Оставь мне счастье Марша Ловелл

        # Говорят, счастье - не результат, а процесс достижения его. Путь Марии и Николо к любви оказался долгим и тернистым, ибо на долю их выпадают неординарные испытания, чреватые запутанными ситуациями. Мария бросает мужчине вызов, отказываясь поверить в его чувства, и заставляет капризного, избалованного женщинами Николо задуматься о канонах любви. В разлуке открывается истинная ценность того, что связывает влюбленных на всю жизнь…
        Марша Ловелл
        Оставь мне счастье


1
        Мария нанесла последние штрихи на лицо и чуть отступила от зеркала, разглядывая себя. Она тщательно подбирала макияж, желая привлечь внимание определенного мужчины. А то, что она, несомненно, вызовет интерес у многих гостей, не имело для нее особого значения.
        Девушка остановила выбор на сине-фиолетовом шелковом платье, обманчиво простенький покрой которого подчеркивал полную грудь, осиную талию, соблазнительно обрисовывал роскошные бедра. Наряд дополняли изящные туфельки на высоких каблуках.
        Темно-рыжие волосы свободно ниспадали на плечи, макияж подчеркивал карие глаза с желтовато-розовыми искорками, тонкие черты лица, чувственный изгиб губ. Украшения Мария ограничила до минимума - браслет и серьги.
        Довольная собой, она подхватила сумочку и вышла из гостиничного люкса.
        Сев в такси и назвав водителю адрес, Мария расслабленно откинулась на спинку заднего сиденья и погрузилась в воспоминания…
        Подъезжая к фотосалону, Мария весело мурлыкала. Ей не терпелось проявить пленки и отпечатать снимки, чтобы супруги Хейл, проживающие в США, успели получить их к Рождеству. Оба, как она знала, увлекаются архитектурными памятниками, и девушке хотелось сделать им приятное.
        Пока в Турине не намечалось особо важных дел, Мария съездила в Милан и запечатлела знаменитый собор, украшенный бесчисленными башенками, статуями и шпилями, огромный квадратный замок Сфорца, служивший когда-то крепостью и резиденцией местных правителей, церковь Санта-Мария делле Грациа с фреской Леонардо да Винчи и другие достопримечательности.
        Припарковавшись у небольшого особнячка со скромной вывеской «Кьелли», Мария открыла дверь и, поставив кофр с фотоаппаратурой, сразу же направилась к столу. В первую очередь нужно просмотреть еженедельник: нет ли срочных заданий. Странно, подумала девушка, неужели за время ее отсутствия никто не звонил? Правда, ее секретарь Эмилия отпросилась на несколько дней проведать мать. Ну, а Джордано? Педантичный и аккуратный, брат всегда записывал координаты клиентов и их просьбы. К тому же он обязательно уведомлял сестру, где находится.
        Сбросив светло-бежевую куртку, Мария нервно прошлась по студии. Машинально вытащила заколку из тугого узла темно-рыжих волос, и они каскадом рассыпались по плечам. На всякий случай позвонила Джордано домой - телефон не отвечал, хотя часы показывали за полночь.
        Вечно он заставляет меня волноваться, в сердцах подумала девушка. То попал в потасовку, когда снимал демонстрантов. То его чуть не изувечили во время бурной стычки бастующих химиков с полицией. То еле-еле унес ноги из ночного клуба - пристанища наркоманов. Зачем так рисковать?
        Девушка вздохнула.
        Фотосалон, перешедший в наследство Марии и ее брату после смерти родителей, по-прежнему пользовался популярностью. В фамильной профессии младшие Кьелли проявили себя талантливыми мастерами - от заказов буквально не было отбоя. Особенно часто приглашали их на разного рода светские рауты и семейные торжества.
        Однако Джордано наскучило однообразие. И он с удовольствием брался за более рискованные дела, стремясь отражать политическую и экономическую жизнь города. И если ему звонили из информационных агентств или газет с просьбой сделать фото из очередной «горячей точки», он немедленно отправлялся на съемки. А вскоре и Мария упросила Джордано брать ее с собой. Для практики, говорила она, вдруг пригодится.
        Однажды, когда брат находился в командировке, в студии раздался звонок. Представитель ЮНЕСКО интересовался, не сможет ли синьор Кьелли подготовить фоторепортаж на актуальную тему, которой посвящается выездное заседание организации в Турине,- «Неграмотность как следствие бедственного положения населения в странах третьего мира».
        - Да, но синьора Кьелли сейчас нет.- Подумав, Мария решительно предложила: - Я сумею заменить брата. Полагаю, справлюсь.
        Договорившись о сроках и гонораре, девушка не колеблясь отправилась в забытые Богом уголки африканского континента. Ее снимки об ужасающей нищете и бесправии коренного населения привлекли внимание мировой общественности и обошли газеты многих стран. Потрясенная неожиданным резонансом, Мария твердо выбрала тернистый путь. Иногда она, захватив неизменный кофр, выезжала на остросюжетные съемки вместе с Джордано, но чаще предпочитала работать одна.
        Однако в последний раз, заметив озабоченное лицо брата, Мария, словно предчувствуя беду, сказала:
        - Давай, я помогу тебе. Возьми меня с собой, ты же знаешь, профессионально я тебе не уступаю…
        - Не волнуйся, сестричка!- нарочито бодрым голосом ответил Джордано.- Задание не труднее обычного, только вот, как говорится, не бабьего ума дело. Потом расскажу. - И, заглянув в ее карие глаза, ставшие от волнения совсем темными, легонько потрепал по щеке…

        Встав с кресла, Мария заварила кофе, еще раз позвонила Джордано - тишина. Теперь она горько упрекала себя за то, что, обидевшись на брата, уехала в Милан. Дождись она его возвращения, возможно, сидели бы они сейчас рядышком и разрабатывали бы какую-нибудь новую авантюру.
        Марию внезапно бросило в жар. Она скинула свитер, оставшись в трикотажной майке, которая подчеркивала красивую высокую грудь. Девушка опять седа в кресло, вытянув длинные стройные ноги, обтянутые видавшими виды джинсами, и попыталась успокоиться.
        Внезапно раздавшийся телефонный звонок подействовал словно удар хлыста. Девушка рванулась к аппарату.
        - Синьора Кьелли?- услышала она тихий голос, прерываемый рыданиями.
        У Марии сжалось сердце.
        - Да,- выдохнула она.
        - С вами говорит мать Нино Солонце. Мой сын был с вашим братом, когда… когда…- В трубке раздался безудержный плач.
        Девушка замерла.
        - Нино только что скончался,- наконец вымолвила женщина.- Выполняя его предсмертную волю, звоню вам.- На другом конце провода наступило тяжелое молчание.- Нино не сообщал подробностей, опасаясь нежелательных последствий…- Синьора Солонцо замолчала, видимо собираясь с силами.- Он сказал только, что дело касалось какой-то крупной операции, связанной с наркотиками. В общем, ребята отправились куда-то на склад, где хранилось это зелье, и должны были заснять тех, кто за ним приедет. Ну и…- Женщина задыхалась от слез.- Покупатели заметили, как в темноте блеснула вспышка камеры. Тут же стали стрелять… Нино тяжело ранили. Привлеченная шумом полиция увезла его в больницу. Ну, а вашего брата, как предполагает Нино, захватили в качестве заложника. Сын считал, что замешана сицилийская мафия…- Голос опять прервался.- Извините, синьора, я не могу продолжать… Нино - мой единственный сын…
        Трубка выпала из рук Марии. Невидящими глазами она смотрела в темное окно. В них медленно угасали живые искорки, так привлекавшие мужские взоры.
        Что делать? К кому обращаться?- метались беспорядочные мысли. В полицию? Да она не знает, куда и по чьему заданию отправился брат. Кто поручил ему собрать компрометирующие материалы? И на кого? Нанять частного детектива? А какими конкретными фактами она располагает? О боже!..
        А Нино, жизнерадостного, никогда не унывающего Нино, с которым Джордано дружил с детства, уже нет в живых. А брат? Где он? Что с ним?..
        Девушка не переставала задавать себе вопросы, на которые заведомо не могла ответить.
        А если бы мне предложили пойти на подобный риск?- спрашивала она себя. Я бы отказалась? Нет, тоже отправилась бы без колебаний, утешала Мария свою совесть. Но легче от этого не становилось.
        Ах, Джордано, Джордано, с горечью повторяла она. Единственный родной человек на белом свете!
        Мария нисколько не преувеличивала. Несмотря на то, что ей исполнилось двадцать пять лет, она не встретила мужчину, которого избрала бы спутником жизни, хотя многих поклонников пленяли ее броская красота, живой ум, необычная для женщины профессия фоторепортера. Но сердце девушки оставалось холодным, она безоговорочно отвергала предложения о замужестве.
        Значит, не судьба, спокойно рассуждала Мария и с головой погружалась в работу. Она интересовала ее больше, чем надоедливые ухажеры…
        Всю ночь девушка провела без сна. Под утро отправилась домой, чтобы принять душ, привести себя в порядок и со свежими мыслями постараться найти какой-либо оптимальный вариант.
        Мария бросалась к каждому телефонному звонку в надежде услышать что-нибудь о судьбе брата. Но увы! В трубке щебетали подруги, знакомые, потенциальные женихи. Ссылаясь на усталость, девушка вежливо обрывала разговор. В конце концов, она решила вообще не подходить к аппарату.
        Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, Мария занялась уборкой квартиры. Телефон зазвонил опять. На сей раз гудки были длинными, настойчивыми. Девушка с раздражением сняла трубку, намереваясь отругать назойливого абонента. Но, услышав первые слова, напряглась. От волнения у нее закружилась голова, и, чтобы не упасть, она опустилась в кресло.
        - У меня для вас сообщение о брате. Не волнуйтесь, с ним все в порядке. Буду ждать вас в кафе «У альпийских гор». Подойду к вам сам. Надеюсь, вы придете одна…- И, не дожидаясь ответа, незнакомец повесил трубку.
        Жив! Главное - жив!- лихорадочно повторяла про себя Мария, поспешно натягивая джинсы и свитер. Проведя щеткой по густым волосам, стремительно выбежала из квартиры и открыла дверцу машины. Через несколько минут «фиат» влился в поток автомобилей.
        Заказав мартини со льдом, девушка сидела в кафе, и, хотя внутри у нее все дрожало, внешне она выглядела спокойной.
        - Разрешите?- раздалось за спиной. Интуитивно почувствовав, что это неизвестный, звонивший по телефону, Мария слегка кивнула. Она внимательно посмотрела на молодого человека. Низко надвинутая на лоб светлая шляпа. Темные очки скрывали добрую половину лица. Бежевые брюки, ковбойка. Незнакомец внезапно улыбнулся, и девушка вдруг успокоилась.
        - С Джордано мы учились в школе,- негромко заговорил он,- играли в одной футбольной команде. Не осуждайте меня, если я, по вашему, мнению, выбрал не совсем праведный путь.- Собеседник помолчал.- Так жизнь распорядилась… Встречаясь с вами, я многим рискую.
        Незнакомец, подозвав официанта, тоже заказал мартини и не торопясь продолжал:
        - Я рассчитываю на ваше благоразумие. Полагаю, вы понимаете - беседа носит строго конфиденциальный характер. Ну, а теперь о деле. Джордано находится в руках очень опасных людей. Организацию возглавляет Марчелло Домиани. Возможно, вам знакомо это имя. Он владеет на Сицилии нефтяным бизнесом, и, естественно, никто не посмеет обвинить его в том, что он замешан в каких-то преступных махинациях. За вашего брата, видимо, потребуют выкуп, и немалый. Но даже если все обойдется благополучно, это вовсе не значит, что Джордано в дальнейшем гарантирована безопасность.
        Молодой человек замолчал. Посмаковал мартини и, глядя внимательно в глаза Марии, сказал:
        - Советую не медлить. Единственный человек, который может повлиять на Домиани,- граф Николо Романо. Адвокат. Живет в Нью-Йорке. Американец итальянского происхождения. Постарайтесь увидеться лично. Он никогда не дает пустых обещаний, не прибегает к уклончивым ответам, всегда держит слово. Запомните: граф Николо Романо.
        И прежде чем ошеломленная девушка успела открыть рот, незнакомец быстро зашагал к выходу.

        Мария решила вылететь в Нью-Йорк, не дожидаясь нового известия о судьбе брата. Даже самый малый шанс на то, что ей удастся убедить Николо Романо использовать свое влияние для освобождения Джордано, побудил ее искать встречи с адвокатом.
        Однако прошла неделя после прибытия в Нью-Йорк, а ее телефонные звонки так и оставались без ответа. Безуспешным оказался и отчаянный визит в офис могущественного Николо Романо - его тщательно охраняли от непрошеного вторжения.
        Благодаря давней дружбе с дочерью английского советника Бертой Хейл, с которой они учились в школе-интернате, Марии представилась возможность встретиться с Николо Романо на светском рауте. Девушка не сомневалась, что без помощи сэра Патрика Хейла она ни за что бы не получила приглашения на званый вечер.
        Мария должна была сопровождать сэра Хейла вместо Берты, о чем официально сообщили секретарю Николо Романо. Леди Хейл якобы неожиданно слегла с гриппом. Не соизволит ли мистер Романо отдать распоряжение, чтобы вместо Берты присутствовала ее давняя подруга - Мария Кьелли? Необходимые данные о ней передали службе безопасности. На следующий день был получен положительный ответ.

2
        Такси неслось по улицам, в лучах фар сверкали мокрые от дождя улицы. Погода в Нью-Йорке разительно отличалась от типичного для юга мягкого климата Италии, и на мгновение Марию обуяло желание вернуться к яркому солнцу, голубому небу и песчаным пляжам Средиземноморского побережья.
        Путь до элегантного трехэтажного особняка Хейлов занял немного времени, и через минуту после того, как Мария расплатилась с водителем, ее уже проводили в просторную гостиную, где на низком столике стояли бокалы с коктейлем.
        - Ты выглядишь очаровательно, дорогая,- признала Берта, искренне восхищаясь подругой.
        Ее мнение разделил и Патрик.
        - Спасибо,- с рассеянной улыбкой поблагодарила Мария.
        Очень многое зависело от ближайших часов. Мысленно она неоднократно репетировала, как поступить, что сказать, чтобы не допустить провала, а как произойдет на самом деле?
        - Я попросил Майкла подать машину к подъезду в пять тридцать,- сообщил Патрик.- Выпейте коктейль, и мы сразу поедем.
        У Марии от волнения закружилась голова, но она постаралась скрыть дурное предчувствие, когда Берта мягко обняла ее за плечи.
        - Удачи тебе. Завтра позвоню. Встретимся за ланчем.
        В распоряжении Патрика Хейла находился «роллс-ройс», за рулем которого сидел Майкл Уиллис.
        - Движение небольшое, сэр,- сказал Майкл, трогаясь с места.- Думаю, до поместья Николо Романо доберемся за час.
        Когда «роллс-ройс» замер перед массивными чугунными воротами, возле которых стояла охрана, Патрик показал приглашение и назвал себя. Возле парадного входа гостей встретил еще один охранник.
        - Мисс Мария Кьелли, сэр Хейл, добрый вечер.
        На первый взгляд он казался одним из обычных вышколенных слуг. Но информация, собранная девушкой о его хозяине, подсказывала, что под мышкой вечернего костюма спрятана кобура, а сам он слывет метким стрелком и знаком с восточными единоборствами.
        За массивной деревянной дверью вновь вошедших приветствовал дворецкий, который взял у Марии пальто. И тут же женщина, исполняющая роль хозяйки дома, проводила Марию и Патрика в заполненный гостями ярко освещенный зал.
        - Я попрошу официанта принести вам что-нибудь прохладительное, Мария,- произнес Патрик.- Извините, я вас на минуту покину.
        Столы ломились от разнообразных закусок. Официанты в белоснежной униформе предлагали гостям всевозможные яства, бесшумно двигаясь между нарядными дамами и мужчинами в смокингах.
        За гомоном голосов едва слышалась тихая музыка. Мария вежливо улыбалась, когда Патрик представлял ее знакомым.
        Она рассеянно оглядывала зал, не проявляя особого интереса к гостям, их изысканным туалетам, элегантным прическам и сверкающим драгоценностям. Наконец взгляд Марии остановился на мужчине, внушительный рост и телосложение которого выгодно отличали его от присутствующих.
        Так вот он какой, адвокат Николо Романо!
        Цветные фотографии не могли полностью передать его физический магнетизм, который приковывал всеобщее внимание. Широкоплечий, с прекрасно развитой мускулатурой, узкими бедрами, правильными чертами лица, Николо Романо представлял собой как бы скульптурный слепок с какого-нибудь древнеримского бога. Ухоженные темные волосы и кожа светло-оливкового цвета подтверждали родословную по отцовской линии.
        В пресс-релизах обычно указывалось, что Николо - сын итальянского графа и американки, его мать умерла, когда мальчику было семь лет. Он воспитывался у богатых родственников в Сицилии, поскольку отец постоянно находился в разъездах. А когда Николо лишился и отца, став единственным наследником огромного состояния, его отправили в Соединенные Штаты, где он получил юридическое образование.
        Накануне своего сорокалетия Николо Романо был холост, пользовался славой весьма искусного адвоката, владел солидной конторой. Его клиенты представляли высшие слои общества.
        Такого человека не пожелал бы иметь врагом ни один разумный человек, подумалось Марии. Ее наметанный взгляд фотографа сразу угадал скрытую жестокость и затаенную угрозу.
        Врожденный инстинкт, казалось, заставил Николо Романо почувствовать, что кто-то пристально рассматривает его. Он поднял голову, и на несколько бесконечно долгих секунд его глаза застыли на незнакомке.
        И комната, и люди как бы переместились на периферию поля зрения Марии. Она едва сумела удержать под контролем вспыхнувший вдруг жар, который начал разливаться по венам. Каждая клеточка тела завибрировала от неведомого ощущения, а каждый волосок на коже встал дыбом от нервного напряжения.
        Никто из знакомых мужчин еще не заставлял Марию чувствовать себя столь беспомощной, и она с непривычки растерялась. Будь на его месте кто-то другой, Мария бы не проявила к нему никакого интереса и бросила открытый вызов откровенному вниманию. Но с Николо Романо она не могла позволить подобной роскоши.
        В какую-то долю секунды Марии показалось, что на его лице промелькнул цинизм, но тут хозяина отвлек кто-то из гостей.
        Изучение позы, движений, выражения лица является частью профессиональной подготовки фотографа. И Мария всегда сознательно стремилась подчеркнуть скорее положительные черты характера человека, нежели отрицательные, когда делала портреты, чем и зарабатывала на хлеб с маслом в начале карьеры в принадлежавшей родителям студии.
        Из чисто профессионального интереса взгляд девушки задержался на Николо Романо. Так, по крайней мере, заверила она себя, приглядываясь к наклону его головы, изгибам чувственного рта, а когда Николо вежливо беседовал с гостем, изучала его пронзительные глаза. Человеку менее наблюдательному Николо Романо наверняка показался бы полностью раскованным и непринужденным, однако в крепкой стати ощущалась напряженная сталь, скрытая сила, притом весьма опасная.
        Где-то у основания шеи Мария почувствовала страх, скользнувший потом по позвоночнику. Не дай бог иметь такого врага!
        - Мария…
        Она повернулась и, увидев Хейла, тепло улыбнулась.
        - Позвольте представить вам Луизу и Гарри Коннори.- В его голосе звучала такая невероятная учтивость, что Марии стоило немалого труда не рассмеяться.- Мария Кьелли, наша хорошая знакомая из Италии.
        - Из Италии?!- воскликнула Луиза таким тоном, словно речь шла о географическом захолустье.- Вы там живете?
        - Да, я там выросла, получила образование. Правда, Турин не столь велик, как Нью-Йорк, но тем не менее я привыкла к нашему мягкому климату, а у вас мне не очень-то уютно. Почему бы вам не приехать в наш солнечный рай?
        - О боже! Как далеко!- воскликнула Луиза, театральным жестом прижав к вискам пальцы с ярко-красным маникюром.
        Такого же цвета помада была наложена на ее губы, которые, раскрывшись в улыбке, демонстрировали превосходную работу стоматолога. Ухоженное лицо свидетельствовало об искусстве хирурга-косметолога экстра-класса.
        Лет тридцать, а может, и сорок замужем за состоятельным аристократом, живет в роскоши, ни в чем себе не отказывая, подытожила впечатление Мария, стараясь выглядеть весело и непринужденно.
        - Сэр Хейл…
        Словно молнией пронзило все ее существо от мягкого, протяжного мужского голоса. Девушка медленно, слегка робея, повернулась к Николо Романо.
        Рубашка из тончайшего хлопка, безукоризненно скроенный костюм великолепно обрисовывали его мощную фигуру. Он стоял так близко, что Мария почувствовала запах дорогого мыла, смешанный с тонким ароматом лосьона.
        Непроизвольно ее глаза остановились на мужских губах, изучая их чувственный изгиб. Интересно, приятно ли оказаться в их власти? Это и рай, и ад, подсказывал внутренний голос, все зависит от настроения графа. Губы откровенно выражали жестокость и безжалостность, и угрожали, и очаровывали. Несомненно, Николо притягивал женщин, но в то же время готов был некоторым из них подчиниться.
        Николо, казалось, угадал ее сокровенные мысли, ибо в сине-серых глазах промелькнула усмешка.
        - Мисс Кьелли…
        - Адвокат, граф Николо Романо…
        Мария учтиво наклонила голову, отметив, что его взгляд несколько дольше задержался на медно-рыжих волосах, прежде чем Николо принялся неторопливо изучать ее лицо.
        Безумно считать каждый свой выдох, каждый удар пульса. От гнева в глазах девушки зажглись свирепые искорки, и ей пришлось потратить немало усилий, чтобы притушить их. А Романо и не скрывал, что забавляется, хотя и поспешил перевести взгляд на Хейла.
        - Берта неважно себя чувствует, как я понял?
        - Да, она просила передать вам свои извинения,- пробормотал Патрик.- Она очень расстроилась, что не смогла прийти на званый вечер.
        Николо наклонил голову.
        - Надеюсь, она скоро поправится,- промолвил он и повернулся к Луизе, которая даже не пыталась скрыть радости от встречи с графом.
        Марии показалось, что она заканчивает марафон. Девушка старалась дышать ровно, и комната наконец обрела реальность. Внезапно появился официант, и она даже обрадовалась. Поставив пустой бокал на поднос, Мария сказала:
        - Минеральной воды, пожалуйста, со льдом.
        - Если желаете, дорогая, я раздобуду вам что-нибудь поесть,- предложил Патрик.- Гости уже собираются возле столов.
        Мария постаралась изобразить теплую улыбку, взяв его под руку.
        - Ну так давайте присоединимся к ним. Я здорово проголодалась.
        Это было явная ложь, но зачем Патрику знать об этом?
        Какой же богатый выбор закусок, удивлялась она минуту спустя: горячие и холодные овощи, всевозможные салаты, тонкие ломтики семги, устрицы, цыплята, индейка, жареная баранина, говяжья вырезка. Разнообразные десерты могли бы посрамить самые роскошные рестораны Нью-Йорка, а скульптуры из мороженого свидетельствовали о художественном мастерстве шеф-повара.
        Мария взяла пару ломтиков копченой семги, положила на тарелку по ложке салатов, немного черной икры и отошла в угол гостиной.
        Интересно, сколько сегодня собралось гостей?- рассеянно подумала она. Пятьдесят? Больше? Сосчитать невозможно, да девушка и не пыталась.
        Хейла, похоже, пленила какая-то светская дама, которой не терпелось обсудить крайне важный вопрос, судя по напряженному выражению ее лица.
        - Пребываете в одиночестве, мисс? Я вам сочувствую.
        По акценту Мария определила, что голос принадлежит французу. Она чуть отступила в сторону и увидела высокого мужчину, на лице которого расплывалась насмешливая улыбка.
        - Вы позволите побыть с вами несколько минут, пока мы поглощаем столь изысканную пищу?
        Девушка небрежно пожала плечами.
        - Почему бы и нет? Мы здесь с вами на равных правах.
        - А мне хотелось бы познакомиться с вами… поближе.- Незнакомец тщательно рассчитал паузу, явно намекая на интим.
        Мария безукоризненно владела французским языком, равно как и английским, которые изучала на специальных курсах, а потом совершенствовала знания, проходя стажировку по фотомастерству у коллег во Франции и Великобритании.
        - Я разборчива в выборе друзей… и любовников, мсье.- Девушка приторно улыбнулась. - Вам, пожалуй, не повезло, ибо я не намерена долго задерживаться в Штатах, и у меня просто нет времени на поиски новой пассии.
        - Я много путешествую, так что мы можем встретиться где угодно,- не унимался собеседник.
        Его настойчивость позабавила Марию.
        - Я так не думаю.
        - А вы знаете, кто я?
        - Откуда? Нас же никто не представил,- небрежно ответила она.
        - Вы очаровательны,- сверкнув глазами, гость потянулся к ее руке и поднес к своим губам.- Ален Мишель д'Эстебан.- Он замолчал и склонил голову, ожидая соответствующей реакции. И, не получив ответа, изогнул губы в кривой улыбке.- Неужели вы не слышали, какое высокое положение занимает моя семья во Франции?
        - Неужели?- изумилась Мария, подумав, что незнакомец весьма забавный и прекрасно осознает свое обаяние.
        - Я говорю совершенно серьезно.
        - Я тоже, Ален,- парировала Мария.
        - Но вы даже не желаете назвать свое имя. Значит, вы меня отвергаете?- Его глаза насмешливо сверкнули, несмотря на боль, прозвучавшую в голосе.
        - Вы не привыкли к отказу?- изумилась девушка.
        Д'Эстебан едва сдерживал смех.
        - Такое случается так редко, что мне даже нравится неожиданная новизна.
        - Вы меня успокоили. Мне бы не хотелось ранить ваши чувства.
        Ален, держа ее руку, начал поглаживать большим пальцем нежное запястье.
        - Попробуем начать сначала. Итак, вы не откажетесь отобедать со мной?- спросил он.
        Ответ не изменится. Мария оставалась непреклонной.
        - Однако мне не трудно узнать, где вы остановились.
        - Пожалуйста, не надо,- посоветовала Мария с самым серьезным видом.
        - А почему?- Он красноречиво пожал плечами.- Неужели я вам так неприятен?
        Девушка высвободила руку.
        - Отнюдь.- Она неуверенно улыбнулась.- Видите ли, у меня очень напряженное расписание, и мой светский календарь уже полностью заполнен.
        Он насмешливо скривил уголки губ.
        - Вы добровольно отдаете меня на милость другой женщины?
        В иных обстоятельствах Ален мог бы оказаться забавным собеседником.
        - Уверена, вы справитесь,- серьезно промолвила Мария.
        Его взгляд потеплел.
        - Вы правы, но я могу и не захотеть.
        - Ваше право,- легко согласилась она.- Прошу меня извинить, я должна вернуться к сэру Хейлу.
        Д'Эстебан склонил голову и галантно поклонился.
        - До свидания, дорогая!
        Мария почти не притронулась к закуске и, совершенно потеряв аппетит, протянула тарелку проходившей мимо официантке.
        Она отыскала Патрика, но того так занимал разговор с неким важным господином, что Мария не решилась прервать беседу.
        - Шампанского, мисс?
        Мария бросила мимолетный взгляд на официантку. Может, стоит выпить, чтобы освободиться от нервного напряжения?
        Нет, нет. Кофе, крепкий, черный, но обязательно сладкий - вот что непременно поможет, и она направилась в другой конец зала, где предлагали горячие напитки.
        Отказавшись от молока, Мария потягивала крепкий напиток. Собирая волю в кулак, она готовилась начать задуманное дело.
        И вот минуту спустя ее чашка упала на ковер - обжигающий кофе ошпарил живот. Боль оказалось жуткой - гораздо сильнее, чем ожидала девушка.
        - Милая, какое несчастье! Очень обожглись?- Неожиданный инцидент привлек всеобщее внимание, и женщина, встречавшая гостей в качестве хозяйки дома, вывела девушку из зала.
        - В ванной комнате, рядом с кухней, есть аптечка.- Спокойно объясняла хозяйка, ведя Марию по широкому коридору.- Если снимете платье, я сделаю вам холодный компресс, чтобы остудить кожу,- добавила она, пропуская девушку в сверкающую стерильной чистотой комнату.
        Мария повиновалась. Скинула испорченное шелковое платье, намокшую комбинацию и покорно подставила обожженное место ловким рукам женщины, которая наложила мазь и сделала стерильную повязку.
        - Сейчас принесу халат и попрошу кого-нибудь заняться вашим платьем,- пообещала она.
        Прошло несколько минут. Мария устала ждать. В комнате было довольно прохладно, а кружевной лифчик и трусики едва прикрывали тело. Нахмурившись, она бессознательно покусывала губу, сожалея о своей проделке. Конечно, шанс невелик, что Николо поспешит вдруг справиться о ее самочувствии. Но все же она гостья, и обязательная учтивость должна побудить его поинтересоваться ее самочувствием. Разве не так?
        Обожженную кожу мучительно жгло, несмотря на мазь. На талии вспухало красное пятно. Мария удивлялась, что горячая чашка кофе вызвала такую боль.
        Вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Распахнулась дверь, и в проеме показался Николо Романо.
        С непроницаемым видом он протянул девушке белый махровый халат. Она вздрогнула, инстинктивно прикрыв грудь руками.
        - Оденьтесь,- бесстрастно сказал хозяин,- к ожогу может добавиться простуда.
        Комната как бы уменьшилась в размере от присутствия высокой статной фигуры. Мария почувствовала, что задыхается, вспомнив, что практически раздета.
        Выхватив халат, она быстро накинула его, плотно запахнула полы и туго завязала пояс, но тут же сморщилась от боли и ослабила узел.
        - Благодарю,- вымолвила Мария.
        Кэтрин, мое доверенное лицо и большой мой друг, заверила, что ожог, хотя и болезненный, не потребует профессионального медицинского вмешательства. Ну, а вашему шелковому платью вряд ли поможет химчистка. Предлагаю купить другое и прислать мне счет.
        - В этом нет необходимости,- сухо отрезала Мария.
        - А я настаиваю.
        Она с трудом выдерживала его прямой взгляд.
        - Произошел несчастный случай, в котором виновата я сама,- выпалила девушка, возненавидев себя за то, что моментально откликнулась на близость мужчины. Она поняла это еще в зале, где было полно гостей. А что говорить сейчас, когда она оказалась наедине с Романо.
        Он сощурил глаза.
        - Вы отказываетесь заменить дорогое платье?
        - Я не намерена спорить.
        От легкого движения руки, которую он засунул в карман брюк, распахнулся прекрасно скроенный пиджак, открыв белоснежную рубашку. Воображение легко нарисовало плоский живот и мускулистую грудь, покрытую темными упругими волосками.
        - Чего вы добиваетесь, мисс Кьелли?- Протяжно произнесенные слова прозвучали насмешливо, с налетом цинизма.
        Уловив скрытый подтекст, Мария вдруг ощутила, как напряглись мускулы спины. Но она гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами. В ее улыбке не было и намека на юмор.
        - Весь вечер я пытался догадаться, каким способом вы попытаетесь привлечь мое внимание.- Рот Николо скривился в усмешке.- Но ни в один из моих сценариев я не включил эпизод, в котором вы причиняете боль самой себе.

3
        Мария побледнела.
        - Как вы смеете…
        - Ну-ну, мисс Кьелли. Уже после второго звонка в офис я навел справки.- Адвокат говорил с мягкой угрозой, не спуская с нее глаз. Он методично перечислил школы, в которых училась Мария, указал успехи в учебе, назвал имена родителей, причину их случайной гибели, ее адрес, профессию и кратко охарактеризовал унаследованное имущество.- Вы приехали в Нью-Йорк, чтобы ускорить освобождение брата, которого держат в качестве заложника в небольшом селении на Сицилии,- закончил граф тем же вкрадчивым голосом.
        В Марии закипел трудно сдерживаемый гнев.
        - Значит, вы знали, почему я пыталась установить с вами контакт, и тем не менее не снизошли до телефонного разговора со мной?!
        - Не имело смысла. Я не могу помочь вам, мисс Кьелли.
        Слова прозвучали как окончательный приговор, с которым она не желала смириться.
        - Джордано не повезло, он оказался в неподходящем месте в неподходящее время…
        - Ваш брат - профессиональный фотограф. Он вступил в рискованную игру, решив разоблачить дельцов, занимающихся сбытом наркотиков,- резко проговорил Романо.- Похитители заключили его под стражу в районе, недоступном для местных властей.
        Глаза Марии тревожно расширились, лицо покрылось мертвенной бледностью. Мысли о попавшем в переплет брате не давали спать по ночам, а когда удавалось заснуть, ее начинали одолевать кошмары.
        - Я взываю к вам…
        - Красиво просите,- безжалостно поддразнил ее Николо Романо, и в то же мгновение девушка возненавидела его.- Выкуп за брата просят немалый, и я не уверен, что вам удастся собрать столь солидную сумму. Подобные переговоры потребуют времени, максимальной осмотрительности. Да и терпения тоже,- подчеркнул он,- со стороны семьи заложника.
        - Но разве не в ваших силах вызволить Джордано?- возразила Мария с мольбой.
        Взгляд мужчины, казалось, пронзил ее плоть и проник в душу, приказав замолчать. В комнате не слышалось ни звука, если не считать ее свистящего дыхания. А Мария не могла заставить себя оторваться от пронзительных сине-серых глаз.
        - Уж не воображаете ли вы, что я немедленно кинусь в свой самолет и вместе с личной охраной отправлюсь на Сицилию, чтобы освободить вашего брата?
        Мария проигнорировала циничную насмешку, хотя ей стоило немалых усилий не наброситься на Николо.
        - Я располагаю значительными средствами,- решительно заговорила она, радуясь, что унаследовала немалое состояние.- Полагаю, его хватит, чтобы нанять людей, джипы, вертолет… если понадобится.
        - Нет.
        Девушка пришла в отчаяние. Она, правда, держала в запасе козырного туза, но пока не пускала его в ход.
        - Итак, вы отказываетесь помочь?
        - Отправляйтесь домой, мисс Кьелли.- На лице Романо появилось жесткое выражение. От мощной фигуры веяло ледяным дыханием Северного полюса.- Обратитесь в полицию, возможно, она окажет вам содействие.
        Ах как хотелось Марии ударить по его самодовольной физиономии! Он же ведет себя как бесчувственное чудовище!
        Николо догадался о ее намерении. Его глаза сверкнули, предвосхищая поступок, или девушке только почудилось, что он готовился дать отпор?
        - Прошу меня извинить,- отрешенно проговорил граф.- Вам принесут новую одежду. Если вы пожелаете вернуться в отель, водитель доставит вас. А если - нет, то мне остается лишь пожелать вам насладиться оставшимся вечером.
        - Пожалуйста…- Голос Марии прервался от волнения.
        Холодный взгляд пробрался, казалось, в самую душу - сквозь халат, лифчик, горящую кожу и плоть. Медленно оценивающим взглядом он оглядывал стройную фигуру, надолго задерживаясь на округлостях груди, на том месте, где сходятся бедра, потом задержался на мягких полных губах.
        - Есть ли у вас какое-либо заманчивое предложение?
        Яростно сверкнув глазами, Мария гордо выпрямилась.
        - Вы оскорбляете меня, граф Николо Романо! Я надеялась на ваше сострадание, и секс тут ни при чем.
        - Вы - женщина, мисс Кьелли, и, глядя на вас, нельзя не думать о сексе.
        Ее щеки порозовели, но Мария сдержала негодование. Она сделала глубокий прерывистый вдох и медленно выдохнула.
        - Даже в обмен на освобождение брата я не предложу свое тело!
        Его глаза сощурились в издевательской усмешке.
        - Да неужели?
        У Марии опять появилось желание выплеснуть эмоции, но она понимала, что граф лишь позабавится.
        - Нет.- Спокойно произнесенное слово произвело не больший эффект, нежели красноречивая тирада, которую она намеревалась выговорить.
        Николо повернулся к двери. У Марии зашумело в ушах, потом кровь отхлынула. Совершенно сбитая с толку, она постаралась взять себя в руки, пока окончательно не потеряла голову.
        - Разве вы не можете обратиться с личной просьбой к Марчелло Домиани?- Вопрос прозвучал удивительно четко, каждое слово Мария произнесла очень отчетливо, и Николо остановился, медленно повернувшись к девушке.
        Его лицо превратилось в непроницаемую маску, глаза светились холодной настороженностью.
        - А кто такой Марчелло Домиани?- спросил он угрожающе спокойным тоном.
        В обманчиво бархатном голосе явственно ощущался едва сдерживаемый гнев.
        Мария оказалась в ловушке. Под напряженным взглядом пронзительных сине-серых глаз она чувствовала себя зайцем, пойманным лучами автомобильных фар, и глубоко, с дрожью вздохнула.
        - Вы учились с ним в одной школе и до сих пор поддерживаете дружбу, хотя Марчелло связан с мафиозными организациями.
        Темные ресницы опустились, прикрывая засверкавшие глаза.
        - Я знаком со многими людьми, мисс Кьелли,- протяжно произнес Николо,- и некоторые из них действительно мои близкие приятели.
        Марии все же удалось привлечь его внимание, и она не преминула воспользоваться благоприятной ситуацией.
        - Вы часто бываете на Сицилии и часто задерживаетесь на острове. Причем, как поговаривают, в компании Марчелло Домиани.
        Граф молчал, как показалось Марии, несколько минут, хотя на самом деле промелькнули секунды.
        - Слухи, как песчинки в пустыне, разносятся далеко, однако не всегда достоверны.
        - Значит, вы отрицаете, что дружите с Марчелло?
        Лицо Николо посуровело.
        - Почему вы задали этот вопрос?
        Успокойся, подсказывал Марии внутренний голос, не взрывайся.
        - Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой на Сицилию.
        - Вот как?
        - Ну, для вас это не представляет трудности.
        - Если, конечно, пожелаю.
        - Пожелаете, уверяю вас,- осторожно намекнула Мария.
        Граф снова окинул оценивающим взглядом стройную женскую фигуру.
        - Вы что, осмеливаетесь угрожать мне?- Николо спросил с опасной мягкостью, и девушка внутренне содрогнулась от скрытой угрозы.
        - Полагаю, средства массовой информации заинтересуются связью графа Николо Романо с Марчелло Домиани,- негромко сказала Мария.- Газетчики начнут задавать вопросы, общественное мнение взбудоражится, что доставит вам определенные неприятности.
        - Попытка шантажа может дорого обойтись, мисс Кьелли.
        И тут она воспользовалась козырным тузом.
        - Просто я прибегну к элементарным правилам бизнеса - услуга в обмен на сокрытие информации. А мои условия, граф, таковы: беспрепятственный въезд на Сицилию при вашем покровительстве. Для обеспечения моей безопасности требуется, чтобы в вашем доме я была гостьей. Все расходы я беру на себя.- Мария пристально смотрела на Николо.- За свое молчание отвечаю.
        - Я мог бы отрицать, что знаю человека, которого вы называете Марчелло Домиани.
        - Вы бы солгали.
        Если бы граф посчитал возможным убить ее, он бы непременно так и поступил. Мария поняла это по его глазам и подрагиванию мускулов на щеке.
        - Вашу просьбу выполнить невозможно,- наконец промолвил Романо.
        Легкая улыбка приподняла уголок ее рта.
        - Трудно, но отнюдь не невозможно.
        В дверь негромко постучали, и через секунду в комнату вошла женщина с костюмом и платьем, накинутыми на плечики.
        - Может, мы продолжим разговор в более удобной обстановке?- предложила Мария с показной учтивостью.- Невежливо оставлять без внимания ваших гостей.
        Николо поклонился.
        - В самом деле. Не пообедать ли нам завтра вместе? Я распоряжусь прислать машину к отелю в шесть вечера.
        Девушку охватила радостная дрожь.
        - Благодарю вас.
        Его глаза скрылись за густыми ресницами, на губах появилось некое подобие улыбки.
        - Оставляю вас на попечение Кэтрин,- вежливо проронил он и с прощальным жестом вышел в коридор, притворив дверь.
        - Наверное, костюм вам подойдет.- Кэтрин подала Марии вечерний брючный ансамбль.
        Прекрасно скроенный, он подчеркивал стройную девичью фигуру и оттенял тонкие черты лица.
        - Вы вернетесь в зал? Сэр Патрик Хейл весьма озабочен вашим самочувствием.
        - Конечно.
        Раут удался на славу, чуть позже признала Мария, потягивая фруктовый пунш. За последние годы она побывала на многих светских приемах в разных столицах мира. Кстати, в не менее престижных роскошных домах. Но ни один вечер не казался столь мучительным.
        Граф очень умен и проницателен. И Мария сознавала, что вела себя глупо, пытаясь взять над ним верх. Дважды за последний час она внимательно осматривала зал, бессознательно выискивая среди множества гостей властное лицо Романо.
        Даже когда он расслаблялся, в его облике проступала врожденная безжалостность, которую девушка находила даже волнующей. Отбросив рациональные рассуждения, она постаралась подавить беспокойство из-за перспективы пообедать вдвоем с Николо.
        Внезапно Мария ощутила странное покалывание в затылке. Некая внутренняя сила побудила ее отыскать причину легкой боли. Ее взгляд остановился на Романо, который привлек ее внимание.
        Темные глаза впились в девушку так, что у нее перехватило дыхание. Взяв себя в руки, она чуть приподняла бровь, вежливо улыбнулась и демонстративно повернулась к Хейлу.
        - Не покинуть ли нам общество, дорогая?- Мария заметила в его глазах озабоченность.
        - Да, уже довольно поздно,- согласилась она и пошла рядом с ним, обходя столик, где Николо беседовал с какой-то парой.
        - Сэр Хейл, мисс Кьелли.- Приятный голос, вежливый тон.
        - Чудесный вечер,- сердечно признался Хейл, Мария же решила промолчать.
        - Надеюсь, последствия неприятного приключения окажутся минимальными, мисс Кьелли, - протяжно произнес граф Романо.
        Девушка учтиво ответила:
        - Благодарю вас, граф Николо Романо, за костюм. После чистки я его верну.
        Он вежливо наклонил голову, а Мария вдруг сообразила, что считает про себя шаги, выходя из зала.
        Когда они оказались в фойе, вышколенный слуга распорядился подать «роллс-ройс». Через пару минут Мария с Хейлом уже сидели в машине, и Майкл медленно выруливал по длинной извилистой подъездной дорожке.
        - Надеюсь, дорогая, вам удался задуманный план?
        Она повернулась к Патрику.
        - В какой-то степени, хоть граф понял, что я его тщательно разработала. Он пригласил меня завтра на обед.
        - Будьте осторожны,- предупредил Патрик.- Я бы поостерегся скрещивать шпаги с таким человеком, как Николо Романо.
        По спине Марии пробежал холодок. Предостережение?
        - Благополучие брата для меня крайне важно, отступать уже поздно.
        Патрик сочувственно пожал ее руку.
        - Я вас понимаю. Тем не менее постарайтесь держать меня в курсе дела. Ведь я несу за вас определенную ответственность.
        - Разумеется.
        Уже за полночь Майкл затормозил у главного входа гостиницы. Час спустя Мария лежала в постели, уставившись в темный потолок, тщетно пытаясь уснуть. Адреналин постоянно будоражил мозг. Ощущение триумфа вытеснялось беспокойством, которое не давало расслабиться. Не выдвинет ли граф Романо убедительный довод против ее поездки на Сицилию? Вдруг он не испугается блефа и проигнорирует ее угрозу сообщить в прессу о его дружбе с Марчелло Домиани? У нее оставалось семнадцать часов на размышление.
        Без пяти шесть Мария вышла из лифта в фойе. На улице хлестал дождь, по небу плыли черные тучи. Ветер свирепо завывал в проемах между высокими зданиями и шумно врывался внутрь, едва открывалась наружная дверь.
        Предзнаменование? Да, в такой вечер хороший хозяин собаку не выпустит на улицу! Время от времени шквальные порывы пронизывали теплый воздух фойе и набрасывались на зазевавшихся постояльцев.
        Мария поплотнее запахнула пальто, поправила длинный шерстяной шарф и засунула руки в глубокие карманы.
        Любопытно, где состоится обед? В гостинице отличный ресторан. Она бы чувствовала себя уверенней в знакомой обстановке.
        Под навесом у входа в гостиницу припарковался черный «бентли». Водитель направился к портье, который, выслушав его, кивком головы указал на девушку.
        Заинтригованная, она ожидала, когда он подойдет поближе.
        - Мисс Кьелли?- Шофер предъявил удостоверение и терпеливо стоял, пока она изучала документ.- Граф Романо приказал мне доставить вас в его особняк.
        У Марии внутри что-то оборвалось. Нервы натянулись до предела. Значит, все-таки встреча на его территории. А она-то надеялась вести переговоры в относительной безопасности, в ресторане.
        Успех ее предприятия зависит от единственного, но крайне важного факта - информации, известной очень узкому кругу. Обладатель тайны взял с Марии клятву, что она не выдаст его. И девушка намеревалась сдержать обещание, чем бы ни пригрозил граф Романо.
        Автомобиль выехал за город и набрал чрезмерную, по мнению Марии, скорость.
        Не стоит так нервничать, успокаивала она себя, когда «бентли» через распахнутые чугунные ворота покатил по подъездной дорожке. Безумно чего-то бояться. Ведь в доме полно слуг. И все же страх не отпускал девушку. Но вот дверь отворилась, и Кэтрин впустила гостью в дом.
        - Разрешите взять пальто.- Перекинув его через руку, Кэтрин указала на дверь справа.- Подождите, пожалуйста, в гостиной.
        Комната оказалась меньше обширного зала, в котором проходил прием, заметила Мария, опускаясь на мягкий диван.
        - Что вам принести? Вино? Апельсиновый сок? Может, чай или кофе?
        Горячий ароматный чай, видимо, в самый раз, решила Мария, и служанка моментально принесла дымящуюся чашку.
        - Граф Николо Романо приносит извинения,- проронила Кэтрин.- Он вскоре придет. Уж не преднамеренно ли он заставляет ждать? Весьма вероятно, думала девушка, потягивая восхитительный напиток.
        Адвокат пользуется репутацией сильного стратега, который без колебаний нанимает и увольняет служащих, все они безукоснительно выполняют его распоряжения. Он добивается успеха во всех начинаниях и любой ценой. Уважает людей предприимчивых, дураков презирает. Такие вот сведения удалось собрать Марии.
        Что за мужчина скрывается за этим обликом?
        По силам ли ей тягаться с ним?- размышляла она, ставя чашку на блюдце.
        - Мисс Кьелли…
        Она испуганно вздрогнула при звуке голоса - граф вошел в комнату бесшумно, как кошка.
        - Здравствуйте, Николо Романо,- произнесла девушка со спокойствием, которого не ощущала. Если бы она держала в руке чашку, та непременно стукнулась бы о блюдце.
        - Примите мои извинения, что заставил вас ждать.
        Он не объяснил причины, и Мария не стала спрашивать. Она смотрела холодно и отчужденно, лицо превратилось в маску нарочитой вежливости.
        - Вы уже выпили чай? Хотите еще?
        Сшитые на заказ брюки и белая рубашка подчеркивали мощное телосложение. Домашняя одежда резко контрастировала с вечерним смокингом, в котором граф присутствовал на приеме.
        И Мария почувствовала себя неловко в ярком красном костюме, облегающем фигуру, черных чулках и такого же цвета лодочках.
        - Спасибо, нет.- Она откинулась на подушки дивана, пытаясь казаться такой же расслабленной, как Николо.
        - Надеюсь, ожог не доставляет вам неприятностей?
        Хотя кожа еще была воспалена и побаливала, волдыри, однако, не вздулись.
        - Да, не беспокойтесь.
        Граф не поставил под сомнение ее утверждение.
        - Обед подадут через полчаса.
        - Вот как!- сказала Мария чуть насмешливо.
        Он удивленно приподнял брови.
        - Я же пригласил вас именно на обед.
        Мария молча изучала его лицо: широкие крепкие скулы, чувственные очертания рта, синевато-серые глаза, настороженные, как у хищника. Интересно, подумала она, могут ли они осветиться нежностью?
        Видимо, только необыкновенной женщине удалось бы пробиться сквозь броню его сердца. Отпускает ли он тормоза, получает ли наслаждение от простых удовольствий? В зале заседаний суда на него смотрят как на икону. А в спальне? Вне всякого сомнения, сексуальными приемами граф способен довести женщину до безумия. А вот любил ли он когда-нибудь по-настоящему? Сходил ли с ума от страсти? Или предпочитает держаться на расстоянии?
        Увы, мне никогда не суждено этого узнать, призналась себе девушка со свойственной ей честностью. Да, видимо, никогда и не захочется выяснений.
        - Не пора ли заняться делами?- храбро заговорила Мария, отнюдь не чувствуя в себе смелость.
        Темная бровь изогнулась дугой.
        - Впереди целый вечер, мисс Кьелли. Не начать ли нам с обмена любезностями? Как вы думаете?- учтиво предложил Романо, но в его словах звучали стальные нотки. Мария решила не обращать на это внимания.
        - Разве вы теряете время на деловых встречах?- вежливо поинтересовалась она.
        - Делом я занимаюсь в офисе.
        - А дома развлекаете гостей?
        - Наш разговор весьма деликатный и конфиденциальный, или вы не согласны?- протяжно проговорил граф, заметив, как девушка сжала переплетенные пальцы рук.
        Она сделала глубокий вдох и задержала дыхание.
        - Но сейчас же мы одни.
        Его улыбка не содержала и намека на веселье.
        - Я понимаю ваше нетерпение, но советую подождать до конца обеда.
        Марии стоило немалых усилий сдержать гнев.
        - Ну, если вы настаиваете…
        Николо обратил внимание, как она расправила плечи и целомудренно положила ногу на ногу.
        - Не попробовать ли нам легкого вина? Разбавленного, можно с содовой.
        Пожалуй, так легче расслабиться, что Марии сейчас крайне необходимо.
        - Спасибо. На три четверти содовой, пожалуйста.
        Ах, если бы граф был постарше и не таким видным мужчиной! Не столь сильным и мужественным и не действовал бы разрушительно на ее нервную систему. Прошлым вечером Николо выглядел господином среди полного зала гостей и сумел ослабить ее защитную реакцию.
        Но сегодня пока ничего не изменилось.
        Его присутствие нервировало Марию. Она сознательно сопротивлялась физическому магнетизму, когда брала бокал из рук графа.
        - Вы - фотограф,- утвердительно сказал он, опускаясь в кресло напротив девушки. Двигался он плавно и гибко, как хищный зверь.- Последовали по стопам брата?
        Всего лишь светская болтовня, напомнила себе Мария, дегустируя аперитив, холодный, бодрящий, приятный на вкус.
        - Джордано старше меня, я обожаю его с детства,- объяснила Мария, находясь во власти дорогих сердцу воспоминаний.- Естественно, меня интересовало все, чем увлекался брат. Фотография сначала стала его страстью, а потом и моей,- заключила она.- Сначала вы занимались снимками в Италии, а затем во многих городах мира.
        - Видимо, вы собрали на меня досье?- Граф поднял бокал и сделал большой глоток.
        - Небольшое, совсем небольшое расследование.- Его сине-серые безжалостные глаза из-под прикрытых век пронзительно глядели на девушку.- Оно даже не отражает некоторые специфические задания, за которые вы брались.
        - Фотографии и даже документальные фильмы не передают ужаса бедности, болезней и голода в странах третьего мира. Отчаяния, которое превосходит гнев. Ощущения полной беспомощности, когда понимаешь, что практически мало чем можешь помочь несчастным людям, поскольку приезжаешь лишь по долгу службы. И, закончив съемки, тут же вскакиваешь в джип и мчишься к первому же самолету, который опять возвращает тебя в цивилизованное общество. Начинается обычная жизнь и приходится делать вид, что страшные картины привиделись в кошмарном сне.
        - И так до следующего раза…
        - И так до следующего раза,- эхом отозвалась Мария. Романо задумчиво рассматривал ее.
        - А вы хорошо справляетесь с подобными заданиями,- усмехнулся Николо.
        Она слегка наклонила голову и с насмешкой спросила:
        - Вам не понять, почему я не смогла ограничиться светской хроникой и работать постоянно в ателье, как мои родители? Студия же продолжает действовать из уважения к ним. С заказами управляется опытный сотрудник - Эмилия, которая раньше служила у нас секретарем. Такое положение,- добавила Мария,- меня вполне устраивает, позволяя выполнять просьбы зарубежных клиентов.
        - К тому же позволяет вам сравняться с братом,- уточнил Николо.
        Марию заинтриговало его наблюдение, поскольку такая мысль даже не приходила ей в голову.
        - Вы полагаете, что я намеренно желаю составить конкуренцию Джордано?- медленно промолвила она.- Вы не совсем правы.
        - Тем не менее вы выбираете опасные районы,- настаивал граф, наблюдая за игрой эмоций на ее экспрессивном лице.
        В глубине темных, с золотым искорками глаз появилось вдохновение.
        - Далеко не каждую неделю я сажусь в самолет и лечу на другой конец света. Иногда между поездками проходят месяцы. В такие периоды работаю в студии, посещаю рауты, делаю светские фоторепортажи и помогаю Эмилии ретушировать семейные портреты.- Мария сделала паузу.- Когда же я берусь за серьезное задание, мне хочется, чтобы мои снимки получили общественный резонанс. Именно поэтому стараюсь запечатлеть на пленке наиболее «жареные» факты.- В ее голосе чувствовалась страстность, щеки порозовели.- Если требуется, я немедленно уезжаю в горячую точку - идет ли речь о сохранении окружающей среды или об ужасах нищеты.
        - Ставят ли женщинам-фотографам какие-либо препоны?
        Вот как раз этот факт Марию крайне раздражал.
        - К сожалению, феминизм и равенство при приеме на работу не получили пока всеобщего признания.
        - А вы не задумывались над тем, какая судьба была бы вам уготована, если бы вы, а не брат, пошли на неоправданный риск и стали заложницей?- спросил граф со зловещей мягкостью. Допив напиток, поставил бокал на столик.
        Золотисто-топазовые искорки вспыхнули в глазах, когда Мария с нескрываемой ненавистью уставилась на него. Медленно подняв руку, она заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
        - Джордано отказался взять меня с собой.
        - Вы должны бесконечно благодарить его,- жестко бросил Романо.
        Мария заметила, как вдруг напряглись его мускулы, превратившие лицо в жестокую маску, непроницаемую, высокомерную, безжалостную.
        - Ваш брат, хоть и дурак, но не безнадежный тупица.
        - Не смейте…
        Девушка не успела договорить, ибо в этот момент, не постучавшись, вошла Кэтрин.
        - Салли готова подать обед.
        И Кэтрин удалилась так же бесшумно, как и появилась.
        - Так что вы говорили?..- продолжил Николо.
        - Вы не имеете права оскорблять моего брата!- выпалила Мария.
        Улыбка тронула его губы, но глаза остались непроницаемыми.
        - Преданность семье иногда бывает слепой.- Он встал и обратился к Марии.- Не желаете ли пройти в столовую?
        Поднимаясь с дивана, девушка постаралась подавить раздражение.
        - Кажется, я потеряла аппетит.
        - Попытайтесь найти его.

4
        Столовая оказалась меньше, чем ожидала Мария, хотя выглядела отнюдь не маленькой. В ней стоял роскошный антикварный стол, накрытый на восемь персон, огромный старинный буфет. За стеклянными шкафчиками скрывалась завидная коллекция фарфора и хрусталя. Стены украшали дорогие картины и зеркала в золоченых рамах. Свет электрических свечей отражался в изящной венецианской люстре. Под приоткрытыми куполообразными серебряными крышками были аппетитные на вид блюда. Экзотические орхидеи источали нежный аромат. Девушка присела на стул, который выдвинул Романо. Сам он занял место напротив.
        Женщина средних лет с приятным лицом убрала крышки и указала на разнообразный выбор сладких блюд и сыров, что находились на небольшом столике.
        С приветливой улыбкой Салли повернулась к хозяину.
        - Наливать суп?
        - Спасибо, мы справимся сами.
        - Позвоните, когда захотите кофе.
        Николо обратил внимание Марии на фарфоровую супницу.
        - Надеюсь, мисс Кьелли, вам понравится картофельно-луковый суп.
        - Думаю, да.
        Он взял тарелку, налил полпорции, потом обслужил себя.
        - Приятного аппетита,- слегка насмешливо произнес граф.
        Мария наклонила голову в знак признательности.
        Суп оказался отменным. За ним последовал превосходный бифштекс с овощами.
        - Как насчет вина?- любезно поинтересовался Романо.
        - Пожалуй,- согласилась девушка, остановив его жестом, когда бокал наполовину наполнился.
        Ел Николо не спеша. Мелькали широкие руки, усыпанные темными волосками, с длинными ухоженными пальцами, безусловно, сильными. Мария представила, как он сдерживает уздечку коня или уверенно ведет джип. А вот эти же пальцы нежно гладят обнаженную кожу женщины, готовой откликнуться на ласки. Дьявол, о чем она только думает! Так и не донеся вилку до рта, девушка осторожно положила ее на тарелку. Напряжение последних недель достигло предела и уже сказывалось на ее состоянии. Она сходит с ума. Иного логического объяснения крамольным мыслям просто не находилось.
        - Хотите еще овощей?
        Придя в себя, Мария с трудом проглотила комок, застрявший в горле.
        - Спасибо, не надо,- проронила она чуть охрипшим голосом.
        - А что желаете на десерт?
        Мария выбрала свежие фрукты и мусс, а Николо предпочел яблочный пирог с кремом. Оказывается, он сладкоежка, подумала девушка, ему не чужды земные радости.
        - Может, кофе выпьем в гостиной?- предложил граф.
        - Благодарю,- вежливо ответила Мария, наблюдая, как он складывает салфетку. Она сделала то же самое и встала.
        Николо открыл дверь, пропуская ее в коридор.
        Марию опять охватило волнение. Последние два часа она соблюдала приличия. Пора приступать к делу. Следует непременно убедить Романо, что, если он не поможет освободить брата, она сообщит в прессу о связи графа с Домиани.
        - Располагайтесь поудобнее,- сказал Николо, когда они вошли в гостиную, и нажал кнопку рядом с выключателем.- Салли принесет кофе.
        Мария опустилась на знакомый диванчик. Вот и пришел момент, который требовал больше усилий, чем она предполагала.
        - Обед весьма отменный,- начала она,- но сейчас…
        - Вы намерены перейти к делу,- закончил Николо с насмешливой ноткой, устраиваясь в кресле напротив.
        - Да.
        Он поставил руки на подлокотники и переплел пальцы. На его лице появилось загадочное выражение, которое ей не удавалось понять.
        - Мяч на вашей стороне, мисс Кьелли. Играйте.
        Граф спокойно смотрел на девушку, выпятив твердый подбородок, и она сделала ход.
        - Когда вы отправляетесь на Сицилию?
        - На следующей неделе.
        Мария напряглась.
        - При вашем влиянии, полагаю, вам не составляет труда оформить документы?
        - Нет проблем.
        Так, пока все идет хорошо, подумала Мария.
        - А более подробно можно узнать о предстоящем полете?
        Несколько секунд граф хранил молчание. Тишина становилась напряженнее.
        - Маршрут очень простой, мисс Кьелли. На «боинге» долетим до Милана, а оттуда личный самолет доставит меня на Сицилию. Он смотрел на Марию так пристально, что внутри у нее все сжалось.- Сложнее обстоит дело с вашим желанием сопровождать меня.
        - Почему?
        - На Сицилии живет неофициальная жена моего отца и ее две дочери. Естественно, они проявят безумное любопытство, увидев, что я привез с собой женщину.
        От удивления она распахнула глаза.
        - Вы шутите, не правда ли?- спросила Мария с сомнением в голосе.
        - Моей любовницей может стать любая женщина, которая мне понравится,- отвратительно протяжно произнес граф,- однако, если я приведу очередную пассию в дом, это будет выглядеть несколько вызывающе в глазах семьи моего покойного отца и моих друзей.- В его улыбке промелькнуло безжалостное пренебрежение.- Так вот, мисс Кьелли, что вы предпочитаете? Чтобы вас воспринимали как мою постоянную женщину или …- он чуть помедлил,- как очередное увлечение?
        Тут в комнату вошла Салли. Столик на колесиках украшали серебряный кофейник, чашки с блюдцами, сливки, сахар и тарелочка с овсяным печеньем.
        - Спасибо, Салли. Обед превосходный как всегда,- поблагодарил хозяин.
        У Марии все кипело внутри от гнева. Пересилив себя, она изобразила жалкое подобие улыбки и тоже поблагодарила за превосходные блюда. Но как только прислуга удалилась, девушка сразу бросилась в атаку.
        - А почему вам нельзя представить меня как обычную гостью?- возбужденно спросила она.
        Его глаза заметно посуровели, и Мария ощутила беспокойство.
        - Я оказываю Сильвии и ее дочерям уважение, которого они заслуживают. На Силиции свято соблюдают обычаи. Я должен быть уверен, что вы их не нарушите. Естественно, я позабочусь о том, чтобы вы чувствовали себя комфортно, пока не придет время отправляться обратно.
        Мария подняла руку, потом уронила ее в бессильной ярости. Главная забота - Джордано. А потому следует приложить все усилия, чтобы Николо повлиял на Домиани во время переговоров об освобождении брата.
        - О'кей,- согласилась она.- Правда, мне не очень нравится мысль, что я являюсь вашей женщиной, но тем не менее я согласна.
        Граф промолчал. Поднявшись, налил ароматный кофе в чашки.
        - Молоко, сливки или ликер?
        - Предпочитаю черный.- Мария положила сахар, потом сделала глоток крепкого напитка, наблюдая, как Николо проделывает то же самое. Выпив кофе, она встала.- Если бы вы вызвали такси, граф Николо Романо, я бы охотно вернулась в гостиницу.
        - Просто Николо,- подсказал он вкрадчиво.- Если нам предстоит изображать влюбленных, зачем удивлять всех официальным обращением?- Он легко поднялся с кресла.- Я отвезу вас сам.
        Почему от его слов у девушки заныло внизу живота?
        - Не проще ли вызвать такси?- попыталась возразить Мария.
        - Проще для кого?
        Она внимательно посмотрела на графа.
        - Для вас, разумеется. Зачем вам беспокоиться в столь позднее время?
        - У меня есть свободные спальни, можете воспользоваться.
        Фривольный намек вызвал у Марии гневную вспышку.
        - Если только вы не посчитаете ее своей собственной.
        Его бровь изогнулась.
        - Я и не предполагал, что вы превратно истолкуете мое предложение.
        Мария сделала глубокий вдох, прежде чем ответить.
        - Я не нахожу забавными словесные игры.
        Лицо Николо оставалось непроницаемым.
        - Я принесу ваше пальто.
        Мария учтиво поблагодарила.
        В машине она сидела молча. Из приемника доносилась музыка Моцарта, которая успокаивала девушку и избавляла от необходимости вести разговор.
        Граф вел машину превосходно, значительно превышая скорость. Увидев парадный вход гостиницы, Мария приготовилась сразу выскочить из автомобиля, как только Николо остановится.
        - Благодарю вас.- Она нажала на ручку двери, повернувшись к Романо.- Полагаю, вы позвоните мне, чтобы сообщить об отлете?
        - В субботу вечером меня пригласили на официальный обед. Я бы желал, чтобы вы сопровождали меня.
        - Почему?- неожиданно для себя самой спросила Мария и натолкнулась на суровый взгляд.
        - Не забывайте, что вам предстоит познакомиться с членами семьи моего покойного отца. Полагаю, лучше, если нас будут видеть вместе.
        - Разве это имеет значение?
        - Думаю, да. Итак, приготовьтесь к семи часам.
        Мария возмутилась.
        - Мне не нравится, когда приказывают.
        - Вы всегда спорите?
        - Только с теми, которые не признают мое право не принимать приглашение,- холодно парировала Мария.
        - Значит, вы отказываетесь?- спросил граф с угрожающей мягкостью. Несмотря на то, что в машине работало отопление, девушка почувствовала, как на нее повеяло холодом.
        - Нет,- тихо ответила она,- я предпочитаю, когда меня просят, а не приказывают. - Мария нажала на ручку дверцы, вышла из машины и, не оглядываясь, направилась в гостиницу.
        И, только оказавшись в своем люксе, она позволила себе выплеснуть эмоции.
        Итак, Николо Романо начинает выводить ее из равновесия. Ей это не нравилось, как не нравился и он сам. Не привлекала Марию также идея выступить в качестве его дамы на официальном обеде. И тем не менее она не должна раздражать графа.

«Пока»,- насмешливо поддразнил сидящий внутри маленький бесенок.

        На официальный обед собралось двадцать четыре персоны. Официантки и официанты подавали изысканные блюда и тонкие вина. Фарфор с позолотой прекрасно сочетался со сверкающими серебряными приборами и хрусталем. Украшавшие стол вазы являли настоящее произведение искусства.
        На дамах переливались жемчуга и бриллианты, дорогие туалеты моделировали явно известные кутюрье.
        - Десерт, мисс Кьелли? Слоеный торт с клубникой, свежие фрукты…- предлагал Николо.
        Хотя блюда подавались весьма скромными порциями, Мария уже потеряла им счет. Есть больше не хотелось.
        - Спасибо, достаточно,- вежливо отказалась она.
        - Вам незачем следить за фигурой.
        Девушка повернулась к мужчине, сидевшему слева, почувствовав, как его колено прижимается к ее ноге. Без всякого сожаления она ударила тонким каблучком по щиколотке наглеца.
        - Я сомневаюсь, что Николо понравится интерес, который вы проявляете,- ехидно заметила Мария.
        - Вы меня убедили,- признался сосед с нескрываемым цинизмом.- В буквальном смысле слова.
        Она холодно улыбнулась. Сколько же ей придется оставаться за столом? Когда наконец они перейдут в гостиную?
        - Попробуйте сыр, он бесподобный,- предложил граф, протягивая маленький кусочек, положенный на вафельку. Его взгляд потемнел, оставаясь загадочным. Глаза Марии расширились от удивления - поведение Николо показалось ей несколько фамильярным.
        Чуть скривившись, она попробовала тартинку.
        - Действительно, восхитительно,- призналась она.
        Да, граф непредсказуем. Когда он хотел выглядеть очаровательным, то становился смертельно опасным противником.
        - Не желаете еще?
        - Спасибо, нет.
        - Вы предельно вежливы.
        - Вам доставляет удовольствие развлекаться?- спросила Мария, еле сдерживая негодование.
        Николо внимательно посмотрел на нее.
        - Вы думаете, что я этим только и занимаюсь?
        - Вы подыгрываете гостям, которые проявляют явный интерес к новой пассии графа Николо Романо.
        - Чему вы несомненно противитесь,- задумчиво протянул он.- Вас шокирует, что вы оказались в центре внимания или что вас считают моим последним увлечением?
        Девушка спокойно посмотрела на Николо.
        - Первое предположение я изменить не в силах. Второе - не является фактом, поэтому я предпочитаю, чтобы вы не намекали на интимность, которой нет и в помине.
        - Однако у вас довольно живое и извращенное воображение.
        - А вы, граф Романо,- безмятежно ответила Мария,- играете словами с ловкостью мастера по шахматам.
        Из его горла вырвался короткий смешок, неожиданно потеплевшие глаза заискрились юмором.
        - Николо,- тихо подсказал он.
        Девушка внимательно взглянула на Романо.
        - Полагаю, слишком рано просить вас отвезти меня в гостиницу?
        Его губы скривились в усмешке.
        - Очень рано.
        - В таком случае я попытаюсь занять увлекательным разговором другого гостя.
        - Ну, вы могли бы выбрать для беседы и меня.
        Мария взяла бокал и, отпив глоток ледяной воды, осторожно поставила его на стол. Неужели вы не устаете от женщин, которые пытаются привлечь ваше внимание?
        - Все зависит от женщины,- насмешливо парировал он.- Смотря чего она добивается.
        Приглашение пройти в гостиную прозвучало весьма вовремя. Девушка с облегчением встала, радуясь возможности избавиться от опасного соседства.
        Но он тут же взял Марию под руку и не отпускал, пока они покидали зал.
        Ее ощущения обострились, она чувствовала чисто мужской запах, едва скрытый дорогим лосьоном. Прикосновение Николо пробудило сексуальные желания, отчего участился пульс, дыхание стало прерывистым.
        Неожиданные эмоции осложняли поставленную цель, и Мария попыталась взять себя в руки.
        - Николо! Как чудесно, что мы встретились снова!- прозвучал вдруг женский возглас.
        Марии почудилось в нем довольное мурлыканье. Стройная, как манекенщица, темноволосая молодая красавица взяла графа под руку, продемонстрировав идеально ухоженные длинные пальцы.
        Ее красоту подчеркивала искусная косметика. Вечерний наряд от Валентино выгодно выделял ее среди не менее интересных дам.
        Мария подумала, что сногсшибательный эффект достигнут благодаря тщательным усилиям, занявшим не один час.
        - Симона…
        Девушке показалось, что Романо как бы отгородился от женщины невидимым барьером.
        - Позвольте мне представить вас друг другу. Мария Кьелли. Симона Белтон.- Граф церемонно раскланялся.
        Симона привлекала изящными чертами лица, улыбка открывала превосходные белые зубы. Но сверкающие глаза оставались холодными, как айсберги.
        - Извините, я пойду за кофе.- Мария потратила больше времени, чем требовалось, чтобы добавить в ароматный напиток сахар и немного сливок.
        Она проявила повышенный интерес к гостям, заверила хозяйку, что кофе превосходный, и завела с ней легкую светскую беседу. Ни разу, даже мимолетно, не взглянула ни на графа, ни на красавицу Симону, которая привлекла его внимание.
        - Почему вы сбежали?
        Повернувшись, Мария спокойно встретила торжествующий взгляд Романо.
        - Мне незачем вступать в конкуренцию.
        Николо промолчал. Девушка допила кофе, отказалась от второй чашки и вздохнула с облегчением, когда граф предложил покинуть общество.
        - Вам скучно?
        Светящиеся часы на приборной доске показывали, что уже за полночь. Мария откинулась на мягкую спинку сиденья. Машина, набрав скорость, выехала на улицу.
        - Вовсе нет,- заверила она Николо с учтивой улыбкой.- Кухня превосходная, да и компания подобралась интересная.
        - Включая мужчину, который пытался заигрывать с вами?
        - А вы заметили?
        - У него скандальная репутация,- сухо заметил граф.
        - Мне не нужен телохранитель.
        - В Нью-Йорке вы можете положиться на сэра Патрика Хейла, заручиться его дружбой и поддержкой. Однако на Сицилии иначе.
        Повернувшись, Мария вглядывалась в жесткие линии лица.
        - Это что, предостережение?
        - Напоминание о том, что вам необходимо соблюдать традиции и обычаи местного населения,- поправил ее Николо.
        - Я не намерена пытаться оказывать какое-либо влияние на членов семьи вашего отца, граф Николо Романо,- насмешливо ответила Мария.
        - Николо,- подсказал он мягким голосом, и девушка снова ощутила ноющую боль внизу живота. Она молча уставилась в ветровое стекло.
        Легкие хлопья снега быстро покрывали фантастической пеленой ветви деревьев и кустарники.
        Вдали появились огни города, и вскоре они ехали по улицам на благоразумно сбавленной скорости. Большинство зданий погрузились в темноту - их обитатели наверняка уже отдыхали в теплой постели.
        Несмотря на подогреваемый печкой воздух, Мария дрожала. Через несколько дней она поднимется в самолет с человеком, которого едва знает, но вынуждена вручить ему не только свою судьбу, но и судьбу родного брата.
        Как долго продлятся переговоры? Они должны увенчаться успехом. О провале не может быть и речи.
        Машина остановилась у главного входа в гостиницу. Повернувшись к графу, Мария спросила:
        - Когда Мы встречаемся в аэропорту?
        Николо пошевельнулся, положив руку на руль.
        - Мой шофер заедет за вами. О времени я сообщу.
        - Спасибо.- Мария потянулась к ручке дверцы и вышла из машины.- Спокойной ночи.
        - Спокойной ночи,- произнес Николо глубоким протяжным голосом, который звучал в ушах, пока она входила в люкс и раздевалась, чтобы лечь спать.
        Девушка плохо засыпала, циничный смех преследовал ее и во сне.

5
        Мария с любопытством вглядывалась в достойный кисти художника пейзаж, открывавшийся из окна личного самолета графа Романо. Словно жемчужное ожерелье, переливался яркими красками в Средиземном море остров Сицилия, на многие километры простирались виноградники и оливковые деревья.
        - А вон те сады,- показал девушке Николо,- окружены заборами из кусков застывшей лавы. Вулкан Этна слегка курится и в темноте озаряется отблесками пламени, словно в волшебной сказке. Впрочем, вам еще представится возможность познакомиться с достопримечательностями Сицилии, которая богата средневековыми памятниками архитектуры.
        Лайнер снижался, готовясь совершить посадку в Катании - втором по величине городе острова.
        Приглушенный вой двигателей закончился легким жужжанием, когда пилот завернул самолет на выделенную ему стоянку. Пассажиры не спеша поднялись из кресел, пока стюардесса открывала дверь и спускала трап.
        Десять минут спустя Мария вместе с Николо сидела на заднем сиденье черного
«мерседеса». Там уже находился мужчина, которого представил граф.
        - Антонио, мой двоюродный брат,- негромко сообщил он.- Он возглавляет компанию по производству оливкового масла.
        Повернувшись к нему, она слегка наклонила голову.
        Романо заговорил с Антонио на сицилийском диалекте, когда машина покинула территорию аэропорта, и девушка, предоставленная самой себе, сосредоточилась на мыслях о Джордано. Где он? Удачной ли окажется ее рискованная миссия?

«Мерседес» замедлил бег, и Мария почувствовала, как напряглись нервы, когда машина остановилась у массивных ворот, затем миновала охранников и въехала в просторный двор.
        Мощные стены особняка покрывала белая штукатурка. Впечатляющие резные двери украшал орнамент из металлических пластин.
        Гостей приветствовали, низко поклонившись, мужчина и женщина средних лет.
        - Супруги Боргато управляют домом и персоналом.
        Холл украшали внушительные мраморные колонны, ноги утопали в мягких пушистых коврах. На стенах - гобелены, картины, зеркала в позолоченных рамах.
        - По вашему распоряжению я приготовила для мисс Кьелли восточные апартаменты,- объявила домоправительница.- В гостиной - освежающие напитки.- И добавила: - Я отведу гостью в ее комнаты.
        Николо кивнул, потом повернулся к Марии.
        - Уверен, апартаменты вам понравятся. Вам полчаса хватит на сборы?
        Меня отсылают, промелькнуло в голове у девушки. Она заставила себя улыбнуться и последовала за прислугой к широкой, изогнутой дугой лестнице, ведущей на верхний этаж.
        Вилла достаточно просторная, может принять несколько семей сразу, сообразила Мария, пересекая длинный, отделанный мрамором коридор. Вдоль стен стояли нарядные столики с фруктами, обитые бархатом кресла и стулья. Пол устилали дорогие ковры.
        - Полагаю, вам будет удобно, мисс Кьелли. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, спрашивайте, не стесняйтесь.
        Мария оказалась в шикарных апартаментах, которые состояли из гостиной, спальни и ванной. С мебелью, выдержанной в золотистых тонах, гармонировали шелковые занавески коричневого цвета.
        - Спасибо,- кивнула она.
        Мария быстро приняла душ и переоделась, оставив волосы распущенными, наложила неброский макияж. Стройное тело скрывали просторные светлые брюки и бежевая блузка. Оглядев себя в зеркале, невольно усмехнулась - костюм превосходно дополнял интерьер.
        Девушку разбирало любопытство: что представляет собой неофициальная жена отца Николо, которая при его жизни занимала, видимо, высокое положение?
        Выйдя из комнаты, Мария увидела слугу-филиппинца, который проводил ее в гостиную. В противном случае девушка обязательно бы заблудилась - извилистые переходы и лестницы соединяли многочисленные апартаменты. Неудивительно, что здесь столько слуг.
        В роскошной гостиной Мария сразу заметила высокого Николо, стоявшего у окна. Его широкие плечи обтягивала белая шелковая рубашка. Во взгляде сквозила уверенность в собственной силе и власти.
        - Мария, позволь представить тебе Сильвию, гражданскую жену покойного отца,- сказал Николо.
        Она отвела глаза от графа и повернулась к стройной привлекательной женщине в голубом костюме. Ее темные волосы скрывались за шифоновым шарфом, вышитым золотыми нитками.
        Мария протянула руку и вслед за Сильвией прикоснулась к своему сердцу.
        Жест вызвал теплые улыбки присутствующих.
        - Рада познакомиться с вами, мисс Кьелли. Можно называть вас просто Марией?
        - Пожалуйста.
        Лицо Сильвии расплылось от удовольствия.
        - Присаживайтесь, Что вы предпочитаете? Оранжад, кофе, чай?
        Девушка заказала кофе и удобно устроилась в кресле. Николо сел рядом.
        - Мне сообщили, что вы - фотограф. Интересная профессия, да?- начала Сильвия светскую беседу.
        Мария взяла у служанки чашку из тонкого фарфора, добавила сахар, выбрала пирожное.
        - Мой отец основал фотостудию. Мы с братом продолжаем начатое им дело. Джордано - первоклассный репортер.- Она улыбнулась, и в карих бархатистых глазах вспыхнули искорки.- Он постоянно рискует, выискивая сенсации.
        - Ты привезла камеру?- спросил Николо, не спуская с девушки пронзительного взгляда, как бы побуждая ее ко лжи.
        - Она всегда в моем багаже, куда бы я ни направлялась,- ответила она ровным голосом.
        - Советую соблюдать предельную осторожность, если вздумаешь пользоваться ею, и спрашивать разрешения, прежде чем начать съемку.
        - Вето распространяется и на виллу?
        - Лучше, если ты ограничишься внешним видом, не затрагивая интерьер.
        - Из соображений безопасности?- предположила Мария.
        Ей не хотелось пренебрегать его пожеланиями. Она повернулась к Сильвии.
        - Познакомьте меня с дочерьми, пожалуйста.
        Лицо хозяйки смягчилось.
        - Марии - двадцать один год, Терезе девятнадцать. Старшая отдыхает после учебы в университете. Скоро она отправится в Англию, где продолжит экономическое образование. Тереза решила стать модельером.- Сильвия тепло улыбнулась.- Вы встретитесь с ними за обедом.
        Мария потягивала очень крепкий вкусный кофе. Есть ей пока не хотелось.
        Николо, как заметила она, пил арабику, добавляя кардамон. Крошечная чашечка без ручки казалась детской игрушкой в его мощных руках.
        Мария признала, что Сильвия - великолепная хозяйка дома, способная поддерживать беседу. Она приняла приглашение совершить экскурсию по вилле, а Николо удалился в кабинет, чтобы заняться делами.
        Особняк оказался больше, чем предполагала девушка. Многочисленные комнаты предназначались для развлечений. Несмотря на жару, в них ощущалась прохлада - четко работали кондиционеры. Закрытый плавательный бассейн с замысловатыми лабиринтами. Удобные шезлонги и кресла. Рядом турецкие бани. Экзотический сад пересекали извилистые дорожки с причудливыми фонтанами.
        От центрального здания отходило три крыла. В одном располагалась она с дочерьми, другое предназначалось для Николо, когда он выбирался на Сицилию, а в третьем гостили родственники и знакомые. Слуги жили отдельно.
        Внутри виллы находился двор с роскошными пальмами и красивыми, незнакомыми Марии растениями. Стройные колонны поддерживали широкие крытые веранды, на которые выходили через арки комнаты верхнего этажа.
        Экскурсия Марии ограничилась той частью особняка, которая предназначалась для гостей, а также нижним этажом. В помещения, занимаемые Николо и хозяйкой с дочерьми, ее не пригласили. Опять из соображений безопасности?..

        - Ты много времени провела в полете. Может, хочешь отдохнуть?- спросил Николо.
        Да, Мария изрядно поволновалась. Принесет ли рискованная поездка желаемый результат? К тому же она явно чувствовала себя дискомфортно в присутствии мужчины, обладающего сексуальной энергией, и с трудом заставила себя сосредоточиться, когда он рассказывал о национальных богатствах Сицилии.
        Мысль о том, чтобы провести в одиночестве час-другой, показалась девушке привлекательной. Она могла написать обещанную открытку Эмилии, сообщить о благополучном путешествии Берте и Патрику Хейл.
        - Благодарю.
        Сильвия вежливо кивнула.
        - Обед подадут в восемь. В семь тридцать я отправлю к вам служанку - вдруг вы заснете? Она проведет вас в столовую.
        Распрощавшись с хозяйкой, Мария одарила ее теплой улыбкой и направилась к лестнице.
        Апартаменты встретили ее восхитительной прохладой. Девушка переоделась в шелковый халат. В антикварном письменном столике нашла бумагу, открытки, конверты и ручки.
        Минут двадцать спустя Мария отодвинула исписанные открытки и прилегла. Подремлю полчаса, решила она, закрывая глаза.
        Но проспала девушка значительно дольше. Ее разбудил стук в дверь.
        Неужели уже семь тридцать? Действительно, на пороге стояла служанка.
        - Не смогли бы вы прийти чуть позже?- обратилась к ней Мария.
        - Как пожелаете.
        Притворив дверь, Мария быстро прошла в ванную, снимая на ходу халат и белье. Ледяной душ разогнал остатки сна, она сразу почувствовала себя бодрой и свежей.
        Девушка выбрала длинные черные шелковые брюки, такой же блузон. Слегка подкрасила глаза. Украшения ограничила золотым кулоном и сережками. Чуть-чуть надушилась. Оставалось лишь провести по волосам щеткой.
        Служанка терпеливо дожидалась у двери. Пытаясь справиться с волнением, Мария спускалась следом за ней по лестнице.
        Столовая представляла собой небольшую гостиную с дорогой мебелью из лиственницы. Плотные жалюзи скрывали комнату от ярких солнечных лучей.
        Сердце девушки трепетно забилось, когда впечатляющая фигура Николо в темно-сером шелковом костюме отделилась от окна.
        - Надеюсь, я не заставила вас ждать,- произнесла она слегка охрипшим голосом. Темные глаза расширились при виде снисходительной улыбки.
        - Нет-нет.- Граф взял Марию за руку и поднес к губам.
        Во взгляде Николо она сразу уловила вызов, когда он почувствовал, что Мария пытается справиться с эмоциями.
        Он приступил к осуществлению стратегического плана, чтобы продемонстрировать их якобы интимные отношения. Иначе как объяснить ее присутствие? Мария отчетливо ощущала, что Романо намерен получить дьявольское удовольствие от предстоящего фарса. А она сможет отчитать дерзкого графа, лишь когда они окажутся наедине.
        Одаривая Николо улыбкой, Мария кипела от негодования. Но его нарочито спокойный вид предупреждал: не начинайте со мной опасные игры.
        Бровь поползла вверх в явной насмешке. Однако девушка владела собой. Лицо оставалось беспристрастным.
        - Пойдемте. Я представлю вас дочерям Сильвии,- пригласил Николо, направляясь к центру комнаты.- Анна,- указал он на стройную девушку среднего роста, которая смотрела с откровенным дружелюбием, потом - на другую, чуть моложе,- Тереза.
        Обе выглядели красавицами, с безукоризненной кожей и подвижными темно-карими глазами. На Анне переливалось шелковое платье, цвета морской волны, с золотой ниткой, на Терезе - светло-голубое. Их мать смотрелась великолепно в темно-изумрудном костюме.
        Черные брюки и блузка, по крайней мере, составляют контраст их нарядам, решила Мария, с улыбкой приветствуя девушек.
        - Рада познакомиться.- Ее взгляд остановился на молодом человеке, стоявшем недалеко от Сильвии. Она узнала Антонио, встречавшего их в аэропорту.
        - Мама сказала, что вы фотограф,- вежливо заговорила Анна,- видимо, интересная профессия.
        - Чаще всего обыкновенная рутина,- призналась Мария.
        - А я займусь моделированием одежды,- объявила Тереза.- После окончания курсов поеду на стажировку в Париж.
        Сильвия встала.
        - Прошу к столу.
        Николо занял центральное место и указал девушке на стул возле себя. Такая честь, предположила она, подчеркивает ее положение его последней пассии.
        Блюда подавались отменные. Сначала горячий, приправленный специями барашек с рисом и бобами. Затем последовали разные сладости с финиками и медом, сочные свежие фрукты. Мария предпочла дыню и ананас.
        Слуги-филиппинцы бесшумно подавали тарелки со снедью и тут же убирали освободившиеся приборы, заменяя их чистыми. И как только стакан с водой у Марии становился пустым, его тут же наполняли свежим напитком.
        - Обычно вы ограничиваетесь студийными портретами?- вежливо спросил Антонио.
        Девушка поставила стакан.
        - Часто да. Между заданиями.
        - Можно узнать поподробнее? Случаются ли опасные командировки?
        - Ну, конечно, бывают и рискованные,- небрежно ответила Мария, встретившись взглядом с Николо.
        Граф поигрывал ножкой хрустального бокала.
        - В самом деле?- Он пристально посмотрел на девушку.
        Она с легкостью выдержала напряжение.
        - К примеру, вы охотитесь и пытаетесь приручить сокола. Разве вы при этом не рискуете?
        Видимо, объяснение не подходило для определения действий Романо. Несомненно, он добивался успеха во всех начинаниях, и намек на неудачу мог воспринять только с иронией.
        - Ваша озабоченность моей безопасностью согревает мое сердце,- усмехнулся он.
        - А ваша - мое,- ответила девушка, наградив Романо сладкой ухмылочкой.
        Его глаза засверкали, одна бровь насмешливо изогнулась.
        - Давайте выпьем кофе, а потом я покажу сад.
        Мария заставила себя улыбнуться поприветливей, клянясь про себя, что ударит его по наиболее чувствительной части тела, если он осмелится на более безрассудный поступок, нежели прикосновение к руке.
        Услышав про кофе, слуги принялись быстро убирать со стола тарелки из-под десерта. Николо поднялся, дав понять, что обед закончился.
        Кофе пили не торопясь, за вежливой беседой. Мария остро ощущала присутствие Романо, который сидел на стуле рядом с ней.
        Она хотела отказаться от прогулки, но заметила непреклонный взгляд. Девушка послушно встала и даже не пыталась протестовать, когда Николо взял ее под руку, выходя из гостиной.
        За стенами виллы, в которой кондиционеры охлаждали воздух, стоял жаркий вечер. Мария ускорила шаги, надеясь удалиться от графа, но тот с силой сжал ее руку, намекая, что будет еще больнее, если она попытается противиться.
        - Бог мой, что вы делаете?- Девушка старалась говорить спокойно, но Романо наверняка заметил, что она разгневана.
        - Если мы станем вести себя как вежливые незнакомцы, начнутся расспросы о наших отношениях,- мягко парировал граф.
        - А разве нас что-нибудь связывает!
        - Вы что, забыли о цели своей поездки?- напомнил он.
        Она повернулась к нему, но в сумерках не удавалось рассмотреть выражение лица Николо.
        - Ваше богатство и вы как мужчина не вызываете во мне трепета,- тихо проговорила Мария. Первое утверждение было правдой, второе - явной ложью.
        - Вот как?
        Ее глаза яростно засверкали, когда в голосе графа она уловила насмешливую интонацию.
        - Если бы я не нуждалась в вашей помощи, то моментально бы уехала. И несказанно обрадовалась, что никогда не увижу вас.
        - Но вы нуждаетесь во мне,- напомнил граф вкрадчивым голосом.- Поэтому мы прогуляемся, насладимся прекрасным садом и сделаем вид, что всецело поглощены друг другом, как и полагается в подобной ситуации.
        Легкий бриз шевелил листья пальм и перебирал пряди ее волос.- О чем же мы побеседуем, чтобы было интересно нам обоим?- спросила Мария.
        - И разговор не перерос в спор?
        - Вы можете не касаться скользких тем. Я с удовольствием послушаю подробности о достопримечательностях острова.
        Мария внимательно смотрела на Романо, понимая, какую сдержанность он вынужден проявлять с теми, с кем ему приходится общаться. Адвокат наверняка имеет много знакомых в светском обществе, в сфере бизнеса, но вряд ли у него есть друзья, с которыми он полностью расслабляется.
        В саду витал тонкий аромат поспевающих персиков и груш, который смешивался с восхитительным запахом чайных роз и декоративных кустарников. Завораживающе звучали струи фонтана, серебром отражая неяркий лунный свет. Белели ажурные беседки, увитые плющом.
        Несомненно, вилла служит прекрасным убежищем, подумала Мария. К тому же представляет образец многовековой истории и культуры, сложившейся под влиянием арабов, испанцев и греков.
        - Да, Сицилия богата во всех отношениях,- как бы угадывая ее мысли, сказал Николо.- В нее нельзя не влюбиться.
        - И все же вы не живете здесь постоянно,- откликнулась девушка.
        Николо рассеянно улыбнулся.
        - У меня есть собственные дома во многих столицах мира, иногда я останавливаюсь в них во время командировок.
        - Когда вы отправляетесь в охотничий домик?
        Он помолчал, раздумывая.
        - Видимо, через несколько дней. Постараюсь, чтобы вы познакомились с достопримечательностями Сицилии. Антонио проследит, чтобы вы не скучали в мое отсутствие.
        Его лицо чуть посуровело.
        - Разумеется, вы должны поставить в известность кого-либо из домашних, если намереваетесь отправляться куда-нибудь одна. В Сицилии всякое может случиться. Понятно?
        Мария не протестовала.
        - Как вы думаете, мы долго гуляем?- переменила она тему.
        - А вы устали от моего общества?
        Ну что ответить графу? Что он выбивает ее из колеи больше, чем какой-либо другой мужчина?
        - Я полагаю, вы наслаждаетесь игрой,- осмелилась сказать девушка, посмотрев прямо в глаза Николо.
        - В ней есть свои преимущества,- отозвался он.
        - Какие же, например?
        - Вот такие.- Граф притянул девушку к себе и запечатлел на ее устах поцелуй. Причем его язык провокационно исследовал нежную внутренность ее рта и привел Марию в растерянность. Когда она попыталась втянуть немного воздуха, его губы затвердели, как бы объясняя, что он безраздельно владеет ситуацией, и девушке стоило немалых усилий, чтобы не поддаться искушению и не поцеловать Николо в ответ.
        Когда он наконец освободил ее из объятий, Мария долго стояла ошеломленная, потом к ней вернулось ощущение реальности, а заодно и ярость.
        - Почему вы так поступили?
        - Мне просто приятно, или вы не согласны?
        Ей хотелось ударить Николо, и рука уже сжалась в кулак, но она удержалась.
        - Вы достойны презрения.
        - Ну-ну,- усмехнулся он.- Мы закончим осматривать сад, а потом вернемся в дом. К тому времени ваш гнев уляжется.
        - Однако вы очень самоуверенны,- невежливо парировала она, сомневаясь, удастся ли ей держать себя в узде во время дальнейшего пребывания на вилле. Пусть граф Романо устанавливает законы для подчиненных, за себя же она намерена бороться…

        Николо сдержал слово и в течение нескольких дней разыгрывал роль превосходного хозяина. Он сам вел «мерседес», где, кроме Марии, находились Сильвия и шофер, который сменял графа за рулем.
        Они побывали в Сиракузах, где сохранился греческий амфитеатр и другие памятники древнегреческой культуры. Посетители Палермо с его всемирно известными произведениями искусства, в том числе национальную галерею, археологический музей, консерваторию. Наконец, побывали они и на родине Беллини - в Катании, где находится музей имени великого композитора и оперный театр. Познакомились и с новыми центрами по переработке нефти - Джеле, Пормо-Эмпедокле, Мессине, ранее известными как центры туризма.
        Постоянное пребывание в компании Романо странно волновало Марию, чего, видимо, он и добивался. Его поведение отличалось безукоризненностью, хотя девушка остро ощущала напряженный взгляд, который останавливался на ней чуть дольше, чем следовало. Марию охватывал трепет, когда граф прикасался к ее руке, привлекая внимание к какому-либо любопытному явлению, а то вдруг придерживал за локоть, когда она едва не падала, спускаясь с крутых ступенек.
        Мария поймала себя на том, что частенько вглядывается в твердые линии его рта… и вспоминает горячий поцелуй. Девушка так и не разобралась, что почувствовала - облегчение или смятение, когда однажды вечером граф предложил пообедать в городе.
        - Пора развеяться,- сказал он, наблюдая за игрой чувств на ее экспрессивном лице. - Попробуем местную кухню, послушаем музыку…
        Поскольку Николо говорил в присутствии Сильвии и Антонио, девушке пришлось согласиться.
        Мария надела шелковые черные брюки и ярко-красную блузку с жилетом из блестящей тафты. Распустила по плечам волосы. Наложила макияж, который подчеркивал выразительные темные глаза. Посмотрев на себя в зеркало, она осталась довольна: что ж, выглядит не хуже родственниц графа, а они-то уж наверняка тратят целые состояния на услуги известных кутюрье.
        Естественно, графу Романо оказали особое внимание, когда «мерседес» остановился у ресторана. Швейцар сразу же бросился открывать дверцы автомобиля, а метрдотель учтиво провел важных гостей к специальному столику для избранных.
        Заказав минеральную воду, Мария раздумывала над тем, что выбрать на обед, и, посоветовавшись с Николо, попросила принести деликатесы из даров моря. Из креветок и моллюсков, как он объяснил, готовят необычайно вкусные супы и соусы к макаронным изделиям.
        - Когда вы собираетесь в охотничий домик?- попыталась уточнить Мария.
        - Завтра.
        Девушка вздохнула с облегчением. Она жаждала задать и другие вопросы, но удержалась, размышляя о том, когда прибудет Марчелло Домиани и начнутся переговоры об освобождении брата.
        - И сколько времени вы будете отсутствовать?- поинтересовалась Мария.
        Официант принес напитки. Прошло несколько минут, прежде чем граф ответил.
        - Примерно неделю.
        - Что ж, остается пожелать вам приятного отдыха с друзьями.
        Николо кивнул.
        - Думаю, вы почувствуете себя счастливой, освободившись от моего присутствия.
        - Разумеется,- согласилась Мария.- Я наконец-то вздохну с облегчением, поскольку мне не придется притворяться, что я влюблена в вас…
        Закуски показались девушке восхитительными. А спагетти с томатным соусом и тертым сыром выглядели настоящим произведением искусства.
        - Не хочется даже разрушать такую красоту,- сказала она, осторожно накручивая на вилку макароны.
        Но тут к столу приблизился официант и что-то прошептал на ухо графу. Выслушав ответ, он кивнул головой и удалился.
        - Приехала Симона навестить родственников,- сообщил Николо.- Она ужинает с братом. Приглашает нас присоединиться. Не возражаете?
        - Почему бы и нет?- Мария весело улыбнулась.
        - И вы не опасаетесь встречи с соперницей?- протяжно произнес Романо.
        - А что, она очень агрессивная?- насмешливо спросила девушка.
        Его глаза светились юмором.
        - Просто я подозреваю, что вы не отважитесь оказаться вместе со мной в ее обществе.
        - Из-за неспровоцированного поцелуя в саду?- задумчиво протянула Мария.
        Брови графа слегка приподнялись.
        - Неспровоцированного?
        - Лучше заканчивайте обед,- попросил она.- Не следует заставлять ждать вашу очаровательную поклонницу.
        - Напомните мне, что я должен придумать двойное наказание.
        - Вы мне угрожаете?
        - Я бы сказал, пока обещаю.
        Мария сделала вид, что размышляет.
        - Позвольте спросить, Симона одна из ваших многочисленных пассий или занимает особое место в вашей жизни?
        - Я знаю ее уже несколько лет.
        - А-а…- Мария изобразила понимание.- Обычная отговорка: мы просто друзья. А Симона знает об этом?- Она посмотрела на Николо и покачала головой.- Нет, не отвечайте. Женщина жаждет вас, а ваше состояние - прекрасное дополнение к ее желаниям. Или наоборот? Мария взяла еще кусочек мяса.- Ммм, какая вкуснятина!- Она изобразила обаятельную улыбку.- Мне следует приревновать вас? Как вы думаете? Сказать, к примеру, не трогайте его - он мой! Или изобразить великосветскую даму, которая уверена, что крепко держит вас в руках… Ну, скажем, сделать вид, что я всецело владею вашим вниманием…
        Николо отложил приборы.
        - В один прекрасный день какой-нибудь мужчина возьмет вас в ежовые рукавицы.
        - Будьте уверены, что вы им никогда не станете,- парировала Мария, отодвигая пустую тарелку.- Ну что, пойдем на поле боя?
        Симона встретила Марию с вежливой учтивостью и одарила графа радостной улыбкой.
        Мария вынуждена была признать, что эта женщина выглядит восхитительно. Под нарочитой скромностью скрывалась экзотическая красота, за невинным обликом - кипящая страсть, готовая вот-вот взорваться. Неужели она пленила Николо?- подумала Мария.
        - Так вы профессиональный фотограф?- В словах Симоны чувствовалось презрение к столь унизительному занятию, и Марии с трудом удалось сохранить спокойствие.
        - Да, это моя работа,- с достоинством произнесла она и заметила, как молодая женщина приподняла бровь.
        - А я менеджер, закончила бизнес-курсы; разумеется, утруждать себя трудом не собираюсь.
        - Какая жалость!- посочувствовала Мария.- Стоило учиться, чтобы не использовать полученные знания!
        У Симоны потемнели глаза.
        - Дело женщины - присматривать за мужчиной. Заботиться о доме. Сделать его жизнь раем.
        Господи, да что я завелась?- подумала Мария. Зачем навязывать свои принципы? Каждый по-своему понимает счастье.
        - А мне кажется, не все мужчины мечтают о беспечном существовании,- осторожно вставила она.- Некоторым нравится бурная деятельность, а не безмятежное созерцание женщины.
        - Николо,- обратилась Симона к графу с видом обиженной невинности,- разве я не права?- И, капризно надув губки, изрекла: - Может, мисс Кьелли вынуждена зарабатывать деньги? Право, я не знаю ее материального положения, но…
        Очевидно, Симона не была уверена, как далеко зашли отношения Марии с графом, хотя сплетни широко комментировались в местном высшем обществе. Это позволило Марии ответить загадочной улыбкой.
        - Вы ошибаетесь,- тихо произнесла она.- А вдаваться в подробности я не намерена.
        Симона изобразила удивление.
        - В самом деле?
        - Надеюсь, вы нас простите,- вмешался в беседу граф.- Уже довольно поздно.- Он подал знак метрдотелю и, подписав счет, встал.
        Романо взял Марию под руку, что не ускользнуло от взгляда Симоны.
        - Вы посетите охотничий домик?- спросила она.
        Лицо Николо сохраняло учтивость.
        - Я всегда нахожу для этого время.
        - Соколиная охота - увлекательный вид спорта,- вставила Мария, наградив графа восхищенным взглядом.- Может, в один прекрасный день ты тоже захватишь меня, дорогой? Мне доставит необыкновенное удовольствие увидеть, как ты приручил сокола.
        Николо цепко сжал ее руку, и девушка, как ни старалась, не могла высвободить ее, пока Симона не проводила их до выхода и швейцар не подогнал машину.
        Как только граф и Мария уселись на заднем сиденье, шофер вывел «мерседес» на дорогу и помчался в сторону виллы.
        - Сегодня вы превзошли себя,- высказал граф комплимент с угрожающей интонацией.
        Мария удивленно посмотрела на него. В темноте выделялись крепкие скулы и красиво очерченный нос.
        - Ну и как, вам понравилась игра?- ехидно спросила Мария.
        - Пожалуй,- согласился Николо.
        Машина тем временем неслась по тихим улицам города. Они быстро доехали до ворот виллы.
        - Благодарю вас за приятный вечер,- вежливо сказала девушка, когда они вошли в дом.- Мы увидимся до отъезда?
        - Пилот получил указание подготовить вертолет в семь утра.
        - Ну что ж, желаю вам удачного путешествия. Прошу связаться со мной, если появятся новости.- Мария повернулась, чтобы уйти, но тут мужская рука легла на ее плечо. Она вопросительно посмотрела на графа.
        - Не стройте планов,- предостерег он с угрозой,- особенно насчет посещения охотничьего домика.
        Мария глядела широко открытыми невинными глазами.
        - А зачем мне туда стремиться?
        - За свою карьеру вы осмеливались на многие отчаянные поступки.- Николо обхватил ладонями ее голову.- Охотничий домик и гости - мое личное дело. Понятно?
        - Да.
        Мария не осмеливалась возражать. И тем не менее не изменила намерения приступить к выполнению тщательно подготовленного плана. В течение недели, проведенной на вилле, она незаметно наблюдала за работой слуг и знала, где находятся ключи от машин. Она изучила, как действует система сигнализации в доме и гараже. Девушка обзавелась картой и хотела попытаться выведать у Антони местонахождение охотничьего угодья.
        Но зачем посвящать Николо в свои планы?
        - Будьте любезны подчиняться моим указаниям,- резко бросил он и вдруг набросился на ее рот с жадностью дикого зверя.
        Когда граф в конце концов отпустил девушку, она поднесла к распухшим губам дрожащую руку.
        - Я вас ненавижу,- выдохнула Мария.
        Его глаза так потемнели, что казались совершенно черными. Однако Романо не соизволил принести извинения.
        Не говоря ни слова, Мария повернулась и бросилась к широкой извилистой лестнице, ведущей на верхний этаж. Войдя в апартаменты, быстро скинула вечерний наряд и поспешила в ванную. Несколько минут спустя она скользнула в постель и стала тщательно припоминать все детали охранной системы дворца, прикидывая, когда удобнее привести в действие свой план.

6
        Мария быстро надела голубые брюки из хлопка, такого же цвета рубашку, увлажнила лицо кремом, собрала волосы в пучок, закрепив их шпильками. Наконец, натянула кепку, сунула ноги в кроссовки и, оглядев себя в зеркале, решила, что вполне сойдет за хрупкого юношу.
        Бегло осмотревшись, прихватила рюкзачок, в который заранее сложила одежду и кое-какие мелочи, и бесшумно выскользнула в коридор.
        На вилле царила тишина. Примерно через час Софи и Марио Боргато, отвечающие за порядок и охрану виллы, отдадут слугам необходимые распоряжения.
        Подсознательно девушка противилась неблаговидному поступку и, изымая ключи от джипа из стола Марио, чувствовала себя воровкой.
        Спустившись на нижний этаж, Мария прокралась к боковой двери, отключила сигнализацию и, выскользнув на улицу, побежала к гаражу.
        Впервые она поблагодарила небо, когда после ее манипуляций на пульте ворота бесшумно поднялись вверх.
        Машина оказалась довольно громоздкой, с широкими шинами и протекторами, запасными баками для топлива и питьевой воды. Время неумолимо подгоняло. Девушка отключила очередную цепь сигнализации и распахнула дверцу. Ей доводилось водить джипы, но этот автомобиль в сравнении с теми выглядел настоящим монстром.
        Проверив приборы на панели, Мария завела двигатель. Машина плавно выехала на улицу.
        Девушка потратила немало времени на то, чтобы детально изучить город. В такой ранний час он был пустым, и Мария без проблем выбралась на окраину.
        Когда рассветет, она уже покроет значительное расстояние до намеченной цели.
        Мария рассчитала, что у нее есть еще два, может, даже три часа, прежде чем заметят ее отсутствие. Интересно, а как отреагирует на записку Сильвия? Несомненно, станет совещаться с Марио и Антонио. Но пока они известят Николо, Мария уже доберется до охотничьего угодья.
        Как же граф, должно быть, разгневается! Легкая дрожь пробежала по ее спине, когда девушка представила его ярость.
        Остались позади крестьянские домики. Под лучами фар извивалась крутая дорога, ведущая в горы.
        Марии казалось, что она слишком долго находится в пути. Но вот небо начало наконец светлеть, тени теряли плотность, на землю пробились первые лучи. С восходом солнца цвета становились ярче, небо приобретало бледно-голубой оттенок.
        А вдруг где-то произойдет обвал и дорогу засыпят камни?- с тревогой подумала Мария.
        Не смей даже предполагать, одернула она себя. Этого не случится. Не может какая-то нелепая случайность помешать осуществить задуманное. Ведь ради освобождения брата она проделала нелегкий путь да еще подчинялась капризам графа.
        По мере того как светило поднималось в небо, тепло стало проникать в машину, Мария опустила боковое стекло и надела солнечные очки. На ходу осторожно извлекла из рюкзачка бутылку с водой и сандвичи и утолила голод, не желая тратить времени на остановку.
        Подъем становился круче, у девушки застучало в ушах, слегка заболела голова. Она даже испытала облегчение, заметив в зеркальце седан, который упорно настигал ее и готовился пойти на обгон.
        На переднем сиденье находились два пассажира, пристально рассматривавшие Марию. Они о чем-то посовещались и жестом показали, чтобы та остановилась.
        Зачем? Мария игнорировала их указание и, подняв стекло, поехала быстрее. Через несколько секунд седан поравнялся с вездеходом. На этот раз уже не оставалось сомнений в намерении преследователей.
        Но Мария снова не подчинилась. Тогда водитель прижал седан боком к ее машине, и девушка почувствовала глухой удар по металлу. Нажав на газ, она протянула руку к коротковолновому передатчику и, назвав себя, быстро сообщила в полицию о приблизительном местонахождении и объяснила ситуацию. Седан, однако, не отставал и, нагнав вездеход, снова задел его кузов. Мария плавно утопила педаль газа и опять опередила машину с неизвестными.
        Рискнув взглянуть в зеркало, она зашлась от страха, поняв, что они и не думают отставать.
        Девушка считала себя опытным водителем. Если повезет, то с Божьей помощью она сумеет оторваться от седана.
        Но через пару секунд тот уже вплотную приблизился к ее машине. Водитель замахал ружьем, приказывая Марии остановиться.
        С человеком, в руках которого находится оружие, лучше не спорить, поэтому она притормозила.
        Раздался выстрел, от которого тут же с треском лопнул баллон. Вездеход опасно вильнул в сторону.
        Неимоверно напрягаясь, девушка пыталась удержаться за рулем. Быстро заперев дверцу, она опять схватила радиопередатчик и повторила послание на итальянском, французском и английском языках.
        С возрастающим страхом Мария наблюдала, как один из мужчин обошел ее машину и приблизился со стороны пассажирского сиденья, в то время как другой пытался выломать противоположную дверцу.
        Они что-то орали на местном наречии и угрожающе размахивали кулаками, когда девушка пыталась объяснить, что отказывается подчиниться.
        Тогда один из преследователей тщательно прицелился и выбил выстрелом замок.
        Лица незнакомцев не выражали никаких эмоций, они лишь жестами требовали, чтобы Мария вылезла из кабины. Не дождавшись, водитель седана протянул руку, схватил девушку, протащил через сиденье и сбросил на землю.
        Сильные руки мгновенно поставили ее на ноги. Мария застыла, гневно разглядывая неприветливые лица тех, кто неожиданно начал преследовать ее. Тут водитель сорвал с Марии кепку и широко открыл рот от удивления. Затем быстро заговорил со своим напарником, явно волнуясь. Дрожащей рукой Мария аккуратно заправила выбившиеся пряди за уши. Она сделала это непроизвольно, но мужчины внезапно смолкли.
        Девушка смерила нападавших уничтожающим взглядом, потом указала на свою машину.
        - Граф Николо Романо.- Она приложила руку к груди и повторила с горячностью: - Граф Николо Романо.
        Мужчины опять затараторили на местном наречии, громко споря, потом повернулись к ней и оглядели ее с ног до головы, прежде чем остановились на взволнованном лице. Потом в унисон произнесли одно слово, значение которого девушка не могла не понять.
        Марии стоило немалых усилий сохранять спокойствие. Она понимала, что сопротивляться невозможно. Неожиданно в машине включился радиопередатчик. Сигналы прозвучали слишком пронзительно в наступившей тишине, и Мария вопросительно приподняла бровь.
        Несколько долгих секунд мужчины мялись в нерешительности, раздумывая, позволить ли ей ответить на вызов. Потом водитель коротко кивнул. Мария забралась на переднее сиденье и нажала кнопку. Когда она повернулась, ее преследователи уже садились в седан. Взревел мотор, завизжали шины, и вскоре автомобиль скрылся за поворотом.
        - Граф знает о вашей беде. Он уже направляется к вам,- раздался голос Антонио.- Ждите…
        Послышался какой-то звук. Мария быстро посмотрела в зеркальце, потом перевела взгляд на дорогу. Никого. Шум становился громче. Краем глаза она заметила справа какое-то движение.
        Раздался невероятный свист. Лопасти подняли тучи пыли, когда вертолет приземлился впереди машины на ровном отрезке дороги. Распахнулась дверца, и на землю спрыгнул Николо.
        Мария зачарованно наблюдала, как он шагает к вездеходу. В светлом полотняном костюме граф выглядел великолепно.
        Его напряженная фигура выражала ярость. Девушка догадалась об этом по резко очерченным чертам. Опустив стекло, она ожидала, что он скажет.
        Граф распахнул дверцу и пристально посмотрел в ее глаза, проникая в самую глубину.
        - Вы не пострадали?
        Марию обуял смех. Но если бы она позволила себе улыбнуться, то не смогла бы остановиться. Истеричная реакция, сообразила девушка и подавила желание. Она впервые попала в опасную ситуацию, которая чревата непредсказуемыми последствиями.
        - Жива и здорова, как видите,- небрежно ответила Мария.
        - Прошу вас выйти из машины. Вездеход вряд ли может продолжать путь. Во всяком случае, не раньше, чем какая-либо добрая душа приподнимет его домкратом и сменит колесо.
        И девушка соскользнула на землю. Николо оказался слишком близко, его рост и ширина плеч просто пугали.
        - Я очень сожалею о том, что произошло.- Мария махнула рукой в сторону машины.
        - Помолчите,- тихо, но грозно проронил граф.
        - Вы сердитесь?
        - А вы как думаете?- Жесткие слова прошлись по ее коже, словно терка. Взгляд сверлил тело.- Разве я не ясно дал понять, что вы должны оставаться на вилле?
        - У меня же есть карта,- оправдывалась Мария.
        - И вы прибегли к дешевой уловке.
        - Антонио, однако, ни в чем не виноват…
        - Антонио в мое отсутствие обязан заботиться о вас. Он ответит за ваш побег. Как, впрочем, и вы.- Он обежал глазами стройную фигурку, остановился на царапине, которая краснела на руке, и легком синяке на виске.- Нас ждет вертолет.
        - Позвольте взять рюкзак,- тихо промолвила девушка.
        Бросив на нее еще один свирепый взгляд, Николо достал его из машины и коротко сказал:
        - Поехали!
        Мария зашагала рядом. А когда Романо обхватил ее за талию, подсаживая в кабину, девушка попыталась протестовать, но Николо приказал:
        - Занимайте заднее сиденье. Я сяду на переднем.
        Девушка подчинилась и застегнула ремень безопасности.
        Пилот поднялся в воздух и развернул вертолет в северо-западном направлении. Из-за шума разговаривать было практически невозможно, а поскольку Марии никто не предложил наушники, она молчала, сосредоточенно смотря вниз.
        Девушка заметила, как три машины блокировали седан. Нападавших на нее мужчин окружили вооруженные люди. Полицейские или охранники Романо?
        По губам графа Мария поняла, что Николо отдает какие-то распоряжения пилоту. Тот кивнул головой и развернул вертолет в сторону от разыгрывавшейся внизу сцены.

«Уж не направляемся ли мы обратно на виллу?» - хотела спросить девушка, но не осмелилась, решив, что скоро узнает сама.
        Через несколько минут показались очертания какого-то здания. Мария глубоко задышала, когда вертолет ринулся вниз и приземлился на охотничьем угодье.
        Двигатель замолк, лопасти закрутились медленнее, и Николо спрыгнул на землю. Мария последовала за ним. У нее перехватило в горле, когда граф подхватил ее в воздухе.
        Их взгляды пересеклись, и девушка чуть не умерла от страха, заметив жестокость в глубине его глаз.
        Крепко держа Марию за руку, Николо провел ее по широкой лужайке к дому, потом буквально потащил за собой по коридору и завел в дальнюю комнату.
        Дверь захлопнулась со звуком, на который болезненно отреагировали ее нервы.
        - А теперь,- вкрадчиво заговорил Николо,- расскажите-ка мне обо всем, что случилось. Не о том,- уточнил он,- как вы отключили сигнализацию и увели одну из моих машин.- Веки чуть прикрыли его глаза, и Мария почувствовала, что он едва сдерживает гнев.- Начните с того момента, как вы встретились с бродягами.
        Она гордо выпятила подбородок, но голос чуть дрогнул.
        - А что с ними сделают?
        На нижней челюсти графа напряглись мускулы, на лице появилось суровое выражение.
        - Ими займутся, предъявив соответствующее обвинение. Скорее всего, они попадут в тюрьму.
        Мария вздрогнула, сознавая, что приключение могло закончиться гораздо хуже, если бы она не пользовалась покровительством графа.
        - Возможно, они искали способ развеять скуку и поразвлечься,- с пренебрежением промолвила Мария.
        Николо сжал ее подбородок и приподнял так, что девушке пришлось смотреть ему прямо в глаза.
        - Не забывайте, вы на Сицилии,- прошипел он.
        Где-то внутри ее существа возникли неожиданные судороги, по коже пробежал озноб, часто и усиленно пульсировала на шее голубоватая жилка.
        - Я очень сожалею…- начала она.
        - В данный момент мне трудно удержаться от того, чтобы заставить вас сожалеть о том дне, когда вы родились,- угрожающе произнес Романо.
        Девушка похолодела от страха, но постаралась выдержать взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
        - Наказав меня, чтобы удовлетворить свой гнев, вы ничего не добьетесь.
        Граф отпустил девушку и засунул руки в карманы.
        - А теперь рассказывайте историю от начала до конца,- жестко потребовал Романо.
        С отрешенным видом Мария подробно описала случившееся, включая инцидент, когда вездеход был настигнут седаном с неизвестными.
        Граф слушал внимательно, не спуская глаз с Марии, и, когда она закончила, подошел к окну.
        Может, девушка выбрала неудачный момент, однако задала вопрос, на который желала получить ответ:
        - Марчелло Домиани здесь?
        - Нет.
        От расстройства ее глаза наполнились слезами. Неужели все усилия оказались напрасными?
        - Он еще не приехал?- спросила она с надеждой.
        - Он улетел вчера.
        - Так вы виделись с ним?- Мария вздохнула с облегчением.- Говорили о Джордано?
        Николо повернулся к Марии.
        - Пока нет никаких гарантий,- осторожно сказал он.- Никаких, понимаете?
        И тем не менее девушку охватило приподнятое настроение, щеки вспыхнули румянцем, глаза заблестели.
        - Для брата - это единственный шанс.- Не задумываясь, Мария пересекла комнату и прикоснулась губами к щеке графа.- Спасибо.
        Его взгляд потеплел, рука потянулась к ее затылку, пальцы обхватили нежную шею, второй рукой граф обнял девушку за талию.
        Живая энергия, казалось, полилась из каждой клеточки ее тела. Мария бессознательно пыталась справиться с эротической страстью, стремясь сохранить хотя бы капельку благоразумия.
        Словно в замедленной съемке, она видела, как опускается голова Николо, ее губы раздвинулись, чтобы выразить непроизвольный протест, но граф тут же накрыл их своим ртом.
        Еще ни один мужчина не целовал девушку столь бурно, и она задрожала при мысли о том, какая необузданная сила прорвется на свободу, если Николо позволит себе потерять над собой контроль.
        Романо искусно регулировал натиск, не обращая внимания ни на протестующий стон, замерший в глубине ее горла, ни на беспомощные удары кулачков по мощным плечам.
        Мария даже не заметила, в какой именно момент давление губ уменьшилось, только вдруг почувствовала изумительное мастерство его языка, исследовавшего нежную внутренность ее рта. От нахлынувших чувств она едва не теряла сознание, возносясь на какую-то неведомую высоту.
        Непроизвольно девушка плотно прижалась к мужскому торсу, руки потянулись к плечам Николо и сплелись за его головой.
        Легко приподняв девушку, он сжал ее в объятиях. Его губы еще настойчивее овладели податливым ртом.
        Поцелуй напугал Марию, пробудив эмоции, которыми она не могла управлять. Она безумно хотела этого мужчину. Настолько сильно, что, как только его рука опустилась на ее грудь, Мария издала глухой стон и от безысходности закрыла глаза. Ее существо бурно возликовало от пьянящих чувств, вызванных близостью Николо.
        Когда он оторвался от ее губ, Мария шепотом запротестовала, но тут же вскрикнула, когда он покрыл дразнящими поцелуями пульсирующую жилку на шее. Девушка мгновенно воспламенилась и даже не заметила, как его пальцы принялись расстегивать пуговки на блузке.
        Весьма искусно Николо справился с застежкой бюстгальтера, и Мария изогнулась, когда губы нашли набухший сосок и мягко попробовали его на вкус. Потом Романо начал легонько покусывать затвердевший бутон, и тут она застонала от наслаждения и боли.
        И, когда Мария думала, что больше не вынесет сладкой пытки, Николо довел ее до исступления. Он втянул в рот сосок и стал его жадно сосать. Небывалый экстаз пронзил ее плоть, сконцентрировавшись между бедрами. Мария издала низкий удовлетворенный стон, когда его рука скользнула туда, как бы снимая боль.
        Пальцы графа между тем отыскали молнию на ее джинсах. Девушка замерла. Она как бы оказалась между вдруг открывшимся раем, каким обещала стать близость с Николо, и тем адом, в который попадала она, не контролируя уже свои эмоции.
        Заметив колебания Марии, граф стал ласковыми движениями нежно поглаживать ее позвоночник, только усиливая возбуждение.
        Неожиданно он запахнул блузку, застегнул пуговки и мягко отстранил девушку.
        - Пойду отдам распоряжение приготовить что-нибудь поесть.
        Марии хотелось закрыть глаза и вычеркнуть из памяти последние десять минут. Собраться с мыслями. Привести в порядок растрепанные чувства. Если Николо сумел взять себя в руки, значит, она должна последовать его примеру.
        - Я не голодна,- промолвила она и храбро взглянула в глаза графа.
        - Если надумаете, отправляйтесь на кухню перекусить.
        Помимо воли у нее вырвалось:
        - Когда вы вернетесь?
        - До того, как стемнеет.
        Романо повернулся и вышел из комнаты. Мария молча стояла прислушиваясь, как в коридоре затихают шаги.
        Выйдя из оцепенения, девушка огляделась. В комнате царила чисто мужская обстановка. Поражала лишь королевских размеров кровать. Осмотрев ванную, она решила понежиться в теплой душистой воде.
        Полчаса спустя вернувшись в спальню, Мария извлекла из рюкзака свежее белье, надела чистые брюки и блузку, отправилась искать кухню.
        Дом оказался довольно большим, уютно обставленным, но напоминал холостяцкое жилище. Мария лениво подумала, что вряд ли его хозяин развлекается здесь с женщинами. Да и зачем? Он владеет особняками, разбросанными по всему свету, и может наслаждаться любовью в более роскошной обстановке, скажем, на экзотических Багамских островах или на Майами.
        Наконец Мария отыскала кухню, где хлопотали женщина средних лет и ее юная помощница. Судя по ароматам, они готовили изысканные блюда. Одновременно повернувшись, служанки вопросительно посмотрели на девушку.
        Та, что постарше, достала приборы и, поспешив к плите, наполнила тарелку щедрыми порциями из разных горшочков.
        Мария попыталась протестовать - разве можно столько съесть? Хватит и половины. Но женщина повелительно провела ее в скромную столовую и усадила за стол.
        Мясо оказалось отменным, мягким и очень сочным. Ароматные травки придавали овощам приятный вкус.
        Послеобеденное время тянулось нудно. Мария пожалела, что не захватила книгу или журнал. Чем же заняться? Возможно, в доме есть телевизор или проигрыватель с пластинками. И девушка отправилась на розыски.
        И то, и другое Мария обнаружила в небольшой гостиной. Устроившись поудобнее в кресле, она увлеклась комедией, которая транслировалась по одной из телевизионных программ.
        Где-то после пяти часов девушка услышала шум подъезжающих машин. Подойдя к окну, она увидела, как из одного джипа вышли четверо мужчин, а из другого - трое. Судя по голосам, день выдался удачный. Слышался смех, доносились обрывки оживленной беседы, хлопанье дверей. Приезжие расходились по комнатам, чтобы помыться и переодеться к обеду.
        - Я так и думал, что найду вас здесь,- раздался знакомый голос.
        Мария удивленно обернулась. Она не слышала, как в комнату вошел Николо, одетый в темно-зеленые джинсы и светлую рубашку. В статной фигуре чувствовалась неукротимая сила. Граф Романо обладал достаточной властью, чтобы самостоятельно строить жизнь и подчинять своей воле других. Его воздействие на женщин не нуждалось в комментариях.
        - У вас хороший подбор пластинок,- подхватила Мария, поднимаясь на ноги. Сидя в кресле, она выглядела маленькой девочкой, над которой нависал широкоплечий гигант. Стоя же рядом, она была с ним как бы на равных.
        Граф, довольный, кивнул.
        - Обед подадут через полчаса,- сообщил он.
        Внимательно приглядевшись, Мария заметила, что от уголков его глаз расходятся тоненькие линии, вертикальные морщинки прорезают щеки, а крепкая челюсть переходит в решительный подбородок.
        Обычно Марию никогда не смущала мужская компания, но как воспримут ее гости графа?
        - Я могу поесть в отдельной комнате,- предложила она.
        Глаза Николо сразу потемнели. Он сделал нетерпеливый жест.
        - Гости знают, что вы здесь. И я не намерен прятать вас.
        Мария небрежно пожала плечами и с легкой гримасой показала на свою одежду.
        - Я не так одета, чтобы производить впечатление.
        - От вас этого и не требуется,- насмешливо парировал Николо.- Ну что, пойдем?
        Мужчины в возрасте от тридцати до пятидесяти лет, видимо, обладали определенным статусом, судя по изысканным манерам и умению держаться. На Марию смотрели с вежливой настороженностью. Если и считали, что граф временно помешался, то не намекали ни словом, ни поступком.
        Беседа протекала непринужденно, но у Марии создалось впечатление, что ее считают незваной гостьей.
        После того как подали кофе, она извинилась и пожелала всем спокойной ночи.
        Придя в комнату, девушка разделась, простирнула белье, повесила на сушилку для полотенец в ванной и скользнула между хрустящими простынями на королевскую постель, выключив свет.
        Темнота окутала ее, как одеяло. Она лежала, уставившись в потолок. Мозг активно работал, взвешивая все за и против на переговорах об освобождении брата. Как долго они продлятся? День, два, неделю? А если ничего не выйдет?
        Взбив подушку, девушка повернулась на бок. Пора бы и отдохнуть. Она встала до рассвета и здорово утомилась. Даже слишком, думала она, а заснуть никак не удавалось. Не следовало пить кофе после обеда.
        Вдруг луч света прорезал темноту и исчез. Послышался негромкий щелчок закрывшейся двери.
        Кто?..
        Мария протянула руку, зажгла лампу, стоявшую на тумбочке, и придушенно вскрикнула: в спальне находился Николо и спокойно снимал рубашку.

7
        - Какого черта вы здесь делаете?- Голос Марии прерывался от негодования.
        Граф наградил ее насмешливым взглядом.
        - Видите ли, милая, это моя комната.
        Мария села в постели, прикрывшись простыней.
        - Если не уйдете вы, значит, уйду я,- со злостью заявила она.
        - В доме четыре спальни,- объяснил Романо.- У меня как раз столько гостей.
        - Разве двое из них не могут занять одни апартаменты?
        - Каждая спальня похожа на эту. Предложить гостям такое - значит оскорбить их.- Николо расплылся в улыбке.- Вы моя…- он сделал паузу,- женщина. Где же вам еще ночевать, как не со мной?
        - Черта с два!- отрубила Мария.
        - Не вижу никаких проблем. Кровать достаточно широкая.
        Как просто он рассуждает, промелькнуло в голове девушки. А разве она может остаться с ним в одной комнате, не говоря уж об общей постели?
        - Знаете, лучше я устроюсь на софе в гостиной,- решительно объявила Мария.
        - Вы рискуете. Вдруг кто-то страдает бессонницей? И надумает послушать музыку или посмотреть телевизор?- Николо изогнул бровь дугой.- Здесь вы, по крайней мере, находитесь под моим покровительством.
        Глаза Марии яростно засверкали.
        - Да я не желаю пользоваться им!
        Романо рассмеялся.
        - Приятно, что вам нравится разнообразие.
        Щеки девушки залились румянцем. Не задумываясь, она схватила подушку и швырнула в Николо, не опасаясь возможного наказания.
        Он изящно перехватил подушку, бросил ее обратно и продолжал спокойно раздеваться. Мария не могла заставить себя отвести глаза от великолепного почти обнаженного тела. Его мускулы напрягались и расслаблялись, их плавная игра под шелковистой кожей свидетельствовала, что граф очень следит за своим здоровьем. Когда Николо стал снимать нижнее белье, девушка наконец отвела взгляд. Ей не хватало смелости досмотреть до конца разыгрываемый им спектакль.
        Будь он проклят! Неужели у него нет ни капельки скромности?
        Лицо Марии исказилось гневной гримасой.
        - Ладно, я вполне обойдусь креслом,- сказала она.
        Граф спокойно подошел к противоположному краю кровати и скользнул под одеяло.
        - Как пожелаете.
        - Я не намерена находиться с вами в одной постели!- яростно выпалила она, поднимаясь. Захватив простыню, Мария обернула ее вокруг хрупкой фигуры и придерживала над грудью.
        - Будьте осторожны, не упадите,- протяжно произнес Николо.
        Девушка с трудом подавила гнев.
        Кресло оказалось огромным и вполне удобным. Она свернулась клубочком, тщательно прикрывшись простыней, положила голову на подлокотник и закрыла глаза.
        Ранний подъем, бурные события дня в конце концов сморили Марию, и она постепенно погрузилась в легкую дремоту. Пробудилась она несколько часов спустя, когда температура упала на несколько градусов. Простыня уже не спасала от холода, навеваемого кондиционером. Мария попыталась укутаться поплотнее.
        Полчаса спустя она и думать не могла о сне. Где-то наверняка находятся одеяла. Но где? Не стоило даже и пытаться найти их в полной темноте. Оставалась лишь возможность воспользоваться своей одеждой.
        Мария осторожно села, ориентируясь в обстановке. Значит, так. Ванная находится прямо перед ней, кровать - слева, дверь - справа. Следует тихонько пробраться в ванную, разыскать джинсы и рубашку и вернуться обратно.
        Девушка не осмелилась бы зажечь свет, даже если бы знала, где находятся выключатели. Одно неосторожное движение - и Николо моментально проснется.
        От простыни придется отказаться, ибо она начнет шелестеть при каждом движении. Мария потихонечку выбралась из кресла и медленно пошла через комнату. Четыре, шесть, восемь, десять шагов… Дверь ванной, видимо, совсем рядом.
        Когда девушка протянула руку, отыскивая дверную ручку, то нащупала лишь глухую стену. Где же она? Дюйм за дюймом Мария передвигалась влево и от испуга вскрикнула, когда большой палец ноги наткнулся на что-то твердое.
        - Мария?
        Она резко повернулась на звук глубокого мужского голоса и в отчаянии застонала.
        - Не включайте свет!- вскрикнула девушка. О боже всемогущий! Пожалуй, никогда не оказывалась она в столь неловком положении. Простыня осталась на кресле!
        - Вы боитесь, что я увижу вас обнаженной?- насмешливо спросил Николо.
        Он еще и забавляется! Как же хочется стереть с его лица наглую улыбку!
        - Я ищу одежду,- промолвила она.
        - Сомневаюсь, что вы найдете пропажу в моем шкафу.
        Мария глубоко вздохнула.
        - Я оставила ее в ванной комнате.
        - Ваша способность ориентироваться оставляет желать лучшего,- сухо бросил граф.- Ванная находится слева, в нескольких футах от вас.
        Если бы у Марии было что-нибудь под рукой, она, не задумываясь, запустила бы в Романо, причем в самое больное место.
        - Спасибо,- поблагодарила она как можно вежливее и тут же отчаянно вскрикнула, ибо комнату залил свет.- Я же просила вас не включать его!- Девушка чувствовала отчаянное унижение. И даже от того, что он стоял спиной, легче не становилось.
        - Я бы не простил себе, если бы вы поранились в темноте.- Услышав шелест простыни, Мария поняла, что Романо встает.
        Ее пробрала дрожь, отчасти от гнева, отчасти от излишней эмоциональности.
        - Соблюдайте хотя бы пристойность, подайте мне рубашку.
        Граф не дотронулся до нее, но Марии казалось, что он только что выпустил ее из объятий.
        Вскоре он вернулся.
        - Поднимите руки.
        Она повиновалась и сразу ощутила прохладу тонкого батиста, когда Николо надел на нее рубашку и расправил на плечах. Моментально подхватив полы, девушка плотно запахнулась.
        - Вы похожи на ребенка, который примеривает одежду родителей,- заметил он с легким смешком. Рубашка доходила до икр, рукава оказались слишком длинными.- А сейчас,- тихо приказал граф,- забирайтесь в постель, или я уложу вас сам.
        Мария повернулась к нему, донельзя смущенная его обнаженным видом. Ее сердце дернулось и забилось в безумном ритме.
        - Вам кажется, что вы перестанете себя уважать?- протянул граф с насмешкой.
        И хотя Мария потерпела поражение, она не желала уступать так легко.
        - Не смыкайте глаз, Николо!- предостерегла она.- Я ведь могу отомстить и среди ночи!
        Протянув руку, он взял ее за подбородок большим и указательным пальцами.
        - Предупреждаю, подобную выходку я не потерплю. Она закончится вполне определенно. Вам понятно?
        По спине Марии пробежала дрожь. Внизу живота запульсировала боль. Секс наверняка полностью разрушит ее самостоятельность, и она уже не сможет контролировать эмоции.
        - Терпеть не могу, когда мной манипулируют,- сказала девушка, понимая, что все же оказалась беспомощной в создавшейся ситуации. Как ни ненавистна мысль о капитуляции, придется подчиниться.
        - Вы вложили свою судьбу в мои руки, покинув надежную виллу и отправившись в горы, - напомнил Николо, внимательно разглядывая ее лицо, на котором отражались страхи и сомнения.
        Мария открыла рот, намереваясь возразить, но Романо приложил палец к ее губам.
        - Вы могли отправить меня обратно. Почему вы этого не сделали?
        На лице графа появилась легкая улыбка.
        - А вам не приходит в голову, что ваше присутствие доставляет мне удовольствие?- Указательным пальцем он очертил ее нижнюю губу, потом верхнюю.
        Неудержимый озноб пробежал по позвоночнику Марии, однако она пыталась сдержать стремительный жар, который охватывал все ее существо. Еще немного, и она не устоит против желания.
        - Время позднее, я очень устала,- нашлась девушка.- Почему бы немного не отдохнуть?
        Рот Николо скривился в насмешливой ухмылке.
        - Я тоже не против.- Он отпустил ее и обогнул постель.- Ложитесь, Мария,- приказал граф с мягкой угрозой, забираясь под покрывало.
        Внутри нее что-то бушевало - гнев, страх, негодование? Инстинкт подсказал - лучше промолчать. Ведь Романо непредсказуем, а она не намерена давать повода для секса.
        Сделав несколько осторожных шажков к кровати, Мария подняла покрывало и устроилась как можно ближе к краю матраса.
        Секунду спустя она почувствовала еле слышное движение - Николо потянулся к выключателю, и комната погрузилась в темноту.
        Тело девушки пребывало в крайнем напряжении, каждая клеточка, каждое нервное окончание чутко реагировало на близость мужчины, лежавшего на расстоянии вытянутой руки. Все ее существо против воли тянулось к нему, испытывая боль и еле сдерживаемое желание.
        А если граф начнет ласкать эрогенные зоны? Притронется губами к самым интимным местам? Марию, несомненно, ожидает невероятное блаженство. А оно стало бы лишь прелюдией к пику страсти, которая - Мария не сомневалась - вызовет у нее бурный восторг. Любая женщина на ее месте в такой ситуации почувствует, что возносится от наслаждения на небо.
        Или это заблуждение, фантазия, рожденная ее возбуждением, а действительность лишь разочарует ее? Мария уверяла себя, что не жаждет близости с мужчиной. Ты лжешь, поддразнивал внутренний голос.
        Проклятье! Спи, приказала она себе, вконец расстроенная и раздраженная. Мария отчаянно пыталась заставить себя дышать ровно и обуздать эмоции.
        Однако чувства не подчинялись разуму, и девушка не смыкала глаз, досадуя, что Николо удалось так легко заснуть.
        В конце концов она, видимо, задремала, ибо, когда проснулась, ночную темноту вытеснял свет утренней зари, просочившийся в комнату.
        Мария осторожно повернула голову - постель оказалась пустой. Долгий протяжный вздох сотряс ее тело, когда она поочередно вытягивала ноги и руки, прежде чем перевернуться на живот. Еще один блаженный часок, и она встанет, примет душ, оденется и отправится на поиски крепкого черного кофе.
        В следующую секунду чья-то рука легла на плечо девушки, и глубокий мужской голос произнес:
        - Если желаете отправиться со мной, в вашем распоряжении пятнадцать минут.
        Оторвав голову от подушки, Мария почувствовала, как ускорился пульс при виде стоявшего рядом Николо.
        - Я думала, вы уже уехали.- Она стремительным движением застегнула пуговки на рубашке, натянула ее пониже и поднялась с постели.
        - Гости уже уехали, я присоединюсь к ним позже.- Граф протянул руку и пригладил пряди ее волос.
        У девушки перехватило дыхание, она почти лишилась способности говорить.
        - Пожалуйста, не надо.
        Он улыбнулся с ленцой.
        - Вы боитесь чего-то?

«Да, да, действительно боюсь!» - хотелось крикнуть Марии.
        - Вы упомянули про пятнадцать минут,- напомнила она и, ловко обойдя его, устремилась в ванную.
        - Я распоряжусь, чтобы приготовили кофе,- промолвил граф.
        Мария могла бы поклясться, что в его голосе прозвучала насмешка. Она быстро приняла душ и оделась.
        В столовой девушка нашла свежие фруктовые коктейли и тосты. Кофейник испускал дразнящий аромат свежесваренного напитка.
        Быстро перекусив, Мария поспешила в фойе, где ее ожидал Николо.
        - Наденьте накидку, чтобы прикрыть голову от солнца,- сказал он, протягивая ей длинный шарф.
        Девушка стояла неподвижно, пока граф закрепил его на голове.
        - Поехали?
        Их поджидал джип, примерно такой же, как тот, на котором Мария сбежала с виллы, и она с усмешкой подумала, уж не приобретает ли их Романо дюжинами.
        Час спустя Николо остановился перед небольшим домиком.
        Их встретил высокий пожилой мужчина.
        - Небольшой привал,- объяснил граф,- выпьем кофе и последуем дальше. Кстати, учтите, тут говорят лишь на местном наречии, так что ваше покорное молчание все расценят как знак уважения ко мне.
        Мария не противилась, сознавая, что друзья Николо ее настороженно разглядывают. Она выглядела весьма скромно в прекрасно скроенных джинсах и простой рубашке, застегнутой почти наглухо, правда, девушку несколько смущал длинный шарф, завязанный в виде чалмы.
        Она ощущала сопереживание Николо по отношению к людям, среди которых он вырос. И хотя, казалось, он был заодно с ними, все же существенно отличался от них.
        Романо, как знала Мария, обладает обширными знаниями, получил блестящее образование. Свободно говорит на нескольких языках, имеет степень доктора юридических наук. За деловые качества и прочное финансовое положение адвоката уважали в обществе. И тем не менее неужели он так связан с Сицилией, что приезжает сюда как к себе домой, по крайней мере дважды в год? Или считает себя в долгу перед покойным отцом? Перед Сильвией и ее дочерьми?
        Женщине, которой предстоит стать его женой, следует понять обычаи и традиции Сицилии, считаться с мнением графа и на время отказаться от собственного независимого суждения, сделала вывод Мария, наблюдая, как сначала подали кофе почетному гостю, а потом хозяину. В точном соответствии с указаниями Николо девушка подождала, пока тот первым не отведает горячий напиток, и только затем сама сделала глоток.
        Ей хотелось знать, о чем идет беседа, но Мария сидела тихо, инстинктивно понимая, что не вправе вмешиваться. Когда снова предложили кофе, девушка не посмела отказаться.
        Наконец граф поднялся на ноги, его примеру тут же последовал хозяин, а за ним и Мария, поскольку стало очевидным, что они уезжают.
        Как только они сели в джип, Николо спросил:
        - Встреча показалась вам интересной?
        - Интригующей,- отозвалась она.
        - И все?
        - Вы весьма органично вписываетесь в окружение, но заметно отличаетесь от здешнего населения.
        - Вы находите это странным?
        - Нет,- не сразу ответила Мария.- Вам подходит. Меня интересует другое - могут ли дочери Сильвии пользоваться такой же свободой, как их сверстницы в Европе?
        Николо удивленно взглянул на девушку.
        - Человек не выбирает место рождения,- заметил он.- Но волен пользоваться всеми благами цивилизованного мира. Мария и Тереза получат образование за границей, найдут по своему вкусу работу, естественно, выйдут замуж за того, кто понравится.
        - И тем не менее ваше мнение решающее?- Вопрос прозвучал как утверждение.
        - Их благополучие для меня очень важно,- ответил Николо.- Если они поступят неблагоразумно и Сильвия потребует моего вмешательства, я, надеюсь, смогу переубедить сводных сестер.
        - И вам удастся?
        - Полагаю, я помешаю им совершить ошибку.
        - Какую, например?
        Подумав, граф ответил:
        - Наша беседа носит чисто предположительный характер. Поэтому давайте лучше переменим тему.
        - Вы увиливаете,- возразила Мария.
        - Нет, делаю тактический шаг в сторону,- поправил ее Николо.
        - Понятно,- произнесла Мария задумчиво, и Романо улыбнулся.
        - Сомневаюсь.
        Мария вглядывалась в его лицо, пытаясь проникнуть за непроницаемую завесу и понять его личную точку зрения. Однако настаивать на обсуждении скользкой темы не стала и спросила:
        - А какой вы представляете свою жену, Николо?
        - Я надеюсь найти такую женщину, которая будет любить меня, и мне не придется искать замену.
        - И вы будете любить ее?
        - А вы сомневаетесь, что я смогу угодить жене?
        Граф явно забавлялся, что Марию очень раздражало.
        - Секс - лишь один аспект супружества, которое требует взаимного уважения и эмоциональной поддержки,- отважилась возразить Мария.- И любви,- добавила она.
        - Многие женщины отказались бы от ваших трех пунктов в обмен на богатство и общественное положение.
        - Вы циник,- упрекнула его Мария, но тут же заметила насмешливое выражение его глаз.
        - Значит, есть причины.
        Мария и не сомневалась. Женщины слетались к графу, как мотыльки к пламени. Лишь немногих из них он интересовал как человек, ибо всех в основном привлекали роскошь и престиж, и временные подружки с удовольствием оказывали Романо сексуальные услуги…

        Вдали показался охотничий домик. Мария удивилась.
        - Время летит быстро, когда веселишься,- заметил граф не без иронии, и девушка состроила гримасу.
        - Ланч,- объявил он.- Затем вы увидите, как дрессируют соколов.
        - Птиц, которые содержатся в неволе,- с едва скрываемой усмешкой отозвалась девушка.
        - И все же, когда их выпускают, они после нескольких кругов возвращаются к хозяину.- Николо завернул в лагерь.- Соколов прекрасно кормят, и живут они несравненно лучше, чем на воле.
        - Какая жалость, что они не могут говорить, а то поведали бы нечто иное,- ехидно отозвалась девушка.
        Граф заглушил двигатель и повернулся к ней.
        - Но могли бы и не рассказать.
        - Вы превосходный стратег,- похвалила его Мария с откровенной иронией.- В бизнесе вы наверняка дьявол, а не конкурент.
        - И не только в бизнесе,- мягко поправил ее Николо, и она с трудом подавила дрожь, подумав, что немногим мужчинам дано превзойти его.

8
        Ланч состоял из цыпленка, риса и фасоли. Еда простая, но калорийная. Мария положила себе немного, предпочитая свежие фрукты.
        - Может, немного отдохнете?
        Она встретила прямой взгляд Николо.
        - Вы же обещали показать соколов.
        - Тогда пойдемте.- Он поднялся из-за стола. Девушка последовала за ним.- Соколы живут напротив конюшен,- сообщил граф.
        - У вас есть и лошади?
        - Вы удивлены?
        Разве поступки Романо могли поразить ее?- подумала Мария.
        - Просто не ожидала увидеть их здесь.
        - А вы умеете ездить верхом?- поинтересовался Николо.
        - Да.- Глаза девушки засветились от удовольствия.- Научилась в детстве. Какое-то магическое чувство, мне кажется, испытывает человек, находясь рядом с сильным животным. Лошади очень красивы, дарят непередаваемое ощущение скорости.
        - Давайте покатаемся завтра верхом?- предложил он.
        Мария благодарно улыбнулась. Уже много месяцев она не ездила верхом, а граф, без сомнения, владел прекрасными скакунами.
        - Спасибо.
        - Вы предвкушаете удовольствие от верховой езды или от общения со мной?
        - От прогулки,- не колеблясь ответила девушка и услышала в ответ негромкий смех…

        Лагерь оказался гораздо большим, нежели представлялся с воздуха. Девушка последовала за Романо в конец длинного здания, находившегося поодаль от охотничьего домика.
        - Подождите здесь,- попросил Николо, когда они подошли к просторному строению.- Соколы вас не знают и могут всполошиться.
        Он отомкнул входную дверь и исчез, а когда через несколько минут вернулся, на его кожаной рукавице восседал синевато-серый сокол.
        - Это один из моих самых ценных питомцев,- сообщил Николо.- Очень редкая птица, с прекрасными данными. Когда сокол пикирует на добычу, его скорость достигает двухсот девяноста километров в час.
        - Наверное, это очень увлекательный спорт?- спросила Мария.
        - Соколиная охота восходит к третьему тысячелетию до новой эры. Начало ей положили персы. Дрессировка хищников - это искусство, требующее умения, времени и бесконечного терпения. Сначала их необходимо приучить к присутствию людей, затем они должны привыкнуть к капюшону, который надевают им на голову, когда вывозят в поле. Капюшон снимают лишь в том случае, если обнаружится дичь. Тогда сокола выпускают, чтобы он преследовал добычу. И, наконец, хищника приучают к хозяину различными поощрениями, чтобы он вдруг не улетел с дичью. Мария внимательно посмотрела на Николо.
        - Логично предположить, что у вас едва ли не самые ценные соколы на Сицилии. Уж не поэтому ли Марчелло Домиани наведывается сюда на отдых?
        - Марчелло - один из наиболее близких моих друзей,- откровенно признался Романо.
        Сокол приподнялся и выгнул дугой крылья. Граф что-то коротко сказал, и тот тут же успокоился.
        - Видите, птица тревожится, лучше отнесу его на место,- промолвил он.
        Через несколько минут Николо вернулся, и они медленно побрели к дому.
        - Вам здесь нравится?- спросила Мария.
        - Да, я тут отдыхаю душой и наслаждаюсь обществом любимых друзей, зная, что нам никто не помешает.
        Девушка показала на дом и окружающие его горы.
        - Понятно почему. Край кажется суровым только на первый взгляд. Уверена, что те, кто побывали здесь, влюбились в него.
        - Весьма глубокое замечание, Мария,- усмехнулся граф, когда они вошли в дом.
        Девушка рассеянно положила руку на его предплечье и тихо поблагодарила:
        - Спасибо.
        - За что именно? За те несколько часов, что уделил вам?
        - Да. Мое присутствие, видимо, вызывает раздражение?
        - Вы хотите, чтобы я это отрицал?
        Девушка почувствовала острую боль. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы скрыть неприятное ощущение. Она отвернулась, желая освободиться от волнующего присутствия Романо, но на плечо легла его рука. Николо повернул Марию к себе лицом.
        Она встретилась с сине-серыми глазами и выдержала взгляд, хотя в этот момент ненавидела Романо за то, что благодаря ему поняла, насколько сама ранима.
        Его голова наклонилась, но Мария отвернулась. Однако Николо обхватил ее затылок так, чтобы она не могла избежать поцелуя.
        Девушке не удалось противостоять крепкому требовательному поцелую. Казалось, язык графа заполнил рот, исследуя его и добиваясь капитуляции, которой Мария, естественно, не допускала.
        В то мгновение, когда она решила, что победила, давление прекратилось, и поцелуй превратился в нежное прикосновение, от которого девушка стала слабовольной и податливой. Она не удержалась от ответной реакции и прижалась к мужскому телу, а руки как бы сами собой обвились вокруг шеи графа.
        Николо позволил Марии только начать поцелуй, а сам принялся исследовать ее рот языком, поддразнивая и мучая девушку так, что кровь в венах понеслась словно наэлектролизованная. Чувства обострились. Волнительный трепет, вызванный натиском Николо, пробежал по коже.
        Медленно и очень нежно Николо притушил пламя страсти, поцеловал полную нижнюю губу Марии, уголки ее рта, потом мягко прикоснулся к виску. И, слегка отстранив девушку, вдруг сказал:
        - Мне необходимо уйти.
        Мария не могла промолвить ни слова, она лишь вздохнула и повернулась, чтобы найти уединение в спальне.
        Душ смоет пыль, а шампунь сделает волосы шелковистыми. Потом она найдет ручку и бумагу и напишет письмо Берте Хейл и коротенькое послание Эмилии, решила девушка. Вспомнив о фотостудии, Мария тут же подумала о доме. На мгновение даже пожалела, что не может немедленно вернуться в родные края. Если бы не Джордано, она не оказалась бы в горах Сицилии и ей не пришлось бы испытывать постоянное эмоциональное смятение из-за Романо, который никогда не станет частью ее жизни, так же как и она сама. Словом, невеселые мысли одолевали девушку, пока она нежилась под тугой струей теплой воды…
        Гости Николо вернулись поздно, и обед подали лишь в начале девятого. За столом шел оживленный разговор, видимо, охота прошла удачно. Вслушиваясь в голоса, Мария живо вообразила, как соколы преследуют добычу, и ей стоило немалых усилий, чтобы скрыть отвращение к кровавому спорту.
        Когда убрали последние блюда, все перешли пить кофе в гостиную. Некоторые мужчины предпочитали крепкие сигары, и вскоре Мария страдала от сильной головной боли, вызванной табачным дымом.
        - Если не возражаете, я пойду спать.- Девушка встала и, пожелав спокойной ночи, направилась к двери.
        Прошел час, а она все еще мучилась без сна. Головная боль стала сильнее. Может, в ванной есть какое-нибудь лекарство?- подумала Мария и направилась на поиски.
        Включив свет, выдвинула один ящичек, потом еще один, и тут послышался протяжный выговор, который невозможно было спутать ни с каким другим.
        - Вы что-нибудь ищете?- спросил граф.
        - Аспирин,- ответила девушка, не вдаваясь в подробности.
        - Посмотрите в шкафчике справа, возле туалетного столика.
        Мария действительно нашла там узенькую коробочку, из которой извлекла две таблетки и, проглотив их, запила стаканом воды.
        - Вы плохо себя чувствуете?
        Мария повернулась к Николо.
        - Голова заболела от сигарного дыма.- Пальцы Марии слегка дрожали, а когда она потянулась, чтобы положить лекарство обратно в шкафчик, то оно выскользнуло из рук.
        Девушка быстро наклонилась, чтобы поднять коробочку, но неожиданно скривилась от боли. В этот момент она даже не подумала, что рубашка распахнется, а когда схватилась за пуговицы, было поздно. Сильные пальцы оторвали ее руки от одежды.
        - Да у вас же кровоподтеки.- Николо расстегнул пуговицу, потом следующую и стянул с девушки рубашку.
        На теле проступали синяки. Романо внимательно осмотрел их.
        - А вы уверяли, что не пострадали,- мрачно пробормотал граф, не обращая внимания на то, что девушка пытается освободиться от его цепкой хватки.
        - Пустяки, подумаешь, синяки!- Мария повысила голос, когда мужские пальцы осторожно принялись ощупывать большой багровый рубец возле бедра.- Не надо!
        - Кровоподтеки образовались не от того, что ваш джип таранили,- заметил Николо с опасной вкрадчивостью.- Значит, неизвестные взломали дверцу и вытащили вас из машины?
        Его голос походил на шелест тончайшего шелка, армированного сталью, и Мария почувствовала, что ее нервы натягиваются до предела.
        - Они не понимали ни по-английски, ни по-французски,- безжизненным голосом сообщила девушка и заметила, как напряглись желваки на мощных челюстях.
        - Вас били? Дотрагивались до вас?
        - Они сразу испугались, едва я назвала ваше имя,- безразлично пожала плечами Мария, однако Николо, прищурившись, внимательно наблюдал за мимикой ее лица.
        Словно в гипнотическом состоянии она проследила, как Романо поднял руку, провел пальцами от щеки к уголку рта, нежно обвел очертания нижней губы и скользнул ниже, к ложбинке между грудями.
        Дикая необузданная волна желания поднялась внутри, пронизывая всю ее мягким жаром. Их губы сомкнулись в таком эротическом поцелуе, что Мария не возражала, если бы он никогда не кончался.
        Ни один мужчина не приводил девушку в такое возбужденное состояние, и, не обуздывая эмоции, она страстно отвечала на поцелуй, безмолвно требуя повторения.
        Она жаждала прикоснуться к Николо, ощутить шелковистую кожу, скрывавшую мускулы, слиться с великолепно вылепленным телом.
        Романо быстро скинул одежду и, подхватив Марию под коленки, поднял и понес в спальню. Она задохнулась, предвкушая удовольствие.
        Простыни встретили их восхитительной прохладой. Граф опустил девушку на кровать, прилег рядом и, оперевшись на руки, начал ласкать ее. Медленно, с эротическим наслаждением он целовал интимные места, пока Мария не затрепетала, ожидая облегчения, которого жаждала ее нежная плоть меж бедер. Романо перевернулся на спину - и девушка оказалась на его бедрах.
        Она замерла, когда тот достал предохранительное средство и протянул ей в молчаливой просьбе. Девушка взяла презерватив слегка дрожащими пальцами, не понимая, что испытывает - облегчение или смятение. Истерический смех готов был сорваться с ее уст, пока Мария размышляла, как следует поступить. Отказаться и тактично вернуть презерватив?
        Николо обхватил ее пальцы и направил их вниз, замешательство прошло. Обняв девушку за плечи, граф запечатлел на ее губах долгий поцелуй, который разгорячил кровь и обострил чувства до предела.
        Резкая боль пронзила низ живота, и Мария едва не вскрикнула, когда граф нежно раздвинул ее бедра и прижал девушку к своей набухшей плоти.
        Она почувствовала некоторое облегчение, но явно недостаточное. Низкий, гортанный стон извергся из груди, когда Романо коснулся губами затвердевших сосков. Язык прошелся по темному кружку, потом Николо мягко втянул сосок в рот и начал слегка его покусывать.
        - Пожалуйста… пожалуйста…- тихо стонала Мария.
        Николо принялся за другой сосок. От наслаждения она едва не теряла сознание, и, когда ей казалось, что она не сможет больше переносить сладкую пытку, граф завладел первым соблазнительным бутоном.
        Сжав руками ягодицы Марии, Николо заставил ее медленно скользить вниз. У девушки закружилась голова, она умоляла его облегчить мучительную боль сексуального желания.
        Романо удивился, почувствовав, что Мария девственница. Но, внемля мольбам девушки, Николо проникал в нее с такой утонченной медлительностью, что его мужская плоть лишь растягивала шелковистую ткань, а не разрывала ее. И когда Мария негромко вскрикнула и на мгновение замерла, Николо остановился, ухватив девушку за подбородок так, чтобы она посмотрела в его лицо.
        Бесконечно долго граф вглядывался в раскрасневшиеся щеки, влажно блестевшие, широко раскрытые карие глаза, в которых сквозило недоверие, смешанное с любопытством. Потом сильнее сжал ее подбородок, погладив другой рукой взъерошенные волосы.
        - И ты готова подвергнуть себя боли?- с осуждением заговорил он, и в его голосе появились опасные нотки. Романо слегка пошевелился, чтобы девушка почувствовала отвердевшую плоть.- А ты уверена, что это желание, а не каприз?
        Мария чуть не заплакала. Будь она проклята, если потеряет над собой контроль! Гнев и отчаяние приходили на смену страсти, а с ними стыд и явное смущение. Николо опустил ее на постель, и девушка не удержалась от невольного вздоха, испытывая чувство потери. Не спеша граф укрыл Марию и себя простынями и откинулся на подушки.
        Девушка не могла произнести ни звука, хотя в голове крутилось множество бессвязных слов. Ну как объяснить, что еще ни один мужчина не вызывал у нее столь сильного желания? Стоит ли откровенно заявлять, что она еще ни с кем не испытала близости. До сих пор.
        Мария лежала неподвижно, едва дыша и еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. И все же слезы медленно навертывались на глаза и, скатываясь, исчезали в разметавшихся по подушке волосах.
        Ей безумно хотелось выскользнуть из постели, одеться, покинуть дом и, взяв одну из машин, немедленно уехать на виллу, чтобы уже на рассвете упаковать вещички, поймать такси до аэропорта и первым же самолетом вылететь в Нью-Йорк, а затем домой. Вот только неизвестно, где хранятся ключи и как отключается здесь сигнализация.
        - Почему ты не предупредила меня?- нарушил тишину Николо.
        Мария не была уверена, что голос ее прорвется сквозь спазм в горле, и поэтому даже не пыталась заговорить.
        Свет, проникавший сквозь приоткрытую дверь ванной, выхватывал в темной спальне угол ковра, комод розового дерева и вешалку. Романо повернулся к девушке и в полумраке увидел, что она потрясена и расстроена.
        - Если бы я заявила, что никогда не находилась ни с кем в интимных отношениях, ты бы мне не поверил,- еле слышно выдавила она.
        - Да, не поверил бы,- сухо признался граф.- Женщины любят кокетничать, изображая невинность, о которой давно забыли.
        Девушка избегала его взгляда, поскольку не желала заметить в его глазах насмешку или - хуже того - ярость мужчины, вынужденного отказаться в последний момент от сексуального наслаждения.
        Она почувствовала, как его пальцы легко прикоснулись к ее виску и обнаружили следы невысохших слез. Лицо девушки передернулось от нервного тика.
        Она зажмурилась, а Николо медленными движениями нежно гладил ее щеки, задерживаясь в уголке рта, который мелко дрожал.
        Потом граф обнял ее за талию и прижал к своей груди.
        Девушка ощутила на своих волосах прикосновение губ, а на теле руку, которая успокаивающе поглаживала напряженные мышцы спины.
        Глубоко внутри, словно заноза, саднила боль утраты. Мария едва удерживалась от слез. Она очень близко подошла к чувственному пику, и когда он не состоялся, возникло ощущение потерянности. Мария гневалась на себя за то, что ее невинность помешала наслаждению, и на Николо, который остановился в тот момент, когда она готова была принять его и испытать неземное блаженство. В этом она не сомневалась.
        Мария старалась расслабиться. Ритмичное биение сердца Николо убаюкивало, и она закрыла глаза, призывая спасительный сон, который отгородил бы ее от случившегося за последний час.
        Девушка хотела отодвинуться на край кровати, сжаться в комочек, но по телу разливалось приятное тепло, объятия казались такими уютными, что она успокоилась и погрузилась в глубокий сон.

9
        Среди ночи Мария проснулась, ощущая восхитительное наслаждение от слабого мускусного запаха мужского тела. Легкими прикосновениями Николо поглаживал ее ягодицы, ласкал нежные упругие груди.
        Девушка пробуждалась, предвкушая эротическое удовольствие. Она что-то нечленораздельно шептала, груди набухали, соски твердели, ожидая прикосновения возбуждающих губ.
        Мария зашевелилась, не в силах сдерживать эмоции, и тут мужские руки заскользили по бедрам и в конце концов дотронулись до бугорка, где сконцентрировалась вся ее сексуальная чувственность. Она торопливо втянула в себя воздух и даже замурлыкала от наслаждения. Тело изогнулось дугой навстречу эротическим движениям рук Николо.
        Нервы разом напряглись, внутри разгоралось пламя желания, которое заставляло кровь струиться в безумном темпе.
        Не спеша, с утонченным мастерством Николо продолжал ласкать трепещущее тело Марии, подводя его к вершине блаженства, пока всю ее не заполнил сладостно-мучительный жар страсти.
        Вдруг он приник губами к влажному бугорку меж розовых складок, вызвав такое чувственное ощущение, что девушка, забыв о стыде, прижав голову Романо к себе, громко умоляла его освободить от эмоций, которые грозили поглотить ее всю, без остатка.
        Николо мягко раздвинул ее бедра, терпеливо подготавливая Марию к тому, чтобы принять в себя его напряженную плоть.
        Шелковистая ткань плавно растянулась, и девушка не успела даже почувствовать боли, поскольку Романо впился в ее рот таким эротическим поцелуем, что она едва не задохнулась.
        Николо ритмично двигался внутри тела. Мария ощущала каждое движение, каждый дюйм проникновения. Сгорая от вожделения, она побуждала его своими стонами проникнуть еще глубже и ускорить темп до оглушающего крещендо. Но вот девушка достигла экстаза, ее тело сотряслось от конвульсий.
        Да, она полностью утратила самоконтроль, вдруг подумалось ей, когда Мария начала медленно возвращаться к реальности. Но ведь и сама реальность уже не та, что была раньше. Инстинкт подсказывал, что реакция Николо слишком сдержанна, возможно, он желал доставить в первую очередь максимальное наслаждение ей и лишь потом удовлетворить свою страсть.
        Мария вдыхала мускусный запах, который исходил от их кожи, ощущала обоюдный жар, стремительное биение сердец. Расслабленность приходила на смену страсти как естественное следствие сексуального удовольствия. Нет, вернее, следствие занятия любовью, поправила себя Мария. То, что произошло между ними, гораздо больше, чем просто секс.
        Она медленно повернула голову и изумилась рассвету, который забрезжил над горизонтом. Тени сдвинулись, комнату постепенно наполнял мягкий, розовый свет.
        - Хочешь раненько прокатиться верхом?- спросил Николо.
        Предчувствуя романтическую поездку, Мария с восторгом воскликнула:
        - Да!
        Николо погладил ее волосы и, нагнувшись, запечатлел на ее устах крепкий поцелуй. Потом отодвинулся к краю постели.
        - Можешь одеться быстро?

        Соскользнув с кровати, она с улыбкой ответила:
        - Давай посоревнуемся!..
        Десять минут спустя они уже удалялись от лагеря легким галопом. Кони довольно пофыркивали, ожидая разминку.
        Девушке достался чистопородный скакун с гордой головой и изящной иноходью. Всем своим видом он показывал, что готов развить скорость, если отпустят поводья.
        Скакавший рядом Николо выглядел замечательно в элегантном костюме для верховой езды.
        Он выбрал крупного мощного жеребца, которого сразу пустил ровным галопом. Склонившись вперед, Мария тоже подстегнула коня. Быстрее! Еще быстрее! Пусть ветер развевает одежду, срывает с головы шарф и играет волосами.
        Николо поравнялся с девушкой, они поехали рядом, не вступая в соревнование, пока Мария не позволила коню перейти на рысь.
        Граф ухватил его за узду, а девушка выпрямилась в седле, повернув порозовевшее лицо к Романо, который касался ее бедра.
        Он даже не сбился с дыхания, а ей потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие.
        - Просто невероятно!- В темно-коричневых глазах Марии сверкнули искорки цвета топаза, щеки раскраснелись. Шарф свалился с головы на плечи, и волосы рассыпались в художественном беспорядке.
        - Ты очаровательна,- мягко проронил Николо. Зрачки Марии расширились, когда он наклонился и их губы слились в долгом крепком поцелуе.
        В лагерь они вернулись в начале шестого. Из конюшен навстречу уже спешили слуги, чтобы позаботиться о лошадях.
        - Выпьем чего-нибудь холодненького или кофе?- спросил Романо, когда они вошли в дом.
        - Только холодного,- без колебаний ответила Мария, следуя за ним на кухню.
        - Что предпочитаешь, воду или апельсиновый сок?
        - Сок.- Девушка провела пальцами по напряженным мускулам.- Потом я намерена принять горячий душ.
        Едва взглянув на путешественников, кухарка тут же поспешила к холодильнику, достала кувшины с апельсиновым соком и охлажденной водой и занялась приготовлением кофе.
        Всем существом Мария ощущала присутствие мужчины. Чувства замерли в предвкушении близости. Девушка прерывисто дышала, сердце учащенно билось, что беспокоило ее гораздо больше, чем она пыталась себе в том признаться.
        Рука Марии, державшая стакан, слегка подрагивала. Она поспешила выпить сок, чтобы избавиться от общества смущавшего ее Николо.
        Собрав в спальне смену одежды, девушка скрылась в ванной.
        Через пару секунд она освободилась от джинсов, блузки и нижнего белья. С большим искушением девушка посмотрела на ванну и решила принять душ.
        Мария стояла под теплыми струями, испытывая невероятное блаженство. Она принялась намыливать шампунем волосы, но вдруг замерла, услышав, как открывается дверь.
        В проеме показался Николо. Мария, оцепенев, взглянула в его глаза.
        - Тебе сюда нельзя,- запротестовала она, когда граф вошел в ванную и запер дверь.
        - Льзя-льзя.- Смешные слова лишь неопровержимо подкрепили его действия. У девушки перехватило дыхание, когда Николо забрал у нее бутылочку с шампунем и принялся умело массажировать ее голову, а потом занялся мытьем шелковистых волос.
        Но когда Романо намылил мочалку и хотел провести по нежным грудям, Мария мягко отстранилась.
        - Не надо.
        В ответ на ее протест он лишь хрипло рассмеялся.
        - Ты смущаешься? После того, как мы занимались любовью?
        Мужская рука опустилась на ее живот, потом скользнула по бедру, затем меж ног, остановилась на попке, легонько сжав ее. Ласка остро отозвалась импульсами внизу живота.
        - Николо…- протянула Мария.
        Не дав девушке вымолвить ни слова, он запечатлел на ее губах поцелуй столь обольстительный и чарующий, что не ответить на него было невозможно. И девушка не удержалась. Ее руки непроизвольно потянулись к Романо, коснулись упругих мускулов крепкой груди, талии и остановились на плоском животе.
        Из его горла вырвался тихий стон. Николо перехватил ее руки, оторвался от губ и положил подбородок на голову Марии.
        - Довольно,- с трудом выдохнул он.- Иначе мы никогда не выберемся из ванны. А через пятнадцать минут нас ждут гости.- Граф отодвинулся и, проведя ладонью по ее груди, приказал: - Уходи.
        И Мария подчинилась. Захватив полотенце, туалетные принадлежности и одежду, направилась в комнату.
        К тому времени, когда появился Николо, она была полностью одета и пыталась привести в порядок непослушную гриву волос.
        Замерев, девушка наблюдала, как он доставал чистую рубашку и джинсы. Они великолепно смотрелись на его безупречной фигуре.
        - Ты готова?- спросил Романо.
        Девушка только сдержанно кивнула.
        Завтрак растянулся, казалось, до бесконечности. Гости явно засиделись за кофе. Пробило уже десять, когда Николо проводил наконец друзей к поджидавшему их вертолету.
        Лопасти закрутились в бешеном темпе, машина поднялась в воздух, замерла на мгновение и скрылась в синем небе.
        Проводив вертолет взглядом, Мария повернулась к двери в тот момент, когда вошел граф. Их глаза встретились. Девушка попыталась скрыть замешательство.
        - Когда мы вернемся на виллу?
        Его лицо хранило непроницаемое выражение.
        - Пока нет необходимости. Останемся здесь еще на несколько дней.
        Мария не знала, что ответить.
        - Если, конечно, ты не возражаешь,- негромко добавил Николо.
        Девушка понимала, что задерживаться сродни безумию. Однако, поразмыслив, она поддалась велению сердца, которое побуждало ее погрузиться в мир чувств и эмоций. Возможно, она жестоко разочаруется… хотя счастливые дни оставят незабываемое впечатление.
        - Я согласна,- твердо заявила Мария.
        Не говоря ни слова, Николо шагнул к ней и заключил Марию в объятия.
        - Что ты задумал?- вопросительно глядя, спросила она.
        - Собираюсь отнести тебя в постель.
        И, легко подняв девушку на руки, направился в спальню. Захлопнув ногой дверь, он поставил Марию на пушистый ковер у кровати.
        Она невольно залюбовалась мужественными чертами его лица, чувствуя себя беззащитной перед властным сильным мужчиной. Николо прикоснулся к ее губам, и девушка едва не задохнулась. От привлекательного рта его губы скользнули к чувствительной жилке у основания шеи, дотронулись до очаровательных впадинок и вновь вернулись к губам.
        Сильные пальцы освободили Марию от одежды. Потом граф быстро скинул джинсы и рубашку и, прежде чем она смогла что-нибудь сообразить, распластал ее на широкой постели.
        Мария лежала неподвижно, подчиняясь обострившимся эмоциям, загипнотизированная кипучей страстью, которую угадывала в сверкающих глазах. Девушка вдыхала исходящий от Романо свежий запах. Ее тело заполыхало, как воспламеняющийся заряд.
        Губы Марии раздвинулись, когда Николо начал исследовать сладкие глубины ее рта, возбуждающе поддразнивая краешки языка, между тем как его руки ласкали ее возбужденную грудь.
        Девушка потеряла ощущение времени. Николо доводил ее до экстаза, и она извивалась в его объятиях, обольщая и призывая полностью овладеть ею.
        Его губы задержались на уязвимом углублении у основания шеи, потом медленно переместились к мягкой округлости груди, и Мария вскрикнула, когда рот поглотил набухший сосок и начал нежно посасывать и покусывать его, доставляя мучительное наслаждение.
        Мария тихо постанывала, обхватив Николо ногами. Ее пожирало дикое, почти животное желание. И не в силах выдерживать прикосновения к самым интимным местам, она, окончательно потеряв самообладание, зарыдала в беспомощном отчаянии.
        И тут одним медленным движением Николо проник в нее. Его напряженную плоть обхватила упругая нежная женская.
        Мария слилась с мужским телом. Захваченная волнительным ритмом, она старалась двигаться в такт его движениям, бурно реагируя на неописуемое возбуждение, переполнявшее ее естество. И тут Николо вознес ее на вершину блаженства и сам глухо зарычал, испытывая долгожданный оргазм.
        Девушка ощущала каждое нервное окончание, каждую клеточку своего тела, наполненную томительным жаром. Она гладила мощный торс, наслаждаясь его тяжестью, пылающей кожей, твердыми мускулами.
        Рядом с ней сильно билось сердце мужчины. Мария нашла губы Николо и начала целовать их, потом уже он впился в ее рот, заявляя права на полное обладание женщиной как своей собственностью.
        Затем Николо перекатился на спину, увлекая Марию на себя. Она выгнулась дугой и рассмеялась, почувствовав его молниеносную реакцию.
        Мужские руки скользнули к ее груди, принялись ласкать соски. Мария доставляла ему явное удовольствие.
        Сексуальное чувство полностью владело мной, призналась себе Мария некоторое время спустя. Довольна ли она или смущена тем, что превратилась в ненасытную распутницу, когда граф вел ее к вершинам блаженства?
        - Может, пора вставать, как ты думаешь?- спросила она, лежа в его объятиях.
        - Не нахожу ни одной уважительной причины,- медленно протянул Николо, касаясь губами ее плеча.
        - А как насчет ланча?- с надеждой произнесла Мария.
        Романо нежно укусил ее, потерся о шею, и она вновь почувствовала жгучее желание.
        - Давай подождем раннего обеда,- предложил он.
        - Ну а если сбегать на кухню и принести что-нибудь поесть?
        - Ты что, проголодалась?- насмешливо спросил граф.
        - Должна же я как-то поддерживать силы,- улыбнулась Мария.
        Граф легко вскочил с постели и потянулся за одеждой.
        - Подожди,- негромко бросил он.
        Колдовская улыбка заиграла на губах Марии. Глаза лукаво сверкнули.
        - Да я и не собиралась никуда уходить.
        Вскоре Николо вернулся, неся поднос с цыплятами, салатом и свежими фруктами. Насытившись, они разговорились. Оживленно вспоминали детство, обсуждали книги, кинофильмы, музыку. Потом неторопливо занялись любовью. Мария оказалась способной ученицей. Она умело пробуждала в Романо страсть и сама получала наслаждение.
        Когда солнце начало опускаться, любовники наконец встали, вместе приняли ванну и, одевшись, отправились обедать. Позже, когда чернильно-темное небо засветилось яркими звездами, они вновь занялись сексом, пока сон не возобладал над страстью.
        Таким стало расписание на следующие три дня. Все время заполняли любовные утехи, и после каждой ночи Мария отчетливее сознавала, что, если она расстанется с Николо, страдания будут невыносимы.
        Пользуйся мгновением, твердил внутренний голос, наслаждайся, не упускай этого мужчину.
        Однако Марией овладевало отчаяние. Не могут же они оставаться здесь вечно. Рано или поздно Николо вернется на виллу, а потом?..
        Это случилось на четвертый день. Когда они вернулись с ранней прогулки верхом, слуга подал хозяину телеграмму. Прочитав, Николо сложил послание и засунул в боковой карман.
        - Пора возвращаться. Переговоры об освобождении твоего брата увенчались успехом,- сообщил он.
        Мария смотрела с недоверием.
        - Значит, Джордано освободят?- На лице отразилась неподдельная радость.- Как? Когда? Где?
        - Сегодня же. Его привезут с гор и отправят самолетом в Нью-Йорк.
        - А когда я увижу брата?
        - Полагаю, тебе следует немедленно отправляться в Штаты,- сказал граф, пока они пересекали конный двор.- Советую прибыть туда раньше Джордано.
        У Марии упало сердце. Значит, вскоре вертолет доставит их на виллу. Менее чем через сутки она сядет в самолет, который возьмет курс на запад.
        Ее миссия завершена.
        - Я готова оплатить расходы,- решительно заявила девушка.
        - Ты меня оскорбляешь.- Глаза Николо потемнели от гнева.
        - Но почему?- удивилась она.
        - Мой давний друг оказал мне услугу. А услуги делаются бескорыстно.- Граф выглядел так, словно хотел крепко встряхнуть ее.- По-моему, ты уже оплатила все расходы.
        Выслушав его, Мария почувствовала, что медленно умирает. Ей стоило огромного труда улыбнуться.
        - Благодарю.
        Николо молча поклонился. Веки прикрыли глаза, лицо превратилось в суровую маску.
        Итак, все кончено. Слова отозвались в мозгу похоронным звоном. Не говоря ни слова, она повернулась, последовала за Романо в дом, приняла душ. С видимым безразличием Мария ожидала вертолет, который прибыл через час.

10
        Колеса огромного «боинга» коснулись бетонной полосы. Пронзительно взвизгнули тормоза. Пассажирский реактивный самолет, замедлив бег, подрулил к месту стоянки.
        Мария направилась в аэровокзал, предъявила паспорт, подождала багаж и, забрав его, прошла таможенный контроль.
        Ей сразу удалось поймать такси. Девушка откинулась на спинку заднего сиденья, пока водитель укладывал чемоданы. Через несколько минут машина пристроилась к очереди автомобилей, покидающих аэропорт.
        Погода стояла мрачная и холодная в сравнении с жаркой Сицилией. Девушка задумчиво смотрела сквозь ветровое стекло, пока такси стремительно неслось по асфальту.
        Смешанные чувства владели ею. Ни одно из них не вызывало облегчения в связи с освобождением Джордано.
        Прощание с Николо далось Марии труднее, чем она предполагала. Хотя она сдерживалась, его короткий крепкий поцелуй обжег губы. Прощальные слова, скорее, подходили компаньону по бизнесу, нежели страстному любовнику.
        А чего ты ожидала?- спрашивала себя Мария. Увлеклась мужчиной, не устояв перед его гипнотической сексуальной магией, провела в страстных утехах несколько дней и ночей. Не обманывайся. Все кончилось. Вскоре ты вернешься в Италию, и романтическая интермедия с графом постепенно улетучится из памяти.
        Однако Мария понимала, что не сможет забыть Николо и пока ни один мужчина не заменит его.
        Любовь, желание, страсть. Взаимосвязаны ли эти чувства или каждое существует в отдельности? Суровая правда заключается в том, что женщины, увы, гораздо более эмоциональны, чем мужчины.
        Девушка безучастно смотрела на улицы, на оживленное движение, на автостоянку перед отелем.
        Через пару минут швейцар достал ее чемоданы из багажника, и Мария пересекала просторный, застеленный ковром холл, направляясь к стойке администратора.
        В номере она достала необходимые вещи, приняла горячий душ и решила немного отдохнуть. Сказывалась разница во времени.
        Проснувшись ближе к вечеру, Мария облачилась в халат, заказала по телефону чай, а затем распорядилась принести обед. Наконец позвонила Патрику Хейлу, известив об освобождении брата.
        В девять часов девушка включила телевизор, бездумно смотря все подряд. Глубоко за полночь ее сморил сон. Встала она рано, приняла душ и выпила кофе.
        Ожидая сообщения о прибытии Джордано, Мария не решалась уходить из отеля, а потому встретилась с Бертой за ланчем в ресторане гостиницы.
        - Ну, рассказывай про свои приключения,- проговорила Берта, когда подруги управились с закусками и занялись восхитительным десертом из фруктов и мороженого.
        Мария подняла голову. Берта лукаво улыбалась.
        - Что тебя интересует?
        - То, что освободили Джордано,- замечательно. Преклоняюсь перед твоими дипломатическими способностями.- Глаза Берты засверкали любопытством.- А что представляет собой граф Николо Романо?
        - В каком смысле?
        - Ни за что не поверю, что ты не увлеклась столь видным мужчиной.
        Конечно, можно довериться верной подруге, но воспоминания причинили бы Марии острую боль и, вероятно, вызвали бы чувство раскаяния.
        - Он оказался весьма приятным хозяином,- осторожно проронила девушка.
        - Ну, Мария,- увещевала ее Берта,- ты уклоняешься от ответа.
        - Ладно, что ты хочешь услышать? Что он необузданный, чувственный мужчина и что женщины падают к его ногам, едва он шевельнет пальцем?
        Как упала и ты, поддразнил девушку внутренний голос. Прошло уже два дня, как она рассталась с Романо. Встречался ли уже Николо с кем-нибудь из своих многочисленных пассий? Например, с Симоной? Может, удовлетворил сексуальные потребности в ее постели? Боже милостивый! Мария представила эту картину, и ей стало больно.
        - Ты не доешь десерт?- вывела ее из задумчивости Берта.
        Девушка взяла себя в руки.
        - Нет. Закажем кофе?

        Тем же вечером Мария отобедала с супругами Хейл. Вернувшись в отель, получила послание, извещавшее, что Джордано прибудет завтра утром.
        Девушка долго не могла заснуть, лишь проваливаясь в дрему на несколько минут. Каким рейсом ожидать брата? Откуда? Оставалось набраться терпения. Телефон зазвонил незадолго до полудня. При звуке голоса любимого брата долго сдерживаемое волнение прорвалось потоком слез.
        - Ты тоже в отеле «Империал»?- никак не верила Мария.- На каком этаже? В каком номере?
        - Закажи еду и бутылку шампанского. Минут двадцать займут душ и бритье,- пророкотал Джордано и мягко добавил: - Скоро увидимся.
        Он уложился быстрее намеченного времени и, войдя к сестре, по-медвежьи облапил ее и закружил по комнате.
        - Ну, привет!- На лице Джордано светилась прежняя улыбка, так же задорно он смеялся, однако заметно похудел. Он был высокий, с более темными, чем у Марии, волосами - темно-коричневыми с рыжеватым оттенком, отличался крупными чертами лица и выглядел как человек, явно испытавший длительное воздействие солнца.
        - Привет,- тихо ответила девушка, подводя его к столу. Его только что накрыли. Мария внимательно наблюдала, как брат усаживался, откупоривая шампанское, наполнял узкие высокие фужеры.
        - Выпьем за мое возвращение. Как видишь, здоров и невредим.
        - Невредим?
        - Да, уверен.
        - Думаю,- нервно сказала сестра,- тебе не следует больше рисковать. Выбирай съемки попроще. Мне не хотелось бы переживать такое заново.
        Темно-карие глаза с искорками топаза, такие же, как у Марии, впились в ее лицо.
        - Понял. Кстати, чьим влиянием ты воспользовалась для моего освобождения?
        - Графа Николо Романо.
        С губ Джордано сорвался удивленный свист.
        - А как же ты установила с ним контакт?
        - Через Патрика Хейла.
        - А дальше?
        Мария слегка пожала плечами.
        - Я дала слово молчать.
        Не требовалось уточнять, почему или кому. Джордано и его сестра всегда скрывали источники получения информации.
        - Следует ли мне поблагодарить графа?
        - Возможно.- Мария пригладила волосы.- Впрочем, я не уверена.
        Брат заметил ее нервный жест, напряженность в уголках губ и сам стиснул зубы. Если кто-то посмел причинить сестре боль, он привлечет обидчика к ответу, подумал Джордано.
        - Расскажи подробно, что произошло,- попросила Мария.
        Слушая брата, она заметила значительные пропуски в его версии, но не стала заострять на этом внимания. Зачем ранить Джордано известием о гибели Нино Солонцо? Он и сам вскоре узнает.
        - Завтра вечером улетаю в Турин,- прервал брат ее размышления.
        - Так скоро?
        - У нас дома накопилась масса дел,- посерьезнел он.- Эмилии трудно управляться одной. На некоторое время залягу на дно, а потом, возможно, отправлюсь на съемки рекламного проспекта для туристического агентства.
        - Вероятно, я отправлюсь одним рейсом с тобой,- задумчиво проронила Мария.
        Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она покинула родные края. Ей уже не терпелось вернуться к повседневной жизни. Сколько же времени прошло? Пять недель? А ощущение такое, словно пролетело полжизни.
        - Не стоит, отдохни здесь пару дней.
        Мария внимательно посмотрела на брата, отмечая признаки напряжения и усталости.
        - Тебе нужно выспаться,- заботливо посоветовала она.
        - Ты права. При случае позвоню. Но не раньше завтрашнего утра,- предупредил брат, вставая.
        Проводив Джордано, Мария закрыла дверь.
        После отлета брата Мария заказала билет. Она решила уехать через два дня.
        Ей не пришлось фантазировать, чем заполнить свободное время. Берта взяла на себя все заботы, поводив подругу по модным салонам, потом заказала шикарный обед. Вечер они провели в ночном клубе. Следующее утро подруги посвятили парикмахерской. Мария с удовольствием сделала массаж, педикюр и маникюр, уложила волосы. После ланча они направились в кинотеатр.
        - Сегодняшний вечер принадлежит мне,- объявила Мария после фильма.- Вернусь в отель, закажу обед в номер и пораньше залягу. И не спорь. Мне предстоит нелегкий перелет.
        - Ну и что? Выспишься в самолете.- Берта находилась в эйфорическом настроении.- Пойдем развлечемся?
        - Чтобы вернуться в отель под утро? Нет, благодарю.
        - Неизвестно, когда ты еще выберешься в Нью-Йорк,- возразила Берта.- Зачем проводить последнюю ночь в одиночестве?
        - Ты меня плохо знаешь.
        - Ну тогда ты просто вынуждаешь меня напроситься к тебе в гости.
        - Лови момент,- посоветовала Мария с кривой усмешкой, и подруги рассмеялись.
        - Ну, ладно.- Берта потрепала Марию по щеке.- От кинотеатра до твоего отеля один квартал, дойдешь пешком. А я поймаю такси. Увидимся в аэропорту…
        Где-то около шести девушка поднялась в лифте на свой этаж. Никаких сообщений для нее не поступило. Мария заказала ужин и переоделась в удобный халат.
        Нехотя поковырявшись в тарелке, она отодвинула ее. Есть не хотелось. Телевизор тоже не задержал ее внимания. В десять Мария смыла макияж, почистила зубы и скользнула в постель. Вытянувшись, она неподвижно смотрела в потолок, сожалея, что не согласилась напоследок повеселиться с Бертой. Приятные собеседники, веселая музыка наверняка помогли бы избавиться от унылого настроения.
        Она все же незаметно задремала. Проснулась довольно поздно. Душ помог восстановить равновесие. Мария, бодрая и посвежевшая, заказала завтрак и принялась упаковывать вещи.
        Двойной стук в дверь возвестил о прибытии официанта. Девушка подошла к двери.
        Ничего общего с обслуживающим персоналом не имел появившийся в дверном проеме мужчина, высокий, темноволосый, в безукоризненном костюме.

11
        - Николо…- Мария даже не подозревала, что, произнеся лишь одно имя, она почувствует нестерпимую боль.
        Холодные сине-серые глаза внимательно окинули стройную фигурку, задержались на мгновение на полных губах, потом встретились с взглядом Марии.
        - Ты не приглашаешь меня войти?
        Призвав на помощь все силы, девушка постаралась держаться спокойно, чувствуя, как безумно запульсировала на ее шее жилка.
        - А есть ли смысл не впускать тебя?
        - Верно, никакого.
        Граф шагнул в номер, и девушка поспешила уступить ему дорогу. На его лице появилось суровое выражение, когда он увидел на кровати раскрытый чемодан.
        - Уезжаешь?
        Мария внимательно посмотрела на него, отмечая врожденную силу и неукротимую мощь, которые позволяли аристократу жить сообразно своим желаниям.
        - Да.
        В комнате воцарилась тишина, ставшая почти ощутимой. Нервы Марии напряглись, как туго натянутая тетива. Она разозлилась на себя и безмолвно проклинала Романо, который приводил ее в такое смятение.
        Николо разглядывал Марию, казалось, целую вечность. Его глаза потемнели и стали настолько непроницаемыми, что лишали ее способности разгадать его чувства.
        Когда он наконец открыл рот, было похоже, что граф тщательно подбирает слова.
        - Нам нужно поговорить.
        Девушка понимала: любое возражение прозвучит чрезвычайно глупо, поэтому хранила молчание, заняв выжидательную позицию.
        - Я намерен пробыть в Нью-Йорке еще месяц, потом отправлюсь в Лондон,- сообщил Николо.- Хочу, чтобы ты сопровождала меня.
        У Марии перехватило дыхание.
        - Что скажешь?- насмешливо поинтересовался он.
        - В качестве кого?- Господи, ее ли это голос? Даже в собственных ушах он звучал непривычно хрипло.- Твоей любовницы?
        Граф долго раздумывал.
        - В этом положении есть определенные преимущества,- наконец изрек он.
        Сердце ее забилось в бешеном темпе, но она выдержала его взгляд без особых усилий.
        - Я не желаю быть на подхвате, ожидать, пока у тебя появится свободное время, чтобы провести со мной ночь.- В ее голосе сквозило отчаяние, и Мария не сомневалась, что Романо заметил ее состояние.- Лучше не иметь с тобой ничего общего.
        - Тогда выходи за меня замуж,- бесстрастно произнес Николо.
        На мгновение девушка лишилась дара речи.
        - Зачем?- требовательно спросила она. Темные глаза глядели не мигая, надеясь рассмотреть хотя бы намек на страсть, не говоря о сильном чувстве.
        - Ты представляешься мне редким исключением среди знакомых женщин,- проговорил граф с особой выразительностью.- Умная. Отважная. Непринужденная. И на светском рауте, и в окружении моих друзей на Сицилии.
        Мария даже зажмурилась, намереваясь скрыть боль.
        - Едва ли это повод для брака,- выдавила она наконец.
        - Так ты мне отказываешь?
        Она внимательно смотрела на Романо, разрываясь между отчаянным желанием согласиться на его предложение и здравым смыслом, который подсказывал, что ее не удовлетворит лишь один секс и привязанность вместо любви.
        Легче всего сказать «да». Согласиться, закрыв глаза на чувства. Но она-то жаждала всего сразу. Николо, видимо, к этому не готов.
        - Я улетаю в Италию вечерним рейсом. Джордано уже в Турине. Нам давно пора заняться делом.
        - А ведь я последую за тобой.
        Девушка вскинула глаза, глубоко спрятав под радужной оболочкой саднящую боль.
        - Пожалуйста, не надо,- попросила она. Ты же не любишь меня, добавила она про себя.
        - Ты готова забыть все, что произошло между нами?
        Господи, да я тогда умру, подумала Мария, но губы сами собой произнесли:
        - Без любви нечего забывать.
        Да она сошла с ума, отвергая такую прекрасную партию! Спазм перехватил горло. Как она посмела!- шептал внутренний голос. Наверное, ты единственная из женщин, которая осмелилась отказать самому графу Николо Романо!
        Однако Мария считала, что, приняв его предложение, совершит глубокую ошибку. Хотя наверняка многие ее подруги удовлетворились бы меньшим. Николо великолепен в постели. Несметно богат. Умен. Аристократ. Что еще нужно?
        - Ты можешь дать мне все, кроме любви,- медленно проговорила девушка, не в состоянии избавиться от легкой хрипотцы в голосе.
        В глубине ее души затаилась печаль. Мария еще надеялась, что Николо промолвит желанные слова. Она отчаянно хотела услышать их. Девушка всматривалась в сине-серые глаза, надеясь проникнуть сквозь их плотный барьер. Вдруг граф испытывает глубокие чувства? И его привлекает не только желание обладать ее телом?
        - Я хочу стать не только украшением дома, хозяйкой, но и…- Мария сделала паузу и тихо добавила: - Всегда желанной любовницей.
        На мгновение что-то промелькнуло во взгляде Николо, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка поняла его истинные намерения. Она заклокотала от бешеной ярости. Ей непреодолимо хотелось наорать на Романо, ударить его, обидеть, лишь бы вызвать какую-то реакцию.
        - Я попросил тебя стать моей женой,- произнес граф мягким, но убийственным тоном, и Мария внутренне содрогнулась, как если бы по позвоночнику соскользнул кусок льда.
        Она гордо подняла голову и, чуть склонив ее набок, бросила вызов:
        - Чтобы носить под сердцем твоих сыновей? А если ты бросишь в мою утробу семена дочерей, то наверняка отвергнешь меня ради другой жены, которая подарит тебе желанного наследника, продолжателя аристократического рода Романо.
        Ледяная ярость вспыхнула на мгновение в глазах графа.
        - Ты вела бы завидный образ жизни.
        Мария подумала о Сильвии, ее дочерях и поняла, что никогда не согласится на зависимое положение.
        - Это не для меня,- проговорила Мария, с грустью сознавая, что существование без Николо будет походить на медленное болезненное умирание.- Для меня замужество свято. Я надеюсь, что мой избранник станет относиться ко мне так же, как я к нему. Без взаимной любви нет согласия.- Ее глаза наливались слезами.- Ибо любовь - превыше всего. Даже материального благополучия.- Ком в горле причинял боль, однако она никак не могла избавиться от него.- Жена должна делить с мужем не только постель. Но обязательно горести и беды, если они, не дай бог, придут в дом. Общие заботы укрепляют любовь.- Девушка вдруг испугалась, что упадет в обморок.
        - Ты требуешь гарантий?- бесстрастно спросил граф.- А ведь их дают лишь тогда, когда головой управляет сердце.
        - Мне жаль тебя, Николо. Истинная любовь - это дар. Бесценный дар.
        - Я не нуждаюсь в твоем сочувствии,- заявил он с цинизмом.
        - Да,- с горечью согласилась Мария.- Ты и во мне не нуждаешься,- отважилась она произнести, хотя эти слова причиняли боль.- Полагаю, ты легко найдешь мне замену. - И тихо добавила: - В постели.
        Граф чуть прищурил глаза. Их таинственная глубина пугала Марию.
        - Ты сильно рискуешь.
        Она гордо выпятила подбородок и, собрав силы, произнесла без дрожи в голосе:
        - Еще как!
        - А если проиграешь?
        Мария едва сдерживала эмоции. Потом она вдоволь поплачет. Но не сейчас. И она отрицательно покачала головой.
        Его глаза вспыхнули опасным пламенем, но Романо мгновенно погасил огонь.
        В какую-то долю секунды девушка даже подумала, что Николо ударит ее, столь сильна была его ярость, потом прокляла себя за фантазию. Граф Романо мог найти более эффективный способ наказания, не прибегая к физическому насилию.
        - Ты испытываешь мое терпение,- обронил он.
        Мария пыталась найти подходящие слова, но мысли беспорядочно путались.
        - Пожалуйста, не продолжай.- Она подняла руку, потом беспомощно уронила ее.- Мне нужно упаковать вещи.
        Сине-серые глаза напоминали осколки льда, когда, еле сдерживаясь, Николо спросил:
        - Ты хочешь, чтобы я ушел?
        - Да.
        На его мужественном лице заиграли желваки.
        - Как прикажешь, но сначала…- Граф потянулся к ней, и Мария замерла. Глаза расширились от удивления.
        Его рот мягко прикоснулся к ее губам. У девушки непроизвольно вырвался нечленораздельный звук, когда Николо кончиком языка обвел изгиб полной нижней губы. Предательский жар разлился по телу, вызывая страсть, которую - она знала - никогда не испытывала с другим мужчиной.
        Мария как бы погружалась в нирвану, реальность расплывалась в темноте. Существовал только Николо, один только Николо, способный разжечь желание.
        Девушка слегка задрожала, хотя старалась не выдать реакцию на прикосновение графа. Глаза щипало от непролитых слез, когда он поддразнивал ее, доводя ласку до совершенства, пока Мария окончательно не капитулировала.
        Она издала отчаянный стон, когда поцелуй стал глубже, требовательнее, вызвав дрожь во всем теле. Девушка сильно вцепилась в плечи Романо, пытаясь удержать его, а он как бы втягивал Марию в некий вакуум, из которого она вряд ли бы выбралась живой и невредимой.
        Страстность Николо граничила с насилием. Когда он наконец отпустил Марию, она с трудом удержалась на месте. Еще немного - и девушка упала бы к его ногам, умоляя о прощении.
        Одна часть ее существа жаждала прокричать: «Уходи! Немедленно убирайся из моей жизни!» А другая половина хотела произнести слова, которые привязали бы ее навечно к любимому мужчине.
        Его глаза потемнели, в них появилось знакомое пристальное выражение.
        Подняв руку, Николо легко провел пальцем по припухшим губам, потом по краю подбородка и обратно.
        Целую вечность, казалось, он смотрел на Марию, запечатлевая тонкие черты, безупречную кожу, широко расставленные бездонные карие глаза с искорками топаза, полные соблазнительные алые губы.
        Наконец граф повернулся к двери и вышел не оглянувшись.
        При звуке защелкнувшегося замка из глаз Марии хлынули долго сдерживаемые слезы. Она какое-то время стояла неподвижно, потом, собравшись с духом, направилась в спальню и принялась методически упаковывать багаж.
        Мария не спеша тщательно умылась, наложила макияж. Подойдя к телефону, попросила портье снести вещи вниз.
        - Машина ждет вас,- сообщил тот.
        Оглядев в последний раз апартаменты, девушка повесила на плечо сумочку и направилась к лифту. Портье сообщил, что ее счет оплачен.
        Пальцы Марии дрожали, когда она убирала кошелек и отдавала ключи. Николо. Опять он. А вот и его роскошный «бентли», припаркованный у главного входа. Шофер держал наготове открытый багажник, чтобы принять ее чемоданы. Прощальная вежливость, подумала Мария. Насмешливое напоминание о том, от чего Мария отказалась.
        Она вышла из отеля через вращающуюся дверь и попала под моросящий дождь. Шофер услужливо распахнул заднюю дверцу.
        Девушка быстро подошла к водителю.
        - Пожалуйста, поблагодарите графа Николо Романо за доброту,- твердо проговорила она,- и передайте ему, что я предпочитаю взять такси.
        Шофер побледнел.
        - Мисс Кьелли, мне дано строгое указание довезти вас до аэропорта и помочь пройти таможенный контроль.
        Мария слегка поморщилась.
        - Спасибо. В этом нет необходимости.
        - Однако граф будет недоволен.
        - Мною?- уточнила она, насмешливо приподняв бровь.- Полагаю, его инструкции не предусматривают, чтобы меня насильно втаскивали в машину, а?
        - Но, мисс Кьелли…
        - Так что с вас ответственность снимается.- И, повернувшись, Мария попросила швейцара подозвать такси.
        Через пару минут машина влилась в уличное движение. Откинувшись на спинку заднего сиденья, девушка рассеянно уставилась в окошко. По тротуарам спешили прохожие, плотно запахнув пальто от пронизывающего ветра. Дождь перешел в настоящий ливень.
«Дворники» с натугой двигались по ветровому стеклу.
        Менее чем через сутки Мария окажется дома. Ее ожидает теплое лето с мягким бризом. И она наконец забудет о Николо и его друзьях. Но вместо радости девушку переполняло острое отчаяние, переходящее в боль.

12
        - Есть какие-нибудь интересные заказы на следующую неделю?- спросила Мария, опуская кофр с фотоаппаратурой в ближайшее кресло.
        - Ничего особенного,- ответил Джордано, просматривая рабочий календарь.
        Было уже поздно. Эмилия ушла домой.
        Вскоре стемнеет. Вспыхнут яркие неоновые вывески, привлекая внимание прохожих. Рестораны и театры наполнятся публикой.
        Уже больше месяца Мария в Турине. Шесть недель, три дня и сколько-то часов, лениво подсчитывала она. Остановившись у окна, она задумчиво уставилась на тенистый бульвар, за которым скрывались респектабельные пятиэтажные дома из серого камня. А вдали виднелись величественные Альпы с рощами смолистых сосен.
        Через два дня после возвращения из Нью-Йорка девушка набросилась на работу, с удовольствием берясь за любой заказ, лишь бы занять дневное время. Любимое дело отвлекало ее от мыслей о Николо.
        Вечерами Мария обслуживала светские рауты, фотографировала «королей» автомобильной и химической индустрии и их жен. Как мастера экстра-класса ее приглашали на свадьбы, крещения, именины… Словом, работала она даже в слишком напряженном ритме. Марии нравилось, что семейное ателье по-прежнему пользуется популярностью.
        Заходящее солнце окрасило ее нежную кожу в медово-золотистый цвет, который гармонировал с густыми медно-рыжими волосами. Но в искрящихся глазах затаилась печаль. В редкой улыбке не чувствовалось прежней теплоты. Изящная фигурка выглядела хрупкой и напряженной.
        Ничего, все наладится, подбадривала себя девушка. Обязательно наладится. Однако Мария не засыпала до утра, вспоминая охотничий домик и наполненные любовью дни, и остро ощущала боль утраты.

        - Знаешь, я получил интересный заказ,- сказал как-то Джордано, с грустью глядя на тени под глазами сестры, ее искусственную улыбку, хотя девушка старалась изо всех сил казаться веселой.
        - Надеюсь, ты не отправишься в горячие районы Африки или Азии?- небрежно спросила она. Но в вопросе прозвучала озабоченность.- С твоим характером тебя вполне могут втянуть в любую авантюру.
        - Нет,- рассмеялся брат.- На сей раз - приятное с полезным. Поеду на Канары - заказ туристического агентства. Сделаю снимки для рекламы, а заодно покатаюсь на яхте и водных лыжах.
        Мария посмотрела на брата с нескрываемой заботой.
        - И когда ты отбываешь?
        - Ты же знаешь, что я скор на подъем,- ухмыльнулся он.- Завтра. Есть возражения?
        - А когда вернешься?
        - Возможно, дней через десять, если погода не подведет.- Лицо Джордано смягчилось.- Почему бы тебе не отказаться от некоторых заказов и не отвлечься? Поедем со мной. Выглядишь ты далеко не блестяще.
        - Спасибо.- Сестра постаралась весело улыбнуться, но обмануть брата ей не удалось, и она добавила: - Спала плохо, но чувствую себя прекрасно.
        - Эй!- Джордано поднял руку и нежно провел по ее мягкому подбородку.- Я же забочусь о тебе.
        Губы Марии дрогнули.
        - Еще раз спасибо.
        - Хотя высокомерный граф Николо Романо сыграл важную роль в спасении моей жизни,- тихо пробормотал брат,- я бы не пощадил его сейчас за то, что он сделал с тобой. Пусть только попадется мне в руки!
        Мария спокойно взглянула на Джордано.
        - Он хотел жениться на мне,- ровно проговорила она,- однако его чувства сводятся только к сексу.
        - А ведь ты любишь его,- с удивлением промолвил брат.
        Она не посчитала нужным опровергать его утверждение. С детства между братом и сестрой установилось взаимопонимание. Родственные души прекрасно понимали друг друга, а потому им редко приходилось объяснять свои поступки.
        - Этого мало.- Девушка еле сдерживала слезы.
        - Граф - просто дурак,- констатировал Джордано.
        Мария не получила от Николо никакой весточки. Да она и не ждала. Лжешь, поддразнил внутренний голос, признайся, ты надеялась, что он свяжется с тобой. Романо привык повелевать женщинами, а здесь были нарушены правила его игры. Она отчетливо сознавала, что десятки красоток с удовольствием разделили бы с ним постель, а еще больше непременно ухватились бы за предложение о замужестве…
        Мария застегнула кофр и выключила свет. На сегодня достаточно.
        - Давай пообедаем вместе. Закажем что-нибудь вкусненькое,- предложил брат, следуя за сестрой.- Я предпочитаю вернуться домой,- мягко ответила она,- не обижайся.
        Джордано запер дверь и стал спускаться впереди Марии по крутой лестнице, готовый в любой момент поддержать ее.
        - Нет, все ж таки отправимся в ресторан, я угощаю. И не спорь,- уговаривал он Марию, когда они вышли на улицу.
        Она в конце концов согласилась. Брат выбрал небольшой уютный кабачок с французской кухней. Несмотря на хандру, девушка с удовольствием отведала куриный бульон, отдала должное восхитительной парной рыбе с лимонным соусом и овощами. На десерт выбрала бренди со свежими фруктами, к которому подали сливки.
        - А как насчет кофе?- спросил Джордано, довольный, что ему удалось поднять у Марии настроение.
        - Пожалуйста, черный и очень крепкий.
        А несколько месяцев назад она наверняка заказала бы растворимый напиток с молоком. Как быстро меняются вкусы, рассеянно размышляла Мария, наливая в чашки темный ароматный кофе. Щедро добавив сахару, она откинулась на спинку стула и сделала глоток, оценивая вкус.
        Бокал легкого виноградного вина, которое девушка потягивала за обедом, подействовал расслабляюще. Ее щеки порозовели, в глазах появились искорки топаза. По телу разлилось приятное тепло.
        - Спасибо,- промолвила она.
        - За обед?- хитро прищурился брат.
        Мария улыбнулась.
        - За то, что уговорил прийти сюда.
        - Это я должен благодарить тебя.
        Было довольно поздно. Девушка устала. Пора отправляться домой. Но так не хотелось возвращаться в пустую квартиру! И Мария снова заказала кофе.
        - Может, поговорим?- спросил Джордано, однако она покачала головой.- Тогда займемся бизнесом,- предложил брат.- Как ты посмотришь на то, если мы позволим Эмилии купить небольшую долю в нашей студии?
        - Ты серьезно?
        - У тебя есть возражения?
        - Многие годы фотоателье называлось «Кьелли и К°».
        - А вывеска останется прежней,- сказал брат.
        И тут до Марии дошло. Она вспомнила мечтательное выражение на лице молодой женщины, когда появлялся Джордано. А тот, глядя на Эмилию, часто смущался и краснел.
        - Так вы…- начала Мария.
        - Что, заметно?
        - Ну, не всем.- Лучезарная улыбка медленно расплывалась на оживившемся личике сестры.- Полагаю, лучше этой девушки никто не подойдет мне в качестве родственницы.
        - Вчера я сделал Эмилии предложение. Когда я вернусь из поездки, официально объявим о свадьбе. Хочешь еще кофе?
        Мария покачала головой. Джордано распорядился, чтобы принесли счет. Досконально проверив записи, оставил щедрые чаевые и поднялся из-за стола.
        Подойдя к машине, брат открыл дверцу, усадил сестру за руль и, поцеловав, наказал:
        - Будь осторожна.
        - Я всегда аккуратно вожу машину.- Она улыбнулась.- Смотри, сам не свались под откос.
        - Ни в коем случае.- Джордано ласково потрепал Марию по щеке.- Я позвоню.
        - Обязательно.- Она повернула ключ в замке зажигания, завела двигатель и включила радио. Час ночи.
        Пятнадцать минут понадобилось девушке, чтобы добраться до дома, еще пятнадцать занял освежающий душ.
        То ли от вина, то ли из-за бесконечных бессонных ночей, но Мария моментально заснула. К ее удивлению, утром пришлось даже нажимать кнопку будильника, требовательно звавшего к подъему.
        Эмилия разговаривала по телефону, когда Мария вошла в студию. Не отрываясь от трубки, секретарша жестами объяснила, что кофе готов, и показала на пальцах, что тоже не откажется от горячего напитка.
        Эмилия наверняка сделала бы карьеру на сцене, она прирожденная актриса, подумала Мария, доставая чашки. Насыпала сахар, разлила горячий, восхитительно ароматный напиток и поставила на столик.
        - Ну, заказ специально для тебя,- промолвила Эмилия низким хрипловатым голосом, положив телефонную трубку. Ее глаза светились лукавством.- Какой-то богач просит сделать снимки одного из самых престижных домов на набережной Доры - Рипарии и По. Дизайнеры приедут после того, как вы сфотографируете все комнаты, окружающий пейзаж и само здание в различных ракурсах.
        - Когда?- спросила Мария.
        - Как говорится, еще вчера. Однако я сообщила, что вы сможете приехать не раньше вечера,- ответила Эмилия переходя на официальный тон.
        Девушка отпила кофе.
        - Ну и?..
        - Клиент настаивал на утре.
        - И что ты ответила?
        - Я хотела изменить ваш распорядок дня. Однако он говорил…- Эмилия, сделав паузу, продолжила драматически,- таким пугающе властным тоном, что я решила преподать ему урок смирения.
        - Ты неисправима,- засмеялась Мария.
        - Знаю. Мне палец в рот не клади,- весело подтвердила Эмилия, и Мария не удержалась от смеха.
        - Джордано уверяет, что именно он справится с тобой.- Ее лицо смягчилось, выражая нежность.- Я так счастлива за вас!
        Глаза Эмилии засверкали.
        - Спасибо. Свадьбу отметим скромно. Только близкие родственники. Джордано намеревается устроить ее дня через три после возвращения из Испании.- Девушка озорно ухмыльнулась.- Я же настаиваю на конце месяца.
        - Интересно, кто из вас победит.
        Мария испытывала тупую боль при виде счастливой невесты, но постаралась не выдать себя.
        Пронзительный телефонный звонок прервал приятную беседу. Эмилия сняла трубку, просмотрела распорядок дня и, уточнив время, закончила разговор.
        - Так на чем мы остановились?- спросила она Марию.
        - На нашем нетерпеливом клиенте,- напомнила та.- А если ему понадобятся фотографии бассейна при утреннем освещении?
        - Ну, тогда отпечатаешь снимки, которые сделаешь вечером, а на следующее утро - недостающие,- выкрутилась Эмилия.- Если курьер расторопный, он успеет доставить их хозяину.
        - Ты убедила заказчика?
        - Видимо, да, во всяком случае, он не пригрозил обратиться к конкурирующим фирмам.
        - Когда я должна приступить к работе?
        - В половине второго. Странно, но клиент даже не спросил о цене.
        Мария бросила на девушку пристальный взгляд.
        - Скажи-ка откровенно, ты не завысила тарифы?
        - Я?- усмехнулась Эмилия.- Я лишь проинформировала о дополнительной плате за срочный заказ.
        - Ну что бы я без тебя делала?
        - Как говорится, целуйте ручки,- засмеялась секретарша.
        Допив кофе, Мария просмотрела книгу деловых записей.
        - Так, презентация у синьора Панерелли. Потом съемки на вилле Доменико Фларетти. Детский праздник. Что ж, еще остается время заехать в студию, перекусить и успеть на встречу с загадочным влиятельным заказчиком…
        Эмилия оказалась права: дом явно престижный. К такому выводу Мария пришла сразу, едва припарковала машину в районе зеленого бульвара, где жили «сливки» местного общества. Одни здания сохранились со времен Средневековья, другие поражали современной архитектурой. Стоили особняки, как прикинула девушка, весьма дорого. Совсем рядом находились Альпы с пышными лугами и долинами.
        Мария быстро проверила номер дома, вышла из машины, захватив аппаратуру. Подойдя к декоративной чугунной калитке, нажала кнопку. Здесь ей предстояло сделать фотографии большой семьи.
        Тут же появилась домоправительница, которая провела девушку через просторное фойе в небольшую гостиную. Ее интерьер показался Марии излишне аскетичным. По ее мнению, комнаты должны быть украшены произведениями искусств, на полу - стоять керамические вазы со свежими цветами, а бледно-желтые стены следовало бы перекрасить в белый цвет или обить светлым ситцем, чтобы подчеркнуть легкую, воздушную архитектуру.
        - Хозяин просил передать вам свои извинения,- сказала с почтением женщина,- он немного задерживается. Что желаете - прохладительные напитки, кофе, чай?
        - Спасибо, от чая не откажусь,- промолвила Мария.
        Ее ланч состоял из одного яблока, съеденного на ходу. Девушка приступила к работе. Фотографировать детей всегда довольно сложно, ибо они ведут себя непредсказуемо перед камерой. Съемки затянулись. Молодые мамаши постоянно вмешивались, настаивали, чтобы капризные малыши были запечатлены по их вкусу. Марии потребовалось немало усилий и выдержки, и она с облегчением вздохнула, когда работа закончилась и родители поблагодарили ее за столь тяжкий труд. Слава богу, думала Мария, что вечером предстоит фотографировать интерьер.
        Подойдя к широкому окну в доме, где предстояли съемки, девушка проверила освещение и прикинула точки, откуда получались наиболее удачные ракурсы. Домоправительница принесла поднос. Поставив на низенький столик, сказала:
        - Не буду вам мешать. Если проголодались, отведайте сандвичи,- указала она на тарелку с аппетитными бутербродами.
        Мария благодарно улыбнулась.
        - Спасибо, я в самом деле давно не ела.
        Она набросилась на сандвичи с копченой семгой и плавленым сыром, которые показались ей поистине божественными. И чай пришелся по вкусу - ароматный, настоянный на душистых травах.
        Конечно, хорошо бы предварительно осмотреть дом, чтобы составить общее впечатление, прежде чем приступить к съемке. По крайней мере, она бы сэкономила время.
        А пока Марии оставалось лишь размышлять о личности владельца. Дом построили несколько веков назад по проекту известного архитектора, который получил солидный гонорар за воплощение замысла. И если нынешний хозяин решил пригласить известных дизайнеров, значит, он не остановится ни перед какими расходами, чтобы переделать особняк на свой вкус.
        - Мисс Кьелли!
        Голос домоправительницы вывел ее из задумчивости.
        - Пожалуйста, следуйте за мной.
        Они спустились по широкой изогнутой дугой лестнице в просторный зал с мраморным полом. В центре хрустальными струями переливался фонтан. Женщина указала на дверь.
        - Кабинет находится там. Казалось, не было никаких причин для волнения, но Мария неожиданно почувствовала легкое покалывание между лопатками.
        Безумие какое-то, подумалось девушке, когда домоправительница, постучав в дверь, отступила в сторону.
        - Проходите, пожалуйста.
        Преодолев дрожь, Мария твердой рукой повернула ручку.
        Она очутилась в просторной комнате. Вдоль стен возвышались книжные шкафы. На полу - пушистый ковер. Кожаная мебель. Письменный стол явно принадлежал к предметам антикварного искусства.
        Однако вращающееся кресло с высокой спинкой пустовало. Взгляд Марии остановился на статной фигуре, стоявшей возле широкого окна с зеркальными стеклами.
        Облик мужчины показался мучительно знакомым. У девушки перехватило дыхание. Она молила Бога, чтобы ее догадка обернулась ошибкой.
        Тут хозяин кабинета с излишней медлительностью повернулся и в упор взглянул на Марию.
        Николо.
        Какое-то неуловимое движение, промелькнувшее на лице Романо, и собственный инстинкт подсказывали Марии, что следует быть предельно осторожной. Закипавшая ярость побуждала потребовать немедленного объяснения по поводу неожиданного приглашения в этот дом.
        Однако благодаря врожденному достоинству Мария сдержала раздражение. Вглядываясь в графа, девушка машинально отметила тонкие линии, расходившиеся лучиками от уголков глаз, скульптурно вылепленный рот, более глубокие, чем в последнюю встречу, морщины на щеках.
        Превосходно скроенные черные брюки подчеркивали длинные мускулистые ноги, белая шелковая рубашка обрисовывала мощные плечи. Расстегнутые верхние пуговицы и закатанные манжеты придавали Николо нарочитую небрежность, которая, однако, не скрывала присущую Романо сексуальность.
        Вот она-то и приводила девушку в трепет, ибо Мария знала, насколько притягательно действует на нее Николо.
        Девушке стоило немалых усилий взять себя в руки и придать голосу учтивую вежливость.
        - В телефонном справочнике указано много адресов профессиональных фотографов, способных справиться с твоим заказом.- Мария глубоко вздохнула и медленно продолжила: - Возможно, тебе лучше было бы связаться с кем-нибудь из них.
        Его бровь слегка изогнулась, а губы скривились в циничной усмешке.
        - Лучше для кого?
        Если граф собирается начать игры, я немедленно покину кабинет, подумала девушка.
        - Николо…- начала Мария.
        - Твоя секретарша заверила, что фотографии будут готовы сегодня вечером,- проговорил граф угрожающе вкрадчивым голосом.- Или ты всегда нарушаешь условия договора?
        Профессиональная гордость победила внутреннее сопротивление. Девушка вскинула подбородок и гневно сверкнула глазами. Черт возьми, она выполнит заказ и сделает дурацкие фотографии, хотя бы для того, чтобы доказать - Николо не имеет над ней никакой власти.
        - Объясни, какие снимки тебе нужны, и я немедленно приступлю к работе.
        Романо не шевельнулся, но Мария почувствовала, как напряглись его мышцы от едва сдерживаемого гнева.
        - Завтра я возвращаюсь в Нью-Йорк и хотел бы забрать фотографии с собой.
        Взгляд Марии потемнел.
        - Ты намерен пригласить американских дизайнеров? Разве итальянцы уступают им в мастерстве?
        - Я пользуюсь услугами одной и той же фирмы много лет.- Граф помолчал, потом тихо продолжил: - Я полагаюсь на вкус уже известных мне архитекторов и убежден, что в мое отсутствие они изменят интерьер так, как мне нравится.
        Острая боль пронзила Марию. Она с трудом удержалась от крика. Значит, сегодняшний вечер последний, больше им не суждено встретиться.
        - Хорошо,- глухо вымолвила девушка,- давай начнем.
        Романо подошел к двери.
        - Пойдем в сад, пока еще светло.
        Он провел Марию к лифту. В тесной кабинке у нее неистово забилось сердце. Предательски задрожала жилка на шее, и девушка с трудом поборола желание прикрыть ее рукой.
        Наконец лифт бесшумно остановился на нижнем этаже, и Мария с облегчением вздохнула.
        Успокойся, сосредоточься, приказывала она себе, шагая рядом с Николо по просторному залу со стеклянными дверями, через которые они вышли во внутренний дворик, вымощенный керамической плиткой. Посередине голубел плавательный бассейн.
        В следующие десять минут Мария снимала старинный особняк, сад, вид на горы, потом занялась интерьером.
        Николо не отходил от нее ни на шаг, давал указания, подсказывал, на что обратить внимание, спрашивал ее мнение. Девушка едва успевала менять пленки. Мария находилась на работе и обязана была выполнить требования клиента с присущим ей мастерством.
        Несомненно, Романо затеял игру, в отчаянии решила девушка, причем тщательно спланировал ходы, и ему глубоко наплевать на ее израненную душу и до предела напряженные нервы.
        Дважды Николо как бы ненароком касался руки Марии, и тогда легкий аромат дорогого лосьона и запах его тела едва не сводили девушку с ума. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем закончились съемки интерьера, и она наконец вышла в сад и с наслаждением вдохнула свежий воздух.
        - Ну вот и все,- объявила Мария, понимая, что на всякий случай сделала гораздо больше фотографий.
        Аккуратно закрыв объектив, сняла с шеи ремешок от аппарата. Немного побаливали плечи, стучало в висках. Наверное, от напряжения, подумала она. Бросив взгляд на часы, с удивлением заметила, что прошло более трех часов. Мельком посмотрев на Николо, девушка сдержанно сказала:
        - Я отправляюсь в студию. Чем скорее начну проявлять и печатать пленки, тем быстрее закончу…
        Несколько минут спустя она, забрав кофр, покидала особняк. Боль внизу живота сводила Марию с ума, улыбка превратилась в гримасу.
        - Вероятно, к восьми вечера все будет готово,- спокойно сказала она графу.
        Тот кивнул и проводил ее до машины. Двигатель завелся с полоборота, и Мария рванула «фиат» с места. И только миновав бульвар, она немного расслабилась.
        - Ну и что представляет собой заказчик?- спросила Эмилия, как только девушка вошла в студию.- Высокий, темноволосый, в общем неотразимый, да?
        - Кто-нибудь звонил?- Не отвечая на вопрос, Мария стремительно направилась к письменному столу и взглянула в блокнот, в который заносились заказы.- Я пойду в лабораторию, поработаю час-два…
        Эмилия наморщила носик, чуть прищурив глаза.
        - Ты словно выжатый лимон. Почему бы тебе не отдохнуть и не отпечатать фотографии утром?
        - Потому, дорогая,- отрезала Мария,- что клиенту требуются снимки уже сегодня.
        - Скажи, что это невозможно.
        - Слишком поздно, я обещала.
        - Тогда я приготовлю кофе,- предложила Эмилия.
        Мария благодарно улыбнулась.
        - Ты просто ангел,- сказала она секретарше.
        Где-то около восьми Мария отпечатала последний снимок. С профессиональной аккуратностью разложила фотографии по тематике и вложила в большой конверт.
        Пошевелив плечами, она сделала гимнастику для шейных мышц, помассировала виски, пытаясь отделаться от пульсирующей боли, мучившей ее более часа.
        Усталая, голодная, девушка была готова отдать все, чтобы отправиться домой, принять ванну и расслабиться. Но дело - прежде всего. Еще немного, уговаривала себя Мария, и я отдохну, а завтра целый день вообще просто проваляюсь на тахте.
        Пятнадцать минут спустя она уже подъезжала к знакомому особняку. Высокие чугунные ворота, охранявшие въезд, разошлись в стороны, и она подрулила к парадному входу. Наготове Мария держала толстый конверт, чтобы немедленно вручить его заказчику.
        Дверь открыла знакомая домоправительница. Естественно, подумала Мария, зачем Николо утруждать себя? Слуги готовы выполнять любое приказание.
        - Будьте любезны, передайте графу Николо Романо вот этот пакет,- попросила ее Мария.- Счет находится внутри.
        - Извините, синьора, но хозяин желает расплатиться лично. Подождите, пожалуйста, в гостиной.

«Нет, я не желаю встречаться с ним,- хотела выкрикнуть девушка,- с меня довольно его игр!» Но вежливо приняла приглашение.
        - Спасибо, Эмми, я позабочусь о мисс Кьелли,- раздался знакомый голос, когда Мария с безразличным видом листала в гостиной журнал. Конечно, она должна была догадаться, что граф так просто ее не отпустит.
        - Снимки готовы,- тихо проговорила Мария.
        - Сначала пообедаем,- объявил Романо.- А затем я просмотрю фотографии.
        - Нет!- Одно-единственное слово заменяло рвавшийся из глубины души немой вопль.- Я не могу. Я жду звонка,- пролепетала Мария с отчаянием.
        Николо ухмыльнулся.
        - Полагаю, клиент может и перезвонить. Завтра.
        - Будь ты проклят!- яростно бросила Мария, дрожа от гнева.
        Не обращая внимания на ее настроение, граф взял девушку под руку и провел в скромную гостиную.
        В центре стола стояли накрытые крышками блюда, издававшие такой восхитительный аромат, что у Марии подвело желудок.
        - Садись,- жестом указал Николо.
        Она подчинилась. Он открыл бутылку шампанского и наполнил бокалы.
        - Эмми замечательно готовит,- сообщил граф, накладывая мясо в тарелку Марии. Потом положил себе и устроился напротив.- Начинай,- приказал он вкрадчиво, поднимая бокал в молчаливом тосте.
        Взяв вилку, она подцепила кусочек свинины, приготовленной в винном соусе с грибами.
        Девушка перебирала в уме десятки тем для беседы, но ни одна не казалась удачной. Превосходное шампанское постепенно расслабляло напряжение.
        - Почему ты купил этот особняк?- Разговор о доме Мария находила вполне безобидным.
        Романо задержал взгляд на ее губах.
        - Просто захотелось иметь виллу в Италии.
        - Расширяешь сферу своих владений?
        - И так можно сказать.
        Напряженная до предела, Мария едва сохраняла спокойствие. Если не удастся справиться с издерганными нервами, то она не сможет уйти, сохраняя хоть какое-то подобие достоинства. Она положила вилку, постаралась аккуратно поставить бокал. Однако задела за тарелку, и он выскользнул из пальцев. Мария с ужасом наблюдала, как разливается вино по белой шелковой скатерти.
        - Прошу прощения,- еле слышно прошептала девушка. Ее глаза застилали слезы, когда она пыталась промокнуть пятно салфеткой.- Надо бы прополоскать скатерть,- добавила она дрогнувшим голосом.
        - Не надо,- процедил Николо.- Это не столь важно.
        - Я куплю другую.
        - Не будь смешной.
        Мария зажмурилась, потом медленно подняла веки. В аду, наверное, легче, чем здесь.
        - Извини, мне пора уходить.- Девушка встала из-за стола.- Спасибо за обед.- Удивительно, но даже в такой момент она не забывала о приличиях.
        Мария направилась к двери, однако на ее плечо легла тяжелая рука.
        Глаза Николо казались совершенно непроницаемыми, они полностью скрывали его настроение.
        Он долго смотрел на Марию. Его молчание в мертвой тишине действовало угнетающе.
        Будь я проклята, если заплачу, шептала она про себя. Слезы - удел слабых, а я сильная женщина. Глаза очень щипало, но Мария сдерживалась. Пока. Лишь единственная слезинка медленно скатилась по щеке. Она задержалась в уголке рта, и девушка попыталась слизнуть ее кончиком языка.
        Хрипло выругавшись, Николо схватил ее руку и поднес к губам. Мария стояла словно зачарованная, не в силах сдвинуться с места.
        - Боже милостивый,- простонал он.- Не плачь.- Граф нежно провел по ее густым волосам. Его глаза потемнели, в них отразилась боль Марии.- Долгие годы я наслаждался женским обществом, но никогда не задумывался о более серьезных отношениях.- Николо слегка сжал ее голову.- Тебя же не интересовали мои богатства, ты просто видела во мне человека, как бы лишенного материальных благ. Впервые я очутился в столь двусмысленном положении. Ситуация, прямо скажу, незавидная.- Романо как бы насмехался над самим собой.
        Мария глядела на графа, боясь шевельнуться.
        - Ты не приняла предложение выйти за меня замуж. Я был заинтригован. Мне казалось, что я досконально изучил психологию женщин. Ты доказала, что я ошибаюсь.- Николо сделал паузу и чуть приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.- Ты постоянно оказывала мне сопротивление и без колебаний спорила со мной. И одновременно тактично вела себя с Сильвией, сочувствовала ее дочерям. Я не сомневался, что ты станешь моей женой.- Его лицо чуть скривилось.- И воображал, что достаточно лишь одного моего слова.
        Романо улыбнулся. У Марии появилась робкая надежда.
        - Но ты не согласилась и уехала. Я намеревался последовать за тобой. Но если бы я так поступил и даже высказал то, что ты ожидала, ты бы никогда не поверила. Поэтому я решил дать тебе время на раздумье, правда, немного. Я же задумал купить этот дом и размышлял над тем, как тебя сюда заманить.
        Мария раскрыла рот, чтобы возразить, но Николо остановил ее поцелуем.
        Когда он наконец поднял голову, голова девушки кружилась от страсти, которую Романо опять пробудил в ней.
        - Сегодня вечером я хотел объясниться в любви, причем сразу, едва ты вошла в кабинет. Но ты кипела от ярости, и я даже не попытался проникнуть за защитный барьер, которым ты окружила свое сердце,- объяснил граф с искренним сожалением. Его губы прикоснулись к ее виску, потом спустились к уголку рта.
        Мария дрожала, боясь поверить словам Романо.
        - Я приготовил для тебя сюрприз,- мягко проговорил Николо, доставая из кармана брюк коробочку. Открыв ее, он положил на ладошку девушки кольцо.- Оно принадлежало моей матери, а ей подарил его мой отец.
        Мария взглянула на золотой перстень, усыпанный бриллиантами.
        - Мать же не носила его, предпочитая простое колечко, но приняла его как символ любви,- добавил Романо.
        В его глазах таилось страстное чувство, и девушка уже не отводила взгляда от дорогого лица.
        - Кольцо хранилось в банке. Его передали мне в день двадцатипятилетия вместе с завещанием, в котором указывалось, чтобы я подарил его женщине, которую выберу своей супругой.
        - А оно очень красивое,- не удержалась Мария.
        Николо нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, и девушка затрепетала.
        - Брак я рассматривал как неизбежную необходимость. Я надеялся полюбить женщину, которая станет хозяйкой в моем доме, матерью моих детей и любовницей в постели.- Он криво улыбнулся, но в глубине глаз вспыхнуло теплое чувство.- И вот я встретил тебя. В сравнении с тобой померкли все женщины.- Граф обвел указательным пальцем контур девичьего рта, потом повторил движение кончиком языка и, прикоснувшись к мягким внутренним тканям, стал ласкать их с чувственной требовательностью. Мария не замедлила ответить.
        Когда Романо наконец поднял голову, она ошеломленно заглянула в его глаза, в которых сквозило едва сдерживаемое страстное желание.
        - Я люблю тебя. Люблю,- произнес Николо и обхватил дрожащими руками лицо Марии.
        Его зрачки потемнели, став почти черными. Неожиданно девушка ощутила в его порыве неуверенность, даже ранимость, о которой не подозревала, и Мария растрогалась до слез.
        - Единственным, достойным для тебя даром является мое сердце,- проникновенно произнес Николо.- Оно принадлежит тебе до тех пор, пока не перестанет биться.
        Не колеблясь ни секунды, Мария подняла руки и обвила его шею.
        - Обещаю, я о нем позабочусь,- прошептала она.
        На лице Романо появилась такая нежность, что девушка чуть не расплакалась.
        - И ты выйдешь за меня замуж?
        Мария улыбнулась столь искренне, что сомневаться не приходилось. Но ей очень хотелось немного подразнить Николо.
        - Ты меня просишь?
        С тихим, чуть хрипловатым стоном он привлек возлюбленную к себе.
        - Я даже готов опуститься на колени.
        - Видимо, мне не доведется увидеть тебя таким смиренным,- подтрунила Мария, но Николо медленно покачал головой.
        - Ошибаешься. Каждый день я буду благодарить небо за то, что мне выпало счастье разделить с тобой жизнь.
        У девушки защипало в глазах, и слезинки медленно покатились по щекам.
        - Ты не ответила,- настаивал граф.
        - Да,- прошептала Мария дрожащими губами.
        Его рот овладел ими столь страстно, что у девушки даже закружилась голова.
        - Если ты не возражаешь, то за гражданской церемонией в Нью-Йорке последует свадьба в доме Сильвии.
        Предложение показалось Марии вполне естественным. Конечно, и Сильвии, и Марии, и Терезе доставит большую радость предстоящее торжество.
        - Нет, конечно,- промолвила Мария.
        - Первую неделю медового месяца мы проведем в охотничьем домике, а потом отправимся в круиз по Индийскому океану.
        - Июнь - отличное время для молодоженов,- мечтательно сказала Мария.
        - Свадьба - на следующей неделе,- командовал между тем Николо.- Завтра же ты полетишь со мной в Нью-Йорк. И не возражай,- приказал он, как только девушка раскрыла рот.
        - Я могу прибыть в Штаты и через несколько дней. Почему бы и нет?- Ее глаза лукаво сверкнули.
        - Ну ладно, послезавтра.
        - Завтра,- категорически бросил Романо и даже слегка встряхнул девушку за плечи.
        - Тогда я поеду домой, чтобы собрать вещи.
        - Тебе понадобятся лишь паспорт и смена одежды, мы заскочим к тебе по дороге в аэропорт.- Николо запечатлел на ее губах такой поцелуй, что у Марии вмиг ослабли коленки и она сразу стала податливой.- Знаешь, как мы проведем ночь?- И он посвятил Марию в свои планы, в которых отсутствовал сон.- Отоспишься в самолете, - нежно добавил граф, сжимая возлюбленную в объятиях.
        Подхватив на руки, он отнес ее в спальню, и девушка тут же расстегнула пуговицы на его рубашке. Потом потянулась к поясу брюк. Она чуть слышно вскрикнула, когда Николо прикоснулся к груди, и громко застонала, когда он стал пощипывать набухшие соски, возбуждая желание, пока оно не охватило каждую жилку, каждое нервное окончание, которые стали повышенно чувствительными. Девушка полностью принадлежала любимому, готовая целиком подчиниться его требованиям. Она скинула одежду и помогла ему освободиться от джинсов и рубашки прежде, чем он увлек ее в постель.
        - Моя дорогая, единственная,- говорил Николо с нежностью. Он гладил шелковистую кожу, мягкие округлости груди, тонкую талию, золотисто-рыжеватые волоски, закрывавшие лоно.
        Женское тело жаждало страсти и обещало блаженство. Мария жадно потянулась к Романо.
        - Я хочу тебя. Немедленно,- прошептала она.
        Его пальцы скользнули в мягкую плоть и дотронулись до самых потаенных мест. Мария вскрикнула. Желание вспыхнуло всепожирающим пламенем, отметая любые запреты. Она едва сдерживалась, лаская его возбужденный член.
        Николо легко вошел в нее, и Мария полностью раскрылась, принимая мужчину. Два существа слились воедино, стремясь подарить друг другу высшее наслаждение…
        Позже Мария прильнула щекой к плечу Николо, не в состоянии шевельнуть даже пальцем, а он легонько водил рукой по ее позвоночнику.
        В следующий раз они занимались любовью неторопливо, не стесняясь доставлять друг другу эротическое удовольствие, и снова взмывали в высоту пьянящей чувственности. Лишь на рассвете влюбленные погрузились в глубокий сон. А когда пробудились, времени осталось лишь на душ. Они быстро оделись и отправились в аэропорт, на минутку заехав к Марии домой.
        В самолете Мария спала и очнулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. Открыв глаза, она встретилась взглядом с Романо.
        - Привет,- тихо поздоровалась она, наградив Николо такой обещающей улыбкой, что у него перехватило дыхание.
        Не обращая внимания на пассажиров, тоже путешествующих первым классом, граф наклонился и запечатлел на ее устах долгий поцелуй.
        - Я забронировал номер в гостинице. Прежде чем полетим дальше, отдохнем. Часов четырнадцать,- сообщил он.
        - Всего-то?- лукаво проговорила Мария.
        Его рот расплылся в чувственной улыбке.
        - А тебе мало?
        Протянув руку, Мария провела по мощному изгибу его подбородка, потом накрыла щеку ладошкой.
        - Я люблю тебя.
        - И ты говоришь это здесь,- тихо застонал Николо,- в самолете, где я ничего не могу сделать!
        Девушка наградила его ангельской улыбкой, совершенно не соответствующей колдовскому блеску в глазах.
        - Терпение, говорят, полезно для души.
        Ответный взгляд не скрывал иронии над собственным неукротимым пылом.
        - Терпение,- подчеркнул он,- несомненно, повредит моему самообладанию.
        Мария тихо рассмеялась.
        - Обещаю, у тебя появится возможность наверстать упущенное.
        Николо насмешливо приподнял бровь.
        - И ты думаешь, я выдержу? Обед, посадку, таможенный контроль и дорогу до гостиницы?
        Девушка немилосердно поддразнивала его.
        - Однако не забывай о вознаграждении… оно ждет обоих.
        Его глаза потемнели, обещая вспышку страсти.
        - В самом деле,- мягко согласился Николо.- Впереди целая жизнь.

        Внимание!
        Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
        После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
        Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.