Богиня чувственных наслаждений Ивонн Линдсей

        Король Рокко чувствует, что в стране зреет заговор против него. По закону он обязан жениться и обзавестись наследником, чтобы сохранить трон. Но он никак не может определиться с кандидаткой в жены: ни одна из потенциальных невест не вызывает у него никаких чувств, а брак без любви он считает неприемлемым. Между заботами о государстве и подданных король решает ненадолго насладиться обществом куртизанки - обольстительной, уверенной в себе и своем обаянии, роковой и желанной Оттавии. Рокко уверен, что сможет заполучить ее в первый же день. Но каково же было его удивление, когда Оттавия представила контракт, согласно которому близость между ними исключена…
        Ивонн Линдсей
        Богиня чувственных наслаждений
        Роман

        YVONNE LINDSAY
        CONTRACT WEDDING, EXPECTANT BRIDE

* * *
        Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.
        Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.
        Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.
        Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.
        Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.
        Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав.
        Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя.
        Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

        Contract Wedding, Expectant Bride «Богиня чувственных наслаждений»
          «Центрполиграф»
        Глава 1
        Он был где-то рядом.
        Оттавия буквально физически почувствовала, как в тихом замке на острове забурлила жизнь. Она расправила складки платья, удачно подчеркнувшего ее точеную фигурку, - наверное, раз в пятнадцатый за день, - и сказала себе, что не стоит нервничать. К чему? Да и не пристало ей, опытной куртизанке, переживать. За годы работы она привыкла к общению с влиятельными мужчинами. Король вряд ли сильно от них отличается.
        На каминной полке, отмеряя секунды, тихо тикали замысловатые часы из позолоченной бронзы эпохи Карла X. Но, к счастью, Оттавии не пришлось долго ждать. Резные деревянные двери, ведущие в комнату с высоким потолком, распахнулись, и ее сердце тревожно сжалось, а по спине пробежали противные мурашки. Но на пороге, вопреки ожиданиям, стоял вовсе не король, а всего лишь его советник Соня Новак. Женщина, как и всегда, была одета в элегантный костюм от Шанель, а ее седеющие волосы были уложены в безупречный шиньон. На красивом лице не отражалось ни тени улыбки. Старшая из всего персонала короля Рокко, эта женщина всегда умела сдерживать свои эмоции.
        - Его величество желает вас видеть.
        - Я подожду его здесь, - твердо ответила Оттавия, тут же удостоившись презрительного взгляда.
        - Мисс Ромоло, король Эрминии ожидает вас у себя, и никак иначе.
        - Что ж, тогда его величество ждет разочарование.
        Собрав всю волю и мужество, Оттавия повернулась к женщине спиной и устремила взгляд в окно. Она старалась унять бешено бьющееся сердце и делала мерные вздохи, попутно отсчитывая секунды. Одна, две, три… досчитав до семи, девушка услышала негодующий вздох за спиной и стук каблуков по паркету, за которым последовала тишина.
        Вот так - Оттавия победно улыбнулась, слегка приподняв уголки губ. Король придет к ней сам. Она знала это так же точно, как каждую черточку собственного отражения в зеркале. При первой же встрече с королем она увидела в его глазах знакомый блеск - и это притом, что она выглядела тогда далеко не лучшим образом: ведь несколько дней она провела под стражей без возможности даже сменить одежду. Но даже в дорожном костюме, который был на Оттавии почти неделю, и без макияжа ей удалось пробудить интерес у короля. Нет сомнений - он хочет ее. А уж она знала, как можно манипулировать этим желанием.
        Кроме того, король перед ней в долгу. Его сестрица принцесса Мила похитила Оттавию и до того обнаглела, что, переодевшись в вещи своей пленницы и прикидываясь ею, вступила в контакт с одним из клиентов, с которым у Оттавии был заключен контракт.
        Сама же куртизанка просидела в заточении несколько дней - к счастью, все происходило в роскошном номере одного из лучших отелей Эрминии, но это нисколько не оправдывало ни принцессу, ни остальных участников инцидента. Когда же Оттавия, сбежав из своей золоченой клетки, бросилась к королю, чтобы рассказать о коварных замыслах его сестрицы, он решил на всякий случай снова посадить ее под стражу, чтобы пикантные подробности не просочились в прессу. Но это не помогло - правда все равно выплыла наружу, и разразился скандал, хотя Оттавия была к этому не причастна. Две недели назад ей вернули вещи, так что сейчас оставалось лишь выяснить отношения с королем.
        Желая как-то сбросить сковавшее ее напряжение, Оттавия повела плечами, но это не помогло. Ее раздражало то, что она, самостоятельная и распоряжающаяся своей судьбой женщина, сейчас полностью находилась во власти короля и была беспомощна. Поглощенная своими мыслями и объятая праведным гневом, она не услышала, как двери снова открылись, но почувствовала, что на сей раз за спиной стоит вовсе не королевский советник. Повернувшись, Оттавия постаралась ничем не выдать охватившего ее волнения, но ощутила зов какой-то первобытной страсти при одном лишь взгляде на короля.
        Рокко был выше ее на целую голову, и девушке приходилось смотреть на него снизу вверх. Какие у него были глаза! Насыщенного цвета темной смолы, казалось, они жили своей жизнью, хотя выражение его лица при этом оставалось каменным. Мужчина напоминал дикого кота, поджидающего жертву. Оттавия подумала, что должна бы испытать страх, но, напротив, волна жара окатила ее с ног до головы. Что ж, и король явно не остался равнодушным. От нее не укрылся его взгляд, прикованный к ее шее, полускрытой высоким воротничком платья; она заметила и то, что глаза его опустились ниже, туда, где под тонким шелком платья выступали ее соски. Оттавия улыбнулась и глубоко вздохнула, зная, что грудь при этом соблазнительно приподнимется и опустится.
        Оттавия присела в грациозном реверансе и склонила голову, ожидая разрешения подняться.
        - Вот когда, значит, вы вспомнили о приличиях, мисс Ромоло, - раздался глубокий, звучный голос, от которого, казалось, встрепенулась каждая клеточка ее тела. - Поднимитесь.
        Оттавия, подняв голову, украдкой бросила взгляд на короля из-под длинных ресниц. Губы его были сжаты, лицо напряжено - чем-то недоволен. Но стоило рискнуть. Встав в полный рост, она расправила плечи.

        Женщина стояла напротив окна, и нельзя было не признать: маневр удался. Свет, льющийся из окна, только подчеркивал соблазнительные изгибы ее фигуры. Но она совершенно напрасно надеялась на то, что такие штучки могут помочь ей полностью завладеть его вниманием.
        Рокко подошел ближе, между ним и Оттавией остался всего шаг. Она и не взглянула на короля, хотя он знал, как пугает порой людей его присутствие, - всю жизнь он учился искусству воздействовать на окружающих. И как бы ни разозлили и насмешили его попытки девчонки навязать ему какой-то контракт с условиями оплаты того времени, что ей пришлось посидеть под стражей, Рокко не собирался выдавать своих чувств. Он бросил ей в лицо лист бумаги, прорычав:
        - Что это?
        - Я полагаю, термин «счет» вам знаком?
        Бархатный низкий голос Оттавии обволакивал, возбуждал. Король с удивлением ощутил, что реагирует на его звук, и спросил себя: может, это ее секретное оружие, может, поэтому она и осмеливается торговаться? Рокко негодующе сжал губы: скоро она узнает, что ее красота бессильна перед ним.
        - Вы моя пленница. - Разорвав листок, он бросил его под ноги. И не имеете права выставлять мне какой-то счет за потраченное время. У пленников вообще не бывает прав.
        В ответ Оттавия приподняла безукоризненно очерченную бровь.
        - Прошу прощения, ваше величество. Я-то полагала, что ваша семья передо мной в немалом долгу.
        Что ж, один-ноль, подумал Рокко. Немногие бы вообще осмелились противостоять ему.
        - Ах, вот как? Ну-ка, расскажите.
        Я не могу соблюдать условия контракта, потому что сначала ваша сестра, а затем вы держали меня под замком. Как и у большинства ваших подданных, у меня есть финансовые обязательства, которые я не могу выполнить, если мое время не будет оплачиваться.
        Рокко оглядел ее с головы до ног, и не без удовольствия. Длинная изящная шея, округлые плечи, открытое декольте обманчиво простого платья, рубиновый оттенок которого выгодно оттенял загорелую кожу. Он на секунду задумался: все ли ее тело такое же смуглое?…
        Оттавии, казалось, не понравилось его молчание.
        - Вы по-прежнему несправедливы ко мне, - сказала она. - Освободите меня.
        В ее словах послышалась страстность, а в глазах сверкнул гневный огонек. Рокко наслаждался ее реакцией.
        - Отпустить?
        Король внимательно смотрел на свою пленницу, словно взвешивая и обдумывая ее слова, и искорка надежды засветилась в ее глазах.
        - Нет, - решительно ответил он. - Я с вами еще не закончил.
        - Не закончили? - воскликнула она. - Да вы и не начинали.
        - Да, и в этом проблема, мисс Ромоло. Вы предъявили мне счет. Полагаю, по вашей обычной ставке?
        Оттавия грациозно склонила голову.
        - Тогда, думаю, вы согласитесь, - мягко продолжал Рокко, - что за отсутствие услуг плата не полагается.
        Отступив на шаг, он пристально посмотрел в лицо красавицы, наблюдая, как разноречивые чувства одолевают ее. Но Оттавия быстро оправилась и прерывисто вздохнула.
        - А ваше величество желает воспользоваться моими услугами? - спросила она.
        Задай она этот вопрос пять минут назад, Рокко бы ответил «нет». Эта женщина уже причинила ему немало вреда. Согласившись некоторое время послужить королю Тьерри, который правил Сильвейном, она нанесла урон обоим королевствам.
        Несколькими годами ранее Тьерри был обручен с сестрой Рокко, Милой. Обнаружив, что жених собирается воспользоваться услугами куртизанки, Мила пошла на отчаянный шаг. Она решила поменяться местами с мисс Ромоло, чтобы стать единственной любовницей для будущего мужа. Сначала ее план сработал. Но, обнаружив обман, Тьерри воспылал гневом, а когда новость просочилась в прессу, отменил помолвку. Пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы примирить незадачливых влюбленных. К счастью, все обошлось, и сейчас они были мужем и женой в счастливом браке.
        - Я еще не решил, - признался Рокко.
        - А я вам ничего и не предлагала, - отпарировала Оттавия.
        О, она прекрасна - какая выдержка, какое чувство собственного достоинства, даже несмотря на то, что ситуация выходила из-под ее контроля! Рокко почувствовал, как тело его словно охватило пламя желания, - эта дерзкая девчонка осмеливается бросать ему вызов!
        - Вы ошибаетесь, мисс Ромоло, если полагаете, что у вас есть выбор.
        Оттавия гордо вздернула подбородок.
        - У меня всегда есть выбор. Я рада, что вы порвали мой листок с расценками, - сказала она с улыбкой.
        Рокко удивился. Этого он никак не ожидал.
        - Рад слышать это. Но почему?
        - Потому что, сир, теперь цена возросла.
        Глава 2
        Воцарилось молчание. Оттавия с вызовом взглянула на короля, надеясь, что не выдаст своего беспокойства. Хорошо, что на ней платье с роскошной длинной юбкой, - оно скрывает дрожь в ногах.
        Брови Рокко сошлись на переносице, а глаза засверкали, напоминая янтарь темных благородных оттенков. О, этот человек был непрост - и очень, очень могуч. Он приказал своим подданным запереть пленницу в небольшом дворце, стоящем на острове, а мог бы заточить ее в темницу до конца ее дней.
        Темные круги заплясали перед глазами Оттавии, и она поняла, что с трудом может дышать. Неужели она зашла слишком далеко в своем стремлении распоряжаться ситуацией? Она всегда старалась оставить это право за собой, кем бы ни был ее клиент, - и всегда получала то, что хотела. Главным ее оружием было очарование, но, наверное, король Рокко не так прост и не станет играть по ее правилам. Значит, пришло время показать себя во всей красе, решила Оттавия. Расслабившись, она приоткрыла губы, провела по ним кончиком языка и удовлетворенно отметила, что Рокко заметил это движение. Взгляд его на миг опустился, а ноздри раздулись.
        - Я надеюсь, вы того стоите, - прорычал король.
        Голос его был низким и ласкал слух легкой хрипотцой, точно мужчина боролся сам с собой, и битва эта была мучительной. Оттавия позволила себе улыбнуться и тут же опустила глаза.
        - Так мы заключаем контракт, мой король?
        Последние слова она произнесла медленно, призывая на помощь все свое мастерство, чтобы они прозвучали как ласка, обещание удовольствия. И тут же поняла, что маневр не удался: откинув голову, король от души рассмеялся, и его серьезное лицо мигом преобразилось, отчего он стал еще более привлекательным. Оттавия никогда еще не испытывала такой тяги к мужчине. Наконец смех утих.
        - Вы все еще думаете, что сможете контролировать эту ситуацию и ее последствия? - спросил он, приподняв бровь. - Вы оптимистка.
        - Я всегда контролирую свои поступки, - ответила Оттавия.
        Оттавия внутренне сжалась, вдруг вспомнив старые обиды. Когда ей было четырнадцать, любовник матери начал выказывать нездоровый интерес к ее округлившейся фигурке. Мать Оттавии, узнав обо всем, начала шантажировать своего дружка и вымогать у него деньги.
        Очнувшись от своих мыслей, Оттавия решила перестроить тактику. Возможно, королю нужна более соблазнительная приманка. Сделав шаг назад, она повернулась к мужчине спиной и медленно подошла к окнам, выходящим на сады и озеро. Если бы Оттавия не ловила так тщательно каждый звук, она бы не услышала, как король позади легонько вздохнул, заметив обнаженную спину куртизанки, открытую глубоким вырезом платья. Оттавия ощущала на спине его взгляд, скользивший вниз, туда, где за вырезом скрывались ягодицы. Она почувствовала его приближение. Почудилось ли ей, или впрямь его горячее дыхание опалило ей кожу?
        - Тогда вам можно позавидовать, - раздалось прямо над ее ухом.
        Закрыв глаза, она стояла неподвижно, наслаждаясь ощущением близости этого притягательного мужчины.
        - Позавидовать? - переспросила она.
        - У короля почти нет свободы выбора, - ответил Рокко.
        Оттавия удивилась.
        - А я бы сказала наоборот, сир.
        За ее спиной словно подул легкий ветерок, исчезло ощущение жара, исходившего от стоящего рядом человека, и Оттавия поняла, что король отошел. Возможно, он сказал слишком много? Медленно повернувшись, она увидела Рокко у противоположной стены. Заложив руки за спину, он пристально смотрел на портрет своего умершего отца.
        - У меня есть для вас предложение, мисс Ромоло. Вам бы следовало согласиться.
        - Просто так? Даже не зная условий? Ничего не обсудив?
        - А вы всегда все обсуждаете?
        - Я деловая женщина.
        Король резко повернулся. Теперь он смотрел на Оттавию.
        - Вот так вы называете свою… торговлю? Сделкой?
        - А как еще можно это назвать? - парировала она.
        Уголок его рта дернулся в улыбке. Оттавия едва сдерживала гнев.
        - Подойдите сюда, мисс Ромоло, - поманил король ее.
        Оттавия грациозно прошла по полу. В эту поступь она вложила все свое изящество, которому научилась за последние пятнадцать лет.
        - Сир? - Она склонила голову.
        Король усмехнулся, и она невольно улыбнулась.
        - Не старайтесь казаться скромной, вам это не идет.
        Рокко приподнял подбородок Оттавии, она посмотрела в глаза королю - и беззвучно ахнула, заметив знакомый блеск. Словно прочитав ее мысли, он склонил голову и поцеловал ее так, что все мысли Оттавии разлетелись. Не ожидавшая ничего подобного, она отдалась ему целиком - ласкам его рук, губ и языка. Когда ее язык коснулся его языка, он застонал, и Оттавия ощутила желание. Кровь словно закипела, все внутри сжалось, уступая всепоглощающей страсти, от которой было даже трудно дышать.
        И вдруг Оттавия пришла в себя - гнев обжег ее, точно пламя, в котором тут же сгорела жажда близости с этим мужчиной. Она испытала горечь при мысли о том, что перед ней очередной самоуверенный самец, который собирается ее использовать ради удовольствия, а потом выбросить.
        Подавив негодование, она улыбнулась королю.
        - Желаете попробовать товар перед приобретением? - язвительно спросила она.
        Рокко невольно улыбнулся в ответ, хотя нелегко было сохранять спокойствие. Он начинал понимать, почему эта куртизанка так востребована. К ней было легко привыкнуть: один поцелуй - и вот ты уже заложник собственных желаний. А между тем Рокко давно не делал ничего лишь ради удовольствия - всегда на первом месте стояли интересы страны.
        - Вы сказали, что цена поднялась, - начал Рокко. - Не может ли быть так, что вы переоцениваете себя?
        Оттавия ничего не ответила, и король, пользуясь ее смятением, заговорил более настойчиво:
        - Я воспользуюсь вашими услугами и оплачу тот несчастный чек, что вы мне предъявили, я заплачу даже больше. - Он склонил голову, раздумывая над своими словами и одновременно оглядывая Оттавию, точно прикидывая, стоят ли ее услуги усилий. - Назовите цену, - наконец бросил он.
        Оттавия назвала цифру, которая была буквально астрономической по сравнению с расценками, отправленными королю прежде.
        - Вы очень высокого мнения о себе, мисс Ромоло, - отозвался король, чувствуя, как его одновременно одолевают гнев и смех. Неужели эта наивная дурочка думает, что его отпугнут ее требования?
        - Нет, я вполне адекватно оцениваю себя, - последовал ее ответ.
        Но Рокко уловил едва слышную дрожь в ее голосе - знает, что перешла дозволенную черту.
        - Я заплачу, - невозмутимо произнес он, наблюдая, как Оттавия принялась играть с локоном, наматывая его на палец. Этот жест показался ему очень трогательным. Внезапно ее рука упала, точно она осознала несуразность своего поведения. Плечи выпрямились - снова перед Рокко стояла деловая дама. Но королю показалось, что он увидел истинное лицо своей собеседницы именно минуту назад, когда она играла с прядью волос. Как и все остальное в ней, это лишь завораживало. - Так мы договорились? - с нажимом спросил он.
        - Мы не обсудили срок действия контракта.
        - За ту сумму, которую вы назвали, я считаю правильным, если контракт будет с открытой датой, - ответил он язвительно.
        - Вы же понимаете, что это мне невыгодно, - с улыбкой отозвалась она.
        И снова Рокко испытал невольное восхищение, смешанное с раздражением. Перед ним стояла богиня чувственных наслаждений, лишь один взгляд на нее обещал нескончаемое удовольствие. При этом она была не похожа на всех женщин, которых доводилось встречать королю, точно ей было все равно, нравится она ему или нет.
        - Тогда месяц, - сказал он.
        И сразу же подумал о том, что, как бы ни приятна была перспектива провести в обществе Оттавии месяц, это невозможно. Нельзя так надолго отступать от дел, которые требуют незамедлительных решений. Например, поиски невесты. Но, учитывая тот факт, что сестра недавно вышла замуж за его главного врага, можно позволить себе небольшой перерыв.
        - Месяц, - повторила Оттавия. - Отлично. Если позволите мне получить доступ к моему мобильному и компьютеру, я составлю необходимые документы и сообщу данные своего счета, - она бросила взгляд на обрывки бумаги на полу, - еще раз.
        - Да, займитесь этим. И жду вас у себя на поздний ужин, в девять тридцать.
        Он устремился к двери, но, уже взявшись за ручку, остановился.
        - И еще кое-что, мисс Ромоло.
        - Да, сир?
        - Можете не одеваться.
        Довольный собой, Рокко вышел. В коридоре, на полпути к офису, его встретила Соня, возникнув точно из ниоткуда.
        - Мне проводить эту женщину? - спросила она, подлаживаясь под шаг короля.
        - Нет. Она останется здесь, со мной. На месяц или до тех пор, пока мне не надоест ее присутствие.
        - Но… - запротестовала Соня.
        Остановившись, Рокко едва удержался от вздоха.
        Неужели отныне все женщины Эрминии будут с ним спорить? Сначала его сестра, потом куртизанка, теперь его доверенная помощница.
        - Я ведь король Эрминии, так?
        - Разумеется.
        - Тогда, полагаю, мне решать, кто останется здесь в качестве моего гостя. Я знаю, вы были моей правой рукой с тех пор, как умер отец, а до того верно служили ему. Но не забывайтесь.
        Соня склонила голову:
        - Воспользоваться услугами куртизанки - не лучший выбор мужчины, которому нужна невеста.
        Рокко все же вздохнул:
        - Я знаю.
        Он собирался стать верным мужем своей будущей жене. Но, пока невеста не выбрана, можно ли его винить за желание получить хоть немного удовольствия? Ведь впереди долгие годы рядом с женщиной в браке по расчету?
        - Ждут ли меня неотложные дела?
        - Нет ничего, что нельзя было бы оставить до завтра, - признала Соня.
        - Кстати, мисс Ромоло больше не пленница, проследите за тем, чтобы ей вернули телефон и компьютер, а также чтобы она получила доступ к Интернету.
        - Вы считаете, это нужно?
        Рокко удостоил ее недовольным взглядом - сколько можно сомневаться в его решениях? Соня склонила седую голову и тихо произнесла слова извинения.
        - Благодарю вас, - сквозь зубы ответил король и направился в свои покои, располагавшиеся на верхнем этаже дворца.
        В спальне он принялся раздеваться. Костюм, который был надет на нем во время путешествия из Сильвейна, душил его. Сорвав красный шелковый галстук с вышитым гербом Эрминии - белый жеребец, бьющий в воздухе копытами, - Рокко бросил его на шезлонг у окна. Если бы только это видел лакей, который остался в столице, с ним бы случился припадок.
        Раздевшись догола, король взял из комода шорты для бега и футболку и надел их. За ними последовали носки и неоднократно ношенные беговые кроссовки. Ему необходимо потренироваться, или он сойдет с ума от напряжения.
        Сегодня выдался тяжелый день, но он справился, как и всегда. Однако следующие несколько часов просто необходимо провести в одиночестве - насколько это возможно, когда по пятам следует охрана.
        Рокко сбежал по ступеням дворца, не обращая внимания на охранников, и устремился вдоль подъездной аллеи, разминаясь.
        Пробежав десять километров, он обливался потом, но дыхание его было по-прежнему ровным. Перейдя на неспешный шаг, он призадумался. Ему не давало покоя счастливое лицо сестры на свадьбе: Мила сочеталась браком с королем Тьерри. Рокко до сих пор не мог поверить, что все прошло благополучно, особенно после того, как Тьерри отменил свадьбу. Без соглашения между странами война была неизбежна - вне всякого сомнения, ее разожгли бы негодяи, желавшие свергнуть Рокко с престола, а вместо него посадить своего ставленника-самозванца. Об этом король узнал лишь несколько месяцев назад. Кандидат в правители называл себя внебрачным сыном умершего отца Рокко. Имя его и остальные подробности тщательно оберегали в тайне, но поддержка самозванца разрослась до невероятных масштабов. Его представители требовали перемен - даже ценой войны.
        Эрминии с трудом удавалось избежать вражды с соседями. Особенно старался Андрей Новак, главный военачальник и сын Сони. Он добивался у короля разрешения увеличить количество вооруженных сил на границе. Ситуация накалилась после скандала, возникшего по вине Милы, когда та похитила мисс Ромоло и заняла ее место. Сестра затем полетела в Сильвейн на встречу с Тьерри, чтобы добиться его прощения, но тот отверг ее. Рокко ожидал начала военных действий со дня на день. Но потом по пути домой похитили Милу, и все изменилось.
        Сердце Рокко как-то нервно дернулось в груди при воспоминании о тех ужасных днях, когда сестра пропала. Мятежники, требующие от Рокко уступить корону их самозванцу, держали Милу под стражей в заброшенной крепости и обещали вернуть ее целой и невредимой только после отречения короля от престола. К счастью, Тьерри удалось провести успешный маневр, благодаря которому девушку вырвали из рук негодяев. Но, поскольку в этой операции фокусом внимания была принцесса, похитителям удалось скрыться даже без разоблачения.
        Вспомнив все это, Рокко почувствовал ярость и набрал скорость.
        В этой политической суматохе у него так мало развлечений и поводов поднять себе настроение! Сейчас у врагов новая хитрость: правитель должен жениться, если хочет сохранить трон. Это же просто смешно - и так старомодно. Разумеется, он когда-нибудь женится. Много лет назад Рокко чуть было не обручился с Эльзой, с которой встретился в университете. Но она так и не стала его женой. Эльза, девушка из обычной семьи, не привыкла к неустанному интересу со стороны средств массовой информации и всего мира и испугалась.
        Сейчас, оглядываясь назад, Рокко думал, что, наверное, Эльза просто недостаточно сильно его любила. Хотя какая разница - если так, то их отношения тем более были обречены.
        Сейчас, подходя к своему тридцатипятилетнему юбилею, король оставался одиноким. И бездетным. А согласно древнему закону, который услужливо раскопали и огласили в парламенте его противники, монарх в этом возрасте должен быть женат и иметь хотя бы одного законного наследника, иначе престолом ему не владеть. И все эти усилия были совершены ради того, чтобы сделать правителем самозванца!
        С момента оглашения закона Рокко приложил немало усилий в поисках невесты. Уйти с трона добровольно он бы мог в том случае, если бы новый претендент на престол был честным и надежным человеком, готовым посвятить себя народу и стране. Но после похищения Милы стало ясно, что ни о каком благородстве души кандидата в правители не может быть и речи. Нет, Рокко обязан сохранить право на корону ради своих подданных - и при этом не причинить им вреда. Если это означает необходимость жениться на незнакомке, которую, возможно, никогда не полюбит, - что ж, так тому и быть. Рокко попросил своих советников приготовить досье на женщин, подходящих для роли его спутницы жизни, - принцесс разных стран Европы, девушек с благородным происхождением. Сейчас у него на примете было три претендентки в невесты.
        Король замедлил бег и пошел шагом по гравию, положив руки на бедра и глубоко дыша. Сегодня ночью он тщательно изучит эти досье потенциальных невест.
        Внимание его привлекло движение в верхнем окне дворца. Он и позабыл, что сегодня ему предстоит нечто гораздо более интересное - и непростое. Король почувствовал возбуждение, несмотря на усталость. Сама мысль о предстоящем вечере будоражила и придавала сил.
        Он получит от этой ночи сполна, насладится прекрасным телом куртизанки. Все проблемы подождут до завтра.
        Глава 3
        Оттавия с трудом отвела взгляд от короля на подъездной аллее - он был воплощением мужской силы и уверенности в себе. Она отшатнулась от занавески, опуская дрожащую руку. Всего час назад Рокко стоял перед ней в парадной одежде, но сейчас, в спортивном костюме, он выглядел невероятно сексуальным. Разве такое возможно? Да, сейчас он казался менее властным, но более привлекательным физически. Рокко буквально излучал энергию - мощь и физическую силу.
        Токи, которые пробегали между ней и Рокко, имели какую-то первобытную природу. Оттавия вздохнула - ей было непривычно это ощущение преклонения перед привлекательным мужчиной. Многие клиенты находили ее красивой, но Оттавия не занималась с ними сексом, если ей этого не хотелось. Она никогда не заключала договор, не прояснив ситуацию. Если мужчина не соглашался, она просто уходила, не позволяя никому покупать за деньги право на интимную близость с ней. Ее роль заключалась в том, чтобы сделать жизнь клиента максимально приятной и радостной. Выслушать после трудного дня, успокоить в переживаниях. Что бы ей ни предлагали в надежде поколебать решимость, Оттавия не уступала.
        Оттавия привыкла обходить стороной тех, кто казался ей привлекательным. Так можно было лучше сконцентрироваться на пожеланиях клиента, не сбиваясь на собственные переживания. Даже обсуждая детали сотрудничества с королем Тьерри, бесспорно красивым и привлекательным мужчиной, Оттавия не почувствовала ничего. Еще в переписке король ясно дал понять, что для него главное - научиться навыкам, которые помогли бы создать крепкий союз с будущей избранницей.
        Подобное отношение к работе помогало Оттавии не думать о клиентах как о потенциальных партнерах. И к тому же она всегда помнила о том, что рано или поздно исчезнет из жизни очередного мужчины, ведь ее задача - развлечь, успокоить, посоветовать… и уйти. Поэтому Оттавия всегда безошибочно угадывала настроение своего подопечного и его пожелания, она была идеальной компаньонкой. Но сейчас с ней творилось что-то невероятное.
        Раздался резкий стук в дверь, и Оттавия подскочила. В комнату, не дожидаясь приглашения, вошла Соня Новак. Оттавия постаралась скрыть раздражение. По пятам за женщиной следовал лакей, облаченный в форменный темно-синий костюм с галстуком. В руках его были ноутбук и телефон гостьи. Ну наконец-то ей позволят связаться с внешним миром.
        - Ваши вещи, - холодно произнесла Соня, делая знак лакею оставить их на изящном письменном столе. - Король Рокко велел дать вам доступ к Интернету и принтеру. Пароль уже установлен на вашем компьютере, и вас добавили во внутреннюю сеть. Принтер в бизнес-центре, что в конце коридора.
        - Спасибо, - вежливо отозвалась Оттавия.
        - Надеюсь, вы оправдаете доверие его величества, - заметила Соня, когда лакей вышел.
        - А почему нет?
        - Я бы не сочла вас достойной доверия. Вы ведь всегда продаете себя тому, кто назовет более высокую цену? Так можем ли мы с уверенностью сказать, что вы не превысите… полномочий?
        Оттавия почувствовала вспышку ярости, но сдержалась. Не стоит показывать этой женщине, что ее слова задели ее.
        - Мы?
        Соня не ответила. Встретив взгляд советницы, Оттавия улыбнулась и произнесла:
        - Если можно, я бы хотела остаться одна.
        С этими словами она повернулась спиной к Новак. Да, это было опасным маневром. В битве нельзя поворачиваться спиной к врагу, но Оттавия не желала продолжать разговор.
        - Мисс Ромоло, если вы полагаете, что, не будучи пленницей, можете командовать мной, но вы ошибаетесь. Не рискуйте, а то пожалеете. И ни при каких обстоятельствах не смейте подводить короля.
        - Можете идти, - только и ответила Оттавия.
        Дверь с тихим щелчком закрылась, и только тогда она позволила себе расслабиться, перевести дыхание и взять телефон. Наверняка ее ждут сообщения. Нажав на кнопку включения, Оттавия с огорчением посмотрела на черный экран. Разряжен полностью. Что ж, ладно, в ее чемодане лежат зарядные устройства.
        Подключив к сети компьютер и телефон, Оттавия сделала вторую попытку прочитать почту. Сердце ее упало при виде многочисленных голосовых сообщений. Она прослушала все. Когда записи закончились, лицо Оттавии было мокрым от слез. Вздохнув, она положила телефон на стол дрожащей рукой. Позвонить Адриане сейчас?
        Сердце ее кричало «да», а разум предостерегал от необдуманного поступка. Если позвонить сейчас, сиделка всю ночь будет успокаивать Адриану. Нет, лучше утром.
        Собрав волю в кулак, Оттавия отложила телефон и принялась за ноутбук. Открыв его, она подумала, что, должно быть, компьютер проверили - без сомнения, да и телефон тоже, принудить ее пробыть во дворце какое-то время они смогли, но на этом все. Да, король Рокко смог сделать ее пленницей, но теперь она свободна.
        Улыбаясь, Оттавия включила компьютер и открыла файл с контрактом. Быстро ввела необходимые данные и отправила его на печать. Увидев в списке устройств дворца принтер, Оттавия мрачно усмехнулась - значит, все-таки ее догадки верны: кто-то копался в устройстве. Хорошо, что здесь нет никаких конфиденциальных данных по клиентам.
        Оттавия вышла из комнаты и отправилась искать бизнес-центр. Открыв дверь и ступив на толстый мягкий ковер, она почувствовала себя преступницей, точно сбежавшая из-под стражи пленница.
        Если Рокко не согласится с условиями контракта, она поедет домой. Оттавию одолевали противоречивые чувства. Отчасти она надеялась, что король не подпишет контракт. Ей будет легче обрести самообладание вдали от него и его непреодолимого обаяния. Но в глубине души жило и другое желание…
        Бизнес-центр находился именно там, где и указала Соня Новак. Женщина явно не хотела давать Оттавии свободу передвижения по дворцу или, точнее, по этажу. Но ей приказали, и она выполнила указания.
        Оттавия неспешно осмотрела офис и все оборудование, подошла к принтеру и взяла в руки напечатанные листы. Провела по ним пальцами, точно пересчитывая и проверяя каждую страницу, разделила стопку на две поменьше и скрепила каждую зажимом: они лежали на соседнем столе. Удовлетворенно кивнув, вышла.
        До свидания с королем в половине десятого оставалось много времени. Что ей надеть? Рокко сказал: «Можете не одеваться». Оттавия улыбнулась. Что ж, она оправдает его ожидания - ведь это ее работа, в конце концов.

        Услышав стук в дверь, Рокко повернулся. Девять тридцать - идеально.
        - Войдите! - крикнул он.
        Дверь отворилась, и вошла Оттавия. Дрожь нетерпения пробежала по телу короля. Сейчас Рокко был даже сильнее возбужден, чем после пробежки. Однако это ощущение быстро сменилось шоком при взгляде на Оттавию. И было чему удивиться! Пропали шуршащие шелком юбки, волосы не падали тщательно уложенной волной на плечи, не было и макияжа, что раньше подчеркивал серо-зеленые глаза и высокие скулы. Оттавия даже помадой не воспользовалась!
        Оправившись от изумления, король едва не рассмеялся. Что ж, она восприняла его слова буквально и решила не одеваться по случаю свидания. Однако он никак не ожидал увидеть куртизанку в спортивных штанах и потертой, растянутой футболке. Старые кроссовки дополняли образ, а волосы были стянуты в тугой хвост.
        И все же Оттавии не удалось скрыть свою естественную красоту и грацию. Кроме того, футболка кокетливо приоткрывала одно плечо и ключицу.
        - Ваше величество, - поприветствовала короля Оттавия, приседая в реверансе.
        Ее движения были такими плавными, изящными, что Рокко не мог не любоваться ее грацией.
        - Мисс Ромоло, прошу вас, не паясничайте, если хоть сколько-нибудь уважаете меня и мое положение.
        Поднявшись, куртизанка посмотрела в глаза королю:
        - Я уважаю ваше положение, сир.
        - Но не меня, по-видимому.
        - По опыту скажу вам, что уважение нужно заслужить. Да, вы мой король, но я вас едва знаю, и, честно говоря, первые же попытки общения с вами я бы не назвала удачными.
        Что ж, смелая девочка, подумал Рокко. Ее мужество вызывало восхищение, среди его подданных едва ли можно было сыскать таких смельчаков. Но ее слова нисколько не умаляли желания овладеть этой женщиной.
        - Для меня главное - благополучие народа, и я всегда поступаю сообразно этим принципам. Но не все то, что хорошо для большинства, устраивает отдельно взятых людей.
        Ресницы Оттавии опустились.
        - А что устраивает вас, сир? Руководствуетесь ли вы собственными интересами?
        Рокко не успел ответить, потому что в соседней комнате раздался сигнал таймера.
        - Наш ужин готов.
        Оттавия оглянулась, ожидая слуг, которые накроют на стол и подадут ужин. Но никто не появился, и она вопросительно посмотрела на короля.
        - Здесь мои личные покои, где я могу остаться наедине с самим собой - без персонала. Я сам приготовил еду, - объяснил Рокко.
        - Вы умеете готовить?
        В ее голосе послышалось удивление, и Рокко почувствовал удовлетворение - наконец-то ему удалось удивить свою гостью.
        - Когда готовлю, я расслабляюсь. Но, нужно признать, делаю это я нечасто.
        - Выходит, вам сейчас нужно расслабиться?
        - Последние несколько недель были ужасны.
        Оттавия кивнула.
        - Да, должно быть, вы очень переживали за сестру.
        - Вы слышали о ее похищении?
        - Разумеется, я не могла читать газеты и смотреть телевизор, но ваш персонал обсуждал случившееся. Я сделала выводы из того, что услышала.
        - По-видимому, моим слугам нужно напомнить о важности такого пункта в контракте, как неразглашение секретной информации, - произнес Рокко, и в голосе его было скорее огорчение, нежели угроза.
        - Кстати, о контрактах…
        - Не сейчас. - Король указал на папку, зажатую в руке Оттавии. - Оставьте это здесь. Сначала давайте поужинаем.
        Не ожидая ответа, он прошел через гостиную и сквозь арку, ведущую в небольшую, но снабженную всем необходимым кухню. Там их ожидал ужин - морепродукты с соусом маринара[1 - Маринара - итальянский соус, приготовленный из томатов, чеснока, пряных трав (например, базилика) и лука. (Примеч. пер.)], любимое блюдо Рокко. Он вынес тарелки на балкон, откуда открывался вид на сад и пруды с золотыми рыбками.
        Поставив тарелки на накрытый стол, Рокко потянулся за шампанским, которое предусмотрительно было поставлено в запотевшее ведерко со льдом. Пробка выскочила из горлышка с легким хлопком, и король вспомнил слова придворного сомелье о том, что шампанское нужно открывать так, чтобы звук напоминал женский вздох - не более. При этой мысли его вновь охватило желание. Рокко взглянул украдкой на женщину в дверях. Интересно, как она ведет себя в минуту страсти - вздыхает, стонет? Что ж, он скоро это выяснит.
        - Присаживайтесь, - приказал он, указывая на стул напротив.
        - Благодарю, - отозвалась Оттавия.
        Она не произнесла ни слова, наблюдая, как мужчина наполняет тарелки. Рокко приятно удивило ее молчание. Хорошо, если она предпочитает спокойствие и тишину пустой болтовне.
        - Приятного аппетита, - провозгласил Рокко, поднимая узкий хрустальный бокал с монограммой. - За наш первый совместный ужин.
        Бокалы тихонько звякнули, соприкасаясь. Звук этот показался королю обнадеживающим, точно обещание удовольствия.
        - За ваши относительно сносные кулинарные способности, - пробормотала Оттавия, прежде чем сделать глоток.
        Отпивая из бокала, она закрыла глаза и вздохнула от удовлетворения - вино оказалось выше всяких похвал. Рокко был ошеломлен - девочка, оказывается, та еще штучка. О, как он возбужден - даже сильнее, чем ожидал! В этот момент Оттавия открыла глаза и поймала взгляд короля. Ее зрачки расширились, но она не подала виду, что поняла намек, наоборот, лениво сделала еще один глоток вина и поставила бокал на стол.
        - Очень неплохое шампанское, - произнесла она, промокая салфеткой губы.
        - Из моего собственного виноградника, - ответил Рокко с нарочитым спокойствием.
        Он не переставал удивляться самому себе. В присутствии Оттавии Ромоло он чувствовал себя молодым, способным на безрассудства и чувства, которые он, как истинный король, столько времени был вынужден держать в узде.
        - Вы сами делали это вино?
        - Нет, этим распоряжается винодел, - признался Рокко.
        - Но ведь вы умеете, правда?
        Откуда она знает - неужели выясняла какие-то подробности о нем?
        - Да. Но это мало кому известно.
        - Вы ведь любите заниматься виноделием, не так ли?
        - Откуда вы все знаете?
        Оттавия улыбнулась, и Рокко почувствовал себя так, точно теплая рука накрыла его сердце.
        - По вашему голосу, глазам. Вас легко читать, сир.
        Рокко не понравились ее слова.
        - Что ж, значит, я должен работать над собой, чтобы научиться вести себя более сдержанно. Королю не пристало показывать всем свои мысли и чувства.
        - О, это, конечно, навлекло бы на вас неисчислимые беды.
        Выражение лица Оттавии оставалось серьезным, но в ее словах слышалась ирония. Она играла с Рокко, стараясь заставить его расслабиться и начать воспринимать все с юмором. Король начал понимать, почему ей так хорошо удавалась роль куртизанки. Оттавия умела слушать и наблюдать, более того - когда она начинала говорить, ее хотелось слушать. Она умела находить слова, которые ее клиент хотел услышать.
        Зря он не изучил контракт до ужина: сейчас все было подписано и согласовано и можно было бы позволить себе насладиться неожиданно возникшим влечением. Хотя о чем это он? Это не более чем желание физической близости. Ему не терпится зарыться лицом в ее волосы, исследовать каждый изгиб соблазнительного тела, утолить голод, что не имеет ничего общего с приготовленным ужином.
        Наблюдая, как Оттавия пробует блюда, король притворялся спокойным, хотя все в этой женщине так и подначивало его забыть обо всем и отдаться своим желаниям. Вдыхать аромат ее кожи, забывая обо всем вокруг.
        После расставания с Эльзой Рокко так и не обрел настоящую спутницу - конечно, у него были интрижки, но это совсем другое. В конце сложного дня ему не с кем было разделить мечты и надежды на будущее. Впрочем, заключив контракт с Оттавией, он тоже всего этого не получит.
        - Вкусно, - отозвалась Оттавия, прерывая раздумья Рокко.
        Она наколола на вилку креветку и намотала спагетти. Рокко проглотил ком в горле.
        - Вы удивлены, - отметил он.
        - Еще бы. Король, который умеет готовить, и к тому же вкусно. Кто бы не удивился.
        Готовка была для Рокко отдушиной, позволяющей расслабиться. К сожалению, возможность заниматься любимым делом появлялась нечасто.
        - А вы готовите? - поинтересовался король.
        - Иногда.
        - Может быть, когда-нибудь и вы порадуете меня кулинарным шедевром.
        - Возможно, - кивнула Оттавия.
        Король скользнул взглядом по ее тонкой шее. Ему хотелось провести пальцами по ее коже за ухом и посмотреть, доставит ли эта ласка ей удовольствие. Он крепче сжал вилку и потянулся за бокалом. Но это не помогло - желание прикоснуться к красавице никуда не уходило. Как хорошо, что у него сильная воля и он привык держать в узде свои желания. Но один раз, всего лишь раз, было бы здорово позволить себе последовать им.
        Может, у него появится такая возможность после подписания контракта.
        Глава 4
        Оттавия пристально наблюдала за королем. Хотя, казалось, внешне он ничем не отличается от остальных мужчин, чувствовалось, что за этой маской прячется совершенно иной человек. Конечно, Оттавия догадывалась, что под одеждой скрывается атлетически сложенное, безупречное тело. Оттавия видела Рокко после пробежки: его футболка прилипала к могучему торсу, обнажая каждый мускул, широкий разворот плеч, сильные руки. А когда он нагнулся, разминая ноги, невозможно было не залюбоваться его бедрами, обтянутыми спортивными шортами.
        Оттавия потянулась за бокалом и сделала большой глоток вина. Но прохладная жидкость не могла остудить жар и смягчить внезапно пересохшее горло. Она чувствовала, что король - выдающийся образец мужской силы и красоты. Но сила эта может быть в равной мере как притягательной, так и опасной. Интересно, как он отреагирует на условия контракта?
        Сейчас каждая клеточка тела Оттавии наполнилась желанием, что было неожиданно и даже смешно. Она, властительница своей судьбы, мастерица укрощения воли, не могла вот так запросто поддаться обаянию мужчины.
        - Что-то не так?
        - Ничего, - слишком поспешно отозвалась она. - По крайней мере, готовите вы неплохо.
        - Тогда в чем дело?
        Оттавия замялась, тщательно подбирая слова.
        - Я сейчас нахожусь в непривычной для себя ситуации.
        - Вы имеете в виду ужин со мной?
        - Да.
        - Я просто очередной ваш клиент.
        Она усмехнулась:
        - Вы действительно так считаете?
        - Ну хорошо, я король. Но это ведь всего лишь статус. Вы не знаете меня настоящего.
        Его слова заставили ее призадуматься. Действительно, много ли людей знали короля как человека?
        - Ваша внутренняя сущность меня не интересует, - отрезала Оттавия, но тут же поняла, что лукавит. - Ну разве что какие-то детали, ведь вы же все-таки мой клиент. И давайте вернемся к контракту. Теперь, когда вы утолили голод, может, приступим к делу?
        - Если вы так настаиваете, - ответил король, бросая салфетку на стол.
        Встав, он подошел к Оттавии, чтобы помочь ей подняться из-за стола.
        - Спасибо, - отозвалась она.
        - Идите в гостиную, а я принесу вино.
        - Вино?
        - Переговоры лучше всего вести за бокалом вина, вы не находите?
        Рокко улыбнулся, но его глаза оставались холодными.
        - С чего вы взяли, что я буду вести с вами переговоры? - спросила Оттавия, направляясь в гостиную.
        Король последовал за ней.
        - Я всегда все обсуждаю, - сказал он, передавая девушке бокал.
        Все?
        - Ну, иногда просто приказываю.
        Оттавия вытащила одну копию договора.
        - Вот мой контракт. Список услуг перечислен на последней странице.
        - Список… услуг. Ах, ну да.
        Рокко взял папку, словно невзначай прикоснувшись к ладони Оттавии, отчего дрожь пробежала по ее телу. Пристально поглядев на нее, король закинул ногу на ногу и глотнул вина.
        - Вы, кажется, нервничаете, - констатировал он. - Почему?
        - Не каждый день я заключаю сделку с представителем королевской семьи, не говоря уже о правителе.
        - Но ведь у вас было много влиятельных клиентов, разве не так?
        Я не обсуждаю моих клиентов никогда и ни с кем.
        - Похвально. Уверен, что способность хранить секреты жизненно важна в вашей работе и является неотъемлемой частью успеха.
        - Это лишь одна сторона медали, - отозвалась Оттавия, негодуя оттого, что поддразнивания Рокко мешали ей сосредоточиться. - Прошу вас, прочитайте контракт и подпишите, и тогда мы начнем.
        - Конечно.
        Оттавия заставила себя расслабиться, откинувшись на мягкую спинку дивана и делая очередной глоток вина. Король принялся листать контракт. Он внимательно вчитывался в каждое предложение, и его темные брови порой сходились на переносице. Оттавия не выдержала и начала ходить по комнате, с интересом разглядывая интерьер и безделушки, вещи, за которыми скрывался истинный король Рокко. Судя по фотографиям, сделанным как на официальных приемах, так и в неформальной обстановке, можно было предположить, что семья занимала важное место в его жизни. Внимание ее также привлек большой книжный шкаф. В основном там стояли триллеры и приключения, лишь изредка попадались книги о политике.
        Удивительно, что король назначил встречу именно здесь, в комнате, по интерьеру которой можно было сделать выводы о его личности Сейчас, в эпоху информационной свободы и бесчинства средств массовой информации, стоит сделать лишь один неверный шаг - и незамедлительно последует расправа. Король же не может позволить себе ни малейшей ошибки. Оттавия знала о том, что в парламенте не все гладко, что есть подданные, недовольные своим правителем. Если и есть на земле человек, которому жизненно важно сохранять безупречную репутацию, то это, вне сомнения, Рокко. А из этого следует вопрос: почему он оставил ее, куртизанку, во дворце?
        Услышав стук, девушка посмотрела на мужчину. Рокко бросил на стол бумаги и резко встал.
        - Так это и есть ваш контракт? - спросил он ледяным голосом.
        Однако под напускным спокойствием чувствовалась ярость. Очевидно, он не ожидал таких условий.
        - Кое-что отсутствует, - с нажимом произнес король.
        - Нет, не думаю. Это стандартный документ.
        Рокко усмехнулся, явно не веря ее словам. Что ж, хотя бы в открытую не обозвал лгуньей.
        - Ну а как насчет более близких контактов?
        - Я полагаю, наши с вами беседы будут очень откровенными, но вы не сомневайтесь, все сказанное останется между нами.
        - Не играйте со мной в игры, - прорычал король, подходя к Оттавии и сверкая глазами, отчего дрожь пробежала по ее спине.
        Она поборола желание убежать и ответила так спокойно, как только могла:
        - Я и не играю в игры, хотя, если желаете, можем включить этот пункт в контракт. Мне говорили, что я неплохо играю в теннис. А еще я могу пару раз выиграть в покер.
        Рокко положил руки ей на плечи и сжал их - не так сильно, чтобы оставить синяки, но достаточно, чтобы не дать вырваться. Ладони его обжигали, как и пламя, которое полыхало во взгляде, окрашивая румянцем щеки.
        - Я говорю вовсе не о теннисе, и вы это знаете.
        - Тогда я в замешательстве, - спокойно ответила Оттавия, хотя сердце ее билось так, что трудно было дышать.
        Король наклонился к ее лицу:
        - Я говорю о сексе, моя дорогая. Жарком, прекрасном, удовлетворяющем зов страсти.
        Оттавия сомкнула колени, чтобы унять их дрожь. Однако, несмотря на все усилия, с каждым словом, тщательно подбираемым Рокко, ее тело лишь сильнее воспламенялось.
        - Боюсь, этого пункта нет в контракте. А если начистоту, вы ведь читали тот раздел, где четко оговаривается, что секс недопустим.
        - Но это, разумеется, ошибка? Ведь ясно, что ваше тело буквально создано для удовольствия - вашего… и моего.
        Лицо Рокко было так близко - Оттавия почувствовала его дыхание и не смогла унять дрожи. Ей нестерпимо хотелось ощутить его губы на своей коже, каждый нерв в ее теле был натянут, а желание горячим комком притаилось внизу живота.
        Сделав резкий вдох, Оттавия попыталась собрать мысли воедино и сформулировать хоть одно мало-мальски цельное предложение, чтобы дать ему достойный отпор. Правила помогали ей жить, обеспечивали безопасность и позволяли сохранять здравый рассудок. Но обо всем этом не хотелось думать, вдыхая аромат его туалетной воды - соблазнительная смесь ноток сандала, лимона и каких-то специй. Оттавия ругала себя, но ничего не могла с собой поделать.
        - Оттавия? - требовательно спросил король, и губы его были так близко, что она чувствовала их тепло.
        Нельзя, нельзя поддаваться его чарам, сказала себе девушка, отстраняясь. Если сдаться, можно потерять себя. С этим человеком отношения не могут быть простыми, и вряд ли она сможет просто взять и уйти, когда срок, отведенный им условиями контракта, подойдет к концу. По крайней мере, не оставив с ним часть своей души. А этого допускать нельзя, нужно оставаться собой если не ради себя, то ради Адрианы.
        - В наших отношениях не будет секса, - дрожащим голосом произнесла она. - Я никогда этого не допускаю.
        Рокко резко убрал руки, и она отшатнулась от него.
        - Что вы имеете в виду? Как это - не будет? Вы ведь куртизанка? В моем понимании это означает «любовница».
        На лице Рокко отражались попеременно удивление и огорчение. Оттавия сделала глоток вина, собираясь с мыслями.
        - Вы могли увидеть в контракте, что у меня два высших образования - экономическое и художественное; неплохой слог, я знаю правила этикета и умею держать себя в свете. Могу вести разговоры о финансах, будь то мировая экономика или бытовые расходы, и об искусстве. Знаю модных писателей, великих поэтов и философов и поддержу любой разговор на эту тему. Сумею принять гостей и позаботиться о том, чтобы они в моем обществе не нуждались ни в чем. Я хороший компаньон, умеющий утешить и пошутить. А еще я могу сделать массаж стоп. - Сделав паузу, Оттавия вздохнула. - Но секс - вне сферы моих услуг.
        - Но это же смешно! Все занимаются сексом.
        - Может быть, но не я.
        Король Рокко провел рукой по волосам.
        - Вы хотите сказать, что никогда не занимались сексом ни с одним из ваших клиентов?
        - Именно.
        - А эти мужчины… ваши клиенты… их это устраивало?
        - Да.
        - И они были довольны? - с недоверием спросил король, морща лоб.
        - Да.
        - Мне сложно в это поверить.
        Оттавия с трудом сдерживала улыбку, но, когда недоумение на лице короля отразилось явственнее, не смогла сохранять спокойствие.
        - Над чем вы смеетесь? Вы что, дурачите меня? - тут же потребовал ответа Рокко.
        - Ничего подобного, ваше величество. Да, были мужчины, которые хотели близости со мной, но мой ответ всегда был «нет». Они либо принимали это, либо разрывали соглашение. Другого выхода нет, сир.
        Рокко раздраженно выдохнул:
        - Хватит формальностей. Мы наедине, можете называть меня Рокко, вам ясно?
        - Но, сир, вы не хотите подписать контракт, а без этого оставаться наедине нам незачем.
        - Я принимаю ваши условия, мисс Ромоло.
        - Принимаете?
        - Да. Еще одно условие.
        Сердце ее упало.
        - Какое?
        - Скажем так, оставим за собой право вносить в контракт изменения при условии, что обе стороны этого захотят.
        Слова были разумными, но никак не сочетались с мрачной решимостью, что горела в его глазах и не оставляла сомнений в намерениях. За короткое время знакомства с этим мужчиной Оттавия уже успела понять, что настойчивость - его определяющее качество. К тому же его формулировка оставляла окончательное решение за ней. Ведь обе стороны должны были изъявить желание внести поправки, а она не изменит своего решения сохранять дистанцию. Ее нельзя соблазнить и заставить.
        - Отлично, - твердо сказала она, беря в руки документы, брошенные на стол. - Я внесу нужные поправки и дам вам контракт на подписание завтра утром.
        - Нет, - ответил король, подходя и забирая контракт у нее из рук. - У вас есть ручка?
        Кивнув, она вытащила из папки ручку и протянула ему.
        Забирая бумаги и ручку, Рокко снова окинул ее пристальным взглядом.
        - Мы внесем все поправки здесь и сейчас.
        Сев за стол, он перелистал договор, ставя на каждой странице свою подпись. На последней он уверенно вписал новый пункт и расписался внизу. То же самое он проделал со второй копией.
        Оттавия не могла сдвинуться с места и тщетно напрягала мозги, стараясь определить, не расставили ли ей ловушку. Но ведь по всему выходило, что ей нужно лишь отказаться менять условия контракта.
        Неужели это подвох?
        Закончив с бумагами, король встал, уступая ей свое место. Она присела, но не могла сконцентрироваться на документах, лежащих перед ней, потому что стул был горячим от жара его тела и, казалось, обжигал ее.
        - Мисс Ромоло? В чем дело? - раздался голос Рокко из-за ее спины.
        Оттавия заставила себя взять ручку. Та тоже была горячей - похоже, этот человек оставлял след на всем, к чему прикасался. Быстро пролистав документы, она поставила свои подписи на каждой странице и пробежала глазами новый пункт. Смысл его не оставлял никаких сомнений: перед внесением изменений в контракт необходимо письменное согласие обеих сторон. Под изменениями в данном случае понимается возможность сексуальных контактов и некоторых других аспектов.
        Оттавия подняла глаза:
        - Других аспектов? Не потрудитесь объяснить, что вы имеете в виду?
        Король пожал плечами:
        - Кто знает, как все повернется. Будем обсуждать вопросы по мере их появления.
        Он явно чего-то недоговаривает, подумала Оттавия, перечитывая еще раз новый пункт договора. Да нет же - черным по белому написано, что должны быть согласны обе стороны. Так что от нее требуется только сказать «нет». Борясь с одолевающими ее сомнениями, Оттавия добавила свою подпись к королевской на последней странице контракта.
        Ну вот и все. Назад пути нет.
        Глава 5
        - Мы можем начать утром, - сказала Оттавия, поднимаясь.
        - Мы начнем здесь и сейчас, - возразил король, забирая вещи у нее из рук и кладя их на стул. И я хотел бы скрепить наше соглашение поцелуем.
        - Но… контракт ясно гласит…
        - Там нет ни слова о поцелуях, - закончил Рокко.
        Оттавия хотела запротестовать, но слова не шли с языка. Вместо этого она позволила себя обнять, и, когда губы их слились в поцелуе, она осознала, что ее и впрямь заманили в ловушку, расставленную чрезвычайно умелыми руками. Предстоящие недели станут серьезным испытанием воли.
        Губы Рокко были горячими и твердыми, языком он легонько провел по ее зубам, и Оттавия поняла, что ее попытки вырваться бессмысленны. Желая оттолкнуть мужчину, она схватила его за рубашку, но не смогла осуществить свой замысел.
        Отстранившись от Рокко, она перевела дыхание, ощущая бешеные удары сердца.
        - Прошу, - умоляющим тоном произнесла она, - отпустите.
        В ту же минуту ее освободили.
        - Оттавия?
        - Просто дайте отдышаться.
        - В чем дело? Все хорошо? Вы же отвечали мне, вы были со мной, пока…
        - Нет, - твердо оборвала его Оттавия. Я же вам сказала, что секс не входит в договор.
        - Это был просто поцелуй, - мягко заметил король.
        - На сегодня мы закончили с делами, ужин тоже подошел к концу, так что я пойду.
        - О нет, вы никуда не пойдете.
        - Почему же?
        - Пока мы ужинали, ваши вещи перенесли в мои покои. Все время, обозначенное в контракте, вы будете жить здесь.
        Она остолбенела.
        - Вы велели перенести мои вещи? До подписания контракта? Вы самонадеянны.
        - Возможно, но я привык добиваться своего любой ценой.
        - Нет, я здесь не останусь. Это не входит в…
        - Контракт? Думаю, входит, и вы можете сами в этом убедиться. Он гласит, что я должен предоставить вам жилье.
        - Комнаты, в которых я сейчас живу, меня вполне устраивают.
        - Мне решать, что вас устраивает, а что - нет.
        Оттавия почувствовала, что сдается. Склонив голову, она произнесла:
        - Хорошо, покажите мне, где моя комната. Я устала и хочу спать.
        - Оттавия, не делайте такой несчастный вид. Не все так плохо.
        - Как будет угодно вашему величеству, - устало ответила она.
        - Следуйте за мной, - сказал Рокко, указывая направление.
        Оттавия была поражена количеством комнат в покоях короля. Здесь были не только кухня и гостиная, но и столовая, и тренажерный зал. Проведя свою гостью по галерее, окна которой выходили в сад, Рокко остановился и распахнул одну из дверей, ведущую в огромную спальню. Оттавия не смогла сдержать вздоха.
        - Спальня прекрасна!
        Кивнув, Рокко последовал за ней.
        - Вещи в гардеробной, - сказал он, указывая на двойные двери. - А туалетные принадлежности должны быть в ванной, она здесь.
        - Ваш персонал чрезвычайно профессионален, - ответила Оттавия, открывая двери и разглядывая свою одежду, аккуратно висящую на вешалках.
        - Я работаю только с лучшими людьми, - уверенно заявил Рокко.
        - Что ж, я буду рада оправдать ваши надежды, - тихо произнесла она.
        Рокко усмехнулся:
        - Я вас оставлю. У меня дела.

        Рокко прошел к себе в кабинет, чувствуя, как каждый нерв его тела звенит от напряжения. Похоже, что общение с Оттавией обещало быть гораздо более захватывающим и возбуждающим. Открыв дверь в свой кабинет, король остановился как вкопанный, увидев Соню.
        Я не ожидал вас здесь увидеть, уже поздно, - заметил Рокко, входя в комнату и садясь за стол.
        - Вы поселили эту женщину в своих апартаментах? Забыв о том, что вам нужно определиться с выбором невесты?
        - Да, - с вызовом ответил Рокко. - То, как и с кем я провожу личное время, не касается никого.
        Он схватил со стола папку. Там были файлы с информацией о двух принцессах - единственных, отвечавших всем его требованиям.
        Рокко вздрогнул.
        - Вы что, готовы отказать принцессам, просто взглянув на фотографию? Даже не поговорив с ними? - раздался голос Сони, напомнивший королю, что он не один.
        - Нет, я просто обдумываю все варианты, - отозвался Рокко, складывая фотографии обратно в папку и закрывая ее. - Непременно организуйте встречу с каждой из этих женщин. Я не могу выбрать спутницу жизни по резюме и фотографии.
        - Неужели вам и впрямь так важно, кого выбрать? Ребенка вы сумеете зачать с любой из них.
        Что-то в тоне Сони словно царапнуло Рокко.
        - Вы полагаете, что я должен жениться только ради наследника?
        - А разве нет? Простите меня за практичный взгляд на вещи, но у вас катастрофически мало времени. Могу ли я говорить предельно откровенно?
        Рокко кивнул, и Соня спросила:
        - Вы так явно не желаете жениться - так, может, просто сдаться?
        - Что?
        - Эти поиски невесты стали напоминать какой-то фарс. Так, может, все и впрямь бесполезно? Может… - Соня сделала глубокий вдох и посмотрела в глаза короля. - Может, вам стоит ставить нужды вашего народа выше желания сохранить трон. Людям будет лучше, если ситуация в стране нормализуется.
        - Вы предлагаете мне отречься от престола в пользу какого-то незнакомца, а точнее, самозванца? - спросил Рокко, стараясь говорить ровно, хотя это удавалось с трудом.
        - Можете называть меня провокатором, но, возможно, трон и впрямь его по праву?
        - Этот человек даже не соизволил рассказать о себе подробно, - бросил Рокко. - Вы что, готовы принять сторону этого узурпатора?
        - Моя преданность вашему отцу и его детям никогда не поддавалась сомнению, - гордо ответила женщина. - Я просто представляю вам другую точку зрения. В конце концов, может, еще все получится с парламентом. Если законодательство удастся изменить, вам не придется в спешке искать невесту. Что ж, если на этом все, я пойду спать.
        Рокко кивнул, провожая Соню взглядом и прокручивая в голове ее слова. Ему даже думать не хотелось о ее предложении добровольно уйти с престола. Он вождь своего народа, и, пока не найдется достойный соперник, Рокко будет продолжать считать себя лучшим кандидатом в правители. Если кому-то удалось подорвать преданность Сони Новак, нужно выяснить, чьих рук это дело.
        Рокко включил компьютер и открыл свой электронный ящик. Его ждали несколько писем, которые требовали незамедлительного ответа, так что в ближайшие два часа он молча работал.
        Когда он закончил с делами, было уже далеко за полночь. Глаза болели от долгой работы за компьютером, и, идя в спальню, Рокко чувствовал невероятную усталость. Где-то в коридоре пробили часы - всего через четыре часа ему снова придется вставать и включаться в работу. Но сейчас есть время поспать и отдохнуть, подготовиться к новому дню.
        Бросив папку с информацией о принцессах на журнальный столик, король направился к спальне. Не включая свет, прошел в ванную и принял душ.
        Никогда еще Рокко не ощущал так тяжко бремя своей короны. Возможно, жениться - не такая уж и плохая идея. Но сможет ли хоть одна из тех женщин, чьи резюме лежат сейчас у него на столе, стать ему опорой? Вполне возможно. Обе они образованны и воспитаны в лучших традициях рода. Но горит ли огонь в их глазах? Могут ли они бросать ему вызов, подобно… Оттавии?
        При мысли об Оттавии все заботы и тревоги словно отступили на время. Эта женщина очаровала его. Рокко ощутил, как в его теле нарастает возбуждение, но понимал, что с близостью придется повременить из-за этого ее контракта. Улыбнувшись самому себе в зеркале, король подумал, что всему свое время. Он не был слепым и видел, что она не сможет долго оставаться равнодушной к нему.
        Оттавия Ромоло еще узнает, что одно из качеств Рокко - целеустремленность.
        Сбросив полотенце с бедер, он щелкнул выключателем и в темноте прошел в свою комнату. Подняв простыню, он скользнул в постель, ощущая мягкость египетского хлопка. На другой стороне кровати лежала Оттавия. Она крепко спала, и дыхание ее было ровным. Что ж, она считает себя в безопасности - и так оно и есть. Вот только напрасно она не боится себя саму.
        Глава 6
        Оттавия проснулась наутро с отчетливым ощущением того, что в кровати она была не одна: простыни скомканы, а на мягкой подушке виден отпечаток головы. На ней же лежала роза с запиской.
        От цветка исходил слабый аромат, и Оттавия поднесла ее к лицу. Внешние лепестки были кремовыми, а центр - нежного розового цвета. Покрутив розу в ладонях, Оттавия обнаружила, что один из внешних лепестков поврежден либо насекомыми, либо непогодой. Она прижала к нему палец. Эта маленькая деталь ничуть не портила очарование цветка, напротив, прибавляла индивидуальности.
        Оттавия взяла в руки записку. «Ты так же прекрасна во сне, как и бодрствуя». И все - ни подписи, ни инициалов. Только почерк - тот же уверенный и размашистый, как и в последних строчках контракта. Так Рокко спал рядом с ней всю ночь? И наблюдал за ней? Оттавия покачала головой. Накануне она позволила себе принять снотворное, прежде чем лечь спать. Отныне она не повторит подобной ошибки.
        Одурманенная снотворным, Оттавия была абсолютно беспомощна прошлой ночью. А что, если король решил воспользоваться ситуацией и получил свое?
        Бросив розу на журнальный столик, она соскользнула с кровати и направилась в гардеробную, бесшумно ступая по мягкому ковру. Накануне она даже не заглянула в эту комнату.
        Распахнув двойные двери, она прищурилась, разглядывая бесчисленные ряды костюмов и рубашек, сгруппированных по цвету и сезону. В каждом встроенном ящике лежала мужская одежда, а ботинки ручной работы под каждым из костюмов вполне подходили королю Эрминии.
        Оттавия вышла из гардеробной - король устроил ее в своей комнате, более того, в своей постели. Раздражение нарастало: он, вероятно, думает, что выиграл некую битву, сумев так искусно манипулировать своей гостьей.
        Рокко испытывал к ней сексуальное влечение - в этом нельзя было ошибиться. Внезапно Оттавию окатила волна жара - неужели она тоже неравнодушна к этому мужчине? Прежде у нее не возникало проблем с разделением служебных обязанностей и чувств. Она тщательно просматривала список клиентов и была уверена, что подобное не произойдет. Она хорошо выполняла свою работу. Нельзя сказать, что она очень уж ее любила, но находила в ней свои плюсы. К примеру, жалованье, что, наверное, было самым главным. Не для нее самой, но ради Адрианы. Необходимо было содержать сестру там, где о ней хорошо заботились. Сначала было очень трудно сводить концы с концами, но Оттавия добилась своего.
        Оттавия вновь подумала о подписанном контракте. Сумма, указанная в нем, должна была скорее отпугнуть короля, а не раздразнить, однако Рокко согласился со всеми условиями.
        В гостиной пробили часы, и Оттавия встрепенулась. Приняв душ, она надела одну из своих любимых туник без рукавов и широкие брюки глубокого аметистового оттенка. Расчесала волосы, распустив их по плечам, и нанесла макияж - глаза подвела чуть сильнее, а на губы наложила ярко-красную помаду. Удовлетворенная своим отражением, Оттавия вышла из комнаты и отправилась искать короля.
        Однако ей не пришлось далеко идти: Рокко шел ей навстречу по коридору, одетый в безупречно отглаженный костюм со светло-серой сорочкой и галстуком, на котором была вышита неизменная эмблема - герб Эрминии. Он мог бы сойти за обычного бизнесмена столицы, если бы не властность, исходящая от него буквально волнами, и умение держаться с достоинством. В правой руке он держал папку с тиснением.
        - Вы позавтракали? - требовательно спросил он, приближаясь.
        - И вам доброго утра, сир.
        - Рокко, я же просил. И вы не ответили на мой вопрос.
        - Нет, я не завтракала, - отозвалась Оттавия.
        - Прекрасно, следуйте за мной.
        - А где «пожалуйста»? - спокойно произнесла Оттавия, не сдвинувшись с места, хотя король уже пошел по коридору.
        Рокко остановился и повернулся.
        - Что, простите?
        - Если вам хочется, чтобы я следовала за вами, нужно вежливо попросить. Я уверена, что хоть кто-то из ваших многочисленных преподавателей и нянюшек учил вас хорошим манерам, даже если родители этого сделать не соизволили.
        Рокко приподнял темную бровь.
        - Вы хотите оскорбить мою семью?
        - А вы думаете, грубость - исключительно ваша прерогатива? Тогда я прошу прощения за резкие слова, что бросила тень на ваших родителей. Наверняка они были для вас добрым примером, а вот вы отчего-то решили ему не следовать.
        Рокко шагнул к Оттавии, остановившись менее чем на расстоянии вытянутой руки.
        - Я ваш король. Вы обязаны мне повиноваться.
        - Мы так и будем спорить по любому поводу, сир? - с тихим укором произнесла Оттавия.
        - Только если вы не будете исполнять моих указаний, - ответил Рокко, нахмурившись.
        Однако в глазах его мелькнул озорной огонек.
        - Меня зовут Рокко, - напомнил он. - Если вы это запомните, тогда я, может, и стану говорить время от времени «пожалуйста».
        Губы Оттавии тронула улыбка.
        - Тогда, Рокко, я с радостью составлю вам компанию.
        - Спасибо.
        Пройдя по коридору, они остановились перед маленьким лифтом для частного пользования и спустились на нем на первый этаж. Рокко провел свою гостью на широкую террасу.
        - Скоро принесут завтрак, - сказал он, отодвигая стул для Оттавии. - А пока мы ждем, я бы хотел услышать ваше мнение.
        - Мое мнение?
        - Вы удивлены?
        - Да, ведь вы казались мне человеком, для которого мнение окружающих не имеет значения.
        - Ах, вот как, - отозвался он. - Полагаю, моя… м-м-м… грубость стала причиной такого вывода.
        - А еще тот факт, что вы держали меня в заключении только оттого, что считали, что я способна стать причиной проблем.
        - Я просто защищал свою сестру. Я был бы чересчур авторитарным правителем, если бы порой не прислушивался к мнению других.
        - Верно, - отозвалась Оттавия.
        В этот момент горничная внесла тяжелый поднос, на котором стояли чашки, блюдца, кувшин с молоком, сахарница, затейливо украшенный резьбой серебряный кофейник.
        - Спасибо, Мари, - поблагодарила Оттавия девушку. - Я сама налью кофе, не беспокойся.
        Та присела в реверансе.
        - Я сейчас принесу вам круассаны, мэм.
        - Вы знаете ее имя? - с любопытством спросил Рокко.
        - Разумеется.
        - Вы меня удивляете.
        - Отчего же? Вам положить сахар?
        - Нет, и молока не надо. Спасибо, - поспешно закончил он, беря чашку и отпивая глоток.
        - Ну вот же, видите, как просто, - улыбнулась Оттавия, добавляя сахар и молоко в свою чашку и помешивая.
        - Я-то думал, вы не станете утруждать себя вниманием к персоналу.
        - Мне же нужно было как-то убить время. Кроме того, я всегда считала, что хорошую работу нужно оценивать по достоинству. Ну а теперь - о чем это вы хотели меня спросить?
        Рокко постучал пальцем по папке, которую положил на стол.
        - Мне интересно, что вы скажете об этих двух женщинах. Оказалось, во всей Европе всего лишь две принцессы достойны претендовать на роль моей жены.
        - Вы знаете их лично? - спросила Оттавия, испытывая неожиданный укол ревности при мысли о том, что Рокко женится на незнакомке.
        «Перестань валять дурака, - сказала она себе. - Ты же не испытываешь к нему ни малейшей привязанности, да и не хочешь этого».
        Король пристально посмотрел на свою собеседницу, затем ответил:
        - Нет, но это и не важно. Мне нужна жена, способная родить наследника.
        И у нее должны быть крепкие зубы и покорный нрав, сир? - съязвила Оттавия.
        Рокко грозно произнес:
        - Это не шуточки. Мне нужны жена и наследник.
        Оттавия внимательно слушала, а затем, откинувшись на спинку стула, пристально посмотрела на короля.
        - Боже, - отозвалась она.
        - Это все, что вы можете сказать?
        В этот момент Мари внесла корзинку теплых круассанов и маленькие горшочки с джемом и повидлом.
        - Вот, мэм, пожалуйста, приятного аппетита.
        Служанка снова присела в реверансе перед королем и Оттавией, а затем ушла.
        - Ешьте, а то остынут, - настойчиво произнес Рокко, но тут же добавил: - Пожалуйста.
        Она взяла круассан и разломила его пополам, вдохнула, наслаждаясь ароматом только что испеченного хлеба, а потом намазала масло и джем.
        - Вы не хотите? - предложила она Рокко, внезапно почувствовав себя неловко под пристальным взглядом короля.
        - Нет, я уже поел.
        - Вы не представляете, какого удовольствия себя лишаете, - сказала Оттавия, с наслаждением откусывая воздушный круассан.
        Наблюдая за Оттавией, Рокко едва сумел побороть желание облизнуть губы. Интересно, эта особа ко всему относится с такой страстью и азартом?
        Рокко вновь постучал пальцем по папке.
        - Вернемся к вопросу о моей будущей невесте. Список очень короток, так что взгляните - я буду вам благодарен за отзыв.
        - Зачем вам мое мнение? - спросила Оттавия с изумлением.
        - Вы же говорили вчера вечером, что прекрасно образованны и проницательны. Так вот, примените эти ваши умения.
        Положив на фарфоровую тарелку еще один круассан, Оттавия сделала глоток кофе.
        - Наверняка у вас множество советников, которые могут дать гораздо более дельную рекомендацию относительно выбора невесты, нежели я, - сказала она, осторожно ставя чашку.
        - Несомненно, но, раз уж вы здесь, меня интересует и ваше мнение.
        Взяв папку, Рокко отдал ее Оттавии.
        - Вы хотите, чтобы я посмотрела сейчас?
        - Именно.
        В этот момент раздался стук каблучков. Рокко раздраженно поднял глаза. Он просил, чтобы его не беспокоили, но, разумеется, Соня не приняла просьбу на свой счет.
        - Соня, - поприветствовал он появившуюся женщину.
        Та оглядела стол, и от ее взора не укрылась папка в руках Оттавии.
        - Вы так любезно меня попросили, разумеется, я буду вас ждать.
        Король с удивлением понял, что тоже улыбается и что это опять-таки не укрылось от взгляда советницы. Когда они вышли, Соня сказала:
        - Вы оставили документы на столе.
        - Я знаю.
        - Ваши личные документы, - настойчиво повторила она. - Разве вы не боитесь, что она захочет прочитать их?
        - Не думаю, что это произойдет.
        - Вы совсем потеряли рассудок?
        - Не припоминаю. Я спросил мисс Ромоло, что она думает о моих потенциальных невестах.
        - Для меня остается загадкой то, зачем вам ее мнение, - с удивлением отметила Соня, но тут же заговорила серьезно: - Как бы то ни было, все это сейчас не важно. Что бы там ни считала ваша куртизанка, вам придется жениться на одной из этих принцесс. У вас нет выбора.
        Рокко внезапно остановился и ощутил, как холод сковал его сердце.
        - Нет выбора? Парламент проголосовал за принятие закона о престолонаследии?
        - Да. - Соня открыла ближайшую дверь и пригласила короля войти.
        Рокко посмотрел на огонек на телефонном аппарате так, точно перед ним лежала змея, свернувшаяся клубком и готовая к атаке.
        - Спасибо, Соня, подождите меня за дверью.
        Склонив голову, женщина вышла. Возможно, Рокко показалось, но на миг он увидел триумф на лице советницы.
        Рокко покачал головой. Нельзя позволять себе сейчас думать об этом. Гораздо важнее - звонок премьер-министра, подтверждающий исход голосования. Он потянулся к трубке.
        Закончив разговор, король откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он и впрямь верил в то, что попытки обойти закон будут успешными. В конце концов, этот закон был придуман в тот момент, когда мужчин в тридцать пять лет считали стариками. По современным меркам, этот возраст - самый расцвет. По крайней мере, он не чувствует себя старым и немощным и не считает, что правлению его скоро наступит конец, а потому и не видит нужды в наследнике.
        Такой же брак был заключен между его сестрой и королем Тьерри, хотя отец обручил Милу, когда она была совсем ребенком. И Рокко ожидал от нее повиновения обычаю. Только теперь он начал понимать, через что пришлось пройти сестре, а также и то, зачем она устроила весь этот маскарад с переодеванием в куртизанку в попытке заставить своего жениха влюбиться в нее.
        Рокко понял, что настало время исправлять свои ошибки. Но сейчас нужно кое-кому позвонить.
        Трубку сняли после первого же гудка.
        - Андрей, - сказал Рокко в трубку.
        - Ваше величество, - ответил главнокомандующий войсками.
        - Я бы хотел, чтобы ты немедленно выяснил, кто пытается лишить меня трона.
        - Голосование прошло не так, как вы ожидали?
        - Было слишком много воздержавшихся. Если бы эти люди проголосовали «за», мы бы победили. Но тот, кто несет всю эту смуту, добился своего: теперь парламент сомневается по малейшему поводу.
        - Я выполню вашу просьбу.
        - Спасибо, Андрей.
        - На этом все?
        В этот момент раздался едва уловимый щелчок, что означало входящий звонок по другой линии.
        - Да, пока все. Но как только что-нибудь выяснишь, сообщи мне, пожалуйста.
        - Ясно, сир.
        Рокко выглянул в окно, из которого прекрасно видел Оттавию, сидевшую на террасе и изучавшую информацию в папке. Даже сейчас, глядя на нее, он чувствовал непреодолимую тягу к ней. Есть ли вообще на свете мужчина, способный быть рядом с ней и не испытывать возбуждения? Как можно не обращать внимания на эти соблазнительно округлые изгибы ее тела?
        Поднявшись, король вышел из кабинета. Соня ждала за дверью и быстро сунула в карман мобильный.
        - Что вы намерены делать сейчас? - спросила она.
        - Собираюсь выбирать невесту. Вы выполнили мою просьбу и пригласили принцесс во дворец?
        - Да. Они обе появятся в течение недели. Хотите, чтобы я организовала прием? Можно назначить его дату как раз через неделю. Вам нужно будет пригласить кого-то из членов парламента и их супругов. Так что, полагаю, гостей будет около двух сотен.
        - Составь список гостей и разошли приглашения как можно скорее. Остальное я передам в распоряжение Сандры, - сказал Рокко. - Я знаю, мы договаривались, что свадьба Милы должна была стать ее последним проектом перед декретным отпуском, но мисс Ромоло может помочь, и вы согласуете с ней список приглашенных.
        - Вы считаете это разумным решением? - выпалила Соня.
        - Она имеет достаточный опыт по части развлечения гостей. Думаю, мы могли бы воспользоваться ее мастерством.
        Соня пробормотала что-то себе под нос, и Рокко строго заметил:
        - Если вам есть что сказать, говорите мне в лицо, будьте так любезны.
        - Я уверена, что она имеет очень богатый опыт, но не считаю, что организация королевского приема входит в число ее… - женщина умолкла, подбирая нужное слово, - талантов. Что скажут люди?
        - А почему это должно стать проблемой? За последние годы она не раз выступала хозяйкой на приемах гостей у известных предпринимателей Эрминии.
        - Хозяйкой, ну да, - иронично хмыкнула Соня.
        Однако, поймав суровый взгляд короля, она тут же серьезно произнесла:
        - Мои извинения, сир.
        - Если больше нет неотложных дел, требующих моего внимания, можете отдыхать. Вам пришлось многое пережить в процессе ожидания результатов голосования, и вы заметно устали.
        - Ерунда, ничего подобного.
        - Соня, возьмите выходной, прошу вас.
        Целых тридцать секунд они сверлили друг друга взглядами, и наконец советница отвела глаза.
        - Хорошо. Мне не хочется оставлять вас наедине с этой особой. Думаю, вы пожалеете о своем решении оставить ее здесь. Ее присутствие непременно скажется на вашей репутации.
        - Вы меня предупредили, спасибо вам, я взял на заметку. А теперь идите и насладитесь солнцем, отдохните, развлекитесь.
        Фыркнув, Соня повернулась и ушла, буквально излучая раздражение. Рокко смотрел ей вслед, снова и снова проигрывая в памяти ее слова. Может ли так оказаться, что советница права?
        Утром Оттавия вновь нашла у себя розу. И вновь король, по всей видимости, провел ночь рядом с ней. И опять Оттавия спала так крепко, что ничего не заметила, хотя на сей раз не принимала снотворное.
        Странно, что вторую ночь подряд ей удается так прекрасно выспаться.
        Улыбнувшись, она поднесла розу к губам, ощущая прохладные и гладкие, шелковистые лепестки. Как можно поощрять ухаживания мужчины, который столь явно хочет провести с ней ночь? Однако король не сделал ни единой попытки сломить ее сопротивление каким-либо коварным способом. Не считая тех поцелуев, при воспоминании о которых у Оттавии до сих пор подгибались колени, Рокко не прикоснулся к ней. Она встала с кровати и поставила цветок в вазу, где уже стояла вчерашняя роза. Вскоре явно понадобится ваза побольше.
        Оттавия направилась в ванную. Ей предстоял долгий рабочий день. Она не ожидала, что ее попросят помочь с организацией приема в честь двух принцесс и их сопровождающих. Сандра, организатор придворных праздников, ожидала первого ребенка, и, несмотря на то что она могла все подготовить, провести церемонию было выше ее сил. Рокко сказал, что Оттавия справится с этими обязанностями.
        За годы своей работы Оттавия делала много интересных вещей, но вот принимать гостей с мужчиной, устраивающим смотрины невест, ей не приходилось ни разу. Как-то так складывалось, что о женитьбе ее клиенты и не помышляли. Многие были вдовцами, не желающими или не готовыми вступать в новые отношения, но все же нуждающимися в эмоциональной поддержке, причем не от случайного человека. Боясь наделать ошибок сгоряча и навлечь беду, они прибегали к услугам Оттавии. Она же никогда, в свою очередь, не заключала контракт с мужчиной, который бы ухаживал за другой женщиной и уж тем более был женат. Но для короля она готова была сделать исключение, ведь его планы относительно брака были сделкой по слиянию капитала двух компаний.
        Одевшись, Оттавия спустилась на первый этаж, чтобы принять видеозвонок от Сандры: нужно было обсудить меню, украшения. Гости должны были приехать уже через шесть дней! Соня Новак нехотя дала Оттавии список приглашенных, намекнув, что это сугубо конфиденциальная информация. Что ж, увидев имена гостей, среди которых были и крупные политики, и царствующие особы, Оттавия поняла почему.
        Утро прошло незаметно, и Оттавия удивилась, увидев в маленьком кабинете, что ей отвели, горничную Мари.
        - Его величество желает, чтобы вы присоединились к нему во время обеда, мэм, - сказала она, сделав изящный реверанс.
        - Спасибо, Мари. Где мне найти его?
        - На главной террасе, мэм. Это любимое место короля, он всегда трапезничает там, когда бывает во дворце.
        Оттавия убрала все документы в ящик стола и заперла его, а затем подошла к двери и посмотрела на себя в зеркало. Волнение окрасило ее щеки ярким румянцем, а глаза сияли каким-то необычным блеском. Возможно, она заболевает? Нет. Просто этот мужчина очень волнует ее - все в нем возбуждает - и просто невыносимо это признавать. Остается лишь надеяться на то, что для короля эта истина не настолько очевидна.
        Дойдя до главной террасы, Оттавия направилась к столу под навесом, где сидел король. Быстрым взглядом она окинула мужчину, не упуская ни безукоризненно отглаженную рубашку, ни безупречно завязанный галстук-бабочку, ни то, как он склонял голову, читая документы. Оттавия была уверена в том, что походка ее абсолютно бесшумна, но король вдруг замер, а затем поднял голову и посмотрел прямо на нее.
        У Оттавии тут же перехватило дыхание, и под шелковой туникой и легинсами кожа словно бы вспыхнула - казалось, одним лишь взглядом Рокко ее раздевает. Она с решимостью отбросила эту мысль.

        Рокко поднялся и, приветствуя Оттавию, поднес к губам ее руку и поцеловал.
        - Я рад, что вы ко мне присоединились, - сказал он, внимательно глядя на нее.
        Несмотря на яркие лучи солнца, зрачки Оттавии были расширены, а губы полуоткрыты, точно ей не хватало воздуха. Рокко улыбнулся.
        - Как идут приготовления к приему? - спросил он, отодвигая для нее стул.
        - Думаю, все под контролем. Должна признать, я удивлена тем, что вы попросили меня принять участие в его организации. А что, если я не справлюсь с ответственностью и только все испорчу?
        Сев напротив, Рокко поднес к губам стакан с водой и пристально поглядел на собеседницу поверх хрустального ободка.
        - Вы не похожи на человека, который способен все испортить.
        - Ну что ж, признаю: вы правы.
        - Расскажите мне о себе, - попросил король. - С вашим образованием вы могли бы выбрать разные карьерные пути. Так почему вы решили стать куртизанкой?
        На миг Оттавия застыла - видимо, совершенно не ожидала подобного вопроса. Однако тут же улыбнулась своей широкой, чарующей улыбкой - Рокко уже знал этот прием. Ослепить собеседника так, чтобы ответить на вопрос, но при этом не сообщить ничего важного.
        - Мне нравится такой образ жизни, - просто ответила она. - Красивая одежда, роскошные квартиры, дорогие и быстрые машины.
        - Вы привыкли к дорогой обстановке?
        - Пожалуй что так, - отозвалась как ни в чем не бывало Оттавия, и на губах ее опять играла та же неестественная улыбка.
        Король прищурился. Отчего эта девочка так явно что-то скрывает? Ну что ж, они только начинают знакомиться.
        Им принесли салат и следом - медальоны из оленины с овощным ассорти. Покончив с едой, Рокко откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Оттавию. Может, ей будет легче раскрыться, если она будет знать что-то о своем собеседнике.
        - Это мое любимое место во всем мире, - начал он, глядя на озеро и утиный выводок, плывущий по воде.
        - Понимаю, - ответила она, и на сей раз улыбка ее была искренней. - Что именно в нем привлекает вас?
        - Думаю, то, что здесь мои родители провели самые счастливые дни своей жизни, - отозвался Рокко и сам удивился своему ответу.
        Впервые он говорил абсолютно откровенно, не подбирая слова и не беспокоясь о том, что перед ним незнакомый человек.
        - У вас счастливые воспоминания о детстве?
        - Вообще, да. А как насчет вас? Ваши родители тоже были счастливы вместе?
        Оттавия, казалось, удивилась и на миг умолкла, точно тщательно обдумывая ответ.
        - Не отвечайте, если не хотите, - сказал король, поднимаясь. - Может, прогуляемся?
        - С удовольствием, - ответила Оттавия, отодвигая стул.
        Рокко завернул несколько ломтей хлеба в салфетку и завязал ее узелком. И, как он тут же убедился, не напрасно.
        - Что это вы делаете? Если вам захочется перекусить, можете просто позвонить - и все принесут, - поддразнила его Оттавия.
        - Скоро увидите, - ответил Рокко и взял ее за руку.
        Они сошли по массивным ступенькам, ведущим на широкую лужайку. Внезапно Оттавия остановилась.
        - Эти розы, - сказала она, указывая на цветы в бетонных урнах. - Это те самые, что вы приносите мне каждое утро?
        - Вам они нравятся?
        - Да. Они прекрасны.
        Рокко кивнул:
        - Они называются «пьер де ронсард». Их очень любила мама. Многие из этих розовых кустов она посадила сама. Здесь она могла быть собой и делать то, что приносило ей радость - например, заниматься садом, не беспокоясь о том, что скажут люди.
        - Понимаю теперь, почему вам так радостно было здесь находиться, - отозвалась Оттавия.
        - Здесь мы были настоящей семьей… До тех пор, пока родители не разлюбили друг друга.
        - Я понимаю вас, - сказала Оттавия, и в голосе ее зазвучали искренние нотки сочувствия и понимания. Сейчас она снова была собой. - Мои родители расстались, когда мне было десять, - продолжала она. - Неприятный был период. Я родилась в Америке, а после разрыва с отцом мама забрала меня в Эрминию. Родители не были женаты, все произошло очень быстро.
        - Ваш отец американец?
        - Нет, он тоже из Эрминии. И с тех пор я не слышала о нем ничего.
        - Мне очень жаль.
        - О, не стоит. Все это произошло давно.
        Они пересекли лужайку и направились к озеру.
        Утки, которых Рокко заметил еще утром, тут же увидели их и поплыли навстречу.
        - О, только взгляните! - в восторге вскричала Оттавия. - Мы можем их покормить?
        Рокко поднял салфетку с хлебом.
        - Ваше желание для меня - закон, - сказал он, развязывая узелок и передавая ей пару ломтей хлеба.
        Оттавия бросала куски уткам, которые, крякая, хватали их на лету, точно птиц не кормили уже несколько месяцев, а король стоял рядом и исподтишка любовался своей спутницей. Бесспорно, Оттавия была красива, играя свою роль куртизанки, но сейчас, когда она смеялась и вела себя так естественно, красота ее просто ослепляла. Королю хотелось ближе с ней познакомиться, понять, что скрывается в загадочной глубине ее глаз.
        Глава 7
        Оттавия ждала гостей в большом зале. Тишина дворца сменилась самыми разными звуками: слышен был рокот машин, шум моторных лодок и тарахтение вертолетов, прибывающих к дворцу. Казалось, атмосфера напряжения пропитала сам воздух, весь мир затаил дыхание, следя за королевским приемом, словно ожидая скандала или катастрофы.
        Пытаясь немного расслабиться, Оттавия разгладила руками подол платья. Этот наряд она специально выбрала из множества тех, что лежали в чемодане, потому что главным его достоинством было то, что темно-зеленое платье цвета мха было закрытым, с глухим воротом и до щиколоток. Оттавия решила, что наденет минимум украшений и сделает самый легкий макияж.
        Все было готово. Она много раз ходила в кухню и проверяла все приготовления собственноручно. Только бы еще гости вели себя так же безупречно! Вчера разразился скандал: каким-то образом в прессу просочился список приглашенных. Многие влиятельные люди почувствовали себя оскорбленными, не найдя себя в нем, ведь прием считался важным событием при дворе.
        Что ж, в произошедшем нет ее вины, и она не может ничего изменить. Единственное, что в ее силах, - быть начеку сегодня вечером и надеяться, что высокопоставленные особы оправдают свой важный статус и будут вести себя подобающе.
        Оттавия еще раз мысленно перечислила все, что необходимо было сделать. Она успела все, даже лично проверила, украшены ли зал и терраса цветами и есть ли нужные напитки в двух барах - во дворце и снаружи. Дала четкие указания слугам относительно подносов с закусками.
        Прием спланировали в короткий срок, удивительно, как гладко прошли все приготовления и как быстро приглашенные подтвердили свое участие.
        - Не поделитесь мыслями? - спросил Рокко, шедший рядом.
        В смокинге с белым галстуком, выгодно оттенявшим темные волосы и смуглую кожу, он был неподражаем.
        Оттавия сделала вид, что смахивает пылинку с лацкана его смокинга, пряча глаза.
        - О, ничего особенного, - легко произнесла она.
        Рокко поймал ее руку и заглянул ей в глаза.
        - Вы просто восхитительно выглядите сегодня, - сказал он низким бархатным голосом.
        Оттавии вдруг стало жарко, щеки окрасил румянец. Она привыкла к комплиментам, но сейчас слова короля показались ей почти что признанием, точно они были наедине в роскошно убранном зале с сияющими люстрами и золотой лепниной.
        - Спасибо, ваше величество, - отозвалась Оттавия, опуская глаза. - Вы тоже поразительно выглядите.
        Ей хотелось, чтобы слова ее прозвучали кокетливо, по-озорному, но вышло совсем иначе, дыхание перехватило, выдавая ее с головой. Рокко все понял, и, когда она подняла на него глаза, его чувственные губы изогнулись в улыбке.
        - Я думала о претендентках в невесты. Обе они показались мне достойными для роли будущей королевы, но я подумала: есть ли у них с вами хоть что-то общее?
        - Разве это так важно?
        Оттавия закусила губу, тщательно подбирая слова:
        - Понимаете, я тщательно изучила оба досье, на бумаге обе девушки кажутся мне прекрасными невестами, однако я взяла на себя смелость предположить, что мужчина в вашем положении предпочел бы спутницу жизни, способную поддержать в тяжелый момент, а не тень, которая будет просто следовать по пятам.
        - Вот как?
        Оттавия нетерпеливо вздохнула:
        - Вы же просили меня высказать свое мнение.
        И я уверен, что вы сказали мне не все.
        - Так и есть. Позволите мне продолжить?
        Король склонил голову в знак согласия.
        - Сейчас Эрминию раздирают распри, а закон требует от вас женитьбы, чтобы упрочить свое положение. Сдается мне, что ваш народ будет судить любую женщину, на которой вы изволите жениться.
        Рокко потер подбородок.
        - Вы хотите сказать, что люди не примут мою невесту в любом случае?
        - Я хочу сказать, что народ хочет видеть крепкий брак супругов-единомышленников, а не обычный расчет. Подумайте о тех королевских браках, что похожи на сказку со счастливым концом - таблоиды не любят о таких писать, - и вспомните о странах, где средства массовой информации процветают на скандальных новостях о несчастьях в личной жизни их лидеров. Сир, людям нужны надежда, любовь, и они будут представлять счастливое будущее.
        Рокко подумал минуту над ее словами и решительно кивнул:
        - Я поразмыслю над этим и, когда настанет момент принимать решение, непременно воспользуюсь вашим советом.
        Затейливо расписанные двойные двери распахнулись. По обе стороны стояли лакеи в расшитых ливреях.
        - Пойдемте, настало время принимать гостей, - сказал Рокко, беря Оттавию под руку и ведя ее ко входу в зал.
        Она последовала за ним, чувствуя прикосновение его ладони к своей руке и тепло, исходящее от его тела.
        Оттавия натянула на лицо дежурную улыбку, точно маску, завидев первых гостей. Многие влиятельные мужчины окидывали ее оценивающим взглядом, а их спутницы не скрывали презрения, плохо маскирующего любопытство. Оттавия же не обращала на взгляды никакого внимания.
        Зал постепенно наполнялся людьми, и Оттавия внезапно поняла, что пристально смотрит на Рокко, беседующего с принцессой Беттиной. Судя по жестам той, она была весьма самоуверенна. Оттавия про себя перечислила все достоинства молодой женщины: покровительница многих благотворительных сообществ, прекрасная наездница, даже представляла страну на Олимпийских играх - да, она бы стала для Рокко интересной парой.
        Но сможет ли Беттина бросить Рокко интеллектуальный вызов? Сумеет ли она утешить его, когда сам он ни за что не признается в том, что ему нужно сочувствие? Промелькнет ли между ними та искра, что так необходима, чтобы привнести страсть в отношения?
        - Прошу прощения, - раздался женский голос, прервавший раздумья Оттавии.
        Оттавия повернулась, улыбаясь гостье, но улыбка ее тут же слегка померкла, когда она узнала стоящую рядом девушку. Это была вторая принцесса, Сара.
        - Разумеется, ваше высочество, я вся внимание. Могу ли я вам помочь?
        - Я бы хотела узнать, в качестве кого вы здесь присутствуете? - надменно спросила принцесса, и в ее зеленых глазах под каштановыми бровями отразилось искреннее недоумение.
        - Сегодня я гостья короля Рокко, - объяснила Оттавия.
        Принцесса улыбнулась.
        - Ах, гостья. - Она кивнула, словно размышляя. - Понимаю.
        - Вам что-нибудь угодно, мэм? - спросила Оттавия, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно.
        Сара вновь улыбнулась:
        - Думаю, мы поладим, не так ли?
        - Простите?
        Принцесса кивнула, глядя на короля.
        - Мы с вами обязательно поладим, когда состоится наша свадьба с королем. - Сара бросила на Оттавию оценивающий взгляд. - Общение с вами сможет его… отвлечь.
        - Прошу прощения, мадам, - Оттавия старалась говорить спокойно, - но я не понимаю, о чем вы.
        - О, бросьте, не будьте скромницей. Я знаю о своих обязанностях будущей королевы, так же как и не питаю иллюзий относительно вашей репутации и ваших… - она окинула Оттавию взглядом с ног до головы, - талантов. Не стану возражать против пожеланий супруга, если ему захочется развлечений на стороне, в то время как я буду занята общением с детьми. Он ведь весьма… Привлекательный мужчина, не так ли? Так, я думаю, все это дело с наследниками не отнимет у него много времени, и он вскоре вернется к вам.
        Оттавия не могла вымолвить ни слова. Принцесса была, вне сомнений, красива и проницательна, но абсолютно бессердечна.
        - Простите меня, - едва сумела произнести Оттавия онемевшими губами.
        - О, разумеется, - ответила принцесса Сара, надменно отвернувшись.
        Оттавия устремилась на террасу, прочь от мерцающих огней и гула голосов. Нельзя себе позволить привязаться к королю. Они же не любовники, и даже ни разу не очутились в одной постели. Она - всего-навсего куртизанка, и отношения с клиентом определяются условиями контракта, составленного ею же самой. Ни о каком притяжении не может идти и речи. Она не позволит себе стать жертвой собственных желаний.
        Разве не в этом поклялась она себе когда-то давно? И клятва эта была скреплена слезами, болью и беспомощностью. Быть хозяйкой над своей жизнью - вот что по-настоящему важно.
        Сегодня днем Оттавия звонила сестре - малышка единственная на свете любила ее всем сердцем. Адриана со слезами упрашивала старшую сестру приехать. Она крестиками отмечала дни, которые предстояло провести в разлуке.
        Именно ради сестры Оттавия опутывала чарами своей женственности мужчин - она хотела, чтобы Адриана ни в чем не нуждалась. Младшая сестра родилась с синдромом Дауна, и интеллектуальные способности ее были на нуле. А еще у нее был врожденный порок сердца, который нельзя было устранить никакой операцией, и требовалось огромное количество времени, усилий и денег, дабы обеспечить девочке максимально комфортную жизнь.
        Оттавия жалела лишь о том, что ее работа отнимает столько времени. Клиенты требовали от нее круглосуточного присутствия: очень мало драгоценных часов оставалось на общение с сестрой. Но без работы вообще не было бы ничего - ни квалифицированной медицинской помощи, ни накоплений. Как только денег будет достаточно, Оттавия бросит работу, купит дом для себя и Адрианы и оставит этот призрачный мир искрящегося, но непредсказуемого высшего общества.
        Расправив плечи, Оттавия вновь повернулась к огням и звукам музыки.
        Глубоко вздохнув, она медленно пошла назад, улыбаясь и разговаривая с гостями, попутно проверяя снующих туда-сюда слуг с подносами. Вроде бы пока никто из приглашенных не напился.
        Когда стемнело, все вышли полюбоваться на фейерверки над озером. Оттавия стояла в стороне. Внезапно один из мужчин пошел ей навстречу. Что-то в нем показалось Оттавии знакомым, и вначале она решила, что это Рокко, но, разглядев молодого человека получше, она поняла, что видит его впервые.
        - Мисс Ромоло, - произнес он учтиво, останавливаясь.
        - Я вся внимание, сэр, - ответила Оттавия, вежливо улыбаясь.
        Волоски на ее шее встали дыбом, а сердце заколотилось в груди, но это не было и отдаленно похоже на физическое притяжение. От мужчины тоже исходила властность, но то было какое-то ощущение опасности, безжалостности.
        - Генерал Андрей Новак, к вашим услугам, - произнес мужчина, склоняя голову.
        Глава вооруженных сил короля, поняла Оттавия. Она слышала о нем прежде - да и кто бы не слышал после похищения принцессы Милы? Андрей был ранен, спасая принцессу. По счастливой случайности похитители приняли его за мертвого, и он сумел поднять в воздух покинутый вертолет принцессы, угнанный злоумышленниками. Так и спасся.
        - Вы довольны вечером, генерал?
        Пару минут генерал помолчал, обдумывая ответ:
        - В такие ночи, как эта, лучше всего быть рядом с красивой женщиной. Мне интересно, скоро ли ваш контракт с нашим высокочтимым правителем подойдет к концу? - спросил генерал.
        - Полагаю, эта информация сугубо конфиденциальна и касается лишь меня и короля, - отозвалась Оттавия.
        Первый залп салюта в ясном ночном небе заставил Оттавию вздрогнуть. Генерал придвинулся чуть ближе и обнял ее за плечи.
        - Мне просто нужна компаньонка, такая, как вы. Женщина, на которую можно положиться, которая сохранит тайну, и при этом сможет меня удовлетворить. Рекомендации у вас весьма лестные.
        Вновь тревога царапнула сердце Оттавии.
        - Не уверена, что понимаю, о чем вы, - холодно сказала она.
        Близко склонившись к ней, Андрей прошептал несколько имен ее тайных клиентов. Инстинктивно Оттавия отстранилась, лицо ее застыло в маске ужаса.
        - Это секретная информация! - выпалила она.
        - А я имею доступ ко многим секретам, - ответил генерал тихо, и голос его напоминал рычание опасного зверя. - Помните, мисс Ромоло, что у меня есть ключ ко всем вашим тайнам.
        Прежде чем она смогла ответить, он исчез, растворившись в тени так же беззвучно, как и появился. Оттавия чувствовала себя уязвимой, испуганной и слабой - вне всяких сомнений, генерал Новак на это и рассчитывал, высказывая свою угрозу. Страх ледяными пальцами схватил сердце, и Оттавия вновь вздрогнула, услышав залп салюта и восторженный крик толпы. Разноцветные блики засверкали на небе.
        Оттавия вошла в холл и направилась к бару.
        - Виски, - попросила она бармена. - Чистый.
        Тот поспешил выполнить просьбу и поставил перед ней бокал. Поднеся его к губам, Оттавия опрокинула в себя золотистую жидкость. Виски обжег горло, и она закрыла глаза, призывая на помощь последние силы. Инстинкт подсказывал ей, что нужно уезжать. Но она подписала контракт и не могла просто так бросить мероприятие, которое организовала сама.
        Открыв глаза, она вполголоса поблагодарила бармена и вновь вышла на террасу. Гости все еще наслаждались фейерверком. Оглянувшись, она вздохнула с облегчением: генерала нигде не было видно. А заметив Рокко, она и вовсе успокоилась.
        Оттавия наблюдала за королем, стараясь не замечать странного чувства, что овладевало ею в те моменты, когда он наклонялся к принцессе Саре, улыбаясь ее словам. Рука женщины лежала на его плече.
        Внезапная горечь появилась во рту, и Оттавия судорожно сглотнула.
        Этот мужчина - всего лишь средство к достижению поставленной цели, напомнила она себе. Вот и все. Ее путь к свободе. Она выполнит свои обязанности и исчезнет, как и планировала. Заживет наконец нормальной жизнью.
        Глава 8
        Рокко обвел взглядом зал, пытаясь найти одну-единственную женщину, которую он хотел увидеть, но Оттавии нигде не было. Раздраженно нахмурившись, король пошел по залу, разглядывая танцующих. Но и среди них ее не было.
        Значит, она где-то еще, подумал Рокко, обходя гостей. Было уже за полночь, он устал. Сейчас ему, как никогда, хотелось уединиться в своих покоях, уйти от толпы. Даже Андрей покинул друга. Обычно он всегда был рядом, но сегодня, похоже, решил уйти пораньше.
        Что ж, по крайней мере, принцессы забавляются, подумал Рокко, бросив взгляд через комнату и увидев сначала каштановые волосы Сары, а потом белокурую головку Беттины. Обе они были поразительно красивы, но не воспламеняли его воображения. Весь вечер он задавал себе вопрос: а сможет ли он вступить в брак с незнакомкой только лишь затем, чтобы в положенное время обрести наследника?
        Король постарался представить, какова будет его жизнь рядом с одной из этих женщин. Но каждый раз перед его взором возникала женщина с роскошными темными, как ночь, волосами и загадочными серо-зелеными глазами. Так где, черт возьми, она прячется?
        Рокко вышел в коридор, а затем остановился у лестницы, ведущей к слугам. Ему послышался голос Оттавии. Король осторожно заглянул за угол и увидел две склоненные головы. Он узнал элегантную прическу Оттавии, но удивился при виде двух косичек, принадлежавших девочке четырех-пяти лет.
        - Это вечеринка для избранных или можно присоединиться? - спросил Рокко, оповещая о своем присутствии.
        Малышка подняла глаза, и восхищение, смешанное с паникой, отразилось на ее личике.
        - Ваше величество, - мягко сказала Оттавия, взглянув на короля. - Прошу, присоединяйтесь, а не смотрите на нас из-за угла, точно злой дракон.
        Девочка засмеялась и прижалась к груди Оттавии.
        - Так я дракон? - спросил Рокко удивленным тоном, присаживаясь на ступеньку ниже той, на которой сидели Оттавия с девочкой.
        - Большой огнедышащий дракон, - нараспев сказала Оттавия.
        Крошка на ее руках вновь засмеялась и застенчиво посмотрела на короля. Тот подмигнул ей.
        - Вообще-то я не дракон, - сказал он шепотом. - Но не говори это никому.
        - Не буду, - пообещала девочка.
        - Это Джина, дочка Мари, и она давно должна спать. Но, по всей видимости, ей приснился страшный сон, и она отправилась на поиски мамы. Когда я ее нашла, она плакала, но я сказала, что она очень храбрая девочка.
        - Неужели никто ее не искал? Она бродила по замку одна? - спросил Рокко и увидел, что вопросы его напугали девчушку, потому что она вновь спрятала лицо на груди Оттавии. - Что ж, она и впрямь очень смелая, - снова шепотом закончил он.
        - Ее бабушка, которой поручили следить за внучкой, заснула. Я послала проверить ее. По всей видимости, она просто крепко спала, но скоро спустится, чтобы забрать нашу искательницу приключений. А вы искали меня?
        Рокко поглядел на девушку. С ребенком на коленях Оттавия казалась такой непосредственной и держалась очень естественно. По всей видимости, ее вовсе не смущали мокрые пятна на платье от слез малышки или тот факт, что та играла с локоном, выбившимся из прически Оттавии. О, король бы с радостью занялся тем же.
        - Да, искал.
        - В чем дело? - спросила Оттавия.
        - О, мисс, прошу прощения! - послышался возглас.
        По лестнице к ним спешила пожилая дама. Узнав короля, сидящего на нижней ступеньке, она тут же остановилась.
        - Ваше величество! Прошу, простите нас! - воскликнула она, приседая в глубоком реверансе.
        - Джина, иди к бабушке, - сказала Оттавия, целуя крошку в лоб. - Джулиет, нечего переживать. Вы не совершили ничего дурного. Так ведь, сир?
        - Разумеется, нет, - согласился король.
        Бабушка взяла внучку за руку и, присев в реверансе еще раз, повела Джину вверх по лестнице. Рокко же взял за руку Оттавию и помог ей подняться.
        - А вы, оказывается, умеете находить общий язык с самыми разными людьми, - сказал он, глядя, как она оправляет платье на аппетитной фигурке и закалывает выбившуюся прядь.
        - Вы сделали такой вывод потому, что я не убежала с криками от испуганного ребенка? - с ноткой сарказма в голосе спросила она.
        - Сомневаюсь, что среди присутствующих кто-то сделал бы то же самое, что и вы.
        - Ваши гости заскучают без хозяина, - заметила Оттавия, проигнорировав его слова. - Вам следует вернуться к ним.
        Король взял Оттавию под руку.
        - Так пойдемте.
        Я не это имела в виду, - возразила она, пытаясь освободиться. - Мы же не пара на этом балу, сир.
        - Рокко, разве вы забыли мое имя?
        - Сейчас кто угодно может подслушать наш разговор и неправильно понять.
        - Что именно?
        Оттавия, казалось, на миг растерялась.
        - Сир, вряд ли вам захочется произвести неправильное впечатление на будущую невесту.
        Король повел Оттавию к залу.
        - Не думаю, что это будет проблемой.
        - Нет? Так вы уже сделали свой выбор?
        - Я полагаю, настало время внести изменения в контракт.
        - Снова изменения?
        - Я хочу обозначить обязанности, о которых вы спрашивали.
        Брови Оттавии сошлись на переносице.
        - Если вы хотите, чтобы мы продолжали наши отношения после вашей свадьбы, то, боюсь, вынуждена вас разочаровать. Я никогда не работаю с женатыми мужчинами.
        - Не одобряете супружескую измену?
        Оттавия энергично покачала головой.
        - Думаю, вам следовало бы отпустить меня. Скоро вы станете мужем.
        Они подошли к дверям зала, и Рокко остановился.
        - Но, если вы уедете, тогда я не смогу больше делать вот так.
        Он притянул Оттавию к себе и поцеловал ее, покусывая ее нижнюю губу и проводя по ней языком.
        Это было безумием с его стороны. На приеме присутствовали самые влиятельные люди страны, которые специально приехали посмотреть на будущую невесту короля, и, если его поймают целующимся с другой женщиной, скандал разразится невероятный. Но Рокко не мог устоять. Одна лишь мысль о том, что Оттавия может уехать, сводила его с ума.
        На миг она напряглась, но почти сразу расслабилась, отвечая на его ласки. Руки ее скользнули на его грудь, она схватила лацканы его пиджака и приоткрыла рот, легонько проводя языком по его зубам. Жар и желание волной окатили Рокко, и он притянул Оттавию ближе, крепче обняв ее, ясно давая ей понять, кого он хочет видеть рядом с собой.
        Внезапно приглушенный гул голосов из зала стал громче, и Рокко поднял голову. Он сразу же узнал мужчину, вышедшего в коридор.
        - Ах, это ты, Андрей, - сказал он тихо, не отпуская Оттавию. - Я думал, ты уже покинул вечеринку.
        - Так рано? Нет, я просто… - мужчина поколебался, взглянув на Оттавию, затем на друга, - был немного занят. Ваше величество, вас искала принцесса Беттина. Я вызвался вас найти. Сказать ей, что вы заняты?
        - Нет, я пойду к ней, - ответил Рокко с легким раздражением. - Оттавия, вы позволите?
        - Разумеется, - отозвалась она. - Пойду пока попудрю носик.
        - Возможно, вам тоже следует кое-что поправить в вашем внешнем виде, сир, - сказал Андрей, бросая многозначительный взгляд на губы короля.
        Рокко вытер рот носовым платком, улыбаясь.
        - Спасибо. А теперь проводи-ка меня к принцессе.
        - А может быть, вы предпочитаете, чтобы я присмотрел за вашей куртизанкой? - спросил генерал, снова многозначительно улыбаясь и провожая Оттавию взглядом.
        Рокко подавил нарастающее раздражение и произнес:
        - Нет, Оттавия вполне способна найти дорогу назад самостоятельно.
        - О, я в этом уверен. Она поразила мое воображение своими… - Андрей поколебался, подыскивая нужное слово, - талантами. - На губах его играла неприятная улыбка.
        - Ты разговаривал с ней?
        - Да, она просто красавица. Понимаю теперь, чем она так вас увлекла.
        И снова Рокко ощутил злость и неприязнь. Они с Андреем всегда поддразнивали друг друга, но сейчас в словах генерала не было ничего оскорбительного. Вообще, сегодня многие мужчины отпускали комплименты Оттавии, говорили о ее красоте и притягательности. Но ничьи слова не приводили короля в такую ярость и не заставляли ревновать. Рокко заставил себя собраться.
        - Проводи меня к принцессе Беттине, - скомандовал он и позволил Андрею ввести себя в зал.
        Спустя пять минут генерал, извинившись, ушел. Принцесса Беттина благодарила Рокко за чудесный вечер, но тот слушал ее вполуха, ожидая возвращения Оттавии. Странно, что он постоянно теперь искал ее глазами. Казалось, чем больше времени он проводит рядом с ней, тем больше ему хочется, и, когда наконец девушка вошла, король не упустил взглядом ни одного ее движения.
        - Вижу, ваша мисс Ромоло вернулась, - не преминула отметить принцесса.
        Рокко вновь посмотрел на Беттину и с удивлением увидел спокойную улыбку на ее губах.
        - Ведь это ее вы так ждали, не так ли?
        Рокко был раздосадован: так легко выдать себя! Но вместе с тем он был поражен тому, что принцесса, казалось, ни капли не расстроилась.
        - О, не беспокойтесь, - продолжала та. - Я понимаю. Такой мужчина, как вы, имеет свои пристрастия. По крайней мере, у вас прекрасный вкус. Оттавия проделала гигантскую работу, организуя прием.
        - Спасибо, я передам ей ваши слова.
        - О, сделайте милость. А теперь прошу меня извинить.
        Поклонившись принцессе, Рокко посмотрел ей вслед. Беттина легко прошла сквозь толпу и остановилась рядом со своей фрейлиной у бара. Беседа с ней озадачила короля. Чуть ранее похожий разговор состоялся у него с Сарой. И она тоже не казалась огорченной тем, что какая-то незнакомка - как все полагали, его любовница - присутствовала среди гостей. Рокко поразило и расстроило то, с какой легкостью они приняли Оттавию.
        Казалось, обе принцессы не находили ничего странного в том, что муж и после свадьбы может иметь любовницу. Они так легко готовы были смириться с супружеской неверностью? Или сами планировали зигзаги в сторону?
        При мысли об этом король почувствовал отвращение. Он не из тех, кто готов уступить любимую другому. Когда он женится, супруга станет единственной женщиной в его жизни.
        Порвав с Эльзой, Рокко перестал доверять женщинам. И потому с головой погрузился в работу, благо ее всегда было достаточно. Разумеется, он иногда занимался сексом с разными женщинами, но ни к кому не привязывался, держа эмоции в дальнем углу сознания. И все равно надеялся, что когда-нибудь сможет кого-то полюбить.
        И вот теперь, поняв, что ему грозит перспектива пожизненно связать себя узами брака с одной из принцесс, Рокко содрогнулся от отвращения. Похоже, настало время более тщательно подумать о том, чего он ожидает от брака. Ему бы хотелось такую же любовь, что скрепляет союз его сестры с мужем.
        Рокко уже знал, что он успешный мужчина, и, будь рядом с ним «та самая» женщина, все бы у него сложилось прекрасно. Но как найти ее? Вряд ли на ее роль подходят Беттина или Сара.
        Толпа начала редеть, и король теперь мог отчетливо видеть Оттавию, снующую между гостями. Ему вспомнилось, какой она была с девочкой на руках - естественной и спокойной. Смогли бы принцессы так же ловко и искренне утешить ребенка, несмотря на то что девочка была им чужой? А к своему малышу стали бы они относиться так же ласково и нежно?
        При мысли об этом Рокко почувствовал нарастающую нежность. О, его дети будут знать, что любимы и желанны.
        Он, не отрываясь, смотрел на Оттавию. Поймав его взгляд, она покраснела и улыбнулась - едва заметно, лишь для него одного.
        Так осмелится ли он сделать куртизанку своей королевой?
        Глава 9
        Соня Новак вошла в кабинет Рокко и остановилась перед его столом. Король вопросительно посмотрел на женщину.
        - Обе принцессы уезжают, а, как я поняла, вы не сделали ни одной из них предложения.
        - Верно, - согласился Рокко, откидываясь на спинку кожаного кресла. - Наверное, потому, что я не желаю жениться ни на одной из них.
        Аккуратно выщипанные брови Сони взлетели на лоб.
        - Ваше чувство юмора, Рокко, неуместно в данный момент.
        - А я и не шучу. Брак - это серьезное дело, и, если бы я мог построить стабильные отношения с одной из этих женщин, я бы непременно сделал это ради моей страны.
        - Тогда каковы ваши намерения? Время - не ваш союзник. Или вы сдались?
        - У меня есть альтернативная идея, которую я бы хотел обсудить с вами. Присядьте.
        - Я вся внимание, - сказала Соня, плавно сев в кресло напротив.
        Рокко внимательно посмотрел на советницу. Восходя на трон, он частенько обращался к ней за советом, полагаясь на ее спокойствие, способность хладнокровно рассуждать и знание Эрминии и ее народа. Становясь старше, он постепенно обретал способность принимать самостоятельные решения, так что за последние десять лет роль Сони сводилась к информированию, а не советам. Но было бы интересно узнать ее мнение о том плане, что сложился у него за неделю, прошедшую после приема гостей.
        Рокко заговорил:
        - Ясно, мне нужно жениться, но закон не говорит ничего о том, на ком именно.
        Соня молча кивнула, соглашаясь, но ничего не ответила.
        Рокко продолжил:
        - Я всегда надеялся найти невесту из Эрминии, которая могла бы понять национальный характер, людей моей страны. Ту, на которую я бы мог положиться и с которой не вступал бы в конфликт. Ту, что смогла бы заинтересовать меня физически и на эмоциональном уровне.
        Король видел, что под внешним спокойствием Сони скрывается бешеная умственная деятельность, как заметил и момент, когда она поняла его замысел. Женщина побледнела и схватилась за подлокотники кресла, точно боясь упасть в обморок.
        - Вы же не имеете в виду эту Ромоло, - сказала она, и презрение сочилось из каждого ее слова.
        - Почему же, именно о ней я и говорю. Оттавия уже здесь, и мне не нужно тратить время на приемы, мы можем пожениться в часовне, не привлекая лишнего внимания.
        - Но вы не можете на ней жениться! - воскликнула Соня. - Она же проститутка.
        - Она куртизанка, а это совсем другое дело. Я не первый монарх, который женится на своей любовнице, - возразил Рокко. - Кроме того, разве не вы мне говорили, что все, что требуется от моей жены, - это произвести на свет наследника?
        - Да вы шутите! Эта женщина продает себя мужчинам. Даже Андрей… - Соня внезапно умолкла.
        - Что Андрей? - спросил Рокко, ощутив болезненный укол.
        - Ничего. Правда, это не важно, потому что вы не женитесь на куртизанке.
        Что ж, Соня может молчать сколько угодно, но королю сразу вспомнился взгляд Андрея на приеме. Советница тем временем продолжала:
        - Да как вы можете быть уверены в ее преданности? Она известна своим умением обводить мужчин вокруг пальца и получать свое.
        - Вам не следует так о ней говорить. К тому же если я женюсь на принцессе, то никаких гарантий их верности тоже не получу. Мои родители, да и деды…
        - О них речь не идет, - возразила Соня. - А вот о вас - да. Ваш народ не станет уважать такую королеву, и вы не должны даже пытаться требовать от людей уважения. Никто не встанет на вашу сторону, если вы воплотите в жизнь вашу затею. Это уже попахивает отчаянием. Да и думать об этом забудьте! Если вы готовы так низко пасть, чтобы лишь только удержаться на троне, тогда, возможно, легче отречься от него.
        Рокко с удивлением посмотрел на Новак. Он, разумеется, ожидал негативной реакции, но все же не столь эмоциональной. Уже не в первый раз Соня предлагает ему сложить оружие. Что, черт возьми, происходит? Она тоже среди перебежчиков? Король пристально посмотрел на советницу.
        - Спасибо вам за ваше мнение, - произнес он. - И прошу, передайте мою благодарность принцессам за время, что они мне уделили. Но я не женюсь ни на одной из них.
        - Что вы собираетесь делать сейчас?
        - Я хотел прокатиться по озеру с мисс Ромоло. Оповестите мою команду и отдайте распоряжение подготовить лодку.
        Соня взорвалась:
        - Вы собираетесь кататься в такой момент? Вам что, действительно наплевать на то, что думают люди?
        - Нет, Соня, и именно потому, что мне не все равно, я не хочу заключать поспешный брак с чужой мне женщиной. К тому же посмотрите, какой прекрасный день. Нам всем порой нужно отдыхать. И вам тоже.
        Губы Сони сжались в тонкую полоску, а брови сошлись на переносице.
        - Вы своим собственным поведением провоцируете людей на бунт. Что ж, попомните мои слова, вы еще увидите плоды, посеянные собственными руками.
        Рокко надоело это препирательство. Он нечасто выходил из себя, но, когда это происходило, у людей хватало ума молчать и не попадаться ему на глаза.
        - Вы хотите сказать, что я легкомыслен?
        - Понимайте мои слова как угодно. Мне пора работать, как, кстати, и вам, хотя вы об этом не думаете.
        С этими словами Соня, даже не извинившись за свою резкость, поднялась и вышла из кабинета. Рокко смотрел ей вслед. Сегодня Новак перешла черту дозволенного и даже намекнула на возможную неверность. Он не ожидал столь откровенного порицания. Да, женщина не боялась резких суждений, но никогда прежде она и не позволяла себе терять голову от гнева.
        Король вышел на террасу, не переставая думать о произошедшем. Инцидент встревожил его. Он настолько привык доверять советнице, что не мог позволить себе ни на минуту усомниться в ее преданности. А при мысли о том, что Соня окажется в числе его врагов, становилось страшно. Неужели она права и народ взбунтуется, если им представят Оттавию в качестве королевы? Печально, если так, но он не станет менять своих решений. Так или иначе, он сделал выбор.

        Оттавия сидела на балконе апартаментов Рокко и невидящим взором смотрела на озеро. Она так и не смогла понять этого мужчину и свои чувства к нему и тревожилась из-за этого. Он не был похож ни на кого из прежних ее клиентов. Каждую ночь с момента подписания контракта они спали вместе, но совсем не так, как обычно проводят ночи любовники. Нет, они просто лежали рядом, и Оттавия слышала ровное дыхание короля, видела, как вздымается его могучая грудь, чувствовала жар его тела, напоминающего ей даже во сне, что она не одна. И это одновременно пугало и успокаивало.
        Если не считать тех поцелуев, которые Рокко удалось сорвать с ее губ, он не сделал ни одной попытки получить что-либо еще, но Оттавия не теряла бдительности. Напротив, находясь так близко к мужчине, она старалась всегда быть начеку. Но с каждым днем ее тяга к королю росла. Странное чувство, не посещавшее ее никогда ранее и приводящее ее в замешательство.
        Внезапно раздумья Оттавии прервались, и она почувствовала, как чья-то рука опустилась ей на плечо. Это был Рокко, и тепло его пальцев проникло сквозь материал блузки и согрело Оттавию, прокатившись горячей волной по ее телу.
        - Как прошла утренняя встреча? - поинтересовалась она, стараясь говорить ровно и глядя в классически правильное лицо.
        Рокко переоделся в более неформальную одежду - брюки и рубашку с открытым воротом. Однако лоб его был нахмурен и из глаз не уходило напряжение.
        - Не очень хорошо, и мне сейчас нужно отвлечься. Не согласитесь ли сопроводить меня на прогулку по озеру?
        Оттавия постаралась скрыть удивление. Сегодня днем принцессы должны были уехать. Король обязан объявить о том, кого из них решил взять себе в жены, однако же он хочет поехать кататься? Возможно, их будет кто-то сопровождать?
        - Звучит превосходно. А принцессы тоже к нам присоединятся?
        - О нет, - весьма выразительно ответил Рокко.
        - Вот как? Что ж, мне переодеться?
        Глаза Рокко обежали ее всю, не упуская из вида короткие летние брюки и шелковую безрукавку. Оттавия напряглась, но не смогла ничего с собой поделать - тело ее мгновенно отозвалось, точно на прикосновение.
        - Вы прекрасны и так. Однако для плавания немного прохладно, так что мы просто посидим в лодке. Но прежде чем мы отправимся, я бы хотел, чтобы вы прочли вот это.
        Он передал Оттавии несколько листов бумаги с напечатанным текстом. Она быстро пробежала их глазами и ахнула от изумления, поняв, о чем идет речь.
        - Рокко, вы шутите? Вам нельзя на мне жениться! - воскликнула девушка.
        Король совершенно серьезно посмотрел на нее.
        - Почему нет? У нас уже заключен один контракт, а это лишь, скажем так, дополнение к нему. И прекрасное, скажу я вам.
        - Но брак - это больше чем просто выгодная сделка. Это серьезное дело.
        - Я никогда не был так серьезен, как сейчас.
        Оттавия в недоумении смотрела на короля, не веря своим ушам, но, похоже, он и впрямь говорил всерьез.
        - Вы уверены, что хорошо все обдумали?
        - Абсолютно. Послушайте, вам не нужно давать мне ответ прямо сейчас. Взвесьте все «за» и «против», подумайте, что я могу вам дать.
        - Звучит так, точно это расчет.
        - Это контракт, Оттавия. Ни больше ни меньше, такой же, как и тот, что мы уже заключили. Если вам так не по душе моя идея, не подписывайте его. Но только подумайте, какие преимущества вам даст этот союз. Мы друг другу нравимся - разве не так? Мы уважаем друг друга. В полном смысле этого слова мы можем построить стабильный, крепкий брак. Разве не вы сами предлагали мне заключить союз, основанный на взаимном уважении и симпатии, которые бы могли впоследствии перерасти в любовь? Полагаю, мы вдвоем могли бы к этому прийти.
        Оттавия не знала, что и возразить, понимая лишь, что король использовал ее же собственные слова против нее самой. В его устах это звучало так просто, но она понимала, что на деле все будет совсем иначе. В документе король выразил свои пожелания яснее некуда. Он требовал от супруги посвятить себя браку и дому целиком и как можно скорее произвести на свет наследника. Также одним из условий было соблюдение абсолютной верности. Этот пункт был напечатан жирным шрифтом и обсуждению не подлежал. Все в контракте заставляло Оттавию нервничать. Она никогда не собиралась выходить замуж и не встречала мужчину, который мог бы заставить ее изменить свое решение.
        Возможно, до сих пор.
        Оттавия решительно покачала головой. Нет, нельзя позволять себе подобные мысли. У нее нет королевского воспитания и надлежащего образования. Она не может предложить монарху ничего из того, что было в резюме принцесс. И кроме того, в ее прошлом есть темные пятна, тайны, разглашения которых невозможно допустить. Примет ли Рокко Адриану, узнав о ней? Позволит ли сестре стать частью их жизни?
        - Почему я? - выпалила она. - Почему не принцесса Беттина или принцесса Сара? Они гораздо более подходят на роль вашей супруги, нежели я.
        Поглядев на озеро, король вновь обратил взор на собеседницу.
        - Не вижу себя рядом ни с одной из них. Они так безоговорочно приняли новость о вас, что я вдруг осознал: я ожидаю - нет, я требую - от брака гораздо большего, чем они обе готовы мне предложить.
        То есть, подумала ошеломленная Оттавия, король видит себя рядом с ней?
        Она на миг призадумалась. Что ж, по крайней мере, он честен с ней и не делает пафосных признаний в любви. Хотя, судя по его словам, что Рокко позаимствовал у нее же самой, он верит в то, что возможно прийти впоследствии к взаимной любви. Но Оттавия совершенно не ожидала ничего подобного и при одной мысли приходила в ужас. Сделав глубокий вдох, она положила контракт на стол.
        - Я поняла. Что ж, я подумаю.
        - Конечно, но, прошу, не заставляйте меня ждать слишком долго.
        Разумеется. Потребность обрести наследника, а вместе с ним и сохранить трон. На кону стоит многое. Но в таком же положении сейчас и она сама! Во-первых, вопреки всем ожиданиям и планам она станет женой, а во-вторых, матерью. Оттавия поклялась сама себе, что детей у нее никогда не будет. Так что же ей делать?
        Рокко протянул девушке руку.
        - Пойдемте, на воде вам будет легче думать.
        Глубоко вздохнув еще раз, она вложила свою ладонь в руку короля. В этот момент, как никогда прежде, его мощь и могущество были очень явны. Она подумала, что, если бы Рокко захотел, он бы легко мог принудить ее к послушанию за прошедшие две недели. Однако ничего подобного не произошло. И мысль эта утешала и пугала одновременно.
        Держась за руки, они спустились вниз и пошли по лужайке. Оттавия разглядела между ветвями деревьев у берега лодку. Приближаясь, она слышала нарастающий гул мотора и почувствовала дрожь.
        - У вас там есть спасательные жилеты? - выпалила она, ступая на причал и оглядывая судно и его четкие контуры. Я не очень-то хороший пловец, так что, если что-то пойдет не так…
        - Не переживайте, есть. Кроме того, я присмотрю за вами.
        Сжав губы, она кивнула.
        Король быстро переговорил о чем-то с человеком, управляющим лодкой, ступил на борт и протянул руку Оттавии. Она ступила в катер, и он легко закачался на воде, отчего пассажирка споткнулась и едва не упала на грудь кавалеру, шумно вздохнув.
        - Прошу прощения, - сказала она, быстро отстраняясь и садясь.
        - О, не стоит, - поддразнил Рокко. - Это лучший момент прошедшего утра - вы упали в мои объятия.
        Не в силах оставаться серьезной, Оттавия рассмеялась, глядя на прекрасное лицо короля.
        - Вы очаровываете меня по всем правилам.
        - Отчего-то мне кажется, что до сих пор никто этого не делал, - сказал Рокко, бросив на нее пронзительный взгляд.
        Оттавия улыбнулась, чтобы не показывать, как ее задели эти слова. Что ж, король чертовски умен. Она просто никогда не позволяла никому себя очаровывать.
        - Я прошу прощения, - произнес тем временем Рокко, заметив ее замешательство. - Не собирался сказать грубость.
        Оттавия с удивлением взглянула на него.
        - Вы меня не обидели, - заверила она, пораженная его проницательностью и собственной неосмотрительностью.
        Рокко открыл небольшую дверцу и вытащил два тонких спасательных жилета.
        - Позвольте мне, - сказал он, надевая один на девушку и застегивая ремень на ее поясе.
        - Как-то он маловат, - ответила Оттавия, оправляя овальный ворот.
        Жилет охватывал лишь шею и спускался на талию спереди и сзади, оставляя плечи и руки открытыми.
        - Этот жилет не сковывает движения и должен надуться сразу же при падении в воду.
        - Ах, вот как, - только и смогла вымолвить девушка.
        Оттавия едва могла дышать: Рокко поправлял на ней застежки и стоял так близко, что она видела радужную оболочку его глаз, золотистый ободок, что окаймлял зрачок. Но не в силах задерживать дыхание дольше, она втянула в себя воздух и ощутила свежий аромат с пряными нотками - наверное, так пахнет запретный плод.
        - Как я выгляжу? - спросила она беззаботно, хотя это далось ей с трудом.
        Она тут же пожалела о своих словах, потому что король окинул ее оценивающим взглядом.
        - Сногсшибательно, - наконец отозвался король. - Но отчего-то встревожены. Вы боитесь воды? Можно не ездить на лодке, а заняться чем-нибудь еще.
        - Нет, все прекрасно. - Оттавия поколебалась немного, а затем произнесла то, чего сама от себя не ожидала услышать: - Я вам доверяю.
        Выражение лица Рокко смягчилось, но взгляд его стал более внимательным. Девушка почувствовала себя пленницей. Не в силах больше смотреть в глаза королю, она невольно взглянула на его губы. Время словно остановилось, и лишь кряканье утки минуту спустя раскололо тишину и магию момента.
        - Вперед, - произнес король, заводя моторку.
        Оттавия заставила себя расслабиться, но не могла отвести глаз от Рокко, который одним ловким жестом бросил канаты с кормы на причал и направил лодку на середину озера. Он не стал разгоняться, плавно скользя по воде и попутно указывая своей спутнице на здания, представляющие особый интерес, а затем включил мотор, и лодка еще какое-то время плыла по инерции.
        - Здесь так спокойно, - заметила Оттавия. - Теперь я понимаю, отчего вы любите такие прогулки.
        - Не желаете порулить? - спросил король.
        Она призадумалась. Порой нужно смотреть в глаза своим страхам. Набравшись смелости, она ответила:
        - Хорошо, но предупреждаю вас, что это мой первый раз в жизни. Я очень редко вожу даже машину.
        - Вам это не нравится?
        - Просто редко возникает необходимость.
        Она заметила выражение его лица и обругала себя за неаккуратное напоминание Рокко о том, что обычно ее возили богатые солидные мужчины. Что ж, такова ее профессия.
        Когда она встала к рулю, Рокко подошел к ней сзади и положил руки ей на талию.
        - Вы так учите всех своих рулевых? - поддразнила девушка.
        - Нет, - произнес он тихо, - только тех, на которых собираюсь жениться.
        Голос его был низким и чарующим, проникающим прямо в сердце, сквозь все заслоны, столь тщательно возведенные. Сейчас принять предложение Рокко было так легко, но нужно было еще о многом подумать.
        Рокочущий звук разорвал тишину, и Оттавия вскинула взгляд к небу, увидев два вертолета, поднявшихся над дворцом. Пролетев над озером, они пропали из виду. Принцессы Сара и Беттина покинули страну. И сейчас Рокко и Оттавия останутся во дворце наедине. Никаких гостей на завтраке, обеде и ужине, никаких высокопоставленных особ, соперничающих за внимание короля. Он целиком и полностью в распоряжении ее, своей куртизанки.
        - Начало первого урока, - прошептал Рокко, касаясь губами ее шеи.
        Чудом Оттавия заставила себя сконцентрироваться и унять бешено бьющийся пульс, прислушаться к указаниям, что, произносимые шепотом, воскрешали в ее воображении самые неожиданные сцены. Как ему удается так на нее воздействовать? И как она позволяет это?
        - Попробуем прибавить скорость, - сказал Рокко, положив руку на рычаг и толкая его.
        Оттавия ощутила, как ветер принялся бить в лицо, раздувая волосы.
        - Мои волосы… - начала она, стараясь перекричать шум мотора.
        - Пахнут божественно, - завершил Рокко, толкая рычаг дальше. - Сделайте плавный поворот направо, - добавил он и положил свою руку поверх ее руки, сжимавшей руль.
        Повинуясь им, лодка описала дугу по воде, и, вопреки своим страхам, Оттавия поняла, что наслаждается. Она громко рассмеялась, когда лодка скакнула вперед и понеслась по прямой. Всем телом она ощущала тепло тела стоящего позади мужчины. Несмотря на то что руки девушки лежали на руле, лодкой управлял король. К своему удивлению, Оттавия ни капли не сопротивлялась этой его власти над собой. Она и позабыла, когда вот так искренне веселилась и чувствовала себя такой беззаботной. И окруженной вниманием.
        С удивлением она подумала о том, что именно Рокко подарил ей это чувство, а ведь долгое время она полагалась лишь на себя. Она подчиняла себе мужчин лишь потому, что они в ней нуждались. Теперь ситуация была обратной, но в эти последние дни она с таким нетерпением ждала, пока король освободится от своих обязанностей радушного хозяина - слушала, не раздаются ли его шаги, наслаждалась звуком его голоса. Странно, этот мужчина сделал ее счастливой, почти довольной жизнью. Никогда прежде ничего подобного с нею не происходило, и она не понимала, какой это особый дар. Она, так гордившаяся тем, что не нуждалась в мужчинах, начала доверять Рокко, чего никогда от себя не ожидала.
        Оттавия не хотела зависеть от мужчины, насмотревшись на мать. Та готова была на все, лишь бы привязать к себе кавалера. И даже когда красота ее начала увядать и любовник обратил внимание на дочь…
        Оттавия крепче сжала руль и приказала себе перестать думать в этом направлении. Все давно в прошлом, и она никогда больше не позволит ничему подобному повториться. Здесь она всего лишь куртизанка, а значит, не следует забываться и позволять клиенту соблазнять себя. Но ведь он хочет на ней жениться, подарить ей уверенность в будущем, привязанность, а может, даже любовь. Так, может быть, стоит позволить себе рискнуть?
        Вслух же она сказала:
        - Здесь так красиво, я никогда бы не догадалась, что скалы на том берегу такие высокие.
        Они продолжали кружить по озеру, набирая скорость по мере приближения к скалам. Рокко принялся нажимать на рычаг, чтобы замедлить бег лодки, и тут его движения изменились, ушло и выражение безмятежности.
        - Что, что такое? - спросила Оттавия, поворачивая голову.
        - Идите присядьте, - велел король, поднимая руку и позволяя Оттавии выскользнуть. - Что-то не так с рычагом переключения скоростей.
        Осознав смысл этих слов, Оттавия почувствовала, как страх угнездился где-то внутри комочком. Она наблюдала, как Рокко дергает рычаг, но скорость не желала падать. Впереди замаячили скалы.
        - Держитесь! - приказал Рокко, пытаясь повернуть лодку. - Черт!
        - Что, что случилось на сей раз? - спросила Оттавия, и против ее воли в голосе ее зазвучали панические нотки.
        - Руль тоже не слушается! - Рокко поднял голову и посмотрел прямо в глаза своей испуганной спутнице. - Если все будет продолжаться в том же духе, нам придется прыгать.
        Быстро сняв ремень, король попытался дернуть руль в сторону, но лодка и не подумала слушаться. Схватив Оттавию за руку, король поставил ее на ноги. Вместе они дошли до задней палубы.
        - Не думаю, что я смогу! - прокричала она.
        - Придется. Мы направляемся прямиком на скалы. Если вы не прыгнете, мы оба погибнем.
        - Вы первый, - умоляюще прошептала она.
        - Я вас не оставлю одну.
        Рокко схватил ее в охапку и толкнул через борт. Оттавия закричала, падая в холодную воду. Она инстинктивно перестала дышать и почувствовала, что ее неумолимо тянет вниз. Спасательный жилет тут же надулся и помог удержаться на плаву. Вода заливала глаза, и ничего не было видно, лишь тарахтел мотор лодки, а затем послышался звук столкновения судна со скалами. Хлопая руками по воде, Оттавия отчаянно оглядывалась, пытаясь найти Рокко. Успел ли он спрыгнуть до того, как лодка врезалась в скалы?
        Вокруг появились обломки, некоторые из них сыпались сверху, и Оттавия принялась кричать, зовя короля.
        - Все в порядке, я вас держу, - внезапно раздался голос Рокко, и он вынырнул рядом с Оттавией, обнимая ее одной рукой. - Держитесь за меня, я доплыву до берега.
        Оттавия безропотно последовала его совету.
        - Сейчас уже можно почувствовать под ногами берег, - сказал Рокко, когда они подплыли к краю озера.
        Оттавия едва могла стоять, но она собрала все силы и, шатаясь, буквально выпала на берег.
        - Что п-п-произошло? - клацая зубами от холода и потрясения, спросила она.
        - Не знаю, но собираюсь это выяснить, - прорычал король. - Это была не просто поломка.
        Оттавия подняла глаза и увидела на его лице решимость, а в глазах - какую-то первобытную ярость. Снова король походил на разъяренного дикого кота - сильное, опасное животное. И тут она увидела кровь на его лице.
        - У вас кровь! - вскрикнула она и потянулась посмотреть, где порез.
        Откинув со лба Рокко мокрые волосы, она увидела небольшую царапину на лбу, возле линии роста волос.
        - Небольшой порез, но кровь течет. У меня нет ничего с собой - погодите, оторвите-ка лоскут от моей блузки.
        - У меня есть идея получше.
        Сунув руку в карман брюк, король вытащил насквозь промокший сложенный платок и, отжав из него воду, передал Оттавии. Она прижала его к ранке.
        - Вам не больно? - спросила она. - Не хочу нажимать слишком сильно.
        Рокко положил свою ладонь поверх руки своей спутницы.
        - Все в порядке. А вы как? Не ударились, когда я сбросил вас в воду?
        - Нет, все хорошо. Я, разумеется, потрясена и насквозь промокла, мне холодно, но в остальном хорошо. Вы спасли мне жизнь.
        Он хотел было что-то сказать, но тут послышался шум других моторок.
        - Кажется, нас спасут, - саркастически заключил король.
        Оттавия хотела поблагодарить короля еще раз, но тут их окружили люди, среди которых был и придворный врач, забравший Рокко в одну из лодок. Оттавию посадили на вторую моторку, закутав в полотенца. Она не успела и мигнуть, как вновь очутилась во дворце.
        Там ее проверил медик, который вскоре объявил, что все в порядке. Одной из пожилых придворных дам, Джулиет, поручили довести Оттавию до апартаментов короля. Женщина помогла ей раздеться и принять душ. Казалось, запах тины намертво прилип к телу, как и страх, что до сих пор не отпускал. Наконец Оттавия вышла из кабинки, где ее ждал теплый халат, который Джулиет держала наготове.
        Она хотела было взбунтоваться, но старая дама шикнула на нее и, орудуя подогретым полотенцем, принялась сушить волосы своей подопечной. Усадив ее на столик, Джулиет расчесала спутанные волосы Оттавии, не переставая громко восхищаться их длиной и красотой. Закончив, она вытащила фен и включила его.
        Без средств для укладки и распрямления волос кудри Оттавии буйной волной упали ей на плечи. Она лишь вздохнула, представляя себе, каких усилий ей будет стоить уложить их, но сейчас на это не было сил.
        - Вот и прекрасно, - сказала Джулиет. - Ложитесь в кровать, а я принесу вам обед.
        - В кровать? Нет, что вы, я в полном порядке.
        - Ну, хоть немножко отдохните, - увещевала старая дама.
        - Хорошо, - сдалась Оттавия, не чувствуя в себе силы спорить.
        Вскоре Джулиет снова ворвалась в комнату с подносом и подняла с тарелок крышки. На одной красовалась семга с соусом из каперсов и салатом из зеленых овощей, на другой лежало слоеное пирожное с малиной и белым шоколадом.
        - Вы все это съедите, - твердо произнесла фрейлина.
        Оттавия с удивлением спросила:
        - Кто приказал вам так обо мне заботиться?
        - Его величество, - ответила дама, смахивая невидимые пылинки с покрывала. - Он особенно просил меня присмотреть за вами. Ешьте.
        - А он… он сам в порядке? Когда я его видела, он был слегка ранен, - с дрожью в голосе произнесла Оттавия.
        Выражение лица Джулиет смягчилось.
        - С ним все хорошо. Он забегал переодеться, когда вы были в душе. Велел передать вам, что будет в кабинете на встречах весь день.
        Оттавия поняла - вне всяких сомнений, он возглавляет расследование, которое ведется по поводу неисправной моторки.
        - Что ж, я рада, что у него все в порядке.
        - Да уж. Ешьте и отдыхайте. Его величество велел вам сидеть здесь до его возвращения, здесь безопасно.
        Последнее слово заставило Оттавию повиноваться. У Рокко и так выдался ненормальный день, незачем ему еще и беспокоиться о своей куртизанке. Пусть лучше выяснит, намеренно ли кто-то хотел причинить ему вред. А если так, только ли на него были направлены действия злоумышленников. Оттавия ковыряла еду, не в силах проглотить ни кусочка, хотя блюда выглядели и пахли выше всяких похвал. Джулиет, вернувшаяся за подносом, лишь прищелкнула укоризненно языком:
        - Его величеству это не понравится.
        - Прошу вас, не утомляйте его лишними подробностями.
        Женщина ушла, а Оттавия встала с кровати и принялась искать одежду. Она не выйдет из апартаментов короля до его возвращения, но вовсе не обязательно при этом лежать в постели. Одевшись, Оттавия прошла в гостиную и постаралась отвлечься, читая журналы и щелкая пультом телевизора. Наконец оба занятия ей наскучили, и она призадумалась.
        Никогда прежде смерть не смотрела ей в лицо, и никогда Оттавия не задумывалась о том, что будет, если в один миг ее жизнь оборвется. Разумеется, своему юристу она оставила указания на тот счет, если вдруг Адриана останется жить после смерти старшей сестры, но вероятность подобного исхода была практически равна нулю.
        А между тем сегодня она едва не погибла - она и Рокко. При мысли об этом стало трудно дышать, и, встав, Оттавия принялась мерить шагами комнату.
        Ей казалось, что она распоряжается своей судьбой, но сегодня убедилась, что это всего лишь иллюзия. А в жизни было еще столько всего, чего она не испытала. Оттавии представлялось, что у нее будет время, чтобы сделать все то, что всегда хотелось попробовать. Например, увидеть рассвет с вершины горы, поплавать обнаженной в море. На путешествия не было времени, разве что по прихоти клиентов. А в скольких странах хотелось побывать, включая Америку, где она родилась.
        Точно так же Оттавия никогда не знала, каково это - быть возлюбленной. То есть она примерно себе представляла, что это такое. Понимала, что не все мужчины такие же мерзавцы, как тот, что напал на нее пятнадцать лет назад. Но ни на минуту она не представляла себе, что захочет испытать настоящую близость с мужчиной.
        Но сейчас, едва не расставшись с жизнью, Оттавия поняла, что, возможно, она была не права. Да, ей страшно, но со страхом можно совладать. Она уже выиграла столько сражений, но это поле битвы всегда обходила стороной. Возможно, настало время побороться за свою любовь? Пора посмотреть в лицо собственным комплексам и смело пойти им навстречу. Ухватиться за жизнь обеими руками - пока это возможно.
        Глава 10
        Рокко вошел в свои апартаменты и направился в спальню. Он так устал! Сначала утреннее происшествие, потом совещания до самого вечера. Сейчас ему хотелось лишь одного - заползти в кровать и проспать часов двенадцать.
        Началось расследование, во главе которого стоял генерал Новак. Обыскали все озеро и выловили обломки лодки - хотя их было не очень-то много. Озеро было глубоким, и говорили, что придется привезти военный подводный робот, чтобы достать то, что осталось от моторки. Но у Рокко были свои подозрения на этот счет.
        Его транспорт, будь то воздушные суда, сухопутные или морские, всегда безупречно функционировал. Одна поломка - что ж, возможно. Но сразу два крупных события, произошедшие почти одновременно? Это наверняка попытка покушения на жизнь короля, а заодно и на его куртизанку. При мысли об этом Рокко злился от осознания собственной беспомощности. Так же точно было и несколько недель назад, когда похитили принцессу Милу.
        Ладно, покушались на него, но при чем тут Оттавия? Рокко сжал кулаки и глухо застонал. Как только он найдет виновного, тот дорого заплатит.
        В этот момент его внимание привлек какой-то звук, и король замер, прислушиваясь и весь подобравшись, точно зверь, почуявший опасность. К его удивлению, навстречу ему с балкона шла его куртизанка - а он-то думал, что она крепко спит в этот поздний час.
        На Оттавии был длинный прозрачный пеньюар до пола, волосы буйными кудрями падали на плечи.
        Рокко захотелось провести по ним руками, ощутить их мягкость. Он напрягся и сжал ладони в кулаки.
        - Оттавия, как вы себя чувствуете?
        - Главное, как ваше состояние, - сказала она, включила лампу у кровати и провела рукой по лбу короля - врач сегодня утром наложил пять швов на порез.
        - Устал, зол и расстроен, - ответил Рокко честно, поймал руку девушки и прижал к губам. - Надеюсь, никаких последствий падения в воду?
        - О, я в порядке, - ответила Оттавия, высвобождаясь, но на щеках ее заиграл румянец, и Рокко не преминул отметить это про себя.
        Пусть пытается оставаться в своей маске равнодушия, но он-то видит, что нравится ей.
        - Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить? - спросила Оттавия, подходя к деревянному резному буфету, что стоял вдоль стены спальни.
        - Спасибо, не откажусь.
        Король наблюдал за грациозными движениями девушки - вот она достала два хрустальных бокала, бросила в них лед и налила виски.
        - Выяснили, что произошло? - спросила она, передавая ему бокалы.
        - Нет пока, но непременно узнаем, - твердо ответил Рокко.
        Сделав большой глоток, он подержал напиток во рту, наслаждаясь вкусом.
        Оттавия положила руку ему на предплечье.
        - Но ведь это не был несчастный случай, ведь так? - полуутвердительно спросила она. - Кто-то пытался вас убить.
        - Пытался, - признался Рокко, стараясь не выдавать клокочущего гнева. - Но им это не удалось, да и не удастся.
        - Я никогда раньше не задумывалась о том, что могу умереть, - произнесла Оттавия, и в голосе ее ясно слышался шок от пережитого. - Я думала, что все просчитала - собственное будущее, каждый свой шаг в дальнейшем. Но что, если вдруг этого ничего не будет?
        - Пока я дышу, я буду заботиться о том, чтобы у вас, Оттавия, было будущее. Можете на меня положиться.
        - Это больше, чем заслуживает простая куртизанка, - ответила она, делая глоток виски.
        Рука ее дрогнула, и кубики льда звякнули в бокале. Рокко не мог видеть ее в таком состоянии, зная, что это из-за него Оттавия перестала мечтать и надеяться.
        - Этого заслуживает каждый из моих подданных, кем бы они ни были по профессии.
        Забрав у нее бокал, король поставил его рядом со своим, а потом взял руку девушки, поднес ее к губам и поцеловал.
        - Вот, я скрепляю свою клятву поцелуем, теперь она нерушима.
        - Вы скрепили клятву, поцеловав мою руку?
        - Вы правы, - прошептал он. - Думаю, этого мало. Мне следует отпустить вас и не настаивать на выполнении обязательств контракта. Позволить вам уехать туда, где безопаснее.
        В глазах Оттавии сверкнул огонек решимости.
        - А вот я думаю совсем иначе.
        Рокко вопросительно посмотрел на нее.
        - Неужели?
        - Я, напротив, думала о новом контракте, что вы мне предложили.
        Рокко замер.
        - О чем… именно?
        Оттавия взяла с кровати документы и передала их ему. Рокко взглянул на бумаги - на каждой странице стояли ее инициалы, а на последней - подпись. Молча она передала ему ручку, и без всякого сомнения король тоже подписал контракт, а потом бросил его на пол и потянулся к Оттавии.
        Она доверчиво подошла к нему и обняла за шею, притянула к себе. Их губы слились в нежном, страстном поцелуе. Можно было не сомневаться в том, чего она хочет. Он хотел того же, и каждая клеточка его тела отозвалась ей, реагируя на ее ласку.
        Оттавия отстранилась - Рокко едва мог слышать из-за оглушительного стука сердца.
        - Я хочу любить вас, сир, вы мне позволите?
        В груди его словно взревел дикий зверь. Мужчина кивнул, едва понимая, где он и что вокруг. Ему казалось, он попал в мир иллюзий - туда, где мечты сбывались.
        - Позвольте мне вас раздеть, - прошептала Оттавия, расстегивая пуговицы на его рубашке.
        Однако он схватил ее за руки.
        - Рокко, прошу. Позволь мне.
        Нет.
        - Ты не хочешь меня?
        - Что? Конечно же хочу, - сказал он. - Но ответь: твое решение основано на чувстве долга или, может, ты хочешь отвлечь меня от того, что произошло утром?
        Она умолкла и отошла. Рокко мгновенно пожалел о своей настойчивости, но в этот миг девушка распахнула халат, и он упал на пол, открывая ее почти обнаженное тело, - на ней была лишь прозрачная сорочка. Губы его пересохли, а глаза вбирали ее всю, целиком - темные полукружия сосков, торчащих от возбуждения, темный треугольник волос между ног. Вот она сделала шаг, и пышная грудь колыхнулась, соски пропали под складками ткани.
        - Если я скажу, что отдаюсь тебе не из чувства долга, а потому, что хочу тебя, как женщина желает мужчину, что ты ответишь?
        - Что, возможно, ты сейчас еще потрясена произошедшим и утром можешь пожалеть.
        - Я начинаю понимать, почему твой народ так тебя любит. Ты и впрямь ставишь благополучие окружающих на первое место, - с улыбкой ответила Оттавия, беря его руку и прикладывая ее к своей груди. - Почувствуй меня, - умоляюще сказала она. - Неужели вот таким бывает шок?
        Рокко ощутил налитую грудь и тугой от возбуждения сосок. Он провел по нему большим пальцем и увидел, как она вздрогнула от наслаждения, резко втянула в себя воздух и закусила губу.
        - Нет, это не шок, - ответил король хрипло.
        Другую его руку Оттавия положила себе между ног.
        - А сейчас - неужели это шок?
        Какой горячей она была!
        - Нет, - снова отозвался Рокко еще тише.
        - Тогда позвольте заняться с вами любовью, мой король.
        - Ты уверена?
        - Да.
        Он поднял взгляд и увидел пламя, полыхавшее в ее глазах, желание, румянцем окрасившее щеки.
        - Раздень меня, - скомандовал он.
        Она быстро расстегнула пуговицы его сорочки, поглаживая его кожу кончиками пальцев и прикасаясь к ней языком. Никогда прежде король не разрешал себе бездействовать в сексе и наблюдать за ласками партнерши. Но сейчас, с Оттавией, это было так естественно - и он подчинился ей. Когда с одеждой было покончено, он позволил толкнуть себя на кровать.
        Она села на него верхом, поглаживая руками каждый сантиметр тела, и оно оживало под ее ласками. Медленно она исследовала новую для себя территорию. Волосы ее, упавшие на грудь мужчины, добавляли удовольствия и напряжения. Каждое легкое, точно перышко, прикосновение локонов и ткани ее сорочки заставляло нервы отзываться. Материал нагрелся от жара ее тела.
        Как долго он ждал этого момента! Теперь же, особенно после того, что случилось утром и пару минут назад, это обрело совершенно особый смысл. Оттавия была с ним, в его объятиях, в его жизни - по собственной воле. Именно этого Рокко хотел с того момента, как только увидел ее, а он привык добиваться желаемого. Реальность же превзошла все его ожидания.
        Каждый поцелуй, каждое прикосновение было точно дар - да так и было, потому что их дарила Оттавия. Без всяких условий и принуждения. Просто двое, отчаянно желающие друг друга. Желание это заставляло сердце биться.
        Рокко скользнул руками под подол ее сорочки и едва не обжегся от жара тела. Сквозь ослепляющее его желание он заметил, что Оттавия замерла - на миг, точно ожидая чего-то неприятного. Но тут же расслабилась, почувствовав его нежные ласки и плавные движения.
        Странно - эта девушка, буквально излучающая чувственность и страсть, вела себя робко, хотя и не скрывала возбуждения. Вот она наклонилась и поцеловала его сосок, слегка сжав зубами кожу и опалив ее своим дыханием. Рокко едва удержался, чтобы не сорвать с нее сорочку, чтобы оглядеть целиком обнаженное тело, а потом лечь сверху и овладеть ею. Им управляла какая-то первобытная страсть, чего никогда прежде не бывало. Он с трудом мог себя контролировать по мере того, как ее пальцы и губы приближались к его ноющему от напряжения члену. Когда она наконец взяла его в руки и поцеловала, все мысли окончательно покинули мужчину, и он отдался во власть ощущений.
        Одним быстрым движением Оттавия сорвала сорочку, представая, наконец, перед его взором полностью обнаженной. Она была так красива - слегка золотистая кожа, высокая грудь, темные торчащие соски, что так и манили. Рокко положил ладони на прекрасную грудь. Оттавия закрыла глаза и застонала - словно ток пробежал по ее телу. Взгляды их встретились, и точно молния пронзила обоих. Гордая куртизанка всецело отдавалась королю, и он с трудом мог контролировать себя.
        Она немного переместилась, готовая сесть на него. Рокко взял в руки свой член и резко вздохнул. Если бы только он мог сказать ей, как она на него влияет… Но, взглянув в глаза Оттавии, понял, что лучше сейчас помолчать. Она медленно опустилась, и Рокко ощутил, как наполнил ее собой, - ему понадобилась вся воля, чтобы продолжать двигаться медленно и плавно.
        - Ты чувствуешь… - Она умолкла, подыскивая слово.
        - Я чувствую тебя, - ответил он глухо.
        Улыбнувшись, Оттавия начала двигаться, сводя его с ума.
        - О, это слишком. Слишком много ощущений, - простонала она.
        - Подожди, - сквозь сжатые зубы произнес Рокко. - Дальше будет еще лучше.
        Он погладил шелковистые волосы между ног партнерши, ища чувствительную бусинку клитора, чтобы заставить ее потерять контроль над собой. Найдя искомое, он слегка нажал. Оттавия вскрикнула, и Рокко почувствовал, как она напряглась, сжав его член, - и через минуту волны оргазма начали сотрясать ее тело. Перестав сдерживаться, король застонал в ответ и последовал за любовницей в мир экстаза.

        Оттавия лежала на груди Рокко, слушая мерные удары его сердца. Она поклялась когда-то себе, что не позволит ни одному мужчине прикоснуться к ней, но и подумать не могла, что встретит его. Занятия любовью она даже не рассматривала как возможный вариант. То есть умом понимала, что тело ее способно на наслаждение, но никогда не доверяла никому так, как сейчас доверилась королю.
        Долгий путь ей пришлось пройти от испуганной четырнадцатилетней девочки, что проснулась, ощущая мужскую руку, зажимавшую рот, и тяжелое тело любовника матери на себе. Она испытала дикую боль, когда он лишил ее невинности, но самое худшее было впереди - наутро мать принялась торговаться с мужчиной, предлагая ему заплатить деньги, чтобы не садиться в тюрьму за содеянное.
        То, что произошло сейчас, вовсе не напоминало о первом мучительном и чудовищном опыте. Ни на секунду она не почувствовала себя слабой или испуганной. Вот только ей было не по себе - и не страх был тому причиной, а понимание того, что Рокко был тем самым, кто наконец покорил ее сердце.
        Она так долго себя берегла - дух и тело в равной степени. И сейчас, отдаваясь любовнику, она отдавала себя всю.
        Решение заняться сексом с Рокко было самым сложным из всех, что приходилось принимать до сих пор, но девушка не сомневалась в том, что поступила правильно, - глупо было бы верить в то, что в конце концов бы ей не пришлось делать такой выбор. После того, что случилось утром, нужно было принимать все, что предлагала жизнь, особенно сейчас, когда ей встретился такой мужчина, как Рокко.
        Он не был похож ни на кого. Разумеется, он вырос править, и для него это было так же естественно, как для остальных - дышать. Но не в этом было дело. Рокко заботился - искренне - о своем народе. Взять хотя бы то, что произошло между ними только что. Король, привыкший властвовать, безропотно отдался ее ласкам - и это буквально потрясало.
        Сердце Оттавии бешено колотилось: она, женщина, которую желали, но не могли получить многие мужчины, наконец влюбилась.
        Глава 11
        Это уже слишком, подумала Оттавия, выскальзывая из-под Рокко. Подняв халат, она натянула его и направилась в ванную и, встав перед зеркалом, принялась искать в своем лице хоть какие-то изменения, которые отражали бы те разительные перемены, что захлестнули ее душу и разум. Какая ирония судьбы - она влюбилась в человека, предложившего ей брак по контракту с такой же легкостью, с какой он заключал соглашение об услугах куртизанки.
        Оттавия принялась мерить шагами ванную. Как вообще она позволила себе дойти до такого? Как этот мужчина, привыкший получать все, чего желает, проник сквозь ее оборону прямо в сердце? Сейчас это не имеет значения, решила Оттавия. Она уже отдалась ему, причем по собственной воле. Он не первый, кто одержал над ней победу, но определенно единственный, кому она сдалась сама.
        И все же ей не хотелось пока возвращаться в кровать. Взвинченная, она все равно не уснет. Может, теплая ванна поможет расслабиться? Включив воду, что быстро наполняла массивную овальную емкость, она с наслаждением вдохнула аромат пены. Вскоре запах роз наполнил всю комнату. Когда вода налилась до краев, Оттавия опустилась в ванну, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Тело начало расслабляться.
        Что ж, что сделано, то сделано. Она сама приняла решение отдаться королю, и это отныне навсегда останется самым магическим моментом ее жизни. Был, правда, один миг, когда Рокко прикоснулся к ее бедрам, и ей показалось, что прошлое воскресает, но руки любовника были теплыми, нежными, а не липкими железными тисками.
        Погруженная в свои мысли, Оттавия не слышала, как отворилась дверь и раздался всплеск воды. Рокко опустился в ванную рядом с ней. Но зато она почувствовала, как его сильные руки подхватили ее и посадили к себе на колени.
        - Я проснулся, а тебя нет. Мне это не понравилось, - прошептал он, прижавшись губами к ее макушке.
        - Я была совсем рядом.
        - И слава богу, Оттавия. Я должен кое о чем тебя спросить.
        - Я слушаю, - сказала она, опираясь спиной на его грудь и наслаждаясь этим чувством безопасности и надежности.
        Он был благородным и честным - за другого она бы не согласилась выйти. И он подарил ей такое неземное блаженство - неудивительно, что люди становились рабами сексуального наслаждения, если это дарило такие ощущения. Оттавия почувствовала, как тело ее вновь охватывает возбуждение, и вдруг поняла, что сидит совсем рядом с обнаженным мужчиной.
        - Этот вопрос не из легких, но я все думал…
        Король умолк, а Оттавия повернулась, пытливо вглядываясь в его лицо. Однако лишь нерешительность читалась во взгляде, и это было так непривычно видеть. Рокко всегда был уверен в себе.
        - Рокко, в чем дело?
        Неприятный холодок щекотнул ее где-то внутри.
        - Ты… была девственницей?
        Шок пронзил Оттавию - неужели она была такой робкой и неуклюжей, что он заподозрил подобное? Она не станет лгать, нет. Только не ему - мужчине, который держит в руках ее сердце, не зная об этом. Собрав всю волю в кулак, Оттавия усмехнулась.
        - Уже давно нет, много лет, - сказала она.
        Рокко заметно расслабился.
        - Хорошо. Я бы возненавидел себя, если бы хоть на минуту мне показалось, что этот первый раз тебе в чем-то не понравился.
        Слезы выступили на глазах Оттавии, и она отвернулась. Но было поздно. Рокко осторожно, но настойчиво приподнял ее подбородок и заставил посмотреть в глаза.
        - Ты плачешь, Оттавия? Почему?
        - Я… - Она лихорадочно искала слова, чтобы хоть что-то сказать, но не могла, ощущая лишь его встревоженный - и такой нежный - взгляд.
        Его слова проникли ей в самое сердце. Между тем ее первый и до сегодняшней ночи единственный опыт был до отвращения ужасен. Сейчас она жалела, что не сохранила себя для короля.
        Наклонившись, она нежно поцеловала мужчину в губы.
        - Ты хороший человек, Рокко.
        Он притянул ее к себе и поцеловал в ответ, поглаживая по спине, пробуждая в теле огонь. Это пламя сожгло без следа все страхи, все воспоминания, всю боль. Отвечая на поцелуй, она обняла Рокко за плечи, погладила его по голове.
        Ощутив его эрекцию, она придвинулась ближе, чтобы потереться о мощный член, желая, чтобы он вновь вошел в нее и подарил неизмеримые глубины счастья. Руки короля погладили ее грудь, и он склонил голову, чтобы поцеловать сначала один сосок, затем второй.
        Вихрь ощущений закружил ее, натягивая внутри невидимую струну, что связывала их воедино. Почувствовав его пальцы, ласкающие ее настойчиво и непрерывно, Оттавия начала подниматься на гребне волны наслаждения, пока вспышка не ослепила ее, оставив почти без чувств и сил. Рокко быстро встал из воды и ступил на пол. Посадив Оттавию на столик, он развел ее бедра в стороны и встал между ними. Она ахнула, чувствуя разгоряченной кожей холодный мрамор, но быстро переключила внимание на возбужденный член своего любовника. Взяв его в руки, Оттавия гладила шелковистую кожу и восхищалась железной твердостью.
        - Ты готова? - низким голосом спросил Рокко, глядя на нее своими янтарными глазами, в которых горел огонь желания. Пламя, что зажгла она сама.
        Столько лет она тщательно держала себя в узде, точнее, думала, что знает все о самоконтроле. На самом же деле она и не представляла себе, что это такое. Живое воплощение стояло перед ней, каждый мускул и нерв его ждал ее согласия.
        - Да, - прошептала Оттавия, придвигаясь ближе. - Я хочу тебя.
        Когда король овладел ею, девушка закрыла глаза, не в силах даже дышать, и оперлась на руки.
        - Открой глаза, Оттавия, - приказал Рокко.
        Она повиновалась и вновь попала под очарование его взгляда. Он сдвинулся вперед и затем - обратно, потом повторил ритуал, и вот уже она умоляет его не останавливаться. Странно было вот так сливаться воедино телом и взглядом, и Оттавия закусила губу, в отчаянии сдерживая рвущийся крик.
        - Посмотри на нас, - скомандовал король. - Посмотри туда, где мы сливаемся.
        И, снова подчинившись, она не смогла все же удержаться от крика. Рокко двигался все быстрее, крепче держа ее за бедра. Желание окрасило его кожу румянцем. Напряжение нарастало, и с каждым ударом он был все ближе, все глубже.
        - Прикоснись к себе, - велел он, обхватывая ее за талию. - Сделай так, как делал я.
        Сначала пальцы ее были робкими, но быстро приноровились к ритму движений мужчины, и уже вот-вот должна была наступить развязка. В момент наступления оргазма Оттавия почувствовала, как невидимая дрожь сотрясает его тело, переходя в нее. Это было больше чем она ожидала - некое чудо, что много лет назад связало раз и навсегда воедино два начала, мужское и женское.
        Рокко отстранился, и Оттавия издала недовольный звук, но на возражение сил не было. Король вытер их обоих полотенцем, потом поднял девушку на руки и понес в спальню, выключая свет. Там он бережно положил свою ношу на кровать и сам лег рядом, положив сильную руку ей на живот.
        - А теперь спать, - скомандовал он.
        И впервые Оттавия не имела ничего против его приказного тона.

        Было темно, и какая-то тяжесть прижимала ее к кровати. Она пыталась пошевелиться, но не могла. Кто-то жарко и шумно дышал в лицо, грубо давя на грудь. Она попыталась закричать, но мясистая ладонь закрыла рот так плотно, что едва можно было дышать.
        И потом - боль, пронзительная, обжигающая.
        - Оттавия! Проснись, это всего лишь сон.
        Свет залил комнату, и она резко села в кровати, вся в поту и тяжело дыша. Рокко наклонился, и она инстинктивно шарахнулась в сторону. Он быстро отодвинулся, но погладил Оттавию по щеке и смахнул слезу.
        Только сон? Нет, кошмар - был и остается. Прошло уже много лет с тех пор, как ее в последний раз посетил этот кошмар. Обычно Оттавия старалась проснуться, но сейчас она была заперта в лабиринте прошлого страха, снова переживая каждый момент.
        Она вздрогнула.
        - Ты в порядке? - осторожно спросил Рокко, по-прежнему сохраняя дистанцию. - Тебе что-нибудь принести?
        Оттавия покачала головой. Ничто не в силах изменить былое. Бесполезно отворачиваться, просить о помощи, брать жизнь под контроль. Долгие дни и даже месяцы она не знала, сможет ли жить с этим. Но она справилась, справится и с ночными кошмарами. Потихоньку, день за днем.
        - Не хочешь поговорить? - с нажимом спросил Рокко.
        - Не то чтобы очень, - отозвалась девушка. - Иногда мне снятся плохие сны, как и всем.
        Она пожала плечами, но поняла, что провести Рокко не удалось.
        - Ты сильно испугалась?
        Я же сказала, плохой сон. Который час?
        - Четыре утра.
        Оттавия кивнула.
        - Я сейчас не усну. Если не возражаешь, я посижу и почитаю в гостиной.
        - Я сделаю тебе чай, - предложил он, вставая.
        Нужно было, конечно, уговорить его лечь снова, но не хотелось оставаться совсем одной.
        - Спасибо, это было бы здорово, - согласилась она.
        Подняв с пола рубашку, она прошла в гостиную, где одевался Рокко. Он наполнил водой чайник и поставил его кипятиться. Было странно, что в такой момент с ней рядом кто-то есть. Обычно Оттавия уже привыкла сражаться с кошмарами самостоятельно.
        Даже в самые первые дни, убежав от матери и ее любовника и будучи определенной к приемным родителям, она старалась, как только могла, справляться с мучительными воспоминаниями. Спокойная уверенность Рокко и его сила стали неожиданной поддержкой. В ее жизни был лишь один такой же заботливый мужчина - ее первый клиент. Тот, кто научил ее всему.
        Оттавия работала тогда горничной в отеле, а он вернулся в номер и застал ее за чтением его книги. Но не стал упрекать, а предложил обсудить прочитанное. Потом предложил ей стать его компаньонкой. Поначалу она отказалась, полагая, что с нее потребуют то, что она не в силах дать. После эпизода с насильником она не доверяла мужчинам, но к нему, сделавшему такое необычное предложение, прониклась доверием. Он мягко наставлял ее и учил, поощряя расширять кругозор и ставить высокие планки.
        Что ж, он был бы доволен успехами своей ученицы, увидев, что сам король заваривает ей чай.
        - Тебе лучше? - спросил Рокко, внося поднос с чайником и двумя чашками. Тревога все еще читалась на его лице.
        - Да, спасибо.
        Налив чай в чашку, он передал ее Оттавии.
        - Не хочешь поговорить?
        Она заколебалась, чувствуя угрызения совести. Разве они только что не разделили прекрасные часы? Он остался с ней, сделал чай и не стал задавать лишних вопросов. К тому же она пообещала стать женой этого мужчины, а потом и матерью его детей. Он заслуживал того, чтобы знать. Нужно найти слова и все ему рассказать.
        Однако ужас пережитого кошмара заставил ее содрогнуться. Немыслимо было и представить разговор.
        Рокко прервал раздумья невесты:
        - Все в порядке, Оттавия, ты рядом со мной в безопасности и не обязана говорить ничего, если не хочешь.
        Это несправедливо - после того, что они разделили, нужно оставаться честной. Оттавия почувствовала, как черная злоба душит ее. Тот человек лишил ее так многого! Она не позволит забрать и возможность открыто говорить с мужем на любые темы.
        Я в порядке, правда, - твердо произнесла она.
        Держа чашку в одной руке, Рокко погладил ее шею другой.
        - Тебе нравится, когда я так делаю? - спросил он, пристально глядя на девушку.
        Оттавия растерялась, не зная, как себя вести. Ей было легче рядом с самоуверенным и властным приказчиком, привыкшим распоряжаться людьми, а с нею рядом был нежный и заботливый жених. Нежность затопила душу Оттавии, и она кивнула.
        Пальцы Рокко были сильными, и настойчивыми поглаживаниями он прогнал последнее напряжение.
        - Если когда-нибудь тебе надоест быть королем Эрминии, можешь стать массажистом, - лукаво заметила Оттавия.
        - Возьму на заметку, - усмехнулся король.
        Глава 12
        Как хорошо, что Оттавия наконец-то похожа сама на себя, подумал Рокко, чувствуя, как она расслабляется.
        Он вспомнил, как испугана она была при пробуждении. Хотя нет, испугана - это слишком мягко сказано. Открыв глаза, она была потрясенной, в глазах ее плескалось отвращение. Рокко готов был требовать ответов: ведь он не понимал, что ее так встревожило.
        Оттавия дала ему понять, что ее судьбой он не распоряжается. Однако ему все равно хотелось узнать, что же такое произошло с ней в прошлом. Что-то, видимо, спровоцировало тягостные воспоминания. А Рокко не хотелось терять ту близость, которую они обрели в объятиях друг друга.
        Он бросил взгляд на часы. Почти пять. Скоро начнется его день. Впервые в жизни ему захотелось пренебречь своими обязанностями и побыть с Оттавией. Провести с ней как можно больше времени, чтобы понять эту непростую женщину, завладевшую его сердцем.
        - Рокко? - прервала его раздумья Оттавия.
        - Да?
        - Ты должен знать…
        - Оттавия, если ты готова поделиться, я почту за честь выслушать. - Он нежно взял ее лицо в свои ладони. - Но только если тебе не будет больно рассказывать.
        - Нет, ты должен знать, - ответила она.
        Она смотрела прямо перед собой, и тело ее снова напряглось. Рокко взял ее за руку и крепко сжал, чтобы поддержать.
        - Когда мне было четырнадцать, на меня напали, - наконец вымолвила Оттавия, и голос ее дрогнул, точно даже слова воскрешали ужасное прошлое.
        Король едва поборол порыв вскочить на ноги и разбить что-нибудь. Ярость клокотала в нем. Напали - неужели она имеет в виду…
        - Он был другом моей матери. Очень… близким другом. Видимо, он устал от нее и искал себе вариант… кого-то помоложе.
        Пальцы Рокко нервно сжались.
        - Ты не должна мне рассказывать, если не можешь.
        - Нет, мне нужно - для меня самой. Для нас. - Она сделала глубокий вдох. - Было поздно, и я уже легла спать. Я уходила, а мать с этим парнем слушали музыку и танцевали. Он смотрел на меня весь вечер. Каждый раз, наливая маме в бокал вино, он подмигивал мне. Я смутилась и пошла спать. Заперла дверь в спальню, как всегда, но у него были ключи от всех комнат в доме. Когда я проснулась, он зажимал мне рот рукой и шептал, чтобы я не кричала, потому что никто не поможет. Никто даже не поверит тому, что я не сама напросилась. Он сказал, что видел, какими глазами я на него смотрела. Сжимал мою грудь до боли. Я была слишком напугана, чтобы что-то сделать. Когда он задрал мою рубашку, я попыталась закричать, и тогда он меня ударил по голове. Я почти отключилась, а потом… - Оттавия вздохнула еще раз, - он меня изнасиловал.
        Рокко что-то прорычал.
        - О, как ужасно, что тебе пришлось пережить такую жестокость! Что случилось потом? Ты рассказала маме?
        Я не собиралась. Он сказал, будто мама не поверит, а утром, когда я пыталась отстирать рубашку и простыню, мать нашла меня и потребовала объяснений. Я сломалась и все выложила. Повторяла, что мне жаль. Мне казалось, что я грязная. Неужели это была моя вина? Неужели я и правда строила ему глазки?
        Ведь и вправду я несколько раз смотрела на него.
        Рокко взмахнул рукой.
        - Даже не думай об этом, ведь ты была невинным ребенком.
        - Теперь я понимаю.
        - Твоя мама сообщила в полицию?
        - Она сначала хотела, а потом я услышала, как они торгуются в ее комнате.
        Рокко почувствовал, как кровь отлила от лица.
        - Торгуются?
        - Она хотела от него платы за то, что лишил меня невинности. Сказала, что не станет сообщать в полицию, если он заплатит. У меня даже сложилось впечатление… что, если он заплатит побольше, она позволит ему все повторить.
        Рокко почувствовал тяжесть этих слов. То, через что пришлось пройти девочке, рассчитывающей на самых близких ей людей и получившей взамен такое, ужасало.
        Я не стала дожидаться, о чем они договорятся, - продолжала Оттавия. - Вернулась в комнату, взяла сумку, бросила туда какую-то одежду и ушла. Я никогда не возвращалась туда.
        Рокко встал, не в силах больше сидеть и боясь, что еще минута - и он что-нибудь разнесет в клочья и напугает Оттавию. Она словно бы следила за его передвижениями, но не видела ничего, погруженная в воспоминания.
        - Я сделала все, что могла, чтобы только выжить. Провела на улице пару ночей, и меня определили в приют. Я отказалась сообщать, кто я и откуда. Но они все равно выведали - мама сообщила о моем исчезновении. Она им сказала, что я ударила ее друга, а когда он хотел меня наказать, я убежала, неблагодарная тварь. Они ей поверили, она смогла их убедить. Пытались заставить меня вернуться, но я устроила скандал, грозилась убить себя, и, наконец, меня отдали приемным родителям.
        - А что случилось с твоей матерью? - холодно потребовал Рокко, горя желанием отыскать гадину и заставить ее заплатить - вместе с дружком.
        - Она уже умерла, - отстраненно произнесла Оттавия, и в голосе ее слышалась боль от предательства. - Сейчас уже все это не важно.
        - Для меня важно, - процедил король.
        Никогда еще Рокко не чувствовал себя таким беспомощным. Он привык решать все сразу, даже если это отнимало все силы. Но не в его силах было повернуть время вспять и изменить ужасное прошлое Оттавии.
        Он кашлянул.
        - И что случилось потом?
        - Приемные родители были нормальными - они по большей части оставляли меня одну. Я пошла в школу, но мне было трудно учиться, и поначалу даже пришлось остаться на второй год. В возрасте восемнадцати лет я стала считаться взрослой для того, чтобы жить у приемных родителей. Мне оставался год в школе, но не было ни дома, ни дохода, и пришлось искать работу. Устроилась в отель горничной.
        Рокко вспомнил, какой приветливой Оттавия была с персоналом и сочувствовала всем - от горничных до распорядителей. Что ж, теперь все ясно. Она побывала в их шкуре. Ах, как жаль.
        - На работе я встретила мужчину.
        Рокко мгновенно напрягся.
        - Какого?
        - Пожилого джентльмена. Он предложил мне работу - не проститутки, метрессы, а компаньонки. - Девушка хихикнула. - Наверное, я была его музой. Он много лет заботился о моем образовании, разумеется, о постели речи не шло. Я с самого начала дала понять, что тело мое принадлежит лишь мне. Он отправил меня в университет, помогал писать диплом, поддерживал во всем. Кода он умер, я поняла, что могу заниматься тем, чему он меня учил. Быть компаньонкой, хозяйкой, давать советы, когда это необходимо. За время наших отношений я встречала его друзей - состоятельных мужчин, что знали меня. Новых клиентов найти было легко. С тех пор я сама распоряжалась своей судьбой.
        Рокко был потрясен тем, как много пришлось преодолеть Оттавии. Ему было отчаянно жаль девочку, которая так несправедливо и чудовищно пострадала. Постепенно в голову пришла еще одна мысль.
        - У тебя были другие мужчины с тех пор, как… - Он умолк, не в силах закончить фразу, вслух произнести ужасные слова.
        Нет.
        - Значит, я…
        - Да.
        Рокко медленно набрал в грудь воздух и снова выпустил его, обдумывая услышанное.
        - Рокко, я никогда не могла и подумать, что захочу секса с мужчиной, особенно с таким влиятельным и властным, как ты.
        - Ну, на мою властность ты не очень-то обращаешь внимания, нужно отметить, - вставил король.
        - Разумеется, обращаю. - Оттавия коротко рассмеялась. - Я думала, что излечилась от прошлого. Ходила к психологу, выбирала людей, с которыми можно чувствовать себя в безопасности, сама принимала решения.
        - А со мной тебе хорошо?
        Оттавия призадумалась на миг - и улыбнулась, отчего сердце Рокко пропустило удар.
        - Да, особенно сейчас. До того момента, как мы стали близки, я постоянно чувствовала себя жертвой, которой нужно выжить любой ценой.
        Король подошел к окну. В небе вот-вот должен был разлиться рассвет. Глядя ввысь, Рокко дал себе слово, что однажды выяснит, кто напал на его невесту, а если этот человек до сих пор жив, он дорого заплатит за свою жестокость.
        Раздался стук в дверь, и Рокко шепотом выругался. Он же просил, чтобы их оставили наедине, - неужели это так трудно? Король с неохотой открыл дверь. Ну конечно, кто же еще, как не Соня Новак.
        - В средства массовой информации просочилась новость о вчерашнем происшествии, - сказала она, бесцеремонно входя в комнату.
        - Ничего же не произошло, - ответил Рокко.
        - Я не о крушении лодки, - отозвалась Соня, расправляя газету и начиная читать: - «Пока страну раздирают противоречия, король Рокко флиртует на озере со своей куртизанкой, Оттавией Ромоло. Можно ли считать такое поведение достойным правителя?»
        Соня резко сложила газету, показывая на огромный снимок - Рокко и Оттавия на лодке, он целует девушку в шею.
        - Вы усугубляете свое положение, сир.
        Глаза короля опасно прищурились.
        - Откуда эта фотография?
        - А разве это так важно? - Соня неодобрительно поджала губы. - Очевидно, ее сделал кто-то из придворных.
        Оттавия взяла в руки газету.
        - Кажется, нас снимали сверху.
        Рокко потер челюсть.
        - Но вертолеты, пролетавшие над нами, были моими, и они доставляли принцесс в аэропорт.
        А это означало, что снимок сделал кто-то из своих - кто-то, кому он доверял. Рокко ощутил кипящий гнев, который быстро перерастал в бушующее пламя. Кто бы это ни был, он пожалеет о предательстве. А пока нужно было погасить скандал и показать народу, что он до сих пор правит своей страной.
        - Выясните, чьих рук это дело, и разберитесь. Этот человек должен быть уволен, - сказал он.
        - А вы что будете делать? - спросила Соня.
        - Вернусь в столицу и сделаю все, что в моих силах. Нужно предотвратить бурю.
        - Это будет непросто. Ходят слухи…
        - Они всегда ходят. А мне интересны только факты. Отдайте распоряжение, пусть приготовят вертолет. Я сам поведу.
        Соня улыбнулась:
        - Разумеется. Что насчет мисс Ромоло? Она к вам присоединится?
        Оттавия поднялась.
        - Я бы очень хотела, если вы, сир, пожелаете. Возможно, мы можем сделать официальное заявление о нашей по…
        - Нет, об этом мы поговорим, когда я вернусь. Вы останетесь здесь, - сказал Рокко, и голос его прозвучал сухо и резко.
        Оттавия смутилась, но быстро оправилась. Король понял, что ее задели его слова.
        - Разумеется, как скажете.
        - Я пойду распоряжусь насчет вертолетов и дам знать во дворец в столице, чтобы ожидали вас, - сказала Соня и вышла.
        Рокко посмотрел на Оттавию.
        - Время не самое…
        - Подходящее, - закончила девушка. - Но я понимаю, ты должен лететь. Иди же, собирайся.
        В спальне она свернулась калачиком на кровати и принялась наблюдать за Рокко, как он выбирает костюм и галстук. Вот он бросил взгляд на нее и заметил округлую выпуклость груди под тонкой материей. О, как он хотел ее - прилечь рядом и показать, как она много для него значит. Но Рокко не поддался порыву. Сначала - долг перед страной. А вернувшись, он наверстает упущенное. В кармане его завибрировал телефон.
        - Вертолет ожидает вас, сир, - послышался голос Сони.
        Поблагодарив женщину, он нажал на кнопку. Оттавии сказал:
        - Я вернусь как можно скорее. А когда прилечу, нам нужно будет поговорить.
        Боясь поцеловать Оттавию и потерять контроль над своими эмоциями, король быстро вышел.
        Глава 13
        Спустя пятнадцать минут Оттавия увидела в окно, как вертолет поднялся в небо с площадки и облетел дворец, а потом устремился к столице. Усталость сковала ее тело: ночь была долгой. Вначале занятия любовью, затем кошмар, а потом откровенный разговор. И был еще момент, когда она почувствовала себя оскорбленной - как раз пришла Соня. Рокко разговаривал так отстраненно, резко и едва удостоил Оттавию взглядом.
        Возможно, она преувеличивает. В конце концов, ему тоже пришлось получить неприятное известие, так что неудивительно. Но в глубине души Оттавия почувствовала: что-то произошло.
        Желудок заурчал. Наверное, нужно что-то съесть, но мысль о еде как-то не вдохновляла. Оттавия оделась и спустилась вниз, в библиотеку, где провела много времени, еще будучи пленницей. Устроившись поудобнее на подушках у окна, она начала читать роман, найденный несколько недель назад. Однако почти сразу ее сморил сон.
        Спустя несколько часов ее разбудили шаги Сони Новак.
        - В чем дело? - спросила девушка, поднимаясь.
        - Король позвонил и попросил вас кое-что для него сделать.
        - Правда?
        - Да, сегодня вечером во дворце состоится ужин. Король распорядился, что вы будете принимать гостей. Генерал Новак вам поможет.
        Сердце Оттавии сжалось.
        - Генерал?
        Соня кивнула:
        - В отсутствие его величества Андрей - идеальный помощник. Он знаком с главой вооруженных сил Сильвейна, генералом Волларо. Он и его жена Розина приглашены в знак добрых отношений между двумя странами. Король особенно просил вас развлечь Розину. Она робкая и склонна напиваться, когда муж не уделяет ей достаточно внимания.
        - Так мне придется нянчиться с женщиной, пока мужчины беседуют по делу?
        Соня приподняла бровь.
        - Я понимаю, что вы искуснее обращаетесь с мужчинами, но, уверена, что при вашем опыте и разнообразных талантах справитесь.
        Оттавия спросила:
        - Когда мне быть готовой?
        - Генерал Новак встретит вас внизу в маленькой приемной ровно в семь. Не заставляйте его ждать. И прошу, оденьтесь поскромнее, - Соня оглядела Оттавию с ног до головы, - если вы, конечно, на это способны.
        Она ушла так же стремительно, как и появилась, оставив Оттавию в подавленном состоянии. Генерал Новак - при одной мысли о нем в душе ее поднялось отвращение. Если бы это не была просьба самого короля, она бы отказалась. Что ж, возможно, это шанс попробовать свои силы в роли хозяйки дворца, ведь после свадьбы именно этого и будут от нее ждать. Принять вечером гостей - такая малость, да и разве не хотела она помочь Рокко хоть как-то?
        Правда, Оттавия совсем не хотела проводить время с Андреем. Она пыталась себя утешить тем, что им придется общаться всего несколько часов. К тому же Рокко доверяет генералу, а значит, и ей следует уважать его, даже если придется сделать усилие над собой. И все же ее пугала мысль о том, что скоро наступит вечер.

        Опасения Оттавии не были беспочвенными. Генерал Новак не мог держать руки при себе, и девушка с трудом заставляла себя вежливо улыбаться гостям. Как только супругов сопроводили в зал, Оттавия шагнула вперед, сбрасывая руку генерала, чтобы поприветствовать прибывших и предложить им закуски и напитки на террасе.
        После официальных представлений Розина Волларо с мужем остались смаковать напитки и любоваться закатом. Оттавия хотела к ним присоединиться, но генерал внезапно появился за ее спиной.
        - Не думайте, что я вас не раскусил, - прошептал он ей на ухо.
        - Прошу прощения? - Оттавия хотела сделать шаг назад, но генерал не позволил.
        - Разыгрывать недотрогу порой очень полезно, но давайте смотреть фактам в лицо. Мы оба знаем, что после того, как Рокко насытится, следующим буду я.
        На сей раз девушке удалось отстраниться. Как можно холоднее она ответила:
        - Я здесь по просьбе его величества. Не говорите со мной таким тоном.
        - А то что? Вы ему все расскажете? - Генерал мерзко ухмыльнулся.
        - Если будет необходимость, то да, - с жаром произнесла Оттавия.
        - Вы забываете, - с усмешкой произнес Андрей, - что вы в его жизни лишь временно. Сегодня здесь, завтра нет.
        Ну, в этом он ошибался. Теперь Оттавия - невеста Рокко, но эту новость нельзя было сообщать без ведома короля, без его разрешения. Девушка решила сменить тему.
        - Наши гости… - начала она, но Андрей оборвал ее, сказав:
        - Любуются розами и не видят ничего вокруг.
        Бросив взгляд на супругов, Оттавия увидела, что они и впрямь зачарованы прелестью роз «пьер де ронсард», и вдруг вспомнила, что король каждый день оставлял на ее подушке прекрасный цветок - до сегодняшнего утра.
        - Не думай, что имеешь право ставить себя выше меня, куртизанка, - произнес с отвращением Андрей. - Наш король уже начинает уставать от тебя.
        - Это не так! - воскликнула она.
        - Кстати, по пути к вертолету он мне рассказал, что ты подпорченный товар.
        Сказать, что она была шокирована, - не сказать ничего. Рокко не мог рассказать этому подлецу ее самый заветный секрет.
        Однако Новак продолжал рассказывать с довольным выражением:
        - От меня у него нет секретов. Мы делимся всем.
        Последнюю фразу он произнес с нажимом.
        Я в этом не намерена участвовать! - выкрикнула Оттавия.
        Генерал вновь усмехнулся:
        - Ему не нужно было сегодня уезжать, ты ведь знаешь? Он просто не мог находиться с тобой после того, что ты ему рассказала о своей грязной жизни.
        - Неправда! - вновь выпалила она.
        - Ах, неправда? - Андрей сделал глоток вина и кивнул на террасу. - Иди, ты здесь на работе. Так работай.
        Оттавия не знала, как ей удалось дождаться окончания вечера, но она смогла. Не верилось, что Рокко открыл все секреты ее прошлого этому негодяю и подлецу! Да как он вообще мог кому-то рассказать! Она припомнила утро и попыталась проанализировать собственное поведение. Да, король отстранился, когда она рассказала свою историю, и да, он выглядел разозленным. Но она полагала, это шок, думала, он испытывает гнев к ее мучителю, потому что сочувствует ей. Но, быть может, все иначе? В конце концов, он не захотел, чтобы Оттавия его сопровождала, и даже оборвал ее, когда она заговорила о помолвке. Ушел, не поцеловав ее. Неужели генерал прав?
        Ей казалось, что от малейшего прикосновения она вот-вот разлетится на тысячу осколков. Нужно было уединиться, и, как только гости отбыли, Оттавия бегом бросилась в покои короля и закрыла за собой дверь, пытаясь отдышаться.
        В этот миг кто-то постучал в дверь и дернул за ручку. Девушка вздрогнула.
        - Кто там? - крикнула она, догадываясь.
        - Нам нужно поговорить, - ответил Новак. - Впусти.
        - Нет, я устала.
        - Жаль. У меня послание от короля, а через дверь я не собираюсь сообщать ничего.
        Неохотно Оттавия отперла дверь.
        - Говорите же, - сказала она, готовая закрыть дверь в любой момент.
        К ее ужасу, Новак вошел в комнату и так улыбнулся, что у девушки сжалось сердце.
        - Говорите же и уходите.
        - Не думаю, что уйду. - Андрей подошел ближе и склонился над ней. - От вас исходит пьянящий аромат.
        Оттавия закрыла глаза, но не сдвинулась с места.
        - Что хотел передать мне король? - сквозь сжатые зубы процедила она.
        - Что сегодня его не будет, - как бы невзначай ответил Андрей и принялся накручивать на палец прядь ее волос. - Думаю, я смогу удовлетворить тебя.
        - Нет!
        Оттавия рванулась, чувствуя боль, - Андрей все еще не отпускал ее волосы.
        - Он сказал, что мне можно.
        - Нет, он не мог! - в отчаянии выкрикнула она.
        - Думаешь, нет. Хм, интересно. - Новак вновь приблизился к Оттавии, точно голодный волк. - А он знает про Адриану?
        Оттавия уставилась на него, не веря своим ушам.
        - Что?
        Довольное выражение вновь появилось на лице генерала.
        - Вижу, что нет. Жаль, правда, если ее заберут из частной клиники и поместят в государственную.
        - Этого никогда не произойдет. Я оплачиваю ее пребывание там.
        - А если вдруг твои фонды иссякнут? Что тогда?
        - У вас нет такой власти надо мной, - огрызнулась Оттавия.
        - Разве? Это ведь ужасно, когда хакер взламывает сайт и получает доступ к частной информации.
        Андрей помедлил, ожидая реакции своей жертвы. Оттавия знала, что ее сбережения в безопасности, ими распоряжался один из прежних клиентов, который остался ее хорошим другом. Генерал просто переоценивает свои силы, если полагает, что сможет вот так просто лишить ее счета. Но даже здравый смысл не помогал против страха, который овладел Оттавией при мысли о возможном вреде, что причинят Адриане.
        - Помните, дорогая Оттавия, что я вам когда-то сказал - я все вижу. Я все знаю о вас и Адриане. И в моих силах позаботиться о том, что она будет в безопасности. Вам лишь нужно меня отблагодарить.
        Оттавия не стала спрашивать, какой благодарности он ждет, однако не собиралась потакать его прихотям. Не дождавшись ее ответа, Андрей притянул ее к себе, запуская руку в ее волосы и оттягивая голову назад.
        - Вам не любопытно, куртизаночка?
        Оттавия всегда гордилась тем, что делает, но в устах Новака название ее профессии прозвучало отвратительно.
        Он похотливо засмеялся:
        - Видимо, придется пояснить.
        И он это сделал. Оттавии казалось, что так низко Андрей Новак не может пасть. В конце концов, он был другом детства Рокко, и он принял пулю, чтобы спасти его сестру, - всего месяц назад. Ее едва не стошнило, и она ответила:
        Я не сделаю этого. Мой контракт заключен с королем Рокко.
        - О, сделаешь, или твоя драгоценная Адриана пострадает. Сколько ей? Ах да, четырнадцать - в том же возрасте, что была и ты, когда…
        - Нет! Вы не посмеете! - вскричала Оттавия в ужасе.
        Она не могла поверить в этот ужас, разворачивающийся на ее глазах. Долгие годы Оттавия потратила на то, чтобы сделать все, лишь бы защитить сестру. Она бы умерла, прежде чем позволила бы причинить сестре вред. Но генералу не нужна была ее жизнь. Он хотел ее. Что ж, Оттавии приходилось переживать и худшее, и ничего. Но Адриана слаба и не может постоять за себя. Что это - неужели она и впрямь верит в то, что генерал доберется до сестры? Нет… наверное, нет. Но нельзя быть уверенной. Она колебалась.
        - Отлично, - выпалила она. - Отпустите меня.
        - Отпустить?
        - Мне нужно подготовиться.
        - Ах, так ты это называешь? Тогда, может, нальешь мне выпить?
        - Мне нужно сначала переодеться, - настаивала Оттавия.
        - А это интересно. Что ж, пожалуйста, - ответил Андрей, взмахивая рукой. - Иди, переодевайся, хотя я не понимаю зачем. Скоро ты будешь лежать подо мной голая. Поверь, я тебя не разочарую.
        Не разочарует? Ну уж нет, шептала едва слышно Оттавия, идя в спальню. Она схватила рубашку и халат, поспешила в ванную и заперла дверь. А может, остаться здесь? Отказаться выходить? Нет, нельзя рисковать безопасностью сестры.
        Оттавия стянула с себя зеленое платье, которое надела уже второй раз подряд, и переоделась в сорочку и пеньюар. Пытаясь заставить себя не думать о том, что ей предстояло, Оттавия вдруг вспомнила, что Рокко рассказал генералу ее секрет. Неужели правда она ему больше не нужна? Что ж, в этом случае лучше им разорвать соглашение, тогда король может передать ее в руки генералу, точно вещь, потерявшую ценность.
        Слезы жгли глаза. Какой же дурочкой она была! Всю жизнь повторяла себе, что никогда не доверится мужчине, не станет никого любить - и что наделала? Что ж, на сей раз урок усвоен.
        Глядя на разбросанную одежду, Оттавия вдруг увидела пузырек снотворного, который постоянно носила с собой, но редко использовала. У нее вдруг появилась отличная идея.
        Сколько понадобится таблеток, чтобы вырубить генерала? Они быстро действуют, но он огромный мужчина, сильный и мускулистый. Такой же, как Рокко, только плотнее. Одной таблетки явно мало, но, если смешать ее с алкоголем, эффект будет сильнее. Открутив крышку, девушка вытащила две таблетки. Теперь надо как-то незаметно подсунуть их в вино.
        Она разыграет из себя обольстительницу, уговорит пропустить бокальчик-другой. А потом будет ждать.

        Да его ничто не берет, подумала Оттавия с отвращением, танцуя с генералом. Ей удалось бросить лекарство в первый же бокал, и сейчас оно уже должно было подействовать. Но генерал лишь стал более неповоротливым.
        - Хватит танцев, - невнятно произнес он. - Давай к делу.
        - Если вы пожелаете, - пробормотала Оттавия, но желудок ее сжался.
        Она не выдержит этого. Занятия любовью с Рокко были совсем не тем, что предлагал Новак.
        Тяжело волоча ноги, мужчина провел ее по коридору к спальне Рокко и толкнул на кровать. Быстро разделся и бросил одежду на пол. Его возбужденный член был огромным, и Оттавия содрогнулась от отвращения и страха, когда мужчина погладил себя. Она отвела глаза.
        - В чем дело, куртизанка? - спросил он. - Тебе не нравится то, что ты видишь?
        Он лег на кровать, прижимая к себе Оттавию. Задрав ее сорочку, он помял грудь.
        - Тебе понравится то, что последует, - произнес он.
        Оттавия едва не закричала. В этом не было смысла, все равно никто не услышит. Она переживет, сказала она себе. Внезапно надежда забрезжила в ее душе: глаза генерала закатились, и он потерял сознание. Осталось лишь стряхнуть его с себя. Но это было нелегкой задачей, Оттавия едва могла дышать и только дергалась.
        Внезапно отворилась дверь, и Оттавия подняла глаза.
        Там стоял Рокко.
        Глава 14
        Рокко на мгновение замер от ужаса. Следом за ним вошла Соня.
        - Этого я и боялась. С самого приема принцесс эта женщина флиртовала с Андреем. Мне так жаль, что вам пришлось это увидеть.
        Рокко прошел к кровати и с силой поднял Андрея. Оттавия с побелевшим лицом пыталась натянуть на себя сорочку. Король не мог отвести от нее глаз, не мог примириться с мыслью о том, что его провели. Он едва дышал от гнева.
        Оттавия встала и закричала:
        - Это все ложь, она меня подставила! Она и… - она брезгливо посмотрела на мужчину, лежащего без сознания у ее ног, - этот человек. Он сказал мне, что ты не хочешь меня после всего, что я рассказала тебе утром. Что ты отдал меня ему. Как ты мог?
        Ее лицо перекосилось.
        - Она лжет. Посмотрите на Андрея! - Соня встала на колени рядом с сыном. - Он без сознания. Что ты натворила? - закричала она на Оттавию. - Я вызываю охрану и врача, - продолжала она, вытаскивая телефон из кармана.
        - Рокко, поверь мне. Он пытался принудить меня. - Оттавия зарыдала.
        - О, как убедительно, - вмешалась Новак, накрывая обнаженное тело сына покрывалом. - Да вы актриса, милочка. Полагаю, вы и Андрею рассказали слезливую историю, которую скормили королю, да? По крайней мере, собственную версию.
        Рокко замер и перевел взгляд с Оттавии на Соню:
        - О чем вы?
        Я не говорила ему ничего, только поставила на место! - закричала Оттавия. - А кто вам рассказал о моем секрете? - Она повернулась к Рокко, и он почувствовал злобу. Как она смеет обвинять его - сама его предала.
        Соня посмотрела королю в глаза:
        - Это она лжет, сир. У меня есть доказательства.
        - Доказательства? - с отвращением спросил король. - Я буду в кабинете. Приносите ваши доказательства.
        - А что насчет мисс Ромоло? - спросила Соня.
        - Пусть с ней побудет охрана.
        Король вышел в коридор, не удостоив Оттавию ни единым взглядом. В этот же момент в комнату вошли охранники.

        Рокко повернулся и услышал полный боли голос Оттавии. Сердце его устремилось к ней, но он приказал себе не поддаваться и пошел по коридору, а потом вниз по лестнице в кабинет.
        Там он сел в кожаное кресло и опустил голову на руки. Подумать только, он так торопился вернуться, чтобы увидеть Оттавию с другим мужчиной. Все это время она дурила ему голову.
        Соня Новак пришла через двадцать минут.
        - Мне жаль, что пришлось на это смотреть, - сказала она, входя.
        - Как там Андрей?
        - В порядке. Врач считает, что болеутоляющее, что он принимал, и вино, смешавшись, дали такой эффект. Если, конечно, эта женщина ему что-нибудь не подсыпала. У него взяли кровь на анализ.
        Болеутоляющее. Андрея ранили, когда он защищал сестру Рокко.
        - Проследите, чтобы он получил все по высшему разряду, - сказал он Соне.
        - Разумеется, - кивнула та.
        Король встал и подошел к окну, глядя на темный сад и озеро.
        - Говорите, это началось у них уже давно?
        - К сожалению, да. Андрей пытался ее отговорить, но он всего лишь мужчина и не устоял перед опытной куртизанкой.
        - Вы говорили про доказательства того, что ей нельзя доверять.
        Соня шумно вздохнула.
        - Да, верно.
        - Расскажите мне.
        - Думаю, в утечке информации виновата она. Я приказала конфисковать ее компьютер, и наш специалист нашел несколько удаленных документов - письмо в национальную газету за два дня до приема.
        И? - с нажимом спросил Рокко.
        - Там был список гостей.
        Король сжал кулаки.
        - Что-то еще?
        - Ваши фотографии на лодке.
        - Но она не могла сделать эти снимки сама, - запротестовал Рокко, желая, чтобы весь этот кошмар оказался ошибкой.
        Неужели это все правда? Соню и Андрея он знает всю жизнь. Если верить в невиновность Оттавии, тогда остаются только они. А это не может быть правдой.
        - Нет, но она красива и умеет этим пользоваться. Вы знаете, что один из ваших пилотов уволился после того случая на озере? Откуда-то у него появились деньги на собственную чартерную компанию.
        Рокко развернулся и посмотрел на Соню.
        - Но она не могла быть причиной несчастного случая, - сказал он.
        - Думаете?
        В это невозможно было поверить, но факты были налицо. Холод сковал тело короля.
        - Если это все, мне бы хотелось остаться одному.
        - Есть еще кое-что.
        Как, неужели возможно что-то большее? У него уже и так нет сил. Дурак, поддался соблазну, как отец, а прежде - дед.
        - У нее есть ребенок.
        - Ребенок?
        - Девочка. Однако мисс Ромоло не считает материнство своей добродетелью - ее дочь живет в интернате с самого рождения.
        Так, значит, все, что рассказывала Оттавия, - ложь от первого до последнего слова. Рокко устало провел рукой по лбу. Если это неправда, то почему ему так больно? Он должен радоваться возможности избавиться от этой женщины, насквозь лживой.
        - Пусть охранники приведут ее сюда, а когда мы закончим, позаботьтесь о ее высылке из дворца.
        - Вы не станете отдавать ее под суд?
        - Нет, просто не хочу больше ее видеть.
        Через пять минут Оттавия стояла перед ним. На щеках все еще виднелись следы от слез, а волосы были спутаны, но она переоделась.
        - Закройте дверь и оставьте нас наедине, - приказал Рокко охране.
        Однако Оттавия не стала дожидаться исполнения приказа и заговорила.
        - Прошу, выслушай меня, - умоляла она.
        - Чтобы ты опять мне соврала? - усмехнулся король. - Нет уж.
        - Рокко…
        - Отныне ваше величество! - бросил он.
        Скрестив на груди руки, он смотрел на девушку, стараясь сохранять равнодушное выражение. Ее заклеймили как лгунью, мошенницу, замыслившую против него заговор. Откуда это желание обнять ее, успокоить?
        Оттавия шагнула к нему.
        - Стой! - приказал Рокко. - Не смей прикасаться ко мне. Ты уже сделала все, что могла, и тебя поймали. Вон из дворца и моей жизни.
        - Нет, ты ведь не всерьез. Неужели ты не видишь, что меня подставили? Соня и Андрей, они в сговоре.
        - Правда? Ты продолжаешь мне лгать? Ожидаешь, что я поверю тебе, а не им, кто знает меня с детства. Да и не только меня - Соня была рядом с отцом. И кстати, когда ты собиралась рассказать мне о ребенке, или ты считала, я не узнаю?
        - О сестре? А она тут при чем?
        Рокко был в замешательстве. Соня сказала, что девочка - дочь Оттавии. Возможно, куртизанка лжет, но это глупая ложь, ведь все легко проверить. Да и удивление ее кажется таким искренним.
        На миг Рокко усомнился. Могла ли Соня ошибаться? Логичнее выслушать их обеих.
        Он тут же обругал себя за слабость. Логика здесь ни при чем, это все эмоции, его глупое сердце, не желающее поверить в предательство Оттавии. Он не станет ее слушать, не станет рисковать и снова попадаться на крючок.
        - Ты улетишь сегодня и попадешь домой утром, - объявил король, подходя к двери, чтобы впустить охранников.
        - Ты ошибаешься, - умоляла Оттавия. - Прошу, не отсылай меня, позволь все объяснить. Я люблю тебя.
        - Хватит лжи, Оттавия, с меня довольно.

        Оттавия в растерянности смотрела ему вслед. Как вообще за двенадцать часов могло произойти столько всего? Почему король не поверил ей? Как могла она так в нем ошибиться? Да, с самого начала было ясно, что Рокко - властный человек, но ей казалось, что есть нечто большее. Под показной строгостью ей привиделись честность, нежность, даже забота. Она думала, что наконец нашла свою любовь. Как можно было так ошибиться?
        Призвав на помощь всю волю и мужество, она спросила:
        - Наш контракт более недействителен?
        - Он перестал действовать в тот момент, когда ты легла в постель с Андреем, - ответил он.
        Слова эти показались Оттавии пощечинами - и боли от них было не меньше, чем от жестоких рук генерала. Она отдалась Рокко, не веря, что когда-либо наберется смелости довериться мужчине. А он отбросил ее, как ненужную игрушку.
        Слезы закипели на ее ресницах, но Оттавия не подняла голову, не желая показывать королю своей слабости. В комнату вошел охранник и взял ее под руку. Она отстранилась.
        - В этом нет нужды.
        Слова ее были колючими - она пыталась спрятать за ними, точно под маской, обиду и боль. Она полюбила Рокко, доверилась ему, а что вышло? Какая же она дурочка!
        Остаток ночи прошел в каком-то тумане. Оттавию сопроводили в покои короля, и она упаковала вещи, стирая тщательно из жизни Рокко все следы ее пребывания. Остались лишь контракты, что она бросила на пол.
        Больше не будет роз по утрам, словесной перепалки за завтраком, прогулок в саду, страстных объятий. Она никогда больше не доверит свое сердце мужчине.
        В последующие дни Оттавия с трудом старалась не рассыпаться на кусочки. Все, что она могла, - навещать сестру, на большее не хватало душевных сил. Назойливые папарацци толпами осаждали ее дом.
        Она чувствовала себя больной - не могла есть, ее тошнило. Наконец, устав от всего этого, девушка отправилась к врачу.

        Оттавия вошла в квартиру, не помня, как добралась домой. Что ж, по крайней мере, она не больна, повторяла она себе. Хотя лучше бы это.
        Она была беременна.
        Вопреки своему нежеланию нужно сказать обо всем Рокко.
        Оттавии пришлось сделать немало звонков, в том числе и бывшим клиентам, прежде чем она получила заветный номер. Неудивительно, что трубку сняла Соня.
        - Это Оттавия Ромоло. Мне нужно поговорить с его величеством, - сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
        - А у вас крепкие нервы, - холодно заметила женщина.
        Оттавия решила проглотить гордость.
        - Прошу вас, это жизненно важно.
        - Король Рокко не желает с вами разговаривать, он приказал никогда больше не допускать вас к нему, - ответила Соня. - До свидания, мисс Ромоло. Не беспокойте нас больше.
        - Подождите! - выпалила Оттавия. - Секунду. Я беременна.
        Соня Новак была последним человеком, которому она готова была это сказать, но если путь к королю лежал через его цепного пса - что ж, так тому и быть.
        - Я правильно вас поняла? - спросила Соня.
        - Я беременна, - повторила Оттавия.
        - А почему вы считаете, что королю это будет интересно?
        Оттавия закрыла глаза, отчаянно желая, чтобы женщина ей поверила.
        - Потому что ребенок его, и король обязан знать о том, что скоро станет отцом.
        Соня заговорила не сразу, и голос ее был напряженным.
        - Дайте ваш номер.
        Оттавия назвала цифры, и Новак сказала:
        - Я передам телефон его величеству, и он сам будет решать, звонить вам или нет.
        Раздался щелчок, и связь прервалась.
        Прошло два дня, долгих и мучительных, прежде чем телефон в квартире Оттавии вновь зазвонил. Она посмотрела на определитель - скрытый номер. В сердце ее вспыхнула надежда.
        - Здравствуйте, это Оттавия Ромоло, слушаю вас, - ответила она, стараясь говорить уверенно.
        - Так ты беременна? - раздался в трубке знакомый голос.
        Знакомый - и одновременно незнакомый. Сейчас с Оттавией разговаривал не тот мужчина, который делился детскими воспоминаниями у озера и занимался с ней любовью, шепча ласковые слова, а незнакомец, голос которого был лишен эмоций. Это говорил монарх, а не друг и любовник.
        - У меня нет причины лгать тебе, Рокко, - мягко ответила Оттавия, сжимая трубку так, что та затрещала.
        - С чего ты взяла, что ребенок мой?
        Я не спала с Андреем. Ты - единственный мужчина, с которым я занималась сексом спустя много лет. Малыш твой. Так почему ты мне не веришь?
        - Потому что ты мне во всем лгала. Я знаю, что ты разгласила информацию о списке гостей на приеме и передала в газеты наш снимок на лодке.
        - Я ничего подобного не делала!
        - Доказательства были на твоем компьютере. Не пытайся мне больше звонить.
        Раздался щелчок, и послышались короткие гудки. Оттавия положила трубку и упала на колени. У нее нет шансов. Спасибо Соне Новак и ее дьяволу-сынку, своими манипуляциями они добились своего: король ей не верит. Сердце ее разбито.
        Глава 15
        Несколькими днями спустя, когда она немного оправилась, раздался звонок, что изменил все.
        - Мисс Ромоло? - спросил женский голос в трубке.
        - Да, кто это? - ответила она.
        - Медсестра из больницы Королевы Софии. Вы указаны в списке как сестра пациентки, которую к нам привезли.
        - Пациентки?
        - Да, мисс Адрианы Ромоло.
        Оттавия сжала трубку. Вчера, когда она звонила Адриане по видеосвязи, сестра была немного не похожа на себя, и сиделка сказала, что у девочки простуда и небольшая температура. Учитывая ее состояние, необходимо было крайне внимательно относиться ко всем болезням, но сиделка была опытной. Значит, ситуация вышла из-под контроля, если Адриану положили в больницу.
        Сестра продолжала:
        - У нее пневмония. Приезжайте, как только сможете.
        Выяснив у звонившей адрес, Оттавия собрала вещи и вызвала такси. В центре города были немыслимые пробки, и всю дорогу девушка ерзала на сиденье. Как только машина поравнялась с главным входом, Оттавия бросила пригоршню денег водителю и выбралась из автомобиля. Добежала до поста медсестер и представилась.
        Одна из девушек произнесла:
        - Здравствуйте, это я вам звонила. Пойдемте со мной.
        Они уже приближались к палате, когда раздался сигнал тревоги, и персонал начал стекаться в комнату со всех сторон.
        - Подождите здесь, - приказала сестра.
        Но Оттавия не могла ждать. Там, за дверью, находилась ее сестра. Проскользнув за врачом в белом халате, она с ужасом увидела, как доктор приказал опустить верхнюю часть кровати. Вокруг были многочисленные приборы и мониторы, и врачи начали производить реанимацию. Прошло, казалось, несколько часов, но линия на экране монитора оставалась ровной.
        Нет пульса - что бы они ни делали, нет пульса.
        Оттавия знала, что у сестры слабое сердце, знала, что долго она не проживет, и была готова пережить Адриану. Вот только не думала, что это произойдет так быстро.
        Сквозь шум в ушах она слышала, как врач объявляет время смерти, как сестры расходятся. Кто-то объяснял ей, что произошло. Ей удавалось держаться чудом, пока все не ушли, оставив ее одну в палате сестры.
        Подойдя к кровати, Оттавия погладила темные волосы, что обрамляли круглое лицо Адрианы, и заплакала.
        Узнав о существовании сестры, она сделала все, чтобы обеспечить ее безопасность и достойный уровень жизни. Ей было восемнадцать, а Адриане - три, когда она забрала малышку из приюта. Для матери ребенок с синдромом Дауна и таким слабым здоровьем, да еще в стране, где для таких детей не было никаких специальных возможностей, стал обузой.
        Оттавия потратила все свои деньги, чтобы устроить сестру с комфортом. Главной целью ее стало зарабатывание денег, потому что без них у Адрианы не было бы вообще никакой радости в жизни. Немного подкопив, можно было бы бросить работу и жить вместе с сестрой. Деньги были - король заплатил ей, словно бы желая окончательно унизить. Но без Адрианы жизнь не будет прежней.
        - Я люблю тебя, - сказала Оттавия неподвижно лежащей девочке. - Я всегда буду тебя любить, моя дорогая.
        Наклонившись, она поцеловала гладкий лоб сестры и вышла из комнаты. Нужно было сделать много всего: подписать бумаги, заняться похоронами и подумать о том, как жить дальше. Оттавия положила руку на живот. Что ж, она отныне не одна. При мысли об этом у нее появились силы.
        Следующие несколько дней прошли как в угаре. На похороны пришли несколько человек, но они хотя бы знали Адриану, и им было не все равно. Оттавия устроила поминки в своей квартире.
        - Что вы планируете делать теперь? - спросил ее врач, работавший в больнице, где жила сестра.
        - Думаю вернуться в Штаты.
        - Так далеко?
        - Мне нужно подумать и решить, как жить дальше, - призналась Оттавия.
        В Эрминии для нее нет больше ничего. Сердце ее сжалось: будет ли что-то в Америке? Сомнительно, но хотя бы там ее не знают, и можно будет ходить по улицам среди сотен других прохожих. Может быть, со временем все образуется.

        Рокко мерил шагами комнату в столичном дворце. Прошло четыре месяца с тех пор, как уехала Оттавия, а вчера в парламенте потребовали его отречения от престола. Люди были готовы поддержать нового претендента на престол, даже не зная, кем он был. Но Рокко удалось сложить головоломку, и настало время действовать.
        Он вспомнил о той ночи, когда отослал Оттавию. Сколько искусной лжи вывалили на него тогда! А он поверил всему. Теперь у него есть железные доказательства того, кто стоял за этим.
        В дверь раздался стук, и тотчас же она отворилась. Был лишь один человек, позволявший себе подобное.
        - Соня, - произнес он, не поворачиваясь.
        - Я пришла за вашим решением, - сказала она холодно.
        - Каким решением?
        - Парламент вчера потребовал от вас дать ответ относительно отречения от трона. Я полагаю, вы сделаете объявление в обед. Я уже пригласила репортеров и приготовила вашу речь.
        Рокко улыбнулся. Она и понятия не имела, во что ввязалась.
        - Вы всегда так профессиональны и расторопны. Но никакого отречения не будет, Соня.
        На щеках женщины вспыхнули красные пятна, а глаза зажглись злобой.
        - Что бы вы ни делали, закон вас не примет. Вы должны отречься ради старшего брата.
        Улыбка короля исчезла, он приготовился сразиться с изменником, который прикинулся его самым верным другом. А он-то думал, что всему виной Оттавия. Однако открытие было ужасным. Вся семья его доверяла Соне, а почему? Все, что она делала, - старалась посадить на престол сына.
        - Вы ошибаетесь. У меня нет старшего брата. Так что оставьте ваши мечты о короне для Андрея. Он никогда не станет королем.
        - Он старший сын вашего отца, - выплюнула Соня. - Он заслужил престол.
        В свое время было много слухов о том, что отец и Соня были любовниками, но Рокко им не верил. Без доказательства слухи - ничто. Даже сейчас, несмотря на слова Сони, король не знал, правда ли Андрей его брат, или женщина лжет. А хотя ему было все равно. Отец всегда был бабником, и, вполне возможно, его внебрачные дети раскиданы по всей стране. Что было важнее, Андрею нельзя доверять страну.
        Теперь у него были доказательства того, кто испортил лодку, - свидетельства о многочисленных взятках и намеренном, спланированном похищении сестры. За всем этим стоял Андрей. Более того, когда разразился скандал с Оттавией, несколько людей из его персонала признались, что Андрей угрожал им или шантажировал, девушек обманом затаскивал в кровать. Они же сказали, что если куртизанку поймали в постели с мужчиной, то, скорее всего, это его рук дело.
        Теперь картинка была полной. Брат ему Андрей или нет, но он лжец и предатель, шантажист и сексуальный маньяк. А мог бы стать еще и убийцей.
        - Страну раздирают противоречия, - продолжала Соня. - Думаете, стоит провоцировать гражданскую войну? Нет. Вы можете называть себя лидером и вождем, но что вы знаете о военных операциях? Только Андрею удастся вернуть стране былую мощь и славу.
        - После всей той неразберихи, что он учинил?
        - Я помогла ему, - довольно сказала Соня, улыбаясь. - Я всегда знала о старинном законе и поняла, что могу использовать шанс, чтобы сделать сына королем. Я была бы гораздо лучшей королевой, чем ваша глупая матушка, которая только и умела, что играть с цветами и прятаться от подданных. Но отец ваш меня не слушал. Так вот, я поклялась, что мой ребенок будет править страной, и стала ждать. Убедить Эльзу, что ей не стоит становиться вашей королевой, было труднее, чем я думала. Но довольно - у вас нет выбора, кроме как сойти с трона.
        Новость об Эльзе стала шоком, но Рокко уже привык к неожиданным открытиям.
        - Я пока король, и буду сражаться всеми доступными мне средствами.
        А средства эти Соня себе недостаточно хорошо представляла. Она думала, что преуспела в своих попытках отвратить подданных от короля, но он созвал секретное заседание парламента и рассказал им все, предоставив факты, о заговоре матери и сына. Все были шокированы. Может, кто-то и знал о незаконных поступках… но после того, как против советницы было собрано столько доказательств, никто не захотел оставаться на ее стороне. Парламент поддержал решение короля арестовать заговорщиков, и охранникам было приказано схватить Андрея, а Соню он взял на себя.
        Рокко нажал кнопку на столе, и четыре охранника тотчас же материализовались в кабинете.
        - Отберите у миссис Новак все ее гаджеты и заберите под стражу. Держать в заточении до следующих распоряжений.
        - Вы не можете! - закричала она, вырываясь. - Мой сын - истинный правитель Эрминии!
        - Уведите ее, - сказал Рокко с отвращением.
        Он не мог простить себя за то, что так легко поддался манипуляциям и много лет не замечал предательства советницы.
        Протесты и крики Сони были слышны, пока ее тащили по коридору. Отныне она будет под стражей. Кстати, заявление насчет Андрея тоже надо проверить - будет тест на отцовство. Но королевский он сын или нет, он нарушил много законов Эрминии и теперь ответит по всей строгости. Как и его мать.
        В комнату вошел начальник службы безопасности:
        - Сир, нашим ребятам пришлось повоевать с генералом, но и его посадили под стражу с несколькими его приспешниками.
        - Что насчет анализа ДНК?
        - Медики работают. Генерал не сопротивлялся. Похоже, он не боится.
        Как будто имело значение только то, чей он сын! Неужели этот глупец не понимал, сколько вреда он причинил и что его теперь ожидает? Мать и сын, что же с них взять. Уверены в том, что цель оправдывает средства… даже если среди средств - позор и сексуальное нападение на невинную женщину.
        Нет, пока нельзя думать об Оттавии. Сначала надо помочь людям пройти через этот кошмар.

        Прошла неделя, и выяснилась правда. Андрей не был братом Рокко. Соня кричала, что все результаты анализов подделаны, но король подстраховался и отправил образцы в Швейцарию. Андрею предъявили длинный список обвинений. Его ждало долгое заточение - туда ему и дорога. Король Тьерри, вернувшись из медового месяца и узнав, кто похищал его невесту, отныне королеву Милу, готов был оторвать негодяю голову.
        Много людей работало на Новаков, и их тоже нужно было отыскать. Никто не желал публично встать на их сторону, но многие вложили немало денег, чтобы создать неразбериху в стране. Наконец последний из приспешников парочки заговорщиков был арестован и отправлен в суд. Провели национальный референдум относительно закона о престолонаследии и, к облегчению Рокко, от него отказались.
        Он восстановил порядок в стране и сохранил трон. Может, настало время разобраться с самим собой?
        Глава 16
        Король нажал на кнопку звонка несколько раз, но никто не ответил. Рокко повернулся и пошел по улице. Вокруг бежали люди, сигналили машины на проезжей части, но он не замечал ничего. Почему-то он думал, что все будет легко - приехал и получил желаемое. Этакий рыцарь на белом коне. Но вот Оттавии нет дома. И вряд ли она избегает его. Рокко держал свой приезд в Штаты в строжайшем секрете, так что Оттавия не могла догадаться, кто к ней пришел. Наверное, просто неудачное время для визита.
        Водитель открыл дверцу машины для короля, но тот покачал головой.
        - Хочу пройтись, - сказал он охранникам.
        Те тут же запротестовали, но Рокко твердо стоял на своем. Он собирался найти место, откуда можно наблюдать за входом в квартиру, но так, чтобы она не увидела его. Напротив был Юнион-сквер-парк.
        - Я пойду туда, - сказал король охране.
        Команда окружила Рокко, защищая от неожиданного нападения, - даром пропали все усилия изобразить из себя обычного жителя Нью-Йорка, спешащего куда-то осенним субботним утром. Что ж, его всю жизнь кто-то окружает, надо смириться. Но как бы хотелось быть простым парнем - вот как тот молодой человек, что стоит с улыбкой на лице и ждет свою даму с букетом цветов.
        Тут к парню подошла молодая темноволосая женщина, обняла и улыбнулась ему. Рокко ощутил удар в самое сердце - незнакомка оказалась Оттавией. Что ж, у него еще есть шанс. Пока она не вступила в новые отношения или брак, у него есть шанс. Король направился в парк. На газоне появилась белка и взлетела по дереву, отвлекая его внимание от толпы вокруг небольшого фермерского рынка. Сев на скамейку, король поднял ворот пальто, ежась под холодным ветром. На рынке клубился народ, и Рокко все искал в толпе знакомые очертания, длинные темные волосы, яркую одежду. Но не видел.
        Рокко привык делать все на совесть и удостоверился в том, что этот адрес принадлежит Оттавии, именно здесь она жила с момента смерти сестры. Известие о сестре стало для него шоком. Но открылось и нечто большее - никогда бы король не подумал, что услышит такое.
        Большую часть своих сбережений Оттавия перечисляла в фонды для таких детей, как Адриана, чтобы хоть чем-то облегчить им жизнь. Его куртизанка оказалась скромной и по-настоящему великодушной, чудесной девушкой, такой, какой она показалась ему в ту ночь, когда они договорились о браке. Каким же идиотом он был! Следовало ей поверить, когда она уверяла, что говорит правду. Рокко опустил голову, глядя в землю. Ему отчаянно хотелось увидеть ее, рассказать о своей глупости, понять, есть ли у него шанс доказать свою любовь. Она одна говорила ему правду. Но он ее не послушал, и теперь Оттавия имеет все причины не поверить ему. С чего бы это после того, как он повесил трубку, выслушав о ребенке.
        Боже, его ребенок.
        - Сир? - раздался голос охранника.
        - Что?
        - Она вернулась.
        Рокко поднял голову и посмотрел через улицу. Там мелькало красное пальто и темные волосы. Оттавия ждала на переходе, в руках ее были тяжелые сумки. Король вскочил и побежал, и тут услышал звук шагов позади. Его команда.
        - Отойдите от меня на несколько метров! - скомандовал он через плечо, не сводя глаз с Оттавии. Он не выпустит ее из поля зрения теперь ни за что.
        В два прыжка он поравнялся с нею.
        - Оттавия!
        Она повернулась к нему, и в глазах ее отразились боль и шок. Рокко растерянно смотрел на ее побледневшее лицо. Вот она покачнулась, и он протянул руку, чтобы поддержать ее, но она отскочила.
        - Не смей меня трогать, - прошипела Оттавия.
        Рука короля безвольно упала. В этот момент он заметил ее округлый живот, и ему нестерпимо захотелось защитить ее. В этот момент он готов был свернуть горы, чтобы обеспечить Оттавии покой и безопасность.
        - Тебе не следует нести эти тяжелые сумки, - сказал Рокко.
        - Я справлюсь, - напряженно ответила она.
        - Но зачем себя мучить? - спросил Рокко и передал сумки охраннику.
        Оттавия закатила глаза.
        - А что теперь? Проводишь меня домой?
        - Если позволишь.
        Он посмотрел в ее глаза, желая услышать согласие. Светофор сменил цвет на зеленый, и толпа потекла через дорогу. Оттавия вздохнула и прошла вперед. Рокко поспешил следом.
        Я не беспомощна, знаешь ли, - бросила она, когда он попытался взять ее под руку.
        - Знаю, - ответил король. - Просто хочу поговорить.
        Они пришли к ее квартире.
        - Время разговоров прошло, - сказала Оттавия. - Между нами ничего нет.
        В ее голосе послышались нотки боли.
        - Прошу.
        Рокко мог только умолять. Но ему повезло.
        - Прекрасно, - сказала она, с ненавистью глядя на него. - Но не с ними, а только с тобой.
        - Вы слышали даму, - обратился король к охране.
        - Мы подождем здесь, сир, - ответил его начальник охраны с кислой миной.
        - Я его не задержу, - заверила Оттавия, поворачиваясь и направляясь к лифту.
        Тот был маленьким и медленным, и Рокко как следует разглядел любимую. На щеках ее снова играл румянец, но это было не единственным изменением, которое принесла беременность. Оттавия никогда не была худышкой, что с уверенной миной шагали по подиумам мира, но ее очаровательные щечки уже не были такими круглыми. Рокко взглянул на ее живот и испытал укол совести за то, что оставил Оттавию одну в такой сложный период и лишил своей заботы и внимания. Она одна справлялась с горем после смерти сестры, уехала из страны, где родилась. Одна готовилась стать матерью. Он никогда не простит себе. Но она гораздо добрее его… Может ли он надеяться на пощаду?
        Лифт остановился на последнем этаже. Здание было старым и узким, но прекрасно отреставрированным. Черные мраморные плиты на полу, кленовые панели на стенах. Оттавия достала ключ, открыла дверь и сделала приглашающий жест рукой. Рокко вступил в квартиру - маленькую, но красиво меблированную, с высокими потолками и большими окнами, выходящими на Юнион-сквер-парк.
        - У тебя милый домик, - сказал Рокко.
        - Не тратьте попусту время на комплименты, ваше величество. Говорите, что хотите, и уходите.
        Поставив сумки на обеденный стол, он повернулся к Оттавии.
        - Я думал, мы сошлись на Рокко.
        - А я помню, что во время последней встречи вы весьма выразительно дали мне понять, что это недопустимо, - с горечью сказала Оттавия.
        Все выходило совсем не так, как представлял король.
        - Прошу, Оттавия, можем ли мы забыть о той ночи сейчас? Мне важно с тобой поговорить.
        - Так говори.
        - Ты не даешь мне.
        Оттавия вопросительно приподняла брови, а Рокко опустил голову. Он не заслуживал большего, и давно пора приступить к делу.
        - Давай к делу. Зачем ты здесь? - устало спросила Оттавия, и глубокие тени под ее глазами поразили Рокко.
        Чувство вины пронзило его сердце.
        - Я хочу попросить у тебя второй шанс.
        - Но ведь ты считаешь меня лгуньей, женщиной без всяких моральных устоев? Видимо, и впрямь тебе тяжело приходится, если ты решил опуститься до самого последнего средства в поиске жены и наследника. А, погоди - должно быть, у тебя совсем нет времени, и ты приготовился к очередной сделке со мной?
        Слова Оттавии были резкими, но король вдруг понял, что девушка не знает ничего о том, что ему больше не нужна жена, чтобы оставаться королем Эрминии.
        - В Эрминии много чего произошло с момента твоего последнего визита.
        - А мне это должно быть интересно?
        - Я знаю теперь, что ты говорила правду. А я незаслуженно плохо с тобой обошелся. Я хочу исправиться, если ты позволишь.
        - Исправиться? - Оттавия с удивлением взглянула на него. - А что, похоже, будто мне нужны твои извинения? Мне они не нужны, сир.
        Оттавия с болью заставила себя посмотреть в шокированное лицо Рокко. Сейчас главное - не поддаться слабости. Но видеть его рядом было выше ее сил. Слишком долго пришлось скрывать разбитое сердце за стеной молчания. Те слова, что раньше жгли язык, навсегда останутся невысказанными. Она не позволит себя использовать - ему или кому-либо другому. Она поклялась себе в этом и нарушила собственную клятву с этим мужчиной, полагая, что любит его. Больше она не повторит своей ошибки.
        Оттавия глубоко вздохнула.
        - Может, ты и король, но ничего не отличает тебя от других мужчин. Говоришь об извинениях, но хочешь меня использовать, удовлетворить собственные нужды, не думая обо мне.
        - Я пришел сюда, зная, что совершил ужасную ошибку, что обидел тебя, предал твою веру в меня. Я хочу исправиться, хочу забрать тебя домой.
        - Зачем? Чтобы получить ребенка и отдать его на воспитание другим? Не думаю, что согласна. Как видишь, у меня есть дом, и я сама себе хозяйка. Живу так, как хочу.
        - А если я сообщу, что мне не нужно больше жениться? Угроза потери трона исчезла, старый закон отменен, а предатели в тюрьме.

        Оттавия слушала внимательно рассказ про Соню Новак с сыном, и гримаса отвращения появилась на ее лице при упоминании генерала. Однако ни слова не сорвалось с ее губ. Она обдумывала услышанное, не в силах говорить. Вздохнув пару раз, Оттавия подняла глаза на знакомое встревоженное лицо, золотистые глаза, в которых плескалась мука.
        - Я была близка в своей жизни лишь с тобой и тем мерзавцем, который меня изнасиловал, - сказала она.
        Ярость исказила черты лица Рокко.
        - Я верю тебе, - сказал он. - Он сейчас отбывает тюремный срок.
        Оттавия моргнула.
        - Ты это сделал?
        - Пришлось. Я хотел его убить, но не хотел становиться убийцей. Жаль, что в нашей стране нет смертной казни.
        Оттавия удивилась, но приказала себе не поддаваться. Все это не имеет сейчас значения.
        - Ты знаешь, чего мне стоило отдаться тебе? - спросила она тихо. Я не просто отдалась физически, я доверила тебе душу.
        - Это бесценный дар. Теперь я это понимаю.
        Оттавия продолжала:
        - А потом ты не поверил мне - несмотря на все, что произошло между нами. Ты хоть понимаешь, что я чувствовала?
        - Мне жаль, Оттавия.
        - А потом ты отверг своего ребенка.
        Для нее это оказалось самым ужасным.
        Оттавия встала и положила руки на живот, охраняя сына, от которого его отец так решительно отказался.
        - Я вел себя глупо и недостойно, знаю. Прости меня, Оттавия. Никогда я больше не позволю себе такого.
        Она смотрела на Рокко, и ей хотелось простить, забыть ту боль и одиночество, что преследовали ее с момента отъезда из дворца. Но слова не шли с языка. Рокко спросил:
        - Могу ли я хотя бы видеть ребенка? Он или она имеют право знать, кто их отец.
        - Он, - поправила Оттавия. - У тебя будет сын.
        На лице Рокко отразилась смесь боли и радости.
        - А ты позволишь мне с ним познакомиться?
        Оттавия хотела отказаться, но вдруг изменила свое решение и кивнула, вспомнив, каково ей пришлось без отца.
        Было бы неоправданно жестоко лишить сына права знать отца - уже и так много жестокости произошло в ее жизни. Она будет любить их обоих. Сына и короля. Но любит ли ее Рокко? Этого он не сказал. Он пришел к ней, сожалея о своем поведении и прося прощения, но ей не нужны были его знаки внимания из чувства долга. Она не станет зависеть от человека только потому, что носит его ребенка.
        Рокко встал.
        - Спасибо. Я пойду, - горько сказал он. - Я ужасно с тобой обошелся, и мне нет оправдания. Мне жаль, что я так поступил, но никогда не буду сожалеть о том, что узнал тебя, что ты мне доверилась. То, что я сказал, ничего не меняет, и, как ты правильно отметила, я ничего не могу тебе предложить.
        Оттавия проглотила ком в горле, со слезами глядя, как Рокко идет к двери. Вот рука его уже на щеколде. Если сейчас она промолчит, они навсегда останутся чужаками, у которых общий ребенок. Все, что было и может быть, уйдет. Вот ее последний шанс рассказать о своих чувствах и спросить, чувствует ли он то же самое.
        - Подожди! - выкрикнула она.
        Рокко повернулся, и в глазах его зияла пустота.
        - Есть кое-что, что ты можешь мне предложить, - сказала Оттавия, идя навстречу ему.
        - Что? - безжизненным голосом спросил король.
        - Свое сердце.
        - Оно уже твое, Оттавия. Оно было твоим с того момента, как я увидел тебя с малышкой Джиной и понял, что только тебя хочу видеть рядом.
        Слезы побежали по ее щекам. Неужели Рокко любит ее? Оттавия потеряла дар речи.
        - Тогда я должна сказать тебе, что тоже тебя люблю. Было бы глупо жить в разных странах теперь, когда мы скоро станем родителями.
        Глаза Рокко вспыхнули, и он улыбнулся:
        - Согласен, моя куртизанка. Где ты хочешь жить?
        Она улыбнулась сквозь слезы:
        - Там, где ты больше всего счастлив, мой король.
        - Я счастлив рядом с тобой, любовь моя. Но проще будет остаться в Эрминии, не находишь?
        - Да, думаю, будет прекрасно.
        - И ты выйдешь за меня замуж, Оттавия? Будешь моей королевой и поможешь править Эрминией, вернуть ей былую мощь?
        Радость наполнила сердце Оттавии. Рокко любит ее. Он, не нуждавшийся более в жене, предложил ей руку и сердце. И будущее - их совместное будущее, их и их детей.
        - Ты не сказал «пожалуйста», - ответила она, улыбаясь.
        - Пожалуйста.
        - Это будет радостью для меня. Да, я выйду за тебя и стану твоей королевой, твоей женой, любовницей и матерью твоих детей.
        Рокко притянул ее к себе. Более тесным объятиям мешал округлившийся живот, но это было так гармонично. Оттавия подняла голову, и, поцеловав ее, он объявил ей о своей любви и верности. А она знала в глубине души, что они все перенесут вместе и будут жить долго и счастливо.
        notes

        Примечания
        1
        Маринара - итальянский соус, приготовленный из томатов, чеснока, пряных трав (например, базилика) и лука. (Примеч. пер.)