Компромат на ангела. Цикл «Человек из мечты». Книга 3 Кристина Линси
        Продолжение книги «Ловушка для Демона». Ангел в образе человека совершил зло с благими намерениями, а тот, кто прежде не вызывал подозрений, вдруг стал опасен. Но виноват ли в этом Демон? Преступник он или жертва обстоятельств? Когда границы нормы и патологии исчезают, происходит то, во что трудно поверить.
        Компромат на ангела
        Цикл «Человек из мечты». Книга 3
        Кристина Линси
        Опубликовано по желанию моей дочери Вероники
        
        ISBN 978-5-4483-1711-8
        
        У ангела много работы.
        Он обязан беречь, охранять,
        Окружать нежной заботой,
        Все знать и понимать.
        Ему нельзя отвлекаться,
        Иначе случится беда.
        Не должен один остаться
        Его человек никогда!
        Жизнь и душу людскую
        Приходится часто спасать.
        Так было всегда и будет,
        Но лучше об этом не знать.
        А если груз непосилен станет,
        Опустятся крылья печально.
        Сердце стучать устанет,
        Хранитель исчезнет реально.
        Ангелы не всемогущи,
        Хотя творят чудеса.
        У них тоже есть души,
        Стремящиеся в небеса.
        Пролог
        Озеро отражает то, что видит, а его цвет зависит от неба. Ночью озерная вода кажется темной, густой и вязкой, как нефть или мазут. Плавать в ней может не каждый. Не все способны преодолеть страх или отвращение. Даже если точно знаешь, что вода бесцветная и прозрачная, все равно она кажется грязной, противной. Зато в ясную солнечную погоду все наоборот. Вода синяя, словно морская, и магнетическая. Хочется дотронуться до нее рукой, а потом погрузиться в нее и плыть. Трудно удержаться от соблазна! И он не удержался.
        Оставив автомобиль возле дороги, он на ходу снял одежду, и с разбегу бросился в озеро, так же, как в детстве. Теплые ласковые волны нежно сомкнули объятия. Он плыл неторопливо и радостно, наслаждаясь тишиной и покоем. Все мысли исчезли. Осталось лишь ощущение легкости и безмятежности.
        Но, когда он достиг середины озера, что-то изменилось. Утро, действительно, чудесное, только не для него. Он должен осуществить то, что давно задумал, но не решался сделать. Зачем цепляться за жизнь, если она неинтересна?
        Он резко нырнул. Мелкие, полупрозрачные рыбки испуганно метнулись в разные стороны. Вода на глубине оказалась ошеломительно ледяной. Это подействовало на мозг отрезвляюще. Он вдруг осознал, что цвет воды и время суток не имеют значения. Он не жаждет смерти, и не желал ее никогда. Подобные мысли чужды ему. Но каким образом в его голову попали чужие мысли?! Что происходит?! Это болезнь, сон, гипноз или телепатия? Сейчас некогда выяснять. Надо срочно спасаться. Он поспешил наверх, чтобы глотнуть спасительный воздух. Но холод уже пропитал тело. Ноги свело судорогой. Вода потянула жертву на дно. Волны сомкнулись над головой. Небо стало страшным и мутным. Солнце маячило туманным пятном где-то в недоступной вышине. Он понимал, что тонет, и шансов на спасение нет, и сопротивлялся из последних сил, не желая умирать. Он был атеистом, но в тот момент вспомнил об ангеле-хранителе. Не молился и не просил о помощи, а просто вспомнил.
        И ангел-хранитель явился к нему в образе человека. Он вытащил утопающего на поверхность и помог ему добраться до берега.
        Некоторое время они лежали на горячем коричнево-желтом песке и молчали. Им обоим внезапно стало ясно, что грешник, спасенный ангелом, опять находился на границе двух миров. Гипнотическая телепатия  - мощное оружие, доступное лишь избранным.
        Глава 1
        Каждый день он приходит на работу в одно и то же время. Он пунктуален и требователен, но только по отношению к себе. Подчиненным он готов простить многое. Он молод, красив, добр, умен, терпелив и тактичен  - ее начальник и чужой супруг. Он даже не догадывается о ее чувствах, потому что не должен ничего знать. Ей давно бы следовало уволиться, чтобы не страдать напрасно и не искушать судьбу. Но это выше ее сил. Жизнь без него утратит смысл. Пусть он принадлежит другой женщине! С супругой он проводит ночи. А днем общается с ней. Этого вполне достаточно. Какое счастье видеть его и беседовать с ним!
        Это утро начиналось как обычно. Она ответила на приветствие и деловито поинтересовалась:
        - Будут какие-то изменения или дополнения?
        - Нет, пока все по плану.
        - Заварить кофе?
        - Да, пожалуйста, если это не затруднит Вас.
        Она растолкла в порошок заранее приготовленные жареные зерна, залила кипятком, поставила тонкую, изящную фарфоровую чашку на серебристый поднос, и грациозно вошла в кабинет начальника.
        - Станислав Анатольевич, Ваш кофе!
        - Спасибо, Ирочка! Никто не умеет готовить его так, как Вы!
        Она сотни раз слышала это, но все равно было приятно.
        Ирочка поспешила на свое рабочее место. Вскоре появился Руслан, заместитель директора.
        - Привет, красавица!  - весело произнес он, вручая Ирочке коробку конфет и роскошный букет разноцветных роз. Прежде Руслан дарил ей шоколад или мелкие сувениры.
        - По какому поводу?  - удивленно приподняла брови Ирочка, рассматривая букет с таким видом, словно искала там мину.
        - Новый объект сдали на месяц раньше срока. Заказчик доволен, а босс обещал премию всем сотрудникам.
        - Вы лично общались с ним?  - не сдержала любопытство Ирочка.
        - Издеваешься? Такой чести удостоился лишь Стас, и только по телефону.
        Строительная фирма «Грэй-Сити» процветала, принося владельцу стабильный, высокий доход. Но сотрудники фирмы никогда не видели владельца «Грэй-Сити» и ничего не знали о нем, поэтому давали волю фантазии, распуская разные слухи. Особой популярностью пользовалась версия о бывшем бандите, который создал легальный бизнес в России, а сам решил провести остаток жизни за границей, в тихом, уютном месте, на свежем воздухе, среди восхитительных пейзажей. Создателем легенды считали Руслана, хотя это было совместное творчество. Руслан лишь предположил, что таинственный босс  - пожилой бизнесмен с криминальным прошлым, а остальные сотрудники фирмы дополнили гипотезу и придали ей ореол романтичности. Ирочка не утруждала себя мыслями о владельце фирмы и даже радовалась отсутствию возможности лицезреть могущественного босса. Ей вполне хватало общения с директором, Станиславом Анатольевичем.
        - Он там один?  - Руслан указал на кабинет директора.
        Ирочка утвердительно кивнула.
        - Какое настроение сегодня у Стаса?  - Руслан всегда называл директора по имени и на «ты». Не только потому, что был старше. Наглость являлась неотъемлемой чертой характера заместителя директора фирмы.
        - У Станислава Анатольевича всегда хорошее настроение,  - произнесла Ирочка подчеркнуто вежливо и официально.
        - Даже так?!  - рассмеялся Руслан.  - И с настроением у него нет проблем?
        - А что в этом удивительного?  - не поняла Ирочка.
        - Странный он все-таки! Не курит, к алкоголю и наркотикам равнодушен, не изменяет жене.
        При последних словах в светло-карих глазах Руслана промелькнула насмешка. На что намекает заместитель директора? Неужели он думает, что Станислав Анатольевич имеет любовницу? Нет, это исключено!
        - Ангел, а не человек,  - иронично продолжил Руслан.
        - Что Вам не нравится в нем?  - насторожилась Ирочка.
        - В том-то и дело, что ничего! Стас безупречен и внешне, и внутренне. Только мне непонятно, почему им заинтересовались правоохранительные органы.
        - Впервые слышу об этом!  - опешила Ирочка.
        - Я тоже был шокирован, когда увидел вчера утром знакомый «Range Rover» возле прокуратуры,  - лицо Руслана стало серьезным и немного хмурым.
        - Станислав Анатольевич отлучался вчера,  - вспомнила Ирочка.  - Он пришел, как обычно, к восьми, а через несколько минут ему кто-то позвонил. Станислав Анатольевич выбежал из кабинета и промчался мимо меня. Вернулся он в половине десятого и не стал ничего объяснять.
        - Значит, у него не всегда хорошее настроение.
        - После странного звонка Станислав Анатольевич выглядел немного встревоженным, но не более. А потом, после возвращения, он был абсолютно спокоен.
        - Дал взятку прокурору и продолжил изображать невинное существо,  - прокомментировал Руслан.
        От возмущения Ирочка даже не смогла найти подходящие слова для ответа. А Руслан, расхохотавшись, ушел.
        Станислав Анатольевич, покинув свой кабинет, вопросительно посмотрел на секретаря.
        - Что случилось? Мне показалось, будто я слышал голос Руслана.
        - Он был здесь,  - подтвердила Ирочка и рассказала о разговоре с заместителем директора.
        - В прокуратуре работает мой друг, бывший одноклассник,  - улыбнулся Станислав Анатольевич.  - У него сломалась машина по пути на работу, поэтому он позвонил мне и попросил подвезти.
        Возможно, Руслану такое объяснение показалось бы подозрительным. Но Ирочка поверила. Станислав Анатольевич  - порядочный человек, и друзья у него соответствующие.

***
        Алексей с трудом верил в реальность происходящего. Майор Сосновский не только обратил внимание на курсанта Николаева, но и пообещал лично заняться его воспитанием. Алексей опасался, что Александр Николаевич передумает или забудет о нем. Но Сосновский сдержал обещание.
        Воспитание началось с того, что майор Сосновский записал курсанта Николаева в тренажерный зал и сам выбрал тренера для него. Заниматься нужно было ежедневно и не менее получаса. Алексей с удовольствием делал это. А в свободное время майор Сосновский обучал курсанта Николаева тому, что считал необходимым для будущего разведчика-экстремала. С выбором профессии Алексей определился в тот день, когда впервые увидел фотографию Сосновского.
        Все это не ускользнуло от внимания остальных курсантов. Сначала они удивились тому, что Александр Николаевич выбрал такого неприметного и скромного парня, но, обсудив, решили, что Сосновский прав. Николаев учился отлично, не нарушал инструкции и ни с кем не конфликтовал. А внешность для разведчика не главное. Так рассуждали курсанты, которые уважали Александра Николаевича Сосновского, и мечтали стать похожими на него. Алексею Николаеву они завидовали, но не злились.
        Общение с майором Сосновским повлияло на курсанта Николаева положительно. Алексей стал более уверенным в себе. Его внешность тоже начала постепенно меняться  - мышцы окрепли, рост увеличился, черты лица казались иными, более привлекательными. К маю он так преобразился, что это заметили в обоих ВУЗах, хотя в университете удивились сильнее. Девушки заинтересованно смотрели на Николаева, увлеченно обсуждая его и Ульяну Лепилину, которую считали его близкой подругой. В действительности, никаких близких отношений у Алексея и Ульяны не было. Просто по утрам Ульяна ожидала Алексея у выхода из метро, и они вместе шли в университет, а после занятий возвращались тем же путем и расставались в подземном переходе. По дороге они беседовали на разные темы, или молчали, в зависимости от настроения. С Ульяной было приятно общаться. Она вела себя тактично и никогда не расспрашивала Алексея о том, чем он занимается в свободное время. Для него это имело большое значение, потому что не надо было обманывать. Алексей не любил лгать, хотя иногда вынужден был делать это, чтобы сохранить тайну.
        Ингу Синицыну Алексей игнорировал. Она тоже делала вид, будто не обращает внимания на Николаева. От Ульяны Алексей узнал, что Инга продолжает встречаться с Григорием Зубковым, хотя тот уже не водит ее в рестораны и не делает дорогие подарки, потому что отец стал выделять ему меньше денег, решив наказать Григория за плохую учебу и прогулы. Инга помирилась с Ульяной и даже извинилась перед ней за свои слова. Ульяна простила Ингу и пригласила ее на свой день рождения, который отмечала в кафе.
        Ульяна была из простой, небогатой семьи. Деньги на праздник она копила несколько месяцев, откладывая часть стипендии и заработка. По вечерам Лепилина мыла полы в подъезде. Об этом она сообщила Алексею по секрету, и он обещал молчать, хотя не считал такую работу позорной.
        Алексею давно хотелось сделать для Ульяны что-нибудь приятное. День рождения оказался подходящим поводом. Деньги на подарок имелись. Алексей получал повышенную стипендию в обоих ВУЗах, но не расходовал ее, потому что в спецгородке его снабжали всем необходимым. Отправившись в ювелирный магазин, Алексей купил золотые серьги и кольцо с сапфиром.
        Подарок Ульяну обрадовал и смутил. Она не ожидала от Алексея ничего подобного. А он восхищенно отметил, что украшения эффектно сочетаются с ее новым праздничным платьем. Ульяна выглядела потрясающе. С макияжем, прической, в элегантном наряде, девушка казалась совсем иной. Со всех сторон слышались комплименты. Только Инга Синицына хмурилась и молчала. Улучив подходящий момент, она решила удовлетворить свое любопытство.
        - Николаев, откуда у тебя такие деньги?!
        - Я не обязан отчитываться перед тобой,  - раздраженно отозвался Алексей.
        В тот вечер он танцевал только с Ульяной. Остальные девушки казались ему невзрачными и неинтересными. Однокурсники воспринимали это как должное, они давно уже называли Николаева и Лепилину женихом и невестой. Но Инга Синицына, которая по-прежнему считала себя первой красавицей, не хотела смириться с этим. Когда все начали расходиться, Инга подошла к Алексею и тихо произнесла:
        - Я понимаю, что ты стал дружить с Ульяной лишь для того, чтобы досадить мне, поэтому предлагаю компромисс. Мы будем встречаться тайно, чтобы Зубков ничего не заподозрил.
        - Тебе нужен богатый, красивый, остроумный, смелый и оригинальный мужчина. Я не обладаю такими качествами,  - напомнил Алексей.
        - Забудь о том, что я наговорила по глупости!  - рассмеялась Инга.  - Я недооценила тебя. Ты не так прост, как кажешься на первый взгляд.
        - Когда-то я был влюблен в тебя,  - признался Алексей.  - Но ты все испортила. Теперь ты мне безразлична. Оставь меня в покое, пожалуйста!
        - Николаев, не смей так разговаривать со мной, иначе я пожалуюсь Зубкову!  - разозлилась Инга.
        - Твой Зубков тоже не интересует меня,  - ответил Алексей и поспешил прочь.
        Ради дня рождения Ульяны Алексею пришлось пропустить занятия в спецгородке, но он заранее отпросился у Донцова и обещал наверстать упущенное. Донцов хотел прислать за Алексеем служебную машину, но Сосновский решил сам забрать курсанта. Он прибыл на серебристом «Лексусе». Заметив Алексея, Александр Николаевич весело поприветствовал его. Перед тем, как сесть в машину, Алексей обернулся и встретился взглядом с остолбеневшей Ингой Синицыной.
        - Твоя подруга?  - поинтересовался Сосновский. Он тоже заметил Ингу.
        - Нет,  - неохотно отозвался Алексей.
        - Если не хочешь  - не говори, я ведь просто из любопытства спросил.
        Но Алексей рассказал. У него не было тайн от Сосновского.
        - Со мной случилось нечто подобное после первого курса,  - признался Александр Николаевич.  - Но все, что ни делается  - к лучшему. Сейчас я рад, что та девушка отвергла меня. Я встретил настоящую любовь, и счастлив в браке.
        - А кто Ваша супруга?  - рискнул спросить Алексей.
        - Студентка медицинского университета,  - улыбнулся Сосновский.
        «Она гораздо моложе его и выглядит как фотомодель»,  - предположил Алексей. «У такого замечательного человека должна быть соответствующая жена».
        - Я дружу с Ульяной, которую знаю еще со школы,  - сообщил Алексей.  - Она не такая красивая, как Инга, зато надежная.
        - Надежность важнее, чем красота.
        - Ульяна прежде была невзрачной, а сегодня она какая-то другая.
        - Наверное, она всегда была необычной, но раньше ты это не замечал.
        - Вы правы,  - согласился Алексей.  - Ульяна необычная. У нее даже имя особенное.
        - Завтра после занятий я буду ждать тебя возле метро, там, где наши автобусы. Поедем на природу, отмечать день рождения Сергея Лазурина,  - предупредил Сосновский.
        - А Донцов в курсе?  - осторожно осведомился Алексей, опасаясь, что второй прогул подряд ему не простят.
        - Леонид Георгиевич тоже там будет. Приглашены все преподаватели и многие однокурсники. Отец Сергея планирует грандиозный праздник, поэтому занятия на завтра отменены.
        - Все это очень странно,  - пробормотал Алексей. В памяти вдруг всплыл случайно услышанный разговор, о котором нельзя говорить никому, даже Сосновскому.
        - Сергей  - сын влиятельного миллиардера,  - пояснил Александр Николаевич.  - Лазурин-старший входит в число основных спонсоров спецгородка.
        - Понятно,  - ответил Алексей, хотя ничего не понял.
        На следующее утро Ульяна, как обычно, ожидала Алексея возле выхода из метро. Прическа и макияж у нее остались такие же, как в кафе, только одежда была более скромная, и на ее фоне украшения, подаренные Алексеем, казались особенно шикарными.
        - Твой подарок поразил не только меня, но и моих родителей,  - смущенно произнесла Ульяна.  - Мама сказала, что это слишком дорого.
        - У меня тоже есть дополнительный источник дохода,  - ответил Алексей, не желая вдаваться в подробности.
        Ульяна помрачнела.
        - Мужчина, который приезжал вчера к тебе, имеет отношение к твоему доходу?  - поинтересовалась она.
        - Там нет ничего криминального. Все законно и официально,  - пояснил Алексей, уклонившись от прямого ответа.
        - Ты добрый и доверчивый. Нехорошие люди могут воспользоваться этим, чтобы втянуть тебя в скверную историю.
        - С такими людьми я не общаюсь. У меня все нормально,  - заверил Алексей. Ему было приятно, что Ульяна волнуется за него, хотя сам он не считал себя доверчивым.
        В университете Инга Синицына как-то странно смотрела на Алексея и злорадно улыбалась. «Опять хочет сказать какую-то гадость!»  - подумал Алексей и решил, что больше не станет разговаривать с Ингой. Но Синицына не подходила к нему и не пыталась беседовать.
        После занятий Алексей вышел из аудитории вместе с Ульяной.
        - У моего друга сегодня день рождения, а я еще не приготовил подарок,  - огорченно сказал он.
        - Твой друг  - не наш однокурсник?  - догадалась Ульяна.
        - Да, и у него все есть.
        - Запасная видеокамера никому не помешает,  - подкинула идею Ульяна.
        Она отправилась вместе с Алексеем в магазин и помогла выбрать подходящий вариант. Потом они спустились в подземку и вскоре расстались.
        Из метро Алексей выходил в приподнятом настроении, думая о предстоящем празднике. И вдруг незнакомые парни схватили его за руки.
        - Если хочешь жить  - молчи и иди с нами,  - тихо произнес один из них.
        «У них, наверное, есть оружие»,  - предположил Алексей и не рискнул сопротивляться. Автобусная остановка, возле которой майор Сосновский должен был ждать курсанта Николаева, находилась невдалеке, но Алексея вели в другом направлении, и вокруг было многолюдно, поэтому Сосновский не мог видеть курсанта.
        Алексея усадили в черный «Ниссан». «Автомобиль явно не новый, и в ДТП, вероятно, попадал не раз»,  - мысленно отметил Алексей, обратив внимание на вмятины и царапины. Один из сопровождающих занял место рядом с водителем, второй расположился возле Алексея. «Ниссан» сорвался с места и слился с потоком машин. Алексей хотел незаметно достать телефон, но трюк не удался, карман был пуст.
        - Твой мобильник у меня!  - ухмыльнулся парень, сидевший рядом. Ростом он превышал Алексея и имел мощные мышцы, а лицо  - грубое и вульгарное.
        - Кто вы и куда везете меня?  - спросил Алексей.
        - Я  - Григорий Зубков,  - представился парень. Выражение его лица не понравилось Алексею.
        «Синицына настроила против меня своего приятеля»,  - понял он. «Зубков точно знал, когда и на какой станции я выхожу, значит, он давно уже следил за мной. Но о спецгородке ему вряд ли известно, иначе бы он не действовал так открыто и нагло. Хотя от Зубкова можно ожидать любую подлость. Он все рассчитал, и теперь мне никто не поможет»
        - Моя девушка недовольна тем, что ты пристаешь к ней,  - продолжил Григорий.
        - Неправда! Я стараюсь держаться подальше от нее,  - возразил Алексей.
        - Ты врешь, потому что тебе страшно,  - заявил Зубков с довольной ухмылкой.
        - Я тебя не боюсь,  - ответил Алексей, пытаясь сохранять спокойствие.
        - Скажи это кому-нибудь другому!  - расхохотался Григорий.
        «Он ведь может меня убить!»  - испуганно подумал Алексей.
        Внезапно за окном показался серебристый «Лексус». Возле «Ниссана» он находился лишь несколько секунд, затем отстал. «Александр Николаевич засек их и стал преследовать! Он подал сигнал мне, чтобы я не волновался. У него все под контролем»,  - догадался Алексей.
        - Для вас будет лучше, если вы отпустите меня сейчас, пока еще не поздно,  - сказал он.
        Зубков и его приятели рассмеялись.
        - Не беспокойся, мы ничего плохого тебе не сделаем, только немного воспитаем!  - издевательски произнес Григорий.
        - У меня уже есть воспитатель, и я не советую вам связываться с ним,  - предупредил Алексей.
        - Если кто-то еще решил свести с тобой счеты, то меня это не касается,  - усмехнулся Григорий.
        Алексей понял, что разговаривать с ним бесполезно.
        «Ниссан» остановился за городом, на обочине, в безлюдном месте.
        - Выходи!  - приказал Зубков.
        Алексей, молча, подчинился. «Лексус» демонстративно затормозил рядом. Майор Сосновский поспешил на помощь курсанту Николаеву. В гражданской одежде Александр Николаевич выглядел моложе своих лет. Григорий недоуменно уставился на него.
        - Леша, поблагодари юношей за то, что подвезли, и перемещайся в мою машину!  - насмешливо произнес майор Сосновский, обращаясь к курсанту.
        Зубков и его приятели опешили. Алексей направился к «Лексусу».
        - Стой!  - опомнившись, крикнул Григорий и достал нож.
        Дальнейшие события развивались стремительно. За какие-то доли секунды Сосновский оказался рядом с Зубковым, перехватил его руку, сжимавшую нож, резко вывернул ее, и одновременно ударил противника в челюсть. Григорий упал на землю, корчась от боли. Его приятели ринулись к майору с обеих сторон. Алексей хотел вмешаться, но не успел. Сосновский среагировал молниеносно. Один из нападавших получил удар в живот, второй  - в область грудины. Оба не смогли удержаться на ногах и присоединились к Зубкову. Григорий поднялся первым и зло посмотрел на майора.
        - Я расскажу отцу! Завтра вы оба станете покойниками!  - пригрозил он.
        - Позвони сейчас! Пусть приезжает быстрее, пока у нас есть свободное время,  - отозвался Александр Николаевич.
        Зубков уловил в его голосе издевку, но все-таки позвонил. Спустя двадцать минут прибыли три черных джипа, из которых вышли девять мужчин спортивного телосложения, настроенные весьма решительно. «С ними Сосновский не справится, а я  - плохой помощник!»  - испугался Алексей.
        Один из прибывших очень напоминал Григория Зубкова, хотя был вдвое старше его. К нему и устремился Григорий.
        - Они напали на нас, угрожали оружием и хотели убить!  - крикнул он, указывая на Сосновского и Николаева.
        Зубков-старший приблизился к Сосновскому, улыбнулся и… обнял его!
        - Здорово, Санек! Давно не виделись!
        - Два года,  - уточнил Сосновский.
        - Не обижайся на моего пацана, он еще глупый!  - сказал Зубков-старший и пояснил сыну,  - Санек  - наш, нэйский, я его с детства знаю.
        Григорий, изумленно наблюдавший за отцом, пробормотал, обращаясь к Сосновскому:
        - Извините! Я же не знал!
        - Пацан мой обнаглел и совсем обленился!  - пожаловался Зубков-старший Сосновскому.  - Ни учиться, ни работать не хочет, только деньги мои проматывает.
        - Отправь его в армию!  - посоветовал Александр Николаевич.  - Там быстро перевоспитают!
        Григорий побелел и испуганно посмотрел на отца.
        - Дельный совет!  - одобрил Зубков-старший.
        - Нет! Не надо! Я сам исправлюсь!  - завопил Григорий.
        - Я служил в ВДВ!  - гордо сообщил Зубков-старший, игнорируя вопли сына.  - И пацан мой должен туда попасть!
        - Обязательно попадет!  - заверил Сосновский.  - Я лично позабочусь об этом.
        - Спасибо, Санек!  - просиял Зубков старший.
        Григорий не посмел больше возражать. Вид у него был очень несчастный. Попрощавшись с Сосновским, Зубков-старший вернулся к джипу. Григорий поплелся вслед за отцом. Приятели Зубкова-младшего поспешили удалиться. Алексей вместе с Александром Николаевичем поехал к Лазурину.
        Сергея обрадовал подарок Алексея. Он носился по даче с довольным видом и снимал на видеокамеру все, что попадалось на пути. Праздник проходил весело. Курсантам даже предложили спиртные напитки. Алексей категорически отказался, выполняя клятву, данную себе самому. А Сергей с Рэмом попробовали коньяк и смеялись, как ненормальные. Александр Николаевич не прикоснулся к спиртному. Он уехал в самый разгар праздника и сказал Алексею на прощание:
        - Выходные ты проведешь здесь, вместе с приятелями. В воскресенье вечером Леонид Георгиевич доставит вас в спецгородок.
        - Почему Вы не хотите остаться?  - разочарованно спросил Алексей.
        - Соскучился по жене,  - признался Сосновский.  - Она ждет ребенка, а я волнуюсь за нее.
        «Когда у него появится ребенок, то наши индивидуальные занятия прекратятся»,  - с грустью подумал Алексей. Александр Николаевич угадал его мысли.
        - Для тебя я всегда найду время,  - заверил он курсанта.
        Алексей успокоился и повеселел. После отъезда Сосновского он присоединился к Сергею и Рэму, которые купались в озере. Вода была ледяная, но именно в этом и заключался экстрим.

***
        Из дневника Нади
        После возвращения из злополучной командировки Саша чувствовал себя неважно. Он пытался скрыть это, но я все замечала и понимала, что супруг не хочет меня огорчать. История, рассказанная Сашей и Фархом, не внушала доверия. Саша утверждал, что попал под обстрел и был ранен, но не серьезно. Фарх помог ему выбраться из опасной зоны. Возможно, я бы поверила, если бы не увидела подозрительные рубцы на теле майора Сосновского. Я не стала расспрашивать, потому что не получила бы правдивый ответ. «Ему нужна другая работа, более спокойная и безопасная»,  - думала я, но не решалась произнести это вслух, опасаясь обидеть или разозлить Сашу. Проблема решилась внезапно и быстро. Леонид Георгиевич Донцов, став ректором военного ВУЗа, предложил Саше обучать курсантов, и тот охотно согласился. Я радовалась за Сашу и в то же время боялась, что новая работа покажется ему скучной. Но ничего подобного не случилось. Саше понравилось быть преподавателем. У него даже появился любимый ученик  - Алексей Николаев, которого Саша предпочитал называть сокращенным именем  - Леша. С этим курсантом Саша занимался дополнительно,
индивидуально. Судя по его рассказам, Леша делал большие успехи. Саше эти занятия тоже пошли на пользу. Воспитывая курсанта, он не нервничал, а, наоборот, получал положительные эмоции, поэтому его самочувствие улучшилось. За это я была благодарна Леше, которого никогда не видела. Я бы охотно познакомилась с ним, но подходящего случая не было. Свободное время Леша должен был проводить в спецгородке.
        Мои дела тоже шли неплохо. Училась я отлично, и отношения с однокурсниками складывались нормально. Только Давид Берц сторонился меня. После похорон своего старшего брата, Эдуарда, Давид стал молчаливым и замкнутым. Причину я узнала лишь в мае. Давид по секрету признался мне, что Эдуард работал на американцев. Из-за него Саша попал в плен и едва не погиб. Об этом Давиду стало известно у могилы брата, когда он случайно услышал разговор двух военных и понял, почему на похоронах Эдуарда присутствовало мало людей. У Эдуарда имелся счет в банке, на котором накопилась крупная сумма. По завещанию наследником должен был стать Давид, но тот не воспользовался деньгами и перевел всю сумму детскому дому. Такой поступок заслуживал уважения. Когда я сказала об этом Давиду, его настроение не улучшилось. Давиду по-прежнему было стыдно за брата, который предал свою родину.

***
        Тоня не жалела о том, что вышла замуж за Артура. Он оказался нежным, заботливым и внимательным. Иногда Артур исчезал без предупреждения, но Тоня уже не волновалась. Она понимала, что это связано с его работой и не задавала бестактные вопросы. Когда Тоня поняла, что беременна, то сразу проинформировала об этом Артура.
        - Пол пока неизвестен, срок еще маленький,  - Тоня вопросительно посмотрела на мужа, надеясь услышать какие-то предположения.
        - Я буду рад любому ребенку,  - весело отозвался Артур.
        Но Тоня подозревала, что он хочет сына, поэтому желала мальчика.
        Результат УЗИ превзошел ожидания. Два ребенка мужского пола! Сообщая эту новость супругу, Тоня не сомневалась в том, что он будет счастлив. Только Артур отреагировал совсем иначе. В его взгляде Тоня прочла ужас, хотя прежде ей казалось, будто Артур ничего не боится.
        - Надо избавиться от них, пока еще не поздно!  - заявил Артур.
        - Ты предлагаешь убить сыновей?!  - уточнила Тоня ошеломленно и испуганно.
        - Пять лет назад мой старший брат, Карен, радовался, ожидая двойняшек. Но его жена, Бина, умерла во время родов. Мальчики тоже не выжили. Подобные случаи встречались в нашем роду и прежде. Вилновым не везет на двойняшек. Все попытки спасти таких детей заканчиваются трагически.
        - У нас все будет нормально!  - заверила Тоня.
        Но Артур продолжал волноваться. Нетипичная ситуация. Беспокоиться положено женщине, ждущей ребенка, а супруг должен ее успокаивать.
        Глава 2
        Сева уже не злился на Надю и не испытывал неприязнь к Александру Сосновскому. После разрыва с Надей в жизни Всеволода Кравченко произошли два важных события: он встретил призрака и влюбился в Вику Леонову.
        Вика отвечала Севе взаимностью. Их отношения быстро перешли грань дружеских. Инициатива принадлежала Вике. Сева сначала стеснялся. Вика помогла ему преодолеть смущение. Она часто хвалила Севу, но никогда не сравнивала его с Александром Сосновским, и за это Сева был благодарен ей. Он хотел жениться на Вике, но она не спешила вступать в брак.
        После летних каникул Сева уехал, а Вика осталась в Нэйске. Он ежедневно беседовал с ней по телефону, общался по скайпу и регулярно приезжал в Нэйск. Учился Сева по-прежнему отлично. Вика гордилась им и верила в то, что Всеволод Кравченко станет известным профессором.
        С призраком дело обстояло сложнее. Сначала Сева боялся его, а потом привык и стал воспринимать как друга. Пока Сева жил в Нэйске, это его не беспокоило. На Дворянской улице призраков видел не только он. Сева был уверен в том, что призрак не покидает пределы аномальной зоны. Но потустороннее существо не знало об аномальной зоне или делало вид, будто не знает. А, может быть, Севе просто не повезло  - из всех призраков ему достался самый неадекватный. Потустороннее существо не пожелало расставаться с Всеволодом Кравченко и отправилось вместе с ним в другой город. Призрак так обнаглел, что стал появляться не только в темноте, но и днем, причем неожиданно, в любом месте. Сева начал сомневаться в его реальности, хотя призрак утверждал, будто он настоящий. Обратиться к психиатру Сева не рискнул. Психиатр обязательно поставит его на учет. Зачем такое клеймо?! К тому же нет никакой гарантии, что психиатр поможет избавиться от призрака. Не факт, что это галлюцинация. И призрак не мешал Севе, иногда он даже давал дельные советы. Тем не менее, его присутствие напрягало.
        Однажды во время лекции призрак встал возле профессора, копируя его движения. Это выглядело смешно, но лица у всех студентов были серьезные и сосредоточенные. Вероятно, они видели только профессора. Сева заподозрил, что призрак живет лишь в его воображении и старался не думать о нем. Призрака не напугало то, что его игнорируют. Он появлялся все чаще и чаще.
        Когда наступила весна, призрак уже не появлялся, а просто не исчезал. Он сопровождал Севу постоянно, повсюду. Всеволод Кравченко понял, что это означает, и принял решение, показавшееся в тот момент верным.
        Уже стемнело, когда Сева пришел на набережную и спустился к воде, которая казалась густой и черной. Пляж был пуст.
        - Не советую купаться сейчас! Вода ледяная!  - сказал призрак.
        - Прощай!  - ответил Сева, продолжая идти вперед.
        Темные волны коснулись ног, обдав холодом. Но река не спешила принять жертву. Сева вдруг ощутил, как кто-то тянет его назад.
        - Отстань! Я не хочу больше видеть тебя!  - крикнул Сева призраку.
        - Разве мы знакомы?  - отозвался неизвестный мужской голос, слегка бархатистый и раскатистый.
        Сева обернулся. Дальнейшее он не помнил. Возник смутный силуэт, и тут же последовал провал во мглу, сон или обморок.
        Очнулся Сева в чужой квартире, на диване.
        - Он больше не посмеет тревожить тебя!  - произнес черноволосый мужчина. Темные очки скрывали почти половину его лица.
        - Кто?  - уточнил Сева. Он понял, но боялся поверить.
        - Призрак вернулся в Нэйск, на Дворянскую улицу.
        - Вы экстрасенс?
        - Что-то в этом роде. Я бы охотно побеседовал с тобой, но ограничен во времени. И тебе пора возвращаться домой. Твои родители волнуются.
        - Спасибо! Как я могу отблагодарить Вас?
        - Никогда, ни при каких обстоятельствах не думай о самоубийстве!
        Странный мужчина подвез Севу до подъезда и пожелал ему удачи. Сева снова поблагодарил его. Уже подходя к квартире, Сева вдруг вспомнил, что не назвал свой адрес. Но незнакомцу он был известен. Этот человек знал все! Только человек ли он?! «Новая галлюцинация?!»  - встревожился Сева. Но опасения не подтвердились. Призрак исчез навсегда. Таинственный незнакомец тоже больше не беспокоил Севу. Невероятно, но факт! Всеволод Кравченко не мог объяснить это с научной точки зрения.

***
        Море, покрытое солнечными бликами, отливало перламутровой бирюзой. Чайки лениво кружились над волнами. Сквозь прозрачную воду виднелись камни на дне, возле берега. Иногда мелькали мелкие зеленовато-оранжевые рыбки.
        Юная девица, облаченная в символический розовый купальник, кокетливо смотрела на эффектного мужчину. Она не знала, что ему не нравятся длинноволосые женщины, а блондинки, вообще, вызывают отвращение. Желтоволосая кокетка усиленно пыталась обольстить незнакомца.
        Не обращая внимания на навязчивую девицу, Виктор улыбнулся жене и взял у нее сына. Ребенку недавно исполнилось два месяца. Валентина опасалась, что он плохо перенесет дорогу, но малыш чувствовал себя нормально. Виктор оказался прав. Морской воздух полезен ребенку. У малыша улучшились аппетит и сон. Витенька стал более спокойным. Виктор Викторович! Он очень похож на отца…
        - Что-то не так?  - встревоженный голос Оксаны вернул Валентину в действительность.
        Она сидела в кресле перед компьютером в обычной московской квартире.
        - Все нормально, я думаю, как лучше сформулировать предложения,  - рассеянно откликнулась Валентина.
        - Принести чай, молочный коктейль или сок?  - любезно осведомилась Оксана.
        - Нет, спасибо! Сейчас мне нужна только тишина.
        - Извини, не буду мешать! Читатели в восторге от книги! Они ждут продолжения. Валечка, ты гений!
        «Только все лавры опять достанутся не автору, а спонсору!»  - мысленно отозвалась Сивцова. Книга, которую она написала, пользовалась успехом. Но это не имело никакого отношения к Валентине Сивцовой, потому что автором романа считалась Оксана Сокольская. Она заказала книгу и щедро оплатила труд Валентины. Оксана Сокольская хотела стать знаменитой писательницей. Это нетрудно сделать при наличии денег и связей. Отсутствие таланта неважно. Главное  - реклама.
        Валентина написала роман в конце лета. Тогда она еще не была знакома с Оксаной и наивно надеялась на объективность. В сентябре Валентина Сивцова отправила рукопись в издательство. Редактор не счел книгу достойной. Возможно, он даже не прочел рукопись, а сразу удалил ее, как мусор. Кто такая Валентина Сивцова? Неизвестная журналистка с периферии. Нет смысла в публикации ее книги. Не стоит тратить время на это ничтожество! Издательству нужна прибыль. Сивцова для него нерентабельна. У нее и фамилия неблагозвучная. Зато Оксана Сокольская очень выгодна, потому что оплачивает публикацию и вкладывает крупные суммы в рекламу. Поэтому отвергнутый роман Валентины Сивцовой стал бестселлером Оксаны Сокольской.
        Создавая книгу, Валентина дала волю своей фантазии. В ее иллюзиях Виктор остался жив. Он был честным, порядочным человеком, а не бандитом, убившим Сафронова и присвоившим себе чужую фамилию вместе с должностью. Правда пугала Сивцову. Валентина не желала воспринимать ее адекватно. Если бы она полностью осознала все, то сошла бы с ума. Поэтому Валентина Сивцова отгородилась от действительности, погрузившись в мир фантазии. Реальным остался только ребенок. Его ребенок! Виктор Викторович Сивцов. Валентина, вопреки логике, продолжала любить Виктора. Позднее она придумает для сына красивую легенду о трагической гибели отца. А пока Витеньке всего лишь три месяца. Благодаря Оксане он ни в чем не нуждается. Сокольская даже стала его крестной матерью. Когда Валентина познакомилась с Оксаной, то была беременна. Сокольская уговорила Сивцову сохранить ребенка. Оксана уверяла, что будет помогать. Она сдержала обещание. Сокольская оплачивает услуги домработницы и няни, а Валентина регулярно получает гонорар, позволяющий вести безбедную жизнь. Это важнее, чем слава.
        Оксана ушла. Витенька спит. Няня тоже дремлет возле детской кроватки. В квартире порядок и чистота. Холодильник заполнен продуктами. Ужин давно приготовлен. Всю домашнюю работу выполняют другие. Валентине Сивцовой созданы идеальные условия для творчества. Оксана Сокольская и читатели ждут продолжение бестселлера.

***
        Из дневника Нади
        От летней сессии меня освободили. Эту новость сообщил староста нашей группы, Роман Белов, который привез мне зачетку с отличными оценками. Саша в это время собирался ехать на работу. Он обрадовался больше, чем я, и поблагодарил Романа. Мой супруг считал, что мне следует избегать любых ситуаций, связанных с нервным напряжением, и даже уговаривал взять академический отпуск. Теперь все уладилось, и Саша успокоился.
        Роман еще не успел выйти из квартиры, когда я вдруг ощутила сильную боль. Саша все понял по моему лицу и побледнел так, словно плохо стало ему, а не мне. Он попытался вызвать «скорую», но безуспешно  - вместо ответа звучали короткие гудки. И тогда Саша решил лично отвести меня в роддом. Роман Белов поехал с нами. По дороге он созвонился со своей мамой, которая работала врачом-акушером и дежурила в тот день.
        Саша так торопился, что превысил скорость. Инспектора ДПС остановили нас, но, узнав о причине, не стали штрафовать, а сопроводили до роддома. Мама Романа, Полина Викторовна, ожидала нас в приемном отделении.
        Я думала, что буду мучиться долго, но мне повезло  - роды прошли нормально, быстро и почти без боли. Ребенок родился здоровым. Я тоже чувствовала себя хорошо, но посетителей не допускали. Сашу я видела только из окна третьего этажа и попыталась показать ему ребенка, но он вряд ли его рассмотрел с такого расстояния. Сына мы назвали Николай, в честь Сашиного отца. Мы не сомневались в том, что мальчик будет похож на Сашу, и малыш оправдал наши ожидания.
        В роддоме нас продержали неделю, хотя никаких проблем со здоровьем ни у меня, ни у ребенка не возникало. В день выписки Саша прибыл на «Лексусе», но за рулем был Донцов. Сначала я решила, что мой супруг напился от радости, но вскоре убедилась в том, что это не так, и мне стало стыдно за свои мысли. Саша взял у меня ребенка и всю дорогу держал его на руках. Он любовался сыном и был счастлив, а малыш весело улыбался ему.
        Дома нас встретила тетя Даша. Она приехала за сутки до выписки и приготовила все необходимое для ребенка. Мои родители навестили нас на следующий день. Костя не смог присоединиться к ним, потому что сдавал экзамены. Зато баба Лида охотно составила им компанию и гордилась тем, что стала прабабушкой.
        Гости уехали вечером. Тетя Даша осталась с нами в качестве «домоправительницы». Ее помощь оказалась весьма кстати. Она выполняла домашнюю работу и давала советы по уходу за малышом, а мы занимались ребенком.
        В июле Саше предоставили отпуск  - целых два месяца. Мы решили провести его в Нэйске, точнее, в поселке Озерном, на даче.
        - Мне бы хотелось, чтобы Леша тоже поехал с нами,  - произнес Саша с виноватым видом, ожидая отказа и упреков.
        - Неплохая идея! Давно хочу познакомиться с ним!  - ответила я, удивив супруга.
        - О каком Леше вы говорите?  - не поняла тетя Даша.
        Саша кратко рассказал ей о своем ученике.
        - Не повезло мальчику,  - сочувственно вздохнула тетя Даша.  - Лучше быть сиротой, чем иметь таких родителей. Хорошо, что Саша заботится о нем. Пусть Леша отдохнет вместе с нами!
        - Спасибо!  - улыбнулся Саша и поцеловал меня в губы, а тетю Дашу в щеку.
        Позвонив Донцову, Саша предупредил его о том, что курсант Николаев поедет с нами в поселок Озерный.
        Леша оказался таким, каким я его представляла  - симпатичный, скромный, застенчивый. При виде меня курсант не смог скрыть удивление.
        - Ты был уверен в том, что жена майора Сосновского похожа на фотомодель?  - угадала я его мысли.
        Леша, молча, кивнул и покраснел. Саша рассмеялся и обнял меня.
        - Ни одна фотомодель не сравниться с тобой! Они все фальшивые, а ты  - настоящая. Поэтому я и влюбился в тебя с первого взгляда.
        - Наша первая встреча закончилась тем, что ты сбежал, оставив меня наедине с трупом,  - напомнила я.
        Курсант остолбенел. Наверное, мне не стоило произносить такие слова в его присутствии.
        - Не надо компрометировать меня,  - сказал Саша. Он, конечно, не обиделся, но улыбка исчезла с его лица.
        - Расскажи Леше о том, как мы познакомились,  - посоветовала я.  - Ему будет очень интересно.
        - Когда-нибудь я обязательно сделаю это,  - неохотно пообещал Саша.
        Курсант был заинтригован. А я подумала, что в Озерном нам будет комфортно, спокойно и… скучно!

***
        Все смотрели на него укоризненно, даже священник. Он торопился, но все равно опоздал. Гроб уже опустили в могилу и засыпали землей.
        - Я не успел попрощаться!  - испуганно пробормотал он.
        - Зачем ты явился сюда?  - в глазах бывшего друга полыхала ненависть.
        - Убийца обязательно должен присутствовать на похоронах своей жертвы,  - вмешался в разговор Демон.
        - Неправда! Я никого не убил!  - возмущенно возразил опоздавший.
        - И, тем не менее, стал главным виновником моей гибели!  - донеслось из-под земли.
        Мраморный памятник пошатнулся, роняя траурные венки. С бумажных цветов посыпались лепестки. Почва зашевелилась. Кто-то вылезал из могилы.
        Он окаменел от ужаса и… проснулся.
        Ангелы тоже видят кошмарные сны, особенно если они люди, и на их совести есть что-то плохое. Несколько лет назад он совершил ошибку. Все ошибаются, но это был особый случай. Его ошибка, став роковой, погубила одного человека и испортила жизнь двум другим. Но знает об этом лишь он один и хранит тайну. А люди, которым он испортил жизнь, ни о чем не подозревая, доверяют ему и даже считают его своим другом. Он не хотел никому навредить, но так получилось. Добро обернулось злом. Только это не уменьшает его вину. Тяжело жить с таким грузом!
        Наивные люди считают его безгрешным ангелом. Какая нелепость! Даже Демон по сравнению с ним  - святой! Потому что Демон появился благодаря ему. Преступниками и злодеями не рождаются. Обычные люди становятся ими в зависимости от разных обстоятельств, которые могут быть случайными или искусственными. Он создал обстоятельства, породившие Демона, а потом стал помогать монстру. Хотя монстр  - не Демон, а он. Все его добрые дела заканчиваются очередным кошмаром.
        Гадалка сказала, что он, возможно, умрет, встретившись с Демоном. Возможно, хотя сомнительно. Он встречался с Демоном много раз, но почему-то жив и здоров. Зато у Демона масса неприятностей.

***
        Начальник беседует с супругой по телефону.
        - Да, солнышко! Скоро приеду. Не волнуйся! Ничего не забуду.
        Жену начальника зовут Яна. Недавно, в присутствии секретаря, Станислав Анатольевич рассказал Руслану о том, что знает Яну давно, еще со школы. А в выпускном классе Яна победила в конкурсе красоты.
        Ирочка уныло смотрится в зеркало. До королевы ей  - как до луны. Ее лицо нельзя назвать не только прекрасным, но даже среднестатистическим. Оно круглое и курносое. Волосы  - сплошное недоразумение. Глупые детские кудряшки нелепо торчат во все стороны, не признавая лаки, гели и фены, упорно сопротивляясь укладкам и ламинированию. Глаза просто серые, без всяких оттенков. Рост приближается к среднему, если носить высокие каблуки. Фигура нормальная, без дефектов, но и без особых достоинств. Делать макияж она не умеет и не любит. Немногочисленные подруги смотрят сочувственно и вежливо говорят, что она симпатичная, и даже почти красавица. Только «почти» не считается, и произносят они это слово с иронией. Но даже если бы каким-то чудесным образом она вдруг стала необычайно привлекательной, то не стала бы претендовать на чужого супруга.
        Станислав Анатольевич вопросительно посмотрел на секретаря.
        - Руслан просил перенести совещание. Он не сможет присутствовать в понедельник,  - доложила Ирочка.
        - Почему Руслан не обратился ко мне лично?
        - Не знаю. Мне кажется, что Ваш заместитель  - странный человек, хотя секретарю не положено иметь свое мнение.
        - Вы такая же полноправная сотрудница фирмы, как и все остальные. А что касается Руслана, то я считаю его не странным, а подозрительным.
        - У Вас никогда не возникало желание уволить его?
        - Нет. Руслан отличный специалист. Он работает в «Грэй-Сити» дольше меня.
        - И ведет себя так, будто главный он, а не Вы!
        - Я всего лишь директор, а главный начальник  - владелец фирмы.
        Уловив в голосе директора нотки недовольства, Ирочка торопливо покинула кабинет. Станислав Анатольевич никогда не злился и даже не повышал голос, но лучше не искушать судьбу.
        Директор покинул офис спустя полчаса, предупредив, что не собирается возвращаться. Ирочка осталась до окончания рабочего дня, хотя в этом не было необходимости. В пятницу все уходили рано, в том числе и противный Руслан. Только Ирочке некуда было спешить. Она жила вместе с родителями, которые не обременяли ее домашними делами, чтобы оставалось больше времени для личной жизни. Хотя никакой личной жизни у Ирочки не было, а свободное время тяготило ее, потому что и вне работы она не могла не думать о Станиславе Анатольевиче. Выходные дни казались бесконечными и тоскливыми без него.
        По пути домой Ирочка встретила Свету, бывшую одноклассницу, которая вышла замуж сразу после школы. Света гуляла в парке с трехлетним сыном.
        - Как дела?  - поинтересовалась Света.
        - Нормально,  - вяло отозвалась Ирочка.
        - Судя по выражению твоего лица, неважно. Не обижайся, пожалуйста! Я не злорадствую, а пытаюсь понять, почему умная, симпатичная, образованная девушка не вышла замуж.
        - Потому что желания нет,  - Ирочка хотела быстрее закончить неприятный разговор, но Света не отставала.
        - О каком желании может идти речь, если ты даже ни с кем не встречаешься? Ходят слухи, будто на тебя навели порчу. Но это не безнадежно. Венец безбрачия можно снять при помощи белой магии.
        - Сейчас двадцать первый век!  - раздраженно напомнила Ирочка.  - Давно пора забыть глупые предрассудки и сказки!
        - Не говори так, пока не узнаешь свою судьбу! Тебе надо обратиться к женщине, которая видит будущее,  - уверенно заявила Света.  - Пять лет назад мне довелось беседовать с экстрасенсом. На первый взгляд, та женщина не внушала доверия. Но она предсказала все правильно, и я не жалею о том, что воспользовалась ее советами.
        Перспектива заглянуть в будущее вдруг показалась заманчивой, а беседа с экстрасенсом могла бы отвлечь от неправильных мыслей. Ирочка согласилась и записала адрес. Экстрасенса звали Вера. Она жила в Нэйске. На следующий день Ирочка отправилась в этот город, волнуясь и сомневаясь в том, что поступает правильно.
        Адрес Ирочка нашла по навигатору. Дом находился в частном секторе и производил впечатление нежилого, давно заброшенного. Звонок отсутствовал. Ирочка осторожно вошла во двор, выложенный серыми плитами, потрескавшимися от времени, поднялась на ветхое деревянное крыльцо, постучала в приоткрытую дверь, и, не дождавшись ответа, вошла внутрь.
        Веранда, покрытая пылью, не внушала доверие, но Ирочка, пересилив отвращение и страх, двинулась дальше. Все комнаты были пусты. Кругом  - беспорядок, грязь и никаких намеков на присутствие человека. Ничего необычного и магического в доме не имелось. Ирочка подумала, что ошиблась и направилась к выходу.
        Внезапно путь ей преградил огромный белый пес. Девушка замерла от ужаса. Сейчас этот зверь растерзает ее! Кричать, звать на помощь, бесполезно. Вокруг  - ни души. Дикое, страшное место! Зачем она рискнула войти в странный дом?! Почему не вняла голосу разума?! Теперь ее ожидает нелепая, жуткая смерть!
        Но пес не торопился расправиться с жертвой. Он стоял неподвижно и, молча, смотрел. Ирочке вдруг почудилось, будто в его желтых глазах промелькнула насмешка. Словно он знал, что она боится и наслаждался ее паникой. Возможно, ему доставляло удовольствие наблюдать за ней.
        - Вот где ты спрятался, негодник!  - звонкий голос прорезал зловещую тишину, вселяя надежду на спасение.
        На веранде появилась молодая женщина, облаченная в черное платье. Густые, длинные волосы, темные, как ночь, покрывали ее плечи и спину блестящими волнами. Солнцезащитные очки скрывали половину лица. Пухлые губы земляного цвета вызывали недоумение.
        Женщина взяла пса за ошейник и виновато пробормотала:
        - Не бойтесь! Он не кусается, а только пугает.
        - Вы  - Вера?!  - удивленно уточнила Ирочка, представлявшая экстрасенса совсем иначе.
        - Меня зовут Рита. Я живу на соседней улице. А Вера умерла в прошлом году.
        - Умерла?!  - переспросила Ирочка испуганно и растерянно.
        - Кто-то рекомендовал Вам ее в качестве гадалки?  - догадалась Рита.
        Ирочка кивнула и едва не расплакалась. Долгий, опасный путь оказался напрасным. Снова не повезло! Может быть, Света права?
        - У меня не такие великие способности, как у Веры, но я тоже предсказываю будущее и снимаю порчу, совершенно бесплатно. Это мое хобби,  - неожиданно заявила Рита и пригласила Ирочку в гости. Девушка опасливо покосилась на пса. Тот оскалил зубы в веселой ухмылке, дружелюбно помахал хвостом и счел своим долгом удалиться.
        - Он добрый и безобидный,  - пояснила Рита, глядя вслед псу. Ирочка успокоилась, поверив новой знакомой.
        - Симпатичный песик,  - вежливо согласилась она.
        - А местные жители опасаются его, потому что считают оборотнем,  - доверительно сообщила Рита, шокировав собеседницу.
        У Ирочки сразу пропало желание общаться с экстрасенсами. Но Рита так настойчиво предлагала погадать, что отказаться было бы неприлично.
        Дом Риты  - красивый, уютный и загадочный, напоминал замок волшебницы. Чего там только не было! Антикварная мебель, восковые свечи различных форм, цветов и размеров, магические шары, фарфоровые статуэтки, экзотические растения.
        Напоив гостью чаем, Рита неторопливо разложила карты на массивном темно-коричневом деревянном столе и зажгла свечи. Ирочка затаила дыхание.
        - Ты скоро выйдешь замуж и будешь счастлива в браке!  - объявила Рита.
        - У меня нет жениха,  - возразила Ирочка.
        - Карты говорят, что твой суженый давно уже рядом с тобой, но вы встречаетесь только в казенном доме.
        - Что это означает?
        - Какая-то организация. Не исключено, что вы вместе работаете.
        «Станислав Анатольевич женат и обожает свою супругу. Это точно не он»,  - мысленно прокомментировала Ирочка. «Неужели Руслан?! В последнее время он оказывает мне усиленные знаки внимания и общается со мной чаще, чем с директором. Нет! Кто угодно, только не Руслан! Лучше остаться старой девой!»
        - Как выглядит мой будущий супруг?
        - Я вижу не внешность, а символы. Но карты не лгут.
        «Неужели я встречу мужчину, способного вытеснить из моего сердца Станислава Анатольевича?» Ирочка даже в мыслях называла любимого начальника по имени-отчеству. И так будет всегда. Не надо лелеять напрасную надежду!
        Вернулась домой она к вечеру. А ночью во сне увидела ангела, похожего на Станислава Анатольевича. Он парил высоко в небе, радостно улыбаясь и резвясь среди пышных, нежных, перламутрово-белых облаков. Но вдруг налетели бурые тучи, закрыв солнце. Мгла окутала землю. Коварная молния пронзила ангела огненной стрелой. Он вспыхнул, как факел, и стал падать вниз под зловещий хохот грома…
        Испуганно вздрогнув, Ирочка открыла глаза. В комнате было темно. Нет ни грозы, ни дождя, и плохой сон прервался. Почему же на душе так тревожно? Картина, леденящая кровь, снова встает перед глазами. Ангел, объятый пламенем, летит к земле, чтобы остаться в ней навечно.

***
        Бессонная ночь не украшает никого, только для него внешность не имеет значения. Он уже давно получил то, что хотел: власть и богатство. Он могуществен, словно бог, хотя имя бога досталось другому, а он имеет более скромный псевдоним  - Патриций. Зато судьба благосклонна к нему. Он сделал блестящую карьеру. А если его карьера вдруг окажется под угрозой, Патриций легко устранит любое препятствие. Но лучше вовремя принять профилактические меры, особенно сейчас, когда обстоятельства сложились удачно.
        Патриций позвонил в научно-экспериментальный отдел и осторожно поинтересовался:
        - Как ведет себя ваш подопечный?
        - Отвратительно!  - доложил руководитель проекта.  - Он отказывается от сотрудничества и сопротивляется при обследовании. Наказание не действует на него. Очень упрямый и агрессивный субъект!
        - Интересно взглянуть на него!
        - Приезжайте в любое время! Будем рады! Может быть, что-то посоветуете.
        Именно на такую реакцию он и рассчитывал, только не собирался помогать руководителю проекта.
        Взглянув на свое отражение, Патриций недовольно поморщился, затем растянул губы в ехидной усмешке. Внешность  - не главное. Ум и талант гораздо важнее, а власть и богатство  - хорошее дополнение к ним. Молодые и красивые скоро отправятся в мир иной. А он будет жить долго и счастливо.

***
        Тьма. Тишина. Боль. Скользкий кафельный пол. Человек с воспаленным мозгом, истерзанным телом и раненой душой не может подняться. Каждое движение усиливает страдания. Ночь обещает быть кошмарной и долгой…
        Слепящий электрический свет. Звук открываемой двери. Сон все же был. Для обычного человека этого мало. Но он  - необычный. Его организм успел частично восстановиться. Только никто не должен об этом знать. Он будет притворяться, изображая шок.
        - Зачем же вы так?! Он может утратить способности или умереть!  - укоризненно воскликнул незнакомый голос.
        - Это болезненно, но не опасно,  - отозвались садисты-экспериментаторы.
        - Я хочу побеседовать с ним, когда он очнется.
        - Нет ничего проще!
        Тонкие ледяные струи обожгли кожу. Пришлось открыть глаза, иначе бы он промок насквозь и лежал в луже, в наказание за то, что не желает общаться.
        - Оставьте нас наедине!  - приказал незнакомец.
        Садисты-экспериментаторы удались без возражений. Они знали, что пленник слишком слаб для того, чтобы причинить вред посетителю.
        Незнакомец имел немалый рост, но полнота визуально уменьшала его. Широкое лицо с крупными чертами казалось вульгарным.
        Приблизившись, посетитель склонился над пленником, вглядываясь в его лицо.
        - Предлагаю свободу на выгодных условиях!
        - Согласен,  - выдохнул пленник. С его губ сорвался едва слышный шепот, но незнакомец понял.
        - Тебя переведут в тюремную больницу. Когда поправишься, обсудим все подробнее.
        Лечение не имеет значения. Главное  - отдых или отсутствие садистов-экспериментаторов. А условия его, вообще, не интересуют. Он сделает все возможное, чтобы вырваться на свободу.
        Свет погас. Опять темнота и покой. Можно позволить себе расслабиться и попытаться уснуть.

***
        - Феноменально! Впервые вижу такую быструю регенерацию!
        Доктор уже не молодой, но еще не достигший пенсионного возраста.
        - Именно в этом и заключается основная проблема. Меня используют в качестве подопытного кролика,  - пожаловался пациент.
        - На кролика Вы совсем не похожи!  - рассмеялся доктор.  - Я бы сравнил Вас с удавом или ящером.
        - Спасибо за комплимент!  - пациент не обиделся. Он любил удавов и ящеров.
        - Я бы охотно оставил Вас здесь еще на несколько дней, но, к сожалению, это невозможно,  - огорченно вздохнул доктор.
        - Не надо оправдываться! Вы сделали все, что могли и даже больше,  - улыбнулся в ответ пациент.
        Посетитель явился без предупреждения. Ему было все позволено, хотя не все были согласны с этим.
        - Сейчас самое подходящее время для побега,  - тихо предупредил он.  - Тебя вывезут за пределы области и высадят в безопасном месте. Далее будешь действовать по инструкции.
        Получив документы, деньги и телефон, пациент сел в санитарную машину. Его доставили на частный аэродром. Вертолет уже ждал.
        Свобода! Какое приятное слово! Он радовался, как ребенок и торопил время.

***
        Полковник Донцов догадывался о том, что разговор будет не из легких. Приятные новости начальство обычно не спешит сообщать, зато, когда случается что-то скверное, об этом сразу становится известно. Интуиция не обманула Донцова.
        - Демон опять сбежал!  - хмуро объявил генерал Никитин.
        - Когда и каким образом?  - осведомился Донцов, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было сложно. Он понял, зачем его вызвали.
        - Руководители секретного проекта обещали сохранить Демону жизнь в обмен на сотрудничество,  - напомнил Никитин.
        - Я был против этой затеи, только мое мнение тогда никого не интересовало,  - отозвался Донцов.
        - Ты оказался прав. Демон хотел всех обмануть, давая согласие. Он трижды пытался скрыться, но его задерживали и наказывали. Четвертая попытка была удачной. Поиски не увенчались успехом. И тогда руководители проекта вспомнили о нас.
        - Они хотят, чтобы семнадцатый снова нашел Демона?  - предположил Донцов.
        - Сосновский уже засвечен. Демон знает его, но это не единственная причина, по которой участие агента семнадцатого нежелательно. Высшее начальство недовольно Александром Сосновским. Его собираются исключить из экстремальной разведки, и, возможно, уволить из СБС.
        Донцов даже растерялся вначале.
        - За что?! Кому он не угодил?!
        - В СБС должны работать только высококвалифицированные профессионалы,  - пояснил Никитин.
        - А к какой категории они относят Сосновского?!  - спросил Донцов, уже не пытаясь скрыть раздражение.  - Агент семнадцатый честно выполнял все, что положено по контракту. Ему поручали самые сложные задания. Начальство оценило его заслуги по достоинству. Сосновский получал награды и внеочередные повышения. В двадцать четыре года он уже стал майором. Разве этого недостаточно? Какие доказательства еще нужны?!
        - Высшее начальство считает, что Сосновский очень неосторожен. Каждое задание наносит ощутимый ущерб его здоровью. Если так будет продолжаться, то вскоре он станет инвалидом или погибнет.
        - Такова специфика службы,  - возразил Донцов.  - Все разведчики-экстремалы рискуют и получают различные травмы. Меня тоже отстранили от боевых заданий по состоянию здоровья, но не исключили из СБС.
        - К тебе нет никаких претензий, а Сосновский чем-то досадил Брунскому, поэтому ему не позволят остаться в СБС даже в качестве преподавателя,  - проговорился Никитин.  - А операцию по ликвидации Демона поручено возглавить тебе.
        - Брунский решил уничтожить Демона?  - удивленно уточнил Донцов.
        - Верно,  - подтвердил Никитин.  - Ты сам сформируешь группу, способную уладить эту проблему, только без участия Сосновского. Вилнов тоже не должен об этом знать.
        - Можно побеседовать с Брунским?
        - Ваши желания совпадают. Он хочет лично проинструктировать тебя и уже ждет. Только не конфликтуй с ним, пожалуйста, и не поддавайся на провокацию! Брунский коварен и опасен.
        Вопреки ожиданиям, Геннадий Константинович Брунский встретил полковника Донцова приветливо.
        - Никитин уже просветил тебя по поводу задания?  - поинтересовался он.
        - Да. По дороге сюда я наметил состав группы.
        - Оперативно работаешь!  - похвалил Брунский, просматривая список.  - Всех этих людей я знаю и считаю надежными. Но Сосновского надо исключить.
        - Почему?  - Донцов изобразил удивление.
        - И ты еще спрашиваешь?! Леня, у тебя совесть есть? Оставь Алекса в покое! У него сын недавно родился. Он очень счастлив и специально уехал подальше от нас, чтобы отдохнуть вместе с семьей на природе.
        - Мне это известно. Я планировал привлечь Сосновского к участию в операции лишь в качестве консультанта.
        - Вряд ли ему будет приятно узнать о том, что Демон опять вырвался на свободу.
        «У Брунского точно какие-то личные претензии к Сосновскому»,  - сделал вывод Донцов, но вслух произнес:
        - Вы правы, Геннадий Константинович! Это я не учел, хотя должен был все предусмотреть.
        - Ты был ограничен во времени,  - снисходительно улыбнулся Брунский. Ему нравилось считать себя умнее других.
        - Вы хотели проинструктировать меня,  - напомнил Донцов.
        - Именно этим я и занимаюсь. Состав группы мы уже обсудили. Переходим к следующему пункту. Тебе известно, что Демон объявлен вне закона? Его надо убить в любом случае.
        - Генерал Никитин предупредил меня.
        - Вчера в прокуратуру поступило анонимное сообщение о том, что Демон скрывается в Калининградской области. Необходимо проверить эту информацию. Если она не подтвердится, то ищите Демона своими методами и так, как сочтете нужным. Время неограниченно, но желательно закончить дело быстрее. Когда обнаружите Демона  - не приближайтесь к нему! Чем короче дистанция, тем сильнее воздействие на мозг. Будьте предельно осторожны и внимательны! Стрелять лучше с максимального расстояния. Ты поступил правильно, включив в группу лучших снайперов. Труп необходимо снять на видео и сделать несколько фото.
        «Так инструктируют киллеров, а не сотрудников СБС!»  - подумал Донцов, но не стал озвучивать свои мысли.

***
        Расставшись с Донцовым, Брунский предупредил секретаря о том, что вернется нескоро и спустился на автостоянку. Он не стал пользоваться служебной машиной, чтобы не привлекать внимание, поехал на своем «Лифане».
        Удалившись на безопасное расстояние, и убедившись в том, что за ним не наблюдают, Брунский достал телефон и набрал номер, хранившийся в памяти. Дождавшись, пока абонент ответит, он тихо произнес:
        - Группа захвата направлена в Калининградскую область.
        - У меня тоже все нормально,  - сообщил абонент.  - Занимаюсь первым объектом.
        - Заканчивай с ним быстрее и переходи ко второму!  - распорядился Брунский.
        - Не торопи! Я ждал слишком долго!
        - Хочешь продлить удовольствие и получить полный кайф?
        - Почему бы и нет? Разве я не имею право?
        - Наш договор остается в силе,  - ответил Брунский.  - Ты можешь делать все, что сочтешь нужным, но учти, что сейчас самое подходящее время для ликвидации Александра Сосновского. Он отдыхает в Озерном вместе с женой и ребенком. Кроме них там находятся домработница и курсант. Убить надо всех пятерых.
        - Так мы не договаривались!  - возмутился абонент.  - И мои принципы тебе хорошо известны. Я не умертвляю женщин и детей.
        - Где же были твои принципы семь лет назад, когда ты…
        - Лучше не напоминай об этом!  - угрожающе рявкнул абонент.
        - Если ты не выполнишь то, что велено  - группа захвата узнает твои настоящие координаты, и тогда я тебе не завидую,  - предупредил Брунский и закончил разговор.
        Теперь он был твердо уверен в успехе. Демон убьет Сосновского. Донцов ликвидирует Демона, а снайпер из группы захвата поможет избавиться от Донцова.

***
        День начинался неудачно. Владимир Нечаев не верил в приметы, поэтому разбитое зеркало его не напугало, хотя показалось немного странным то, что оно упало без видимой причины. Наверное, это произошло ночью, но Владимир так крепко спал, что ничего не услышал. Осколки на полу в коридоре он обнаружил утром, машинально собрал их, выбросил в мусоропровод, и только потом заметил, что исчезла фотография Марины, жены Владимира, которая погибла в автокатастрофе семь лет назад. Это случилось спустя две недели после свадьбы. Владимир, обожавший Марину, так переживал, что едва не лишился рассудка. Он даже пытался себя умертвить. Постепенно душевная рана зарубцевалась, но Владимир не мог жениться повторно, потому что считал это предательством по отношению к Марине. Фотопортрет жены висел в зале, над журнальным столиком. Марина была одета в лазурное платье, под цвет глаз, золотистые локоны свободно распущены и слегка развеваются на ветру, на губах застыла веселая улыбка. Владимиру очень нравилась эта фотография, он часто беседовал с ней, и ему казалось, будто Марина все слышит и понимает. А теперь фотографии
нет, как и зеркала, в которое любовалась Марина. С зеркалом все ясно. Оно разбилось. Но куда делась фотография?
        И вдруг комнату заволокло серым туманом. Потом стало происходить что-то совсем непонятное. Владимир вышел на улицу и сел в машину. Он делал это по собственной воле, собираясь отправиться на работу, и в то же время ощущал какое-то внешнее воздействие, словно кто-то невидимый руководил им. Нечаев понимал, что в таком состоянии нельзя управлять транспортом, но от него уже ничего не зависело. Вместо работы, вопреки своему желанию, он поехал за город. И там увидел пропавшую фотографию. Она находилась у дороги, в траве на обочине. Владимир хотел остановиться, чтобы забрать ее, но не смог затормозить. Автомобиль, резко свернув с дороги, врезался в столб. Сознание отключилось…
        Спустя какое-то время Владимир почувствовал боль во всем теле, головокружение и тошноту. «Я жив?!»  - удивился он и внезапно увидел Марину. Она бежала по лугу в том самом платье, и ее волосы развевались по ветру. Только смотрела она не на супруга, а куда-то вдаль. «Я здесь!»  - хотел крикнуть Владимир, но губы словно онемели. Он не мог шевелиться и говорить. А Марина промчалась мимо  - так близко, что едва не задела его. В воздухе остался едва уловимый аромат трав и цветов.
        Позднее он понял, что это был сон или бред, потому, что открыв глаза, обнаружил совсем другую картину  - черноволосый темноглазый мужчина на фоне бревенчатой стены. Его лицо показалось знакомым. Посмотрев внимательнее, Владимир узнал Демона. «Я еще не проснулся»,  - подумал Нечаев. То, что происходило в этом нелепом сне, ему не понравилось. Его руки были подняты вверх и прицеплены наручниками к металлической трубе, проходящей сквозь непонятное помещение. Вторая труба располагалась внизу, в нескольких сантиметрах от пола, и к ней привязали ноги. Находясь в таком положении, Владимир не мог ничего предпринять для самообороны. Ситуация осложнялась тем, что правая рука, отечная и деформированная, начинала резко болеть при малейшем движении. «Перелом!»  - догадался Нечаев, и настроение испортилось окончательно.
        - Вспомнил меня?  - спросил Демон.
        - Если для тебя это очень важно, то да,  - отозвался Владимир. Он понял, какая участь его ожидает, но не испытал страх.
        - Я имею в виду не Демона, а того человека, которого ты знал еще до смерти Марины,  - пояснил мужчина.
        И тогда Владимир, наконец, вспомнил. Вячеслав Бекетов, преуспевающий бизнесмен, был влюблен в Марину. Но девушка никогда не отвечала ему взаимностью и предпочла Владимира Нечаева, который в то время учился в университете. После свадьбы Владимира и Марины Вячеслав Бекетов уехал из города, и о нем быстро забыли. Только он ничего не забыл и не простил. Жаль, что об этом стало известно слишком поздно! Все знали, каким талантом обладает Бекетов, но не воспринимали это всерьез, потому что Вячеслав проводил опыты лишь на животных, и те повиновались ему. Бекетова считали способным дрессировщиком, а не гипнотизером, и никому даже в голову не приходило, что когда-нибудь он станет экспериментировать на людях и найдет жуткое применение своему таланту.
        - Ты специально сделал так, чтобы Марина попала в аварию?  - догадался Владимир.
        - Да. Она стала моей первой жертвой,  - признался Демон.
        - Ты мог бы убить меня еще до того, как я вступил в брак,  - сказал Нечаев.
        - В то время я не задумывался об этом, а лишь хотел отвлечься. Поняв, что не смогу забыть Марину, я решил побеседовать с ней, уговорить ее уйти от тебя. С этой целью я и вернулся в город. Марину я застал возле дома. Я окликнул ее, но она не услышала или притворилась, будто не заметила меня. Марина села в машину. Я сделал то же самое и последовал за ней. Внезапно мне на глаза попалась черная кошка, сидящая на тротуаре. Возникло нелепое желание пошутить, напугать Марину. Я направил черную кошку на дорогу в полной уверенности, что Марина затормозит. Но она резко свернула в сторону, не справилась с управлением, и машину вынесло на встречную полосу. Все произошло очень быстро. Когда я осознал, что натворил, то ужаснулся. Мне не хотелось жить. Я мчался, не разбирая дороги до тех пор, пока не свалился вместе с автомобилем в овраг. Но меня спасли. Я очнулся в больнице. Травмы усилили мои экстрасенсорные способности. После выздоровления я уехал в другой город и начал новую жизнь. Вячеслав Бекетов исчез, вместо него появился Демон.
        - Почему ты решил умертвить меня только сейчас, спустя семь лет?
        - Твоя смерть  - моя заветная мечта. Я давно уже пытаюсь осуществить ее, только прежде возникали разные помехи. Наверное, ты родился под счастливой звездой. Но сейчас удача не сопутствует тебе. Казнь будет долгой и мучительной.
        Слушая Демона, Владимир ничего не боялся, и мысли у него были какие-то несерьезные, совершенно не соответствующие ситуации. Он вспомнил, что еще не успел позавтракать, выпить кофе и выкурить хотя бы одну сигарету. Теперь Нечаев жалел об этом. Голод не мучил его, но от кофе он бы не отказался, хотя больше всего хотелось курить.
        - Если у тебя есть последнее желание, то я охотно выслушаю его, только исполнение не гарантирую,  - издевательски произнес Демон.
        - Желание есть. Курить очень хочется,  - признался Владимир.
        Демон изумленно уставился на него. Некоторое время он осмысливал услышанное, затем нравоучительно изрек:
        - Курение вредно для здоровья!
        - Странно слышать такое от человека, который намерен меня умертвить,  - улыбнулся Нечаев.
        - Сейчас тебе будет не до смеха!  - пообещал Демон.
        Схватив увесистую палку, он с силой ударил пленника по спине. Эффект приятно поразил Владимира. Боль в правой руке ослабла, и курить почти не хотелось.
        - Какая замечательная процедура!  - восхитился Нечаев.  - Можно ее повторить?
        Такую реакцию Демон явно не ожидал.
        - Ты  - мазохист?!  - растерянно пробормотал он.
        Владимир не ответил. В целях эксперимента Демон ударил его еще несколько раз. Боль в спине ощущалась слабо, сломанная рука словно онемела, зато желание курить вспыхнуло с новой силой, и появилась жажда. Теперь Нечаев мечтал о ледяной воде. После двух неглубоких ножевых ран, которыми Демон хотел напугать пленника, жажда усилилась, но курить не расхотелось.
        Пока Демон размышлял над тем, какой пытке подвергнуть пленника, у него зазвонил телефон. Не желая разговаривать при Нечаеве, Демон вышел наружу. Отсутствовал он недолго. Вернулся с недовольным видом и объявил:
        - Тебе опять повезло! Казнь откладывается на неопределенное время!
        Достав шприц, Демон ввел пленнику в вену какое-то вещество. «Снотворное или наркотик? Если бы у меня был выбор, то я предпочел бы первый вариант»,  - подумал Владимир, проваливаясь в пустоту.
        Глава 3
        Группа захвата, кроме Донцова, включала пять человек. Старшему из них исполнился тридцать один год. Его звали Мишель. Он майор, но скоро должен стать подполковником. Неуклюжий и полноватый на вид, Мишель обладал мощным энергетическим потенциалом. Он был очень выносливым и мог перемещаться с поразительной скоростью.
        Стриж, тоже майор, моложе Мишеля на два года. Его прозвище происходило не от названия птицы, а от слова «стриженый», потому что он всегда стригся коротко. Высокий, худощавый, с быстрыми, плавными движениями, Стриж умел подкрадываться к противнику быстро и незаметно.
        Капитану Семину псевдоним не требовался, так как он уже имелся с рождения. Семина назвали Жерар, в честь знаменитого актера. Он ненавидел свое имя, и, став совершеннолетним, сменил его на более благозвучное и привычное  - Евгений. Но Семина все равно называли Жераром. Рост у него был средний, но внешность приметная  - симпатичный, голубоглазый блондин с обаятельной улыбкой.
        Второй капитан, Владислав Гольдман по прозвищу Турок, являлся полной противоположностью Жерара  - угрюмый, темноглазый, черноволосый, с грубыми чертами лица. Он не только метко стрелял, но и превосходно владел холодным оружием.
        Старший лейтенант Агапов, называемый Метисом за смугловатый цвет кожи, оказался самым младшим в группе. Он обладал хорошо развитой интуицией и вел себя очень тактично даже по отношению к врагам.
        Всех этих людей Донцов давно знал и доверял им. Но главным критерием при отборе послужило то, что они не поддавались гипнозу и воздействию психотропных веществ.
        Прибыв в Калининград, группа захвата узнала о серии загадочных ограблений. В нескольких крупных магазинах области пропали деньги и ювелирные изделия. Сотрудники магазинов не могли дать какие-либо объяснения по этому поводу, и видеокамеры ничего не зафиксировали.
        - Похоже, что Демон, действительно, побывал здесь,  - вслух рассуждал Донцов.
        - Это точно он!  - заявил Мишель.
        - Его стиль,  - согласился Стриж.
        - И полицейские видели странного брюнета в темных очках, который исчез прежде, чем к нему успели приблизиться,  - добавил Жерар.
        - Они его и вспугнули,  - сделал вывод Метис.
        Турок, молча, кивнул. Он всегда был немногословен.
        - Метис прав,  - сказал Донцов.  - Демон вряд ли вернется сюда.
        Пискнул телефон, предупреждая о получении SMS. Донцов вышел на балкон, прочел сообщение и удалил его, но текст запомнил. «Патриций тебя заказал. Киллер  - один из пятерых. Он начнет действовать после ликвидации Демона». Это означало, что Брунский вынес Донцову смертный приговор, который должен привести в исполнение кто-то из группы захвата. «То, что Брунский спешит избавиться от меня, неудивительно. Если я получу еще одно внеочередное повышение, то стану его конкурентом»,  - мысленно произнес Донцов. «Настораживает другое. Я сам сформировал группу. Каким образом в ней оказался предатель? Брунский заранее дал задание киллеру или завербовал одного из выбранных мною? Я, конечно, вычислю киллера, только для этого потребуется время. А до тех пор, пока не разоблачу предателя, придется подозревать всех. Времени у меня пока достаточно. Киллер активизируется лишь после устранения Демона. Надо воспользоваться преимуществом и спровоцировать предателя»
        Вернувшись в комнату, Донцов объявил:
        - Отправляемся в Тулу!
        Все восприняли это спокойно, только Мишель уточнил:
        - Почему именно туда?
        - Поступила информация о появлении Демона в Туле,  - ответил Донцов, предполагая, что киллер сообщит об этом Брунскому.
        Далее возможны разные варианты. Если Брунский специально выпустил Демона на свободу, поручив ему срочное и секретное дело, то он знает точные координаты преступника и обязательно направит группу захвата в нужное место, но только после того, как Демон выполнит поручение. В случае непричастности Брунского к побегу Демона следует ожидать его молчания и отсутствия дополнительных указаний.
        До Тулы они добрались беспрепятственно и разместились в обычном отеле. Брунский не проявлял никаких признаков беспокойства. Может быть, потому, что еще рано? Ответить на этот вопрос Донцов пока не мог, и неизвестность его тяготила. Но хуже всего было то, что киллер находился рядом  - не чужой, незнакомый человек, а кто-то из тех, которых Донцов совсем недавно считал надежными. Подозревать своих  - отвратительно! Не хочется плохо думать о том, кто это не заслуживает.
        - Какие-то проблемы, командир?  - поинтересовался Мишель. В его больших, темно-серых глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие.
        Мишель всегда хорошо понимал Донцова и не раз выручал в сложных ситуациях, поэтому Донцов относился к нему с особой симпатией. Он считал Мишеля своим другом.
        - Нет, все нормально,  - отозвался Донцов, испытывая чувство вины. Прежде он никогда не лгал Мишелю.
        - Почти все,  - поправил Мишель, но не стал больше приставать с расспросами. Он не обиделся, а лишь удивился.
        «Мишель не способен меня убить!»  - промелькнула мысль, но Донцов решил не поддаваться эмоциям и рассуждать логически. «Брунский был уверен в том, что Мишель войдет в группу, поэтому мог заранее завербовать его, используя шантаж или клевету»,  - предположил Донцов и пожелал, чтобы эта гипотеза не подтвердилась.
        - Что мы ждем здесь?  - спросил Жерар, и Донцов переключился на него.
        Жерар был непредсказуем, но не до такой степени, чтобы стать киллером. Стрелял он отлично, хотя убивать не любил.
        - Сообщения от человека, который видел Демона и вызвал нас сюда,  - сказал Донцов.
        - Осведомитель ошибся,  - усмехнулся Стриж.  - С такими деньгами, как у Демона можно найти более приятный вариант, чем Тула.
        Стриж отличался дерзким характером, но инструкции выполнял точно и уважал Донцова, хотя иногда спорил с ним. Стриж открыто говорил то, что думал, даже если правда была неприятной, и за это Донцов ценил его. «Он тоже не похож на предателя»,  - подумал Донцов.
        - Возможно, Демон решил притаиться здесь и дождаться, пока прекратится поиск,  - задумчиво произнес Жерар.
        - Или специально пустил нас по ложному следу,  - сказал Метис.
        В группе он оказался случайно. Донцов остановил выбор на нем лишь потому, что Метис, временно отстраненный от боевой службы по состоянию здоровья, тосковал по прежней работе и мечтал о секретном задании. Донцова он обожал и беспрекословно подчинялся ему. «Метиса подозревать глупо. Он готов пожертвовать своей жизнью ради меня»,  - сделал вывод Донцов и перевел взгляд на следующего кандидата.
        Турок, как обычно, молчал. Он казался мрачным, даже свирепым, и имел мало друзей, но очень дорожил ими. Больше всех Турку нравился Метис. К нему Турок относился как к младшему брату. «Меня Турок тоже считает своим другом, поэтому умертвлять не будет»,  - продолжал размышлять Донцов.
        Результат анализа получился нелепый  - все члены группы порядочные и надежные, убить Донцова они неспособны. Но ведь кто-то из них согласился стать киллером!

***
        Демон долго не выходил на связь. Брунский нервничал и пытался дозвониться ему, но абонент был недоступен. «Неужели Донцов уже добрался до Демона?»  - испуганно подумал Брунский и решил побеседовать с киллером.
        - Где вы?  - взволнованно спросил он.
        - В Туле,  - спокойно отозвался киллер.
        - Зачем?! Что вы там делаете?!  - удивился Брунский.
        - Спросите что-нибудь полегче!
        - Донцов с вами?
        - Естественно, он же командир группы.
        - Чем сейчас занимается Донцов?
        - Делает вид, будто пытается найти Демона.
        - Хочешь сказать, что Донцов не намерен выполнить задание?
        - Точно не знаю, но он определенно чего-то ждет.
        - Я дам приказ о перемещении в Нэйск. Сосновский должен находиться в поселке Озерном. Если он еще жив  - исправь эту ошибку, а потом займись Демоном и Донцовым!
        - Все ясно,  - ответил киллер. Изменение планов его не удивило. Он не возмутился по поводу того, что придется выполнять дополнительно чужую работу, и не намекнул на двойную компенсацию.
        «Киллер  - надежный и идеальный исполнитель»,  - сделал вывод Брунский. «Надо было сразу поручить все ему и не впутывать в дело Демона».
        Рассуждая таким образом, Брунский снова обрел душевное равновесие. А киллер после разговора с ним связался с Демоном.
        - Ты уже ликвидировал Сосновского?
        - Нет, я же не идиот. Зачем мне убивать человека, который является гарантией моей безопасности?
        - О какой гарантии ты говоришь?  - не понял киллер.
        - Пока Сосновский жив, Брунский не выдаст меня.
        - Жаль тебя разочаровывать, но ты ошибаешься. Брунский понял, что ты вышел из-под контроля. Теперь я должен убить тебя, Сосновского и Донцова.
        Некоторое время Демон ошеломленно молчал, потом зло процедил:
        - Этот кретин сам вынес себе приговор!
        - Действуй быстрее, пока он ничего не заподозрил!  - посоветовал киллер.
        - Спасибо, Оборотень! Я твой должник,  - ответил Демон.
        «Мне известно, как ты платишь долги»,  - мысленно произнес киллер, не испытывающий никакой симпатии по отношению к Демону.

***
        Распоряжение Брунского ошеломило и насторожило Донцова. Геннадий Константинович вычеркнул Сосновского из списка, а теперь вдруг направил группу в Нэйск и велел срочно подключить к операции Алекса. «Брунский планирует избавиться не только от меня»,  - догадался Донцов. Он хотел предупредить Сосновского, но тот не отвечал на звонки. Донцов послал Алексу SMS. Текст он набирал уже по дороге на аэродром, сидя в машине.
        - И как только люди жили раньше без мобильных телефонов?  - насмешливо воскликнул Стриж.
        - Я не развлекаюсь, чтобы скоротать время, а посылаю важное сообщение,  - прокомментировал Донцов свои действия.
        - Мы поняли, командир! Мог бы и не оправдываться,  - сказал Мишель. Остальные расхохотались. Донцов тоже не смог сдержать улыбку.
        - Между прочим, среди нас есть еще один человек, неравнодушный к этому благу цивилизации. Сегодня он все утро болтал по телефону,  - Жерар указал на Турка.
        Все рассмеялись, приняв его слова за шутку.
        - Я бы тоже не поверил, если бы сам не увидел, как Турок прогуливался возле отеля с телефоном и в наушниках,  - продолжил Жерар.
        - Он слушал музыку,  - пояснил Метис.
        Турок утвердительно кивнул, вызвав новый приступ веселья.
        Служебный самолет, присланный из столицы, уже ждал на аэродроме. «Скоро встретимся с Демоном, а киллер еще неизвестен!»  - огорченно отметил Донцов. Прежде с ним не случалось ничего подобного. Предателей он распознавал безошибочно, но на этот раз внутренний голос молчал, и логическое мышление не помогало. «Если Брунский выдал нам местонахождение Демона, то это означает, что Демон выполнил свою миссию»,  - продолжал рассуждать Донцов. «Какое задание дал ему Брунский? Почему он решил привлечь Сосновского только сейчас? Может быть, причина в том, что Нэйск  - родной город Алекса?». Последняя мысль, словно недостающий фрагмент мозаики, все прояснила и расставила по местам. Донцов, наконец, понял, чего добивается Брунский. Демон должен был умертвить Сосновского, а Донцов  - уничтожить Демона. Киллеру предписывалось устранить Донцова. Но Демон, вырвавшись на свободу, отказался подчиняться Брунскому, и тогда тот применил запасной вариант, приказав киллеру ликвидировать всех троих  - Сосновского, Демона и Донцова. О том, что Алекса нужно привлечь к операции, Брунский сказал специально, чтобы создать себе
алиби. Надо быстрее вычислить киллера! Придется устроить провокацию.
        До Нэйска добрались на вертолете. Когда оказались в условленном месте, Донцов объявил:
        - Мне нужно срочно уладить одно дело! Оставайтесь здесь и ждите! Во время моего отсутствия главный  - Мишель!
        - Я отправлюсь с тобой!  - возразил Мишель.
        - Нет! Все должны выполнять приказ,  - ответил Донцов.
        - Нельзя отпускать тебя одного!  - настаивал Мишель. Его глаза стали холодными и злыми.
        «Он и есть киллер!»  - с ужасом подумал Донцов. «Я должен немедленно ликвидировать предателя!». Рука сжала пистолет. Разум требовал привести приговор в исполнение, а эмоции мешали ему. «Стреляй быстрее, пока у тебя преимущество!»  - приказал себе Донцов, но не успел спустить курок. Жерар выстрелил раньше, попав в пистолет. Донцов хотел достать запасное оружие, но Турок внезапно метнулся к командиру. Лезвие кинжала блеснуло на солнце, скользнув совсем близко. Донцов сумел увернуться.
        Следующую попытку нападения предпринял Стриж. Он планировал обезвредить противника одним точным ударом, но Донцов разгадал маневр, успел защититься и заметил, что Метис достал пистолет.
        «Хорошо, что Никитин вовремя предупредил меня»,  - подумал Донцов. «Только он обладал неточной информацией. Убийство поручено не одному из них, а всем пятерым».
        - Предатели!  - презрительно процедил Донцов, и тут же избавился от всех лишних эмоций. Его организм словно превратился в механизм, который работал быстро и эффективно. Пятеро человек оказались лежащими на земле прежде, чем успели сообразить, что происходит.
        Первым опомнился Мишель.
        - Ты, что, командир, совсем ошалел?!
        - Не притворяйся! Ты тоже с ними!  - отозвался Донцов.
        - С кем?!  - удивленно уточнил Мишель. В его взгляде уже не было злости.
        - Брунский меня заказал. Вы все  - киллеры,  - пояснил Донцов.
        - Геннадий Константинович прав,  - хмуро произнес Стриж.  - У командира галлюцинации и вспышки агрессии.
        - Меня Брунский тоже предупредил об этом,  - сообщил Жерар.
        - И мне он так говорил,  - признался Турок.  - Только непонятно, почему Брунский поручил важное, секретное задание психически больному человеку и даже назначил его командиром группы.
        - Сам ты психически больной!  - буркнул Донцов.  - И вообще, когда ты молчал, было гораздо лучше!
        Последняя фраза развеселила всех, разрядив обстановку. Когда смех утих, Донцов рассказал о том, как пытался вычислить киллера.
        - Брунский всех обманул,  - прокомментировал Жерар.  - Нас он пытался убедить в том, что у командира возникло психическое расстройство, а Никитину подсунул дезинформацию о киллере, специально, чтобы передать командиру.
        - Я рад, что киллер оказался лишь выдумкой Брунского,  - улыбнулся Донцов.  - У меня словно камень с души свалился.
        - Мы тоже рады, что наш командир  - не безумный,  - сказал Стриж.
        - А я и не сомневался в этом!  - заявил Метис.  - Ваше неадекватное поведение меня шокировало. Я хотел помочь командиру, но не успел.
        - Ты решил воспользоваться пистолетом для моей защиты?!  - изумленно уточнил Донцов.
        - Да. А Вы что подумали?
        Донцов промолчал. Ему было стыдно озвучить свои мысли. Все это поняли и постарались поддержать командира.
        - Тебе было тяжелее, чем любому из нас,  - сочувственно произнес Мишель.  - Скверно считать своих предателями.
        - Хорошо, что это закончилось,  - отозвался Донцов.
        «Нет, Леонид Георгиевич! Вы ошибаетесь! Все только начинается»,  - мысленно возразил киллер.

***
        Подслушивать чужие разговоры неприлично и даже рискованно, особенно если это касается начальства. Ирочка и не планировала ничего подобного. Она, вообще, должна была отсутствовать в офисе, потому что директор любезно предоставил ей отгул. Хотя это сказано слишком мягко. От его любезности веяло холодом. А дополнительный выходной Ирочка не просила. Это случилось вопреки ее воле и желанию. Просто Станислав Анатольевич очень тактично дал ей понять, что секретарь иногда бывает лишним. Ирочка не посмела возразить. Она покорно ушла, и, возможно, никогда не узнала бы о том, что происходило в кабинете директора. Вполне возможно. Но она вдруг вспомнила о случайно забытом зонте. Совершенно случайно! Неважно, что небо сияло синевой, обещая отличную погоду. Дождь мог начаться в любой момент. Внезапная гроза летом  - обычное явление.
        Осторожно войдя в приемную, Ирочка задержалась возле зеркала, висящего на стене, рассеянно взглянув на свое несчастное лицо. Из кабинета директора доносились голоса. Приблизившись к двери, Ирочка замерла и прислушалась. Не специально, конечно! Хотя ей очень хотелось узнать, почему ее выпроводили в то время, когда все остальные сотрудники фирмы усиленно трудились или делали вид, что напряженно работают.
        - Мы благодарны тебе за то, что ты сделал для нас,  - голос Руслана Ирочка узнала сразу и разозлилась. У директора и его заместителя появились какие-то тайны, а секретарь стала лишней!
        - Это в последний раз,  - предупредил Станислав Анатольевич.
        - Хорошо, я передам ему твои слова,  - прошипел Руслан.  - Но если ты проболтаешься…
        - Не смей угрожать мне!  - возмущенно прервал директор.
        - Я не играю такую роль, как он. От меня ничего не зависит. А он непредсказуем и опасен. Постарайся не навлекать на себя его гнев!
        - Он мой должник, а не наоборот.
        - Всем известно, как он платит долги.
        - Втянул меня в эту авантюру, а теперь пытаешься запугать?
        - Никто не желает тебе зла,  - примирительно произнес Руслан.  - А я не претендую на твое место, хотя многие уверены в обратном.
        Дверь распахнулась так резко, что Ирочка едва успела увернуться от ее удара. Руслан понял, что секретарь подслушивала, и в его взгляде вспыхнул недобрый огонь. А Ирочка вдруг отметила, что у Руслана цвет глаз стал другим. Светло-коричневая окраска сменилась темно-янтарной.
        - Оборотень!  - испуганно прошептала Ирочка, медленно отступая назад.
        Губы Руслана скривились в ехидной усмешке.
        - Станислав Анатольевич! Вам известно, чем занимается Ваш секретарь?  - произнес он намеренно громко и подчеркнуто официально.
        Ирочка ощутила, как кровь прилила к лицу. Сердце заколотилось так, словно пыталось выскочить из груди. Ладони стали влажными и холодными. Директор вряд ли будет доволен, узнав, что его приказ нарушен. Как он поступит? Неужели уволит?! Найти другую работу несложно. Но как жить, не имея возможности видеть его?!
        - У нее отгул,  - донеслось из кабинета.
        - Понятно,  - Руслан закрыл дверь и внимательно посмотрел на Ирочку.
        Она облегченно вздохнула, пролепетала что-то невнятное и умчалась прочь.
        Чем можно заняться в свободный день? Еще одна проблема. Мозг еще ничего не придумал, а ноги уже рефлекторно брели по знакомой дороге. Ирочке не хотелось возвращаться домой так рано, но альтернативы не было. Как назло, она снова встретила Свету.
        - Ездила к Вере?  - бесцеремонно поинтересовалась бывшая одноклассница.
        - Да, но безрезультатно,  - отозвалась Ирочка, не вдаваясь в подробности.  - Она умерла в прошлом году.
        - Как?! Почему?!  - опешила Света.
        - Не знаю. Так мне сказали. Расспрашивать было неудобно.
        - А я бы спросила. Гибель экстрасенса  - это сенсация. Наверное, случилось что-то ужасное.
        «Мне хватает своих проблем и кошмаров»,  - едва не ответила Ирочка. Но такая фраза усилила бы любопытство Светы.

***
        Стас с трудом сдерживал ярость. Как они смели его шантажировать! Ирочка права. Руслан совсем обнаглел! Давно бы следовало уволить его, но мешают многие причины. По работе к Руслану претензий нет, а личная неприязнь не в счет. Директор должен быть объективен. Хотя главное не в этом. У Руслана есть компромат на директора «Грэй-Сити», а Стас не хочет терять свою должность. Увольнять Руслана, конечно, нельзя, и ссориться с ним нежелательно. Но мелкую пакость можно позволить.
        Позвонив знакомому инспектору ДПС, дежурившему в тот день в нужном районе, Стас кратко изложил свою просьбу, подкрепив ее обещанием щедрого вознаграждения. Спустя полчаса машина Руслана уже стояла на штрафной стоянке, а на банковскую карту услужливого инспектора поступила приличная сумма. Еще через десять минут позвонил Руслан.
        - У меня машину укради!  - пожаловался он недоуменно.  - Прямо на улице, в многолюдном месте!
        - Где конкретно?  - уточнил Стас, изображая сочувствие и готовность помочь.
        - Возле нового супермаркета,  - огорченно вздохнул Руслан.
        - А ты, случайно, не заметил там знак, запрещающий стоянку?
        - Если бы это сделали менты, то пропал бы не только мой автомобиль.
        - Логично,  - согласился Стас.
        - Я опаздываю на встречу с заказчиком!
        - Вызови такси, пока еще не поздно.
        Руслан прервал разговор. Наверное, поспешил воспользоваться советом директора. А у Стаса улучшилось настроение.
        Вечером он отправился вместе с супругой в театр. Яне нужен был повод, чтобы надеть новое платье, в котором она смотрелась изумительно. Хотя платье не имело для Стаса никакого значения. Яна была прекрасна в любой одежде и даже без макияжа.
        На следующий день Руслан хмуро сообщил, что машина, действительно, оказалась на штрафной стоянке, а на встречу с заказчиком он опоздал, хотя договор все-таки подписали. Директор «Грэй-Сити» великодушно простил своего заместителя и посоветовал ему впредь быть внимательнее. Вскоре Руслана оштрафовали за превышение скорости, а потом у него сломался автомобиль. К последнему событию Стас не имел никакого отношения, потому что в это время был занят другим делом.
        Рассеянно взглянув на заявление заместителя о предоставлении отпуска без содержания, Стас подписал его, не интересуясь причиной, и стал размышлять над тем, каким подарком порадовать Яну.

***
        Геннадий Константинович Брунский очень гордился собой. Он всегда занимал только руководящие должности  - не потому что начальство ценило его, просто Брунский умел вовремя избавиться от конкурентов. Действовал он разными методами, предпочитая шантаж и клевету. В случае с Донцовым оба варианта оказались неприемлемыми. Компромат на Донцова отсутствовал. Полковник Донцов был кристально чист, словно горный родник. Он добросовестно выполнял то, что положено по службе, и все повышения получил обоснованно. В личной жизни тоже придраться не к чему  - примерный семьянин, обожающий жену и детей. Курсанты восхищались Донцовым, высшее начальство уважало его. Донцова считали авторитетным, честным, смелым, принципиальным и обаятельным. Любая попытка опорочить его закончилась бы полным крахом. Донцов вполне устраивал Брунского в качестве подчиненного, но его карьерный рост навевал грустные мысли. Если так будет продолжаться, то вскоре Донцов займет более высокое положение и станет начальником Брунского. Такое нельзя допустить! Донцов  - опасный и сильный конкурент. Устранить его можно только одним способом  -
лишив жизни.
        Вторым соперником, пока еще потенциальным, Брунский считал Александра Сосновского, лучшего ученика Донцова. Реальную угрозу для карьеры Брунского Сосновский станет представлять лишь через несколько лет. Но зачем ждать надвигающуюся беду, если имеется возможность применить профилактические меры? Ликвидацию Сосновского Брунский решил поручить Демону, поэтому и отпустил его, заключив договор  - свобода в обмен на жизнь Сосновского. Демон согласился. У него не было выбора. Только Брунский не собирался выполнять обещание. Опасно оставлять такого свидетеля! Устранение Демона он поручил Донцову, таким образом, чтобы тот ничего не заподозрил. А Донцова должен был убить человек, которому Брунский доверял. Оборотень являлся тайным агентом Брунского и имел второе прозвище, официальное, известное многим разведчикам-экстремалам. Три года назад Оборотень по заданию Брунского познакомился с Демоном и вошел к нему в доверие. Вначале Брунский опасался, что Демон быстро разоблачит агента, но Оборотень оказался настоящим профессионалом. Он сумел понравиться Демону. Друзьями они, конечно, не стали. Демон не желал
иметь друзей, зато врагов у него всегда было достаточно, и с ними Демон не церемонился. Больше всех он ненавидел Владимира Нечаева. Охваченный жаждой мести, Демон заявил, что займется Сосновским лишь после того, как расправится с Нечаевым. Брунский согласился, но вскоре пожалел об этом. Демон его обманул. Добравшись до своего главного врага, он забыл обо всем остальном. Пришлось активизировать запасной план, согласно которому Оборотню полагалось уничтожить всех троих  - Демона, Донцова и Сосновского. Оборотень не возражал. Он никогда не спорил с Брунским и выполнял все безукоризненно, только не желал, чтобы его отвлекали и торопили во время задания. Хорошо зная Оборотня, Брунский вычислил время, необходимое для завершения операции, и терпеливо ждал доклад. По его расчетам, Оборотень должен был выйти на связь утром, в условное время, поэтому ночь Брунский собирался провести спокойно и надеялся, что наконец-то отоспится. За последнее время он был так занят, что на отдых оставалось не более четырех часов в сутки.
        С удовольствием растянувшись на своем любимом диване, Брунский погрузился в долгожданный сон.
        Он не видел, как распахнулось окно, и темный силуэт бесшумно проскользнул в комнату. Подушку, закрывшую лицо, Брунский тоже не ощутил. Ему снилось что-то приятное. Его смерть была легкой и быстрой. Может быть, он и не заслужил такой конец, только убийце так было проще и безопаснее действовать. Он не испытывал злость или ненависть по отношению к жертве, а лишь совершал акт возмездия.

***
        Земля быстро залечила свои раны. Прошел всего год, а лесная поляна, поврежденная взрывом, опять ожила. Трава росла там так же густо, как прежде, и сияли мелкими огоньками дикие цветы. О том, что случилось, напоминал только металлический крест, покрытый черной краской. Он одиноко возвышался в центре поляны, а вокруг, словно капли крови, пылали рубинами ягоды земляники.
        «Вот и все, что осталось в память о нем!»  - тоскливо подумала Валентина. «Нет ни могилы, ни памятника, ни надписи». Наверное, это было естественное явление. Горожане хотели быстрее забыть о «черной банде». Только прошлое нельзя так просто вычеркнуть из памяти. Кто установил крест  - так и осталось загадкой. Это было сделано тайно, ночью, вскоре после трагедии. Яму, оставшуюся после взрыва, засыпали щебнем, песком и землей. Черный крест водрузили в середине ямы. Траурные венки отсутствовали. В прошлом году, накануне отъезда, Валентина положила к подножию креста скромный букет полевых цветов  - украдкой, опасаясь любопытных взглядов. А потом она сбежала из Нэйска, потому что другого выхода не было. Иначе бы ей пришлось извиниться перед тем человеком, которого она ненавидела, и заклеймить позором любимого мужчину. Александра Сосновского реабилитировали другие журналисты. Его даже воспевали, как героя, хотя ничего героического он не совершил. Этот наглый хулиган достоин только презрения! Жаль, что Виктор не успел уничтожить его! И почему все решили, что Виктор  - бандит?! Где доказательства того, что
он убил Сафронова? Рассказы бывших полицейских, будто бы состоявших в банде, не могут служить аргументами. У Виктора, как и у каждого человека, были недоброжелатели. «Враги избавились от него и оклеветали его после смерти!»  - тихо произнесла Валентина. Ей хотелось, чтобы так было, и она поверила в это. Для нее Виктор остался замечательным человеком, вызывающим восхищение. Лучше жить в мире иллюзий, чем смириться с ужасной действительностью.
        Глава 4
        Свой день рождения Алексей Николаев встретил в поселке Озерном. Он едва не забыл об этой дате и даже удивился, увидев праздничный стол и гостей. Сергей и Рэм специально приехали из Москвы, чтобы поздравить друга. Сергей вручил ему модный смартфон, а Рэм  - планшетник. Но самый шикарный и неожиданный подарок преподнес Александр Николаевич Сосновский  - настоящий пистолет с боевыми патронами. Алексей был в восторге. Он сразу же решил испытать оружие. За пределами дачи росли дикие яблони. Плоды на верхних ветвях стали отличными мишенями. Сергею и Рэму Алексей тоже дал пострелять. Патронов было много, и развлечение могло бы затянуться надолго, если бы напуганные соседи не вызвали полицию. Вооруженных мужчин в полицейской форме курсанты заметили слишком поздно, только после того, как их окружили и приказали сдать оружие. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не вмешался Александр Николаевич. Он взял вину на себя. Его не стали наказывать, а только пообещали оштрафовать в том случае, если подобное повторится. Соседи, узнав о причастности Сосновского к выстрелам, рассмеялись и сказали, что о таких
мероприятиях надо предупреждать заранее. Александр Николаевич ответил, что в следующий раз именно так и поступит. Курсанты были шокированы. Короче, день прошел замечательно.
        Сергей и Рэм уехали с вечерним поездом. Алексей и Александр Николаевич проводили их до перрона и ушли после того, как поезд скрылся из виду. Алексею стало немного грустно, но ненадолго. Мысль о том, что почти все лето он проведет с майором Сосновским, наполняла его счастьем и гордостью.
        На обратном пути кто-то позвонил Александру Николаевичу. Алексей не хотел подслушивать, но он находился рядом с Сосновским, а тот не воспользовался наушниками и не уменьшил громкость, поэтому курсант Николаев случайно узнал, что мужчина по имени Георгий хочет срочно встретиться с Александром Николаевичем по важному делу, которое нельзя обсудить по телефону. Сосновский пытался отказаться, а собеседник настаивал. «Жду через час в Моховой, у Ефима!»  - сказал он. Далее последовали короткие гудки. На этом разговор закончился.
        Когда они вернулись на дачу, все уже спали. Александр Николаевич пожелал курсанту спокойной ночи и направился к выходу.
        - Что сказать Надежде Алексеевне, если она спросит о Вас?  - вежливо поинтересовался Алексей.
        - Ночью она тебя не потревожит, а утром я уже буду здесь, и сам все объясню,  - тихо отозвался Сосновский.
        Алексей поднялся в свою комнату и услышал шум удаляющейся машины. «Александр Николаевич тоже уехал. В этот вечер все решили покинуть меня»,  - огорченно подумал Алексей. Хотя вечер уже закончился. Ночь вступила в свои права. Давно пора было спать, только сны не спешили к курсанту Николаеву. Он вышел из дома, чтобы прогуляться по саду.
        Вокруг царила такая тишина, словно все живое вымерло. А на небе сияли крупные загадочные звезды. Они улыбались и манили к себе. На какой-то миг Алексею показалось, будто он остался один во Вселенной и летит среди звезд в поисках новых, неведомых миров.
        Иллюзию прервал непонятный звук  - треск или хруст.
        - Тише! Ломишься, как медведь!  - прошептал кто-то совсем рядом.
        Запахло бензином.
        - Чего медлишь? Поджигай быстрее!  - торопил незнакомый голос.
        Алексей направился в ту сторону, откуда он доносился, и вдруг увидел, как вспыхнул огонь. Недолго думая, Алексей открыл водопроводный кран и схватил шланг для полива. Струя воды погасила пламя и напугала злоумышленников. Два темных силуэта метнулись к забору и скрылись. «Там запасной выход»,  - вспомнил Алексей и понял, каким образом поджигатели попали на дачу. «Кто они и зачем это сделали?»  - задал себе вопрос Алексей. Никаких подходящих объяснений не нашлось. Алексей хотел позвонить Сосновскому, но передумал. Хулиганы вряд ли рискнут совершить попытку поджога повторно. Не стоит напрасно беспокоить Александра Николаевича. Пусть он узнает об этом утром, только он один, иначе начнется паника.
        Размышляя таким образом, Алексей вошел в дом и понял, что уже не сможет уснуть. Взяв пистолет, он снова отправился на прогулку. Ему не было страшно, и он не ждал нападения, а лишь хотел подержать в руках настоящее боевое оружие. После инцидента с полицией стрелять он опасался, но чувствовать себя вооруженным было приятно.
        Что-то пронеслось возле лица, едва не задев щеку. «Насекомое»,  - равнодушно подумал Алексей. Но, когда это повторилось, вспомнились поджигатели. Холодный, колючий комок подкатил к горлу, вызывая тошноту. «Стреляют из оружия с глушителем»,  - догадался Алексей, стараясь справиться с ужасом, проникающим в мозг и парализующим тело. Ладони стали влажными от пота. Первой мыслью было бежать подальше от опасного места и притаиться где-нибудь. Но Алексей не мог так поступить, потому что в доме остались люди, которые спокойно спали, ни о чем не подозревая. Наверное, преступники рассчитывали застать их врасплох или убить спящими. «Я должен их защитить!»  - решил Алексей, сожалея о том, что телефон остался в комнате. Он метнулся к дому и почти уже добежал, когда третья пуля пролетела у виска. «Вход под прицелом»,  - понял Алексей.
        Куст во дворе слегка шевельнулся. Алексею показалось, будто там кто-то притаился. Времени на проверку не было. Алексей выстрелил наугад.
        Ночную тишину прорезал дикий вопль. Куст заколыхался. Из сада донеслись ругательства. «Одного я ранил или убил»,  - удовлетворенно отметил Алексей. «Вход свободен. Надо воспользоваться им, пока те, которые сейчас в саду, не добрались сюда».
        Дверь распахнулась, и появилась Надежда Алексеевна.
        - Леша, иди в дом!  - строго сказала она.  - Скоро начнется гроза.
        - Грозы не будет,  - машинально возразил Алексей.
        - Я же слышала гром,  - настаивала супруга Сосновского.
        - Это я стрелял,  - признался курсант Николаев и тихо добавил: «На нас напали, дом окружен!»
        - Завтра займешься своей игрушкой! Тебе давно пора спать!  - сердито ответила Надежда Алексеевна.
        Она не поверила курсанту и еще не поняла, что происходит, а преступники уже заметили ее. Темный силуэт мелькнул среди деревьев. Прогремел выстрел. Пуля оказалась в опасной близости, но не достигла цели, лишь слегка коснулась волос супруги Сосновского и отсекла тонкую прядь, которая упала на крыльцо. Только тогда Надежда Алексеевна, наконец, сообразила, что это не шутка.
        - Звоните в полицию, а я пока отвлеку и задержу их!  - шепнул Алексей.
        Она, молча, кивнула и ушла в дом. Алексей поспешил за ней и притаился в засаде, держа входную дверь на прицеле.
        Вскоре дверь резко открылась, и возник первый посетитель. Судя по автомату и бронежилету, намерения у него были серьезные. Алексей успел выстрелить первым. Он целился в голову, но попал в шею. Мужчина издал клокочущий звук, выронил автомат и повалился на пол. Некоторое время он судорожно дергался, держась руками за горло, потом затих. «Неужели я его убил?!»  - испуганно подумал Алексей. Он знал, что когда-нибудь ему придется лишить кого-то жизни, но не предполагал, что это произойдет так скоро, внезапно, жутко и отвратительно.
        Сверкнула молния, озарив кошмарную картину  - труп на полу в неестественной позе, в луже крови, словно его не застрелили, а зарезали. «Почему так много крови?»  - удивился Алексей и сам попытался ответить на свой вопрос: «Вероятно, пуля повредила артерию».
        Оглушительный раскат грома заставил вздрогнуть. «Гроза сейчас совсем некстати!»  - пробормотал Алексей. «Если соседи услышали выстрелы, то решили, что это гром». Он опасался, что не продержится до прибытия полиции, только боялся не за себя  - если его убьют, то Надежда Алексеевна, тетя Даша и малыш останутся без защиты.
        - Спрячьтесь вместе с Коленькой в потайной комнате!  - донесся голос супруги Сосновского.
        - Надя, не надо! Не ходи туда!  - крикнула тетя Даша.
        - Лешу нельзя оставлять одного. Ему нужна помощь,  - заявила Надежда Алексеевна.
        «Каким образом она собирается помочь?!»  - подумал Алексей раздраженно. «Газовый баллончик не остановит преступников». Курсант Николаев перевел взгляд на автомат, находящийся рядом с трупом, но не смог взять его, потому что он был запачкан кровью.
        - Леша, ты жив?  - послышалось из соседней комнаты.
        - Да! И даже не ранен!  - гордо отозвался курсант.
        Супруга Сосновского приблизилась к нему, и в это время снова вспыхнула молния. То, что увидел Алексей в ее свете, не поддавалось логическому объяснению. Надежда Алексеевна, в серых бриджах и белой футболке, выглядела совсем юной и хрупкой. Но два автомата, нож и револьвер совершенно не сочетались с обликом беззащитной женщины. Засмотревшись на нее, курсант едва не пропустил второго посетителя. Зато супруга Сосновского не растерялась и удачно метнула нож, поранив руку незваного гостя. Тот взвыл и метнулся вперед. Надежда Алексеевна остановила его выстрелом из револьвера. Пуля попала в ногу. Третьего пришельца Алексей устранил сам выстрелом в голову.
        - Их там еще много?  - деловито осведомилась супруга Сосновского.
        - Думаю, что да. Они окружили дом,  - отозвался курсант, глядя на нее с восхищением. Он понял, почему Александр Николаевич женился на ней.
        Надежда Алексеевна подала курсанту Николаеву автомат.
        - Это лучше, чем та игрушка, которую подарил тебе Саша,  - прокомментировала она.
        - Естественно!  - согласился Алексей.
        Только воспользоваться автоматом не пришлось. Никто больше не стремился войти в дом.
        - Спрятались в саду,  - предположил курсант.
        - Теперь мы будем охотиться на них,  - ответила супруга Сосновского.
        По правилам этикета даму следовало пропустить вперед, но не в этом случае. Авторы книг о хороших манерах не учли подобные ситуации, поэтому пришлось поступить не по-джентельменски. Устремившись к выходу, Алексей обогнал даму и первым вышел наружу.
        Оказавшись на крыльце, он ничего подозрительного не заметил, и уже собрался идти дальше, как вдруг уловил какое-то движение в воздухе. В тот же миг что-то кольнуло грудь  - не сильно и почти не больно, но тело почему-то стало непослушным и мягким, голова закружилась и повеяло холодом. «Умирать легко и совсем не страшно»,  - мелькнула мысль и исчезла во мгле вместе с сознанием.

***
        Ефим смотрел на позднего гостя недоуменно и хмуро.
        - Гошу Абрамова я видел неделю назад, однако не договаривался с ним ни о чем.
        - Наверное, он опять разыграл меня,  - предположил Александр.
        - Мне тоже не нравятся его шутки,  - отозвался Ефим.  - Они даже не глупые и не злые, какие-то цинично-кощунственные.
        - Имеешь в виду анекдоты про покойников?  - уточнил Сосновский.
        - Не только это. Вчера, например, Абрамов сказал Егору, что, вероятно, умрет этой ночью. Егор, конечно, не поверил, потому что Гоше нравится притворяться трупом, а потом воскресать.
        - Абрамов говорил, каким образом он намерен умереть?  - насторожился Александр.
        - Не знаю. Спроси у Егора, он сейчас дома и будет рад видеть тебя.
        Егор доводился Ефиму младшим братом. Он учился вместе с Сосновским, но в параллельном классе. Егор оказался более дружелюбным.
        - Гоша уже второй день какой-то странный, сам на себя не похож,  - сообщил Егор, понизив голос, хотя опасаться было некого, они находились одни в доме.
        - Кого ты боишься?  - удивился Александр.
        - Никого,  - ответил Егор и закрыл окно плотной шторой.
        - Когда ты беседовал с Абрамовым в последний раз?  - вернулся Сосновский к главной теме.
        - Часа три назад. Он опять говорил разную ерунду о смерти. Я бы не воспринял его болтовню всерьез, если бы не одна фраза.
        Резко замолчав, Егор опасливо покосился на закрытое окно.
        - Какая фраза?  - нетерпеливо спросил Александр.
        - Абрамов сказал мне: «Демон уже здесь. Скоро он заберет мою душу и придет за твоей».
        - То же самое твердила Вера Смирнова накануне своей смерти,  - вспомнил Сосновский и пожалел о том, что произнес это вслух.
        Лицо Егора стало белым, как снег.
        - Неужели кошмар вернется?! Опять появятся трупы с демоническими метками, и я стану одним из них?!
        - Демон сейчас далеко. Он вряд ли сможет выбраться оттуда,  - заверил Александр.  - Но даже если бы такое случилось, меня бы предупредили.
        Во взгляде Егора промелькнуло недоверие.
        - Ты уверен в своем источнике информации?
        - Да, он очень надежный,  - ответил Сосновский, подразумевая Донцова.
        Если бы каким-то образом Демон вырвался на свободу, Донцов узнал бы об этом одним из первых и обязательно сообщил бы Александру. Но Донцов не выходил на связь. Было лишь сообщение об абоненте, который не смог дозвониться, хотя пытался сделать это неоднократно. Номер указывался незнакомый. Сосновский не собирался игнорировать его, но каждый раз, когда он пытался связаться с непонятным абонентом, тот оказывался вне зоны действия сети. А если это и был Донцов?!
        Телефонный звонок, прервавший размышления, показался зловещим. Интуиция не обманула Александра. Новости были кошмарные.
        - На нас напали неизвестные, одетые в черное!  - кричала Надя.  - Лешу убили!
        - Как убили?!  - переспросил Сосновский. Разум отказывался верить, слишком нелепо и жутко это звучало.
        - Приезжай быстрее, пока затишье! Если они опять…
        Связь прервалась. Александр не хотел думать о том, что это означает.
        - Похоже, что у тебя проблемы покруче моих,  - сделал вывод Егор, слышавший телефонный разговор.  - Я поеду с тобой и захвачу винтовку.
        Сосновский не стал отказываться от помощи. Уезжая, он взял только пистолет. А чем вооружены бандиты, и сколько их  - неизвестно.
        При выезде из деревни машину остановил Ефим.
        - Далеко собрались?
        - Нет. Только до трассы и обратно,  - соврал Егор, опасаясь, что брат, узнав правду, не отпустит его.
        - Зачем?  - поинтересовался Ефим.
        - Хочу покататься на «Лексусе»,  - ответил Егор, не задумываясь и надеясь, что брата устроит такое объяснение.
        - Я тоже люблю ночные прогулки и даже ружье зарядил,  - не отставал Ефим. В темноте он видел, как кот, поэтому сразу заметил винтовку.
        - Мы едем на охоту,  - пробормотал Егор первое, что пришло в голову.
        - Это я понимаю! Винтовкой пользуются в разных случаях!  - усмехнулся Ефим.
        Александр нервничал. Дорога была каждая минута, а Ефим задерживал. «Он не отпустит со мной своего брата»,  - подумал Сосновский.
        - Выходи из машины!  - сказал он Егору.
        Тот отрицательно покачал головой. Ефим сел в «Лексус».
        - Вы оба глупые и неопытные, без меня не справитесь!  - заявил он.
        - Ты даже не знаешь, что случилось!  - попытался возразить Александр.
        - Поезжай быстрее! Не трать время напрасно!  - прикрикнул на него Ефим.  - По дороге все объяснишь!
        Сосновскому не хотелось ничего объяснять. За него это сделал Егор.
        - А я думал, что вы хотите помочь Гоше,  - признался Ефим.  - Хоть он и не нравится мне, но в беде не оставлю.
        - С Абрамовым пока еще ничего неясно,  - ответил Егор.
        - Поможем Саньке, а потом будем искать Гошу!  - решил Ефим.
        Абрамов нашелся сам. Его «BMW» попался навстречу на трассе. Просигналив «Лексусу», «BMW» остановился. Александр тоже затормозил, неохотно и мысленно ругая Гошу.
        Абрамов появился в сопровождении трех готов, вооруженных автоматами. Сам Гоша сжимал в руке пистолет.
        - Мы спешим в Нэйск, чтобы убить Демона!  - взволнованно сообщил он.  - Ты с нами?
        - Демон в Озерном!  - завопил Егор.  - Его банда напала на Санькину жену!
        - За это он тоже ответит!  - крикнул Абрамов и поспешил обратно в машину.
        «Лексус» продолжил путь на предельной скорости. «BMW» последовал за ним.
        - Почему ты решил, что нападение организовал Демон?  - спросил Сосновский Егора.
        - Больше некому, «черные» давно мертвы.
        - Не все,  - напомнил Александр. Когда они поехали в лес, один остался дежурить…
        - Это был Тихон Быков!  - прервал Егор.  - Я его хорошо знаю, он тоже из Моховой. Тихон попал в банду не по собственной воле, и он раскаялся, даже дал показания.
        - Петр Дымов тоже жив, его лишь контузило при взрыве,  - сообщил Ефим.  - Он прятался в подвале у Тихона пару дней, а потом исчез.
        - Красилов и Гудзев работали в полиции,  - продолжил Егор.  - Они не были в ту ночь в лесу, но поспешили скрыться.
        - Если эти четверо организовали новую банду,  - то дело серьезное,  - задумчиво произнес Ефим.
        - Дымов не ладил с Синельниковым и метил на его место,  - вспомнил Егор.
        - Может быть, он и устранил соперника,  - предположил Ефим.  - Не случайно же оказалась в лесу та мина, и взорвалась она очень удачно.
        - Про какого Лешу говорила твоя жена?  - бесцеремонно поинтересовался Егор, обращаясь к Сосновскому.
        Александр не ответил. «Лексус» затормозил так резко, что оба брата сначала испуганно завопили, потом дружно выругались. «BMW», едва не врезавшись в «Лексус», объехал его и помчался дальше.
        Егор и Ефим что-то говорили, но Сосновский не обращал внимания на встревоженных пассажиров. «Все кончено!»  - подумал он. «Зачем торопиться, если я уже опоздал?! Леша погиб и Надя убита. Малыша и тетю Дашу бандиты тоже не пощадили. А виноват во всем я! Нельзя было оставлять их без охраны!»
        - Не раскисай, Санек!  - донесся голос Егора.  - Может быть, твою жену удастся спасти. В крайнем случае, отомстим за нее.
        - В каком крайнем случае?!  - крикнул Александр, сжимая кулаки в бессильной ярости.  - Ты соображаешь, что говоришь?!
        - Струсил он,  - презрительно процедил Ефим.  - Гошу вперед пропустил, а сам решил отсидеться.
        «Лексус» тронулся с места так же внезапно, как и остановился. Только братья на этот раз не ругались.
        - Ловко ты его образумил!  - похвалил Егор старшего брата.
        - Ты специально так сказал?!  - понял Сосновский.
        - Да, Санек! Извини!  - виновато улыбнулся Ефим.  - Я никогда не считал тебя трусом.
        «BMW» они догнали быстро. Александр хотел опять ехать впереди, но Георгий не желал отставать. Так и мчались по трассе рядом, едва не задевая друг друга. Когда свернули к Озерному, Сосновский вырвался вперед. Дорога была узкая, плохо асфальтированная и неосвещенная, поэтому Абрамов не рискнул продолжить гонку. Предводитель готов панически боялся собственной смерти, хотя чужая его восхищала. Убивать Георгий не любил, но ему нравилось смотреть на трупы.
        Возле дачи стояла полицейская машина, и толпились перепуганные соседи.
        - Трупов много?  - нетерпеливо поинтересовался Абрамов, совершенно не беспокоясь о том, какое впечатление произведут на Александра его слова.
        - Четыре,  - ответил Антон, сочувственно глядя на Сосновского.
        «Леша, Надя, тетя Даша и Коленька»,  - подумал Александр. «И как теперь жить после этого?! Лучше бы меня застрелили!»
        - Будешь смотреть, пока их не убрали?  - деловито осведомился Антон Котов.
        - Прежде ты не был таким циничным,  - удивленно отметил Сосновский.
        - Он не хочет, а я  - с удовольствием!  - вмешался Георгий Абрамов.
        - Тебе туда нельзя!  - разочаровал Антон предводителя готов.
        Соседи оживленно обсуждали ночные события.
        - Это случилось во время грозы, поэтому мы и не слышали ничего,  - донеслось до Александра. Мужчина, говоривший это, словно оправдывался перед кем-то.
        - Гром заглушил все крики и выстрелы,  - подтвердила женщина.
        - Осматривать будешь?  - повторил Котов, обращаясь к Сосновскому.
        «Ты должен это сделать!»  - приказал себе Александр и неохотно последовал за Антоном.
        Во дворе, под кустом сирени, лежал незнакомый мужчина.
        - Его я не знаю. Он убит одним выстрелом. Твой ученик  - отличный снайпер,  - прокомментировал Котов.
        Возле крыльца находился еще один труп.
        - Это Дымов,  - пояснил Антон.  - Он убит полицейскими. Красилова и Гудзева застрелили в доме еще до нашего прибытия. Николаев успел ликвидировать троих. Потом он отправился на разведку, а Дымов и Быков ждали снаружи. Дымов хотел убить Николаева, но Быков опередил его, выстрелив из пистолета, заряженного снотворным…
        Слушая Котова, Сосновский пытался представить и проанализировать то, что произошло на даче.
        - Говоря о трупах, ты имел в виду бандитов?  - прервал он рассказ Антона.
        - А кого же еще?  - улыбнулся Котов.  - Жертвы только с их стороны  - четверо убиты, один ранен, его доставили в больницу.
        - Леша жив?!  - обрадовался Александр.
        - Естественно! Доза же не смертельная. Анисимовы унесли его в свой дом. Надя, ребенок и тетя Даша тоже там.
        Сосновский поспешил к Анисимовым. Несмотря на поздний час, в доме горел свет. Хозяева встретили гостя во дворе. А вслед за ними появилась Надя. Александр ожидал истерики, упреков и слез. Но выяснилось, что он плохо знает свою супругу. Надя, уже успевшая оправиться от потрясения, спокойно рассказала о героическом поведении курсанта.
        - Я принесла автоматы, но мы не успели воспользоваться ими,  - добавил она с виноватой улыбкой.
        - Прежде, чем пользоваться оружием, надо сначала изучить его,  - проворчал в ответ Александр, пытаясь представить Надю с автоматом в руках.
        - В медицинском университете есть военная кафедра,  - сообщила Надя.  - В официальный курс не входит обучение стрельбе, но на дополнительных занятиях совсем другая программа.
        - Даже представить не могу, чем ты удивишь меня в следующий раз!  - рассмеялся Александр, обнимая супругу.
        Они вошли в дом. Тетя Даша пожаловалась на то, что Коленька не желает соблюдать режим. Малыш весело улыбался и лепетал что-то на особом детском языке, понятном лишь ему одному. Зато Леша спал, как младенец. Лицо у него было не просто спокойное, а какое-то умиротворенное. Наверное, ему снилось что-то приятное.

***
        Сосновский позвонил Донцову во второй половине ночи.
        - Кто-то хотел связаться со мной по этому номеру. Если это Леонид Георгиевич, то я очень рад, а если ошибся  - извините!
        - Алекс, ты пьян?!  - опешил Донцов.
        - Имею право, я ведь сейчас в отпуске, и повод есть.
        - Где ты?  - встревоженно спросил Донцов.
        - В Озерном.
        «В таком состоянии он станет легкой добычей для Демона!»  - испуганно подумал Донцов.
        И в это время позвонил Брунский. Он велел группе захвата срочно возвращаться в Москву. Голос у Брунского был странный, не такой, как обычно. Донцова это насторожило, поэтому он отправил в Москву Стрижа и Жерара, а сам вместе с Мишелем, Турком и Метисом поехал в Озерный. Он надеялся, что успеет встретиться с Александром Сосновским до прибытия Демона.
        Но Демон не появлялся в Озерном. Там и без него хватало проблем.
        Выслушав рассказ о нападении «черных», Донцов предупредил Сосновского:
        - Если ты думаешь, что худшее уже позади, то глубоко ошибаешься. Демон сбежал.
        Александр мгновенно протрезвел. Донцов ввел его в курс дела. Разговор происходил на даче и без посторонних. Супруга, ребенок и домработница Сосновского остались у соседей.
        Пока Донцов беседовал с Александром, Мишель, Турок и Метис навели порядок в доме и на прилегающей территории. Делали они это по собственной инициативе, не дожидаясь приказа командира и согласия хозяина дачи. Закончив работу, все трое решили заняться водными процедурами. В доме имелись три ванные комнаты. Разведчики оккупировали их.
        Донцов тем временем помогал Сосновскому готовить ужин и рассказывал о группе захвата и о своих подозрениях относительно Брунского.
        - Геннадий Константинович относится ко мне неприязненно, но вряд ли желает мне смерти,  - возразил Александр.
        - Может быть, я и ошибаюсь, только Брунский никогда не внушал мне доверие, хотя я рад, что он разрешил включить тебя в группу.
        - Я давно мечтал о работе в Вашей группе, но мне приходилось подчиняться другим командирам или выполнять индивидуальные задания,  - ответил Сосновский.
        На кухню вошел Мишель. Он услышал последние слова и тут же прокомментировал их:
        - Индивидуальные задания почетны. Их получают самые достойные, только это всегда огромный риск. Работать в группе проще, легче и безопаснее.
        - Если все члены группы полностью доверяют друг другу,  - добавил Донцов.
        - У нас так и есть,  - подтвердил Мишель.
        Вбежали Метис и Турок, мокрые и довольные.
        - Вы принимали душ или вспоминали школьные годы?  - строго спросил их Донцов.
        - И то, и другое!  - весело отозвался Метис.
        - Ужин готов!  - объявил Сосновский.
        Все дружно посмотрели на окно, сквозь которое пробивался солнечный свет, и виднелись ветви деревьев на фоне яркого лазурного неба.
        - Если ты всегда ужинаешь в такое время, то я тебе не завидую,  - сказал Мишель, спровоцировав взрыв хохота.
        - Пусть это будет завтрак,  - улыбнулся Александр.
        - Мудрое решение!  - снова съязвил Мишель.
        Метис решил заступиться за бывшего однокурсника.
        - Не надо придираться к нему! Он же не виноват в том, что летом ночи такие короткие.
        Слова Метиса вызвали новый приступ веселья. Сосновский тоже смеялся.
        И вдруг позвонил Стриж.
        - Брунский мертв!  - растерянно сообщил он.  - По мнению экспертов, смерть наступила примерно в полночь, предположительно от сердечного приступа. Но гипотезу о преднамеренном убийстве нельзя исключить, особенно если учесть, что Брунский никогда не жаловался на здоровье.
        - Приказ о возвращении в Москву отдал не он,  - понял Донцов.
        - Кто-то воспользовался телефоном Брунского для связи с нами,  - подтвердил Стриж.  - Возможно, это и был убийца. Ему известно о нашей группе и о задании. Вероятно, Брунский хорошо знал преступника и доверял ему, иначе не впустил бы его ночью в свою квартиру.
        - Туда могли проникнуть и без его ведома, и умертвить Брунского в то время, когда он спал,  - предположил Донцов.
        - Или сердечный приступ, действительно, был, а звонил сам Брунский,  - вмешался в разговор Жерар.  - Он чувствовал приближение смерти и хотел поручить нашей группе что-то важное, срочное и секретное.
        - Немедленно возвращайтесь в Нэйск!  - приказал Донцов.
        Но разведчики не вернулись. Зато позвонил генерал Никитин.
        - Тебя обвиняют в организации убийства Брунского!  - предупредил он.
        - Что?! Почему?! На каком основании?!  - опешил Донцов. Такого поворота событий он точно не ожидал.
        - В личном сейфе Геннадия Константиновича обнаружили записку, в которой сообщается, что ты намерен ликвидировать Брунского любым путем ради своей карьеры,  - пояснил Никитин.  - Я, конечно, не верю в это, но доказать пока ничего не могу. Стриж и Жерар арестованы при попытке покинуть Москву. Кто-то решил, что они  - киллеры, выполнившие твое распоряжение.
        - Какой все-таки мерзкий человек Брунский!  - возмутился Донцов.  - Он продолжает вредить даже после смерти.
        - Неизвестно, кто оставил записку. Любой подчерк можно подделать,  - задумчиво произнес Никитин.
        - И внушить кому-то все, что угодно,  - продолжил его мысль Донцов.
        - Ты все правильно понял. Надо срочно найти Демона и доставить его в столицу живым!
        Генерал не советовал, а приказывал. Донцов не возражал. Он стал бы искать Демона в любом случае. Но семью Сосновского нельзя было оставлять без прикрытия.
        - Метис и Мишель останутся здесь для охраны!  - объявил Донцов.  - Алекс и Турок отправятся со мной.
        - Командир, ты уверен в том, что поступаешь правильно?  - Мишель даже не пытался скрыть недовольство и обиду.
        Его можно было понять. При других обстоятельствах Донцов предпочел бы взять с собой Мишеля и Алекса.
        - Практический опыт показывает, что Метиса и Турка нельзя оставлять одних,  - прокомментировал командир свой приказ.
        - Если Вы имеете в виду утреннее происшествие, то это больше не повторится,  - сказал Метис, но при этом на его симпатичном лице не отразилось никаких признаков раскаяния.
        - Не притворяйся, будто не понимаешь!  - ответил Донцов недовольно.  - Это не единичный случай. Когда вы остаетесь вдвоем, без свидетелей, то впадаете в детство и забываете об осторожности.
        - Сегодня ничего подобного не было!  - возразил Турок.  - Просто Метис выстрелил в меня из водного пистолета, а я полил его шланга.
        - Твой друг скоро должен стать капитаном,  - сообщил Донцов.  - Если начальство узнает, что Метис не хочет взрослеть, то он останется старшим лейтенантом до пенсии.
        Метис не расстроился, а, наоборот, улыбнулся. Он никогда не обижался на Донцова.
        Глава 5
        Яркое солнце в пронзительном синем небе слепило глаза даже сквозь стекло.
        «Я жив?!»  - удивился Алексей и обнаружил, что лежит на кровати в своей комнате, совершенно здоровый и невредимый. «Это был всего лишь кошмарный сон!»  - облегченно вздохнул Алексей. Он оделся и спустился на первый этаж.
        Из кухни доносились веселые голоса и аппетитные запахи. Алексей сразу ощутил голод и вошел, не дожидаясь приглашения.
        - Лешенька проснулся!  - радостно воскликнула тетя Даша.  - А мы уже хотели будить тебя, чтобы позвать на обед.
        - Как ты себя чувствуешь?  - поинтересовалась Надежда Алексеевна.
        - Спасибо, нормально!  - отозвался Алексей.
        Майор Сосновский отсутствовал. За столом сидели двое мужчин. Старший был незнаком Алексею, а младший… очень напоминал старшего лейтенанта Агапова!
        - У нас гости  - Мишель и Кирилл,  - пояснила Алексею тетя Даша.
        «Значит, я не ошибся. Агапова зовут Кирилл Дмитриевич. Но как он здесь оказался?! Хотя ничего странного в этом нет. Агапов, наверное, решил навестить бывшего однокурсника»,  - размышлял курсант Николаев.
        Но Кирилл вел себя так, будто впервые увидел Алексея. «Все-таки это не он»,  - решил курсант. «Старший лейтенант Агапов не стал бы игнорировать меня».
        А после обеда Кирилл, выбрав подходящий момент, тихо сказал Алексею: «Иди в сад!». Мишель не услышал его, потому что в то время играл с Коленькой. Курсант Николаев, молча, выполнил распоряжение наставника.
        Когда они уединились, спрятавшись среди деревьев, Агапов шепнул курсанту: «Мишель не должен знать, что мы знакомы!».
        - Где Александр Николаевич?  - встревоженно спросил Алексей.
        - На задании. Но это секрет, даже его супруга не в курсе. Я обязан помочь Сосновскому. Мне надо сейчас уехать, только мое отсутствие должно остаться незамеченным. Надеюсь, что ты справишься с этой задачей.
        - Можете на меня рассчитывать!  - заверил Алексей и рискнул спросить о Мишеле.
        - Он  - шпион, но мы сами его обезвредим, когда вернемся. А ты должен делать вид, будто ни о чем не подозреваешь, и следить за ним,  - объяснил Агапов.
        - Понял!  - радостно отозвался курсант.
        Агапов остался в саду, Алексей поспешил в дом.
        «Жаль, что с врагами мне довелось воевать только во сне! Зато сегодня я получил настоящее задание для будущего разведчика-экстремала!»  - гордо подумал курсант Николаев. Вернулся он во время. Мишель заметил отсутствие Агапова.
        - Ты, случайно, не видел Кирилла?  - обратился он к Алексею.
        - Ваш друг поливает цветы в саду,  - солгал курсант Николаев, и лишь потом понял, как глупо это звучит. Старший лейтенант Агапов вряд ли бы остался доволен, услышав такое о себе.
        - Из водяного пистолета?  - уточнил Мишель вполне серьезно и даже сердито.
        - Нет, из шланга,  - ответил Алексей, удивленно глядя на Мишеля.
        Курсант Николаев подумал, что этот человек похож на сумасшедшего. Почему Агапов принял его за шпиона?!

***
        Вячеслав Бекетов имел несколько основных принципов, одним из которых являлось отсутствие друзей. Но это распространялось лишь на людей. Животные не умели предавать, поэтому по отношению к ним Бекетов испытывал нечто похожее на симпатию. Он мог равнодушно умертвить любого человека, но всегда жалел бродячих собак и кошек.
        Узнав о том, что молодой бизнесмен Александр Сосновский создал за свой счет приют для бездомных животных, Вячеслав стал его уважать. Сам он при всем желании был неспособен на такой поступок, потому что находился на нелегальном положении. Хотя один раз он совершил нечто подобное, купив в зоопарке удава, обреченного на смерть. Удав по имени Джейсон чувствовал себя неважно, но его не собирались лечить. Директор зоопарка считал, что дешевле и проще купить нового удава, молодого и здорового, но только после смерти Джейсона. О болезни удава знали все сотрудники зоопарка. Один из них и проболтался Бекетову, который, ни о чем не подозревая, любовался Джейсоном. Вячеслав поспешил к директору зоопарка, и тот охотно согласился продать больного удава. Так у Бекетова появился надежный друг. Джейсон быстро поправился и привязался к новому хозяину. В еде он был неприхотлив, хотя предпочитал сырое мясо. Вячеслав обожал своего питомца и часто баловал его, выполняя желания Джейсона, которые было нетрудно угадать. Животных Бекетов понимал лучше, чем людей.
        Исчезновение Джейсона удивило и огорчило Вячеслава. Он укорял себя за то, что уходя из дома, оставил открытой балконную дверь, и не знал, где и как искать своего питомца. Пропал удав в самое неподходящее время, когда Бекетов пытался свести счеты с Нечаевым, поэтому предложение Нечаева обменять Джейсона на заложницу, не показалось Вячеславу подозрительным. Он ринулся спасать своего питомца и угодил в ловушку. Джейсона там не было и быть не могло, потому что Нечаев не знал не только его местоположение, но и то, что Джейсон  - удав. Нечаев блефовал. Бекетов понял это слишком поздно. Едва он успел прочесть мысли Нечаева, как попал под воздействие аппарата. А потом начался кошмар, о котором лучше не вспоминать.
        «За это он тоже ответит!»  - со злостью подумал Вячеслав. Но прежде, чем покончить с Нечаевым, следовало уладить более срочные дела. В первую очередь надо было ликвидировать Оборотня, потому что он знал об убийстве Брунского. К Оборотню Бекетов относился хорошо и не хотел его умертвлять. Но иначе нельзя. Оборотень  - двойной агент. Если его разоблачат, то найдут способ получения информации. А Оборотню известно слишком много, и в этом его беда. Замену Оборотню найти нелегко, практически невозможно, только без него шансы на выживание резко увеличатся. Но перед смертью Оборотень должен устранить Донцова.
        Связавшись с Оборотнем по телефону, Бекетов отдал ему приказ  - последний в жизни Оборотня. Так думал Вячеслав Бекетов, носивший псевдоним Демон.

***
        Первое, что ощутил Владимир Нечаев, очнувшись  - сильное желание курить. Кроме того, его мучила жажда. Он хотел ледяную воду и крепкий, горячий кофе. Такие простые желания, но вряд ли им суждено сбыться.
        Нечаев лежал на земле, крепко связанный, а рядом стояли двое незнакомых мужчин и спорили о том, надо ли вводить пленнику новую дозу снотворного или следует дождаться Демона. Владимир притворился спящим.
        - Ты ошибся,  - сказал один из мужчин.  - Он шевелился во сне.
        - Все равно нужно сделать укол, потому что он скоро проснется!  - настаивал второй.
        - Демон сказал, что пленник должен быть в ясном сознании.
        - Когда вернется Демон еще неизвестно, а я не хочу сидеть здесь в такую жару и караулить того, кто мне безразличен.
        - Зачем его охранять? Разве он сможет убежать в таком состоянии?
        - А если закричит?
        - Примем профилактические меры.
        Заклеив рот пленника скотчем, мужчины ушли и заперли дверь снаружи. Необходимо было срочно предпринять что-нибудь для собственного спасения, только никаких идей не имелось. Голова гудела, кружилась и словно раскалывалась на части. Правая рука напоминала о себе тупой, ноющей болью. Все тело ломило. Жажда становилась невыносимой, а желание курить едва не сводило с ума. И кофе хотелось уже не просто крепкого, а с коньяком. «Если выживу  - брошу курить и откажусь от спиртного»,  - подумал Владимир, уверенный в том, что не выживет.
        Снаружи послышались скрежет и скрип. «Демон вернулся!»  - предположил Нечаев и снова закрыл глаза. Он старался не шевелиться и не дышать, надеясь, что Демон примет его за мертвого.
        Кто-то вошел, приблизился, осторожно снял скотч.
        - Володя, ты жив?!  - крикнул знакомый голос.
        - Нет,  - отозвался Нечаев, открывая глаза.
        Сосновский радостно улыбнулся и разрезал веревки. А потом приложил к губам Владимира флягу с ледяной родниковой водой. Утолив жажду, Нечаев почувствовал себя лучше, но встать не смог. Сосновский усадил его на пол, прислонив спиной к стене, и дал сигарету, затем налил из термоса крепкий, горячий кофе и добавил в него коньяк.
        - Санек, ты волшебник!  - пробормотал Владимир.  - Ты спас меня и выполнил три заветных желания.
        - Твои желания угадать несложно!  - рассмеялся Сосновский.
        - А как ты меня нашел?
        - Если честно, то я искал Демона и предположил, что он уже добрался до тебя.
        - Опять хочешь использовать меня в качестве приманки?  - съязвил Нечаев.
        - Мы доставим тебя в больницу и будем охранять,  - уклонился от прямого ответа Сосновский.
        И только тогда Владимир заметил, что он не один. В помещении находились еще двое незнакомцев, молча наблюдавших за происходящим. Незнакомцы помогли Сосновскому вынести Нечаева наружу и усадить в джип.
        На трассе их ожидала машина «скорой помощи», в нее и переместили Владимира. Одна из медсестер оказалась знакома ему, Нечаев даже вспомнил ее имя  - Люба. Лицо у нее было грустное. Позднее, уже в больнице, Владимир узнал, что жених Любы, учившийся в московском ВУЗе, вступил в брак с другой девушкой. Об этом ему стало известно случайно, из разговора медсестер. Они тихо беседовали в коридоре, наивно полагая, что все пациенты спят по ночам. А у Нечаева была бессонница, и на слух он никогда не жаловался.
        Охраняли Владимира трое сотрудников СБС, из них он был лично знаком только с Александром Сосновским, остальных увидел впервые во время своего освобождения. Их имена и фамилии посторонним не полагалось знать, поэтому Нечаеву сообщили лишь псевдонимы: Юпитер и Турок. Юпитер оправдывал прозвище  - красивый, как бог, но серьезный и строгий. Турка нельзя было назвать привлекательным, а на фоне Юпитера он даже казался монстром.
        Нечаев ожидал появления Демона в полночь, и хотел, чтобы в это время рядом с ним оказался Сосновский. Но Юпитер, возглавляющий группу, распорядился иначе. В самое опасное время дежурил Турок, которому Владимир доверял меньше всех. «Этот тип с удовольствием поохотится на Демона, но моя безопасность его не волнует, и нельзя гарантировать, что Турок не поддастся гипнозу»,  - раздраженно подумал Нечаев.
        Расчет оказался верен. Ровно в полночь вся больница погрузилась во мрак. Турка Владимир не видел, но чем занимался охранник, догадаться было нетрудно  - мощный храп заглушал все посторонние звуки. «Остается надеяться лишь на себя, а я не готов к обороне»,  - сделал вывод Нечаев. Оружие у него отсутствовало, а правая рука была загипсована. Можно попытаться использовать ее для удара, только получить второй перелом нежелательно, и Демона вряд ли удастся обезвредить таким способом.
        Когда глаза привыкли к темноте, Владимир различил силуэт возле кровати. «Демон уже здесь. Он наблюдает за мной и читает мои мысли»,  - понял Нечаев. Турок по-прежнему храпел, но уже не сидел в кресле, а медленно шел по палате, вытянув руки вперед. «Он еще и лунатик!»  - испуганно подумал Владимир.
        В палату бесшумно проникли еще два человека. «Помощники Демона или мои спасители?!»  - задал себе вопрос Нечаев.
        И вдруг вспыхнул свет. В дверях застыла молоденькая медсестра, пораженная увиденным. Картина, действительно, была жуткая.
        Возле пациента находился мужчина в черном. К нему приближался Турок  - храпящий, с закрытыми глазами. Сосновский и Юпитер тоже подкрадывались к Демону, и в этом не было бы ничего удивительного, если бы не их лица  - синеватые, словно у покойников.
        Медсестра уже собиралась завопить от страха на всю больницу, когда появился еще один персонаж  - симпатичный, темноволосый, с насмешливыми карими глазами. Он обнял медсестру и стал целовать в губы.
        «Я сплю или лишился рассудка?!»  - пробормотал Владимир. Демон взглянул на него сквозь черные стекла очков, вздрогнул и упал. Сосновский держал в руках аппарат, уже знакомый Нечаеву. Турок надел на неподвижного Демона наручники. Симпатичный брюнет и медсестра ушли в коридор. Юпитер и Турок тоже удалились. Сосновский остался, дождался полицейских, которые забрали Демона, и лишь потом ввел Нечаева в курс дела.
        - Прежде, чем явиться к тебе, Демон хотел убедиться в том, что я и Юпитер мертвы. Убийство он поручил агенту по прозвищу Оборотень, а тот предупредил нас, поэтому нам пришлось изображать трупы. Турок притворился спящим, чтобы обмануть Демона. Медсестра едва не сорвала наши планы, но Оборотень ее отвлек.
        - Теперь все ясно!  - улыбнулся Владимир и покинул палату вместе с Сосновским.
        Оборотень продолжал обнимать медсестру, хотя в этом уже не было необходимости.
        - Если ты порядочный человек, то обязан жениться на ней,  - насмешливо произнес Сосновский.
        - Я непорядочный,  - нахально ответил Оборотень, но медсестру отпустил.
        Нечаев вышел в больничный двор, хотел закурить, но, вспомнив о своем обещании, бросил сигарету в урну. Люба, доставившая в стационар очередного пациента, одобрительно посмотрела на следователя.
        - Правильно! Курить вредно.
        - Чем можно заменить никотин?  - поинтересовался Владимир.
        Но Люба не услышала его, потому что устремилась к Сосновскому. Нечаев невольно стал свидетелем их разговора.
        - Артем обманул тебя,  - хмуро сообщил Сосновский.
        - Знаю. Он женился на москвичке,  - огорченно вздохнула Люба.
        - Это тоже ложь! Артем не вступал в брак. Он по-прежнему любит тебя.
        - В чем же заключается ложь?!
        - Пусть Артем сам объяснит все тебе.
        - Он приедет в Нэйск?!
        - Уже приехал и ждет, когда ты закончишь дежурить.
        - Сейчас! Зоя заменит меня!  - лицо Любы озарилось счастливой улыбкой.
        - Владимир Андреевич! Вы нарушаете больничный режим!  - раздался рядом женский голос.
        Медсестра, уже успевшая оправиться от потрясения, строго смотрела на пациента.
        - Можно подумать, что Вы его соблюдаете!  - язвительно отозвался Нечаев.
        Даже при плохом освещении было заметно, как покраснела медсестра. Появление Оборотня усилило ее смущение.
        Владимир вернулся в палату и тут же решил, что напрасно сделал это. «Зачем мне здесь оставаться, если я чувствую себя нормально, и никто не охраняет меня?»  - подумал он и вызвал такси. Больницу Нечаев покинул беспрепятственно, мысленно поблагодарив Оборотня, который опять начал приставать к медсестре. Машина ожидала в условленном месте. Увидев пассажира, водитель нахмурился и потребовал предоплату.
        - У меня сейчас нет денег, расплачусь, когда приедем,  - ответил Владимир, отлично осознавая, что выглядит совсем нерентабельно.
        Во взгляде таксиста промелькнуло подозрение. А когда он узнал адрес, то категорически отказался.
        - В областной центр не поеду, особенно ночью!
        - Заплачу тройную цену,  - пообещал Нечаев.
        - Даже не уговаривайте! Уходите немедленно или я вызову полицию!  - пригрозил водитель.
        - Пятьсот долларов Вас устроят?  - спокойно поинтересовался Владимир.
        - Да!  - поспешно согласился таксист, опасаясь, что клиент передумает.
        Но Нечаев ни о чем не жалел. Покидая больницу ночью и тайно, он не испытывал никаких угрызений совести.

***
        Донцов радовался тому, что все завершилось благополучно. Хотя Никитин был прав. Киллер существовал реально. Им оказался Метис, который уже имел опыт общения с Демоном, и был известен ему как Оборотень.
        Брунский, действительно, хотел устранить Донцова, Сосновского и Демона, но Метис помешал ему. Притворившись, будто согласен с Геннадием Константиновичем, Метис предупредил Демона, и тот, в порыве ярости, убил Брунского. Тогда Метис и раскрыл Донцову правду.
        Демон хотел, чтобы Оборотень ликвидировал Сосновского и Донцова, поэтому им пришлось притвориться трупами. Контроль Демон поручил двум помощникам, а те ограничились лишь беглым осмотром, побрезговав прикасаться к покойникам. Те же самые люди должны были умертвить Оборотня, но он опередил их.
        Получив сообщение о том, что Донцов, Сосновский и Оборотень мертвы, Демон направился в больницу, к Нечаеву. Донцов, Сосновский и Оборотень тоже поспешили туда. Времени оставалось в обрез, поэтому грим не успели снять. Донцов и Сосновский напоминали персонажей фильма ужасов. Позднее, вспоминая об этом, они смеялись и жалели о том, что не догадались сделать фотографии. Демона захватили живым и доставили в Москву. Там он дал показания. Стрижа и Жерара освободили.
        У Никитина тоже были хорошие новости. Он выяснил, что еще два года назад Метис должен быть стать капитаном, но Брунский не счел нужным привести приказ в исполнение. В сентябре минувшего года Метис опять получил внеочередное повышение, и Брунский снова скрыл это.
        Справедливость восторжествовала. Метис получил заслуженные награды, звания и компенсацию. Отпраздновав это событие вместе с друзьями в ресторане, Метис собрался в Нэйск.
        - Что ты там позабыл?  - поинтересовался Турок с недовольным видом.
        - Наверное, я все-таки порядочный человек,  - задумчиво произнес Метис.
        - Инну обрадует эта новость,  - улыбнулся Сосновский.
        - Медсестру зовут Инна?  - уточнил Метис.
        - Ты даже не знаешь имя той девушки, с которой целовался?!
        - Теперь знаю.
        «Получив звание майора, Агапов не стал серьезнее»,  - отметил Донцов. И все-таки он считал Метиса одним из лучших.
        Мишель обижался на всех за то, что Демона арестовали без его участия. Донцов попытался утешить друга.
        - Тебе достался самый опасный участок. Если бы Демон вместе со своим помощниками направился не в Нэйск, а в Озерный, то тебе пришлось бы сражаться с ними в одиночку.
        - У меня и без Демона хватало забот,  - проворчал Мишель.  - Метис сбежал в самый неподходящий момент и натравил на меня курсанта. Николаев постоянно следил за мной.
        - Я лишь сказал Леше, что ты  - шпион,  - признался Метис.  - Тогда я считал тебя тайным агентом Брунского, контролирующим меня.
        - Спасибо за комплимент!  - прошипел Мишель.
        - Извини!  - виновато пробормотал Метис.
        - Брунский, действительно, приставил к Метису контролера,  - сообщил Донцов.
        Пятеро разведчиков изумленно переглянулись, и воцарилась гнетущая тишина.
        - Контролер  - я!  - объявил Турок.  - Когда Брунский сообщил мне о том, что командир безумен, то поручил следить за Метисом и выполнить задание вместо него, если возникнут непредвиденные обстоятельства.
        - Ты знал о том, что я должен стать киллером?!  - опешил Метис.
        - Да. Но я понимал, что ты неспособен убить Юпитера, а он сумеет себя защитить. Так и случилось.
        - Лучше работать в одиночку,  - сделал вывод Сосновский.
        - Без нас ты бы не справился с Демоном!  - возразил Метис.
        - Хотя ты  - гений. Твой аппарат, обезвредивший Демона, великолепен!  - добавил Жерар.
        Сосновский не отреагировал на комплимент. Его мысли были уже далеко. Он хотел быстрее вернуться в поселок Озерный, потому что успел соскучиться по семье.

***
        Солнце клонилось к закату, но в Москве по-прежнему было жарко и душно. Александр Сосновский и Кирилл Агапов стояли на автобусной остановке, ожидая машину, которая должна была доставить их в аэропорт. Внезапно воздух наполнился тем мерзким запахом, который обычно исходит от бомжей. Его источником оказалась пьяная особа неопределенного возраста в грязной, изрядно поношенной одежде. Она не прошла мимо, а остановилась рядом с Агаповым и Сосновским.
        - Юноши, угостите даму сигаретой!  - кокетливо произнесла она хрипловатым голосом.
        - Мы не курим,  - отозвался Кирилл, окинув попрошайку презрительным взглядом.
        Но противная особа не отстала. Она внимательно смотрела на Александра.
        - Ты пользуешься огромным успехом! Она неравнодушна к тебе!  - насмешливо прокомментировал Кирилл.
        - Саша!  - вдруг крикнула нищенка.
        - Вы ошибаетесь! Мы незнакомы!  - возмущенно отозвался Сосновский.
        Агапов рассмеялся. Ситуация показалась ему забавной.
        - Может быть, ты еще скажешь, что Леонида Георгиевича Донцова тоже не знаешь?  - внезапно спросила несуразная особа.
        Кирилл сразу стал серьезным.
        - Кто Вы?!  - опешил Александр.
        - Меня зовут Виолетта. Семь лет назад ты хотел вступить со мной в брак.
        - Ты отвергла меня, потому что у тебя был богатый и влиятельный жених,  - вспомнил Сосновский.
        - Тот чиновник меня обманул. Он имел семью и не собирался жениться на мне. После него у меня были разные кандидаты в мужья, но все они оказались недостойными. Поэтому я по-прежнему свободна.
        - А у меня есть жена и сын,  - сообщил Александр.  - Иногда я вспоминал тебя и был рад тому, что ты помешала мне совершить ошибку.
        - Зато я еще не встретила своего принца и собираюсь попытать счастья за границей!  - гордо заявила Виолетта.
        - В одной из стран третьего мира?  - иронично осведомился Агапов.
        - Нет. Я полечу в Великобританию, чтобы очаровать Чарльза. Он не сможет устоять перед моим обаянием.
        «Она же сумасшедшая!»  - понял Сосновский, и ему стало жалко Виолетту, точнее ту, которая когда-то была ею. Александр дал нищенке несколько тысячных купюр, и она удалилась с идиотской улыбкой. Наверное, Виолетта подумала, что этих денег ей хватит на билет до Великобритании.
        Глава 6
        Подъехав к дому, водитель заявил, что пойдет вместе с пассажиром в квартиру. Владимир не возражал. Опасения таксиста были вполне обоснованны. Пассажир ехал ночью, без денег, и выглядел не лучшим образом.
        Домофон еще не починили, поэтому подъездная дверь оказалась открыта. Лифт тоже не работал. Поднявшись на четвертый этаж, Нечаев привычным жестом сунул руку в карман, собираясь достать ключи, и обнаружил, что они отсутствуют. Это было естественно в его положении, но Владимир все-таки удивился и даже растерялся вначале.
        - Только не говори, что потерял ключи!  - воскликнул водитель испуганно и огорченно.
        - Я даже предположить не могу, где они находятся, хотя уверен, что деньги и документы тоже там,  - ответил Владимир.
        - Опять влип! Чувствовал же, что дело нечисто, не хотел связываться с тобой!  - запричитал таксист.
        - Если одолжишь ненадолго свой телефон, то я все улажу,  - пообещал Нечаев.
        - Пользы от тебя никакой, одни убытки!  - проворчал таксист, но телефон все-таки дал.
        Абонент ответил сразу, словно ждал звонка.
        - Привет, Стас! Извини, что так поздно!  - сказал Владимир.
        - Володя!  - обрадовался Стас.  - Где ты пропадал?
        - Потом объясню. Сейчас мне нужны запасные ключи от квартиры и пятьсот долларов.
        - Где ты?
        - Почти дома. Стою перед запертой дверью.
        - Жди! Скоро приеду!
        Стас, действительно, прибыл быстро. Расплатившись с таксистом, он открыл квартиру, помог Нечаеву привести себя в порядок, приготовил ужин и заварил крепкий кофе.
        У Владимира не было секретов от лучшего друга, поэтому он честно рассказал о своих приключениях.
        - Почему сразу не позвонил?  - укоризненно спросил Стас.  - Я бы забрал тебя из Нэйска.
        - Не догадался. Я и сейчас еще плохо соображаю,  - признался Владимир.
        - Надо отправить тебя в больницу!  - заявил Стас.
        - Отлежусь дома,  - возразил Нечаев.
        Но Стас все же пригласил специалистов из коммерческой медицинской службы. Они осмотрели пациента, назначили лечение и ввели лекарства, после которых Владимир перестал ощущать боль и уснул.
        Пробуждение было поздним и не очень приятным. Тошнило хуже, чем после алкоголя, голову словно сдавило тисками, и сильно болела правая рука. Обведя взглядом комнату, Нечаев заметил записку от Стаса: «Лекарства на тумбочке, кофе в термосе, завтрак в холодильнике, я на работе».
        «Стас, как обычно, пунктуален и предусмотрителен. Он сделал для меня все, что мог, и поспешил на службу. А я еще нескоро появлюсь на своей работе. Надо предупредить шефа, чтобы не волновался»,  - подумал Владимир и позвонил в прокуратуру.
        Объяснять ничего не пришлось. Шеф уже был в курсе.
        - Напрасно ты сбежал из больницы!  - проворчал прокурор.  - В государственных медицинских учреждениях лечат лучше, чем в коммерческих. Если тебе не понравилось в Нэйске, то можешь выбрать любую клинику.
        - Дома я поправлюсь быстрее,  - возразил Нечаев.
        - Отдыхай и выполняй все рекомендации врачей,  - посоветовал прокурор. Он всегда хорошо относился к Владимиру Нечаеву.
        Побеседовав с шефом, Владимир принял лекарства. Сделать это оказалось нетрудно, потому что Стас все подготовил заранее  - извлек нужные таблетки из упаковки, разложил их на тумбочке и снабдил краткими инструкциями.
        Добросовестно выполнив назначения медиков и не испытав никакого облегчения, Нечаев хотел заменить лекарства коньяком и сигаретами, но мешало обязательство перед самим собой. Владимир привык выполнять свои обещания, поэтому должен был быстрее избавиться от соблазна. Но он не мог выбросить в мусоропровод спиртное и сигареты. Такой поступок казался ему кощунством.
        Нечаев вышел на лоджию. Во дворе было шумно и многолюдно. Обычно такая активность наблюдается здесь в конце дня. Но если сейчас вечер, то Смирнов, Давыдов и Растяпин играют в карты. Так и есть! Все трое расположились на своей любимой скамейке, возле самодельного стола, наспех сооруженного из подручных средств.
        «Неужели я проспал весь день?»  - удивился Владимир и огорченно вздохнул, хотя никакие важные дела не планировал. Он снова взглянул на мужчин, играющих в карты, и решил их осчастливить.
        Сложив спиртное и сигареты в плотный полиэтиленовый пакет, Нечаев отправился на улицу, предварительно надев темные очки. Но синяки на лице все же были заметны, и загипсованная рука привлекала внимание. Незнакомая женщина бальзаковского возраста, попавшаяся навстречу, окинула его подозрительным взглядом.
        - Напрасно мы переехали сюда!  - обратилась она к своему спутнику, невысокому полному мужчине средних лет.
        - Ты абсолютно права!  - откликнулся тот.  - Здесь много наркоманов, алкоголиков и хулиганов.
        Владимир даже не понял сначала, что его включили в одну из перечисленных групп. Зато долгожительница Марфа Ивановна сразу сообразила, о чем речь, и вступилась за Нечаева.
        - Володя порядочный и добрый, только невезучий!
        Марфа Ивановна была благодарна Нечаеву за то, что он никогда не отказывал ей в помощи, и часто молилась за него. Новые жильцы не удостоили долгожительницу ответом. Они сделали вид, будто не слышат ее слова. Неприятные люди! Но какое ему дело до них? Он тоже не станет замечать их.
        Владимир подошел к Смирнову, Давыдову и Растяпину.
        - Добрый вечер!  - вежливо произнес Нечаев.
        - Здорово, Андреич!  - откликнулись мужчины, изумленно рассматривая его.
        - Что с тобой приключилось?  - поинтересовался Давыдов.
        - ДТП,  - буркнул Владимир.
        - Бывает,  - задумчиво произнес Смирнов.
        - Хорошо, что живой остался,  - сказал Растяпин.
        - Это вам!  - Нечаев поставил на стол пакет.
        Ознакомившись с его содержимым, мужчины остались довольны.
        - Спасибо, Андреич! Ты прямо мысли читаешь!
        - Закуску я не захватил,  - предупредил Владимир с виноватым видом.
        - Это мы сейчас организуем!
        На столе, словно по волшебству, появились пластиковые стаканы, тарелки, соленые огурцы, сало и черный хлеб.
        - С чего начнем?  - нетерпеливо спросил Растяпин, сканируя взглядом бутылки.
        - Сами выбирайте, а мне нельзя,  - ответил Нечаев.
        - Врачи запретили?  - Смирнов сочувственно посмотрел на Владимира.
        - Сам бросил.
        - А мы не способны на такой героизм. У нас силы воли не хватает,  - заявил Давыдов без сожаления.
        Нечаев вдруг ощутил головокружение и тошноту. «Надо возвращаться в квартиру, иначе упаду на улице и опозорюсь!»  - подумал он и поспешил попрощаться.
        - Рад бы с вами остаться, но не могу, дел много.
        - Если что нужно, обращайся в любое время,  - ответил за всех Смирнов.
        Владимир еще не успел отойти от стола, когда к ним приблизилась очаровательная юная особа. Элегантное платье цвета морской волны плотно облегало восхитительную фигурку. Длинные, свободно распущенные темно-каштановые локоны эффектно блестели, отливая червонным золотом. Огромные светло-синие глаза обрамляли густые, угольно-черные ресницы.
        - Вы, случайно, не знаете, кто проживает в пятьдесят первой квартире?  - поинтересовалась прекрасная незнакомка.
        Давыдов, Смирнов и Растяпин дружно уставились на Нечаева.
        - Я,  - неохотно признался Владимир, понимая, какое впечатление может произвести его внешность на любого нормального человека.
        - Вы  - Владимир Нечаев?!  - изумленно уточнила девушка.
        - Он самый,  - подтвердил Растяпин.
        - Зачем я Вам нужен?  - хмуро спросил Нечаев.
        - Вас разыскивает бывшая одноклассница.
        - Какая одноклассница?  - не понял Владимир.
        - Ольга Васильева,  - пояснила незнакомка.
        Мужчины недоуменно переглянулись.
        - Когда Вы видели ее в последний раз?  - осторожно осведомился Нечаев.
        - Неделю назад,  - спокойно ответила девушка.
        - Нельзя так шутить!  - возмутился Смирнов.
        - Грех это!  - добавил Давыдов, который никогда не считал себя верующим.
        - Чем вы недовольны?  - растерянно пробормотала девушка.
        - Ольга Васильева умерла два года назад,  - сообщил Растяпин.
        - Я в курсе, потому что со мной это случилось гораздо раньше,  - произнесла незнакомка с серьезным видом.
        Нечаев ощутил, как неприятный холодок пробежал по спине.
        - Что с Вами случилось?!  - уточнил он.
        - Вы, живые, такие странные!  - улыбнулась девушка и поспешила прочь.
        Вскоре она скрылась за деревьями, а мужчины продолжали оторопело смотреть ей вслед. Опомнившись, они начали обсуждать непонятное происшествие.
        - Глюки не могут быть одинаковые у всех четверых!  - заявил Смирнов.
        - Особенно если учесть, что мы пока еще трезвые,  - согласился Давыдов.
        - Андреич, а ведь это, наверное, смерть за тобой приходила!  - воскликнул Растяпин испуганно.
        - Спасибо, что все разъяснил и успокоил!  - буркнул Владимир.
        - Он хотел сказать, что ты слишком рано решил завязать со спиртным,  - вмешался Давыдов.  - Это было предупреждение с того света.
        - Верно!  - подхватил Смирнов.  - Оля Васильева, когда пила, то все у нее было нормально, а начала вести трезвый образ жизни и даже месяца не протянула.
        - Поэтому надо выпить за упокой души Оли Васильевой!  - объявил Растяпин, наполняя стаканы коньяком.
        Нечаеву он тоже налил, и тот не стал больше отказываться. «Я ведь нарушил обещание сразу, как только меня спасли»,  - вспомнил он и подумал, что слова Давыдова о предупреждении не лишены смысла. Какие-то высшие силы, распоряжающиеся судьбами людей, решили сохранить жизнь Владимиру Нечаеву в обмен на отказ от алкоголя и никотина. А он поступил неразумно. Его простили, ограничившись странным предупреждением. Но Владимир снова нарушил обещание. Что теперь следует ждать? Новое снисхождение или кару?
        - Все-таки мне нужно прекратить употреблять спиртное,  - сделал вывод Нечаев.
        - Правильно, Андреич!  - воскликнул Растяпин.  - Еще по одной и прекращаем! Остальное завтра допьем.
        - Без меня,  - добавил Владимир.
        - Хороший ты мужик, Андреич! Только рассуждаешь не всегда верно,  - пробормотал захмелевший Смирнов.
        Мимо прошла та самая пара, которая встретилась Нечаеву возле подъезда. Женщина опять не воздержалась от комментариев.
        - Эти алкоголики совсем обнаглели!
        - И куда только полиция смотрит?  - поддержал ее спутник.
        - Не повезло нам с новыми жильцами!  - огорченно вздохнул Растяпин.
        Владимир вернулся в квартиру. Спустя несколько минут явился Стас и отчитал Нечаева за то, что он не позавтракал.
        - Я проснулся совсем недавно, перед твоим приходом,  - начал оправдываться Владимир.
        - И уже успел напиться!  - осуждающе произнес Стас. Сам он не употреблял спиртные напитки и не курил.
        - Последний раз,  - пообещал Нечаев.  - С завтрашнего дня буду вести здоровый образ жизни.
        Стас недоверчиво улыбнулся и стал готовить ужин.
        - Если так будет продолжаться, то тебя скоро выгонят из дома,  - шутливо предупредил Владимир.
        - Яна и дети в курсе. Они передают тебе привет,  - отозвался Стас.
        Он накормил Нечаева, заставил принять лекарства и удалился с чувством честно выполненного долга.
        Владимир никогда не сомневался в Стасе, хотя иногда позволял себе иронию по отношению к нему. Стас ничего не делал без выгоды для себя, а Нечаев был очень полезен Стасу. Считая Стаса своим лучшим другом, Владимир не заблуждался и не кривил душой. Стас, действительно, готов был на любые жертвы ради него. Иначе бы он стал спасать Нечаева, когда тот тонул в озере. Каким образом тогда Стас оказался поблизости, так и осталось загадкой. Сам Стас не мог это объяснить, а свою версию Владимир озвучить не рискнул.
        После ухода Стаса Владимир никого не ждал, поэтому звонок в дверь его удивил. Открывать не хотелось, но звонок не замолкал, отдаваясь в висках пульсирующей болью. Такая настойчивость имела лишь одно объяснение  - кто-то точно знал, что Нечаев сейчас в квартире и хотел срочно побеседовать с ним. Мысленно выругавшись, Владимир распахнул дверь.
        На пороге стояла Ирина Петровна из ТСЖ. При виде Нечаева она изобразила удивление.
        - Владимир Андреевич, это Вы?!
        - А кого Вы надеялись здесь обнаружить?  - поинтересовался Нечаев не без раздражения.
        - Я увидела в окнах свет, а Вашу машину не заметила и решила проверить.
        - Машины у меня больше нет,  - хмуро сообщил Владимир.  - Ей повезло меньше, чем мне.
        - Не волнуйтесь и выздоравливайте быстрее! А машину новую купите, еще лучше прежней,  - ободряюще произнесла Ирина Петровна. Наверное, она полагала, что у следователя областной прокуратуры зарплата астрономическая.
        Поблагодарив бдительно-любопытную сотрудницу ТСЖ, Нечаев вернулся в комнату, включил телевизор и уснул.
        Во сне он гулял под дождем, который лился с безоблачного неба, искрясь в лучах яркого летного солнца. Внезапно дождь зазвенел  - громко и мелодично. Раздался незнакомый женский голос: «А сейчас Мария покажет вам, как готовить этот салат!».
        «Какая Мария? Причем здесь салат?»  - пробормотал Владимир, открывая глаза. Свет, показавшийся вначале солнечным, исходил от люстры. Смуглокожая пышнотелая женщина на телеэкране объясняла, какие ингредиенты необходимы для экзотического салата. А дождь продолжался. Вероятно, он шел давно, потому что пол был залит водой. Потом Нечаев сообразил, что капает с потолка.
        Послышался звонок, сопровождаемый стуком и криками. «Зачем же так? Достаточно просто позвонить»,  - произнес Владимир, направляясь к двери. Идти по воде было несложно, но неприятно.
        На лестничной площадке стояли новые жильцы  - те самые, с которыми Нечаеву не хотелось больше встречаться.
        - Вы нас затопили!  - завопил мужчина.
        - По этому вопросу обратитесь этажом выше,  - посоветовал Владимир.
        - Не надо морочить нам голову и перекладывать вину на других!  - визгливо вскрикнула женщина.
        - Все доказательства преступления очевидны!  - уверенно заявил мужчина.  - Свет включен, телевизор работает, пол залит водой, хозяин квартиры  - пьяный!
        - Доказательства сомнительные, и состав преступления неясен,  - насмешливо возразил Нечаев.
        - Он еще и хамит!  - возмутилась женщина.
        И вдруг Владимир снова увидел ту девушку. Вместо элегантного платья на ней был короткий халатик, но даже в нем она умудрялась выглядеть восхитительно.
        - Ты слышала, что сказал этот нахал?  - обратилась к ней женщина, указывая на Нечаева.
        Девушка отрицательно покачала головой и с интересом посмотрела на Владимира.
        - Он все отрицает и пытается обвинить соседей сверху!  - гневно пояснил мужчина.
        - Ему нет смысла лгать. Я поднимусь на пятый этаж и проверю,  - сказала девушка.
        Нечаев закрыл дверь. С потолка уже не капало, но пол по-прежнему напоминал реку. Надо было срочно убрать воду, но Владимир не представлял, как можно сделать это одной рукой, а эксплуатировать Стаса не хотелось.
        В дверь опять позвонили. «Как вы мне надоели!»  - проворчал Нечаев, но все же открыл. Зловредная пара отсутствовала, а девушка извинилась с виноватой улыбкой.
        - Вы, мертвые, такие странные!  - ответил Владимир, вспомнив вечерний разговор.
        - Это была шутка,  - призналась девушка.  - Меня зовут Майя. Я переехала сюда вместе с родителями из другого города. О смерти Ольги Васильевой я не знала, потому что видела ее в последний раз десять лет назад, как и Вас. Мы учились в одной школе, но Вы вряд ли помните меня, потому что я на пять лет моложе.
        - Совсем не помню,  - подтвердил Нечаев.
        - Мне было известно, что Вы учились в университете и вступили в брак с Мариной. Как дальше сложилась Ваша судьба, я не знаю, потому что наш отъезд совпал с Вашей свадьбой.
        - Марина погибла в ДТП вскоре после свадьбы,  - хмуро сообщил Владимир. Он никогда не сможет забыть об этом! Жуткая трагедия оставила в душе не шрам, а глубокую, не заживающую, постоянно кровоточащую рану.
        - Примите мои соболезнования,  - вежливо произнесла Майя, но в ее взгляде отсутствовали сожаление и сочувствие.  - Теперь понятно, почему Вы стали таким.
        - Каким?  - не понял Нечаев.
        - Вам надо обратиться к наркологу, пока еще не поздно.
        - Я не наркоман и не алкоголик,  - возразил Владимир.
        - Но от Вас пахнет спиртным, и видны следы от внутривенных инъекций.
        Нечаев хотел все объяснить, но передумал. «Почему я должен оправдываться перед ней?! Кто она такая?!». Он уже собирался закрыть дверь, когда увидел Катю Демидову из пятьдесят пятой квартиры, появившуюся на лестничной площадке. На фоне величественной Кати Майя казалась маленькой и хрупкой.
        - Володя, извини, у нас труба лопнула!  - крикнула Катя.
        - Хорошо, что пол не провалился,  - отозвался Нечаев, намекая на избыточную массу Демидовой.
        Майя рассмеялась. Катя не обиделась.
        - Не волнуйся, возмещу все расходы!  - пообещала Катя.
        - Лучше помоги ликвидировать наводнение,  - сказал Владимир, не надеясь на то, что Демидова согласится.
        - И тогда мы будем в расчете?  - недоверчиво спросила Катя.
        - Да. А ремонт я сделаю сам.
        - Классно!  - обрадовалась Демидова.  - Уборку я тебе могу хоть каждый день делать, а с деньгами у меня проблема, пришлось бы кредит брать, чтобы с тобой расплатиться.
        Катя с энтузиазмом принялась за работу. Майя присоединилась к ней.
        - А Вам зачем это нужно?  - сердито поинтересовался Нечаев.
        - Чем меньше воды останется здесь, тем лучше будет для нас, потому что у нас тоже потоп,  - пояснила Майя.
        - Все-таки мне придется брать кредит!  - огорчилась Демидова.  - Твои родители не такие добрые, как Володя. Они не простят меня.
        - Ты же не виновата в разрыве трубы,  - попытался успокоить ее Нечаев.
        - Конечно! Только другие это не понимают. Они уверены в том, что я специально повредила трубу, а я только проверяла ее на прочность.
        - Чем проверяла?  - насторожился Владимир.
        - Дрелью,  - сообщила Катя с милой улыбкой.
        - Круто!  - восхитился Нечаев.  - Такое я даже от тебя не ожидал!
        Демидова приняла его слова за комплимент. А Майя опять посоветовала Владимиру консультацию нарколога.

***
        Вика думала, что больше никогда не увидит Александра Сосновского. Она не присутствовала на его свадьбе и даже специально уехала из Нэйска на целый месяц, взяв отпуск за свой счет. И если бы Александр пригласил ее на свадьбу, она бы все равно отказалась. Но он не пригласил. Мужчина ее мечты, наверное, забыл о ней. Вика стала ему чужой. Прошел уже год, но обида еще не угасла. Вика злилась не на Сосновского, а на себя. Она сама во всем виновата! Не надо было напиваться до неприличного состояния! Она не знала, что Александр собирался поручить ей важное дело. Только это не может служить оправданием. И в больнице Вика появилась слишком поздно, когда все уже уладилось, и ее помощь не требовалась. А Надя просто оказалась в нужный момент в подходящем месте. Воронцова и поручение выполнила, и в больнице дежурила. Но это не главное. Сосновский женился на ней по другой причине. Он влюбился, как идиот. Когда-нибудь это должно было случиться. Только не так быстро! Но ничего уже не исправить. Глупо сожалеть о прошлом! Вика старалась забыть Александра, и ей почти удалось это, если бы не еще одна свадьба,
на которой пришлось присутствовать. Вика не могла отказать бывшей однокласснице, Инне, работавшей в местной больнице. Сева тоже получил приглашение, потому что Инна считала его претендентом на руку и сердце Вики. Многие так думали, и сама Вика тоже надеялась. Она не сомневалась в том, что Всеволода Кравченко ожидает блестящая карьера. Через несколько лет Сева защитит диссертацию, которую начал готовить заранее. Брак с ним будет удачным. Профессор Кравченко! Это звучит впечатляюще! Лучше, чем бизнесмен Сосновский.
        Но судьба обошлась с Викой нетактично. Жених Инны, Кирилл, оказался другом Александра Сосновского. Александр явился на свадьбу вместе с супругой. Так встретились две пары, которым нежелательно было общаться. Надя демонстративно проигнорировала Севу. Он тоже притворился, будто не замечает ее. Зато Сосновский открыто подошел к Вике и весело поприветствовал ее. Сева разозлился, но промолчал. Чем это могло закончиться  - догадаться нетрудно. Не желая обострять конфликт, Вика извинилась перед Инной и увела Севу.
        - Поедем со мной!  - предложил Сева.  - Я познакомлю тебя с моими родителями.
        Разве Вика могла устоять перед таким предложением?
        - Да! Я давно мечтаю об этом!  - радостно отозвалась она.
        Всеволод Кравченко не такой эффектный внешне, как Александр Сосновский. Зато Сева хорошо понимает Вику, и ей с ним интересно. Кравченко  - серьезный, положительный и надежный. Из него получился идеальный супруг. Предстоящая встреча с родителями Севы не пугала Вику. Она полагала, что понравится всем родственникам жениха с первого взгляда. Родители Севы даже будут рады тому, что он не женился на Наде.
        Путь показался Вике недолгим, потому что она увлеклась мыслями о будущем. Воображение нарисовало роскошный коттедж, заграничные поездки и журналистов, стремящихся взять интервью у знаменитого профессора и его очаровательной супруги.
        Только события развивались не так, как представляла Вика в своих мечтах. Всеволод Кравченко не спешил домой. При выходе из вокзала он испуганно озирался по сторонам, а потом вдруг спросил:
        - Видишь светловолосого белокожего мужчину в сером костюме?
        В указанном направлении не наблюдалось ничего подобного. Вика удивленно взглянула на Севу и отрицательно покачала головой.
        - Он был здесь, но куда-то исчез!  - уверял Кравченко.
        - Кто?
        - Призрак, о котором я рассказывал тебе в прошлом году. Он оставил меня в покое, а теперь опять привязался. Мне нельзя было появляться в Нэйске!
        - Мы находились в новом, а не в старом городе,  - напомнила Вика.
        - Это не имеет значения!  - хмуро отозвался Сева.
        Его мутно-серые глаза подозрительно блестели. Или это всего лишь ее фантазия? На стеклах очков  - отблески вечернего солнца, спешащего к горизонту.
        - Тебе следовало пить шампанское, а не водку,  - осторожно произнесла Вика, объясняя странное поведение Всеволода Кравченко.
        - Во-первых, я не псих. Во-вторых  - пошутил. Мне хотелось тебя разыграть,  - улыбнулся Сева.
        Вика облегченно вздохнула и рассмеялась. Они сели в такси. Кравченко назвал адрес. На лице водителя застыло недоумение.
        - Вы уверены?  - уточнил он.
        «У этого города тоже есть свои тайны, и скоро я их узнаю!»  - заинтригованно подумала Вика.
        - Да, все правильно,  - подтвердил Сева, обращаясь к таксисту. Но Вике показалось, будто она услышала ответ на свои мысли.
        Машина тронулась в путь. Водитель по-прежнему выглядел удивленным. «Наверное, здесь тоже есть аномальные зоны»,  - продолжала рассуждать Вика. Она не стала приставать к Севе с расспросами. Пусть будет сюрприз! В воображении возникло загадочное и жуткое место, похожее на старый город в Нэйске.
        Реальность не совпала с фантазией. Они прибыли в современный район. Красивые многоэтажные здания окружали аккуратные газоны, клумбы и детские площадки. Люди, гуляющие по улицам, производили впечатление не только нормальных, но и довольных жизнью. Машина остановилась возле высокого разноцветного дома. Сева расплатился с таксистом и вышел. Вика последовала за ним. В подъезде было светло и чисто, пахло краской.
        - Лифт не работает,  - предупредил Кравченко.
        - Какой этаж нам нужен?  - уточнила Вика.
        - Восьмой, наверное,  - пробормотал Сева с непонятным выражением лица, глядя не на Вику, а словно поверх нее.
        - Что-то не так?  - встревожилась Вика.
        - Он здесь! За твоей спиной!  - тихо произнес Кравченко.
        Вика обернулась, но никого не увидела. И вдруг погас свет. Вика испуганно вскрикнула, рефлекторно метнулась к лифту и нажала кнопку. Дверь открылась. Кабина лифта была ярко освещена и даже снабжена зеркалами. Вика проскользнула внутрь. Сева поспешил за ней. Через несколько секунд они уже мчались вверх. Под потолком мелькали светящиеся зеленые цифры.
        - Двадцатый этаж!  - объявил мелодичный женский голос.
        - Нам нужен восьмой,  - отозвалась Вика.
        Сева устремился наружу, увлекая ее за собой.
        - Это судьба!  - воскликнул он возбужденно.  - Если мы попали сюда, то обязаны воспользоваться шансом и полюбоваться городом с высоты птичьего полета!
        Вика не стала спорить, хотя не считала себя фаталисткой. Всеволод Кравченко направился к ближайшей двери и распахнул ее  - спокойно, уверенно, без всякого предупреждения в виде звонка или стука. Вика взволнованно ожидала чудо. Но квартира оказалась пуста, в ней даже мебель отсутствовала. Зато огромная лоджия шокировала. Вместо привычных окон  - сплошная прозрачная стена, сквозь которую открывался восхитительный вид. Это было первое впечатление. Потом Вика поняла, что стены нет. И в тот же миг что-то толкнуло ее вперед. Перед глазами возникло вечернее розоватое небо. Оно стремительно мчалось вверх.

***
        Впервые в жизни Алексей Николаев присутствовал на свадьбе. Его бывший наставник, Кирилл Агапов женился на симпатичной медсестре Инне. Алексей гордился тем, что получил приглашение. Хотя ему уже исполнилось восемнадцать, он еще не ощущал себя совершеннолетним и немного смущался оттого, что взрослые обращались с ним как с равным.
        Свадьбу отмечали в ресторане, принадлежавшим Александру Николаевичу Сосновскому. Узнав об этом, Алексей не удивился. Он давно уже понял, что Сосновский богат. Народу собралось много. Когда всех усадили за столы, Алексей ощутил дискомфорт. Большинство людей было ему незнакомо, и он оказался самым младшим из гостей.
        Высокий светловолосый мужчина, сидевший слева от Алексея, поинтересовался, обращаясь к нему:
        - Вы родственник жениха?
        Вопрос застал Алексея врасплох. Он не мог сказать правду, так как все связанное со спецгородком являлось тайной, поэтому, молча, кивнул.
        - Кем Вы ему приходитесь?  - не отставал незнакомец.
        - Троюродным братом,  - солгал Алексей.
        - А я  - двоюродный дядя Инны. Меня зовут Альберт. Когда я видел Инночку в последний раз, ей было всего пять лет. Я уехал в Испанию, жил там и работал. Вернулся неделю назад и узнал, что Инночка повзрослела и даже выходит замуж. Как быстро летит время!
        - Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними,  - процитировал Алексей латинскую пословицу.
        Он сказал это лишь для того, чтобы поддержать беседу, но Альберт нахмурился, словно услышал что-то неприятное, и внимательно посмотрел на Алексея. Глаза у Альберта были темно-серые, со странным желтоватым оттенком, а зрачки расширены, словно при боли. От его взгляда Алексею стало не по себе.
        - Вы, вероятно, студент,  - предположил Альберт.
        - Верно, я учусь в МГУ,  - вежливо отозвался Алексей, пытаясь придумать повод, чтобы уйти из зала.
        Объявили белый танец. Полная блондинка лет сорока пригласила Альберта. «Очень кстати!»  - обрадовался Алексей и вышел наружу. Он оказался не одинок в желании подышать свежим воздухом. Донцов и Сосновский тихо разговаривали о чем-то неподалеку от входа. «Опять у них какие-то секреты»,  - подумал Алексей без обиды. Донцова он уважал и боготворил не меньше, чем Сосновского. Леонид Георгиевич спас его и помог начать новую жизнь  - трудную, но интересную и счастливую.
        Донцов и Сосновский сразу заметили курсанта.
        - Если тебе здесь скучно, то поезжай на дачу,  - сказал Александр Николаевич.
        - Каким образом?  - уточнил Алексей.
        Сосновский дал ему ключи от новой «Тойоты». Он научил курсанта Николаева управлять машиной еще до окончания учебного года.
        - У меня нет прав,  - напомнил Алексей.
        - Завтра все оформим,  - пообещал Сосновский.  - А пока покатаешься без документов.
        - А если остановят и проверят?  - спросил курсант Николаев, считавший себя законопослушным гражданином.
        - Скажешь, что я разрешил,  - улыбнулся Александр Николаевич.
        Алексей опасался, что Донцов вмешается и станет возражать, но тот промолчал.
        Спустя двадцать минут Алексей уже мчался по трассе в сторону Озерного. Когда впереди показалась машина ДПС, Алексей подумал, что его обязательно остановят. Так и случилось. Молодой инспектор вежливо попросил предъявить документы.
        - Прав у меня нет, и машина чужая,  - признался Алексей.
        Его слова и спокойный тон привели инспектора в недоумение.
        - Вы пьяны?  - попытался угадать инспектор.
        - Нет. Машина принадлежит Александру Николаевичу Сосновскому. Он позволил мне сесть за руль,  - объяснил Алексей.
        - Где-то я уже слышал такую фамилию,  - задумчиво произнес инспектор.
        - Позвоните начальнику полиции,  - посоветовал Алексей.
        - Я не стану беспокоить его по таким пустякам. А Вас придется задержать до выяснения обстоятельств.
        - Какие-то проблемы?  - к инспектору приблизились двое его коллег, вооруженных автоматами.
        - Нет. Все нормально,  - отозвался инспектор и пригласил Алексея в патрульную машину.
        - Можно мне позвонить владельцу «Тойоты»?  - спросил Алексей.
        Инспектор не ответил. Его внимание привлекла пожарная машина, которая двигалась со стороны города на предельной скорости, но без звуковых и световых сигналов. «Действительно, странно»,  - подумал Алексей.
        Пока инспектор размышлял над тем, стоит ли проверять пожарную машину, она поравнялась с «Тойотой», резко свернула вправо, врезалась в «Тойоту» и вместе с ней покатилась по склону. Потом раздался взрыв.
        - Что это было?!  - растерянно пробормотал инспектор, глядя на Алексея.
        Тот позвонил Сосновскому. Александр Николаевич приехал вместе с полицейскими и Донцовым. Котов тоже прибыл и велел инспектору оставить Алексея в покое.
        Вскоре появились МЧСники и стали помогать полицейским осматривать овраг. Выяснилось, что в пожарной машине находился только один человек, который погиб при взрыве.
        Глава 7
        Лекарства не помогали. Боль не прекращалась ни на минуту. Пальцы стали отекать и синеть.
        - Я совсем не разбираюсь в медицине, но мне кажется, что у меня скоро начнется гангрена!  - заявил Нечаев.
        Стас испуганно посмотрел на него и достал телефон.
        - Лев Соломонович, приезжайте быстрее!  - попросил Стас и продиктовал адрес.
        - Кому ты звонил?  - поинтересовался Владимир.
        - Лучшему специалисту области. Говорят, что Лев Соломонович способен творить чудеса.
        Нечаев не верил в чудеса, но ему не хотелось опять оказаться в больнице, поэтому он позволил себя осмотреть.
        - Кровоток в больной руке нарушился из-за туго наложенной повязки,  - сообщил Лев Соломонович.
        Он снял гипс, обработал руку мазью и наложил шину  - легкую и удобную. Отек уменьшился, синева исчезла, боль утихла.
        - Вы, действительно, как волшебник!  - улыбнулся Владимир.
        - Благодарю за комплимент, хотя Вы явно преувеличиваете мои способности,  - отозвался доктор.
        Он рекомендовал выполнять назначения предыдущих медиков и добавил внутривенные инъекции.
        - Теперь меня точно примут за наркомана!  - огорчился Нечаев.
        - Никому и в голову не придет думать такое о тебе,  - попытался успокоить друга Стас.
        - Некоторые жильцы нашего подъезда не только так думают, но и говорят,  - возразил Владимир.
        - Ты не должен обращать внимание на разных идиотов, и тебе необязательно жить в этом доме,  - ответил Стас. Он не первый раз заводил разговор о переезде.
        - Мне нравится здесь,  - ответил Нечаев.
        Стас поблагодарил доктора и расплатился с ним. Лев Моисеевич пообещал прибыть, в случае необходимости, в любое время суток. После ухода доктора Стас заявил:
        - Сейчас, когда у тебя появилось много свободного времени, надо срочно заняться личной жизнью!
        - В каком смысле?  - не понял Нечаев.
        - Ты должен создать семью. Если сам не найдешь подходящую девушку, то обратись в агентство.
        Женитьба Владимира была навязчивой идеей Стаса, который давно мечтал о том дне, когда у Нечаева появится хотя бы один ребенок. Владимир понимал, что Стас прав, хотя считал, что ни одна женщина не сможет заменить Марину.
        - Времени у меня, действительно, достаточно, только внешность оставляет желать лучшего,  - проворчал Нечаев.
        - Совсем наоборот!  - продолжал настаивать Стас.  - Ты очень красив, и тебе идет черный цвет.
        - Имеешь в виду шину и новую повязку?  - насмешливо уточнил Владимир.
        - Черная шина выглядит элегантно по сравнению с белым гипсом,  - убеждал Стас, игнорируя иронию.  - Кроме того, это загадочно и романтично.
        - А синяки на лице и следы от внутривенных инъекций усиливают шарм,  - добавил Нечаев.  - Все нормальные девушки обожают инвалидов и наркоманов, а если это объединено в одном человеке, то он вне конкуренции. Любая красотка мечтает о таком супруге!
        Разговор прервал звонок. Владимир хотел открыть, но Стас опередил его. На лестничной площадке стояла Майя.
        - Извините, я не знала, что у Вас гости,  - смущенно пробормотала она.
        - Я уже ухожу!  - воскликнул Стас удивленно-обрадованно и поспешил удалиться.
        Майя проводила его недоуменным взглядом.
        - Ваш родственник?  - не сдержала любопытство она. Ей очень хотелось узнать, кем приходится Владимиру Нечаеву этот красивый, интеллигентный, шикарно одетый мужчина.
        - Друг,  - кратко пояснил Нечаев.
        - Он тоже употребляет спиртное?  - изумленно поинтересовалась Майя.
        - Нет. Стас идеален. У него нет никаких вредных привычек. Зато имеются крупные недостатки.
        - Какие недостатки?  - насторожилась Майя.
        - Жена и трое детей,  - сообщил Владимир с серьезным видом.
        Майя рассмеялась, потом покраснела.
        - Ваш друг не интересует меня в такой степени. Я лишь хотела понять, что у вас общего. Вы ведь такие разные.
        - Зачем Вы пришли?  - хмуро спросил Владимир, желая быстрее избавиться от неожиданной посетительницы.
        - Я подумала, что Вам требуется помощь.
        - Только не от Вас!  - зло процедил Нечаев.
        - Естественно,  - согласилась девушка.  - Вам следует обратиться к специалистам, которые подскажут, как избавиться от пагубных привычек. И еще было бы неплохо, если бы Вы устроились на какую-нибудь работу.
        - Спасибо за ценные советы!  - усмехнулся Владимир.  - Жаль, что не придется ими воспользоваться!
        - Все гораздо хуже, чем я предполагала!  - нахмурилась Майя.  - А Ваш друг, вероятно, наркоторговец.
        - Ваша проницательность достойна восхищения!  - отозвался Нечаев и захлопнул дверь.
        «Хорошо, что Стас это не слышал»,  - подумал он.

***
        Дело о ДТП с участием пожарной машины Антон Котов держал под личным контролем  - не только потому, что пострадала машина его лучшего друга. Многие обстоятельства казались Антону подозрительными. Виновник ДТП, Василий Лотов, не дежурил в тот день. Он находился в ресторане, на свадьбе Инны, так как являлся ее родственником. Когда и каким образом Лотов покинул ресторан, никто не заметил. А его коллеги не могли дать никаких объяснений по поводу угнанной пожарной машины. Просмотр видеозаписи свадьбы тоже не помог, потому что мужчина, ведущий съемку, сконцентрировал все внимание на молодоженах. Василий Лотов попал в кадр лишь один раз, когда поздравлял Инну и Кирилла. Видеокамеры в ресторане отсутствовали, как и во всех подобных заведениях Нэйска.
        Во время ДТП Василий Лотов был пьян. Под действием алкоголя он мог совершить безрассудный поступок, только верилось в это с трудом. Интуиция подсказывала Котову, что причина совсем иная, более серьезная.
        Все родственники и знакомые Лотова характеризовали его как спокойного и порядочного человека, но при этом отмечали, что в последнее время Василий был очень грустный и резко похудел. Заподозрив злокачественное заболевание, Инна привела Лотова к онкологу, а тот не смог поставить точный диагноз и направил Василия в областной центр. Вернувшись оттуда, Лотов больше не посещал онколога, а Инне сказал, что гипотеза о злокачественном заболевании не подтвердилась.
        Созвонившись с областным онкологическим диспансером, Антон Котов узнал плохую новость. Василий Лотов был безнадежно и смертельно болен. Когда он обратился к специалистам, болезнь уже перешла в терминальную стадию. Лотов решил скрыть это от всех. «Если он хотел умертвить себя, то почему выбрал такой странный способ и в день свадьбы Инны?»  - размышлял Антон. «Неужели Василий собирался испортить праздник? Это так не похоже на него».
        И вдруг у Антона возникло ощущение, будто нечто подобное уже где-то случалось. Потом он вспомнил трупы с демоническими метками. Все жертвы были обречены, потому что страдали тяжелыми, неизлечимыми заболеваниями.
        Котов поделился своими сомнениями с Александром Сосновским. Тот ответил, что Демон арестован еще до свадьбы Инны. Но Антон настаивал на проверке своей версии. Сосновский обратился к Донцову. В результате выяснилось, что Вячеслав Бекетов по прозвищу Демон убит при попытке к бегству за пять дней до ДТП.
        - Он точно мертв?  - недоверчиво спросил Котов.
        - Точнее не бывает,  - заверил Донцов.  - Я лично беседовал с патологоанатомом, производившим вскрытие. Пуля попала в сердце.
        - Но у него, наверное, были последователи или ученики,  - задумчиво произнес Антон.
        - Все члены его банды уничтожены еще до ареста Демона,  - напомнил Александр.
        - Я, конечно, верю, но все же советую вам быть осторожнее,  - предупредил Котов.
        В тот же день Антон связался с Нечаевым.
        - Правильно сделал, что позвонил,  - ответил Владимир.  - Мне очень не нравится эта история. Я выезжаю в Нэйск.
        - Прислать машину?  - спросил Котов.
        - Нет. И никому не сообщай о моем прибытии!
        - В нашем городе невозможно ничего утаить.
        - У меня сложилось иное впечатление. Нэйск  - необычный город, наполненный тайнами, которые нелегко разгадать.
        - Я имею в виду приезжих,  - уточнил Антон.  - Каждый из них сразу становится объектом повышенного внимания.
        - Сделай так, чтобы меня не заметили!  - приказал Нечаев.
        Пришлось обратиться к Георгию Абрамову.
        - Устрой, пожалуйста, какое-нибудь грандиозное безобразие на площади, только без жертв и быстрее!  - попросил Котов.
        - Что?!  - переспросил Георгий, думая, что ослышался.
        - Я не шучу, мне это очень нужно,  - пояснил Котов.
        - Тебе необходимо доказать областному начальству, что полиция работает хорошо?  - попытался угадать Абрамов.
        - Что-то типа того,  - неохотно ответил Антон.
        - Не волнуйся, Рыжик! Мы своих в беде не бросаем! Все выполним по высшему разряду! Твое начальство останется довольно!  - заверил Георгий.
        Не прошло и часа, как готы устроили демонстрацию. Они требовали от местных властей разрешение открыто проводить обряды на кладбище и приносить жертвы.
        Площадь и прилегающие к ней улицы сразу заполнились любопытными. Горожане говорили, что готы совсем обнаглели, ругали полицию, которая относится к ним лояльно, собирались принять какие-то меры.
        И никто из посторонних не видел, как в это время возле здания полиции остановилось такси, и вышел высокий брюнет в темных очках с черной повязкой и шиной на правой руке.

***
        Алексей Николаев не удивился, когда его вызвали в полицию. Но полицейских не интересовала «Тойота», и допрашивал Алексея не Котов, а странный мужчина в темных очках. Правая рука незнакомца была зашинирована, словно после перелома. Он не счел нужным представиться, но вел себя так, словно был самым главным, и полицейские беспрекословно подчинялись ему.
        Незнакомец показал фотографию. Алексей узнал себя и Альберта.
        - О чем вы разговаривали?  - поинтересовался незнакомец.
        Алексей кратко объяснил, умолчав о том впечатлении, которое оказал на него Альберт.
        - А кто сидел с другой стороны от Альберта?  - спросил мужчина в темных очках.
        - Какой-то родственник невесты. Я не общался с ним.
        - Эти двое беседовали между собой?  - задал новый вопрос незнакомец, указывая на Альберта и его соседа.
        - Да, они что-то обсуждали, но я не прислушивался.
        - Альберт разговаривал с Василием Лотовым,  - задумчиво произнес незнакомец и перевел взгляд на Котова.
        - Они же родственники,  - сказал Антон.
        - Но Альберта никто не знает,  - заявил незнакомец и снова обратился к Алексею:
        - Вам не показалось, что Альберт выглядит странно?
        - Да, я заметил это,  - признался Алексей.  - У него глаза, как у оборотня, волосы неестественные и взгляд жуткий.
        Его слова восприняли всерьез и попросили описать Альберта подробнее. Алексей попытался воспроизвести в памяти образ этого человека. Глядя на мужчину в темных очках, он сказал:
        - Ростом Альберт примерно как Вы, только телосложение более плотное. Лицо у него славянского типа, хотя скулы широковаты. Нос прямой, глаза темно-серые, с желтым отливом, зрачки широкие. Волосы светло-русые и блестящие, словно ненатуральные.
        - Парик?  - насторожился Котов.
        - Похоже, что так,  - согласился незнакомец.  - Я тоже обратил на это внимание, когда рассматривал фотографию. Кроме того, не исключено, что он носит цветные контактные линзы.
        - А что говорят о нем его родственники?  - поинтересовался Алексей.
        - Один его родственник уже мертв, а остальные знают об Альберте лишь то, что он недавно вернулся в Россию, и не могут вспомнить его внешность. Альберт сохранился только в твоей памяти,  - пояснил Антон.
        - И что это значит?  - не понял Алексей.
        - Возможно тот, кто притворялся Альбертом, обладает экстрасенсорными способностями, но на Вас ему не удалось воздействовать,  - отозвался незнакомец без тени иронии.
        - Гипноз на меня не действует,  - подтвердил Алексей.
        - Это и спасло тебе жизнь,  - сделал вывод Котов.
        - Спасибо, Алексей! Вы очень помогли нам,  - произнес мужчина в темных очках, давая понять, что разговор окончен.
        - Позови Сосновского!  - добавил Антон.
        Александр Николаевич, доставивший Алексея в полицию по просьбе Котова, ждал снаружи, в «Лексусе». Таково было распоряжение начальника полиции. Когда Алексей подошел к машине, Сосновский беседовал по телефону.
        - Теперь они вызывают Вас!  - объявил Алексей.
        Сосновский ушел. Алексей остался ждать в машине. Чтобы скоротать время, он достал телефон, вошел в интернет и стал просматривать новости. О странном ДТП в Нэйске нигде не сообщалось, словно его и не было. Представителей прессы интересовало другое трагическое событие, случившееся в тот же день, но в соседней области. С верхнего этажа недостроенного дома упала девушка. Смерть наступила до прибытия «скорой». Очевидцы утверждали, будто девушка приехала на такси и вошла в подъезд вместе с молодым мужчиной интеллигентного вида. А спустя несколько минут она уже лежала на асфальте, без признаков жизни, в луже крови. Мужчина бесследно исчез. Девушку пока не опознали. «Если бы преступник хотел убить ее, то вряд ли стал бы делать это в многолюдном месте, на глазах у прохожих»,  - мысленно прокомментировал Алексей. «Вероятно, она сама решила свести счеты с жизнью. Но почему мужчина не помешал ей?». Алексей хотел просмотреть фотографии, выложенные очевидцами, и вдруг заметил, что машина движется. Осмотревшись, он не понял, что происходит. Снаружи мелькали дома и деревья. Водительское кресло по-прежнему
пустовало. Но «Лексус» находился на шоссе и мчался не вперед, а назад

***
        Александр не запомнил Альберта, потому что не обратил на него внимания, но версию Котова и Нечаева о том, что Альберт и Демон  - один и тот же человек, считал абсурдной.
        - Демона застрелили при попытке к бегству,  - напомнил Сосновский.
        - Арестовали и убили мужчину, похожего на Демона, но не факт, что это был Вячеслав Бекетов,  - ответил Нечаев.
        - Он не настолько глуп, чтобы так легко угодить в ловушку,  - добавил Котов.  - Демон ведь знал, что Нечаева охраняют.
        - Поэтому послал вместо себя двойника,  - продолжил его мысль Александр. Гипотеза уже не казалась ему нелепой.
        - Именно это мы и имели в виду,  - подтвердил Нечаев.
        - Вы хотите сказать, что Демон загипнотизировал Василия Лотова?
        - Совершенно верно,  - Антон смотрел на друга виновато и сочувственно.  - У Демона был помощник, который находился снаружи и следил за твоей машиной. Когда «Тойота» покинула стоянку, помощник сообщил об этом Демону, а тот ввел Василия Лотова в состояние транса и велел ему врезаться в «Тойоту». Лотов выполнил приказ. Находясь под гипнозом, он действовал рефлекторно, словно робот, двигаясь напролом, и не замечая ничего, кроме намеченной цели.
        - Если Демон жив, то он будет стремиться выполнить то, что задумал!  - Сосновский боялся не за себя.
        - Не волнуйся! Твоя семья в безопасности. Донцов уже позаботился об этом,  - заверил Котов.
        Антон продолжал что-то говорить, но Александр не слушал. Он помчался на улицу.
        Опасения подтвердились. Машина исчезла вместе с курсантом. «Лешу похитили, и телефон у него забрали»,  - подумал Сосновский, но все же позвонил. Курсант Николаев ответил.
        - Меня везет на буксире черный «Ягуар» номер…
        Связь прервалась.
        Котов, выбежавший вслед за Александром, все понял и связался с начальником ГИБДД. Но преступник не стал дожидаться, пока его обнаружат. Он сам позвонил Сосновскому с Лешиного телефона.
        - Ваш юный друг крепко спит в надежном месте. Он может никогда не проснуться. Если Вам дорога его жизнь, то я могу обменять Алексея Николаева на Владимира Нечаева.
        Котов и Нечаев, находившиеся рядом с Александром, слышали разговор.
        - Я согласен!  - поспешно ответил Нечаев. Преступник услышал его.
        - Через пятнадцать минут ждите гостей!  - объявил похититель.  - Только без глупостей! Если кто-то из вас попытается применить оружие, то смерть юноши будет на вашей совести.
        - И этот мерзавец еще смеет говорить о совести?!  - возмутился Антон.
        - Придется принять его условия, иначе жертв станет больше,  - ответил Нечаев.
        - Но мы не можем позволить ему забрать тебя!  - возразил Сосновский.
        - Алексея надо спасти. А я обречен в любом случае. Демон не успокоится, пока не убьет меня.
        Александр понимал, что Нечаев прав. Другого выхода нет. Остается надеяться на то, что Нечаева удастся спасти, только позднее, когда Леша будет в безопасности.
        Спустя пятнадцать минут возле здания полиции появился черный «Citroen». Из него вышли двое незнакомых мужчин в темных очках и объявили, что приехали за Нечаевым. Владимир спокойно приблизился к ним и сел вместе с ними в машину.
        После того, как «Citroen» скрылся из виду, подъехал серебристый «Лексус». Водитель, работающий в местном такси, вышел наружу и удивленно осмотрелся. Александр первым подбежал к машине и заглянул внутрь. Леша спал на заднем сидении.

***
        Как истинный джентльмен, Всеволод Кравченко пропустил даму вперед. Сам он вошел за нею не сразу, а лишь после того, как убедился в том, что призрак не преследует их. Это заняло не больше минуты, потому что спрятаться было негде, мебель в квартире отсутствовала. Потом Сева поспешил на лоджию и обнаружил там… ухмыляющегося призрака!
        «Где Вика? Что ты с ней сделал?!»  - хотел спросить Сева, хотя понимал, что это бесполезно. Призрак не признается.
        «Убей его!»  - прозвучал голос Вики, но сама она отсутствовала. И голос какой-то неопределенный. Он не доносился снаружи, а возник в голове, словно мысль. Только Сева точно знал, что это Вика. Ее просьбу надо немедленно выполнить.
        Сева ринулся к призраку и толкнул его вперед  - туда, где должна была находиться стена, которую еще не построили. Призрак упал вниз и исчез. Сева решил покинуть квартиру и найти Вику. Но ее не пришлось искать. Они встретились в подъезде, возле лифта, вместе спустились на первый этаж, и направились к выходу…
        Что-то жгуче-колючее впилось в плечо. Сева открыл глаза. Три расплывчатых силуэта стремительно удалялись прочь. Хотя силуэт должен быть только один. В глазах всегда троится после уколов, а потом наступает сон. Так будет и в этот раз. Но, прежде чем провалиться в забытье, необходимо вспомнить что-то важное. Очень важное! Голова стала тяжелой. Белый туман закружился перед глазами. Не успел! Опять не успел! А что не успел  - непонятно. Сон опутал жертву невидимой сетью. Опять этот противный неестественный сон, которому невозможно сопротивляться.

***
        Будильник прозвенел в шесть. Стас принял душ и отправился на кухню готовить завтрак.
        Яна, супруга Стаса, сидела на диете. В этот день ей полагались только овсянка и чай. Гоша, старший сын, которому уже исполнилось восемь лет, был непривередлив в еде, поэтому его тоже можно было покормить овсянкой. Трехлетняя Аллочка обожала манную кашу. А пятилетний Толик терпеть не мог любые каши, предпочитая омлет и картофельное пюре.
        Почуяв запах пищи, пришел Гоша. Следом явилась Аллочка. Стас усадил обоих за стол. Гоше подал овсяную кашу, Аллочке  - манную. Гоша добавил в кашу смородиновое варенье. Аллочка последовала его примеру. Стас не возражал. Смородина полезна для здоровья, и бабушка обрадуется, когда узнает, что ее труды не пропали зря.
        Капризный Толик ждал особого приглашения. Стас привел его сам и накормил омлетом.
        Яна еще отдыхала.
        - Солнышко, просыпайся, пожалуйста!  - произнес Стас, целуя супругу.  - Твоя овсянка уже готова и охладилась до нужной температуры.
        - Как же ты мне надоел, зануда!  - проворчала Яна, вставая.
        Стас обнял ее и снова поцеловал.
        - Сегодня мне надо приехать на работу пораньше,  - сообщил он.  - Покормить Володю уже не успею.
        - Он не ребенок, сам справится,  - равнодушно отозвалась Яна.
        - Нечаев нуждается в помощи, у него сломана рука,  - напомнил Стас.
        - Ты и так уже сделал для него слишком много,  - нахмурилась Яна.  - Пусть теперь о нем позаботится кто-нибудь другой.
        - У него нет никого, кроме меня,  - терпеливо пояснил Стас.  - Его родители умерли, жена погибла, все остальные родственники тоже давно мертвы.
        - Если бы он не был таким высокомерным, то давно бы женился повторно на нормальной, порядочной девушке, и она сейчас ухаживала бы за ним,  - раздраженно отозвалась Яна. Она не могла простить Нечаеву то, что несколько лет назад он ее отверг.
        Владимир Нечаев, отличник, красавец и спортсмен, нравился многим девушкам. Только Марина Ланцева из параллельного класса была равнодушна к нему. Но именно в нее и влюбился Нечаев. Когда Яна заняла первое место в конкурсе красоты, то думала, что Владимир, забудет о Марине и переключится на нее. Надежды не оправдались. И тогда Яна решила признаться Нечаеву в своих чувствах. Владимир ответил, что любит Марину. «Но в конкурсе победила я!»  - напомнила Яна. «Это означает, что я лучше всех!». Нечаева рассмешили ее слова. «Марина не участвовала в конкурсе, потому что уверена в себе»,  - заявил Владимир. Кто-то из одноклассников подслушал их разговор. Новость быстро распространилась по школе. Яну стали называть отверженной королевой. Она обижалась, злилась и плакала. А Стас, который всегда всех жалел, утешал Яну. Он был без ума от нее, но не решался признаться. Чтобы досадить Нечаеву, Яна вышла замуж за его лучшего друга. Стас оказался идеальным супругом  - надежным, заботливым и перспективным. Его родители были богаты, влиятельны и ни в чем не отказывали единственному сыну, а Яну воспринимали как родную,
потому что знали с детства. После окончания института Стас сразу получил престижную высокооплачиваемую должность заместителя директора крупной строительной фирмы. Спустя два года директор ушел на пенсию. Его место занял Стас. Неважно, что директор был отцом Стаса. Все сотрудники фирмы восприняли это как должное. Они обожали Стаса, а он делал все возможное, чтобы не разочаровать их. Стас добросовестно выполнял свои обязанности, соблюдал дисциплину и требовал того же от остальных, но при этом вел себя очень корректно и готов был многое простить своим подчиненным.
        Стас никогда не опаздывал на работу. А в тот день он так торопился, что не успел позавтракать, пришлось сделать это в офисе. Секретарь Ирочка заварила кофе и приготовила бутерброды.
        Встреча с заказчиками прошла нормально. Но, после подписания договора, Стас вдруг ощутил боль и тяжесть в груди. Продолжая приветливо улыбаться, Стас проводил клиентов, пожелал им удачи, а потом опустился в кресло и замер, пытаясь справиться с болью. «Уходи!»  - приказал ей Стас, и она утихла.
        - Станислав Анатольевич, Вам плохо?!  - встревожилась Ирочка, глядя на него.
        - Нет, просто я немного устал,  - отозвался Стас и подумал: «Это третий приступ за последнюю неделю. Придется обратиться к врачу, только позднее, когда Володя поправится». Стаса мучили угрызения совести по поводу того, что он не заехал к Нечаеву.
        Наметив план работ, Стас распорядился подготовить технику, затем позвонил поставщикам. Сделав заказ и обсудив сроки и цены, он собрался в банк и снова вспомнил о Нечаеве. «Володя голодным не останется. Продукты в холодильнике разложены по контейнерам  - так, чтобы можно было легко достать и подогреть в микроволновке. Лекарства тоже есть. Но все-таки надо навестить Володю вечером»,  - подумал Стас. На душе у него было тревожно. «А если Нечаев опять влип в какую-то скверную историю?»  - эта мысль, внезапно возникнув, стала навязчивой. Стас позвонил Владимиру  - сначала на домашний телефон, затем на мобильный. Никто не ответил. «Так и есть! С ним что-то случилось!»  - испуганно пробормотал Стас и направился к дому, в котором жил Нечаев.
        Квартира была пуста. Похоже, что Владимир покинул ее в спешке. Он не оставил записку и не предупредил по телефону, значит, отлучился ненадолго. Но куда и зачем?
        Закрыв квартиру, Стас вышел на улицу. Марфа Ивановна сидела на своей любимой скамейке, возле подъезда. Вежливо поздоровавшись, Стас поинтересовался, не видела ли она Нечаева.
        - Володя еще утром уехал на такси и не возвращался,  - охотно сообщила долгожительница.
        - Вы, случайно, не обратили внимания на марку или номер машины?  - спросил Стас.
        - В автомобилях я не разбираюсь,  - виновато улыбнулась Марфа Ивановна.  - А на такси было написано «Аллегро», телефонный номер тоже указывался, только я его не запомнила.
        - Спасибо, этого вполне достаточно!  - поблагодарил Стас.
        - Друзья у Володи тоже хорошие и интеллигентные,  - сказала Марфа Ивановна своей соседке.
        Стас позвонил в «Аллегро». Диспетчер ответила, что пассажира доставили в Нэйск. Он вышел возле здания полиции.
        «Зачем ему понадобилась полиция, и почему именно в Нэйске?»  - удивился Стас. «С работой это вряд ли связано, потому что Володя болен, и прокурор в курсе. Но даже если бы Нечаеву поручили какое-то срочное дело, то прислали бы за ним служебную машину».
        Найти телефонный номер нэйской полиции оказалось несложно  - интернет любезно предоставил информацию. Зато связь оставляла желать лучшего, дозвониться удалось лишь с четвертого раза. С собеседником тоже не повезло. Сердитый мужской голос заявил, что ему ничего не известно о Нечаеве.
        - Можно поговорить с вашим начальником?  - спросил Стас, не надеясь на положительный ответ.
        - Вы из прокуратуры?  - осведомился дежурный.
        - Нет, я из «Грэй-Сити»,  - признался Стас.
        Дежурный не стал ничего уточнять. Или ему было что-то известно об этой фирме, или он не хотел показаться некомпетентным.
        - Начальника здесь сейчас нет,  - сообщил дежурный и продиктовал номер мобильного.
        Стас рискнул позвонить. Начальник полиции ответил сразу, словно ждал звонка. Голос у него был молодой, и, как показалось Стасу, взволнованный.
        - Кем Вы приходитесь Нечаеву?
        - Родственником.
        Стас почти не солгал. Он всегда относился к Владимиру, как к брату.
        - Нечаев в командировке, подробности мне неизвестны,  - ответил начальник полиции.
        - Не пытайтесь меня обмануть!  - предупредил Стас.
        Разговор прервался. Начальник полиции не желал ничего объяснять. Но Стаса такая ситуация не устраивала. Он позвонил второй раз.
        - Вы знаете Демона?  - поинтересовался начальник полиции.
        И тогда Стас все понял. Бекетов снова похитил Нечаева, а полиция не может найти его.
        Теперь Стас точно знал, что ему следует делать. Только действовать следовало быстро. Времени оставалось в обрез.

***
        Незнакомец, назвавшийся родственником Владимира Нечаева, показался Антону подозрительным. Он послал запрос с указанием телефонного номера и вслух прочел полученную информацию:
        - Дементьев Станислав Анатольевич, двадцать семь лет. Женат, трое детей. Директор строительной фирмы «Грэй-Сити». Возглавляет фирму два года.
        Никакого компромата на Станислава Дементьева не имелось, и выглядел он безобидно, даже привлекательно  - высокий, стройный, русоволосый, с правильными, мягкими чертами лица и большими серо-голубыми глазами.
        - Он так идеален, что придраться не к чему,  - проворчал Котов, продолжая изучать полученную информацию.  - У него отсутствуют вредные привычки. Штрафов и долгов тоже нет. Налоги платит исправно. Одевается стильно, но элегантно и строго. Занимается благотворительностью, спонсирует детский реабилитационный центр.
        - Когда все так хорошо, то это очень странно,  - согласился Александр.  - И связь прервалась в тот момент, когда ты спросил о Демоне.
        Антон набрал номер Дементьева. «Абонент недоступен или вне зоны действия сети»,  - ответил оператор.
        - Станислав Дементьев знаком с Вячеславом Бекетовым,  - предположил Котов.
        - У меня тоже создалось такое впечатление,  - отозвался Сосновский.
        - Нашел!  - радостно воскликнул Антон.  - Три года назад Вячеслав Бекетов заключил договор с «Грэй-Сити». Директором фирмы в то время являлся Анатолий Викторович Дементьев, отец Станислава. А Станислав занимал должность заместителя директора, но именно он и сотрудничал с Бекетовым. Все документы подписаны Станиславом Дементьевым. По заказу Вячеслава Бекетова был построен трехэтажный коттедж с гаражом, сауной, бассейном и помещениями под склады. Заказ был выполнен с опережением срока и обошелся Бекетову очень дешево. Но настораживает не только это. Коттедж расположен в лесу, в безлюдном месте. Ближайший населенный пункт  - деревня Степановка, до нее примерно пятьдесят километров.
        - Идеальное укрытие,  - прокомментировал Александр.  - Никогда бы не догадался, что Демон скрывается где-то вблизи Степановки.
        - Коттедж построен с другой целью,  - возразил Котов.  - Зачем размещать склады в такой глуши? Что может храниться там?
        - Поедем туда и узнаем!  - предложил Сосновский.  - Не исключено, что Нечаев тоже там.
        - Дементьев опередит нас в любом случае,  - отозвался Антон, не отрываясь от экрана. Его пальцы перемещались по клавиатуре. Он что-то упорно искал.
        - Зачем Станислав направился к Бекетову?  - не понял Александр.
        - Это нам еще предстоит выяснить. Если Дементьев родственник или друг Нечаева, то сейчас он спешит на помощь, и тем самым подвергает свою жизнь опасности. Но возможен и другой вариант.
        - Дементьев не похож на помощника Демона. Он чист и безупречен, как ангел,  - заявил Сосновский.
        - Но у него какие-то общие дела с Бекетовым, иначе Станислав не предоставил бы ему льготы при выполнении заказа,  - напомнил Котов.
        - Это еще ничего не доказывает, хотя я согласен с тем, что Дементьев ведет себя подозрительно,  - задумчиво сказал Александр.
        Дверь кабинета распахнулась. Вбежала юная очаровательная особа, и с радостным воплем устремилась к Антону.
        - Привет, рад видеть тебя!  - улыбнулся Котов и пояснил Сосновскому: «Майя  - моя двоюродная сестра».
        - Почему я никогда прежде не видел ее?  - удивился Александр.
        - Она жила вместе с родителями в областном центре, а потом переехала в Новороссийск,  - сообщил Антон.
        - Недавно мы снова вернулись на родину,  - добавила Майя, рассматривая Сосновского.
        - Саша  - мой лучший друг!  - объявил Котов.
        - Он тоже работает в полиции?  - уточнила Майя.
        - Нет, я из прокуратуры,  - пошутил Александр.
        Майя не уловила иронию.
        - Значит, к Вам тоже можно обратиться по этому делу,  - сказала она задумчиво.
        - Ты пришла сюда по делу?  - удивился Антон.
        Майя утвердительно кивнула, взглянула на монитор и изумленно замерла. Потом указала на фотографию Станислава Дементьева.
        - Вы уже вычислили его?!
        - Тебе знаком этот человек?!  - опешил Котов.
        - Да! Он наркоторговец!  - выпалила Майя.
        Антон и Александр изумленно переглянулись.
        - Откуда такая информация?  - недоверчиво спросил Сосновский.
        - Он снабжает наркотиками Владимира Нечаева, который живет в нашем подъезде,  - уверенно заявила девушка.
        - Вы ошибаетесь! Владимир Нечаев  - не наркоман!  - возмущенно возразил Александр.
        - Если Вы с ним знакомы, то не могли не заметить следы от инъекций по ходу вен,  - настаивала Майя.  - Между прочим, Нечаев даже не скрывает то, что употребляет наркотики.
        - Теперь понятно, что хранится на складах у Бекетова,  - хмуро произнес Антон.
        - Вероятно, Владимир узнал о содержимом складов, поэтому Бекетов посадил его на иглу еще во время первого похищения,  - предположил Александр.
        - Вот оно, недостающее звено! Компромат на ангела!  - ответил Котов.  - У Дементьева и Бекетова есть общий бизнес  - наркоторговля.
        - Не тратьте время на разговоры!  - вмешалась Майя.  - Надо срочно спасать Нечаева!
        Антон позвонил в прокуратуру и ФСБ.
        - Жаль, что не успеем опередить Дементьева!  - огорченно вздохнул Котов.
        - Не спеши с выводами,  - отозвался Александр.  - Он, наверное, поехал на машине, а у нас есть вертолет.
        - Давно мечтала полетать на вертолете!  - напомнила о себе Майя.
        - Ты останешься здесь,  - разочаровал ее Антон.
        - Бессовестный!  - укорила Майя.  - Я сообщила тебе ценную информацию, а ты…
        Не дослушав ее, Котов вызвал дежурного и велел охранять девушку, не выпуская из здания до особого распоряжения.
        Глава 8
        В машине Нечаеву ввели снотворное.
        Очнулся он в помещении, пол и стены которого были отделаны старомодным белым кафелем. Потолок  - бледно-желтый, пластиковый, с коричневыми иероглифами. В верхней части стен, под потолком  - мелкие, овальные окна. Высота стен примерно три метра. Помещение было пустое, а Владимир лежал на полу несвязанный. Это обстоятельство удивило и обрадовало. Его считают беспомощным, неспособным к обороне. Надо воспользоваться этим. Если не удастся вырваться на свободу, то можно утешить себя мыслью о том, что сделал все возможное для собственного спасения.
        Послышались приближающиеся шаги. Нечаев притворился спящим. Донесся звук открываемой двери, повеяло свежим воздухом. Кто-то приблизился к пленнику. Владимир открыл глаза.
        Незнакомый мужчина рассматривал его с ехидной улыбкой.
        - Демон позволил мне немного развлечься с тобой!  - объявил он.
        - Каким образом?  - спокойно уточнил Нечаев.
        - Сейчас узнаешь! Может быть, тебе даже понравится.
        Резко поднявшись, Владимир ударил противника ногой в область солнечного сплетения. Мужчина вскрикнул и согнулся, схватившись руками за живот. Не дав ему опомниться, Нечаев нанес второй удар  - ребром здоровой руки по шее. Мужчина рухнул вниз, ударился головой о кафель и затих.
        - Ты был прав, мне понравилось,  - сказал ему Нечаев и направился к выходу.
        В дверном проеме возник другой незнакомец  - с азиатским лицом и мощными мышцами. Владимир быстро обезвредил его при помощи левой руки, правой ноги и пары запрещенных приемов.
        Выйдя наружу, Нечаев увидел Демона.
        - Смотри на меня!  - приказал Бекетов и снял темные очки.
        Владимир взглянул в его черные глаза и ничего не почувствовал. «Демон утратил свои экстрасенсорные способности, или я как-то изменился?»  - не понял Владимир. Бекетов тоже был озадачен. Воспользовавшись замешательством, Нечаев лишил его равновесия ударом в челюсть. Левую кисть пронзила ломящая боль, зато Демон лежал на траве. Путь был свободен.
        Впереди находился трехэтажный коттедж. Владимир не рискнул войти в него. Обогнув здание, он попал во двор и наткнулся на шестерых мужчин в бронежилетах, вооруженных автоматами.
        - Добро пожаловать в ад!  - раздалось сзади.
        Нечаев обернулся. Бекетов навел на него пистолет.
        - Мне туда еще рано, а тебе пора,  - отозвался Владимир.
        - Сейчас узнаем, где тебе положено находиться! С такого расстояния трудно промахнуться!
        - Долгая, мучительная смерть отменяется?  - насмешливо поинтересовался Нечаев.  - Это такой же блеф, как и твоя магия?
        В глазах Демона полыхнула ярость.
        - Напрасно радуешься! Ты защитил свой мозг какими-то мощными препаратами, но их действие закончится через несколько часов, и ты будешь в моей власти!
        «Все-таки от лекарств есть польза. Не зря Стас заставлял меня принимать их»,  - обрадовался Владимир.
        - Чем ты предлагаешь заняться до тех пор, пока я не окажусь в твоей власти?  - Нечаев специально тянул время. Чем дольше Демон беседует с ним, тем выше шансы на выживание. Сосновский и Котов, вероятно, уже спешат на помощь.
        - Ты очень невежливо обошелся с моими помощниками. Мне придется позволить им нарушить твою неприкосновенность и исправить некоторые ошибки природы,  - усмехнулся Бекетов.
        «Он, действительно, хочет отдать меня на растерзание извращенцам или только пугает?»  - попытался угадать Владимир.
        Внезапно лицо Демона исказила странная гримаса  - смесь удивления, испуга и раздражения. Смотрел он не на Нечаева, а мимо него. «Подкрепление уже прибыло?!»  - обрадовался Владимир. Он тоже взглянул в ту сторону и растерянно замер. Нечаев совсем не ожидал увидеть здесь этого мужчину  - молодого, элегантного и безоружного.
        А Стас шел так невозмутимо и неторопливо, словно гулял по городскому бульвару. Автоматчики спокойно и, молча, пропустили его. «Похоже, что он здесь не в первый раз, и все знают его!»  - изумленно отметил Владимир.
        - Ты явился не вовремя!  - проворчал Демон вместо приветствия.
        - Я так не думаю,  - возразил Стас с невинной улыбкой.
        - Давно вы знакомы?  - поинтересовался Нечаев сердито и обиженно. Прежде он считал, что у Стаса нет тайн от него.
        - Вячеслав Бекетов  - сводный брат Руслана Давлетова, моего заместителя,  - объяснил Стас.  - Вячеслав несколько раз обращался в нашу фирму с заказами на строительство разных объектов, и мы делали ему скидки по просьбе Руслана. Этот коттедж тоже входил в льготный список.
        - Он  - твой родственник?  - хмуро спросил Демон, указывая на пленника.
        - Владимир Андреевич  - мой непосредственный начальник и твой благодетель,  - сообщил Стас.  - «Грэй-Сити» принадлежит ему.
        - Не может быть!  - опешил Бекетов.
        - Это правда,  - подтвердил Нечаев.  - Фирма досталась мне по наследству после смерти отца. Но сам я не занимаюсь ею. Все дела ведет Станислав.
        - А когда Владимиру Андреевичу надоедает роль честного следователя, живущего на одну зарплату, он снимает со своего счета приличные суммы и тратит их так, как ему вздумается,  - добавил Стас.
        - Тебе выгодна его смерть?  - с надеждой спросил Демон.
        - В моих интересах, чтобы Владимир Андреевич быстрее женился и обзавелся наследником,  - разочаровал его Стас.  - В завещании сказано, что в случае смерти Нечаева фирма будет продана, а все деньги распределены между детскими домами, больницами, интернатами и благотворительными фондами, указанными в списке, прилагаемом к завещанию. Но если у Владимира Андреевича появится ребенок, он сможет изменить завещание в пользу своего наследника, но не ранее, чем тот достигнет совершеннолетия.
        - Информация интересная, только совсем бесполезная!  - заявил Бекетов.  - Она не поможет тебе спасти Нечаева.
        - Если ты злишься на него из-за Марины, то напрасно. Марина никогда не любила Володю. Она согласилась выйти за него замуж после того, как я рассказал ей правду,  - Стас сочувственно посмотрел на Бекетова и продолжил.  - Марина хотела вступить в брак с тобой, но ей были нужны только твои деньги. Когда Марине стало известно, что Владимир Нечаев сын владельца «Грэй-Сити», то ее симпатии резко изменились.
        «Нет! Это ложь!»  - едва не крикнул Нечаев, но вдруг вспомнил, что Марина долгое время игнорировала его, а потом неожиданно призналась в любви. Они поженились. Владимир беспрекословно выполнял все ее желания. Когда Марина заявила, что ей нужна собственная машина, он тоже не стал возражать…
        - Продажная тварь!  - рявкнул Демон, прервав воспоминания Нечаева.  - А я ведь любил ее, и поэтому не смог создать семью!
        - Я тоже,  - пробормотал Владимир.
        - Во всех твоих бедах виноват только я,  - признался Стас, обращаясь к Бекетову.  - Меня и убей! А Володю оставь в покое!
        - Ты сам кого угодно прикончишь даже без оружия!  - зло процедил Демон.  - Под твоей ангельской внешностью скрывается дьявол!
        - Зачем столько лишних слов?  - произнес Стас таким тоном, словно отчитывал провинившегося ребенка.  - Если не хочешь никого умертвлять, так и скажи, мы не обидимся.
        - Вредный ты человек, Дементьев!  - отозвался Бекетов.  - Без тебя было замечательно, а ты пришел и испортил всем настроение. Я как-нибудь это переживу, а твой непосредственный начальник вряд ли простит тебе такую пакость. Не боишься остаться без работы?
        Нечаев не хотел верить в то, что Марина никогда не любила его, но Стас не мог лгать, такими вещами не шутят.
        - Володя, тебе плохо?!  - донесся встревоженный голос Дементьева.
        - Лучше бы ты меня убил,  - сказал Владимир, обращаясь к Демону и стараясь не смотреть на того человека, которого считал надежным другом.
        - Теперь мне нет смысла мстить тебе,  - отозвался Бекетов.  - Ты же не враг, а товарищ по несчастью. Эта стерва обманывала нас обоих!
        - Не смей говорить так о ней!  - возмутился Нечаев.  - Я обожал ее и был счастлив!
        - Иди в дом!  - произнес Бекетов приказным тоном.
        - Зачем?  - Владимир взглянул на него с подозрением.
        - Тебе надо успокоиться. А у меня есть отличный коньяк.
        - Я бросил все вредные привычки,  - признался Нечаев и раздраженно добавил,  - из-за тебя, между прочим!
        - От меня больше пользы, чем от Дементьева,  - самодовольно заключил Демон.
        - Верно,  - согласился Стас.  - Ты легко и быстро добился того, на что я безуспешно потратил многие годы.
        - Тебе лучше не браться за хорошие дела,  - улыбнулся Бекетов.
        - Почему?  - удивление на лице Стаса казалось искренним.
        - Говорят, что благими намерениями выложена дорога в ад. Это про тебя.
        - Приятно было пообщаться, но нам пора!  - Стас подтолкнул Нечаева в сторону выхода.
        - Не спешите! Выпейте на прощание хотя бы кофе! Иначе все подумают, что я  - негостеприимный хозяин,  - уговаривал Демон.
        Автоматчики, восприняв его слова как приказ, преградили дорогу Владимиру и Стасу.
        - Кофе отравленный?  - уточнил Нечаев без тени иронии.
        Бекетов опять пригласил их в дом. Пришлось подчиниться. Вслед за Демоном они вошли в просторную, роскошно обставленную кухню.
        - Такой кофе вы никогда не пробовали! А чтобы не возникло никаких сомнений, я приготовлю его на ваших глазах,  - объявил Бекетов.
        Он поджарил зерна, измельчил их в кофемолке и заварил. Чудесный, восхитительный аромат наполнил воздух.

***
        Коттедж хорошо просматривался с вертолета, но приземлиться рядом с ним не представлялось возможным, мешали деревья. Пришлось совершить посадку на ближайшей поляне и пробираться сквозь заросли. Мишелю это не нравилось, и комары его раздражали. Жерар, наоборот, считал такую прогулку романтичной и даже полезной для здоровья. Турок молчал. Стриж иронизировал по поводу Метиса, которого подключили к заданию во время законного отпуска, прервав медовый месяц.
        Сосновский, Донцов и Котов шли впереди.
        - Надо было прыгать с парашютом!  - заявил Антон.
        - И стать мишенью для автоматчиков,  - отозвался Александр.
        - Вряд ли Демона охраняют так серьезно,  - продолжал спорить Котов.  - В этой глуши он чувствует себя в полной безопасности.
        - Вячеслав Бекетов нигде не может чувствовать себя в безопасности, потому что он бросил нам вызов и знает наши возможности,  - возразил Донцов.
        - Зачем он выдал себя?  - не понял Антон.  - Его же считали умершим.
        - У него больная психика, и он нуждается в постоянном выбросе адреналина,  - предположил Донцов.
        - Пахнет табачным дымом. До объекта не более пятисот метров,  - предупредил Турок. Нюх у него был как у собаки.
        Вскоре показался высокий металлический забор. Невдалеке курил мужчина в черной одежде. Александр бесшумно приблизился к нему, держа наготове пистолет, и тихо произнес:
        - Не двигайся, если хочешь жить!
        Мужчина вздрогнул, уронил сигарету и замер. На вид ему было около тридцати, рост средний, внешность невзрачная.
        - Кто ты?  - поинтересовался Сосновский.
        - Охранник! Я здесь недавно работаю.
        - И что же ты охраняешь?
        - Дачу. Хозяин не разрешает курить на ее территории, поэтому мы поочередно выходим сюда.
        - Сколько людей сейчас на даче?
        - Если меня не считать, то охранников там осталось пятеро. Хозяин прибыл с двумя помощниками. Они привезли парня с поврежденной рукой. А потом прибыл друг хозяина.
        - Какой друг?
        - Его зовут Станислав Анатольевич. Больше мне о нем ничего неизвестно.
        - Дементьев опередил нас,  - понял Котов.
        - А где находится парень с поврежденной рукой?  - продолжил допрос Александр.
        - В доме, вместе с хозяином и Станиславом Анатольевичем.
        - С кем ты разговариваешь?  - донеслось из-за ограды, и появился второй охранник, в бронежилете, с автоматом.
        Донцов обезвредил его одним ударом. Турок, Метис и Стриж осторожно проникли на территорию дачи, устранили охрану и доложили, что путь свободен. Сосновский, Донцов и Котов направились к дому. «Только бы Володя был жив!»  - думал Александр, упрекая себя за то, что не смог вовремя защитить Нечаева. Воображение рисовало жуткую картину  - Владимир, израненный, искалеченный, истекающий кровью, а рядом  - довольный Демон. «На этот раз я не стану с ним церемониться! Бекетов получит то, что заслужил!»  - мысленно произнес Сосновский, сжимая пистолет.
        Но реальность оказалась более шокирующей, чем фантазия.
        Нечаев, Бекетов и Дементьев находились на кухне. Они пили кофе и мирно беседовали. Заметив вооруженных визитеров, Демон не проявил никаких признаков удивления или тревоги.
        - Что будете пить  - чай, кофе, коньяк или водку?  - осведомился он с таким видом, словно встречал долгожданных гостей.
        - Как это понимать?! Что у вас здесь происходит?!  - изумленно спросил Котов.
        - У нас все нормально. А у вас, наверное, опять какие-то проблемы,  - спокойно отозвался Владимир.
        - Мы опасались за твою жизнь,  - хмуро произнес Антон.
        - Напрасно!  - усмехнулся Бекетов.  - На своей территории я никого не убиваю, потому что это негостеприимно и неприлично.
        - Вы арестованы!  - сказал ему Котов.
        - У Вас нет таких полномочий,  - возразил Демон.
        - А у меня есть!  - заявил Донцов.
        - В чем обвиняется Виктор Бекетов?  - вмешался Дементьев.
        - Его зовут Вячеслав,  - поправил Донцов.
        - Вячеслав мертв, а Виктор  - его брат и единственный наследник. Он может подтвердить это документально,  - пояснил Станислав.
        - Допустим, что мы вам поверили,  - зло процедил Котов.  - Только это ничего не меняет. Виктор Бекетов похитил Владимира Нечаева.
        - Меня никто не похищал,  - возразил Владимир.  - Мы со Стасом приехали к Виктору по личному делу.
        - Дементьев  - наркоторговец. У него с Бекетовым общий бизнес,  - предупредил Антон.
        - Откуда такие сведения?  - недоверчиво уточнил Нечаев.
        Дементьев смотрел на Котова, как на инопланетянина. Бекетов насмешливо улыбался.
        - У меня надежный источник информации,  - уклонился от прямого ответа Антон.
        - Но плохо проверенный,  - усмехнулся Бекетов.  - Бизнес, действительно, общий, только это не имеет никакого отношения к наркотикам. Я помогаю директору «Грэй-Сити» рекламировать фирму.
        - Это правда,  - подтвердил Дементьев.
        - А что хранится на складах?  - спросил Котов.
        - Если это обычное любопытство, то я не обязан его удовлетворять,  - вежливо нахамил Демон.
        - Нам пора возвращаться!  - Нечаев многозначительно посмотрел на Дементьева и направился к выходу.
        Станислав последовал за ним, но внезапно остановился, побледнел, пошатнулся и рухнул на пол.
        - В кофе был яд?!  - Владимир пронзил Демона негодующим взглядом.
        - Ничего подобного!  - заверил Бекетов.  - Тебя я мог бы легко отравить, но Стас не заслужил такое отношение.
        Сосновский проверил пульс Дементьева  - слабый, частый, неравномерный.
        - Сердечный приступ!  - объявил Александр.  - Надо срочно доставить Стаса в больницу!
        Бекетов помог перенести Дементьева в свой «Ягуар» и сел за руль. Котов, по-прежнему не доверяющий Демону, расположился рядом с ним. Нечаев остался на заднем сидении. Возле Станислава.
        Александр вместе с Донцовым и другими членами группы вернулся к вертолету. «Ягуар» они догнали на трассе, по дороге в областной центр и переместили Станислава в вертолет.

***
        Из дневника Нади
        Вика погибла, неожиданно и нелепо. Сева столкнул ее с двадцатого этажа. В тот момент он даже не осознавал, что творит.
        Сева болен, тяжело и безнадежно. У него шизофрения. Но все это стало нам известно лишь после того, как Сева попал в психиатрическую больницу. Как ни странно, но я даже не подозревала прежде о Севиной болезни. Наоборот, он казался мне самым умным и адекватным из всех однокурсников. Так думала не только я. Никто не сомневался в том, что Всеволода Кравченко ожидает блестящая карьера. Преподаватели хвалили его и ставили в пример другим, а однокурсники уважали Севу, хотя и считали немного несуразным и рассеянным.
        Саша переживает. Я понимаю его и не ревную. Разве можно ревновать к той, которой уже нет?! Хотя немного обидно. Чувствую, что он постоянно думает лишь о ней. Это естественно, потому что именно ему пришлось заниматься организацией похорон. Родителей Вики едва не убило известие о смерти единственной дочери. «Скорая» увезла их в больницу. Мне тоже жалко Вику. А еще я волнуюсь за нашу семью. Саша не появляется на даче уже второй день. Может быть, он обвинят меня в том, что случилось с Викой? Если бы Саша не женился на мне, то Вика, возможно, была бы сейчас жива. А я стала бы жертвой Всеволода Кравченко. От этой мысли становится страшно. Но еще хуже думать о том, что Саша охладел ко мне. Ребенок его тоже больше не интересует. Знаю, что нельзя делать поспешные, необоснованные выводы, но на душе неспокойно.

***
        Вику доставили в Нэйск в цинковом гробу, чтобы никто не увидел то, во что она превратилась. Пусть все запомнят ее живой и красивой! Только это звучит абсурдно. Неужели ее больше нет?! Трудно поверить и осознать.
        Александр никогда не любил Вику, хотя не мог сказать, что она была ему безразлично. Вика хорошо понимала его, и с ней было приятно. Александр воспринимал Вику как близкого человека, но не планировал брак с ней. Он знал, что когда-нибудь встретит настоящую любовь. Так и случилось.
        Надя ворвалась в его жизнь внезапно, как ураган, причем в самое неподходящее время. Но у любви свои законы. Ей безразличны людские проблемы. Сосновский увлекся приезжей студенткой до такой степени, что забыл обо всем остальном и едва не провалил задание. Он понимал, что служебный долг  - прежде всего, но чувства не всегда подчиняются разуму. Александр сопротивлялся тому, что мешало работе  - честно, но не очень охотно и активно. Он надеялся, что это несерьезно и ненадолго. Александр старался убедить себя в том, что ему не нужна Надя. А теперь он даже представить не может свою жизнь без нее.
        Занимаясь организацией похорон Вики, и пытаясь помочь ее родителям выйти из стресса, Александр продолжал думать о Наде. Наверное, это цинично и подло по отношению к Вике, но он и прежде не считал себя идеальным. Александр жалел Вику, переживал по поводу ее смерти, но желал, чтобы все это быстрее закончилось.
        Освободился он поздно вечером и поспешил на дачу. Коленька спал и улыбался во сне. Зато Надя выглядела неважно  - так, будто рыдала весь день. Опять у нее что-то случилось! Но об этом он спросит потом. Александр обнял супругу, прижал к себе и ощутил то, что не должен был чувствовать в этот момент, учитывая усталость и сожаление о трагической гибели Вики. Странно все-таки устроен мужской организм!

***
        Плохую новость Ирочке сообщил Руслан. Станислав Анатольевич в больнице. В реанимации! Это слово пугало, от него веяло смертью. Ирочка укоряла себя за то, что не настояла вовремя на лечении. Она заметила, что директору плохо, но ничего не предприняла, наивно поверив в то, что он просто устал. Как можно устать в начале рабочего дня, сидя в кабинете?! Тогда Ирочка не задумалась об этом. А Станислав Анатольевич уехал по делам и не вернулся в тот день. А теперь он в реанимации!
        Ирочка поспешила в больницу. В реанимацию ее не пустили и ничего утешительного не сказали. Оставалось лишь ждать и надеяться на лучшее. Почему это случилось именно с ним?! Он слишком молод для сердечного приступа! Лучше бы заболел не директор, а его заместитель! Но противный Руслан чувствует себя замечательно. Он замещает директора. Все думают, что это временно, а Руслан, наверное, считает иначе. Может быть, он и виновен во внезапной болезни Станислава Анатольевича? Не исключено, что Руслан специально довел директора до сердечного приступа. В последнее время он часто ссорился со Станиславом Анатольевичем.
        Когда Ирочка попросила отпуск без содержания, Руслан не стал возражать.
        - Ты права. Твое место не здесь, а там, возле любимого начальника,  - заявил он, угадав мысли девушки.
        - У меня другая причина, личная,  - пробормотала Ирочка, краснея.
        - Никто и не сомневается в этом,  - тон серьезный, а взгляд сочувственный. Но это, конечно, лишь показалось ей. Руслан, как обычно, издевается. Ему не нужен чужой секретарь.
        Кабинет вдруг показался пустым и чужим. Наверное, скоро так и будет. Станислав Анатольевич не вернется сюда, а Руслан быстро найдет замену Ирочке. Только она не станет ждать увольнения, сама уйдет, по собственному желанию, потому что без любимого начальника ей здесь делать нечего. Нет! Нельзя так думать! Пусть все завершится благополучно! Неважно, вернется ли он на работу! Главное, чтобы он был жив! Пусть он будет жив! Господи, помоги ему!
        О боге люди вспоминают чаще всего в тяжелые периоды своей жизни. Но Ирочка молилась не за себя, а за любимого человека, не знающего о ее любви. В церкви она заказала молебен за здравие. А потом снова отправилась в больницу.
        Бог внял молитвам. Станиславу Анатольевичу стало лучше. Он уже находился в кардиологическом отделении, в отдельной палате. Ирочке, наконец-то позволили навестить его.

***
        Стасу казалось, будто он лежит на чем-то мягком, и в то же время плывет по воздуху. Сердце билось часто и неравномерно, причиняя сильную боль. И вдруг какое-то насекомое ужалило в руку. Боль утихла. Сердце стало работать лучше. Стас открыл глаза.
        Он находился в больничной палате, под системой. Насекомое оказалось иглой, введенной в вену. Рядом с кроватью, на стуле, сидела секретарь Ирочка.
        - Что Вы здесь делаете?!  - удивился Стас.
        - Слежу за системой по поручению медсестры. Сегодня Вас перевели из реанимации в кардиологию. Теперь Вам можно принимать посетителей. Ваша супруга уже едет сюда.
        Едва она успела это произнести, как появилась Яна. Ирочка деликатно удалилась.
        - Я разговаривала с врачом,  - сообщила Яна.  - Он сказал, что это очень серьезно. Курс лечения займет, как минимум, три недели.
        - Не волнуйся, солнышко! Я уйду отсюда завтра или даже сегодня,  - заверил супругу Стас.
        - Можешь не торопиться! Дети у твоих родителей, они присмотрят за ними, сколько потребуется. А я ухожу от тебя.
        - Куда уходишь?  - не понял Стас.
        - К другому мужчине, здоровому и богатому.
        - Но я тоже не нищий,  - попытался возразить Стас.
        - У тебя только зарплата и проценты от сделок. После увольнения ты будешь разорен,  - уверенность в голосе Яны ошеломила Стаса.
        - Почему ты думаешь, что меня уволят?
        - Больные работники никому не нужны. Фирмой уже руководит Руслан. Наверное, он и станет директором.
        Яна не знала о том, что «Грэй-Сити» принадлежит Нечаеву. Стас должен был хранить это в тайне от всех, даже от жены. Владимир не хотел, чтобы его имя фигурировало при упоминании о фирме. Об истинном владельце «Грэй-Сити» было известно лишь Стасу. Остальные сотрудники фирмы никогда не видели ее владельца и предполагали, что он живет где-то за границей.
        - Увольнение мне не грозит,  - ответил Стас и тут же усомнился в своих словах.
        - После развода дети останутся с тобой,  - продолжила Яна.
        - Естественно, ты же не сможешь заботиться о них,  - согласился Стас.
        Он догадывался о том, что когда-нибудь Яна бросит его, но на душе все равно было тяжело.
        - А Нечаев оказался неблагодарным,  - заявила Яна злорадно.  - Ты всегда помогал ему, а он даже не соизволил навестить тебя.
        - Мы поссорились,  - признался Стас.
        - Какой же ты идиот!  - рассмеялась Яна.  - А я считала тебя всего лишь слабохарактерным неудачником.
        - Спасибо за комплимент,  - пробормотал Стас и снова ощутил боль.
        - Квартира останется у тебя,  - произнесла Яна с таким видом, словно делала одолжение.  - Машина тебе тоже понадобится, чтобы…
        - Обсудим это позднее!  - прервал Стас.
        - Только не говори, что тебе плохо! Не дави на жалость! Это бесполезно!  - раздраженно предупредила Яна.
        Флакон с лекарствами опустел. Стас хотел попросить Яну позвать медсестру, которая должна была отключить систему, но та явилась сама. Испуганно посмотрев на пациента, медсестра бесцеремонно выпроводила Яну и пригласила врача. После снятия электрокардиограммы Стаса перевели в реанимацию. «Все! Это конец!»  - испуганно подумал Стас. Собственная смерть его не пугала. Стас волновался за детей, которые могут остаться сиротами при живой матери.

***
        Побеседовав по телефону с дежурным кардиологом и получив разрешение навестить Станислава Дементьева, Нечаев поехал в больницу. Он очень спешил, но все равно опоздал.
        - Дементьеву стало хуже. Он опять в реанимации,  - сообщил доктор.
        - Это случилось во время визита его жены?  - уточнил Владимир.
        - Да, к сожалению. Теперь мы не будем допускать к нему посетителей.
        - Мне надо срочно увидеть его!  - настаивал Нечаев.
        - Он сейчас спит. Приходите завтра,  - не соглашался доктор.
        Владимир рискнул побеспокоить прокурора. Тот позвонил главному врачу. Спустя полчаса Нечаева пропустили в реанимацию, заставив предварительно надеть бахилы и белый халат.
        Стас, действительно, спал. Владимир расположился на стуле возле кровати и стал терпеливо ждать, игнорируя недовольные взгляды медиков и попытки прогнать нахального следователя. Дементьев проснулся рано утром. Увидев Нечаева, он удивился, потом радостно улыбнулся.
        - Володя, ты простил меня?!
        - За что?  - не понял Нечаев.
        - Сказав Марине правду, я испортил тебе жизнь.
        - Ты себе жизнь испортил, женившись на Яне!
        Стас поспешил сменить тему разговора.
        - Демон все-таки отравил меня?
        - Нет, хотя он виноват в том, что произошло с тобой. Крепкий кофе спровоцировал сердечный приступ. Так сказал доктор.
        - Предыдущие приступы тоже возникали после кофе,  - вспомнил Стас, и сразу пожалел о том, что произнес это вслух.
        - Значит, ты давно уже болен, но скрывал это!  - сделал вывод Нечаев.
        - Теперь ты уволишь меня?  - хмуро уточнил Стас.
        - Идиот!  - улыбнулся Владимир.
        - Знаю, Яна говорила мне то же самое.
        - Забудь о ней!  - посоветовал Нечаев.  - Женись на той, которая по-настоящему любит тебя.
        - Меня никто не любит!  - огорченно вздохнул Стас.
        - Сейчас я докажу тебе, что это не так!
        Покинув палату, Владимир вышел из корпуса. В больничном дворе, на скамейке ждала Ирочка. Она тоже бодрствовала всю ночь. Прелестное личико было печально, веки покраснели от слез. Нечаев, молча, взял ее за руку и привел к Дементьеву.
        - Доброе утро, Станислав Анатольевич!  - смущенно пробормотала Ирочка.
        - Ты провела всю ночь в больнице?!  - понял Стас.
        Она утвердительно кивнула и отвела взгляд.
        - Ирочка, Вам известно, что Ваш начальник разводится со своей женой?  - поинтересовался Владимир.
        - Да, я в курсе.
        - Вы согласны выйти замуж за Станислава Дементьева?  - задал новый вопрос Нечаев.
        Дементьев и его секретарь оторопело посмотрели на Владимира, затем друг на друга. Стас улыбнулся. Ирочка покраснела.
        - Глупые у Вас шутки!  - сказала она Нечаеву.
        - Это серьезно!  - заявил Стас.  - Я охотно бы сделал Вам предложение, если бы не был серьезно болен.
        - Вы обязательно поправитесь!  - заверила Ирочка.  - Но, даже если это не произойдет, я буду ухаживать за Вами всю жизнь!
        - У меня трое детей, которые останутся со мной после развода,  - предупредил Стас.
        - Обожаю детей!  - радостно воскликнула Ирочка.
        Владимир вышел в коридор, оставив Дементьева наедине с девушкой. Он не сомневался в том, что у них все будет замечательно. Нечаев легко и быстро решал чужие проблемы, но не мог справиться со своими собственными.
        Глава 9
        Юля с детства не отличалась примерным поведением. Она периодически совершала дерзкие, странные поступки, о которых потом жалела. Училась Юля средне по двум причинам: почти все занятия она считала скучными и не собиралась поступать в институт или в техникум. С девственностью Юля рассталась в выпускном классе, не по любви, а просто из любопытства. Многие ровесницы к тому времени уже имели сексуальный опыт, и Юля тоже решила попробовать. Она выбрала симпатичного одноклассника, считающего себя неотразимым. В целях предосторожности партнер воспользовался презервативом. Никаких приятных ощущений тогда не возникло. Юле показалось, будто в нее вставили резиновый шланг, немного подергали его и торопливо вытащили. Зато одноклассник был в восторге и надеялся на продолжение. Но Юля отказалась, потому что получила то, что хотела.
        После окончания школы она осталась в родном городе и устроилась в ресторан в качестве официантки. Родители возмущались сначала, а потом успокоились, привыкли и поняли, что это не худший вариант для их непутевой дочери. Директор ресторана, Давид Найков, симпатичный тридцатилетний брюнет, серьезный, но лояльный, часто хвалил новую сотрудницу. Юля думала, что он главный до тех пор, пока не увидела владельца ресторана, Александра Сосновского, прибывшего из столицы.
        Александр был молодой, привлекательный внешне, и совсем не высокомерный. Сосновский понравился Юле с первого взгляда, и она делала все возможное, чтобы привлечь его внимание. Владелец ответил взаимностью. Только легкий флирт его не устраивал. Он желал большего. Это льстило самолюбию и обижало одновременно. Александр не пытался ухаживать за ней. Он воспринимал Юлю как вещь, которая должна принадлежать ему. На брак он даже не намекал, хотя Юля тоже не стремилась к семейной жизни. Ей хотелось романтики, а Сосновский вел себя неприлично и возмутительно. Он обнимал ее так, словно имел на это право, а его руки нахально и небрежно скользили по ее телу. Это не вызывало у нее отвращения, наоборот, Юле было приятно, и если бы они находились в другом месте, то Юля, возможно, не возражала бы. Но за пределами ресторана Александр забывал о ней. Встретив Юлю на улице, он мог равнодушно пройти мимо, зато в ресторане не сводил глаз с красивой официантки. Однажды он даже пытался изнасиловать Юлю во время работы, в служебном помещении. Она сопротивлялась, но не очень активно. Терять ей было нечего, и желание
начальника казалось вполне естественным, раздражала лишь обстановка.
        Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не вмешался посторонний человек, который рискнул вступиться за Юлю. В первую минуту защитник показался ей невзрачным, нелепым и слабым. Позднее она поняла, что этот человек привлекательный и порядочный, а его физическая слабость была вызвана тяжелой болезнью. После встречи с ним жизнь Юли резко изменилась. Ее тянуло, словно магнитом, к странному мужчине по прозвищу Семеныч. Узнав, что его зовут Аркадий, Юля не сочла такое имя смешным. Они подружились после того, как Юля навестила Аркадия в больнице. Потом возникло другое, более сильное чувство. К тому времени Аркадий уже поправился и покинул больницу. Когда он заговорил о браке, Юля не удивилась. Она с радостью согласилась стать женой Аркадия Семеновича и уехала вместе с ним в Москву. И тогда начались чудеса. Внезапно выяснилось, что Аркадий богат и влиятелен. Внешне он тоже преобразился, став более молодым и симпатичным. Юля словно попала в сказку. Медовый месяц они провели за границей, посетив несколько стран. А когда вернулись в Москву, Аркадий уговорил Юлю поступить в институт.
        Вопреки ожиданиям, студенческая жизнь Юле понравилась  - лекции интересные, преподаватели тактичные, однокурсники приветливые, внимательные, корректные. Обучение было платное, но Юля не волновалась по этому поводу. Аркадий мог позволить себе и ей многое. Источник высоких доходов супруга был неизвестен Юле. Аркадий не желал говорить на эту тему, а Юля не настаивала, чтобы не злить его.
        Семейные отношения складывались нормально. Аркадий никогда не обижал супругу, даже во время интимных отношений. Сексом он занимался нежно и романтично, доставляя удовольствие партнерше. Накануне их первого полового акта Юля предупредила о том, что уже не девственница. Аркадий воспринял это спокойно и сказал, что интимная близость с одноклассником не в счет. Супруг оказался прав. С одноклассником она ничего не почувствовала, а с Аркадием испытала нечто подобное шоку, восхитительный взрыв бурных ощущений и эмоций.
        В Нэйске Юля появлялась редко и лишь для того, чтобы навестить родителей, которые одобряли ее брак и гордились дочерью. Родной город казался Юле мелким и скучным. Местные новости не интересовали ее. Известие о свадьбе Сосновского Юля восприняла равнодушно. Александр женился на Наде Воронцовой, невзрачной приезжей студентке. Он тоже жил где-то в столице, но Юля не видела его и не хотела видеть. Только встреча все-таки состоялась.
        Это случилось в Нэйске, на похоронах Вики, с которой у Сосновского был роман после Юли, но еще до Нади. Вику убил какой-то маньяк. Юля не желала знать жуткие подробности и не жалела Вику, которую почему-то любил весь город. Отправляясь в Нэйск, Юля не знала о смерти Вики. Об этом стало известно лишь в день приезда. Посещение кладбища не входило в Юлины планы, но пришлось пойти туда вместе с родителями. Народу собралось много. У всех были угрюмые лица, а Сосновский выглядел так, будто потерял близкого человека. На Юлю, он, к счастью, не обратил внимания. Юля изображала печаль и с нетерпением ожидала окончания траурной церемонии. И вдруг кладбище огласил дикий крик.
        - Ее там нет! Нет! Это не она!  - мать Вики с ужасом отшатнулась от гроба.
        Медики, дежурившие на похоронах, увели несчастную женщину в машину. Священник поспешил заполнить паузу молитвой. Мать Вики вернулась со спокойным, но отрешенным лицом, словно происходящее уже не касалось ее. А когда гроб стали опускать в могилу, она внезапно расхохоталась, громко и жутко. Юля вздрогнула, мурашки пробежали по коже. Ей хотелось убежать прочь и немедленно покинуть город, но родители уговорили остаться хотя бы до утра.
        А ночью умерла мать Вики. И тогда Юля сбежала. Вызвала такси, доехала до железнодорожной станции и хотела взять билет на ближайший поезд. Кассир сообщила, что в двадцати километрах от Нэйска столкнулись два грузовых состава. Движение временно приостановлено. Все поезда задержатся на неопределенный срок.
        Юля поспешила на автовокзал, но там ей снова не повезло. Все рейсы в областной центр отменены по неизвестной причине. Родной город упорно не хотел отпускать Юлю. Страх перешел в панику. Надо быстрее выбраться отсюда! Иначе… Что будет иначе, она не знала, но испытывала ужас.
        Таксисты категорически отказывались ехать, опасаясь урагана, предсказанного синоптиками, будто не понимали, что нельзя верить глупым прогнозам. Ураганов в этих местах никогда не было.
        Охваченная отчаянием, Юля позвонила супругу и объяснила ситуацию. Аркадий уже знал о штормовом предупреждении и даже верил в него. Он посоветовал принять валериану, успокоиться и переждать непогоду в Нэйске. Юлю удивили его слова. О какой непогоде может идти речь, если небо ясное, а ветер, вообще, отсутствует?!
        Выход все же нашелся. Георгий Абрамов, спешивший в областной центр по каким-то делам, согласился взять Юлю. Георгий тоже не верил в ураган, но грозы опасался и надеялся успеть до нее. Машина у Абрамова была комфортная, с кондиционером. Георгий превышал скорость, разгоняясь на трассе и игнорируя камеры наблюдения. Юля расслабилась, успокоилась и решила, что все проблемы уже позади.
        - Семеныч  - хороший мужик,  - нарушил молчание Абрамов.  - Только он уже не молодой, с каждым годом разница в возрасте будет заметна сильнее. Тебя станут принимать за его дочь или любовницу.
        - Неправда!  - обиженно возразила Юля.  - Аркадию сейчас всего тридцать семь лет, и выглядит он хорошо.
        - А тебе уже девятнадцать,  - съязвил Георгий.
        - Это неважно!  - нахмурилась Юля.
        - Ты должна была помириться с Санькой, а не выходить замуж за первого встречного!
        - Но мы и не ссорились. Сосновский не собирался жениться на мне и даже не пытался ухаживать, а просто нагло приставал.
        - Санька давно мечтал о семье. Ты ему очень нравилась. Сосновский не способен говорить комплименты и дарить цветы, но с ним ты была бы счастлива.
        - Я люблю своего мужа, Аркадия! Никто другой мне не нужен.
        - Если бы, ты, действительно, так думала, то не сбежала бы из Нэйска. Я же видел, как ты смотрела на Сосновского, и Санька сказал, что ты стала еще красивее, чем прежде.
        - А мне показалось, что он не заметил меня или не узнал,  - растерянно пробормотала Юля.
        - Рядом с ним находилась супруга, Надя. При ней Санька не рискнул подойти к тебе. Надя очень ревнива.
        - К чему этот разговор?  - насторожилась Юля.
        - Сосновский  - мой друг. Мне не безразлична его судьба. А ты тоже своя, нэйская. Прошлое уже не вернуть, но исправить ошибки еще не поздно.
        - У Саши не только жена, но и ребенок.
        - Он останется с матерью, а ты родишь Сосновскому другого сына.
        Юля сначала не восприняла серьезно слова Георгия, а потом возникли сомнения. Она не желала думать об Александре, но перед глазами помимо воли возникало его печальное лицо. «Сосновский переживал не из-за смерти Вики, а потому, что увидел меня. Он сожалел об утраченной любви»,  - думала Юля, спеша прочь от родного города.
        Гроза настигла их на середине пути и застала врасплох. Небо мгновенно скрылось за тучами. Вспышки молний, раскаты грома, сумрак и вихри обрушились на дорогу одновременно. Пыль заклубилась вокруг подобно туману. Абрамов затормозил.
        - Придется подождать. Скоро начнется дождь, и видимость улучшится,  - пояснил Георгий.
        Но дождь брызнул лишь на пару минут, прибил пыль к земле, и сразу же прекратился. А ветер налетел с утроенной силой. Он выл, скрипел и свистел, нагоняя ужас. Высокое толстое дерево внезапно упало прямо перед машиной, перегородив дорогу. И это было еще не самое худшее. Странные черные столбы возникли на горизонте и стали стремительно приближаться. Абрамов хотел развернуть машину, чтобы ехать обратно, но не успел. Сзади надвинулось что-то похожее на гигантское веретено. Оно проглотило машину, подняло в воздух, завертело и опустило на асфальт. Резкая боль пронзила позвоночник, скользнула по ребрам, перехватив дыхание, и отступила. Щетки задвигались по переднему стеклу, устраняя грязь, пыль и мусор. Снаружи творилось что-то невообразимое. В плотном мглистом воздухе кружились ветки деревьев, щепки, рекламные плакаты и какие-то мелкие, яркие предметы. «Когда же это закончится?!»  - мелькнула мысль и прервалась нереально яркой вспышкой. Молния ударила совсем рядом. Земля дрогнула, с грохотом рассыпаясь на части. Юля закрыла глаза и вжалась в сидение. Все! Это конец! Смерть! Пустота! Ничто! Полет
в никуда!
        Но ничего больше не происходило. Земля не разверзлась, и ветер исчез. Воцарилась гнетущая тишина. Впереди, невдалеке от обочины, чернело обугленное дерево.
        - Надо ехать, пока еще есть время,  - пробормотала Юля, осматриваясь.
        Дерево, которое прежде лежало перед машиной, каким-то образом оказалось позади нее. Дорога была свободна.
        - Ураган помог нам преодолеть препятствие,  - прокомментировал Георгий.  - Но во второй раз вряд ли так повезет. А в третий…
        - Делай же что-нибудь!  - крикнула Юля.  - Мы не должны оставаться на этом месте!
        - Ехать тоже нельзя, это равносильно самоубийству.
        Новая молния разрезала тьму. Тучи сомкнулись плотнее, будто толстый, фиолетово-черный занавес закрыл небо. Сверху хлынули потоки воды. Это был не дождь, а потоп обещанный при конце света! Вода лила не только с неба. Она наступала на дорогу с двух сторон, затопляя асфальт.
        - Наверное, озеро и река вышли из берегов,  - предположил Абрамов.
        - Так быстро?!
        - Если прорвало плотину, то да.
        Господи! Наводнение  - это хуже, чем ураган и гроза! Теперь точно конец! Скоро вокруг будет вода! Всюду! А она не умеет плавать! Аркадий учил ее, но на море. Там легче, вода плотная, теплая, сама выталкивает и несет. А здесь сейчас возникнет зловещая водяная стена и помчится вдаль, к горизонту, сметая все на своем пути.
        Юля закрыла лицо руками, чтобы не видеть надвигающийся кошмар, и стала читать молитву. А что еще оставалось делать?! Рассчитывать на помощь Абрамова глупо. Он гот, ему не страшна смерть. Остается уповать лишь на бога, который всех любит, прощает и спасает.
        - Юлька, не паникуй! Это всего лишь дождь!  - донесся знакомый насмешливый голос, проникший в машину вместе с влажным ветром и воздухом, пахнущим зеленью.
        Она открыла глаза и не поверила.
        - Саша?! Как ты здесь оказался?!
        - Твои родители просили догнать тебя и вернуть в Нэйск. Они не хотят, чтобы ты ехала вместе с Георгием в областной центр,  - объяснил Сосновский. Он уже успел промокнуть насквозь. Светлые пряди волос прилипли ко лбу, одежда облепила тело, словно вторая кожа, подчеркивая превосходную фигуру. Юля невольно залюбовалась им.
        - Мудрое решение!  - согласился Абрамов.  - Забирай быстрее эту паникершу, она мне весь мозг вынесла!
        - А как же плотина?  - не поняла Юля.
        - Чувство юмора у тебя отсутствует, а знание географии родного края поражает,  - усмехнулся Георгий.  - Нет здесь никакой плотины, и не было никогда.
        - А у тебя совести нет!  - укорила Юля.  - Завез меня в эту глушь, бросил на произвол судьбы и еще издеваешься!
        - Сама напросилась!  - презрительно фыркнул Абрамов.
        Не удостоив его ответом, Юля пересела в машину Александра.
        - А в Нэйске жарко и сухо,  - сообщил Сосновский.
        Как он красив! Безумно красив! Почему она не замечала это раньше?! Точнее, не замечала так, как теперь. Зачем она отвергла его? Но, может быть, еще не все потеряно? Иначе бы он сейчас не был здесь. «Он любит меня, поэтому и примчался на помощь, рискуя жизнью!»  - заверила сама себя Юля. Ей было приятно так думать.
        Автомобиль уже двинулся в обратный путь, когда зазвонил телефон. Ревнивая супруга желала знать, где находится Александр. Сосновский сообщил точные координаты, с указанием широты и долготы в градусах. Надя не оценила шутку. Зато Юля хохотала, как ненормальная.

***
        Артур волновался напрасно. Роды прошли нормально. Двойняшки были здоровые и красивые. Оба мальчика похожи на отца. Даниил, Анжела, Карен и Милда, приехавшие в Москву, радовались не меньше Артура. Все семейство Вилновых встречало Тоню при выписке из роддома. Карен попросил подержать одного из детей. Тоня не могла отказать ему. Карен улыбался, но в глазах застыли слезы. Наверное, опять вспоминал покойную жену.
        - Ты помогла нам преодолеть родовое проклятие!  - заявил Даниил, обращаясь к Тоне.
        - Мы надеялись, что так будет, но не хотели говорить об этом, чтобы не пугать тебя,  - добавила Анжела.
        - Я давно уже в курсе,  - улыбнулась Тоня.
        - Артур все-таки проболтался?  - Даниил укоризненно посмотрел на сына.
        - Жаль!  - огорчилась Милда.  - Я хотела сама рассказать тебе эту легенду!
        - Какую легенду?  - удивленно уточнила Тоня.
        Милда перевела взгляд на Артура. Тот отрицательно покачал головой. А Тоня вдруг обратила внимание на высокого черноволосого мужчину в темных очках. Ей показалось, будто незнакомец наблюдает за ними. Тоня хотела спросить о нем у Артура, но мужчина исчез. Не ушел, а растворился в воздухе, словно туман. «Галлюцинация?!»  - испугалась Тоня и решила сохранить в тайне странное видение.
        До дома добирались на шикарном лимузине. Милда что-то говорила о злой колдунье, но Тоня слушала ее невнимательно, продолжая размышлять об исчезнувшем незнакомце. Легенда  - всего лишь красивая выдумка, а психическое расстройство реально и ужасно. Почему это случилось именно с ней и в самый счастливый момент жизни?!
        Но странный незнакомец больше не появлялся, и никаких других галлюцинаций тоже не наблюдалось. Постепенно Тоня успокоилась. Она бы забыла об этом случае, если бы тот мужчина не появился вновь. Они встретились случайно, на улице. Тоня едва не закричала от ужаса. Она не хотела терять рассудок. Артур, находившийся в тот момент рядом с ней, тоже увидел брюнета в темных очках. Увидел!!! Значит, это не галлюцинация. Артур спокойно побеседовал со странным мужчиной и пригласил его в гости.
        Таинственного брюнета звали Виктор. Позднее выяснилось, что он обладает гипнозом. Виктор умел не только растворяться в воздухе. Он хотел показать Тоне новый фокус, но помешала Милда, любившая сенсационные новости. Девушка стала громко читать то, что заинтересовало ее.
        - Всеволод Кравченко, обвиняемый в убийстве Виктории Леоновой, находится на лечении в психиатрическом диспансере.
        - И что в этом необычного?  - равнодушно спросила Тоня.
        - Почему сумасшедших не судят за тяжкие преступления, а помещают в больницы?!  - возмущенно прокомментировала Милда.  - Они получают свободу после лечения и продолжают убивать!
        - Психические болезни неизлечимы, а за болезнь нельзя наказывать,  - пояснил Виктор.
        - Следовательно, такие люди не должны жить,  - сделала вывод Милда.
        - У нас очень гуманные законы,  - задумчиво произнес Артур.
        - Это не гуманно, а несправедливо!  - возразила Милда с гневным блеском в глазах.  - Законы должны защищать нормальных, здоровых людей, а не убийц с больной психикой!
        - Ты права,  - согласился Виктор.
        Он торопливо попрощался и ушел, забыв показать обещанный фокус.

***
        Агнесса давно мечтала поселиться в крупном городе, и, когда представилась такая возможность, она охотно рассталась с Нэйском. По мнению Агнессы, обмен был выгодным. Она получила однокомнатную квартиру на пятнадцатом этаже и приличную доплату, которую планировала потратить на мебель. Все деньги Агнесса хранила в сбербанке, не потому, что опасалась кражи. Ей нравилось расплачиваться банковской картой. Особое удовольствие доставляло посещение супермаркетов. В мегаполисе они были огромные, комфортные и интересные. Улицы в этом городе тоже впечатляли  - шикарные, широкие, ярко освещенные. А еще приятно радовали круглосуточные магазины, аптеки и банкоматы.
        В Нэйске Агнесса не рисковала гулять по ночам, а в мегаполисе это стало привычкой. Ночной мегаполис был прекрасен. С наступлением темноты в нем начиналась другая жизнь, наполненная разноцветными огнями и тайнами.
        Однажды во время ночной прогулки Агнесса встретила симпатичного мужчину. Она выходила из супермаркета, а он наблюдал за ней со странной улыбкой. Агнесса решила, что это судьба. Она верила в любовь с первого взгляда. Сейчас симпатичный незнакомец скажет ей комплимент, пригласит в ресторан, а потом предложит руку и сердце.
        Он приблизился молча. Что-то блеснуло в его руке, протянутой к ней. Не успев опомниться, Агнесса ощутила резкую боль и слабость. А он уже удалялся с ее сумочкой, в которой хранились ключи, деньги и банковская карта. Пакет с продуктами лежал на асфальте. Это случилось молниеносно. Агнесса хотела крикнуть, но не смогла. Голова закружилась. Тьма сомкнулась вокруг. Испуганные лица прохожих, спешащих на помощь, Агнесса уже не видела. Она не дожила до приезда «скорой».

***
        Машина остановилась возле подъезда.
        - Даже не поцелуешь меня на прощание?  - кокетливо спросила Юля.
        - Тебе же не нравится,  - напомнил Александр.
        - Это было давно, больше года назад, а теперь я…
        - Замужем!  - раздраженно прервал Сосновский.
        - А если бы у тебя появилась возможность перенестись в прошлое на год назад и исправить ошибки, то что бы ты сделал?
        Юля не рассчитывала на признание в любви, хотя надеялась, что Александр жалеет о поспешном браке с первой встречной. Ей хотелось убедиться в том, что Сосновский по-прежнему не равнодушен к ней.
        - Я бы убил Всеволода Кравченко,  - ошеломил Юлю Александр.
        Юля видела Всеволода Кравченко лишь один раз, в ресторане, на юбилее Германа Корецкого. Всеволод произвел на нее приятное впечатление  - скромный, симпатичный, интеллигентный.
        - Чем он тебе не угодил?  - поинтересовалась Юля, приняв слова Сосновского за шутку.
        Александр не ответил, потому что из подъезда выбежала мама, обеспокоенная тем, что Юля не выходит из машины. Хорошо, когда мама любит свою дочь и заботится о ней даже после совершеннолетия. Но иногда родительское внимание проявляется некстати, и хочется, чтобы мама ненадолго забыла о взрослой дочери. Этот момент был именно таким.
        Убедившись в том, что Юля жива, здорова и невредима, мама успокоилась. Сосновский уехал к своей жене. А Юля не поняла, как Александр относится к ней, и каким образом можно исправить ошибку. Но, может быть, и не надо ничего исправлять? Почему это ошибка, а не подарок судьбы? Ведь все было замечательно, до тех пор, пока не вмешался Георгий Абрамов, посеяв в душе сомнение. Хотя Абрамов не виноват. Он думал, что так лучше. Георгий лишь посоветовал, а решать надо ей самой. Нет никакой гарантии, что Георгий прав. Если бы Сосновский любил Юлю, то вел бы себя иначе. И она сама тоже не испытывает сильные чувства по отношению к Александру. Юлю привлекают только его эффектная внешность и молодость. Но оба эти качества исчезнут со временем, утратив смысл. А мимолетное увлечение пройдет еще быстрее. Ради него не стоит разрушать две семьи и делать несчастными счастливых людей. Значит, надо забыть о глупых фразах Абрамова и выбрать компромиссный вариант  - дружбу.
        Юля облегченно вздохнула и неожиданно поняла, что уже успела соскучиться по Аркадию. Замечательно! Вот все и прояснилось. Все-таки она любит своего законного супруга, а не нахального, легкомысленного красавчика.

***
        Порыв ледяного ветра распахнул дверь. Вокруг темнота, пугающая и вязкая. Кто-то трясет за плечо, требуя встать. Сева неохотно поднялся. Ноги не слушаются. Невидимый помощник помогает идти. Потом  - провал, а после него  - что-то мягкое, теплое и уютное. Неподвижность, и в то же время  - движение.
        - Приехали!  - незнакомый голос прервал сон.
        Ночь. Улица ярко освещена фонарями. Впереди  - пятиэтажное здание.
        - Где мы?  - не понял Сева.
        - В Нэйске. Улица Фестивальная, дом девять.
        - Сколько я Вам должен?
        - Вы уже расплатились заранее, но если прибавите за скорость, то возражать не стану.
        Сунув руку в карман, Сева достал купюру и протянул водителю, машинально отметив, что она пятитысячная.
        - Спасибо! Обращайтесь в любое время суток!  - ошалевший от радости таксист вручил визитку.
        Сева направился к дому и вдруг осознал, что не помнит номер квартиры. Но это еще не самое ужасное. Он даже не знает, куда и зачем идет. На его одежде подозрительные бурые пятна, в карманах  - деньги. Он кого-то убил и ограбил?! Не может быть! Всеволод Кравченко не способен на такие поступки. Он студент медицинского университета, гениальный и перспективный.

***
        Говорят, что бессонница  - удел пожилых людей. Старики по ночам ворчат, требуют внимания или вызывают «скорую». Для них это болезнь. А в молодости отсутствие сна воспринимается как естественное явление, особенно в тихую летнюю ночь. Молодые во время бессонницы уходят гулять или сидят за компьютером. Юля выбрала первый вариант. Летние ночи хороши тем, что они теплые и ласковые, как мамины руки, а легкий ветерок приятен и нежен, будто улыбка ребенка.
        Звезды летом особенные, но любоваться ими лучше на природе. В городе ночное небо портят яркие фонари, неизбежные спутники цивилизации. Можно дойти пешком до старого, заброшенного санатория на берегу реки, только это долго и, главное, опасно, потому что там аномальная зона. Лучше вызвать такси, выехать за город и смотреть на звездное небо до тех пор, пока не закружится голова. А водитель пусть ждет и не мешает. Так надежнее. За деньги можно исполнить любой каприз. Таксист, возможно, даже не удивится. Люди часто совершают разные нелепые поступки во время летней бессонницы.
        Достав телефон, Юля набрала номер прямо на лестнице. Она подождет такси у подъезда, на свежем воздухе.
        - Откуда Вас забрать?  - поинтересовался женский голос.
        Сообщить адрес Юля не успела. В подъезд вошел молодой мужчина. Его лицо показалось знакомым, но грязная одежда и безумный взгляд настораживали. И еще не хватало какой-то детали.
        - Надя! Я знал, что ты ждешь!  - крикнул он.
        - Вы ошибаетесь,  - испуганно пробормотала Юля.  - Я не она.
        - Хулиганка!  - обиженно донеслось из телефона.  - Не смей больше звонить!
        Мужчина достал нож.
        - Не бойся! Я претендую только на то, что должно принадлежать мне по праву. Твое сердце будет моим. Все остальное я оставлю ему.
        Надо было бежать, но тело стало непослушным и неуклюжим. Сейчас она упадет, потеряет сознание, и тогда наступит конец. Нет! Это несправедливо! Мерзкий субъект хочет забрать ее жизнь! Злость нахлынула дикой волной. Метнувшись вперед, Юля ударила безумца ногой в живот. Он не упал, не согнулся, воя от боли, а просто сел на пол и недоуменно уставился на Юлю.
        - Ты кто?!
        Пользуясь паузой, Юля позвонила Сосновскому.
        - Приезжай быстрее! Какой-то маньяк напал на меня в подъезде!
        - Сексуальный?  - насмешливо уточнил Александр.
        - Он принял меня за Надю, и у него нож!  - завопила Юля, понимая, что это звучит нелепо. Маньяк не дает жертве шанс на спасение, и не ждет терпеливо, пока она болтает по телефону.
        Но Сосновский воздержался от комментариев. Он просто выключил телефон. А безумец поднялся и снова направился к Юле с ножом в руке.
        - Надя скоро придет сюда!  - попыталась Юля остановить преступника, хотя сомневалась в том, что это сработает.
        - Придет?  - переспросил он и замер.  - А ты разве не она?
        - Нет! Меня зовут Юля.
        - Извини, я плохо вижу без очков.
        Нашлась недостающая деталь! Очки! Это же Всеволод Кравченко! Он дружил с Надей, затем стал встречаться с Викой. А теперь Вики больше нет.
        - Ты можешь подождать пять минут?  - осторожно спросила Юля.
        - Зачем?  - подозрительно осведомился маньяк, продолжая сжимать нож.
        - Надя будет здесь через пять минут. Она просила, чтобы ты встретил ее на улице, возле подъезда.
        - Мне и здесь неплохо. И я не верю в то, что ты  - не она. Другие девушки спят по ночам.
        Почему в подъезде так тихо и пусто?! Обычно в это время здесь курят и пьют пиво. А сейчас  - ни души, как назло!
        - Я тоже хочу спать, поэтому ухожу. А ты должен ждать Надю.
        - Не лги мне и не уходи!
        Маньяк устремился к жертве. Юля опять попыталась остановить его тем же приемом, но неудачно. Нога, не успев достигнуть цели, наткнулась на нож. Боль, кровь и обида хлынули бурным потоком. Ярость, не успев выплеснуться наружу, угасла. Резкая слабость разлилась по телу. Странно! Рана ведь несерьезная, от нее нельзя умереть! Отчего же так плохо? Нет сил, чтобы сопротивляться. Голова закружилась, в глазах потемнело. Потом Юля ощутила, что лежит на ступенях. А маньяк уже готовиться ко второму удару… Или к третьему? Сколько ран он успел нанести, пока она была без сознания?!
        Внезапно кто-то перехватил его руку. Нож упал на пол. Саша все-таки поверил! Юля видит Сосновского и Котова, понимает, что спасена, но почему-то умирает…
        Мамин крик способен воскресить даже мертвого. А Юля живая, у нее был обморок. Она очнулась еще до «скорой». Мама и Саша сопровождали ее в больницу. Рана оказалась неглубокая, но Юле пришлось остаться в травматологии. После системы ей стало легче. А утром приехал Аркадий.
        Вечером Юлю отпустили из больницы. Она рассказала Аркадию о своем глупом капризе, который едва не погубил ей жизнь. Аркадий отреагировал необычно. Он не возмущался, не ругался и даже не упрекал. Супруг все понял и отвез Юлю за город. В ту ночь они долго смотрели на звезды и молчали, потому что счастье невозможно выразить никакими словами.

***
        Из дневника Нади
        Сева сбежал из психиатрической больницы. Он прибыл в Нэйск и напал на молоденькую женщину, которая показалась ему похожей на меня. К счастью, женщина осталась жива. Саша и Антон успели ее спасти. А Сева попал в областной психоневрологический диспансер.
        Наверное, мне следовало бы его ненавидеть или презирать. Но я не испытывала ничего, кроме жалости. В памяти еще хранился образ того человека, которого я знала давно и считала своим лучшим другом. Сева не виноват в том, что болен. Я понимала это, но все равно не хотела видеть Севу, а когда решила его навестить, то было уже поздно. Мне сообщили, что он умер от инфаркта. Подобные случаи встречаются у молодых крайне редко. Но Сева  - особый человек. Жизнь у него сложилась непредсказуемо, неудачно, и смерть оказалась нетипичной.
        Родители Севы обвинили меня в его болезни и гибели. Они даже запретили мне присутствовать на похоронах. Но я пришла. Саша сопровождал меня, хотя ему это было необязательно делать. Он всегда неприязненно относился к Севе. А я укоряю себя за эгоизм. Может быть, я, действительно, виновата? Если бы я простила Севу и продолжала бы общаться с ним, как с другом, то, возможно, его судьба сложилась бы иначе.
        Глава 10
        Наверное, это был нелепый поступок, но Александр Сосновский пожалел Демона и решил дать ему еще один шанс, уговорив Донцова не арестовывать Бекетова. Только на этом все не закончилось. Александр решил найти удава по кличке Джейсон, пропавшего в прошлом году, и группа захвата оказалась втянута в авантюру. Бекетов не одобрял эту затею и не верил в благополучный исход. Он давно уже считал Джейсона мертвым. Но удав выжил. Он находился в областном террариуме. Бекетов воспринял новость скептически, но все же отправился по указанному адресу. Джейсон и Демон узнали друг друга. Бекетов выкупил удава и пожелал отметить это событие вместе с Сосновским, Донцовым и другими членами группы захвата. Нечаева и Дементьева он тоже пригласил. Стас к тому времени уже поправился и покинул больницу, а у Владимира зажила рука.
        - Вы обещали рассказать о Викторе,  - напомнил Донцов Демону.
        - Я и есть Виктор,  - признался Бекетов.  - Меня и моего брата близнеца часто путали, но мы оба точно знали, что я  - Виктор, а он  - Вячеслав. Только Вячеславу это не нравилось. Он хотел быть Виктором. Когда нам исполнилось по восемнадцать, мой брат сбежал из дома, забрав мои документы. Так мне пришлось стать Вячеславом. Я хотел найти брата, чтобы вернуть свое имя. Вячеслав бесследно исчез, но я чувствовал, что он жив.
        Встретились мы в прошлом году, случайно. Вячеслав сильно изменился. Мой брат близнец стал наркоманом. Но это было еще полбеды. Основная проблема заключалась в том, что Вячеслав состоял в «черной банде» и совершал убийства по приказу Синельникова. Чтобы спасти брата, я вступил в банду, и тогда выяснил, что именно Синельников посадил Вячеслава на иглу. Мне хотелось не только спасти брата, но и отмстить за него. Я собирался убить Синельникова таким образом, чтобы его гибель выглядела как несчастный случай, но Сосновский опередил меня. Не могу сказать, что я благодарен ему за это. Синельников не заслужил быструю смерть.
        После ликвидации основного состава «черной банды» мой брат оказался свободен, и я поместил его в частную наркологическую клинику. Все было бы замечательно, если бы в клинику не явился следователь из прокуратуры, который заинтересовался Вячеславом. Мой брат запаниковал и сбежал из клиники.
        - Мне никогда не доводилось бывать в наркологической клинике,  - заявил Нечаев.
        - Вячеслав не знал фамилию следователя, но по описанию он был похож на тебя,  - хмуро откликнулся Демон.  - Сейчас я понимаю, что это была ошибка, но тогда меня охватила ярость. Решив избавиться от тебя, я угодил в ловушку и был арестован. Когда мне удалось вырваться на свободу, я разыскал Вячеслава. Но спасать его уже не имело смысла. Он подцепил тот проклятый вирус.
        - ВИЧ?  - уточнил Александр.
        Бекетов, молча, кивнул.
        - И в этом ты тоже обвинил меня?  - поинтересовался Владимир беззлобно.
        - Тебя я ненавидел из-за Марины, хотя и считал косвенным виновником того, что случилось с моим братом. Вячеслав был обречен. Понимая, какая мучительная смерть его ожидает, я решил ускорить конец и уладить все проблемы одновременно. Загипнотизировав Вячеслава, я отправил его в больницу в качестве киллера. Чем все закончилось, тебе известно. Завещание было составлено заранее. Все имущество Вячеслава досталось Виктору. Документы я обменял еще до гибели брата, восстановив справедливость. Теперь Вячеслав мертв, а я могу жить под своим истинным именем.
        - И чем Вы намерены заниматься в новой жизни?  - осведомился Донцов настороженно.
        - Я уже приобрел ветеринарную клинику, начал строить приют для бездомных животных, и собираюсь создать службу экстренной ветеринарной помощи,  - спокойно сообщил Бекетов.
        - Вы уверены в том, что такое занятие Вам по душе?
        - Да, я осуществил свою давнюю мечту.
        - Мы рады за вас обоих,  - Александр перевел взгляд на Джейсона.
        Удав, свернувшись кольцом, спокойно дремал. Он был верным, но не единственным другом Виктора Бекетова.

***
        Майя несколько раз приходила к Владимиру, но он бесцеремонно захлопывал дверь, не желая беседовать с ней. Нечаев знал, что собирается сказать Майя. Котов все объяснил.
        Выйдя на работу, Владимир занялся накопившимися делами. Ездить на общественном транспорте он не привык и не хотел. Сначала Нечаев пользовался такси, а когда правая рука стала функционировать нормально, решил обзавестись новым автомобилем. Владимир понимал, что нужно выбрать недорогую машину, но ему очень понравился «Mercedes-Benz». Одежду тоже пришлось сменить, чтобы соответствовать новой машине. Выходные Нечаев провел замечательно, обкатывая новый автомобиль не только в городе, но и далеко за его пределами.
        В понедельник он прибыл заблаговременно и поставил машину возле соседнего здания, чтобы избежать вопросов коллег. Пусть они думают, что Нечаев ездит на общественном транспорте. А потом он купит другой автомобиль, более скромный, не привлекающий внимания и соответствующий доходам обычного следователя. Неохотно расставшись с машиной, Владимир неторопливо зашагал по немноголюдной улице, наслаждаясь утренней прохладой и тишиной. И вдруг ощутил на себе пристальный взгляд. Прокурор шел навстречу Нечаеву. Каким ветром его сюда занесло так рано?!
        - Доброе утро, Михаил Петрович!  - пробормотал Владимир, надеясь, что прокурор не заметил, на чем он приехал.
        Но от шефа трудно было что-либо скрыть.
        - Решил сменить имидж?  - Михаил Петрович указал в сторону автомобиля.
        Нечаев, молча, кивнул, чувствуя, что краснеет. Врать о том, что автомобиль взят в кредит, было глупо.
        - Давно пора,  - продолжил прокурор.  - Владелец крупной строительной фирмы должен иметь соответствующую машину.
        - Когда Вы узнали о фирме?  - удивился Владимир.
        - Еще до того, как ты стал работать у нас. Мне было интересно узнать, сколько ты продержишься, изображая обычного следователя, живущего на одну зарплату.
        - Теперь меня уволят?  - Нечаев не сомневался в этом, хотя не мог представить, как будет жить без любимой работы.
        - Нет. Ты лучший и самый надежный. Деньги, власть и престиж не важны для тебя.
        - Кто-нибудь, кроме Вас, знает правду?
        - Почти все. Народ у нас любопытный, дотошный, но деликатный. Прежде к тебе не приставали с расспросами, и сейчас не будут. Работай спокойно!
        У Владимира сразу стало легко на душе. Никто не осуждает его, не надо ничего скрывать и притворяться! Он может свободно делать все, что пожелает, не вызывая никаких подозрений.
        Спустя несколько дней Нечаев переехал в коттедж на берегу реки. Свою квартиру вместе с мебелью он подарил Смирнову, который жил у тещи и вынужден был терпеть ее упреки. Гараж достался Растяпину, а Давыдов получил дачу. Все остались довольны.

***
        Мечты все-таки сбываются! Даже если они кажутся невыполнимыми. Совсем недавно Ирочка и думать не смела о том, чтобы общаться с любимым начальником вне работы. А теперь она  - законная супруга Станислава Анатольевича Дементьева, директора «Грэй-Сити». С таинственным боссом тоже все прояснилось. Он оказался молодым и эффектным следователем прокуратуры  - тем самым другом, которого Стас подвозил до работы, вызвав необоснованные подозрения Руслана.
        С детьми Ирочка поладила быстро и легко. Толик, Гоша и Аллочка восприняли мачеху как родную, хотя называли ее не мамой и даже не тетей, а Ирочкой, словно ровесницу. Она не обижалась, а гордилась этим и старалась оправдать доверие малышей. С детьми общаться проще, чем с взрослыми, хотя обмануть их гораздо сложнее. Они видят мир иначе, более правильно, интересно и полно, а когда встречают незнакомых людей, то смотрят не на внешность, а в душу.
        Стас заявил, что хочет, как минимум, еще одного ребенка. Дети восторженно поддержали его и стали спорить о том, кто для них важнее  - братик или сестренка.
        Бесцеремонный Руслан, явившийся к Стасу по какому-то личному делу, услышав слова детей, рассмеялся. «Тебе надо родить разнополых двойняшек!»  - посоветовал он Ирочке, смутив ее, и заставив покраснеть. Зато Стасу идея понравилась. Он обожал детей.

***
        Коттедж был огромный, трехэтажный. Нечаев занял только одну комнату, обставив ее весьма скромно и снабдив лишь самым необходимым. В коттеджный поселок Владимир перебрался из-за Стаса, который поселился там вместе с Ирочкой и детьми. Стас считал, что свежий воздух полезен детям, а смена обстановки поможет им легче пережить уход матери. Но Нечаеву Стас уделял не меньше внимания. Он навещал Владимира каждый вечер, хотя тот жил в противоположной части города и давно уже не нуждался в помощи, а Стасу нельзя было переутомляться и нервничать. Это послужило главной причиной переезда. Теперь после работы Стас мог со спокойной совестью возвращаться домой. Для того, чтобы увидеть Нечаева, ему было достаточно заглянуть в соседний дом. Еще одним преимуществом нового места жительства являлось то, что дорога до прокуратуры занимала гораздо меньше времени.
        Хобби у Владимира не было. В свободное время он прогуливался по саду, слушая пение птиц, а когда сильно уставал на работе, то просто лежал на диване, не думая ни о чем. Мозг иногда тоже нуждается в отдыхе. Понять это способен лишь тот, кто может работать на пределе возможностей. Бездельникам недоступно эксклюзивное удовольствие под названием усталость. Никто не заставлял Нечаева трудиться так яростно. Он сам доводил себя до той степени утомления, при которой исчезают все ненужные мысли. Так было проще забыть о Марине. Но она не забывалась.
        В один из таких вечеров позвонил Смирнов.
        - Володя, приезжай быстрее, иначе меня арестуют!
        - Что случилось?  - вяло поинтересовался Нечаев, предполагая, что Смирнов преувеличивает.
        - Эта ненормальная девица, соседка снизу, заявила, что я убил тебя из-за квартиры.
        - Майя?
        - Она самая. Я хотел объяснить, но она не желала слушать и вызвала полицейских. Они проверили все документы, включая дарственную, но поверили ей, а не мне.
        - Передай телефон одному из них!  - распорядился Владимир.
        - Они не хотят беседовать по телефону. Им нужно увидеть тебя и убедиться в том, что я не лгу.
        Пришлось срочно ехать выручать Смирнова. По просьбе Нечаева Котов не рассказал своей кузине о его профессии, и Майя по-прежнему считала Владимира наркоманом и алкоголиком, к тому же безработным. Увидев в квартире Нечаева постороннего мужчину, она заподозрила неладное. Ее можно было понять. Майя думала, что у Владимира не осталось ничего, кроме квартиры, поэтому считала дарственную фальшивой, а Нечаева мертвым.
        Владимир предъявил полицейским удостоверение и подтвердил слова Смирнова. Полицейские извинились и уехали. Майя была шокирована.
        - Извините, я не знала, что Вы работаете в прокуратуре,  - смущенно пробормотала она.
        - Хочешь взглянуть на мой новый дом?  - предложил Нечаев насмешливо, уверенный в том, что девушка откажется.
        Но Майя согласилась. Пришлось везти ее в коттедж, иначе бы она не отстала.
        Прибыв домой, Владимир застал там все семейство Дементьевых. Гоша, Толик и Аллочка с радостными воплями носились по саду. Стас и его супруга, Ирочка, меняли воду в бассейне. Появление гостьи нарушило идиллию. Дементьевы вежливо поздоровались с Майей и направились на свою территорию. Майя проводила их удивленным взглядом.
        - Мои соседи  - жуткие трудоголики, а я  - лентяй,  - пояснил Нечаев.
        - Повезло Вам с соседями,  - отозвалась Майя.
        - Особенно если учесть, что они наркоторговцы,  - съязвил Владимир.
        - А Вы злопамятный!  - улыбнулась Майя.
        - Тебе известно обо мне слишком много, а я не знаю о тебе ничего, кроме имени и адреса,  - продолжал иронизировать Владимир. Но у Майи, наверное, атрофировалось чувство юмора.
        - В этом году я окончила ВУЗ и вернулась в родной город,  - сообщила она.
        - Где и кем ты намерена работать?  - проявил интерес Нечаев.
        - Я скажу, только если пообещаете не смеяться надо мной.
        - Почему я должен смеяться? Любая профессия, какой бы нелепой она не казалась, нужна людям.
        - С сентября я буду работать в прокуратуре в качестве эксперта-криминалиста!  - выпалила Майя.
        Новость застала Владимира врасплох. Он ожидал все, что угодно, только не это. И ему было не до смеха. А Майя смотрела не него вопросительно и немного испуганно.
        - Никогда не встречал более бестолкового эксперта!  - сердито заявил Нечаев.
        - Вас раздражает то, что мы будем работать вместе?
        - Переезжая сюда, я надеялся, что никогда больше не увижу тебя.
        - Поэтому пригласили меня в гости?
        - Лишь для того, чтобы ты убедилась, что у меня все нормально, и больше не вмешивалась в мою жизнь.
        Губы девушки обиженно дрогнули. В огромных небесно-синих глазах заблестели слезы. «А Марина никогда не плакала»,  - мелькнула нелепая мысль. Но у Марины не было повода для огорчений. Владимир не обижал ее, хотя она не любила его. Ей нужны были только деньги. Майя ведет себя иначе. Совсем иначе! И она гораздо красивее Марины. Майя плохо думала о Нечаеве, и в то же время старалась помочь ему. Зачем?! Это же нелогично! Хотя логика часто противоречит чувствам. Не зря говорят, что любовь слепа и зла. Неужели это, действительно, так? Майя влюбилась в тунеядца, страдающего алкоголизмом и наркоманией?!
        - Извини!  - Владимир осторожно обнял ее. Майя не отстранилась. Удивление в ее взгляде сменилось радостью. И тогда он понял, что от судьбы не уйти.

***
        Пес уже не скулил. Он сидел под деревом, приподнимая поврежденную лапу, и настороженно смотрел на людей. Когда кто-нибудь пытался приблизиться к нему, пес угрожающе рычал. Жильцы дома, наблюдающие за ним, не могли придти к единому мнению. Одни жалели пса, другие считали, что его нужно быстрее умертвить. Кто-то вспомнил об экстренной ветеринарной службе, организованной при новом приюте для животных. Решили позвонить туда и вызвать волонтеров, занимающихся бродячими животными.
        Волонтеры прибыли быстро. Их было трое: юноша и девушка в форме, напоминающей военную, и мужчина в темных очках, одетый в черное. У них отсутствовало оружие, и не имелось никаких приспособлений для отлова животных. Мужчина нес чемодан с красным крестом. Приблизившись к псу, он снял очки и спокойно произнес:
        - Привет! Что у тебя случилось?
        Пес, молча, протянул ему поврежденную лапу. Волонтер открыл чемодан, достал подходящую шину, наложил ее псу и забинтовал лапу. Затем сделал укол. Пес не сопротивлялся, и даже дружелюбно махал хвостом.
        - Идем с нами!  - приказал волонтер, и пес подчинился.
        Девушка ласково погладила пса по голове. Пес лизнул ей руку. Юноша угостил пса котлетой, тот моментально проглотил ее и повеселел. Волонтеры вместе с псом проследовали в машину и уехали. Жители подъезда остолбенело смотрели им вслед.
        А трое волонтеров и пес, который уже начал доверять людям, направлялись в ветеринарную клинику.
        - Виктор, ты гений!  - девушка восхищенно смотрела на мужчину в темных очках.
        Ее звали Марина. Она училась в ветеринарной академии и выглядела впечатляюще  - высокая, красивая, стройная, с наивными голубыми глазами и длинной золотистой косой.
        Брат Марины, Ярослав, учившийся с ней в одной группе, тоже хотел стать ветеринарным врачом. Марина и Ярослав были двойняшки. Они имели сходные черты лица, общие интересы, и почти все свободное время проводили вместе. Когда Ярослав решил стать волонтером, Марина, не раздумывая, присоединилась к нему.
        Двойняшки были самыми способными сотрудниками и учениками Виктора Бекетова. Они не владели гипнозом, зато очень любили животных, и те отвечали им взаимностью. Об экстрасенсорных способностях Виктора Бекетова двойняшки не знали и считали его талантливым.
        - Ты льстишь мне и явно преувеличиваешь мои скромные способности,  - улыбнулся Бекетов.
        - Марина права,  - Ярослав всегда соглашался с сестрой.  - Мы не встречали прежде таких людей, как ты.
        - Уникальных монстров?  - Виктор не шутил. Он считал себя жутким чудовищем, сожалея о том, что никогда не сможет стать обычным человеком. Бекетов воспринимал мир иначе, чем другие люди, и это тяготило его.
        Но никто ничего не понял. Марина и Ярослав рассмеялись. Пес весело тявкнул и махнул хвостом. Ему нравились эти люди, все трое.
        Когда прибыли в ветеринарную клинику, пса покормили и поместили в просторную, комфортную клетку. Двойняшки придумали ему имя  - Джек. Пес понял и стал откликаться.
        - Мы найдем тебе подходящего хозяина,  - пообещала Марина псу.
        - К сожалению, мы не можем взять тебя к себе, потому что родители не разрешают держать животных в квартире,  - добавил Ярослав.
        - Я отвезу Джека на свою дачу,  - вмешался в разговор Виктор.  - Надеюсь, что ему там понравится.
        - А где находится твоя дача?  - не сдержал любопытство Ярослав.
        - Далеко от города и вне населенных пунктов. Мы можем поехать туда все вместе после того, как вылечим Джека.
        Двойняшки обрадовались и согласились.
        И в это время, совсем некстати, появился Владимир Нечаев. Опять он нарывается на неприятности! Бекетов был готов выть и рычать от досады, словно дикий зверь. Он не хотел, чтобы Нечаев увидел двойняшек, особенно девушку. Но ничего уже нельзя было изменить. Опасная встреча состоялась.
        - Марина?!  - Владимир ошеломленно смотрел на девушку, не веря глазам.
        - Мы знакомы?  - удивилась она.
        - Ярослав и Марина  - волонтеры,  - пояснил Виктор Нечаеву, с трудом сдерживая злость. Неужели все повторится?! Марина очень похожа на покойную супругу Владимира. Если Нечаев пожелает вступить с ней в брак, то придется избавиться от конкурента. Эта Марина должна принадлежать ему, Виктору Бекетову!
        - Двойняшки?  - уточнил Владимир, хотя сходство было очевидно.
        - Я родился на двадцать минут раньше!  - гордо заявил Ярослав.
        Марина с интересом рассматривала Нечаева. Судя по выражению ее лица, неожиданный визитер ей понравился.
        - У Вас какое-то важное и срочное дело?  - гнев клокотал внутри, но Виктору пока удавалось с ним справиться. Он специально перешел на официальный тон, давая понять вредному следователю, что он здесь лишний.
        Владимир Нечаев усмехнулся и вручил Виктору Бекетову приглашение на свадьбу.
        - Ты женишься?!  - опешил Виктор.
        - Да, и надеюсь, что моя свадьба пройдет спокойно.
        Следователь намекал на то, что случилось в день бракосочетания Кирилла и Инны, но понял это лишь Виктор Бекетов. Двойняшки не придали особого значения его словам.
        - Кто твоя невеста?  - Виктор не терялся в догадках, потому что не знал ни одной подходящей кандидатуры.
        - Бывшая соседка и будущая коллега. Ее зовут Майя. Ты незнаком с ней.
        Бекетов осторожно перевел взгляд на Марину. На ее прекрасном лице не наблюдалось никаких признаков разочарования. Это хорошо, даже замечательно!
        - Владимир Андреевич работает в прокуратуре,  - пояснил Виктор двойняшкам. Те сразу утратили интерес к Нечаеву, так как его профессия не имела непосредственное отношение к животным.
        - Обязательно приду,  - пообещал Бекетов следователю.  - И гарантирую, что с моей стороны все будет нормально.
        - Естественно, это же в твоих интересах,  - улыбнулся Владимир.
        Он понял, чего опасался Виктор и счел это забавным. Но Бекетов не обиделся. Он был рад, что его опасения не подтвердились. Нечаев не претендует на Марину, она тоже равнодушна к нему, и монстр по имени Демон успокоился, сбросив камень с души.
        Глава 11
        Говорят, что жизнь каждого человека состоит из белых и черных полос. У Юрия Смирнова не наблюдалось ничего подобного. Его детство было разноцветным, искристым и беззаботным. А потом он провалился в густой, вязкий, бесконечный серый туман, противный и нудный.
        Учиться Юрий не любил и не хотел, поэтому после школы и армии стал курьером в службе доставки. Работа несложная, нетяжелая, но скучная. Зарплата не радовала, хотя превышала прожиточный минимум. С семьей дело обстояло еще хуже. Женился Смирнов по недоразумению. На дне рождения приятеля он много пил и плохо соображал. Юрий не помнил, что происходило с ним в ту злополучную ночь. Он бы и не думал об этом, если бы не появилась претендентка на его свободу, поставившая ультиматум: брак или тюрьма. Почему ему угрожали судом, Смирнов так и не понял. Особа, которую он будто бы изнасиловал, была старше его на девять лет и утратила девственность задолго до встречи с ним. К тому же она имела скверный характер и малоприятную внешность. Юрий никогда не мечтал о супруге, тем более о такой. Но если женщина настаивает на свадьбе, отговаривать ее бесполезно и опасно.
        До женитьбы Смирнов жил в однокомнатной квартире вместе с отцом, бабушкой, дедом, облезлым котом и тремя собаками. Супруга могла бы там поместиться, но почему-то не пожелала. Пришлось поселиться у нее и выслушивать ежедневные упреки тещи.
        Перемены к лучшему следовало бы ожидать после того, как Владимир Андреевич Нечаев, обеспеченный, добродушный, дружелюбный и щедрый, подарил Юрию Смирнову двухкомнатную квартиру. Только радость длилась недолго. Вздорная девица по имени Майя обвинила Юрия в убийстве Нечаева. Надо же додуматься до такого абсурда! У девицы явно проблемы с психикой. Ей что-то померещилось, а Смирнова едва не арестовали. Хорошо, что Владимир Андреевич приехал вовремя, избавив его от зловредной девицы и тупых стражей порядка.
        Едва уладилась одна проблема, как возникла другая. Юрий стал видеть странные сны. Перед глазами проплывали непонятные фрагменты чужой жизни.
        Девушка парила в воздухе, словно птица. Смирнов еще не успел рассмотреть ее, как возникла другая картина. Мужчина, воровато оглядываясь, вставляет карту в банкомат, набирает код, получает деньги и торопливо рассовывает по карманам купюры. И вдруг резко, словно при быстрой смене декораций в театре, возникло звездное небо. Донесся испуганный женский крик. Белая машина с красным крестом мчалась во мгле…
        А началось все с монеты, подобранной на пыльной дороге в периферическом городке. Тогда Юрий прибыл в Нэйск по делу. Он хотел продать дом, доставшийся ему по наследству после смерти старшей сестры Веры, но первый потенциальный покупатель появился лишь через год. Приезжий пенсионер мечтал о даче, хотя был ограничен в средствах. Осмотрев дом и участок, покупатель предупредил, что платить может только частями, в течение нескольких лет, и при условии, что цена будет снижена вдвое. Смирнов бы согласился, но супруга, приехавшая вместе с ним, так бурно выражала свое негодование, что испугала единственного покупателя. Пришлось возвращаться ни с чем. На обратном пути Юрий заметил что-то блестящее в пыли. Находка оказалась обычной десятирублевой монетой. Смирнов решил сохранить ее на удачу. Фортуна, действительно, улыбнулась ему. Юрий получил в подарок двухкомнатную квартиру. Но непонятные сны пугали его. Предположив, что они связаны с монетой, Смирнов хотел избавиться от нее. И только он успел так подумать, как его обвинили в убийстве. А когда Юрий решил оставить талисман, то проблема быстро уладилась.
        «Если ты волшебная, то помоги мне немного в финансовом отношении»,  - тихо произнес Смирнов, сжимая монету в кулаке. В тот день ничего особенного не произошло. А ночью его мучил кошмар.
        Два силуэта  - белый и черный беседовали в сумрачной комнате.
        - Я узнал тебя! Ты прогнал призрака,  - обратился белый силуэт к черному.
        - А теперь я избавлю от тебя тех людей, которых ты еще не успел погубить,  - отозвался собеседник, одетый в черное.  - Не волнуйся, это будет не больно и не страшно. Ты просто уснешь. Навсегда!
        Юрий проснулся в холодном поту. Руки дрожали. Горечь ощущалась во рту. Сердце бешено колотилось. Смирнов хотел вызвать врача, но постепенно успокоился и отправился на работу. В то утро Юрий узнал две новости, и обе хорошие: он получил премию и прибавку к зарплате. Глупо верить в нелепые сказки! Но глупости иногда оказываются полезными.
        «Может быть, ты сумеешь выгодно продать старый дом в Нэйске?»  - спросил Смирнов монету. Она ответила очередным жутким сном.
        Чьи-то похороны в разгар лета. Гроб уже опустили в могилу. Во взгляде молоденькой миловидной женщины  - печаль, сожаление, страх и еще что-то неопределенное. А рядом с ней  - зеленоглазый красавец. И вдруг  - зима. Яркий белый снег блестит желто-голубыми искрами. Но там, где лежит зеленоглазый мужчина, снег темно-красный. Кровавая пена на губах. Мужчина пытается что-то сказать. Кому? Зачем? Непонятно. Сон прерывается телефонным звонком.
        - Извините, что так рано! Я хочу срочно купить дом. Согласен на любые условия. Когда Вы сможете приехать в Нэйск?
        - Сегодня!  - радостно отозвался Юрий, моментально забыв о ночном кошмаре.
        Взяв отгул, он поехал в Нэйск. Один, без жены! Супруга осталась дома, сославшись на головную боль и жару. Совпадение или действие талисмана? Размышлять некогда. Смирнов поспешил на автовокзал. Личной машины у него еще нет. Пока нет! Не исключено, что монета-талисман решит и эту проблему.
        Покупатель, как и было условлено, ждал на автобусной станции в центре Нэйска. Он прибыл на новом «BMW». Такой богатый человек вряд ли будет сбивать цену до минимума. Но Юрия поразило другое обстоятельство. Молодой и эффектный покупатель очень напоминал человека из сна  - такие же необычные, изумрудные глаза.
        - С Вами что-то случится зимой!  - заявил Смирнов неожиданно для себя и покупателя.  - Вас убьют или ранят, точно не знаю.
        - Где и когда?  - заинтригованно поинтересовался зеленоглазый красавец.
        Юрий сжал в кулаке монету. В мозгу возникли слова. Смирнов озвучил их, машинально, словно робот.
        - Горнолыжный курорт в Чехии, этой зимой.
        - Меня не привлекают лыжные курорты, особенно заграничные. Но я учту Ваше предупреждение и постараюсь не посещать Чехию.
        Голос серьезный, а взгляд насмешливый. Не поверил! В экстрасенсорных способностях Веры сомневались многие, а ее брата горожане помнили плохо. После развода родителей Юрий уехал вместе с отцом в областной центр. Вера осталась с матерью в Нэйске.
        - Зачем Вам старый заброшенный дом?  - не сдержал любопытство Смирнов.
        - Мне нужен не дом, а родник в саду,  - охотно пояснил покупатель.
        - Источник там уникальный, целебный,  - обрадовано заверил Юрий, хотя прежде не задумывался об этом. Вода была лучше водопроводной, но лечебные свойства ей еще никто не приписывал.
        Покупатель не стал торговаться. Он заплатил больше, чем было указано в объявлении, и даже отвез Смирнова домой, чтобы его не ограбили по дороге. Вот и не верь после этого в талисманы! А странные сны можно и потерпеть. Это не очень высокая плата за исполнение желаний. Хотя, возможно, сны и не связаны с монетой. Просто гены дают знать о себе. Смирновы на протяжении многих веков могли видеть прошлое и будущее. Только никто никогда не воспринимал всерьез их способности.

***
        Аня не сдержала обещание, данное Гераклу. Она не приехала в Нэйск, потому что открылась более заманчивая перспектива. Ее пригласили сниматься в фильме. Ане крупно повезло. Режиссер, случайно встретивший ее на улице, заявил, что именно так он и представлял главную героиню остросюжетного детектива, действие которого происходит в разных странах. Аня не удержалась от соблазна. Ей безумно хотелось стать знаменитой, богатой и посмотреть мир. А университет подождет. Слава важнее. Если удача сама идет в руки, то глупо упускать шанс. Оформив академический отпуск, Аня поспешила окунуться в таинственный мир кинематографа.
        Реальность не совпала с мечтами. Вместо красивого развлечения  - адский труд и полное отсутствие романтики. Вставать приходилось рано, ложиться спать поздно, и перед сном надо было выучить текст, казавшийся примитивным и пошлым. Съемки проводились в подозрительном павильоне, напоминавшем большой сарай. Иногда выезжали на природу, в ближайшую деревню. Сцены заграничной жизни снимались на фоне декораций. Режиссер уверял, что в фильме все будет выглядеть иначе, потому что недостатки скроются компьютерной графикой. Известных актеров тоже не довелось увидеть. В фильме участвовали не профессионалы, а дилетанты, мечтающие о карьере кинозвезды. Единственной настоящей актрисой оказалась только Азалия, миловидная блондинка, казавшаяся совсем юной. Азалия работала в местном драматическом театре, но ей доставались только эпизодические роли. Причина такой вопиющей несправедливости, по мнению Азалии, было только одна: отсутствие денег. Талант и внешность в современном мире не имеют значения. Богатство  - основа всего. Обеспеченные люди могут позволить себе купить то, что желают. В качестве примера Азалия
приводила миллионершу Людвигу Смайкину. Недавно Людвиге исполнилось восемьдесят четыре года, но она продолжала выступать на сцене, исполняя роли молодых красавиц, в том числе Дездемоны и даже Джульетты.
        - Отелло готов был задушить Смайкину по-настоящему, а Ромео скорчил такую гримасу, будто увидел дохлую крысу,  - рассказывала Азалия во время короткого перерыва.
        Все хохотали, слушая ее, и пытались представить дряхлую старушку в роли прекрасной юной девы.
        - Когда закончим наш фильм, то посмотрим на Людвигу Смайкину,  - пообещал режиссер.
        Съемки продлились целый год. Премьера фильма состоялась в том же городе. Аншлага не было. Но звездой Аня все же стала, хотя и ненадолго. На следующий день после премьеры пьяный прохожий узнал исполнительницу главной роли и бурно выразил свой восторг, чередуя комплименты с бранью. Аня торопливо прошла мимо него, делая вид, будто это ее не касается, но несколько человек все-таки обратили внимание на несостоявшуюся кинозвезду, сняли ее на видео и выложили ролик в интернет. Эти кадры имели гораздо больший успех, чем фильм, хотя Аня была там без грима и макияжа.
        Спектакль с участием Людвиги Смайкиной участники фильма посетили. Не только потому, что заинтересовались рассказом Азалии. Они хотели потешить свое самолюбие тем, что кто-то способен играть хуже них.
        Зал был полон. Людвига не выглядела ужасно. Толстый слой грима, парик и длинное пышное платье скрывали возраст и недостатки фигуры. Голос тоже не казался противным, потому что Джульетту озвучивала Азалия, а Людвига лишь открывала рот. Но старческая походка портила впечатление.
        Ромео имел страдальческий вид. Его вполне можно было понять. Любой бы отравился на его месте при виде такой Джульетты.
        В середине спектакля случилось что-то непонятное. У Джульетты вдруг перекосилось лицо, рука как-то странно повисла. Занавес опустили слишком поспешно. Антракт объявили раньше времени.
        Когда спектакль возобновился, роль Джульетты уже играла Азалия, в том же платье, парике и с гримом, чтобы зрители ничего не заподозрили. Но Аня сразу заметила подмену. Позднее она узнала, что Людвигу Смайкину парализовало прямо на сцене. После этого у Ани возникло отвращение к театру. А о кино она старалась не думать. С карьерой звезды было покончено. Аня решила вернуться в институт, жалея о напрасно потерянном времени.
        О Геракле она тоже вспомнила, но он упорно не отвечал на звонки. Тогда Аня поехала в Нэйск без приглашения, уверенная в том, что Геракл любит ее и ждет.
        Впервые Аня попала в Нэйск из-за Виталия, с которым планировала провести почти все лето. Но когда появился Геракл, Виталий показался ничтожным, и Аня без сожаления покинула его. С Гераклом было интересно и весело. Они понимали друг друга с полуслова. Наверное, в этом и заключалось счастье, только Аня тогда не понимала и не ценила. Она променяла любовь на призрачную мечту. Геракл, конечно, обиделся. Это поправимо. Аня все объяснит, а он простит ее и предложит создать семью. Аня с радостью согласится. Почему бы и нет? Страшненькая Надька Воронцова вышла замуж за местного бизнесмена. Аня достойна большего, и удача улыбнулась ей. Анне достался самый красивый и оригинальный мужчина.
        Подойдя к знакомому дому, Аня смело открыла калитку. Собаки у Геракла не было, и запоры отсутствовали. Звонить она не стала специально, чтобы застать хозяина дома врасплох, удивив и обрадовав его. Но едва Аня ступила во двор, как ее окликнула соседка.
        - Девушка, Вы к кому?
        Какая бесцеремонность! Наглость!
        - Вас это не касается,  - зло процедила Аня.
        Соседка не поняла или не расслышала и спокойно продолжила беседу.
        - Герман Корецкий давно уже живет на даче, вместе со своей невестой, Настей.
        «А как же я?!»  - едва не крикнула Аня, но вовремя сообразила, что именно такую реакцию и ожидает вредная женщина.
        - Я знаю. Настя  - моя двоюродная сестра. Она просила меня забрать кое-что из дома,  - солгала Аня, испытывая удовлетворение при виде огорчения, проступившем на лице соседки.
        Неторопливо войдя в дом и убедившись в том, что за ней никто не наблюдает, Аня дала волю эмоциям. Она не плакала, не кричала, а, молча, бросала на пол все, что попадалось под руку. Учинив погром, Аня успокоилась, вызвала такси и поехала на дачу к Гераклу.
        Соседка не обманула. Геракл и Настя целовались в саду. Мерзкое зрелище! Аня презрительно фыркнула и гордо удалилась.
        Такси еще не уехало. Наверное, водитель, не желая напрасно тратить бензин и время, ждал попутных пассажиров. Тем лучше для него и для Ани.
        Вернувшись домой, Аня позвонила Азалии, с которой подружилась во время съемок. Азалия поделилась радостной новостью. Она будет исполнять главные роли в спектаклях вместо Людвиги Смайкиной. Режиссер уверен в том, что пожилая актриса после инсульта уже не вернется на сцену. Наивный! Разве можно быть уверенным в чем-то, когда вокруг сплошной абсурд? В этом нелепом, бредовом мире нет ничего невозможного.

***
        Увидев его, Валентина едва не лишилась рассудка. А потом появилась надежда  - слабая, как тлеющий уголек.
        - Артур?!  - окликнула она молодого, синеглазого мужчину, опасаясь услышать в ответ, что ошиблась.
        Но он узнал ее и помрачнел.
        - Виктор тоже жив?!  - вопрос сорвался с губ помимо воли.
        - Нет,  - тихо и грустно произнес он, погасив огонек надежды.
        - Как же так?! Вы ведь были там вместе! Ты сопровождал его, когда…
        Спазм сдавил горло, заглушив невысказанные слова.
        - Это его ребенок?!  - понял Артур, задержав взгляд на детской коляске.
        - Сын. Витенька. Виктор Викторович,  - гордо сообщила Валентина.
        - Даже представить страшно, каким он будет, если унаследует гены отца! Его бы следовало убить еще до рождения. Но ребенок ни в чем не виноват. Хотя это несправедливо. Сафронов мертв, и его род прервался. А Синельников успел оставить потомка.
        Интонация поразила Валентину сильнее, чем содержание фраз.
        - Ты же был его другом!  - укорила она ошеломленно.
        - Ничего подобного!  - возразил Артур холодно и презрительно.  - А ты уже успела забыть, кем он был или не желаешь смириться с действительностью?
        Артур прав. Она трусливо и подло сбежала, пытаясь скрыться от реальности, от людей, осуждающих ее, от человека, которого несправедливо оклеветала, и от себя самой.
        - Ребенок не виноват,  - пробормотала Валентина, повторяя слова Артура.
        - Речь не о нем, а о тебе. Надо жить настоящим, а не прошлым. Фантазии и иллюзии ничего не изменят, а лишь навредят. Чем больше и чаще ты думаешь о Синельникове, тем идеальнее он тебе кажется.
        - А что я скажу ребенку, когда он подрастет и спросит об отце?!
        - То, что написано в твоей книге. Вы познакомились в приморском курортном городе, но не успели пожениться. Виктор погиб еще до рождения ребенка.
        - В романе другой конец, счастливый,  - напомнила Валентина.
        - Твоя жизнь, тебе и решать. Только учти, что решать будешь за двоих, и лишь от тебя зависит судьба твоего сына.
        - Странно, что ты прочел книгу и даже догадался о том, кто настоящий автор.
        - Этот роман пиарят, он считается бестселлером, а я не хочу отставать от моды,  - съязвил Артур.
        - Оксана не пожалела денег на рекламу,  - согласилась Валентина с грустной улыбкой.
        Сокольская, словно почувствовав, что заговорили о ней, возникла рядом. Она хотела, чтобы Валентина быстрее продолжила работу. Читатели ожидали очередной бестселлер.

***
        Из дневника Нади
        После смерти Веры Смирновой ее дом долго пустовал, претендуя на звание новой аномальной зоны старого города. Юрий, младший брат и наследник Веры, готов был продать его за лояльную цену, но горожан пугали слухи о нечистой силе, будто бы поселившейся в доме. Закончилось все тем, что владельцем участка и дома стал Александр Сосновский. Он поступил так не из жалости к Юрию. Сашу привлек родник, заботливо обложенный разноцветной галькой и окруженный бурно разросшейся дикой земляникой. Создавалось впечатление, будто этот источник находится не в саду, а на лесной поляне. Вода оказалась ледяной и необычайно вкусной. Но родник не стал достоянием лишь нашей семьи. Саша позволил им пользоваться всем жителям Нэйска, безвозмездно. Горожане не остались в долгу. Они благоустроили сад и двор, превратив их в шикарную зону отдыха. Дом тоже быстро привели в порядок, и Саша организовал там музей имени Веры Смирновой, бесплатный и общедоступный. Возможно, это была шутка. Но жители Нэйска восприняли все всерьез и даже установили у входа скульптуру, изображающую Веру с магическим шаром в руке. Саша не удержался
от иронии по этому поводу. Он считал, что бутылка водки выглядела бы более реалистично и гармонично, чем шар. Горожане не согласились с ним. Парадокс судьбы! Вера, не пользующаяся успехом при жизни, попав в мир иной, стала популярной. Все недостатки были забыты, положительные качества преумножены, экстрасенсорные способности признаны уникальными, мощными. Слава о Вере распространилась за пределы области, а родник наделили лечебными свойствами. Юрий Смирнов, посетив музей, был удивлен и растроган до слез. Но Смирнов младший  - особая тема.
        Юрий тоже вообразил себя экстрасенсом. Горожане поверили ему. Саша сомневался в способностях Смирнова, а я считала предсказания Юрия полным бредом. Сначала он заявил, будто с Сашей случится что-то плохое этой зимой, в Чехии. Позднее Смирнову явилось другое предзнаменование. Он видел огромную стекловидную лягушку среди необычных растений. По мнению Юрия, это предвещало несчастье.
        - Лягушка появится до Чехии или после нее?  - насмешливо уточнил Саша.
        Вопрос застал экстрасенса врасплох.
        - Если бы я мог знать!  - огорченно вздохнул Смирнов.  - Даты отсутствуют, перед глазами встают лишь образы! Но лягушка обязательно будет, тебе покажет ее человек, каким-то образом связанный с небом.
        Саша задумался, тщетно пытаясь понять услышанное. Мне стало смешно. Зачем искать смысл там, где его нет? Юрий Смирнов употребляет алкоголь. Не так много и часто, как его покойная сестра. Но у него все еще впереди. И закончит он свою жизнь, наверное, не лучше, чем Вера. Хотя это чужие проблемы.
        А у нас пока все замечательно и спокойно. Слишком спокойно! Так обычно бывает в затишье перед бурей.

***
        Георгий Абрамов задумчиво смотрел на крест. Краска местами облезла, обнажая металл, уже успевший покрыться ржавчиной. Могилы здесь нет и не было. Трупы, точнее, то, что осталось от них после взрыва, отправили на экспертизу. Возможно, их похоронили или сожгли. Но память о мертвых надо хранить. Они ведь были когда-то людьми и имели семьи. А их поступки остались в прошлом. О мертвых нельзя говорить плохо. Они и так уже наказаны тем, что их нет.
        Устанавливая крест, Георгий был уверен в том, что никто не одобрит его поступок, поэтому сделал это тайно, ночью. Даже Рита не знала, хотя, может быть, догадывалась.
        Но кто-то все-таки посещал символическую могилу. Возле креста лежали миниатюрные букеты скромных полевых цветов, яркие, кроваво-красные гвоздики, темно-бордовые розы и небольшие бумажные венки, только на траурных лентах отсутствовали надписи. Посетители желали остаться неизвестными. Это их право.
        Черный крест был неприятен горожанам, но никто не пытался избавиться от него. Все мертвые достойны уважения. Они не способны причинить вред, потому что трупы  - всего лишь оболочки, пустые, ненужные, разлагающиеся со временем. Тело гибнет и перестает существовать без души. Это известно каждому. А души, расставшись с телами, не всегда попадают в рай или в ад. Они могут вселяться в людей и животных, получая шанс на новую жизнь, совсем иную. Таким образом высшие силы восстанавливают справедливость. Циничный преступник, равнодушно убивший невинного человека, в новой жизни превращается в беззащитное существо, а его бывшая жертва становится охотником.
        Философствовать можно было бы долго, если бы чуткий слух не уловил человеческие шаги. Покинув поляну, Георгий поспешил скрыться среди деревьев и вечернего сумрака.
        К символической могиле приблизились трое. Они были одеты в черное, но не имели ничего общего с готами.
        В глазах молодого мужчины сияла небесная синева. Георгий узнал его сразу. Второй, мрачный брюнет в темных очках, тоже оказался знакомым. Третьей была симпатичная женщина в траурном платье, известная всему городу по прошлогодним репортажам.
        Тому, кто увидел бы их впервые, эти люди могли бы показаться немного странными, но лишь потому, что пришли к черному кресту на лесной поляне. В другом месте на них, вообще, не обратили бы внимания. Сейчас трудно кого-либо чем-то удивить. И Георгий тоже не удивился. Он испытал шок, перешедший в ужас. Ему было известно, что оба мужчины мертвы, а женщина бесследно исчезла вскоре после взрыва.
        Готы не боятся мертвых, но лишь при условии, что те спокойно лежат в могилах. Георгию хотелось умчаться прочь, и в то же время он был заинтригован. Страх уступил место любопытству.
        Ожившие покойники совершали непонятный ритуал. Брюнет в темных очках открыл бутылку вина. Синеглазый мужчина подал женщине хрустальный бокал. Та судорожно сжала в тонких пальцах хрусталь, сверкающий в лучах уходящего солнца, и поднесла его к бутылке с вином. Тонкая струя лениво полилась вниз. Золотистая жидкость наполнила бокал наполовину. Женщина неторопливо погрузила в нее черную розу.
        - Возвращаю тебе твой подарок в обмен на мою душу!  - произнесла она торжественно и печально, ставя бокал у подножия креста.
        Георгий ощутил, как мурашки пробежали по коже. Руки и ноги стали ледяными, сердце панически билось, а мозг отказывался функционировать. Разум не мог логически объяснить то, что происходило на символической могиле.
        - Прости меня, если можешь, но иначе было нельзя!  - синеглазый мужчина бросил на землю две темно-багровые гвоздики.
        - А я сожалею лишь о том, что тебя убил не я!  - бархатный голос брюнета в темных очках обволакивал мозг туманом. Вторая пара кровавых цветов упала рядом с бокалом, наполненным вином и розой.
        Женщина плакала, но недолго. Рыдания вдруг перешли в хохот.
        - Подействовало!  - объявила она.  - Теперь этот крест ассоциируется у меня с концом писательской карьеры Оксаны Сокольской!
        - Мудрое решение,  - отозвался брюнет в темных очках.
        - А за ребенка не беспокойся,  - добавил синеглазый мужчина.  - Мы поможем тебе воспитать его не только материально, но и морально.
        «Это сон!»  - попытался внушить себе Георгий и закрыл глаза, не желая видеть то, чего не могло быть. Когда он снова взглянул на поляну, она была пуста и безмолвна. Но у подножия креста стоял хрустальный бокал с золотистым вином и черной розой, а возле него зловеще сияли кровавым цветом четыре гвоздики.
        Огромная тень накрыла поляну. Небо нахмурилось. Холодный ветер зашелестел листвой. «Сегодня вечером по прогнозу должна быть гроза»,  - запоздало вспомнил Георгий, покидая укрытие.
        И в тот же миг мир утратил реальность. Стало необычайно светло, невыносимо жарко, и очень душно. Воздух исчез, превратившись в белое пламя. Время остановилось. Пространство горело и гремело. Что это?! Метеорит? Катастрофа? Природный катаклизм? Конец света?!
        Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Сумрак. Холод. Тишина. Запах озона, сырости, и чего-то противного, резкого. Крест пропал. В центре поляны  - бесформенный металлический слиток, окруженный пеплом.
        Георгий плохо помнил, как добрался до своей машины и доехал до города. Обещанный дождь не состоялся. Грозы тоже не наблюдалось. В тот вечер была только молния, одна-единственная, но такая незабываемая! Впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь. Если рассказать  - не поверят. Только рассказывать почему-то не хочется.
        Нэйск сияет огнями, искрится смехом. Молодежь отдыхает, беззаботно и весело.

***
        Глубокая ночь, но город не спит. Смех, крики, громкие разговоры и музыка слышны круглосуточно. Сигаретный дым, запах алкоголя, шашлыков и косметики пропитали улицы. Молодежь совсем потеряла страх и стыд! А виноват в этом Котов, молодой, неопытный и бестолковый начальник полиции. При Викторе Петровиче ничего подобного не наблюдалось. Он хоть и был бандит, а за порядком следил. По ночам люди опасались гулять по улицам, и днем вели себя прилично. Теперь все иначе даже в старых районах. Оборотней и призраков уже никто не боится. Их воспринимают как естественное явление. А у молодых горожан появилось новое развлечение. Они приходят в полночь к границе аномальной зоны, проходящей по березовой аллее, и дразнят диких псов. Псы злятся, рычат, но не рискуют нарушить границу. Это называется «Нэйский экстрим». Обычно этим занимаются юноши. Девушек больше привлекает гадание по зеркалам в пустых зданиях на Дворянской улице. Особой популярностью пользуется пятая квартира в седьмом доме. Ходят слухи, что будто бы именно там, в старом зеркале на стене, Надежда Воронцова увидела своего суженого, Александра
Сосновского. Глупая, хотя и красивая выдумка! Надежда Алексеевна Сосновская утверждает, что ничего подобного не было. Но соглашается с ней только он, Аноним. Все остальные верят в сказку, придуманную кем-то в прошлом году. Аноним предполагает, что этот кто-то  - Иннокентий Сазонов, но доказательств нет. Вот так и рождаются легенды. Их создают не боги, а люди. Легенда  - всего лишь прекрасная, романтическая ложь, не имеющая ничего общего с действительностью.
        Когда в городе обосновалась «черная банда», Аноним отправил сообщение в Москву. Он думал, что так будет лучше, но лишь навредил родному городу. Поэтому сейчас тоже нет смысла жаловаться. Вряд ли новый начальник полиции окажется лучше Котова. Пусть все останется так, как есть. Прошлое не вернуть. А легенды и мифы украшают жизнь или усложняют ее. Все зависит от восприятия.
        Конец третьей книги
        Цикл «Человек из мечты»
        Книга 1. Призраки старого города
        Книга 2. Ловушка для Демона
        Книга 3. Компромат на ангела
        Книга 4. Чужие истории