не по слогам проговорил он. - Ты уверена?
        - Просто я тоже хочу… почувствовать тебя своим, - на выдохе просипела я и прикусила его за губу, словно наказывая за то, что мешает мне.
        Глава 6
        Высвободила руки, намереваясь продолжить начатое.
        Импульсивными движениями расстегнула ремень и, рванув за пряжку, резко вытащила его, со всей силы отбрасывая куда-то за спину. Услышала звон стекла (наверно, попала в сервант), а вслед за ним хриплый смешок Влада.
        Своими пылкими действиями я, кажется, отключила в нем какой-то внутренний рубильник - и тигр вырвался из клетки.
        Сдавленно прорычав, муж толкнул меня и, предварительно смахнув все со стола, повалил на его твердую деревянную поверхность. И тут же припечатал сверху своим телом, удобнее устраиваясь между ног, не забывая при этом хаотично блуждать ладонями по мне, забираясь под платье, сжимая бедра, лаская грудь.
        Влад дразнил меня поцелуями, вынуждал выгибаться и стонать под ним, будто ждал, когда я стану умолять его сделать то, чего мы оба так жаждали.
        И, честно говоря, я была на грани…
        Но именно в этот момент в дверь постучали. Мысленно порадовалась, что Влад хотя бы додумался запереть ее.
        - Нет-нет, - лихорадочно заныла я, целуя мужа. - Давай сделаем вид, что нас здесь нет, - кажется, я готова была расплакаться сейчас от бессилия.
        Углицкий напрягся, будто оценивая ситуацию, но отпускать меня не спешил.
        - Владислав, извини, я быстро скажу и уйду, - подобострастно прозвучал голос Вепрева, а я невольно закатила глаза. - Просто напоминаю, что тебя пациент ждет в клинике. И Михаил уже в машине, готов отправляться.
        Его тон был убедительным, но я не верила ни единому слову! Не мог он «случайно» появиться в самый острый момент.
        Надо было сдерживать свои крики, но в умелых руках моего мужа это сродни фантастике.
        - Он не врет, - хрипло шепнул Влад, прижавшись своим горячим лбом к моему. - Я действительно собирался уехать с водителем… Но вломилась ты и сорвала мне крышу, - произнес обреченно, отстраняясь и увеличивая расстояние между нами. - Марина, я должен…
        Представила, как мы смотримся сейчас со стороны.
        Я лежала, пригвожденная спиной к столу, прижатая мощным телом Влада, обхватив его ногами за талию. Волосы растрепаны, платье смято, расстегнуто и, судя по треску ткани, надорвано в некоторых местах.
        Так пошло, порочно и ни капли не романтично.
        Но от этого только сильнее хотелось продолжения…
        Судорожно сглотнула и попыталась взять себя в руки.
        - Я понимаю, - выдохнула я, приподнимаясь на локтях и расслабляя ноги, нехотя отпуская желанного мужчину.
        Однако я лицемерила. На самом деле ничего я не собиралась понимать. Я хотела, чтобы Влад остался здесь, и мне было плевать, куда и зачем ему нужно ехать. Но я не могла манипулировать им, заставлять делать выбор между мной и своим долгом.
        Уперлась руками в его твердую, вздымающуюся от напряжения грудь и аккуратно оттолкнула, а сама села на краю стола, собираясь с духом. Все тело дрожало, помня минуты экстаза, и упорно требовало большего.
        Влад обхватил меня за талию и аккуратно поставил на ноги, которые тут же подкосились. Я покачнулась и обмякла в объятиях мужа, цепляясь за его плечи, запуская ногти в кожу. Интересно, сколько меток я сегодня оставила на моем мужчине?..
        Углицкий, видя мое состояние, хрипловато прокашлялся и улыбнулся. Готова поспорить, ему доставляло удовольствие наблюдать за моими мучениями! Словно ему было важно знать, что я желаю его не меньше, чем он меня…
        Мой ненормальный Дракула! Мой ли?..
        Убедившись, что я не потеряю равновесие, Влад чуть отстранился и проскользил ладонями по платью, аккуратно поправляя его. Затем принялся состредоточенно застегивать пуговицы на моей груди, легко касаясь пальцами кожи.
        Такая трепетная забота почему-то заводила даже сильнее, чем если бы он раздевал меня. На последней пуговице я издала полувздох-полустон и прикрыла глаза.
        Не совладав со своими демонами, Влад все-таки сорвался. Сильно обхватил рукой мой затылок и жадно впился в губы, сминая их, целуя отчаянно и немного грубо. Но все прекратилось так же внезапно, как и началось.
        - Когда вернусь, договорим, - игриво шепнул, выделяя последнее слово, и мне не нужно было объяснять, что именно он подразумевал.
        Сбивчиво вздохнула и до боли искусала губы, наблюдая как Углицкий деловито разгладил свою рубашку, поднял с пола ремень и вправил его в пояс брюк, побуждая меня скользнуть взглядом чуть ниже… А потом подмигнул ехидно, вгоняя в краску, и молча покинул кабинет.
        Обязательно договорим, Влад. В противном случае я рискую погибнуть от… недосказанности…
        Глава 7
        НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ
        МАРИ
        Нервно переминалась с ноги на ногу, не решаясь позвонить в дверь квартиры одного из престижнейших многоэтажных домов города. Мой первый серьезный заказ - и так спонтанно!
        Стоило мне утром появиться на работе, как Гаршина сразу же радостно сообщила о ценном клиенте, который жаждет получить дизайн-проект интерьера именно в моем исполнении. Сама формулировка показалась мне подозрительной, но на раздумия времени не оставалось.
        Не успевая даже такси вызвать, я все же решилась поехать с Виленом на его «железном коне». И по дороге пришлось молиться всем богам, чтобы Влад никогда не узнал об этом.
        Зато мы прибыли на место быстро, умело преодолев пробки и срезав путь, и вот я уже готова встретиться со своим первым настоящим заказчиком.
        Тряхнув головой и нацепив искусственную улыбку, настойчиво вдавила кнопку звонка. За дверью послышались неторопливые шаги, и вскоре на пороге появился…
        - Дима? - ахнула я ошеломленно.
        Пару секунд несложного мыслительного процесса мне хватило, чтобы выстроить причинно-следственную связь - и принять единственно правильное решение. Резко прокрутилась на каблучках и, не обронив больше ни слова, уверенно зашагала к лестнице.
        - Я знаю про главное условие завещания, - стальным тоном бросил Щукин мне в спину, заставив замереть на месте. - Или мы обсудим это с тобой, или я обращусь в соответствующие службы…
        Надо просто уйти сейчас! Игнорировать этого «мелкого пакостника», как учил Влад.
        - Я понятия не имею, о чем ты, - холодно проговорила в пустоту, стараясь не оглядываться на Диму.
        - Тогда тем более тебе будет интересно услышать правду, - я не видела его лица, но чувствовала по голосу, что он насмехался, тешась своей победой.
        Я просто расскажу обо всем Владу - и мы вместе придумаем, что делать! Нельзя попадаться на удочку умелого рыбака Щукина. Не смей, Мари!
        Пока умные мысли крутились в моей голове, глупые ноги упрямо повели меня обратно к квартире Димы. Застыла у порога и с подозрением всмотрелась в медовые глаза мужчины.
        - Я вижу страх на твоем лице, - неожиданно поменяв свой тон на взволнованный, прошептал Щукин и коснулся пальцами моей щеки, но я тут же ударила его по руке, отбрасывая в сторону. - Не следует меня бояться. Я не причиню тебе вреда, Мари, - он изо всех сил старался говорить правдоподобно, но я ему ни капли не верила. - Я лишь хочу помочь тебе, но для этого должен понять, что происходит у вас с Владом. И после этого отстану, обещаю.
        Сделала шаг назад, намереваясь сбежать от этого лжеца, но позади вдруг скрипнула дверь соседской квартиры. Мельком взглянув за мою спину, Дима импульсивно схватил меня за талию и затащил к себе, тут же закрываясь.
        Вырвалась из его объятий и отвесила нахалу хлесткую оплеуху. После этого дернула дверь на себя, но Щукин придавил железное полотно рукой, не позволяя отодвинуть его даже на жалкий сантиметр. Сопротивляться было бессмысленно, ведь наши силы явно неравные.
        - На лестничную площадку сейчас вышла главная сплетница нашего дома. Хочешь, чтобы все узнали, что замужняя женщина приходила ко мне «в гости»? - ухмыльнулся он, а я обреченно выдохнула. - Мы просто поговорим, - убедительно добавил, не сводя с меня приторно-сладкого взгляда, от которого начинало тошнить.
        - Хорошо, - кардинально сменила тактику поведения и послушно прошла вглубь квартиры.
        Дима провел меня в зал и галантно усадил на диван, а сам куда-то вышел. Пользуясь моментом, быстро набрала смс Вилену, который ждал меня внизу. Что же, мистер Щукин, надеюсь ты ничего не успеешь сделать за те пять минут, которые нужны моему другу, чтобы вызволить меня из этой обители зла.
        Стоило мне спрятать телефон, как в комнате появился Дима с двумя бокалами шампанского.
        Серьезно? Может, еще романтический вечер при свечах он мне собирается устроить?
        Стараясь не выдавать свое возмущение раньше времени, покорно приняла бокал, но пить благоразумно не стала.
        - О чем ты хотел поговорить, Дима? - спросила надменно, водя пальчиками по холодному стеклу.
        - Марина, боюсь, тебе не понравится то, что ты услышишь, - издалека начал мужчина и как бы невзначай убрал локон волос с моего лица. - Углицкий женился на тебе только потому, что заключение брака - это одно из условий получения наследства, - выдал Дима, словно величайшую тайну Вселенной.
        Я с трудом сдерживалась, чтобы не прыснуть смехом прямо в его хитрое лицо. Но вместо этого размеренно произнесла, отставляя нетронутое шампанское на журнальный столик:
        - Это ложь. Мы с Владом любим друг друга, и наш брак настоящий. Просто смирись с этим, Дима, - зарядила решающий выстрел.
        - Сложно смириться с тем, что твоя любимая женщина принадлежит чудовищу, - обреченно прохрипел он, и, признаться, отчасти был прав.
        По поводу «чудовища» - прямо в десяточку! Да вот только одного не учел: это мое чудовище, и мне с ним разбираться!
        В следующую секунду Щукин приблизился ко мне и крепко обнял, не позволяя даже сделать вдох.
        - Прости, но я так сильно люблю тебя, - эмоционально произнес Дима, но слова еще со времен предательства Олега перестали иметь для меня значение.
        - А я люблю Влада, - грозно проорала ему в ухо так убедительно, что на мгновение даже сама поверила в свою ложь.
        Оттолкнула навязчивого типа и не пожалела для него еще одной пощечины, с удовлетворением наблюдая, как по красивому, но наглому мужскому лицу разрастается розоватое пятно. Тут же вскочила на ноги и, попятившись к выходу, рявкнула злобно:
        - Запомни, Дима, мы с Владом - одна семья, и лучше тебе не лезть к нам!
        Мне даже доставляло удовольствие вглядываться в его ошеломленное лицо - Щукин явно не ожидал подобного поворота. На его реакцию можно было смотреть вечно, как на огонь или воду. Но я понимала, что пора уносить отсюда ноги, пока Дима не опомнился и не придумал новый план действий.
        Рванула к двери и уже на пороге столкнулась с Виленом. Он появился даже быстрее, чем я ожидала!
        - Что случилось? Ты в порядке? - обеспокоенно спросил друг.
        - Отмена заказа, - невозмутимо выдала я, - возвращаемся в агентство.
        Натянула непроницаемую маску и стремительным шагом направилась прочь из квартиры Димы, поспешно цокая каблуками вниз по лестнице, вынуждая Вилена последовать за мной.
        Теперь дело за малым: как-то поведать об этом инциденте Владу, но чтоб он не прибил меня раньше, чем я закончу рассказ. А если учесть, что мы с ним опять ненароком оказались в ссоре, миссия заранее обречена на провал…
        Глава 8
        Стоило нам подъехать к агентству, как я сразу же заметила автомобиль Михаила на парковке. Осторожно слезла с мотоцикла, при этом была вынуждена вцепиться руками в мощные плечи Вилена, чтобы не потерять равновесие и не упасть.
        Отвратительный вид транспорта!
        Поспешно расправила задравшееся и измятое после неудобной езды платье - и, легко кивнув другу на прощание, невозмутимо направилась к автомобилю. Если мыслить логически, Михаилу я ничего не должна объяснять, однако не хотелось бы, чтобы он воспринял неловкую ситуацию с Виленом превратно. Или все же придется оправдываться?
        Судорожно размышляя, как лучше повести себя с водителем, распахнула дверь автомобиля. Странно, что Михаил даже не вышел, чтобы помочь мне. Обычно он более галантен.
        - Вы сегодня рано, - с преувеличенной бодростью произнесла я, устраиваясь на переднем пассажирском сидении.
        - Помешал? - хриплый голос с плохо сдерживаемыми нотками гнева заставил меня вздрогнуть.
        Очень медленно, словно желая оттянуть момент собственной казни, повернулась на звук и встретилась с прищуренными глазами тигра, наполненными первобытной яростью.
        Вселенная, так жестко ты еще никогда меня не подставляла!
        Не сдержав эмоции, я жалобно хныкнула от обреченности и бессилия, всем телом вжимаясь в кресло. Жаль, что в него не встроена катапульта - я бы с удовольствием улетела сейчас как можно дальше от зверя…
        Будто предсказав мои мысли, Влад грубо вдавил кнопку блокировки дверей и, придвинувшись вплотную, молча уложил руку на мой подголовник. И посмотрел на меня так, как на нашем первом ужине: строго, холодно, ожидая объяснений.
        - Это совсем не то, о чем ты подумал! - лихорадочно выдохнула я, уже, честно говоря, не надеясь на спасение.
        - Слишком банальная фраза, - глухо произнес он. - Попробуй еще раз.
        - Прежде, чем ты решишь убить меня, подумай о том, что здесь много свидетелей - и тебя посадят, - нервно хихикнула, пытаясь сбавить напряжение.
        - Прежде, чем я решу убить тебя, - повторил мои слова, но почему-то в его устах они прозвучали по-настоящему пугающе, - я хочу услышать твою версию произошедшего.
        Не дожидаясь, пока Влад разозлится еще сильнее, я заговорила. Коротко и путано рассказала о внезапном поручении Гаршиной, помощи Вилена и напоследок - о нашей встрече с Димой, при этом опустив некоторые подробности «близкого общения». Если сейчас Углицкий услышит об объятиях и признаниях в любви, мне точно не выжить. Потом ему расскажу… может быть…
        Влад слушал внимательно и молча, стиснув зубы и играя желваками. Однако в итоге его лицо несколько смягчилось, что давало мне надежду.
        - Почему ты сразу не ушла? - ровным тоном спросил муж.
        - Я почти ушла, - выдала в свое оправдание. - Но он пригрозил открыть всем правду об условии завещания, и я побоялась, что у тебя будут проблемы.
        Углицкий тяжело и протяжно выдохнул, а потом свободной рукой обхватил меня за подбородок, заставляя неотрывно смотреть в его лицо.
        - А теперь слушай меня внимательно, - отчеканил тоном ледяного Дракулы.
        - Ну Вла-ад, - всхлипнула я, ожидая, что он вновь будет ругать меня и пугать заточением в четырех стенах.
        - С Димой я разберусь сам… Но ты должна пообещать мне кое-что… На будущее… - серьезно всмотрелся в мои глаза. - Если ты видишь, что тебе угрожает хоть малейшая опасность, ты сразу уходишь и звонишь мне! Не думаешь о наследстве, не пытаешься самостоятельно решать мои проблемы, а просто бежишь! Быстро и далеко! - повысил голос, чтобы звучать убедительнее, а я ахнула от такого неожиданного исхода. - Пообещай мне!
        - Да, хорошо, - закивала я, но Владу этого было недостаточно. - Обещаю! - выпалила я главное слово.
        Муж одобрительно кивнул и, продолжая удерживать подбородок, неожиданно поцеловал меня в губы, нежно и аккуратно, словно извинялся.
        - И чтобы я больше не видел тебя на мотоцикле с этим паяцем, - тихо, но строго проговорил он.
        - Пф, да я сама не сяду, впечатлений на всю жизнь хватило! - недовольно фыркнула я, но тут же виновато улыбнулась Владу.
        Некоторое время он изучающе смотрел на меня, будто сканируя детектором лжи, и все же решил поверить. Отстранившись, разблокировал центральный замок и завел автомобиль.
        - Непутевая, - неодобрительно прорычал на выдохе, трогаясь с места.

* * *
        По дороге я предпочитала молчать. Побеседуем нормально, когда уже будем дома. Но внезапно автомобиль съехал с привычного пути, разрушая мои планы.
        - А куда мы едем? - недоуменно поинтересовалась я.
        - В особняк родителей, - как само самой разумеющееся, небрежно бросил Влад, не отвлекаясь от вождения.
        - Как? Сейчас? - ахнула я. - Почему не предупредил, что мы едем сегодня? У меня даже вещей с собой никаких нет, - Углицкий качнул головой, указывая на заднее сидение. Оглянувшись, увидела там дорожную сумку. - Ты что, копался в моих шкафах? - возмущенно фыркнула я, а он лишь пожал плечами. - И кстати, зачем ты взял машину, на которой меня обычно Михаил с работы забирает? Почему на своей не приехал?
        - Чтобы тебя дезориентировать, и ты не успела оказать сопротивление, - честно выдал муж. - Ты же на меня… обижена, - с недовольством произнес последнее слово.
        Я моментально поняла, что он имеет ввиду - нашу вчерашнюю ссору. Едва покинув кабинет, в гостиной я столкнулась с Вепревым, и мой взгляд сам невольно зацепился за следы красной помады на его белоснежной рубашке. Не нужно было быть Пуаро, чтобы догадаться, к кому и зачем приходила та блондинка. Особенно когда факты налицо, точнее, на рубашке.
        Вспомнила миловидную Ирину Алексеевну, замечательных детей - и взорвалась от обиды за них. Как можно быть таким мерзавцем? Даже не пытаясь подобрать слова, в грубой форме высказала Петру Петровичу все, что о нем думала. Прекратить разразившийся скандал смог только Влад, но…
        Он ни капли не удивился произошедшему, и я сразу поняла почему. Потому что и сам прекрасно обо всем знал, а может, даже прикрывал своего подлого дядю. Недаром твердят, что все мужчины одинаковые, и я зря надеялась отыскать что-то хорошее в Углицком.
        Во мне еще была жива боль от предательства Олега, и вот я видела подобное, только по отношению к Ирине Алексеевне. Смертельный удар от Вепрева и… Влада. Иначе такое поведение мужа я воспринимать не могла.
        Мысленно пережив еще раз тот вечер, я поежилась и отвернулась к окну, нервно кусая губы. Вчера от продолжения скандала Влада спасло только то, что он провел в клинике всю ночь, и обсудить случившееся у нас элементарно не было возможности…
        - Я не оправдываю и не прикрываю дядю, - проговорил вдруг муж, и я в очередной раз заподозрила его в склонности к телепатии. - На самом деле, тетя в курсе его… подвигов, но предпочитает поддерживать иллюзию полноценной семьи. Мне непонятны их отношения, однако я не имею права вмешиваться.
        От такого откровения мне стало еще больнее. Душу охватило безысходностью и горечью.
        - Разве это семья? - просипела я, глотая слезы. - Я лучше всю жизнь проведу в полном одиночестве, чем прощу предателя, - добавила сердито.
        - Согласен, - отозвался Влад и, откашлявшись, продолжил. - Я все время старался контролировать дядю, но сама понимаешь, с моим графиком работы это сложно. Однако появление этой барышни в нашем доме стало верхом наглости, чего, конечно, я стерпеть не мог. Выгнал ее сразу же. Я не врал тебе, когда сказал, что она ушла ни с чем, - хмыкнул, наверно, вспомнив мой приступ ревности. - Просто ты не застала наш скандал с дядей, и это к лучшему. Я не хотел посвящать тебя во всю эту грязь. И понимаю твою обиду. Мне самому все это неприятно, прости, - закончил тише и умолк.
        - Кошмарная семейка, - не выдержала я. - Хочется сбежать. Можно? Ты же говорил, что я должна бежать, если чувствую опасность, - съехидничала я, но пожалела об этом, заметив тень боли и отчаяния на лице Влада.
        - Скоро, Марина, - прошептал Углицкий, сжимая руль. - Скоро ты избавишься от всех нас.
        - На самом деле, у вас только дядя выбивается из общей картины, - задумчиво протянула я, пытаясь разрядить обстановку. - Ирина Алексеевна - очень милая женщина. Илью и Алису я вообще обожаю, - на этих словах Влад чуть заметно улыбнулся. - Да и ты нормальным бываешь, - пространно охарактеризовала я мужа, а он неопределенно хмыкнул. - Подозреваю, что и дед ваш был не таким плохим, каким его рисуют…
        - Дед был тираном и самодуром, который абсолютно не считался с чужим мнением, - рыкнул Углицкий, заводясь с полоборота.
        - Так ты себя сейчас описал, - невозмутимо усмехнулась я, игнорируя злость мужа, и подытожила еле слышно. - Понятно, в кого ты такой.
        Брак десятый.
        Глава 1
        МАРИ
        Влад солгал… Особняк Углицких находился не далеко, а… чертовски далеко от города. Мы ехали несколько часов, и я даже успела задремать, убаюканная плавным движением автомобиля.
        Проснулась от резкой встряски, заставившей меня подскочить в кресле. Непонимающе огляделась по сторонам. Сквозь сгущающиеся сумерки с трудом поняла, где мы.
        Судя по всему, мы съехали с ровной трассы и мчались сейчас по ухабистой проселочной дороге. Машину подбрасывало на каждой кочке, но Углицкий почему-то не сбавлял скорость.
        - Влад, - полусонно позвала я, посмотрев на мужа, и испугалась его сосредоточенного вида. - Ты можешь замедлиться немного? Трясет очень, - пожаловалась капризно.
        - Не могу, ведьмочка, потерпи, - ровным тоном произнес он, но обращение «ведьмочка» заставило меня напрячься, ведь Влад называл меня так всего пару раз и исключительно, когда терял самообладание.
        - Почему? - дрогнувшим голосом спросила я, опасаясь, что мне не понравится ответ.
        - Пристегнись, пожалуйста, - невозмутимо попросил он, и я мгновенно послушалась.
        - Что-то случилось? - сглотнула, стараясь загнать свой страх поглубже.
        - Пока нет, - небрежно бросил Влад, переключая передачи и поглядывая на приборную доску. - Тормоза отказали, - сообщил будничным тоном.
        От этих слов внутри все похолодело. Несколько иначе я себе представляла фразу из добрых сказок «и умерли они в один день». И как же глупо мы с Владом пропустили момент «жили долго и счастливо».
        - Только не паникуй, девочка моя, все будет хорошо, - от его ласкового тона мне стало еще хуже, потому что мы будто прощались сейчас. - Веришь? - скользнул по мне быстрым взглядом и тут же перевел внимание на дорогу.
        - Верю, - выдохнула рвано и вцепилась руками в сидение.
        Хотелось разреветься на весь салон, но я усиленно подавляла свои эмоции. Ради Влада, который пытался спасти нас обоих. Нельзя отвлекать его своими слезами. Ему и так, наверно, трудно сохранять холодный рассудок в такой ситуации.
        А все-таки непробиваемость Углицкого сейчас пришлась очень даже кстати.
        - Вла-ад, - сдавленно прошептала я.
        Так много хотелось сказать ему сейчас, а лучше просто обнять… На прощание…
        Автомобиль опять подбросило, и я звонко ойкнула, ударившись плечом о дверь.
        - Держись, ведьмочка, - чуть слышно произнес муж.
        Благодаря сложным манипуляциям Влада, машина начала немного замедляться. Да и неровная тропа, на которую мы выехали, тоже сыграла свою роль. Но полностью затормозить все никак не получалось.
        Мы дальше углублялись в лес, петляя между деревьями, и рисковали окончательно съехать с проселочной дороги, которая все сильнее извивалась и постепенно сужалась.
        И тогда Углицкий решился на самый крайний вариант. Резко провернул руль и направил автомобить прямиком в ствол дерева.
        Испуганно зажмурилась и мысленно приготовилась расстаться с жизнью.
        Через пару секунд послышался грохот, вслед за ним глухой скрежет металла, и тут же сработала подушка безопасности, больно вжимая меня в кресло.
        Некоторое время с трудом пыталась расправиться с этой адской защитой, отодвигая от себя руками, но она вновь возвращалась, не давая нормально осмотреться и оценить ситуацию.
        Мельком все же заметила, что основной удар пришелся на сторону Влада - он специально вывернул машину так, чтобы уберечь меня.
        Самого Углицкого на водительском месте не было. Только стекла засыпали сидение: кажется, одна из мощных веток угодила в боковое окно водителя.
        Не успела испугаться и закричать, как родные мужские руки обхватили меня и, освобождая от настырной подушки безопасности, вытащили из салона автомобиля.
        Влад провел ладонями по моему телу и беспокойно всмотрелся в лицо.
        - Ты в порядке? Что-то болит? Идти сможешь? - взволнованно завалил меня вопросами, и в это мгновение был не похож сам на себя.
        - Все хорошо, - просипела я. - А ты как? - искренне поинтересовалась.
        - Если почувствуешь боль, сразу скажи мне! - строго проговорил Влад, игнорируя мой вопрос: о себе он сейчас не думал. - Дальше нам придется идти пешком, а это далековато. Сможешь? - я слабо кивнула. - Доберемся до особняка, и там я тебя осмотрю, - задумчиво подытожил.
        - Это так теперь называется? - неуместно пошутила я и нервно хохотнула, заставляя мужа облегченно выдохнуть.
        - Иди ко мне, - шепнул с улыбкой и заключил меня в объятия. - Испугалась? - ласково спросил, поглаживая меня по голове и перебирая растрепавшиеся локоны.
        - Ммм, - неопределенно промычала я, медленно приходя в себя. - Влад, оно того стоит? - выдала я, чуть отстранившись, и поймала непонимающий взгляд мужа. - Мы чуть не погибли только что… Твое наследство… Оно того стоит?
        Не давая Углицкому возможности ответить, выбралась из его рук и уверенно зашагала прочь.
        - Ты куда? - крикнул мне в спину.
        - Ты сам говорил, что идти нам далеко, - рявкнула, не оборачиваясь. - Так не будем терять времени!
        - Особняк в другой стороне, - с легким налетом насмешки сообщил Влад.
        Остановилась, складывая руки на груди. Дождалась, пока Углицкий возьмет наши вещи и направится по верному пути, а потом последовала за ним.
        - Давай помогу, возьму что-нибудь, - кивнула на сумки в руках Влада. - Тяжело же…
        - Еще чего! - недовольно рыкнул он. - Сама, главное, дойди, чтобы еще тебя нести не пришлось, - добавил сердито, а я невольно улыбнулась.
        Хорошо, что мы выжили и теперь можем и дальше трепать друг другу нервы. У нас странные отношения, но я не променяла бы их ни на какие другие.
        Наверно, на меня так подействовал страх перед смертью, но в данный момент я четко осознавала, что хочу быть красавицей для этого чудовища…
        До конца наших дней. И желательно, чтобы наступил он очень нескоро…
        Глава 2
        - Ты думаешь, все это было подстроено специально? - отважилась спросить я спустя полчаса после того, как мы добрались до особняка Углицких.
        Я сидела в кресле, согнув ноги в коленях и укутавшись в шерстяной плед, потому что хлопковой туники, которую я надела после душа, мне не хватало, чтобы согреться. Обхватив ладонями чашку с кофе, приготовленного для меня Владом, наслаждалась ее обжигающим теплом. Несмотря на лето, ночи были холодными, особенно в этих краях.
        Особняк Углицких снаружи, честно говоря, выглядел пугающе, особенно в кромешной тьме. В лучших традициях фильмов ужасов. Двухэтажный, с большой мансардой и покатой крышей, деревянными окнами и массивными дубовыми дверями, угрожающе поскрипывающими при открытии. Жуткий и печально-одинокий. Впрочем, под стать семейке…
        Однако стоило нам войти внутрь, как я начала постепенно менять свое мнение. После того, как помещение озарилось светом, а с мебели были стянуты чехлы, вокруг все стало каким-то чудом преображаться, словно в замке чудовища после снятия проклятия…
        В доме оказалось довольно уютно, правда, неухоженно и немного сыро. Особый колорит придавала классическая мебель и, конечно же, старинный камин в просторной, как бальный зал, гостиной.
        Сейчас я с удовольствием прислушивалась, как убаюкивающе потрескивают поленья, и мельком поглядывала на танцующие языки пламени. Настоящего пламени, а не муляжа, как в доме Влада. Мужу пришлось самостоятельно разжигать огонь в камине, чтобы не позволить мне замерзнуть, хотя вряд ли ему это было по душе, если вспомнить семейную трагедию Углицких…
        Почувствовав, как по телу прошла легкая дрожь, я сильнее укуталась в плед, переводя взгляд на Влада. Он заканчивал разбирать наши вещи: и зачем только набрал столько всего с собой, будто мы здесь на неделю останемся!
        Впрочем, если учесть, что машина разбита, а связь в этой глуши ловит слабо, то мы действительно рисковали задержаться надолго…
        - Я не верю в случайности, - задумчиво произнес Влад.
        - Кто-то решил… убить нас? - судорожно сглотнула я и закусила губу.
        Муж замер на мгновение, а потом медленно повернулся ко мне. На его лице читались смешанные чувства беспокойства и сомнения. Он словно решал, стоит ли делиться со мной своими предположениями или все же оставить меня в блаженном неведении.
        Строго свела брови к переносице и пристально посмотрела на Влада. Пусть даже не думает скрывать от меня правду! Только не после всего, что нам пришлось пережить вместе…
        - Не нас… - расплывчато протянул муж и подошел ближе, облокотившись о спинку моего кресла. - Меня не должно было быть в машине, - тяжело выдохнув, продолжил он, но каждое слово давалось ему с трудом. - Сегодня Михаил, как обычно, планировал забрать тебя с работы. На этой машине, - сделал паузу, собираясь с мыслями. - И везти домой… В час пик. По оживленной, загруженной трассе… Где нет возможности съехать на обочину, а на каждом перекрестке светофор, - замолчал и положил ладонь на мое плечо, крепко сжимая.
        - Но кому я помешала? - испуганно прошептала, быстро осознав, к чему клонил Влад. - Диме?
        Углицкий издал какой-то звериный рык и отошел от кресла, в пару шагов достигнув камина. Сложил руки в карманы и, стоя ко мне спиной, неотрывно смотрел на живое пламя, словно наказывал себя за что-то, мучил…
        - Я не знаю, - обреченно прохрипел он, потому что впервые в его размеренной жизни все пошло не по плану. - У Щукина предвыборная кампания на носу, неужели бы он так подставлялся… Не знаю, Марина, - резким движением нервно взъерошил волосы. - Но в сложившейся ситуации Дима - главный подозреваемый, и я натравлю на него всех, кого только смогу, лишь бы выяснить правду, - его слова прозвучали по-настоящему грозно.
        Отставила кружку на лакированную поверхность тумочки, наверняка пачкая дорогую мебель круговым следом, и поднялась, не в силах расстаться с пледом. Я все еще дрожала: то ли от холода, то ли от страха. Неслышно приблизилась к Владу и стала рядом с ним, следуя его примеру и гипнотизируя взглядом огонь.
        - А что произошло у вас с Димой? - тихо пролепетала я. - Кроме ситуации в клинике… Ведь было что-то еще? - закончила более смело.
        - Да, - кивнул Углицкий. - Дима увел мою невесту…
        - Невесту? - ахнула я, перебив мужа на полуфразе.
        - Я узнал об их… связи… перед самой свадьбой, - спокойно сообщил он, но не стал вдаваться в подробности. - Это было еще до всей этой истории с наследством. Я тогда и предположить не мог, что дед меня так подставит…
        В груди неприятно кольнуло от понимания того, что у Влада была настоящая невеста, не фиктивная, которую он действительно любил настолько, что собирался жениться. Не ради наследства и каких-то темных схем. Не из-за гормонов, о которых он твердил мне на первой встрече. А потому что испытывал искренние чувства…
        Отогнала от себя мрачные мысли и закопала поглубже подлую ревность.
        - Прости, - только и смогла выдавить из себя я.
        - Все в порядке, это в далеком прошлом, - отмахнулся он, возвращая мне надежду. - Любила бы, никакой Дима не смог бы увести…
        - Согласна, - на выдохе произнесла я и вспомнила том, что меня предприимчивый Щукин так и не смог переманить на свою сторону, и тем более соблазнить, как бы ни пытался. Но тут же сама испугалась своих мыслей.
        В эту секунду наши взгляды с Владом пересеклись, и мне показалось, что он подумал о том же. Смущенно откашлялась и опустила глаза.
        - Оно того не стоит, - вдруг отчеканил муж, а я недоуменно уставилась на него. - Ты спрашивала, стоит ли наследство наших жизней, - развернул меня к себе, хватая за плечи. - Твоей - нет! Даже волоса с этой прекрасной головы оно не стоит! - произнес порывисто и ласково провел рукой по моим волосам. - Ни деньги, ни этот дом… Ничто не имеет значения! Только ты важна! - абсолютно искренне сказал он.
        Я напрочь забыла, как дышать. Просто тонула в пламенных глазах мужа и не могла поверить, что слышу от него такие признания.
        Сердце забилось чаще, разгоняя кровь по дрожащему телу. Но уже в следующий миг остановилось, готовясь расколоться и погибнуть, на этот раз навсегда.
        - Поэтому мы разводимся, - прозвучало строго и властно.
        Глава 3
        Небрежно брошенная фраза миллионом льдинок вонзилась в грудь, парализуя легкие и мешая сделать вдох. Я отрицательно качнула головой и хотела поспорить с Владом, но он не позволил мне даже рта раскрыть.
        - Это не обсуждается, - холодно рявкнул муж, по кирпичику воздвигая между нами стену. - Как только вернемся домой, сразу же разорвем брак. Я договорюсь, чтобы все сделали быстро, без месяца «на примирение». После расторжения брака ты автоматически перестанешь быть мишенью для моих врагов, а судьбой наследства пусть занимаются юристы, плевать на него. Это единственно правильный вариант…
        Зажмурилась и мысленно сосчитала до десяти, сжимая кулаки и вновь разжимая. Только потом смогла взять себя в руки и здраво посмотреть на ситуацию, понимая мотивы Влада. Но могла ли я принять его «единственно правильный вариант»?..
        Посмотрела в черные омуты глаз, погружаясь в их подчиняющую тьму и не желая возвращаться, и вплотную приблизилась к напряженному мужчине.
        - Ты так грамотно… - коснулась пальчиками верхней пуговицы его рубашки и тут же расстегнула, при этом не прерывая зрительной связи с морозным Дракулой, - … все придумал… - перешла на следующую пуговицу, а Влад настороженно прищурился, будто пытался разгадать меня. - Как всегда, сам решил все наши проблемы…
        - Марина, - хрипнул он, но я не позволила мужу закончить мысль.
        - Тшшш, - шепнула ему прямо в губы, справившись при этом еще с несколькими пуговицами. - Вот только одного ты не учел, - провела рукой по обнаженному участку его груди, чувствуя, как стучит сердце под моей ладонью. - Я не дам тебе развод, Вла-ад, - протянула я и, осмелев, легко скользнула пальчиками вниз по его накачанному прессу, заставляя такого сильного железного мужчину вздрогнуть от моих прикосновений.
        - Послушай, - попытался произнести со всей суровостью, но меня она больше не пугала.
        - Нет, - сбивчиво выдохнула я и непроизвольно облизала внезапно пересохшие губы, наблюдая, как играют искры в глазах мужчины. - Ты обещал в случае реальной опасности не отходить от меня ни на шаг, - припомнила его слова. - Исполняй, - и, не дав ответить, поцеловала упертого мужа нежно и почти невесомо.
        Но ледяной айсберг все никак не позволял себе подтаять. Влад перехватил мои руки, вовсю уже блуждающие по каменным мыщцам, и слегка отстранил меня.
        - Подожди, Марина, я должен сказать тебе кое-что… - начал Углицкий, и по выражению лица я поняла, что он имеет ввиду что-то архиважное и плохое.
        Не сейчас, дорогой, хватит издеваться над нами обоими…
        - Влад, - серьезно проговорила я, не отрывая от него взгляда. - Сегодня мы могли погибнуть. Разве тебе не о чем было бы жалеть на том свете? - загадочно произнесла я, четко зная, что Влад поймет.
        Похоже, своим вопросом я наконец нащупала и сорвала тот самый рычаг, который отрубил у моего мужа разум и включил чувства. Углицкий выпустил на волю внутреннего тигра, и я рисковала сегодня быть разорванной им в клочья. Но, игнорируя инстинкт самосохранения, была совсем не против сладкой гибели в руках моего хищника…

* * *
        Сдавленно прорычав, Влад обхватил рукой мой затылок и рывком притянул, впиваясь в губы. Довольно простонала, радуясь своей победе, и запустила руки мужу под рубашку, чувствуя под ладонями горячее, мускулистое тело. Чуть отстранилась и проложила путь из поцелуев от подбородка моего мужчины через шею, прямо по змеям-шрамам, а потом спустилась к плечу и груди.
        Буквально через мгновение помогла Владу избавиться от рубашки, в порыве страсти отбросив ее в сторону и случайно угодив прямо в камин. Белоснежный хлопок мгновенно охватило пламенем.
        Влад, не ослабляя хватки, бросил скользящий взгляд на учиненный мной мини-пожар и, убедившись, что он не представляет опасности, продолжил осыпать меня поцелуями.
        - Дикая ведьма, - рыкнул на выдохе и, усмехнувшись, резко поднял меня, ухватив под бедра.
        Я была вынуждена обвить его ногами и вцепиться в плечи, чтобы удержаться на весу. Не прекращая терзать мою пылающую кожу губами, Влад устремился к одной из закрытых дверей.
        Мне было безразлично, куда именно он несет меня. Главное сейчас, чтобы не отпускал…
        Но когда муж тихо выругался и направился в другую сторону, я все же приоткрыла глаза и хихикнула, увидев, что выбранная им комната оказалась пустой, абсолютно без мебели. Да уж, с нашей удачей могло быть и хуже.
        Противное ощущение, что нас опять могут прервать, не покидало ни на секунду и пугало до чертиков. Наверно, поэтому мы так торопились, стремясь сполна насытиться друг другом.
        Следующая попытка отыскать нужную дверь в этом доме Винчестеров оказалась успешной. Ворвавшись в спальню, Влад отпустил меня, поставив на ноги. Но мнимая свобода длилась всего несколько секунд, которых ему хватило, чтобы сорвать с меня тунику.
        Не давая времени на смущение, муж толкнул меня на широкую постель, предварительно отбросив с нее покрывало. А сам, резко скинув брюки, накинулся сверху, впечатывая меня в чересчур мягкий матрас. Жадно провел руками по телу и, обхватив бедра, устроился между моих ног.
        Влад неистово сминал мою кожу, ласкал грудь, живот, талию и покрывал голодными поцелуями каждый участок тела, слегка покусывая.
        Последние остатки правил приличия были отброшены мною, как что-то ненужное, и я, не в силах сдерживать чувства, выгибалась, дрожала и выдыхала имя мужа, тем самым только больше распаляя хищника.
        Все это время мы оба сгорали до тла. Бесповоротно, отчаянно, безумно…
        Но на смену возбуждению вдруг пришел страх, когда я осознала, чем может грозить мне звериная страсть Влада. Надо бы предупредить его, чтобы был аккуратнее…
        - Влад, тише, я… - слабо простонала в его требовательные губы и уперлась ладонями в плечи.
        Но оказалось слишком поздно. Дикое, резкое и грубоватое вторжение Влада заставило меня вскрикнуть и зажмуриться от боли. Я напряглась всем телом, и от этого стало только хуже.
        Я отнюдь не тешила себя ложными ожиданиями от своего первого раза, прекрасно понимая, что будет неприятно. Но не до такой же степени! Сейчас меня будто разрывало изнутри.
        С трудом приоткрыла глаза и встретилась с взволнованным взглядом мужа. Только сейчас я обратила внимание, что он тоже застыл, опасаясь сделать неосторожное движение, и тяжело дышал. Я даже представить не могла, насколько ему сложно было сдерживать себя, загоняя тигра обратно в клетку.
        При этом лицо его было таким напряженным, словно он чувствовал мою боль, пропускал ее через себя, желал забрать, но не мог…
        - Прости, ведьмочка, - зашептал, покрывая мое лицо поцелуями. - Я не знал… не думал, - касаясь губами моей шеи, уговаривал меня. - Расслабься, родная.
        Не прекращал целовать меня и поглаживать по голове, будто приручая и пытаясь отвлечь. Признаться, у него неплохо это получалось.
        Я постепенно сдавалась под напором желанных ласк, и даже слегка обняла Влада, таким невинным действием сподвигая его на большее…
        Но стоило мужу слабо толкнуться во мне, как низ живота опять прострелило резкой болью.
        - Влад, не хочу, отпусти, - не выдержала я, мотая головой и царапая ногтями его грудь.
        Он остановился, но не послушался. Вместо этого трепетно провел рукой по моему животу, спускаясь вниз, словно успокаивая, и возвращаясь обратно.
        Наклонился и прильнул губами к моей груди, срывая отчаянные стоны. Тело молниеносно откликнулось на ласки мужа, будто только этого и ждало. Знакомый жар возвращался ко мне, пламенной лавой распространяясь внутри.
        Влад прошелся поцелуями вверх и, достигнув шеи, провел языком по коже, которая мгновенно покрылась мурашками.
        - Нет, - с хрипотцой выдохнул мне в ухо, вынуждая импульсивно податься ему навстречу. - Теперь уже точно не отпущу.
        Постепенно привыкая к моему мужчине, сама потянулась за поцелуем, надеясь найти в нем спасение. После очередного грубого толчка замычала жалобно и случайно прикусила Влада за нижнюю губу, кажется, до крови.
        Испугавшись, шепнула «прости» и скользнула языком по нанесенной ране.
        «Заслужил», - улыбнулся муж, запуская руку в мои волосы и с нежностью всматриваясь в лицо.
        Влад старался быть предельно осторожным и непривычно мягким со мной. Его поцелуи дурманили разум, а прикосновения родных рук отзывались приятными покалываниями в теле.
        Почувствовав, что я принимаю его, муж задвигался увереннее, неистовее, срывая мои стоны, переходящие в крики. Я не могла себя сдерживать рядом с ним. И не хотела…
        Невыносимый контраст боли и наслаждения медленно погружал меня в пучину сумасшествия. Я то вздрагивала от дискомфорта, то выгибалась от ласк мужа, не понимая, чего хочу больше: отдаться ему без остатка или сбежать, куда глаза глядят.
        Впрочем, мне не привыкать, ведь с Дракулой всегда было так…
        - Моя, - глухо прорычал муж, сжимая меня в объятиях чуть ли не до остановки дыхания, а я смогла лишь послушно кивнуть в ответ.
        Твоя, Влад…
        Глава 4
        НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
        МАРИ
        - Ведьмочка, родная, пора вставать, - знакомый голос, доносящийся будто издалека, ласкает слух.
        Вместо того, чтобы открыть глаза, сильнее жмурюсь, не желая возвращаться в реальность, и слегка потягиваюсь. Чувствуя близость мужского тела, крепче прижимаюсь к нему и провожу ладонью по горячей коже, довольно мурлыкая.
        - Марина, - хрипло рычит Влад, но при этом стискивает меня в объятиях. - Уже полдень, а мне еще нужно связь найти и домой позвонить. Иначе мы тут застрянем, - уговаривает ласково, поглаживая по голове и путаясь пальцами в моих волосах.
        - Давай застрянем, я согласна, - зеваю я и не сразу вспоминаю, где мы и что произошло.
        Просто прислушиваюсь к своим ощущениям, наслаждаясь сладкой негой и теплом близкого человека рядом.
        Нехотя приоткрываю глаза и оцениваю окружающую обстановку. Спальня выглядит заброшенной и нежилой, а мы с Владом будто случайно оказались здесь, перенеслись из другого мира. Хотя, если подумать, в этом есть доля истины…
        Со смущением осознаю, что практически лежу на Владе, обвив его руками и закинув ногу. Неудивительно, что он не смог выбраться из моего плена, не разбудив. Впрочем, муж и сам хорош: заключил меня в кольцо своих рук и по-хозяйски блуждает ладонями по обнаженному телу.
        Картинки вчерашней ночи сумасшедшим калейдоскопом проносятся в голове, заставляя меня вспыхнуть и подскочить на кровати, кутаясь в простынь. Вижу темные следы на белоснежном постельном белье, отчего становится еще более неловко.
        Влад реагирует на резкую смену моего поведения незамедлительно, правда, трактует несколько по-своему. Молниеносно оказывается рядом, обнимает меня со спины и покрывает поцелуями плечи.
        - Девочка моя, как ты? - шепчет мне в затылок и взволнованно добавляет. - Больно?
        - Я в порядке. От этого еще никто не умирал, - пытаюсь говорить невозмутимо, но мои слова звучат грубо.
        - Прости, - садится рядом. - Я не знал, даже предположить не мог, что ты… - спотыкается о мой обиженный взгляд и хмурится.
        Его искреннее удивление почему-то задевает за живое. За кого он меня принимал все это время? Зато теперь понятно, откуда его пренебрежительное отношение и ревность.
        Не эти слова я хотела бы слышать на утро после нашей первой ночи…
        Молча отворачиваюсь.
        - Ну что мне было думать? Особенно после того, как вы в клубе с Олегом чуть не… - раздражается Влад, но вовремя останавливает себя, опасаясь сказать лишнее. Тем не менее, мне не сложно догадаться, что он имеет ввиду, отчего становится больно. - Надо было просто предупредить меня, - посылает контрольную пулю.
        - Предупредить? - взрываюсь от злости. - Интересно, как ты это себе представляешь? - складываю руки на груди. - И когда? На первом ужине? Или во время знакомства с твоей семьей сразу всем объявить? А лучше на насильной помолвке, в микрофон прокричать, чтоб ты уж точно поверил?.. Ах да! - вскрикиваю, вспомнив главное свое унижение. - Наверно, нужно было сказать, когда ты заставлял меня тест на беременность делать, да?
        - Марина, прекрати, пожалуйста, - устало произносит он и прикрывает глаза, потирая пальцами переносицу.
        - И знаешь, раз уж ты так боишься детей, то почему не подумал о том, чтобы предохраняться этой ночью? - дерзко вскидываю подбородок, выпуская наружу накопившиеся за все время обиды. - Или, может, одним из условий завещания было рождение наследника, а ты не счел нужным меня предупредить? - почти кричу, едва сдерживая слезы.
        Остановись, Мари, что ты делаешь? Ты же рушишь то хрупкое перемирие, к которому мы так долго шли вдвоем с Владом. Сейчас не тот момент, чтобы выяснять отношения!
        Глубокий вдох и рваный выдох…
        - Прости, я не… - одумавшись, сипло шепчу я, а по щекам уже стекают слезы.
        «Глупая истеричка», - мысленно ругаю себя, но уже поздно.
        Влад до скрипа стискивает челюсть, играя желваками, и смотрит на меня исподлобья.
        Чувствую, что между нами опять возвышается стена, причем на этот раз воздвигла ее я сама. Тянусь рукой к щеке мужа, но он отстраняется.
        - Не беспокойся по поводу наследника. Я не могу иметь детей, - четко проговаривая последнюю фразу, сообщает Влад и тут же поднимается с кровати.
        Собрав свои вещи с пола, молча скрывается за дверью.
        Некоторое время сижу неподвижно и, кажется, даже не дышу. И сердце больше не бьется.
        Падаю спиной на кровать и закрываю лицо подушкой. Хочется заорать от бессилия и злости на саму себя, но вместо этого всхлипываю и поворачиваюсь набок, скручиваясь клубочком.
        Пытаюсь спрятаться. От самой себя. И своих чувств к Владу…
        Глава 5
        Не знаю, где именно Влад искал мобильную связь, но отсутствовал он слишком долго. Я успела привести себя в порядок, исследовать особняк Углицких, посчитать все комнаты и даже приготовить незамысловатый ужин из продуктов, которые, к счастью, догадался взять с собой муж.
        Ближе к вечеру меня охватила паника. Телефон молчал, Влада не было, а я рисковала остаться одна в чужом доме, где меня даже искать не станут…
        Пытаясь отогнать от себя мрачные мысли, в сотый раз обошла особняк и отважилась заглянуть в подвал. Приоткрыла скрипучую дверь и нащупала выключатель. Когда жуткое темное помещение озарило светом слабой лампочки, я вдруг осознала, что это вовсе не подвал, а винный погреб.
        Что ж, нынешний вечер обещает заиграть новыми красками…
        Осторожно спустилась по шаткой деревянной лестнице, лихорадочно хватаясь за поручень и получив пару заноз под кожу.
        Оказавшись в погребе, осмотрелась по сторонам, после чего мне стало как-то не по себе. Стеллажи с бутылками и деревянные бочки были покрыты паутиной и пылью, стены испещрены тонкими трещинками, а в воздухе царил запах сырости. Подозрительные шорохи и едва различимый мышиный писк пробудили во мне неуправляемый страх.
        Недолго думая, схватила со стеллажа первую попавшуюся бутылку и рванула к лестнице. Быстро побежала наверх, но где-то на середине ветхая ступенька проломилась. Со звонким вскриком я повалилась назад, приземлившись спиной на грязный пол. От удара вокруг меня поднялось облако пыли.
        Присела, чихая и кашляя, но все еще держа в руках бутылку и прижимая ее к себе, словно ценную добычу.
        В таком странном виде меня и застал Влад, неизвестно откуда появившийся на пороге погреба. Просканировав меня взволнованным взглядом, в несколько прыжков преодолел опасную лестницу.
        - Осторожно, ступенька, - крикнула я, пытаясь его предупредить, но муж оказался внимательнее меня.
        Приблизившись, обхватил за плечи и поднял на ноги. В следующий момент его руки заскользили по моему телу, суматошно проверяя, цела ли я.
        - Что случилось? Ты как? - с нескрываемым беспокойством в голосе прорычал муж.
        - Я ждала тебя, и случайно нашла вино, - прищурилась, все еще обнимая бутылку, и закусила губу.
        - Тебя вообще можно одну оставлять? - недовольно рявкнул Влад, оттряхивая от пыли мое бирюзовое шифоновое платье, кстати, выбранное и надетое для него.
        - Вообще можно, - пожала плечами. - Но не нужно, - добавила тихонько и виновато посмотрела мужу в глаза.
        Он замер на секунду, анализируя мои слова, а потом улыбнулся и заключил меня в свои уютные объятия, аккуратно погладив по спине.
        - Прости, ведьмочка, утром я был груб с тобой, - ласково прошептал на ухо.
        - Оба хороши! - буркнула я, злясь скорее на себя, чем на него. - Позвонил домой? - спросила больше из вежливости, потому что в глубине души хотела остаться с Владом здесь, в этой глуши, вдали от его дяди, Димы, наследства и прочих проблем.
        - Да, - кивнул муж и чмокнул меня в макушку. - Но Михаил приедет за нами уже утром. Раньше не успеет, - сообщил, будто оправдываясь.
        Еле сдержала радостный возглас. Нам не помешает еще один спокойный вечер, насколько он может быть таковым у нас с Владом.
        Я отстранилась и загадочно взглянула на мужа.
        - Тогда идем мириться! - не в силах полностью подавить эмоции, выдохнула я, а муж неожиданно закашлялся. - У меня есть «бутылка мира», - взболтала перед его лицом вино в затемненном стекле. - Так, подожди, а ты о чем сейчас подумал? - с деланным возмущением фыркнула, намекая на нецеломудренные мысли Влада.
        Углицкий нахально ухмыльнулся и игриво подмигнул, а потом, обхватив меня за талию, повел вверх по злосчастной лестнице.
        Мы расположились в гостиной, прямо на полу перед камином, бросив на ковер несколько шерстяных пледов. Выглядело не слишком романтично, зато тепло.
        - Я не привез бокалы, - задумчиво покрутил в руках бутылку Влад. - И штопора нет.
        - Пф, когда меня это останавливало, - хихикнула я и взяла нож, вспоминая лихие годы студенчества.
        Пришлось повозиться немного с мудреной защитой на горлышке бутылки. И один раз даже нож соскочил, норовя вонзиться мне в руку. Влад выругался и попытался забрать у меня вино, но я надменно выставила перед ним ладонь, жестом указывая, чтобы не мешал.
        - Кхм, меня настораживает твой профессионализм, - свел брови к переносице и покосился на бутылку в моих руках.
        - Что ты! Просто новичкам везет, - невинно хлопнула ресничками и сосредоточенно вернулась к своему занятию.
        Справившись с упаковкой, протолкнула ножом пробку внутрь бутылки, и наконец сделала большой глоток прямо из горла. Но тут же поморщилась и передернула плечами.
        - Кислятина, - протянула мужу нашу «бутылку мира».
        - Коллекционное шардоне с многолетней выдержкой не может быть «кислятиной», - важно заявил Влад, принимая вино.
        Но стоило ему попробовать, как он нахмурился и с подозрением скользнул взглядом по этикетке.
        - Имея такие деньги, могли бы и посвежее вино купить, а не «многолетнее», - ехидно протянула я.
        Влад повернулся ко мне, насмешливо приподняв бровь, и бархатно захохотал, вынуждая и меня расплыться в улыбке.
        - Ох уж эти богачи, - бросил сквозь смех, а я тем временем через силу залила в себя еще вина. Мне это сегодня было нужно!
        Мы так и передавали друг другу бутылку, пока не опустошили ее, несмотря на сомнительный вкус. Надеюсь, нам не станет плохо.
        - Спрашивай, Марина. Я же вижу, ты хочешь знать, - внезапно выдал Влад, а я ошеломленно уставилась на него. - По поводу того, что я сказал тебе утром…
        - Ты уверен? - единственный вопрос, который я могла ему задать.
        - Да, на сто процентов, - спокойно, будто ничего страшного не произошло, отчеканил Влад. - Анализы и обследования в нашей клинике это подтвердили.
        - А в других клиниках? - осторожно поинтересовалась я.
        - Я доверяю своим врачам, - строго бросил муж. - Более того, у меня же дядя - заслуженный уролог-андролог, так что все четко и под контролем, - уточнил он, заставляя меня насторожиться. - И знаешь, не очень хочется бегать по больницам и кричать о своей проблеме на всю страну, - криво усмехнулся.
        - Но надо убедиться… - начала я, но Влад перебил, охладевшим тоном намекая, что минута откровений истекла.
        - Я убедился, Марина, - подытожил он и замолчал.
        Я чувствовала, что муж подвел ту невидимую черту, переступать которую было бессмысленно. Следовало бы отложить этот разговор, но…
        - Имеешь ввиду свою невесту? - выпалила на одном дыхании.
        Чертово вино развязало мне язык, который я и раньше-то не умела держать за зубами…
        - В том числе, - коротко бросил Влад. - С ней не получалось завести ребенка, после чего я и решил провериться. Чтобы сильно не афишировать, обратился к дяде. Под его руководством провели все необходимые анализы в нашей клинике… В общем, ошибки быть не может, - сурово подытожил.
        - Невеста не показатель, может, в ней проблема была, - говорило вместо меня коллекционное шардоне. - Анализы могут ошибаться. А дяде твоему вообще верить - себя не уважать, отвратительный тип, - икнула я и, осознав, что только что ляпнула, испуганно прикрыла рот ладонью. Однако хватило меня ненадолго. - К тому же, современная медицина творит чудеса, тебе ли не знать, - вырвалось в догонку.
        Влад смерил меня непроницаемым черным взглядом, от которого ничего хорошего ждать не приходилось. Обреченно вздохнула, дожидаясь заслуженной расправы.
        - Если после нашей ночи ты строила иллюзии по поводу большой счастливой семьи, то спешу тебя разочаровать, - расстрелял меня словами-льдинками. - К тому же, мне это совсем не нужно. Я не хочу детей, - добил циничной фразой. - У меня есть Илья и Алиса, их более чем достаточно.
        - Но… - сглотнула я.
        - Никаких «но», Марина, - грубо отрезал и собирался встать, чтобы покинуть гостиную.
        - Ты специально отталкиваешь меня? - догадалась я и шумно всхлипнула.
        Дурацкое вино оголяло все эмоции. Почувствовала болезненный жар в груди и влажные дорожки слез на своих щеках.
        Муж вздрогнул, как от пощечины, и всмотрелся в мое лицо, а уже в следующее мгновение обхватил его широкими ладонями. Приблизился, касаясь своим лбом моего, и тяжело вздохнул.
        - Хватит плакать из-за меня, Марина, - выделяя каждое слово, виновато проговорил Влад. - Нельзя так больше…
        Я ожидала, что после этого он уйдет, привычно отгородившись от проблем, а заодно и от меня, ледяной стеной. Кажется, Влад и правда собирался сделать именно это, но…
        Коллекционное шардоне…
        Глава 6
        Не сводя с меня потемневшего взгляда, муж тихо выругался и, не в состоянии контролировать себя, впился в мои губы, сминая и терзая жадно. Поспешила углубить поцелуй, чувствуя, как внутри меня вспыхивает пламя.
        Как я могла отпустить мужчину, который подчинил тело и душу, заставляя их откликаться на каждый призыв.
        Обхватив мою талию, Влад отклонился назад, увлекая меня за собой.
        Не заметила, как оказалась сверху, а жадные мужские руки крепко сжали мои бедра, слегка разводя в стороны. Сумбурными движениями расстегнула рубашку Влада и прошлась поцелуями по его груди, спустилась к прессу, но, смутившись, остановилась нерешительно.
        Муж довольно хмыкнул, притянул меня к себе и приник своими губами к моим. Он целовал меня нежно, будто опасался обидеть, ласкал трепетно и невесомо, словно хрустальную статуэтку, готовую рассыпаться в любой момент. А я сдавалась его мягкому напору абсолютно без боя, и при этом желала большего.
        Осмелев, скользнула руками по мужскому торсу вниз и запустила пальчики под пояс его брюк. А уже через мгновение дернула за ремень, помогая Владу освободиться от них.
        Буквально по сантиметру изучала тело желанного мужчины, впитывая каждую реакцию на мои неловкие ласки. Моя неопытность, кажется, только сильнее заводила его.
        Муж полностью передал мне инициативу, словно наблюдал, что из этого выйдет. А может, просто боялся опять причинить мне боль своей грубой страстью.
        Лишь чуть помог в ответственный момент…
        Но на этот раз больно не было. Только легкий дискомфорт в самом начале, который быстро сменился приятным томлением внутри.
        Вино подействовало как анестезия?
        Улыбнулась своим глупым мыслям и сделала пару осторожных движений, привыкая к Владу. Было приятно и волнительно ощущать его проникающую близость, наслаждаться сдавленным рычанием. И медленно сходить с ума вместе.
        Я сама регулировала темп. Мне нравилось чувствовать власть над моим каменным мужчиной. Ловить его горячее, сбивчивое дыхание на своих губах. Проводить язычком по его телу. Игриво прикусывать кожу на его груди и шее. Дразнить легкими касаниями…
        Но в какой-то момент Владу надоели мои игры. Он хрипнул что-то неразборчивое, а потом сильно обхватил меня руками, фиксируя практически неподвижно и выбивая из легких остатки воздуха. Рывком перевернул на спину, припечатывая сверху.
        Не ослабляя объятий, провел одной рукой вверх по спине и обхватил ладонью затылок, сжимая волосы в кулак. Вскрикнула от неоднозначных ощущений и откинула голову назад, открывая шею и грудь для жадных поцелуев Влада.
        Его темп ускорялся, толчки становились резче и грубее.
        Мои стоны разносились на весь особняк и, казалось, даже стекла дрожали в шкафах. Я билась в агонии и неистово впивалась ногтями в мощную спину Влада.
        Внизу живота зарождалась огненная сфера, грозящая испепелить меня изнутри, уничтожить, сжечь без остатка.
        Чтобы хоть немного приглушить очередной свой протяжный крик, вдруг впилась зубами в плечо Влада, слыша его звериный рык. Это стало последней каплей в чаше моего безумия.
        В этот же момент что-то словно взорвалось внутри меня, рассыпаясь на миллионы мелких осколков, проносящихся импульсами по всему телу. Чуть ли не теряя сознание от охвативших меня чувств, я выгнулась в жарких объятиях Влада и издала, кажется, самый громкий стон, на который только была способна.
        Почему так невыносимо хорошо в руках моего мужа?..
        Постепенно возвращаюсь в реальность, судорожно выдыхая, и цепляюсь взглядом на розоватые следы от моих зубов на плече Влада.
        Во всем виновато шардоне - успокаиваю себя и искренне надеюсь, что никто из нас утром об этом не вспомнит.
        В знак извинения осыпаю поцелуями поврежденную кожу, проводя кончиком языка по отметинам. Влад в долгу не остается, касаясь губами моей шеи и обжигая кожу рваным дыханием.
        - Я запрещаю тебе пить, - хрипло и с еле уловимой насмешкой говорит мне на ухо, а потом добавляет тише, - …без меня.
        Не в силах сделать вдох и сказать что-то в ответ, просто киваю. И мы оба смеемся, так и не выпустив друг друга из объятий.
        Глава 7
        На утро голова была на удивление ясной, а я не забыла ни одной детали нашего вчерашнего вечера. Обреченно хныкнула и полностью накрылась простынью, не зная, куда спрятаться от стыда и смущения. Хорошо хоть Влада рядом сейчас не было. Кстати, где он?..
        Потянулась в постели и мельком бросила взгляд на тумбочку, где заметила аспирин, стакан воды и шутливую записку «выпей меня».
        Мой заботливый мужчина!
        Сделала пару глотков воды, но лекарство оставила нетронутым, потому что голова ни капли не болела.
        Осмотрелась по сторонам в поисках хоть какой-то одежды, однако вспомнила, что в спальню вчера мы перебрались уже без нее. Очередная волна жара прилила к моим щекам.
        И все-таки это был незабываемый вечер. А желание Влада переехать в родовой особняк теперь казалось мне не таким уж и плохим. Правда, найдется ли мне место в его сложной жизни - пока оставалось загадкой…
        Придушила в себе зачатки сомнений и, укутавшись в простынь, решила отправиться на поиски мужа и… моей одежды.
        Распахнула дверь спальни прежде, чем услышала шум голосов. И испуганно застыла на пороге.
        Через арку, соединяющую просторную гостиную с холлом, я увидела Влада. Он стоял в одних брюках у входной двери, и беседовал с кем-то.
        Сделала шаг и прищурилась, желая рассмотреть нашего гостя. Наверно, Михаил приехал? Сегодня его пунктуальность была некстати…
        - Как только я узнал от Михаила, что произошло, решил забрать вас отсюда сам, - прогромыхал взволнованный голос Петра Петровича, а я готова была завопить от недовольства: зачем он здесь? - Все в порядке?.. Не переживай, Влад, разбитой машиной я займусь самостоятельно… - продолжал тараторить дядя, пока не зацепился за меня взглядом, и мгновенно замолчал.
        Представила, как выгляжу со стороны, растрепанная и завернутая в простынь. На месте Петра Петровича не нужно быть провидцем, чтобы догадаться, что произошло… И судя по его почерневшему лицу, он все понял…
        В следующий момент ко мне обернулся и Влад.
        - Марина, собирайся, мы уезжаем, - властно приказал он.
        Помялась на пороге, но не спешила уходить.
        Собирайся? Легко сказать, дорогой! Сначала мне нужно пройти квест "найди свою одежду"!
        - Влад, - неуверенно окликнула его я и указала взглядом на разбросанные у камина вещи.
        Муж закашлялся и, в пару шагов преодолев гостиную, резким движением подхватил мое платье, приблизился и невозмутимо протянул его мне.
        Всмотрелась в его хмурое лицо, окинула взглядом напряженную позу…
        Вот и все, значит? Стоило появиться дяде, как нашей сказке пришел конец, а чудовище опять покрылось панцирем?
        Почувствовала, как к горлу подкатывает ком обиды и разочарования. Нет, у меня больше не осталось сил пробиваться сквозь ледяную броню Дракулы. Только не снова…
        Заметив мое настроение, Влад вздохнул и подошел вплотную. А потом неожиданно обнял, запуская руку в мои волосы, и нежно поцеловал в щеку.
        - Я тоже не хочу уезжать, - по-своему трактовал мое настроение. - Ну, не грусти, ведьмочка, - ласково прошептал мне на ухо, заставляя сердце таять. - После ремонта мы вернемся сюда… в наш дом, - добавил чуть слышно и отстранился, посылая мне добрую улыбку.
        Не сдержалась и, приподнявшись на носочки, быстро чмокнула Влада в губы, замечая, как его забавляет мое поведение. Игриво хихикнула и, стараясь даже не смотреть в сторону Петра Петровича, потому что опасалась его реакции, поспешно скрылась в спальне.
        По дороге домой Влад не отпускал моей руки. За рулем был сам Вепрев, а муж, вопреки ожиданиям дяди, устроился не рядом с ним, а на заднем пассажирском сидении, чтобы быть ближе ко мне. Он словно всем своим видом демонстрировал, что не собирается меня отпускать. Такое отношение успокаивало и дарило надежду…
        Стоило нам оказаться дома, как телефон Влада стал разрываться от звонков из клиники. Поэтому, поцеловав меня в висок и шепнув «я на минутку», муж скрылся в кабинете.
        Я подозревала, что его «минутка» затянется надолго, а коротать время в давящем обществе дяди не было ни малейшего желания.
        Хотела незаметно ретироваться в комнату, но Петр Петрович остановил меня. На удивление любезно пригласил в столовую и, усадив за стол, включил кофемашину за моей спиной. Меня невероятно угнетало присутствие Вепрева, особенно вне зоны моей видимости, но просто встать и уйти было бы неприлично.
        - Значит, теперь вы вместе? - через некоторое время ровным тоном протянул он, поставив передо мной чашку горячего эспрессо и устраиваясь напротив.
        Неуверенно повела плечами, а потом все же кивнула. Покосилась на предложенный кофе, но не притронулась к нему.
        - Что ж, добро пожаловать в семью, - выдал вдруг Петр Петрович, повторяя слова Ирины Алексеевны, да только из его уст прозвучало это совсем не искренне.
        Или я слишком предвзято к нему отношусь?
        - Но есть одна проблема, - заговорщически протянул он. - Ты в курсе, что Влад…
        - …не может иметь детей? - мгновенно догадалась, к чему клонит Вепрев, и мне стало неприятно, что он вдруг решил поговорить об этом в отсутствие Влада. - Да, в курсе. Это неважно… - вздернула подбородок, смело выдерживая тяжелый взгляд дяди.
        - Святая женщина… - сказал так, будто клеймо поставил. Или смертный приговор подписал.
        - Нет, - небрежно бросила я. - Просто влюбленная, - и поспешила оставить противного мне родственника.
        Брак одиннадцатый.
        Глава 1
        БОЛЕЕ ДВУХ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
        МАРИ
        Тяжелая мужская рука покоится на моей талии, а размеренное дыхание согревает затылок. Влад спит, прижавшись горячим торсом к моей спине и уткнувшись носом в волосы. Аккуратно, стараясь не разбудить мужа, проворачиваюсь в его объятиях, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.
        Всматриваюсь в красивые, до боли родные черты и лихорадочно выдыхаю. Остро хочется провести пальчиками по щеке мужа, спуститься от подбородка к шее, погладить измученные шрамами плечо и грудь. А еще исцелить его душевные раны, раз уж не могу ничего сделать с телесными.
        Дикий зверь, он такой расслабленный и безмятежный сейчас. И такой… мой.
        Эти два месяца мы провели на удивление спокойно. Нет, конечно же, мы не упускали возможности укусить друг друга, зацепить, поспорить, но… Моменты примирения были гораздо ярче мелких неурядиц…
        Влад по-прежнему ответственно относился к своему врачебному долгу, часто бывал в клинике, а в перерывах тратил время и нервы на борьбу с Димой, хотя тот всячески отрицал свою причастность к аварии…
        Но как бы муж ни был занят, до скольки бы не задерживался на работе… Мы всегда просыпались вместе…
        Я словно стала его личным якорем, который держал дома. Маяком, куда ему все время хотелось возвращаться.
        - Доброе утро, родная, - хриплый шепот вырвал меня из размышлений.
        - Привет, - улыбнулась в ответ и поцеловала Влада в щеку. - Поздно вчера вернулся? - недовольно поинтересовалась, а он решил промолчать, значит, поздно. - Тебе нужно отдыхать, Влад, - с укором посмотрела на него, надув губы.
        Признаться, муж и так чаще находился дома, больше времени проводил со мной, стал спокойнее, и даже головные боли его почти не беспокоили. Если бы еще исключить из жизни Влада некоторые нервирующие факторы вроде Димы…
        - Я отдыхаю… с тобой, - хмыкнул муж и намеренно легко, едва касаясь кожи, провел пальцами от моей талии к животу, заставив дернуться и импульсивно сжаться в комочек.
        Влад прекрасно знал, что я безумно боюсь щекотки. Еще шутил постоянно, называя ревнивой…
        Несмотря на мое сопротивление, муж продолжал щекотать меня, сжимать в объятиях и целовать попутно. Я визжала и извивалась в его руках, слыша бархатный смех моего мужчины.
        Никогда бы не подумала, что он может быть таким: добрым, радостным, искренним.
        Нет, для окружающих Влад по-прежнему оставался ледяным истуканом, способным уничтожить одним взглядом. Но со мной позволял себе быть… настоящим.
        О любви мы не говорили. Я и сама не желала поднимать эту тему, помня его «лекцию» о гормонах на первой встрече. Мне хватало той обволакивающей нежности, которую я видела в его глазах.
        Вот как сейчас…
        Отсмеявшись и запыхавшись, мы лежали в обнимку, наслаждаясь нашей близостью. Муж перебирал мои локоны, накручивая на пальцы, и мне иногда казалось, что для него это своеобразный антистресс. Ну и пусть.
        Улыбнувшись, Влад потянулся к моим губам.
        - Влад, - отстранилась, не позволяя ему поцеловать себя. - Я хочу восстановиться на работе, - выдала, пользуясь моментом.
        Моя работа - это компромисс, на который пришлось пойти нам обоим. Первое время Влад усиленно пытался уговорить меня расторгнуть брак. Официально. Но я решила, что сначала фиктивное замужество, а потом фиктивный развод - это слишком!
        К тому же, я очень хотела, чтобы Влад все-таки оформил документы на особняк своей семьи. Он так долго и мучительно шел к этой цели, что я не могла позволить ему отказаться от мечты.
        Впрочем, у меня был и личный интерес.
        Несмотря на то, что Вепрев все эти дни играл роль идеального дядюшки, я упорно не хотела жить с ним под одной крышей. И перспектива переехать с Владом в особняк грела душу.
        В конце концов, муж сдался мне, но выдвинул свои условия. Я ушла в бессрочный отпуск, а он нанял охрану, оцепив дом. Пытался даже приставить ко мне личного телохранителя, но я взбунтовалась, заявив, что буду ездить по городу исключительно с Михаилом. К моему удивлению, Влад пошел мне навстречу.
        Однако, если подумать, муж в итоге заточил меня в четырех стенах, правда, по моему согласию, но все же… Хитрец!
        - Все наследство оформлено, Дима занят проблемами, которые ты ему устроил, - продолжала уговаривать мужа. - Да кому я нужна сейчас? - отмахнулась шутливо.
        - Мне… всегда, - серьезно откликнулся Влад, и я чмокнула его в нос.
        - Я на работу хочу, мне дома скучно, - капризно сжала губы.
        - Хорошо, - подумав, кивнул Влад, а я стиснула его в объятиях. - Веревки из меня вьешь, ведьмочка, - довольно прорычал муж, отвечая на мои ласки.
        - Из железа невозможно вить веревки, - ехидно прищурилась.
        - У тебя получается, - поцеловал в лоб и поднялся с кровати, подавая мне руку. - Идем завтракать?
        Чересчур поспешно вскочила на ноги и вдруг почувствовала, как в горлу подкатывает тошнота, а в глазах мутнеет. Покачнулась, но незамедлительно была подхвачена крепкими руками Влада.
        - Что с тобой, родная? Тебе плохо? - взволнованно проговорил муж, не выпуская меня из объятий.
        - Просто резко встала, - пролепетала неуверенно, хотя сама не понимала, что происходит со мной в последние дни.
        Однако беспокоить мужа лишний раз не хотелось, поэтому аккуратно отстранилась и натянула на лицо улыбку. Но это почему-то не сработало.
        Наоборот, Влад стал пугающе серьезным и внимательно посмотрел на меня, точно врач на пациента.
        - Марина, - строго начал он, а я не придумала ничего лучше, как поцеловать его, обезоруживая. А потом, взяв за руку, потянула в душ.
        Думаю, мы выкроим немного времени до завтрака на… поправку моего самочувствия.

* * *
        В столовую мы спустились несколько позже, чем планировали. Молилась всей душой, чтобы Вепрев к этому моменту уже уехал из дома, но мои надежды осыпались прахом, стоило лишь переступить порог.
        - Доброе утро, мои дорогие, - приторно пропищал Петр Петрович и полез ко мне обниматься.
        Ловко увернулась от его рук, сделав вид, что не заметила, и на всякий случай спряталась за спину Влада. Мне были противны родственные порывы Вепрева, ничего не могла с собой поделать. Даже ради мужа.
        Петр Петрович усадил нас за стол, будто мы были здесь гостями, и поставил перед нами по чашке кофе, заранее приготовленного. Если бы я была сейчас одна, то, как обычно, придумала бы причину, чтобы или сбежать обратно в комнату, или уехать с Михаилом.
        Но не желая волновать Влада, я покорно сидела и потягивала остывший кофе, приготовленный Вепревым.
        - Может, Елену вернем? - выдал вдруг дядя, и я поперхнулась от неожиданности. - А то придется вам скоро мне доплачивать за услуги экономки, - захохотал он, отчего меня передернуло.
        Недовольно и настороженно переглянулась с Владом, а он успокаивающе накрыл мою руку своей.
        - Нет, - отрезал жестко. - Но ты прав, нужно найти новую экономку.
        - Я этим займусь, - спохватился Петр Петрович, но Влад остановил его жестом.
        - Нет, я сам, - строго ответил и, подумав, перефразировал. - Мы сами, - и поцеловал мою руку.
        Вепрев оценил нас непроницаемым взглядом и расплылся в неестественной улыбке.
        - Конечно-конечно, - чересчур любезно протянул он. - Вы же семья, - и, подмигнув мне, наконец-то покинул столовую.
        Вздохнув, потянулась к тарелке с колбасной нарезкой и взяла кусочек копченого сервелата. Но стоило только поднести его ко рту, как от резкого запаха меня начало мутить. Откинула колбасу, которая наверняка была испорченной, и поспешно вытерла пальцы.
        Но тошнота не проходила.
        - Все в порядке? - обратил внимание Влад на мои странные манипуляции с едой.
        - Воняет, - коротко бросила, вскакивая из-за стола и направляясь в уборную, а за спиной услышала недоуменное хмыканье мужа.
        Глава 2
        СЛЕДУЮЩЕЙ НОЧЬЮ
        МАРИ
        - Вла-ад! - жалобно захныкала я и провела рукой по постели, но рядом никого не было.
        Перевернулась на бок, поджав ноги и обхватив руками колени. Не успев прогнать сон, я сейчас не совсем понимала, что со мной. Мне было жарко, плохо, а внизу живота противно тянуло.
        Покрутившись, так и не смогла найти удобное положение: все тело ныло, голова горела, а вдобавок еще и пересохло в горле. Обреченно вздохнула и села, оперевшись о спинку кровати.
        Я хотела пить и… к Владу. Я уже привыкла, что он всегда оберегал меня, поэтому по любому поводу и без я импульсивно тянулась к нему. Наверно, замучила мужа своей навязчивостью…
        Подумав и прислушавшись к себе, все же решила, что нет повода для паники. Сейчас пойду на кухню за водой, а потом спокойно лягу спать. А утром проснусь с Владом, как обычно.
        Улыбнулась своим мыслям, а сердце приятно дрогнуло.
        Накинув халат, спустилась в гостиную и краем глаза заметила полоску света под дверью кабинета. Забыв о том, что хотела пить, поплелась туда, надеясь найти Влада.
        Что ж, потерпит меня еще разок. С ним мне спокойнее и безопаснее.
        Аккуратно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Муж хмуро сидел за ноутбуком, лихорадочно щелкая мышкой. Его мрачный вид заставил меня насторожиться и вмиг забыть о себе, хотя живот все еще болел.
        - Ты не идешь спать? Что-то случилось? - вкрадчиво поинтересовалась, подходя ближе.
        - Я скоро, - пробубнил он. - Кравченко некоторые материалы прислал по поводу пожара и гибели моих родителей, - сказал ровным тоном, но я знала, как больно ему рыться в своем прошлом.
        - И? - аккуратно спросила, присаживаясь напротив и кутаясь в халат от внезапно охватившей меня дрожи.
        - И ничего. Как будто топчемся на месте или ищем не там. Не знаю, - вздохнул и откинулся на спинку кресла. - Слишком поздно. Уже не выяснить ничего…
        - Влад, милый, не мучай себя, - шепнула, подаваясь вперед. - Отпусти их…
        Муж некоторое время молчал, не сводя с меня угольно-черных глаз, и словно размышлял о чем-то своем.
        - Есть еще кое-что, что меня беспокоит, - все-таки решился выдать он. - И раз уж ты здесь… У меня тебе привет от Димы… - произнес совершенно серьезно, а я недоуменно ахнула.
        Влад сделал пару щелчков мышью, а потом развернул ко мне ноутбук. Скользнув взглядом по экрану, нервно закусила губу.
        Там были фотографии с нашей последней встречи с Димой в его квартире. Причем самые «сочные» кадры: шампанское, объятия, поцелуй… Наверно, подлый Щукин снимал все на видео, чтобы использовать потом против Углицкого и лишить наследства, доказав мою неверность и фиктивность брака в целом. Но в итоге материал не удался, мягко говоря…
        И все, что смог сделать Дима, так это вырвать пару скриншотов и хоть этим подпортить жизнь Владу. А заодно и мне…
        - Так, Влад, - подняла ладони вверх, понимая, что грядет большой взрыв. - Ты обещал мне доверять!
        - А ты обещала рассказывать обо всем, - парировал он.
        - Так я говорила! - всплеснула руками и поморщилась, потому что в животе неприятно потянуло. - Это же произошло в тот день, когда мы в особняк поехали!
        - Дима прислал фотографии только сейчас. Утверждает, что вы встречались пару дней назад, даже время четкое назвал. Он еще пару дат указал… - спокойно протянул Влад, а у меня даже похолодело внутри. - Я ему не верю, но… Мне не нравится, что ты скрыла от меня эти «милые моменты», - в его голосе проскользнула ревность.
        - Врет Дима, мы не встречались больше! - сглотнула я. - А тогда… я не вдавалась в подробности, потому что ты был слишком зол. Потом просто забыла, - виновато опустила голову.
        - Щукин грозится ударить по моей репутации фотографиями… «неверной жены», - с укоризной сообщил муж. - И требует прекратить расследование его причастности к аварии, потому что из-за этого у него предвыборная кампания срывается…
        - Прости, - вздохнула я, опасаясь встретиться с ним взглядом.
        - Ладно, я разберусь с этим, - бросил холодно, забирая ноутбук. - Иди отдыхай.
        - Но Вла-ад, - жалобно протянула я.
        - Спокойной ночи, Марина, - прозвучало сухо и отстраненно.
        Фыркнула обиженно: сколько можно сомневаться во мне? А потом резко встала, чтобы покинуть кабинет, но…
        Низ живота прострелило вспышкой боли. Я скривилась и вцепилась руками за край стола.
        Влад незамедлительно оказался рядом. Обхватил меня за талию и аккуратно повернул к себе, всматриваясь в лицо.
        - Родная, что с тобой? - внезапно потеплевший тон заставил меня улыбнуться.
        Да и боль прекратилась. Мой муж творит чудеса!
        - Живот заболел, - пожаловалась я. - Но уже все прошло.
        Стоило мне произнести эти слова и чуть отстраниться, как острый импульс опять прокатился по телу.
        - Нет, не прошло, - всхлипнула и впилась руками в рубашку Влада, сминая ткань.
        Дальше муж действовал четко и без паники, задвигая свои эмоции на задний план. Усадил меня на диван и спокойно расспросил, что и где болит. Выяснив симптомы, аккуратными, выверенными движениями ощупал мой живот.
        - Это не аппендицит, уже легче. Моего ничего нет, - вынес вердикт и протянул задумчиво. - Может, гинекология? - спросил сам у себя, а потом серьезно посмотрел мне в глаза. - Давай собирайся, в клинику поедем.
        Я ахнула и отрицательно покачала головой. Но разве Влад послушался бы меня?
        А когда, поднявшись, я опять скрутилась от резкого импульса и рухнула прямо в объятия мужа, шансов избежать больницы у меня не осталось. Недолго думая, Влад подхватил меня на руки и понес к машине, даже не позволив переодеться, а просто поручил Михаилу привезти мои вещи в клинику.
        Сопротивляться любимому спасителю было бессмысленно, поэтому просто обхватила его руками и уложила голову на плечо, похныкивая от мерзкой боли…
        Глава 3
        После укола стало легче, боль почти ушла, и мне остро захотелось сбежать из клиники. Но белоснежные стены просторного кабинета узи и крепкая хватка Влада не позволяли мне этого сделать.
        Муж все время был рядом, держался мрачным особняком среди медперсонала, но при этом нежно поглаживал мою ладонь. Такой суровый со всеми и милый по отношению ко мне…
        Улыбнулась Владу, поймав его беспокойный взгляд.
        - Тебе лучше? - подался ближе и поцеловал меня в щеку.
        Ответить мне не дал внезапно появившийся на пороге доктор. Это был полноватый мужчина лет пятидесяти, с посеребренными сединой висками, приятными чертами лица и прищуренными глазами, скрытыми под толстыми стеклами очков.
        «Игорь Иванович, врач-гинеколог» - прочитала на его бейдже.
        - Владислав Романович, доброй ночи, - пожал руку Владу, а потом повернулся ко мне, добродушно поприветствовав. - Здравствуйте!.. Что же вы, Владислав Романович, такую прекрасную жену не бережете? - шутливо покачал головой и, не дожидаясь ответа, жестом указал мне на кушетку.
        Устроилась на твердой поверхности и приподняла майку, оголяя живот. Влад сел на стул рядом со мной и украдкой опять взял за руку. Послала ему благодарную улыбку, чувствуя, как успокаиваюсь и наслаждаюсь заботой мужа.
        - Цикл регулярный? Когда была последняя менструация? - невозмутимо спросил доктор, нанося на мой живот специальный медицинский гель.
        Мне было жутко неудобно говорить о таких вещах при Владе, но я понимала, что смущение в сложившейся ситуации нужно отбросить.
        Начала мысленно считать дни и с ужасом осознала, что… не могла вспомнить. Знала только, что за то время, которое мы провели с Владом как полноценные супруги, мы ни разу не отвлекались на мои критические дни.
        - Эмм, более двух месяцев назад… - пролепетала я растерянно и закусила губу.
        - Кхм, с этого и надо было начинать, - загадочно хмыкнул Игорь Иванович и принялся водить излучателем по поверхности живота, слегка надавливая в некоторых местах. - Угу… гм… Угу… - мычал, уставившись в монитор, а у меня тем временем сердце уходило в пятки.
        Крепче сжала руку Влада, а он успокаивающе провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони.
        - Ну что, - откидываясь на спинку стула и снимая очки, бодро заявил доктор. - Тонус матки повышен, но ничего критичного не произошло. Я пропишу вам поддерживающие гормоны, витамины… Ну и, Владислав Романович, не нервируйте будущую мамочку, - подмигнул Углицкому.
        - Что? - пискнула я.
        - Ах да, самое главное не сказал, - хохотнул он. - С малышом все в порядке, развивается согласно сроку…
        Его речь прервала внезапно вошедшая медсестра, которая принесла результаты анализов.
        Пользуясь паузой, я ошеломленно посмотрела на Влада.
        Он же говорил, что… «Уверен на сто процентов, ошибки быть не может», - пронеслись в мыслях его слова…
        И теперь я беременна?
        Осознав наконец, что произошло, я невольно расплылась в улыбке. Но Влад моего энтузиазма явно не разделял.
        Встретилась с его напряженным, задумчивым взглядом - и нервно сглотнула. В тот же момент он отпустил мою ладонь, а потом сложил руки на груди, словно закрываясь.
        - Принимаете противозачаточные? - заявил вдруг доктор, покрутив в руках анализ крови, а я вздрогнула и повернулась к нему. - Поздно пить боржоми, когда беременность восемь недель, - звучно рассмеялся. - Знаете ли, гормональная контрацепция не дает стопроцентного результата, особенно если пропустить прием или пить нерегулярно… Ну, собственно, мы видим результат на узи-мониторе, - усмехнулся Игорь Иванович.
        - Что? - выдохнула я.
        Мой словарный запас сегодня был на редкость «богатым»…
        - Извините, профессиональный юмор, - осекся гинеколог, встретившись взглядом с Владом, а потом добавил серьезнее. - Вполне возможно, что противозачаточные могли спровоцировать тонус…
        - Я не принимаю противозачаточные! - прийдя в себя, рявкнула возмущенно.
        - Гормональная терапия? - предположил он, а я отрицательно замахала головой.
        Доктор задумчиво приподнял очки и почесал переносицу.
        - Наша лаборатория обычно не ошибается, но мало ли, - протянул Игорь Иванович. - Через пару дней сдайте кровь на гормоны еще раз. И посмотрим… Да и на учет вам становиться пора. Кстати, в нашей клинике наблюдаться будете?..
        Он говорил что-то еще, по-доброму улыбался и, кажется, опять шутил, но я будто наблюдала за всем со стороны.
        Вот доктор передает Владу результаты моих анализов, вот выписывает рецепт, а вот распечатывает и радостно вручает мне какую-то черную фотографию с маленькой точкой на ней. Растерянно озираюсь на мужа, но не могу прочитать его чувства сквозь стеклянную маску…
        Влад выводит меня из клиники и молча усаживает в машину. Занимает водительское кресло и плавно трогается с места. Действия механические, движения четкие, эмоции робота.
        Звонкая тишина угнетает. Но я не решаюсь заговорить первой.
        Так и добираемся домой, не обронив по пути ни слова…
        Влад помогает мне выйти из машины. Просто из вежливости. Или по привычке. Согласно заложенной в его систему программе. Не более того…
        В последний раз смотрю в его черные глаза и обжигаюсь холодом. Углицкий сейчас такой же, как на нашей первой встрече. Даже хуже. Закрытый, стальной, бронированный.
        Между нами стена, а у меня нет ни желания, ни сил сквозь нее пробиваться…
        О чем Влад думает сейчас? Не верит, что это его ребенок? Считает, я спала с Димой после того, что у нас было? Или слова мужа о том, что он в принципе не хочет детей, были правдой?
        Реакция любимого мужчины медленно убивает меня. Хочется закричать, поругаться, дать ему пощечину. Все, что угодно, лишь бы достать и вытащить на поверхность настоящего Влада!
        Но мне нельзя нервничать. Я должна быть сильной… Ради нашего ребенка…
        - У тебя есть сутки, Влад, - шепчу строго. - На то, чтобы принять или отпустить нас навсегда, - намеренно выделяю интонацией слово «нас», намекая на малыша, а потом отталкиваю мужа и направляюсь в дом.
        Сутки на решение, от которого зависит наше общее будущее. И я молю судьбу, чтобы Влад не совершил роковую ошибку…
        Глава 4
        На следующее утро, которое для меня наступило ближе к полудню, я впервые за последнее время проснулась одна. Коснулась ладонью своего пока еще плоского живота и улыбнулась, но, вспомнив нашу вчерашнюю молчаливую ссору с мужем, тут же расстроилась.
        Нехотя покинула постель и, переодевшись, осторожно вышла из спальни. Влада не было и в смежной комнате.
        Однако вместо себя он оставил «послание». На столике у дивана я заметила блюдо с фруктами, рядом - выписанные доктором препараты и витамины, а завершал картину букет белоснежных лилий. Сомнений в том, кто автор сего творения, у меня не было.
        - Извинения принимаются, любимый, но только на пятьдесят процентов, - ехидно, но довольно пробубнила себе под нос.
        Не удержавшись, схватила мобильный и набрала номер Влада. Прижимая трубку к уху, спустилась вниз.
        Уже в гостиной услышала смутно знакомую мелодию. Она становилась все громче, будто приближаясь, и в следующую секунду дверь кабинета распахнулась и на пороге возник Вепрев. Собиралась вернуться в спальню, от греха подальше, но заметила в его руках мобильный Влада. Петр Петрович демонстративно подкинул его и тут же поймал, словно хотел, чтобы я точно увидела.
        - Доброе утро, Мари-иночка, - мерзко протянул он, вызвав неприятную дрожь в моем теле.
        - А Влад? - вопреки здравому смыслу, подошла ближе к дяде.
        - Уехал, - выплюнул Вепрев и исказил лицо в зверином оскале.
        - В клинику? - шепнула я, но гадкое предчувствие охватило душу и разум.
        - Из страны… На пару недель, - заявил Петр Петрович, заставив меня ошеломленно ахнуть. - Подальше от тебя. Вернется, когда здесь все решится, а ты исчезнешь из его жизни…
        Добрый дядя, коим Вепрев пытался казаться все эти дни, на моих глазах превращался в монстра. Однако меня это не удивляло…
        - Ложь! - выдохнула я. - Я хочу услышать это от Влада. Поэтому останусь здесь и дождусь его, - сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на недо-родственника.
        Вепрев изогнул бровь, медленно просканировал меня ненавидяще-похотливым взглядом и приблизился практически вплотную, заставив упереться в косяк двери, но в последний момент его будто что-то остановило…
        Или кто-то, даже находясь на расстоянии…
        - Влад оставил тебе кое-что, - хрюкнул мне в лицо и отступил назад, направляясь обратно в кабинет.
        Пока я судорожно решала, дослушать его до конца или сбежать немедленно, он оглянулся и поманил меня пальцем, приглашая к рабочему столу Влада. Словно под гипнозом, на ватных ногах подошла ближе и мельком посмотрела на бумаги, которые якобы передал мне муж.
        - Документы на развод… Ты должна подписать их сейчас же, - криво ухмыльнулся. - Чек за твои… услуги. Но деньги ты получишь только после того, как сделаешь аборт, - я отшатнулась от Вепрева, как от прокаженного, но он вцепился в мой локоть, не позволяя уйти. - Влад поручил мне проследить, чтобы ты точно избавилась от этого… - скривился, будто его тошнило, - выродка…
        Инстинктивно прикрыла живот рукой, с ужасом вглядываясь в жестокое лицо Петра Петровича.
        - Это ребенок Влада, - всхлипнула обреченно, но подсознательно подозревала, что ему плевать.
        - Мой племянник не может иметь детей, так что… - театрально развел руками Вепрев, и мне показалось, что его забавляет вся эта ситуация. - Он уверен, что ребенок не его, поэтому и сказал отправить тебя на аборт. Ты уже записана к врачу, выезжаем через час. Можешь собираться, - произнес так, будто все решено, и ослабил хватку.
        Я попятилась к двери, судорожно качая головой.
        - Нет-нет! - повторяла я, как заезженная пластинка, а из глаз текли слезы. - Я подпишу документ на развод и просто уеду! Далеко! Исчезну навсегда! Вы никогда обо мне не услышите! Только оставьте мне ребенка, пожалуйста, - взмолилась я.
        - Чтобы потом ты заявила, что родила наследника, и отхапала бы наши деньги? Исключено! - чуть ли не по слогам проревел Петр Петрович.
        - Я буду сопротивляться, вы не уложите меня на операционный стол, - пригрозила я сквозь рыдания.
        - Я тебя умоляю, какая операция, - жутко захохотал Вепрев. - Сделают тебе укол и спровоцируют преждевременные роды. Даже полезно для организма, цени мою заботу, - продолжал смеяться, а я ушам своим не верила: вот кто здесь настоящее чудовище. - Будешь вякать, на дом знакомого врача вызову. Здесь и уколет. Только если осложнения какие, сдохнешь вместе с выродком… Я же о тебе беспокоюсь, - приторно добавил он и, подойдя, провел отвратительно-мокрой ладонью по моей щеке.
        Резко дернулась, ударила мерзкого родственника по лицу, нарочно расцарапав ногтями кожу и оставив алые следы. Вепрев взревел, как хряк, которого кастрируют. Воспользовавшись его замешательством, рванула к выходу.
        Но не успела…
        - Куда? - заорал Петр Петрович, больно схватил меня за волосы и, несмотря на мои жалобные всхлипы, потащил к рабочему месту Влада. - Знал же сразу, что с тобой будут проблемы. Первая-то, Кристиночка, посговорчивее была, а ты… Тьху, достала, - прорычал он, грубо наклоняя меня к столу, заставляя опереться руками о его поверхность. - Короче, так, подписывай или я тебе, а заодно и твоим родителям еще одну аварию устрою, только на этот раз наверняка, - проорал мне прямо в ухо и осекся, видимо, осознав, что сболтнул лишнее.
        Значит, тормоза в машине отказали не случайно, и Дима не при чем, однако сейчас мне эта информация никак не поможет…
        - Я сделаю все, как вы говорите, - тихо промямлила я и потянулась за ручкой, а потом дрожащей рукой вывела свою подпись на бумагах.
        На белые листы капали крупные слезы, и сквозь пелену тумана я даже не могла разобрать букв.
        Вепрев, кажется, остался удовлетворен такой внезапной покорностью и отпустил меня из своих противных лап. Решил, что смог запугать. Впрочем, так и было…
        Давясь слезами, опустила глаза в пол и заметила свой мобильный: видимо, выронила его во время «разговора» с родственником. Вепрев проследил за моим взглядом и, в пару шагов преодолев расстояние, со всей силы наступил на телефон, яростно его ломая.
        Я невольно вскрикнула и обхватила себя руками, сжимаясь от страха. Казалось, подойдет сейчас - и меня так же растопчет, жестоко и безумно, а ребенка голыми руками вырвет…
        - Через час жду тебя в машине, Мариночка, - нарочито ласковым тоном проговорил и вытолкнул из кабинета.
        А сам замер на пороге, следя, чтобы я направилась в свою спальню и не свернула никуда по дороге.
        Хотя куда еще мне было идти? Единственный мужчина, которому я доверяла, бросил меня. И в принципе мне больше не за что бороться в этом проклятом доме.
        Глава 5
        Оказавшись в комнате, заперла дверь на защелку и опустилась прямо на пол. Некоторое время просто ревела, размазывая по щекам слезы и жалея себя.
        Издав последний надрывный стон, я резко сжала руки в кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу, и мысленно запретила себе сдаваться. Отныне я больше не одна - и просто обязана спасти малыша… Нашего с Владом… От которого он отказался…
        Или нет?.. Скользнула взглядом по лилиям и фруктам на столе…
        Зачем делать мне приятное, а потом отправлять на аборт? Что-то не сходится…
        Тем не менее, факт оставался фактом: Влада сейчас не было рядом… Именно тогда, когда он был мне особенно нужен.
        Хотелось, чтобы муж вдруг появился на пороге комнаты и заключил меня в объятия, заслоняя и от дяди, и от всего жестого мира. Но это было невозможно…
        Почувствовала, как к горлу опять подкатывает ком, и одернула себя. Надо собраться! Ради ребенка.
        Положила ладонь на живот и, глубоко вдохнув, поднялась с пола. Полная смелости и решимости, зашагала в спальню.
        «Если ты видишь, что тебе угрожает хоть малейшая опасность, ты сразу уходишь! Не думаешь о наследстве, не пытаешься самостоятельно решать проблемы, а просто бежишь! Быстро и далеко!» - крутились в голове слова мужа.
        Я дала тебе обещание, Влад, и выполню его! Впервые в жизни сделаю все в точности так, как ты сказал!
        Схватила самую большую женскую сумку, которую смогла отыскать, и начала складывать в нее только необходимое. Времени и возможности собирать чемоданы у меня не было, да и не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Взяла минимум вещей, благо, что сейчас лето, документы, ценности… И на этом этапе осознала, что у меня совсем нет денег.
        Я еще не решила, куда именно буду бежать и где скрываться. К родителям податься точно не могла: у отчима сложилась слишком крепкая дружба с Вепревым, так что, скорее всего, он не поверит мне, не будет разбираться, а сдаст меня сразу же, как только я переступлю порог родного дома.
        Значит, придется выкручиваться самой… Мысленно прокляла свою гордость, которая не позволила взять кредитки у Влада…
        Тяжело дыша и кусая губы, все больше нервничала. Без денег я далеко не сбегу. Неужели это конец? Нет!
        Окинула взглядом спальню и остановилась на прикроватной тумбочке. Захныкала от обреченности, но все же подошла к ней, медленно открывая верхний ящик. Достала и сжала в руках бархатную коробку…
        « - Фамильное колье всегда лежало в этом ящике. Я же предупреждал, что не меняю своих привычек.
        - А вдруг я его в ломбард сдам?
        - Не сдашь, зная, как ценно оно для нашей семьи. Ты слишком правильная…»
        Вспоминаю разговор с Владом в нашу первую брачную ночь и не могу побороть острую боль в сердце. Несколько крупных капель ложатся на бархат, заставляя его потемнеть в местах соприкосновения.
        Рывком открываю коробку, выхватываю колье и грубо запихиваю в сумку.
        Нет больше правильной Мари!..
        Перекидываю сумку через плечо и подхожу к окну. Выходить через главные двери - заведомо провальная идея. Уверена, что Вепрев в гостиной и следит, чтобы я никуда не делась. Если поймает меня сейчас, то не оставит ни единого шанса на спасение…
        Так что немного физических упражнений на свежем воздухе нам с малышом не помешает. Надеюсь…
        Открыла створки и перелезла через подоконник. На удивление быстро и без происшествий спустилась по вьющимся лозам какого-то редкого, но красивого растения, обвивающего стену дома. Помню, Ирина Алексеевна говорила мне его название…
        Если бы тетя была здесь, допустила бы подобное? Сомневаюсь.
        Мысленно поблагодарила Ирину Алексеевну за ее любовь к растениям и спрыгнула на землю. Крадучись, направилась к черному входу. Я помнила, что здесь была небольшая калитка, которой редко кто пользовался.
        Казалось бы, мой план гениален, но…
        - Вам не велено покидать дом одной, - прозвучал за спиной громогласный голос Юрия, начальника службы охраны, нанятой Владом.
        Подскочила на месте и импульсивно шикнула на мужчину, чтобы не кричал, но тут же осеклась: а вдруг он с Вепревым заодно?
        - Кем не велено? - сглотнула я.
        - Владислав Романович, когда уезжал, приказал не выпускать вас одну из дома в течение суток, - пожал плечами охранник, будто извиняясь.
        Что-то зацепило меня в его фразе, но решила подумать об этом позже. Сейчас мыслить здраво не позволяла паника.
        - А куда уехал сам… Владислав Романович? - назвала, словно чужого, и сама вздрогнула от этого.
        - Не могу знать, - отчеканил Юрий и протянул мне руку. - Пройдемте в дом, - и видя мои сомнения, добавил, - пожалуйста. Иначе я вынужден буду позвать Петра Петровича…
        Сделала вид, что готова подать мужчине ладонь, но вместо этого резко развернулась и со всех ног рванула к выходу. Гипнотизируя взглядом калитку, старась бежать как можно быстрее… Однако недостаточно: в последнее мгновение почувствовала на своем локте аккуратную, но цепкую хватку.
        Всхлипнула и обернулась, чтобы посмотреть на своего карателя, и ахнула, увидев Михаила. В душе затеплился огонек надежды на спасение, но тут же был затушен льдом его взгляда. Сейчас я не видела привычной доброй улыбки водителя и участливого выражения лица. Неужели он тоже все это время лицемерил?
        - Петр Петрович приказал отвести Марину в машину, - сухим тоном произнес Михаил, обращаясь к Юрию. - Мы выезжаем в клинику, вы должны быть в курсе…
        Помедлив, начальник службы охраны все же кивнул, передавая меня во власть водителя, но в последний момент потянулся за мобильным.
        - Я уточню у Петра Петровича, - провел пальцем по дисплею, а у меня сердце сжалось.
        - Конечно, только мы торопимся. Петр Петрович не любит ждать, - убедительно бросил водитель, заставив Юрия замешкаться, а сам привлек меня ближе.
        Почувствовала, как щеки становятся мокрыми от слез. Дернула рукой, но хватка Михаила стала только сильнее.
        - Нет, пожалуйста, - хныкнула я, но водитель оставался непреклонен.
        Он взял мою сумку - и после этого потащил меня к машине, игнорируя жалкие всхлипы и слабое сопротивление. Бороться по-настоящему не было сил. Очередное предательство сломало меня.
        Человек, которого я считала добрым и порядочным, сейчас вел меня на убой?..
        Глава 6
        Михаил подвел меня к знакомому до боли в груди автомобилю: мицубиси паджеро цвета темного шоколада. С него и началось наше знакомство с Владом. Сложное, противоречивое, эмоционально напряженное… Как символично, что именно эта машина выбрана для того, чтобы поставить жирную точку в наших отношениях. Убить их вместе с нашим ребенком…
        Михаил галантно распахнул передо мной дверь, а когда я повернулась к нему, послав полный слез, молящий о пощаде взгляд, вдруг осмотрелся по сторонам и тихо шепнул:
        - Доверьтесь мне, милая леди, я не причиню вам вреда, - и указал жестом на пассажирское сидение.
        Пару секунд внимательно сканировала его лицо, но, так как у меня не было выбора, покорно села в машину.
        - Пристегнитесь, - заботливо, но строго произнес Михаил, заняв водительское место.
        Дождавшись, пока я выполню его просьбу, резко ударил по газам - и машина рванула с места, заставив меня испуганно вжаться в кресло.
        Сегодня водитель не был осторожен. Он на полной скорости гнал автомобиль по загруженной трассе, словно вокруг никого не было, ловко обгонял других и четко вписывался в повороты.
        Удалившись на внушительное расстояние от дома, Михаил наконец-то немного замедлился, а я выдохнула.
        - Почему вы помогаете мне? - решилась спросить. - Вы же рискуете потерять работу… Да и вообще, Петр Петрович не простит…
        - Да плевать я хотел на него, - непривычно грубо выпалил Михаил. - Я поклялся оберегать Владислава, - заявил неожиданно. - А раз уж вы - его жена и, судя по услышанному разговору, мать его ребенка, то на вас клятва распространяется автоматически, - по-доброму улыбнулся и подмигнул мне.
        - Кому поклялись? - недоуменно просипела я.
        - Покойному деду Владислава, - невозмутимо сообщил он. - Мы служили вместе…
        - Что? Как? - недоумевала я, не в состоянии подобрать нужные слова. - А Влад знает? Он же…
        - Нет, - аккуратно ответил, будто опасаясь сказать лишнее. - Можно сказать, я работал под прикрытием, - ухмыльнулся он, а я удивленно свела брови. - Я устроился водителем еще к родителям Влада по просьбе его деда. Нет, я ничего не вынюхивал, не передавал, вы не подумайте, - взволнованно уточнил. - Просто присматривал. Углицкому-старшему так было спокойнее. Он очень любил сына и внука, но личные противоречия и, чего уж таить, жесткий характер не позволяли ему демонстрировать свои истинные чувства. Поэтому любовь и заботу проявлял… кхм… своеобразно, на расстоянии, - улыбнулся тепло. - Владислав очень похож на своего деда. И внешне, и внутренне…
        - Поэтому они не смогли найти общий язык? - шепнула я.
        - Не совсем, - повел плечами Михаил. - Углицкий-старший почти наладил отношения с сыном, стал чаще проведывать внука, но как раз в этот момент случился пожар. После трагедии дед пытался оформить опеку над Владиславом, однако…
        - Влад выбрал дядю, - обреченно перебила я. - Но если бы он знал правду!..
        - Владислав был под сильным влиянием Вепрева. Я вообще удивлен, как вы смогли пробиться, милая леди, - усмехнулся он. - Поверьте мне, Петр Петрович умеет убеждать и выворачивать все так, как выгодно ему… Владислав до сих пор искренне верит, что обязан ему жизнью. Хотя это не так… - выдал Михаил и осекся.
        - Влад рассказывал, что дядя вытащил его из горящего дома, - задумчиво протянула.
        - Вепрев убедил его в этом. Владислав был без сознания… - тихо проговорил Михаил и, сглотнув, добавил, - …когда я нашел его…
        - Так это вы спасли Влада из пожара? - ахнула ошеломленно. - Он должен знать об этом! Как вы могли скрывать от него правду, Михаил?
        - Вепрев был неподалеку, когда я вынес Влада из дома. Он просто стоял и наблюдал за пламенем, - не отвлекаясь от дороги, продолжал вещать мужчина. - Заметив меня, тут же забрал Влада. Ну а дальше вы знаете… Если бы я хоть слово кому-то сказал, Вепрев не позволил бы мне работать у них. Поэтому я прикинулся дурачком и сделал вид, что ничего не понимаю, верю каждому слову и готов выполнить любое поручение, - тяжело вздохнул. - О том, что произошло на самом деле, знал только Углицкий-старший. Поэтому и выгрызал свое право опекать Влада, чем только сильнее напугал мальчика, - укоризненно покачал головой водитель. - И условие в завещании неспроста такое… нестандартное… - хмыкнул он.
        - Так вы в курсе? - ахнула и прикрыла рот ладонью.
        - Да… Углицкий-старший ненавидел Вепрева всю жизнь, потому что сразу раскусил его подлую натуру. Он всячески пытался открыть глаза Ирине Алексеевне, но, как вы понимаете, в итоге только настроил ее против себя, - Михаил говорил о тете с какой-то особой грустью, но я решила не вмешиваться: со своими бы проблемами разобраться!
        - Но зачем было прописывать в завещании такое циничное условие? - вернула разговор в первоначальное русло.
        - Дед понимал, что меркантильный Вепрев сразу же после его смерти вынудит Владислава переписать наследство на него, а тот, слепо доверяя родственнику, даже и сопротивляться не станет. А вот если у парня будет жена, своя семья, то и ценности несколько поменяются, - Михаил задумчиво почесал подбородок. - Странная логика, конечно. Но в целом он почти угадал, - послал мне быстрый лукавый взгляд. - Я вас вместе когда увидел, сразу понял, что вы идеально друг другу подходите. Поначалу вы такой напуганной казались, милая леди, но я знал, что Владислав вас никогда не обидит. Не такой он человек… И я надеялся, что вы достаточно умна и проницательна, чтобы рассмотреть в нем нечто большее, чем та оболочка, под которой он прятался, - улыбнулся Михаил, а я отчаянно всхлипнула. - Не переживайте. Как вы там говорите? Прорвемся, - подмигнул мне.
        Я закрыла лицо руками, ощущая, как по щекам опять стекают предательские слезы. Все могло сложиться иначе, если бы я раньше узнала правду. Если бы мы с Владом ее узнали…
        Впрочем, нет больше никаких «мы»! Кажется, влияние Вепрева оказалось сильнее моей любви к мужу…
        - Вам есть, где спрятаться, пока Владислав не вернется? - взволнованно спросил водитель и выглядел так, будто перебирал в голове варианты, как мне помочь.
        Нет, хватит! Михаил и так достаточно сделал для меня. Дальше я сама.
        К тому же, перспектива дожидаться Влада меня не прельщала: я все еще не была уверена, примет ли он своего ребенка или сомнения возьмут верх. Иначе зачем ему было уезжать? А еще слова Вепрева все никак не выходили у меня из головы: а вдруг мой муж и правда приказал… Он же вполне мог поддаться увещеваниям дяди, поверив ему, а не мне?..
        Тряхнула головой, отгоняя горькие мысли, и задумалась. К кому мне обратиться за помощью?.. Семья - не вариант. Карина слишком далеко, да и беременна, причем опять тяжело вынашивает: будет подло с моей стороны заставлять ее переживать…
        Озарение пришло внезапно, словно вспышка.
        На выдохе продиктовала Михаилу адрес и расслабленно откинулась на спинку кресла.

* * *
        Минут через двадцать я уже стояла перед закрытой дверью квартиры и судорожно вдавливала кнопку звонка. Михаила я отпустила, стоило нам доехать до поезда. Убедила, что все под контролем. Да и он согласился, решив, что должен увести Вепрева по ложному следу - наверняка Юрий уже все передал ему.
        Чем дольше дверь не открывалась, тем отчетливее я осознавала, что ничего, черт побери, у меня не под контролем! А если этот мой последний шанс на спасение все же успел покинуть страну? Тогда мне конец…
        С надеждой прислушалась к звуку приближающихся шагов, умоляя провидение, чтобы они не оказались плодом моей фантазии. К счастью, через пару секунд дверь распахнулась, и на пороге появился Вилен.
        - Марина? А что ты… - его брови удивленно взметнулись вверх.
        - О боже, ты не улетел в Таиланд?! - выдохнула я вместо приветствия.
        - Если решила попрощаться, то ты вовремя: мой рейс этой ночью… - усмехнулся друг. - Представляешь, это жесть какая-то, сначала же Гаршина не отпускала с работы, а потом еще больше месяца меня мурыжили с дурацким загранпаспортом. Надо было заранее его оформлять, не подумал что-то, гарпия весь мозг съела! - начал возмущаться, но споткнулся о мой несчастный взгляд и нахмурился. - У тебя что-то случилось?
        - Мне нужна помощь, Вилен, - всхлипнула я и, окончательно расклеившись, разревелась прямо на пороге, тут же чувствуя, как друг заключает меня в свои успокаивающие объятия, быстро заводит в квартиру и захлопывает дверь.
        Выход двенадцатый.
        Глава 1
        НЕДЕЛЯ СПУСТЯ
        ТАЙЛАНД, ПАТТАЙЯ
        МАРИ
        Солнце клонилось к закату. Перед глазами простиралась пленительная панорама Сиамского залива. Я стояла на самом краю открытой террасы, оперевшись локтями о декоративное деревянное ограждение. С упоением любовалась песчаным берегом, обрамленным пальмами, лазурной, с розовым отливом поверхностью воды, окрашенным в лиловые тона горизонтом.
        Легкий шум волн в хитросплетении с доносящейся из зала позади меня музыкой действовал убаюкивающе. Прикрыла глаза, подставляя лицо свежему бризу, который ласкал кожу и тщетно пытался высвободить хотя бы прядь волос из туго стянутого хвоста.
        Такие минуты спокойствия и умиротворения были для меня непозволительной роскошью, поэтому я наслаждалась ими сполна…
        - Не время отдыхать! - послышался за спиной суровый голос Сумали. - В зале русский посетитель, иди обслужи, - протянула она по-английски с тональным акцентом и махнула рукой.
        Я обернулась и послала ей добрую улыбку, ведь знала, какая прекрасная женщина скрывается под этой строгой маской управляющей. Сумали с деланным недовольством покачала головой и тут же перевела внимание на другую официантку, что-то лепеча ей на тайском.
        Задумчиво окинула их взглядом. Что ж, работа не волк: она не вгрызается в глотку, а убивает медленно и мучительно. Однако сейчас это самая меньшая из моих бед. Я не боюсь труда - меня пугает другое…
        Прогладила ладонями свою спецодежду, поправляя легкую шифоновую блузку и особенно задержавшись на юбке, что беспощадно давила мне в талии.
        Хоть срок и маленький, однако скрывать свое состояние становилось все сложнее. Казалось, постоянные перепады настроения, тошнота и непереносимость запахов выдавали меня с головой. Но Сумали продолжала делать вид, что ни о чем не догадывается. В противном случае я уже потеряла бы работу…
        Сделав глубокий вдох, направилась в зал. Грациозно двигаясь между деревянными стульями, ловко огибая внезапно появляющихся на моем пути посетителей, я приближалась к указанному столику.
        Русский гость, о котором говорила Сумали, сидел спиной ко мне. Невольно скользнула взглядом по его широким плечам, обтянутым в черную рубашку с длинными рукавами, что абсолютно не соответствовало жаркой погоде, и судорожно сглотнула.
        Хватит, Мари, видеть в каждом встречном… его! Никакого покоя от этих приступов паранойи!
        Тряхнула головой, пытаясь выбросить из нее плохие мысли и воспоминания, и, цокая низкими каблучками по бамбуковому покрытию, уверенно подошла к столу.
        - Добро пожаловать! Готовы сделать заказ? - бодро улыбаясь, прозвенела по-русски, демонстративно приготовив блокнот и ручку: запоминать все эти сложные тайские названия в меню я пока не научилась.
        Посетитель нарочито медленно поднял голову - и я встретилась с глазами цвета плавленного янтаря, чувствуя, как стремительно тону в их наполненной яростью бездне. Улыбка вмиг сползла с моего лица. Этому мужчине не нужно было что-то говорить или делать, чтобы удержать меня на месте, - он, словно Василиск, обратил меня в камень, и я застыла, не решаясь даже вздохнуть.
        - Ты? - сипло выдавила из себя я, непроизвольно сжимаясь под убийственно-пламенным взглядом.
        Лихорадочно осмотрелась вокруг в поисках Вилена. Не обнаружив его поблизости, шумно втянула носом воздух. Скорее всего, он уже спустился на пляж фотографировать туристов. Это, наверно, и к лучшему: не стоит ему сейчас попадаться на глаза голодному тигру, у которого забрали кусок мяса.
        - Но как?.. - мой голос срывался.
        Сколько времени ему понадобилось, чтобы отыскать меня? Чуть больше недели? Надеюсь, он хотя бы приехал один…
        - Как я нашел тебя? - разделяя слова, проговорил мужчина. - Ты слишком неосторожна…
        - Послушай, я… - нужно сказать что-то в свое оправдание и немедленно, но как назло слова застряли в горле.
        - Попытка побега с треском провалилась, моя ведьмочка, - хрипло подытожил он, плавно поднимаясь из-за стола. - У меня к тебе только один вопрос, - прорычал, не сводя с меня пронзительных черных глаз, словно зверь перед решающим прыжком. - Ты сделала аборт?…
        Глава 2
        РОССИЯ. СОБЫТИЯ МИНУВШЕЙ НЕДЕЛИ
        ВЛАД
        Меня не было дома чуть больше суток. Разве могло что-то случиться за столь короткое время?
        Я был уверен, что оставляю Марину в полной безопасности, рядом с надежным человеком - моим дядей, в окружении охраны. И боялся лишь одного: что она сбежит раньше, чем закончатся выделенные мне сутки на раздумие.
        И нет, черт возьми, я не сомневался в том, что моя ведьмочка беременна от меня. Да, я был шокирован, обезоружен, но верил ей.
        Но я должен был выяснить, почему так произошло. Судя по результатам анализов в нашей клинике, у меня не было ни единого шанса завести ребенка. Ошибка лечащего врача? Лаборатории? Или кто-то из медперсонала так сильно меня ненавидел все это время?
        Собрав документы и медкарту, решил отправиться в другой город, чтобы обследоваться повторно в клинике, которая никак не связана с моей сетью. Дяде я ничего не сказал ни о беременности Марины, ни о своих намерениях. Просто чтобы не волновать его раньше времени.
        Будучи уверенным, что основная угроза исходит откуда-то извне, без задней мысли оставил ведьмочку под присмотром родственника. Подумав, попросил охрану не выпускать ее из дома одну в течение суток, когда меня не будет. Я знал, что Марина разозлится на меня за такую гиперопеку, но не мог допустить, чтобы она наделала глупостей в мое отсутствие..
        Обследование в чужой клинике показало, что я здоров, причем без сослагательного наклонения. Абсолютно. Речь шла не о внезапном чудесном исцелении или удаче. Просто здоров - и точка. А результаты предыдущих анализов - фальшивка.
        Мысленно перебирал в голове, кто мог так жестоко пошутить со мной. Врачи, лаборанты, медсестры… Чтобы решиться пойти против меня и провернуть подобное, нужно иметь слишком много смелости.
        Я обязательно выясню, кто из подчиненных стоит за этим. В крайнем случае, уволю на хрен всех без исключения…
        Неприятное предчувствие подло пробралось в голову. Решил позвонить Марине, просто чтобы услышать ее голос, убедиться, что с ней все в порядке, но не нашел телефон. Неужели я дома его забыл? Никогда раньше не страдал рассеянностью…
        Выругавшись, прибавил газу, но в этот момент в машине что-то громко хлопнуло. На некоторое время потерял управление и съехал на обочину. Двигатель заглох, и на этом мой верный автомобиль приказал долго жить, да и хрен с ним.
        Из-за проблем с транспортом домой добрался только к утру. Первым делом рванул к жене, надеясь застать мою соню в постели, но та оказалась пуста. А сама спальня выглядела будто после ограбления: вещи разбросаны, шкафы открыты.
        Разъяренный, спустился в гостиную и столкнулся с растерянным дядей.
        - Что с лицом? - бросил небрежно, заметив странные царапины на его щеке, но не дожидаясь объяснений, тут же спросил о главном. - Где, черт возьми, Марина?
        Вместо ответа Вепрев протянул мне какие-то бумаги. Я скользнул взглядом по ним и до скрипа стиснул зубы.
        В моих руках было согласие на аборт, подписанное рукой Марины. Как приговор…
        Глубокий вдох и медленный выдох…
        - Исчезла, ничего никому не сказала, и только потом мне из клиники передали ее согласие на аборт. Я же даже не знал, что она беременна! - сокрушенно сетовал дядя.
        Вспомнил, как «внимательно» моя наивная девчонка читала текст брачного договора, и засомневался в подлинности документа… Прибавил к этому махинации с моими анализами и тот факт, что документ передали именно из клиники… И в итоге получил нелицеприятную картину.
        Кто-то из медперсонала явно точил зуб на мою семью. Надо выяснить личность недоброжелателя, только аккуратно, чтобы не спугнуть.
        - Я понял, - только и смог выдавить из себя и, полный решимости, покинул дом.
        Сейчас я должен был срочно найти Марину и поговорить с ней. Я подозревал, что она вполне могла обидеться на меня и сбежать, решив, что я отказался от ребенка. Но сделать аборт? Нет, никогда бы она на это не пошла!..
        Охрана ничего толкового сказать не могла, а Юрий вообще оказался в отгуле. Не нашел я и Михаила, что, признаться, серьезно насторожило.
        Позвонил Марининой матери, но она вообще была не в курсе ее исчезновения. А узнав, обвинила во всем меня, впрочем, заслуженно. Выслушав ругательства, отключил мобильный. Отношения с тещей будем налаживать позже…
        Стравинские тоже оказались ни сном ни духом, Марина давно не выходила на связь с ними. Так что я быстро свернул разговор, не желая беспокоить беременную Карину, и помассировал противно ноющие виски.
        Я понимал, что каждый потерянный час, каждый новый день увеличивал пропасть между мной и Мариной. Она и так вряд ли простит меня за то, что оставил ее. Позволит ли объясниться? И главное - не совершит ли непоправимое, пока я ищу ее?..
        Перебрав все возможные варианты, я отправился к… Диме. После подстроенной им аварии я мог ожидать чего угодно… Что если и врач в моей клинике работает на Щукина? Тогда ведь все сходится!..
        Глава 3
        ВЛАД
        С Димой я долго не церемонился. Сначала дал в морду, уж очень давно кулаки чесались, а потом сел разговаривать.
        - Влад, да ты задолбал, - недовольно взвыл он, зажимая нос, из которого сочилась кровь.
        - Где Марина? - прорычал без ненужных вступлений.
        - Если от тебя жена сбежала, вини в этом себя, - насмешливо протянул Щукин, выбешивая меня еще больше. - И так долго продержалась…
        Приблизившись, взял кузена за грудки и встряхнул, чтобы дурь из головы выветрилась. Дима примирительно поднял руки вверх и, высвободившись из моей хватки, рухнул на диван.
        - Так, Влад, давай поговорим, - сдался Щукин. - А то ты сейчас меня во всех смертных грехах обвинишь! - произнес таким тоном, словно был невинной жертвой обстоятельств. - Я понятия не имею, где твоя Марина, я вообще ее месяца два в глаза не видел…
        - Недавно ты утверждал обратное… - я прищурился, вспоминая присланные им фотографии.
        - Ну, приврал немного, - пожал он плечами. - Я уже не знал, что придумать, чтобы ты отстал от меня и прекратил это дурацкое расследование…
        - Ты серьезно сейчас, Дим? - рявкнул я, удивляясь его наглости. - Не охренел ли часом?
        - Да не виноват я в аварии! - повысил голос. - Я совсем идиот, по-твоему? Зачем мне вас убивать? - подался вперед и посмотрел мне прямо в глаза.
        - Ты же так хочешь получишь наследство деда, - последовал его примеру, выдерживая взгляд кузена.
        - А теперь вырубай эмоции и мозг включай, Влад, - язвительно выплюнул он. - Допустим, погибает Марина, - меня передернуло от этой пугающей фразы, хотел заткнуть родственника, но он продолжил, - и тогда ты остаешься вдовцом, но условие завещания технически выполнено, - развел руками. - Наследство у тебя, и какой мне смысл?
        - Дима… - выдохнул я.
        - А теперь смотри, - поднял палец вверх. - Если погибаете вы оба… Деньги уже на твоих счетах, да-да, Влад, я в курсе… И что мне остается? Старая хибара на окраине, которую проще снести, чем отремонтировать или продать? Да ну на фиг. Мне деньги на предвыборку нужны, а не это «счастье», - рассмеялся Дима, а меня передернуло. - Влад, это ты у нас романтик, а меня уж увольте.
        - Допустим, - с подозрением прищурился я. - Но пожар на свадьбе - это же твоих рук дело?
        - Случайность, - невозмутимо выдал Щукин, а я невольно закатил глаза, не веря ему. - Каюсь, короткое замыкание я устроил. Планировал малую твою напугать. Смешная она у тебя. Судьба, знаки, буу, - выдохнул он, театрально размахивая руками, а я предупреждающе кашлянул, вынуждая его прекратить этот цирк. - Но! Я же не виноват, что в ресторане такая допотопная техника, что горит по любому поводу…
        - Цыганка? - коротко бросил я, зная, что он поймет.
        - Ой, да это вообще безобидная шалость, - фыркнул Дима. - Я же никакого реального вреда малой не причинил. И не собирался. Ей и так не повезло в твои лапы попасть, даже жалко ее было, - съязвил кузен, но в глубине души я признавал его правоту.
        - Дима, чертов ты пакостник, - тяжело вздохнул я, качая головой.
        - Ты сам далеко не ангел, - Щукин откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди. - Мы ведь с отцом изначально знали об условии завещания, - выдал он, но, честно говоря, ни капли не удивил меня этим. - И были уверены, что тебе совесть не позволит на такое пойти. Каково же было наше удивление, когда узнали о помолвке. Я и не сомневался в ее фиктивности, а когда малую твою увидел запуганную, только удостоверился, что ты тот еще козел, - от его слов неприятно сжалось сердце. - А дальше чистейшая импровизация..
        - Ну да, у тебя же богатый опыт по отбиванию невест, - зло бросил ему, намекая на Кристину.
        - Ты о Крис, что ли, - догадался Щукин. - Да ты благодарен должен быть, что от такой змеюки тебя спас, - начал хохотать, но осекся. - И сдалась быстро, неинтересно совсем. То ли дело Мари. Меня так, как она, еще никто не посылал! - демонстративно ахнул Дима. - Не девушка, а огонь!
        - Прекращай! - рыкнул на него сердито.
        - Влад, - кузен внезапно стал непривычно серьезным. - Чужая семья - потемки, конечно, но… Думаю, ты должен знать кое-что об этой Крис…
        - Ну? - насторожено поторопил его я.
        - Меняю информацию на мое спокойствие, идет? - протянул мне руку, которую я все же пожал. - В общем, призналась она мне… в порыве страсти, - усмехнулся и сделал паузу. - Короче, Крис тайно от тебя принимала противозачаточные по приказу Вепрева. Я не до конца выяснил, в чем смысл, да и дура эта не поняла, а просто делала, как ей говорят, - неопределенно повел плечами кузен. - Так что ты за Мари присмотри тоже, мало ли…
        Шокирующая информация словно обухом по голове ударила - и все постепенно начало становиться на свои места. Подозрительная история с отваром, гормоны в крови Марины, а в придачу фальшивые анализы о моем бесплодии. И во всех этих эпизодах был непосредственно задействован Вепрев.
        Но за что он так поступал со мной? Ради наследства? Чтобы все досталось его детям, а ведь я и правда планировал переписать на них клинику…
        Какого черта, дядя?! Я бы в любом случае Илью и Алису не обидел!
        - Марина никогда бы не пошла на подобное, - возвращаясь в реальность, уверенно постановил я. - Но, судя по всему, дядя пытался втихаря подмешивать ей противозачаточные, однако она пила нерегулярно, ну и… - выпалил, не успев вовремя пресечь свой порыв откровений.
        - Ха! Так она от тебя беременная сбежала? - хохотнул Дима. - Ну ты и лох, честно!
        - Да заткнись уже, без тебя тошно, - буркнул я устало и потер пальцами переносицу. - Ты был последней инстанцией, где я пытался ее найти. Нет больше вариантов. Не знаю, что делать, - расслабившись, выдал я, забывая, что передо мной сидит не добрый родственник, а подленький Дима.
        От нервов начинаю сдавать позиции…
        - Слушай, - воскликнул вдруг он, когда я уже собрался уходить. - А ты искал свою ненаглядную у того качка, не помню, как его зовут… дурацкое имя какое-то, - защелкал пальцами. - Он еще примчался ко мне в квартиру Мари вызволять.
        - Вилен, - пробормотал себе под нос, задумавшись. - Да ты хренов гений, Дима! Как я мог забыть об этом паяце!
        - Обращайся, братец, - ехидно протянул Щукин, а я, не желая терять ни секунды, поспешно поднялся и направился к выходу.
        - По поводу денег деда, - отчеканил я, остановившись на пороге. - Не нужны они мне, - именно в этот момент новая и единственно верная идея яркой лампочкой загорелась в моем мозгу. - Я попрошу юристов, чтобы они грамотно поделили их между всеми наследниками. Так что будут тебе средства на… «предвыборку», - усмехнулся, говоря его же словами.
        - Может, это начало перемирия? - заявил Дима неожиданно.
        - Да пошел ты! - беззлобно бросил через плечо я и покинул квартиру.
        Глава 4
        Дальше дело техники. Почти все необходимое удалось выяснить через рекламное агентство, где этот шут работал с Мариной, - и вот я уже бронирую онлайн билет на самолет, а в руке сжимаю записку с точным адресом и местом новой работы ведьмочки. Я должен вернуть ее, чего бы мне это не стоило, но сначала…
        Всего лишь пара звонков, чтобы наверняка уничтожить человека, которому доверял всю жизнь. Больше, чем себе…
        - Елена Александровна, - ровным, но строгим тоном приветствую бухгалтера моей клиники. - Перетрясите архив и подготовьте мне все документы, связанные с… манипуляциями Вепрева, - намекнул аккуратно, зная, что она поймет с полуслова.
        Я намеревался не только убрать дядю из клиники и навсегда лишить его возможности практиковать, но и хотел заставить его ответить перед законом за все, что он сделал. Благо, своими «мутными схемами» Вепрев сам дал мне такую возможность…
        - Владислав Романович, - ахнула бухгалтер, но не сказал бы, что она была огорчена моим решением. - Сегодня все сделаю, - поспешно отозвалась.
        Я слишком многое спускал Вепреву с рук, чересчур слепо верил ему, берег родственные связи, которых, по сути, не было никогда. Я мог простить ему что угодно, но… не Марину. Дядя замахнулся на святое, и теперь я не остановлюсь, пока не задавлю его. Ненавидеть у меня получается гораздо лучше, чем любить…
        Самое сложное сейчас - не пороть горячку, а действовать грамотно и холодно. Терпеть лицемерие дяди и медленно копать ему могилу. Чтобы не спугнуть раньше времени, чтобы усыпить бдительность. Он должен чувствовать себя в безопасности. Пока что…
        - Все в порядке, Влад? - с преувеличенным беспокойством интересуется Вепрев, стоит лишь мне переступить порог дома. - Искал Марину?
        - Да, есть мысли, где она может быть? - смотрю пристально, пытаясь пролезть в душу, которой у него нет…
        - Я понятия не имею, - пожимает плечами. - Испугалась, наверно, твоей расправы из-за чужого ребенка, - бросает небрежно, а у меня скручиваются внутренности от его мерзкой лжи. - Я же предупреждал по поводу нее…
        - Предупреждал, - отстраненно повторяю я и мысленно молюсь, чтобы Вепрев просто ушел сейчас.
        - Я с тобой, Влад, - по-родственному хлопает меня по плечу, а мне хочется ударить этого двуличного подонка. Но наброситься на него с кулаками - будет самой большой моей ошибкой.
        Его счастье, что я уже знаю, где Марина, иначе, наплевав на месть, выбил бы из него признание немедленно. Теперь я уверен, что в побеге моей ведьмочки замешан Вепрев. Она ушла не от меня, а из-за него…
        Дядя наконец-то оставляет меня одного, напоследок одарив лицемерно-грустным взглядом, а я делаю еще один звонок, решающий, роковой, итог которого прояснит многое. И, возможно, убьет меня…
        Набираю сыщика Кравченко.
        - Игорь, по поводу дела о пожаре и гибели моих родителей, - произношу тихо, но чеканя каждое слово. - Есть еще один человек, которого мы не проверили…

* * *
        ТАИЛАНД. СЕЙЧАС
        Найти захудалое кафе Таиланда не составляет особого труда. Остается лишь вытащить мой бриллиант из вороха мусора. Однако именно с этим возникают проблемы…
        Марина подходит к моему столику достаточно резво, бодро приветствует, натягивая дежурную улыбку, а потом меняется в лице, узнавая меня…
        Медленно сканирую ее взглядом: даже в форме официантки моя ведьмочка по-прежнему очаровательна, однако измучена и несчастна.
        Злюсь на самого себя, потому что довел ее до такого. Потому что не уберег. Не защитил, хотя обещал!
        Поднимаюсь и хочу обнять жену, но останавливаю себя в последний момент, спотыкаясь о ее странную реакцию.
        Марина слишком напугана. Смотрит на меня, как на нашей первой встрече. Будто на зверя.
        После того, как я открылся ей, после всего, что мы пережили. Она все еще видит во мне чудовище.
        Больно, но… справедливо…
        А еще замечаю тень вины на ее лице. Неужели она все-таки сделала это? От страха или отчаяния… Неужели пошла на такой жестокий шаг?..
        Нам нужно просто поговорить сейчас и все выяснить. Для начала я должен успокоиться и извиниться за то, что оставил ее, рассказать обо всем. Но…
        Пока я судорожно подбираю слова, роковой вопрос, который гложет меня большего всего на свете, сам слетает с моих губ:
        - Ты сделала аборт? - звучит чересчур грубо.
        Вижу, как мрачнеет лицо Марины, а родные лазурные глаза наполняются слезами.
        Влад, ты чертов придурок!
        Глава 5
        ТАИЛАНД. СЕЙЧАС
        МАРИ
        - Ты сделала аборт? - набатом раздаются слова Влада, сковывают железными лапами мое сердце и сжимают, останавливая его биение…
        Смотрю на некогда любимого мужчину и не узнаю его. Злой, каменный, жестокий…
        Получается, Вепрев не лгал? Влад действительно отправил меня на аборт тогда, просто решил провернуть это чужими руками… А сейчас приехал убедиться в том, что ребенка больше нет, а в противном случае завершить начатое…
        Больно, не хочу верить в это! Но ненависть на лице уже бывшего мужа не оставляет мне другого варианта.
        Бежать!..
        Делаю пару шагов назад, но Влад хватает меня за запястье и притягивает к себе. Смотрит прямо в душу, уничтожая ее тьмой.
        - Ты… сделала… это? - чеканит он, почему-то на этот раз не упомянув жуткое слово «аборт».
        Беспокоится, чтобы окружающие не услышали?..
        Нервно сглатываю и принимаю оптимальное для нас обоих решение.
        - Да, Влад, - проговариваю сипло. - Твоему наследству больше ничего не угрожает. И я свободна от тебя…
        Вместо того, чтобы наконец уйти из кафе, а заодно и из моей жизни, Углицкий перехватывает меня за плечи, крепко сжимая. На мгновение мне кажется, что он готов разорвать меня в клочья.
        - Врешь, - рычит надрывно.
        Не поверил?..
        - Отпусти ее, иначе полицию вызову, - слышу за спиной непривычно строгий голос Вилена.
        Через мгновение крепкие руки друга буквально вырывают меня из лап хищника. Вилен оказывается между мной и Владом, переводя удар на себя.
        От этого Углицкий становится еще яростнее, но ничего не предпринимает. Сдерживает себя…
        - Оставь ее в покое, - твердо произносит Вилен, выдерживая зрительную схватку с Дракулой.
        Потом друг поворачивается ко мне, обнимает за талию и ведет к выходу.
        - За что, Марина? - летит мне в спину от Влада. - Как ты могла убить нашего ребенка?
        Замираю на месте и оглядываюсь на Углицкого.
        Сейчас, когда страх ушел, он кажется мне вовсе не злым, а несчастным, разочарованным, обреченным…
        Словно его прокляли только что. Забрали смысл жизни. Вырвали сердце…
        Я опять ошиблась?…

* * *
        Мы сидели в маленьком номере не дорогого, но вполне терпимого отеля. На твердой одноместной кровати.
        Влад держал меня за руку, опасаясь, что я опять сбегу. А я, глотая слезы, рассказывала ему все, что произошло в тот злополучный день.
        Мы говорили шепотом, потому что через стенку, в соседней комнате находился Вилен. Он наотрез отказался оставлять нас наедине, боясь, что Углицкий обидит меня. Ослепленный ревностью Влад, в свою очередь, то и дело порывался вышвырнуть моего друга вон, желательно, прямо из окна.
        Так что пришлось предложить им компромисс - и развести по разным помещениям.
        Сейчас Влад вел себя сдержанно, слушал внимательно, при этом крепко сжимая мою ладонь. Чем дольше я говорила, тем мрачнее становилось его лицо. Я передала мужу все, что узнала, вплоть до малейших деталей, в том числе и слова Михаила. Не утаила ничего, потому что на себе испытала, что с нами делают секреты…
        - Почему ты уехал, Влад? - договорив, обиженно всхлипнула я. - Бросил… нас.
        Муж нахмурился, все еще обдумывая услышанное, а потом неуверенно коснулся рукой моей щеки, ласково вытирая слезы.
        - Прости, родная, - его голос непривычно срывался. - Я не понимал, какой опасности подвергаю тебя и… нашего ребенка, - протянул ладонь к моему животу и провел почти невесомо, будто не до конца веря в чудо. - Я был убежден, что все под контролем. Чертов идиот! - мгновенно убрал от меня руки, словно наказывал самого себя.
        И настал черед его откровений. Страшных, жестоких, леденящих душу. Я впитывала каждое слово, но не понимала, за что судьба послала ему такие испытания? Ведь самое страшное предательство - это предательство родного человека…
        Закончив речь, Влад обхватил мое лицо ладонями и прижался своим лбом к моему.
        - Марина, я не имею права просить тебя об этом, но… - прохрипел он и судорожно сглотнул. - Вернись ко мне? - и замер, дожидаясь ответа.
        Я отпрянула испуганно и отрицательно замахала головой, лихорадочно, панически. Но заметив, какую боль причиняю мужу своим отказом, поспешила объясниться.
        - Я боюсь, Влад. Там твой дядя, он… - не договорив, всхлипнула и закрыла лицо ладонями.
        - Не бойся, родная. Я больше не допущу такой ошибки, ни на секунду тебя… вас не оставлю! - шептал Влад, перехватывая мои руки и целуя поочередно. - Мы не вернемся в тот дом никогда. Будем жить в особняке. Я обеспечу вашу безопасность, пока Вепрев будет под следствием, - уверенно и строго пообещал муж. - Я упеку эту тварь за решетку, клянусь. Уничтожу! Процесс уже запущен, и назад пути нет… Я смогу защитить вас! Теперь, когда четко знаю источник угрозы. И сделаю все ради вас с малышом, - добавил тише. - Веришь?
        Помедлив, я все же слабо кивнула и нырнула в уютные и такие родные объятия Влада, опять расплакавшись. Не утопить бы его в слезах сегодня…
        Муж нежно гладил меня по голове, а я слушала гулкое биение его сердца, постепенно успокаиваясь.
        Влад здесь, рядом… Все страшное позади…
        Но вдруг мой разум прострелила неприятная мысль… И как я могла забыть об этом? Влад точно не простит, но я не могу скрыть от него свой ужасный поступок…
        - Случилось еще кое-что, - отстранившись, виновато посмотрела на любимого мужчину. - Я сделала нечто очень плохое…
        - Говори, Марина, - настороженно произнес Влад, не сводя с меня темного взгляда.
        Сделала глубокий вдох и…
        - Мне нужны были деньги, и я сдала ваше фамильное колье в ломбард, - выпалила я и закусила губу, на всякий случай прищурившись.
        Влад пристально просканировал меня, будто анализируя мои слова, а потом выдохнул с заметным облегчением.
        - Боже, Марина, так же сердечный приступ получить можно! Я думал, что-то серьезное! - нервно захохотал он, а я ошеломленно округлила глаза. - Иди ко мне, - притянул меня ближе, обнимая. - Плевать на колье, всего лишь побрякушка… Зачем мне цепляться за прошлое, если ты подарила мне надежду на счастливое будущее? - слегка отодвинулся и, обхватив мой подбородок, прильнул к губам.
        Мгновенно откликнулась на поцелуй, обвивая руками мощную шею Влада и сильнее прижимаясь к нему. Так приятно было ощущать его близость и тепло. Все тело вспыхнуло, а я невольно простонала мужу в губы. С беременностью чувства стали острее, а эмоции - ярче.
        Пытаясь унять жар внизу живота, с трудом оторвалась от желанного мужчины, понимая, что не могу сейчас держать себя в руках, а за стенкой - Вилен, который может услышать лишнее…
        - Но адрес ломбарда все-таки скажи потом, - насмешливо протянул Влад и подмигнул мне.
        Я поспешно закивала и рассмеялась, а потом все же сорвалась - и опять поцеловала мужа. Потому что соскучилась. Потому что готова была простить ему все. Потому что любила…
        Глава 6
        НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ СПУСТЯ
        РОССИЯ. ОСОБНЯК УГЛИЦКИХ
        МАРИ
        - Раз уж семейный совет в сборе, можем начинать, - выдохнул Влад с намеком на шутку, хотя тон его оставался серьезным.
        Нам предстоял тяжелый разговор и я понятия не имела, чем он закончится.
        Мы расположились в столовой, выполненной в успокаивающих салатово-лимонных тонах, что в данной ситуации было как нельзя кстати. Невольно осмотрелась по сторонам и улыбнулась сама себе. После ремонта наш особняк стал уютным и живым. А может, это мы с Владом так его преобразили своим присутствием…
        Собравшись с духом, встретилась взглядом с Ириной Алексеевной. Она приехала из Америки после звонка Влада, оставив Илью и Алису на учебе. И сейчас сидела напротив, недоуменно изучая нас. Нас с ней разделял круглый стол, можно сказать, переговоров, и гора скелетов, которые мы планировали вытащить из семейного шкафа.
        Рядом с Ириной Алексеевной разместился Михаил. Он вынужден был скрываться первое время, боясь расправы Вепрева, и вернулся, когда тот оказался под следствием. Мы с мужем решили, что Михаил тоже должен присутствовать на «семейном совете», потому что после всего случившегося был для нас почти родственником.
        Влад спокойно и холодно рассказывал тете, что произошло за минувшие месяцы. Со стороны он походил на бесчувственного робота, транслирующего заложенную программу, и только я знала, какие чувства плещутся в его израненной душе.
        На протяжении последних дней я наблюдала, как что-то ломается внутри моего мужчины, окончательно и бесповоротно, и не знала, к чему приведут эти изменения. Но была уверена в одном: я останусь рядом с ним, несмотря ни на что, не позволю ему уничтожить самого себя.
        Сейчас я судорожно сжимала ладонь Влада, не отпуская ни на секунду, и следила за реакцией Ирины Алексеевны на его рассказ. Благо, с нами был Михаил, который мог подтвердить слова мужа и поддержать его.
        К слову, у Влада с бывшим сослуживцем деда разговор тоже вышел нелегкий. Сначала муж разозлился на то, что Михаил скрывал правду, но потом все же понял его мотивы. А еще сильно корил себя из-за того, что несправедливо относился к деду, так и не успев наладить с ним отношения при жизни.
        - Я намерен довести дело до конца и упечь Вепрева за решетку. Я никогда не прощу ему покушение на мою семью. Мое решение не обсуждается, - жестко, но справедливо подытожил Углицкий.
        - Не понимаю, почему Петя поступил так? - пораженно охнула тетя.
        - Все просто, - холодно отозвался Влад. - Вепрев планировал оставить меня без семьи и наследников, чтобы некому было передать имущество. А значит, я все переписал бы на Илью и Алису. Неспроста он давил на сына, заставляя его учиться на хирурга. Вепрев надеялся, что впоследствии я передам клинику Илье. Банально, но дело в деньгах, - подумав, муж добавил. - Но я ни в коем случае не отказываюсь от своих обязательств по отношению к Илье и Алисе. Я по-прежнему люблю их и буду обеспечивать…
        - Господи, как страшно, - Ирина Алексеевна спрятала лицо в ладони, а мы с Владом выжидающе смотрели на нее. - Простите, дети мои, - воскликнула она внезапно и накрыла наши сплетенные руки своими ладонями. - Это я виновата, я привела в нашу семью беду, хотя меня предупреждали, отговаривали, а я… - всхлипнула нервно. - И потом терпела его, несмотря на измены. Ради детей. Думала, что поступаю правильно. Господи, что же я натворила…
        Ирина Алексеевна заплакала еще сильнее, и Михаил, не выдержав, аккуратно приобнял ее за плечи.
        - Прости, Влад! Петя мог разрушить ваш брак, - виновато просипела тетя.
        - Наш брак был фиктивным, - со сталью в голосе вдруг выдал муж, а я испуганно посмотрела на него.
        - Влад, не смей! - шепнула и сжала его руку, впиваясь ногтями.
        - Подожди, Марина, - процедил, не глядя на меня. - Раз уж мы говорим на чистоту, то и я не должен скрывать свой подлый поступок, - попытался высвободить ладонь, но я не позволила. - Я обманом заставил Марину выйти за меня замуж, - заявил он, выдерживая зрительный контакт с ошеломленной Ириной Алексеевной. - Этот план мы разработали вместе с Вепревым, чтобы получить наследство. Он хотел присвоить деньги, а я - вернуть особняк. Нам обоим было плевать на чувства Марины, - отчеканил муж и опустил взгляд, словно ожидая приговора.
        - Все не совсем так, - попыталась я оправдать мужа.
        - Все было именно так, - перебил меня. - Я ничем не лучше Вепрева…
        - Вла-ад, - хныкнула я, чувствуя, как он грызет себя изнутри.
        - Я с самого начала подозревала, что в ваших отношениях что-то не так, - задумчиво протянула тетя. - Но решила не вмешиваться. К тому же, интересно было наблюдать, как вы пытались подавить и скрыть чувства друг к другу, - тепло улыбнулась. - Знаешь, Влад, это судьба вас свела. Просто вот такая она жестокая у вас… Видимо, по-другому вас было не объединить…
        Я даже рот раскрыла от удивления, а муж упорно молчал. Однако в чем-то Ирина Алексеевна была права. Если бы не череда суровых событий, мы бы вообще никогда не встретились с Владом. И уж тем более не сблизились… Да, действительно судьба. И почему я не поняла этого раньше?..
        Глава 7
        Повисшую тишину разорвала трель мобильного. Влад мельком взглянул на дисплей и тут же ответил. Он почти не говорил, а в основном слушал, и при этом его лицо мрачнело.
        Резким движением отключив телефон, Влад молча встал и покинул столовую.
        Пару секунд я размышляла, что произошло, а потом сорвалась с места и, извинившись перед тетей, побежала за мужем.
        Нашла его в гостиной. Влад стоял неподвижно у камина и гипнотизировал взглядом живое пламя. Он всегда так делал, когда случалось что-то плохое…
        Хотела незаметно подкрасться к мужу и обнять, но он словно почувствовал мое присутствие.
        - Родная, оставь меня одного, пожалуйста, - не оборачиваясь, произнес он тихо.
        - Нет, никогда! Слышишь? - воскликнула я, подходя ближе. - Не закрывайся от меня, Влад! Ты не имеешь на это права! - с вызовом рявкнула я и все же смогла достучаться до мужа.
        Он повернулся и окинул меня усталым, обреченным взглядом.
        - Звонил Кравченко, - с болью в голосе сообщил Влад. - Он проследил за Вепревым по моему поручению и заметил, что, пока я был с тобой в Таиланде, тот встречался с каким-то человеком. Кравченко выяснил, кто это был… Один из соседей моих родителей, который в ночь их гибели оказался недалеко от дома, - муж нервно откашлялся. - Он видел, как Вепрев устроил пожар. И не только видел, но и снял на мобильный. Пожарных, к слову, тоже сосед вызвал, а вот видео решил попридержать. Все эти долгие годы он шантажировал Вепрева и тянул из него деньги за свое молчание. Поэтому дядя и крутил за моей спиной всякие мутные схемы в клинике. Ему не хватало денег, а взять сразу большую сумму из семейного бюджета было бы подозрительно…
        - Но зачем он устроил пожар? - перебила Влада и, словно извиняясь, взяла его за руку.
        - Кравченко сказал, что когда видео было передано следствию, и Вепрева прижали к стенке, он признался, что мой отец планировал убрать его из клиники. Думаю, у папы были веские причины поступить так, - Влад скрипнул зубами, но заставил себя продолжить. - Ну а Вепрев решил припугнуть его, устроив пожар, да только перестарался с горючим. По крайней мере, он утверждает именно это. Как было на самом деле, нам никогда не узнать…
        - Это ужасно, но Влад… - приблизилась к мужу и замерла.
        - Кравченко проверял Вепрева и на причастность к автомобильной аварии, но… - Влад сжал кулаки, но все же продолжил. - С разбитой машиной, насколько ты помнишь, вызвался разобраться Вепрев. Так что любые следы подчищены. Мы не докажем, что это сделал он…
        - Влад, милый… - шепнула я, но не могла придумать, как его утешить.
        - Мой собственный дядя убил моих родителей, а потом пытался избавиться от моей жены. Дядя, которому я слепо верил и готов был глотку за него перегрызть каждому… Какой же я идиот! - подвел итог и нервно взъерошил свои волосы.
        От страшных слов хотелось кричать, но я не могла позволить себе сорваться - я должна была поддержать мужа, который сейчас находился на грани…
        - Влад, ты выдержишь это, слышишь? - обхватила его лицо ладонями, заставив смотреть на меня. - Вместе мы справимся!
        - Боже, Марина, я столько всего натворил. Я верил не тем людям, я поступал подло, я обижал тебя… Ты должна ненавидеть меня! - сказал так, будто убеждал меня в этом. - Почему ты такая… - посмотрел на меня со смесью нежности и вины.
        - Наверно, я ненормальная, - шепнула ему в губы, улыбнувшись. - Потому что я люблю тебя, - и поцеловала нежно. - Можешь списать все на гормоны, они у меня сейчас ух какие боевые! - хихикнула, намекая на свою беременность и переводя серьезный разговор в шутку.
        Влад обхватил меня за плечи и пристально вгляделся в мое лицо. А уже в следующее мгновение произнес то, что я уж точно не ожидала от него услышать…
        - Я люблю тебя, Марина, - быстро поцеловал меня и добавил грубовато, злясь на самого себя. - И никакие это на хрен не гормоны, - обнял порывисто, крепко прижимая к своему мощному телу. - Люблю вас с малышом. И всегда буду любить…
        Я таяла в бережных руках мужа и глупо улыбалась. Потому что верила ему.
        Вместе мы прошли столько испытаний, что, надеюсь, заслужили свое право на счастье. А если и нет, то обязательно еще раз выгрызем его у судьбы! Потому что мы - семья…
        КОНЕЦ