За мгновение до счастья Никки Логан

        # Грант Макмертри возвращается в свой родной приморский городок, чтобы продать ферму, доставшуюся ему в наследство от отца. Кейт Диксон отчаянно пытается ему помешать. Позиция Кейт возмущает Гранта, но незаметно для себя он начинает проникаться симпатией к этой смелой независимой женщине…
        Никки Логан
        За мгновение до счастья
        Глава 1
        Последняя строка письма гласила: «С уважением, Кейт».
        Грант презрительно фыркнул. Как только у Кейт Диксон хватает наглости говорить об уважении к его отцу? Она вместе с возглавляемой ею группой защитников природы ответственна за причинение вреда ферме Лео Макмертри. И за его смерть, последовавшую за этим.
        Жители города думают, что у старика Лео было больное сердце, но три человека считают иначе - мэр, лучший друг Лео, доктор и Грант, его единственный сын, который нашел бездыханное тело отца на водительском сиденье его грузовика с работающим вхолостую мотором. В баке еще даже не закончилось горючее.
        Грант оставил все в доме отца нетронутым. На кухонной стойке по-прежнему лежит открытое письмо Кейт Диксон. Он снова пробежал его глазами.

«Провести переговоры об установлении буферной зоны… Защитить тюленей… Ограничить фермерскую деятельность… К сожалению…»
        Сначала уважение, теперь вот сожаление.
        Разве имеет право говорить об уважении женщина, которая вынудила пожилого человека пустить ее на территорию его фермы, а потом воспользовалась своими связями, чтобы запретить ему использовать прибрежные земли в хозяйственных целях? Она отплатила черной неблагодарностью человеку, оказавшему ей услугу. Кейт Диксон называет себя ученым, свою работу - научным исследованием, но в действительности она всего лишь карьеристка, пытающаяся сделать себе имя за счет других людей.
        За счет его отца.
        Скомкав написанное от руки письмо, Грант выбросил Кейт Диксон из головы. После этого он опустил подбородок на сжатые в кулаки руки, лежащие на стойке, и судорожно вдохнул. Затем еще раз.
        Неожиданно раздался пронзительный звонок телефона. Машинально схватив трубку, он проговорил:
        - Макмертри слушает.
        - Мистер Макмертри?- послышался после неловкой паузы молодой женский голос.
        Грант сразу понял, в чем дело.
        - Макмертри-младший,- пояснил он.
        - Ой… простите. Ваш отец дома?
        Грант почувствовал себя так, словно получил удар под дых. Ему было тяжело осознавать, что человек, который его вырастил, не поддерживал его и они никогда уже не смогут прийти к взаимопониманию.
        - Нет,- отрезал Грант.
        - Он сегодня вернется? Я хотела обсудить…
        Кто может не знать о смерти Лео? Вчера на похоронах его отца был весь город.
        Взгляд Гранта упал на скомканное письмо.
        За исключением той, из-за кого он умер.
        - Мисс Диксон, полагаю?
        - Да.
        - Мисс Диксон, мой отец умер на прошлой неделе.
        Ее вздох потрясения прозвучал искренне.
        - Я понятия не имела,- произнесла она сдавленным голосом.- Мне очень жаль.

«Разумеется, тебе жаль. Ведь теперь тебе придется искать другое место для своих исследований».
        Чтобы не сказать это вслух, Грант закусил губу.
        - Как вы?- тихо спросила она.- Я могу что-нибудь для вас сделать?
        Провинциальная отзывчивость незнакомой женщины вызвала у него раздражение.
        - Да. Держитесь подальше от этой фермы. Вам и вашей команде с микроскопами здесь больше не рады.
        На том конце линии снова послышался испуганный вздох:
        - Мистер Макмертри.
        - Вам удалось запудрить моему отцу мозги и уговорить его пустить вас на его землю, но отныне вам здесь больше нечего делать. Это мое окончательное решение.
        - Но у нас с мистером Макмертри была договоренность.
        - Если эта договоренность не оформлена в письменном виде и в ней нет слова
«пожизненно», вы ничего не добьетесь.
        - Мистер Макмертри,- произнесла она более твердо.

«Начинается…»
        - Дело в том, что я не только договорилась с вашим отцом, но и получила поддержку районного совета, в том числе финансовую. Какими бы трагичными ни были обстоятельства, вы не можете нас выгнать.
        - Это мы еще посмотрим.
        Бросив трубку, Грант впервые за прошедшую неделю испытал чувство удовлетворения. Это была разрядка. Возможность сконцентрироваться на чем-то, кроме собственных переживаний. Теперь ему есть на кого переложить вину. Это означает, что ему больше не нужно винить человека, от которого он отдалился девятнадцать лет назад.
        Что бы ни сделал Грант, он не сможет вернуть отца, от которого ушел, когда ему исполнилось шестнадцать. Но он может кое-что сделать ради его памяти.
        Спасти ферму, которую так любил его отец.
        Он не может сам ею управлять. Сейчас он годен для этого не больше, чем в тот день, когда покинул ее много лет назад. Поэтому он намерен в кратчайший срок привести ее в нормальное состояние и продать человеку, который сможет добиться ее процветания. Разумеется, Лео не для этого оставил ему в наследство «Таллоквэй», но он никогда прежде не оправдывал ожиданий своего отца и не собирается начинать сейчас.

        Было время, когда Кейт Диксон, стоя на этом крыльце, готовилась к спору, прежде чем войти в дом. Ей понадобилось двенадцать месяцев переговоров, чтобы Лео Макмертри разрешил ее команде в течение трех лет проводить научные исследования на его земле. Теперь ей придется все начинать сначала, и на этот раз ее противником будет юрист, специалист по контрактам, приехавший из города. В Интернете ей удалось найти информацию о единственном сыне Лео Макмертри, Гранте. Судя по резкому тону, которым он разговаривал с ней по телефону на прошлой неделе, он горюет по отцу и злится на нее.
        Остается надеяться на то, что при личной встрече ей удастся его переубедить.
        Постучав в свежевыкрашенную деревянную дверь, Кейт поправила свой лучший деловой наряд. Обычно она не носит юбки-карандаш и облегающие блейзеры, но в ее гардеробе есть несколько для подобных случаев.
        Дверь продолжала оставаться закрытой, и Кейт нервно огляделась по сторонам. Может, ей следовало договориться с Грантом Макмертри о встрече по телефону? Впрочем, он вряд ли стал бы ее слушать. Из глубины дома слышится приглушенная музыка, значит, там кто-то есть. Кейт снова постучала.
        - Ну давай же, Макмертри,- пробормотала она.
        Тщетно прождав с полминуты, Кейт толкнула дверь. Она открылась, и музыка стала громче.
        - Эй? Мистер Макмертри?- крикнула она, заглянув внутрь, но ее голос утонул в грохоте хэви-метала.
        Тогда Кейт выругалась себе под нос, вошла в дом и двинулась в направлении источника шума. В ноздри ей ударил запах краски. Проходя комнаты со свежевыкрашенными стенами, она обратила внимание на ткань с цветочным рисунком, которой была обита мебель. Ей казалось странным видеть их в доме, принадлежавшем такому суровому мужчине, как Лео Макмертри. Он был мрачен, упрям как осел и неразговорчив. Цветастая ткань никак не сочетается с этим образом.
        Впрочем, она плохо знала Лео. Он вел замкнутый образ жизни.
        - Мистер Макмертри?- снова позвала она, продвигаясь вперед.
        - Какого черта?..
        Откуда ни возьмись возникла твердая стена и налетела на нее. Спереди по одежде Кейт что-то потекло, и она резко отпрянула. Затем она быстро наклонилась, чтобы схватить падающее на пол ведро с краской. Пара мужских рук тоже потянулась за ним. Им обоим удалось схватить ведро, прежде чем остатки краски пролились на дощатый пол.
        Мужчина забрал у нее ведро, и в следующую секунду на нее из-под сдвинутых бровей уставились горящие зеленые глаза.
        Потупившись, она обнаружила, что с ее одежды стекает на пол краска.
        - О…
        - Не двигайтесь!- прорычал сын Лео Макмертри, отставив в сторону ведро.
        Взяв тряпку, он пару минут вытирал лужу у ее ног, но она почти не уменьшалась, поскольку краска продолжала капать с ее одежды.
        - Снимите пиджак!
        Его командный тон возмутил ее, но она поняла, что он прав. Сняв пиджак, она скомкала его и бросила в кучу грязных тряпок, валяющихся в углу.
        Его взгляд упал на ее юбку, испачканную бежевой краской.
        - Ее я снимать не буду,- произнесла Кейт тоном, не терпящим возражений.
        Мужчина начал кривить губы, но вдруг передумал и вместо этого еще сильнее нахмурился. Затем, не сказав ни слова, он принялся отжимать низ подола ее юбки и стирать рукой краску с ее ног.
        Кейт стояла не шелохнувшись. Она была потрясена. Ей казалось, что она снова превратилась в девочку, которая делала то, чего хотели другие. А ведь она когда-то приложила столько усилий для того, чтобы стать независимой!
        Наконец Макмертри выпрямился и снова посмотрел на нее своими выразительными глазами. Верхнюю часть его овального лица обрамляли короткие волосы цвета песка, нижнюю покрывала двухдневная щетина. Его рубашка цвета хаки была наполовину расстегнута, и в вырезе виднелась загорелая грудь, покрытая светлыми волосками, и золотой ободок на кожаном шнурке.
        Когда мужчина поймал направление ее взгляда, его губы сжались в тонкую линию. Желая как можно скорее начать деловой разговор, для которого она сюда пришла, Кейт расправила плечи, откинула с лица свои густые волосы, поправила очки на переносице и протянула Макмертри руку. Ей пришлось тут же ее опустить, потому что она заметила на своей ладони пятна краски. Наверное, она испачкала себе волосы и очки.
        Но прагматичная сторона ее натуры сказала ей, что ничего страшного не произошло и она должна сделать то, зачем сюда пришла.
        - Мистер Макмертри…
        Он сердито посмотрел на нее:
        - Вы никогда не слышали о том, что нужно стучать, перед тем как войти?
        Кейт прищурилась. Возможно, причина его грубости вовсе не в том, что он переживает из-за смерти своего отца. Возможно, он всегда ведет себя как мужлан. Яблочко от яблоньки недалеко падает. Она в конце концов подружилась с Макмертри-старшим, но поначалу ей приходилось нелегко.
        - А вы никогда не слышали о лопнувших барабанных перепонках?- бросила в ответ она.
        Похоже, мужчина только тогда осознал, что музыка все еще грохочет. Он направился в противоположную часть комнаты и выключил стереосистему. Когда он вернулся, рубашка на его груди оказалась застегнута еще на две пуговицы. Крошечная частичка Кейт испытала по этому поводу разочарование.
        - Спасибо,- слишком громко произнесла она, еще не привыкнув к тишине.- Вы всегда слушаете рок-музыку на всю катушку?
        - Это лучше, чем напиваться.
        Кейт нахмурилась. Как одно связано с другим? Глубоко вдохнув, она представилась:
        - Я Кейт Диксон. А вы, я полагаю, Грант Макмертри?
        - Судя по тому, как мастерски вы применяете дедуктивный метод, вы, наверное, далеко продвинулись в ваших исследованиях.
        Кейт проигнорировала его сарказм:
        - Вы не отвечали на мои звонки и электронные письма, поэтому я пришла к вам лично.
        - Я это вижу.- Его взгляд скользнул по ее заляпанной краской блузке.- Простите, что испортил вам одежду.
        Кейт пожала плечами:
        - Она мне все равно не нравилась.
        - Тогда зачем вы ее носите?
        - Потому что в таком виде принято приходить на деловые встречи.
        - Что вы предпочитаете носить в остальное время?
        - Гидрокостюм.
        - Ах да, тюлени…
        Кейт мысленно поздравила себя с тем, что ей удалось перевести разговор в нужное русло. Если эта встреча пройдет неудачно, она многое потеряет. Речь идет не только о ее проекте.
        - Мне нужно продолжать мои исследования, мистер Макмертри.
        - В таком случае вам придется поискать другой пляж, мисс Диксон.
        - Начальная стадия исследования была проведена здесь, поэтому я не могу менять местоположение. Как и колония тюленей, которых я изучаю. Они уже много лет приплывают в эту бухточку.
        - Я знаю. Я здесь вырос.
        Этот ответ ее обрадовал.
        - Вы видели колонию, когда были ребенком?
        Его веки опустились.
        - Да. Я каждый день ходил смотреть на тюленей.
        Кейт замерла:
        - Правда?
        Он пристально посмотрел на нее:
        - Не стройте напрасных надежд, мисс Диксон. Это не означает, что я собираюсь сказать «да». Мой ответ по-прежнему «нет».
        - Почему?
        - Мне не нужна причина. В этом вся прелесть австралийской системы свободного землевладения. Моя земля - мои правила.
        Тогда Кейт достала свой единственный козырь.
        - На самом деле нет.- Его лицо стало мрачнее тучи, но она продолжила: - С формальной точки зрения это не ваша земля. Пока.
        Его глаза сузились.
        - Это правда?
        - Мне сказали, что, согласно последней воле Лео, утверждение завещания займет шесть-восемь недель. До тех пор ферма будет официально принадлежать вашему отцу и наш с ним договор останется в силе.
        Она очень на это надеется. Ей пришлось ужинать с одним неприятным типом, чтобы отблагодарить его за помощь в этом деле.
        Кейт сложила руки на груди, словно боясь, что Грант Макмертри вырвет ей сердце. Он смерил ее ледяным взглядом, и оно заколотилось еще сильнее.
        - Вы сомневаетесь, что у меня достаточно связей, чтобы ускорить этот процесс? Я юрист, мисс Диксон. Или, может, мне следует называть вас доктор Диксон?
        - Доктор Диксон был моим отцом, поэтому я предпочитаю обращение «мисс». Если вам оно не по душе, можете звать меня Кейт. Впрочем, как бы вы меня ни называли, ничего не изменится. Мне сказали, что, даже если прибегнуть к махинациям с документами, утверждение завещания займет не менее шести недель.
        - Я не прибегаю к махинациям, мисс Диксон,- произнес он враждебным тоном.- Я просто применяю законы.
        Тип, с которым она ужинала, тоже юрист.
        Выражение его лица изменилось.
        - Думаете, за шесть недель что-то изменится?
        - Возможно, ничего. Но возможно, вы убедитесь, что работа, которую мы делаем, важна.
        - Для кого?
        - Для науки. Для понимания того, как влияют хищники на изменение количества рыбы. Для будущей экологии океанов.
        - Для вас.
        Кейт глубоко вдохнула и выдохнула.
        - Да, для меня. Это дело моей жизни.
        И все, что у нее есть.
        Макмертри фыркнул и цинично улыбнулся:
        - Вряд ли через несколько лет вы повторите эти слова.
        - Сколько вам? Сорок?- Она знала, что меньше.
        - Тридцать пять.
        Для такого успешного юриста, каким Грант Макмертри был представлен в Интернете, он слишком молод. Должно быть, он решительный и целеустремленный. Ее всегда восхищали эти качества.
        - Когда вы были моложе, неужели вас ничего не интересовало настолько, что вы были готовы отказаться ради этого от всего остального?
        Нахмурившись, Грант засунул испачканные краской руки в карманы. Когда он был моложе, он думал только о том, как бы поскорее убраться с этой фермы и избежать скучного будущего, которое ждало его здесь. Найти свой собственный путь. Ему потребовалось десять лет, чтобы понять, что он его не нашел. Еще девять он ждал знака, который указал бы ему на то, что делать дальше.
        Этот знак он получил, когда на прошлой неделе ему позвонил мэр Кастлериджа и сообщил, что Лео не присутствовал на городском собрании, не подходил к телефону и не открыл ему дверь. Грант домчался до фермы за два часа вместо обычных трех, и они вместе взломали дверь дома Лео.
        Прогнав неприятные воспоминания, Грант, чтобы не дышать краской, вышел вместе с Кейт Диксон на веранду. Ее облегающий пиджак, который он испортил, дал ему представление о ее стройной подтянутой фигуре. Кремовая блузка под ним оказалась скромной и непрозрачной, но под ней в вечернем свете западноавстралийского солнца хорошо угадывались очертания женственных форм Кейт. Большинство женщин, имеющих такую грудь, как у нее, воспользовались бы этим в своих целях.
        В паху у него все напряглось. Нет, эта женщина не планировала его соблазнить. Ее наряд был строгим и подходящим для деловых переговоров, пока он его не испортил. А вот его расстегнутая рубашка совсем не годится для этой цели. Взгляд Кейт, задержавшийся на его груди, был красноречивее всяких слов. Он определенно не одет для приема гостей. Но он не приглашал Кейт Диксон, поэтому не собирается строить из себя гостеприимного хозяина.
        - Не пытайтесь вызвать у меня сочувствие, мисс Диксон. Дело вашей жизни погубило моего отца.
        Выражение ее лица не изменилось, но тело напряглось. Когда она наконец ответила ему, ее тон был холодным.
        - Это неправда.
        - Нет, правда.
        Ему все же удалось лишить ее самообладания. Ее грудь несколько раз поднялась и опустилась, и Гранту стало немного стыдно за то, что он нанес Кейт такой мощный удар. С таким же успехом он мог бы ей сказать «вы погубили моего отца».
        Кейт нервно провела ладонями по юбке, и Грант вспомнил, как его руки всего несколько минут назад дотрагивались до ее ног. Он тут же прогнал эти волнующие воспоминания.
        - Мистер Макмертри, ваш отец был человеком тяжелым, но я его уважала. Мы с ним много разговаривали и в конце концов пришли к согласию.
        Согласие. У Гранта с его отцом этого не было. Они, напротив, с каждым годом все больше отдалялись друг от друга.
        - Ваше предположение о том, что моя работа - работа моей команды - могла спровоцировать его смерть…- Она тяжело сглотнула.- У вашего отца были недостатки, но он любил свою землю и все, что на ней находится. Он любил тюленей так же, как свой скот. Чувствовал свою ответственность за них. Они приносили ему радость, а не беспокойство.
        - Выдаете желаемое за действительное, Кейт?
        Она нахмурилась, и ее красивые черты исказились. Грант решил, что сейчас самое время нанести следующий удар.
        - Месяц назад моего отца предупредили, что на шестидесяти квадратных километрах побережья фермерская деятельность должна быть приостановлена, пока будет решаться вопрос о том, нужно ли присвоить этой территории статус заповедника. Это прибрежная полоса шириной два километра и треть всей его земли, Кейт.
        - Да. Я знала об этих переговорах,- ответила она, тщательно подбирая слова.- Знала, что результаты наших исследований были восприняты как…
        - В таком случае вас не должно удивлять, что это могло спровоцировать…
        Грант резко замолчал, внезапно осознав, что может почувствовать человек, если ему скажут, что он стал виновником чьего-то самоубийства. Особенно если его вина не доказана. Пока.
        - Это могло вызвать у него сильный стресс.
        Кейт медленно кивнула:
        - Если бы мы что-то делали против его воли, такое было бы вполне возможно. Но Лео с нами сотрудничал.
        Одному Богу известно, по какой причине. За несколько недель до смерти Лео его нотариус Алан Сефтон составил подробное завещание, в котором не было ни слова о защите тюленей и участии Лео в исследованиях. Гранту, опытному юристу, документы говорят больше, чем слова.
        - Нет ни малейшей вероятности того, что мой отец добровольно отдал треть своей земли кучке любителей природы. Он любил эту ферму.
        Она опустила глаза:
        - Лео был из тех, кто все делает основательно.
        Вдруг ему пришла в голову мысль о том, что у этой женщины могли быть какие-то отношения с его отцом. Вряд ли любовного характера. Его отец был на такое не способен. Скорее всего, он испытывал к ней отеческую привязанность. Кейт Диксон искренне расстроилась, когда в телефонном разговоре Грант сообщил ей о смерти Лео Макмертри, но он не может позволить состраданию им управлять.
        Он снова посмотрел на красивую хрупкую женщину, стоящую перед ним. Его отец доверился ей, и куда его это привело?
        Грант расправил плечи:
        - В тот день, когда завещание вступит в силу, вам придется искать другое место для своих исследований. Обратитесь к другим фермерам, чьи земли находятся выше по побережью.
        - Думаете, я бы стала так долго уговаривать вашего отца, будь у меня такая возможность? Это место единственное, которое нам подходит. Нам нужен удобный спуск к воде. Выше по берегу начинаются непроходимые скалы.
        - В таком случае вам придется учиться скалолазанью. Когда я формально вступлю во владение фермой, я перестану вас пускать на территорию фермы. Это честное предупреждение.
        - Да, это предупреждение, но его вряд ли можно назвать честным. Несмотря на все его недостатки, ваш отец хотя бы был справедливым человеком.
        Повернувшись, она быстро пересекла веранду, спустилась по ступеням и направилась к своему старому грузовику. Грант не ожидал, что красивая женщина вроде Кейт может ездить на такой развалюхе. Забравшись на водительское сиденье, она сдвинула вместе ноги, поправила юбку и тихо закрыла дверцу.
        В этот момент Грант понял, почему его отец сдался после долгих уговоров. Не потому, что эта женщина использовала свою красоту, чтобы добиться своей цели, а, напротив, потому, что не делала этого.
        Кейт Диксон - интригующее сочетание ума, красоты и достоинства. Очевидно, она любит землю, на которой работает.
        Неудивительно, что отец Гранта проникся к ней симпатией. Именно эти качества он любил в его матери.


        Глава 2
        Переодеваясь на краю луга, на котором паслось три десятка овец, Кейт не испытывала никаких неудобств. Теперь, когда она узнала, что скоро ей придется навсегда покинуть это место, ей вдруг захотелось повидать тюленей. Она не будет заниматься исследованиями, потому что сейчас для этого неподходящее время.
        Последние несколько лет эти животные были смыслом ее жизни. При мысли о том, что скоро она будет вынуждена с ними расстаться, у нее защемило сердце.
        С океана подул холодный ветер, когда она надевала взамен испорченных блузки и юбки гидрокостюм. В нем она похожа на тюленя, разве что килограммов на двадцать полегче. Неудивительно, что акулы часто принимают серферов в гидрокостюмах за свою любимую еду. Впервые оказавшись здесь, она надеялась, что внешнее сходство поможет ей ближе подобраться к объектам своего исследования.
        В обычные рабочие дни она носила комбинезоны. Они теплые и удобные, но в то же время непривлекательные. Впрочем, ей не перед кем красоваться.
        Овцы много раз видели, как она переодевается, но их ее тело интересовало не больше, чем членов ее исследовательской группы, для которых пол коллег не имеет значения. Неудивительно, что после того, как они по шесть часов в день вместе изучали рвотную массу и экскременты тюленей, они перестали испытывать стеснение. Кейт не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя женщиной.

«Разве что двадцать минут назад».
        Даже разгневанный, Грант Макмертри вызывал трепет в тех сокровенных уголках ее тела, о существовании которых она давно забыла. От его взгляда кровь закипела в ее жилах. Она была рада, что надела деловой костюм, даже несмотря на инцидент с краской. Ей не хотелось себе представлять, каким было бы его первое впечатление о ней, если бы она пришла к нему в рабочем комбинезоне, воняющем отходами жизнедеятельности тюленей.
        Бросив испорченную одежду и туфли на заднее сиденье грузовика, Кейт закрыла дверцу и пошла босиком по узкой извилистой тропинке между скал к каменистой бухточке внизу. Выступы камней под ногами были сглаженными. Это означало, что тропинкой пользовались уже много лет.
        Грант Макмертри, должно быть, приходил сюда в детстве сотни раз. Ей было сложно себе представить этого внушительного сурового мужчину ребенком. Наверное, его, как любого мальчишку, начитавшегося приключенческих книг, манили опасные скалы и дикие обитатели бухты.
        Ее охватила зависть, но она тут же ее прогнала. Грант познакомился с тюленями раньше ее, зато они есть у нее сейчас. Если ей повезет и комиссия по охране окружающей среды присвоит прибрежной территории статус заповедника, она сможет еще долго с ними не расставаться. Члены совета очень заинтересованы в ее исследованиях.
        Когда Кейт обогнула последнюю скалу, две дюжины черных голов поднялись. Эти тюлени привыкли к частому присутствию людей на их пляже. Они не доверяют исследователям, но привыкли к ним. Только две головы остались поднятыми, когда Кейт подошла ближе. Остальные животные опустили головы и продолжили принимать солнечные ванны. При виде привычной сцены Кейт улыбнулась. Группа детенышей тюленей резвилась у кромки воды, словно им нужно было использовать всю свою энергию, пока они не вырастут и не станут ленивыми и неповоротливыми, как их толстые мамаши, лежащие на камнях. Или как их папаши, которые большую часть года живут сами по себе и приходят к самкам только на время брачного периода.
        Если этим детенышам повезет, они проведут со своими семьями больше времени, чем она со своей. Кейт нахмурилась. Она долго привыкала к одиночеству. Это было нелегко.
        Один малыш пронзительно закричал, вернув ее к реальности.
        Удивительно, что эти животные терпят присутствие людей, учитывая то, что Кейт и ее команда ловят их раз в месяц для взвешивания. Похоже, молодые тюлени относятся к этому как к привычной части своей жизни. Это для них своего рода игра. Бывает, что детеныш забирается обратно в огромный мешок после того, как его отпустят. Он словно возвращается за своими друзьями, которые еще находятся там. Кейт доставляет удовольствие заглядывать в мешок, из которого на нее смотрят огромные глаза цвета расплавленного шоколада.
        В такие минуты ей приходится подавлять проснувшийся материнский инстинкт. Когда твои коллеги едва замечают, что ты женщина, когда они единственные мужчины, с которыми ты общаешься, какой смысл думать о детях?
        - Привет, Дорсет,- поздоровалась Кейт с большой самкой, забравшись на плоский камень. Дорсет одно из пяти животных, к которым в этот месяц прикрепили оборудование для мониторинга. Прибор двадцать четыре часа в сутки регистрирует ее положение относительно уровня моря каждые пять секунд, когда она находится на суше, и каждые две секунды, когда она в воде. Каждый месяц Кейт и ее люди снимают дорогостоящие рекордеры с одной группы взрослых тюленей и переставляют на другую, чтобы получить широкий диапазон данных. Им нужно знать, где тюлени едят, как глубоко они ныряют за пищей и сколько времени проводят под водой.
        К сожалению, ни один прибор не может дать ответ на вопрос, что они едят, поэтому для получения этой информации исследователям приходится копаться в их рвотной массе и экскрементах.
        Громко фыркнув, Дорсет снова перевела взгляд на воду, даже не посмотрев на своего детеныша Дэнни-Боя, плавающего у берега. Удивительно, но самки тюленей покидают своих детенышей, когда им самим угрожает опасность. Благодаря этому их намного легче поймать для взвешивания. Но Кейт всегда расстраивало, что малыши остаются незащищенными.
        Она знала на собственном опыте, что это означает. Много лет назад она дала себе слово, что больше никогда не позволит себе оказаться в таком положении. Что больше никогда не будет уязвимой, зависимой от решений других людей, не имеющей права выбора.
        Должно быть, еще в глубокой древности тюлени поняли на инстинктивном уровне, что потеря детеныша не так страшна для популяции, как потеря половозрелой самки, а следовательно, целой генетической линии.
        Детеныши не имеют особой ценности, поэтому они очень уязвимы.
        Посмотрев на Кейт, Дэнни-Бой издал пронзительный крик и продолжил играть со своими друзьями. Молодая женщина грустно улыбнулась. Сообщества рыбаков на всем западном побережье убеждены в том, что люди и тюлени ловят одни и те же виды рыбы. Эта отрасль промышленности приносит миллионы долларов в год, и ее представители не желают терпеть убытки и настаивают на сокращении численности тюленей. С помощью своего исследования Кейт намерена доказать жителям Кастлериджа, правительству и всему миру, что тюлени не охотятся на промысловые виды рыбы.
        - Может, вам стать вегетарианцами, ребята?- спросила она у группы животных.
        Одна самка рядом с ней выразила свое недовольство громким криком, и Кейт рассмеялась:
        - Ладно, я ухожу. Надеюсь, вы будете само очарование, когда я приду сюда в следующий раз.
        С Макмертри-младшим. Это будет ее следующим шагом и единственным шансом переубедить нового владельца фермы. Если Грант Макмертри любил в детстве этих тюленей, возможно, ей удастся заставить его изменить свое решение. От этого зависит ее профессиональная репутация. Она не хочет разочаровать людей, выделивших ей три гранта на исследование. Она не может допустить, чтобы ее труд, на который было потрачено столько времени и сил, оказался напрасным. Ее университет, министерство рыбной промышленности и районный совет, выделившие ей деньги, ждут результатов ее исследования. Она им их предоставит, и ей не помешают в этом ни шторма, ни тем более сердитые юристы с красивыми зелеными глазами.


* * *
        - Так в чем же заключается ваша хорошая новость?- Допив остатки кофе, Грант внимательно посмотрел на мэра Кастлериджа.
        Алан Сефтон рассмеялся:
        - Ты же знаешь, что двенадцать недель до официального утверждения завещания - это короткий срок. Тебе следовало бы меня поблагодарить.
        Это означает, что ему придется еще три месяца терпеть Кейт Диксон и ее команду на своей земле.
        - Спасибо вам за то, что вы согласились стать душеприказчиком моего отца,- ответил Грант.
        Пожилой мужчина печально улыбнулся:
        - Я был уверен, что он не… Что вы с ним… Ты знал, что он оставил ферму тебе?
        - Понятия не имел.
        - Ты его сын. Его единственный наследник. Ни время, ни расстояние не могли этого изменить.
        - Меня бы не удивило, если бы он назло мне оставил ферму этим любителям тюленей.
        Алан нахмурился:
        - Лео никогда не был злопамятным. Он мог вспылить, не дослушать до конца, послать ко всем чертям, но он был не из тех, кто помнит старые обиды.
        - Возможно, за прошедшие девятнадцать лет он стал мягче.
        - Или ты повзрослел.
        За этим последовала тишина. В этот ранний час в кафе не было других посетителей, поэтому ее нарушала только приглушенная музыка, доносящаяся из кухни.
        Алан прокашлялся:
        - Как у тебя дела, сынок?
        Сынок. Его никто так не называл с тех пор, как умерла его мать, когда он был еще ребенком. Отец всегда звал его по имени, школьные учителя обращались к нему по фамилии. Подчиненные называют его «сэр» или «мистер Макмертри». Обращение «сынок» на несколько секунд вывело его из равновесия. Если бы кто-то другой спросил, как у него дела, он бы изобразил на лице дежурную улыбку и сказал «спасибо, хорошо». Но искренний вопрос заслуживает искреннего ответа.
        - Могло бы быть и лучше.
        - Как ты себя ощущаешь в его доме?
        - Хорошо.- Удивительно, но, несмотря ни на что, это правда.- Я так давно здесь с ним не жил, но сразу узнал запах его табака. За девятнадцать лет отец не изменил своей вредной привычке.- Этот своеобразный запах, пробуждавший воспоминания, мешал ему спать по ночам.- Чтобы избавиться от запаха, я перекрасил все стены в доме.
        На лице мэра промелькнула тень, после чего оно снова стало спокойным.
        - О чем еще вы мне хотите рассказать?- продолжил Грант, от которого это не укрылось.
        Алан сделал знак юной официантке, красящей ногти за дальним столиком, чтобы она принесла счет.
        - Не рассказать, а спросить,- ответил он.
        - Валяйте.
        - Я знаю, ты за последнее время почти утратил связь с родным городом.
        Это так, но в день похорон Лео к нему пришло много людей, чтобы выразить свои соболезнования. Каждый из них принес что-нибудь из еды. Его поразило, что местные до сих пор живут как одна большая семья.
        - Я здесь вырос и многих помню.
        - Хорошо. Это тебе поможет легче воспринять то, что я сейчас собираюсь сказать.
        Грант нахмурился:
        - Говорите, не тяните.
        - Это касается группы исследователей…
        Он фыркнул:
        - Если можно назвать кучку бездельников, пересчитывающих тюленей, исследователями.
        Алан задумчиво кивнул:
        - Лео долго отказывался, прежде чем согласиться с ними сотрудничать.
        - Я в этом не сомневаюсь.
        - Понадобился год переговоров, чтобы он уступил.
        - Я уже это знаю. Я встречался с Кейт Диксон.
        Брови Алана взметнулись.
        - Кейт к тебе приходила?
        - На прошлой неделе.
        - Какой она тебе показалась?
        Слишком красивой для ученого. Слишком молодой для темных кругов под глазами.
        - Кажется, она настроена решительно.
        - Да, это похоже на Кейт. Она не позволяет своей печали мешать ей работать.
        Грант стиснул зубы. До сих пор он считал Алана Сефтона своим союзником, но, похоже, этот человек попал под влияние мисс Диксон, как и его отец.
        - Единственное, что ее опечалило,- это мое намерение запретить ей и ее команде появляться на моей ферме.
        - А-а.- Пожилой мужчина кивнул.- Я гадал, каким будет твой выбор.
        - Выбора нет. Если создать на побережье буферную зону, количество полезной земли сократится втрое и будет потерян доступ к океану. Я не собираюсь помогать людям, которые попытались отобрать у моего отца часть фермы.
        Алан пристально посмотрел на него своими голубыми глазами:
        - С каких это пор тебя начала интересовать ферма?
        За то долгое время, что он работал на крупные корпорации, Грант научился скрывать свою боль и потрясение. Он смерил Алана суровым взглядом, и тот отвернулся:
        - Прости. Мне не следовало этого говорить. Но позволь мне тебе напомнить, что эти девятнадцать лет я прожил рядом с твоим отцом. Я слушал его рассказы, знал о его мечтах.
        Лео Макмертри мечтал, чтобы его единственный сын унаследовал его любовь к земле и способности к фермерству. Чтобы он мог с гордостью передать ему «Таллоквэй». К сожалению, судьба распорядилась иначе.
        - Наши мечты не всегда сбываются,- просто сказал Грант.
        - Это верно. Но вернемся к разговору о земле. Твой отец по собственной воле решил поддержать программу университета.
        Грант фыркнул:
        - Или его уговорил кто-то, кому он доверял.
        Пожилой мужчина слегка покраснел:
        - Мне нечего стыдиться.- Выпрямившись, Алан полез в карман за бумажником.
        - Значит, это были вы?
        - Твой отец никогда не любил перемен. Он долго стоял на своем, но в конце концов мне удалось его уговорить.
        Грант наклонился вперед:
        - Значит, вы поддерживаете тех, кто хочет превратить часть «Таллоквэй» в заповедник?
        - Я поддерживаю Кастлеридж и его жителей. На программу Кейт выделена значительная денежная сумма. Если она поможет нам устранить разногласия с представителями рыбной промышленности и защитить наш туризм, от этого выиграют все.
        - Все, кроме Макмертри. Я потеряю треть своей земли,- сухо заметил Грант.
        Алан поджал губы:
        - Да, ты не сможешь пасти на ней скот, зато перед тобой откроются большие возможности для развития экотуризма.
        Грант снова фыркнул:
        - Да мой отец скорее умер бы, чем пустил бы хоть одного туриста на свою землю.
        Алан мрачно посмотрел на него:
        - Ты помнишь, чтобы твой отец что-то делал только потому, что этого хотел от него кто-то другой?
        Грант замер на месте. Живя с отцом, он часто пытался убедить его изменить свое мнение, но Лео был непреклонен. Возможно, он просто применял неправильные методы.
        - У меня есть одна теория.
        - В чем она состоит?
        - Вы встречались с Кейт Диксон?
        - Да, несколько раз. Она славная девушка. Правда, слишком много работает.
        - По-вашему, это недостаток?
        - Нет.- Алан небрежно махнул рукой.- Просто у меня создалось впечатление, что у нее в жизни ничего больше нет. В общем, ты понимаешь, о чем я говорю. О семье, о детях.
        Грант усмехнулся:
        - Полагаю, мисс Диксон приняла бы ваши слова в штыки. По-моему, ей хватает ее тюленей.
        - Никогда не встречал более увлеченного и добросовестного профессионала,- сказал Алан.- Лео хорошо разбирался в людях. Полагаю, он увидел в ней что-то. Она так яростно защищала животных, так хотела им помочь.
        - Вы, случайно, не президент фан-клуба Кейт Диксон? Она противник, Алан.
        - Дело не в том, кто на чьей стороне.
        - А для меня это важно, поскольку речь идет о моей ферме.

«С каких это пор тебя начала интересовать ферма?» - прочитал он в голубых глазах Алана и, вздохнув, продолжил:
        - Девятнадцать лет назад я покинул «Таллоквэй», потому что знал, что не могу быть фермером, как мой отец. Подростком я постоянно терпел его обвинения в том, что меня не интересует ферма, которой он посвятил столько лет.- Грант прокашлялся.- Он позволил мне уехать, зная, что я не справляюсь даже с самой легкой работой на ферме. Я не могу поверить ни на секунду, что он оставил мне «Таллоквэй» для другой цели, кроме как для продажи ее достойному человеку. Я также не верю, что он мог добровольно отдать треть своей земли группе защитников природы.
        Будь это так, Лео указал бы это в своем завещании. Нет, его отец не мог так поступить. Он покончил с собой, чтобы не видеть, как часть его фермы превратят в заповедник.
        Алан выпрямился:
        - В таком случае позволь мне обратиться к тебе как к человеку, который скоро унаследует «Таллоквэй». Я как мэр города поддерживаю программу, способствующую развитию научного партнерства и экотуризма, и прошу тебя о том же самом.
        Грант поднял бровь:
        - Хорошая речь. Вы долго ее готовили?
        Алан улыбнулся:
        - Я приготовил ее еще два года назад, когда впервые собирался это обсудить с твоим отцом.
        Грант медленно выдохнул. Неужели Кейт Диксон заставила весь город плясать под ее дудку? Алан Сефтон такой же упрямый и решительный, каким был его отец. За короткие две недели, что Грант его знал, он увидел в нем проницательного бизнесмена и сильного лидера. Это означает, что у Алана есть собственные приоритеты.
        Грант начал выбираться из-за столика:
        - Я рассмотрю вашу просьбу.
        Положив на столик несколько банкнот, Алан поднялся и похлопал его по плечу:
        - Я не могу просить тебя о большем.
        - Уверен, что можете.
        И непременно попросит.


        Глава 3
        Сложив мускулистые руки на широкой груди, которая на этот раз была полностью прикрыта, Грант посмотрел на Кейт из дверного проема.
        - Почему это мне нужно приглашение, чтобы попасть в свою собственную бухту?- произнес он враждебным тоном.
        - Я приглашаю вас посмотреть на нашу работу. Я подумала, что если вы увидите, как мы работаем…
        - Я приду в неописуемый восторг и позволю вам остаться?- Он цинично усмехнулся.- Вы недостаточно хорошо меня знаете, поэтому я прощаю вам нелепое предположение, будто меня может заинтересовать то, что вы здесь делаете.
        Глаза Кейт неистово сверкнули.
        - Уверена, вы ничего бы не добились в своей профессии, если бы не знали, что первый шаг на пути к успешным переговорам - как можно лучше узнать своего противника.
        - Мы с вами не ведем переговоров.- Но он не отрицает, что они противники.- Насколько я знаю, вам нечего мне предложить.
        Она расправила плечи:
        - У меня есть двенадцать недель.
        Его глаза потемнели.
        - В этих краях новости распространяются быстро.
        - Для моей команды важно точно знать, сколько времени у нас еще есть. Разумеется, я это выяснила.
        - Что меня удерживает от того, чтобы закрыть эту дверь и открыть только через три месяца, когда ваше время истечет?
        Сердце Кейт учащенно забилось.
        - Возможно, это говорит о том, что на самом деле вы человек порядочный.
        - Вы пришли ко мне во второй раз, но, уверяю вас, уйдете вы с тем же результатом, что и раньше.
        - Мистер Макмертри, я не люблю унижаться. Мне бы очень хотелось держаться в стороне от всех этих формальностей,- она тяжело сглотнула,- но мне приходится бороться за мою работу.

«Это все, что у меня есть».
        Грант пристально уставился на нее.
        - Хорошо. Я уделю вам час,- ответил он после продолжительной паузы.
        Кейт чуть не задрожала от облегчения:
        - Спасибо.
        Он повернулся, чтобы направиться внутрь дома:
        - Я за ключами.
        Кейт схватила его за запястье и почувствовала его тепло:
        - Вы не могли бы принять душ?
        Грант медленно повернулся к ней.
        - Я возился с насосом для артезианской скважины,- сказал он.- Не думал, что слабый запах пота может побеспокоить тюленей.
        - Напротив, вы слишком хорошо пахнете.- Ее щеки вспыхнули от смущения.- То есть я хотела сказать, что дело в вашем одеколоне. Когда мы идем на работу, мы не пользуемся дезодорантами, духами и ароматизированными шампунями, чтобы тюлени не чувствовали нашего приближения.
        - Это многое объясняет.- Неожиданно его взгляд смягчился.- Если мне придется с головы до ног намазаться пометом тюленей, чтобы скрыть мой запах, я никуда не пойду.
        Он пошутил. Это хороший знак. Кейт уцепилась за него, как утопающий за соломинку.
        - Не придется. Зачем зря переводить драгоценный материал для исследования?
        Его чувственные губы приоткрылись, затем неожиданно изогнулись в подобии улыбки.
        - Дайте мне пятнадцать минут.
        - Встретимся на месте.- Она не собирается стоять здесь и ждать, когда он примет душ.- Вы знаете, куда ехать?
        - В бухту Дэйва?
        Кивнув, Кейт направилась к своей машине. Не успела она облегченно вздохнуть, как он крикнул ей вслед:
        - Мои пятнадцать минут в душе входят в час, который я вам дал.
        Похоже, их хрупкое перемирие существовало только в ее воображении. Кейт была раздосадована, но все же нашла в себе силы сделать небрежный взмах рукой и бросить через плечо:
        - Воля ваша.


* * *
        Грант пытался разгадать Кейт Диксон с того дня, когда впервые увидел. Сегодня она выглядела совсем не так, как во время своего прошлого визита. Строгий костюм сменили шорты-карго и мешковатая футболка. Густые темные волосы были собраны в хвост на затылке. Никакого макияжа. Никаких духов. Только чистый запах женщины.
        Наверное, она самая естественная и открытая женщина из всех, которых он когда-либо встречал. Когда она неумело пыталась с ним договориться, делая ему свое нелепое предложение, Грант обнаружил, что хочет ей помочь. Научить ее, как нужно действовать в подобных ситуациях. Спасти ее от себя самой.
        Кейт Диксон нужен рядом опытный человек вроде него, иначе она пропадет в этом жестоком мире. Но, учитывая, что она натворила, ему не хочется становиться для нее благородным рыцарем.
        Выключив душ, он снял с вешалки полотенце.
        Все же, несмотря на ее наивность, ей удалось добиться своего. Он может критиковать ее методы, но не результат. Возможно, он больше похож на своего отца, чем думал, если робкая улыбка и очаровательный румянец этой женщины так на него действуют. А может, у нее талант замечать слабости других.
        Пройдя в комнату, он надел чистые джинсы, джинсовую рубашку и поношенные отцовские сапоги, взял солнцезащитные очки и ключи и направился к своей машине. Ему не терпелось доказать мисс Диксон и ее команде, что то, что они делают, не имеет смысла. Возможно, это будет для них полезно, учитывая то, что скоро они отсюда уедут. Если Алану Сефтону небезразличен их успех, ему придется подыскать новое место для их исследования.
        Через пятнадцать минут он остановил машину рядом со старым грузовиком Кейт и огляделся по сторонам. Чуть поодаль стоял еще один грузовик. Рядом с ним лежало шесть овец.
        Подул сильный ветер, и он почувствовал, как колючие песчинки ударяются об обнаженные участки кожи. Ему вдруг захотелось последовать примеру овец и спрятаться от ветра.
        Подойдя к краю обрыва, он посмотрел вниз и обомлел: Кейт лежала на спине большого толстого тюленя, прижимая руками и ногами мощные ласты животного к его бокам, чтобы его обездвижить. Двое молодых мускулистых парней, таких же мокрых и грязных, как Кейт, прикрепляли между лопаток животного маленькую черную коробочку. Сделав свое дело, молодые люди присоединились к двум другим исследователям, находящимся в противоположной стороне маленькой бухты. Рядом с ними несколько взрослых тюленей следили за группой детенышей.
        У Гранта перехватило дыхание. Он знал, что это самки. Но самки тоже кусаются, к тому же во рту у них могут находиться опасные бактерии. Одно неосторожное движение, и Кейт может понадобиться медицинская помощь. Много лет назад он на собственном опыте познал неприятности, связанные с укусом тюленя. Кейт работает с этими животными каждый день. О чем она только думает, черт побери?
        Собравшись с духом, Кейт отскочила в сторону, приземлилась на бок и покатилась по каменистому берегу, а животное нырнуло в воду. Гранту показалось, что он услышал ее стон, когда она перевернулась на спину и уставилась в небо.
        Со своей позиции Грант видел узкую тропинку между скал, по которой он раньше спускался к маленькому каменистому заливчику, известному как бухта Дэйва. Несмотря на то, что в последний раз он там был девятнадцать лет назад, ноги сами повели его к началу тропинки. Крепкому взрослому мужчине оказалось намного сложнее по ней передвигаться, чем бесстрашному худому мальчишке, которым он когда-то был, но ему удалось выйти на ровную каменистую поверхность в тот момент, когда Кейт снимала с себя налокотник. Ее длинные загорелые ноги были покрыты царапинами.
        - Что это было, черт побери?- прорычал он.
        Кейт и трое мужчин подняли на него глаза.
        - Вы о чем?- спросила она.
        - Катание верхом на тюленях является частью вашего исследования?
        Ее рот приоткрылся.
        - Я не каталась на Стелле. Я пыталась ее обездвижить.
        - В обмундировании для катания на роликах?
        Поднявшись, она уставилась на него так, словно он спятил.
        - Когда я приехала сюда, Стелла была одна на берегу. Мы целую неделю ждали удобного момента. Мне было некогда переодеваться.
        В этот момент он заметил, что на всех мужчинах одинаковые комбинезоны. Кажется, синие. На них столько грязи, что цвет ткани трудно определить.
        - Что вы с ней делали?
        - Прикрепляли к ее спине специальное устройство. Она будет его носить весь следующий месяц.
        Грант почувствовал себя полным идиотом. Какого черта он так разволновался из-за этой женщины?
        - Что за устройство?- мягко спросил он, чтобы скрыть свои эмоции.
        - Рекордер. Он записывает, сколько времени животное проводит в воде и на какую глубину ныряет в поисках пищи.
        Грант посмотрел на волны, под которыми только что исчезла Стелла, затем снова перевел взгляд на женщину.
        - То, что вы делаете, опасно, Кейт.
        - Не беспокойтесь, вам не придется нести за нас ответственность. У всех нас есть медицинская страховка. Мы знаем, что делаем. Стелле не больно. Она простит меня. Тюлени очень дружелюбные. Мы делаем это каждый месяц на протяжении двух лет.
        - Значит, вот чем вы здесь занимаетесь? Следите за тюленями?
        Кейт и несколько парней рассмеялись.
        - Нет. Это самая волнующая часть работы.- Она посмотрела на группу детенышей, которые продолжили играть, когда опасность миновала.- Иногда мы ловим малышей, чтобы их взвесить и проверить их жизненно важные показатели. Но главным образом мы собираем образцы.
        - Образцы?
        Кейт сняла второй налокотник:
        - Пойдемте, мы вам покажем. Возможно, вы даже захотите нам помочь.
        Наверное, сейчас они будут собирать с камней образцы шерсти тюленей, чтобы потом рассматривать их под суперсовременными микроскопами стоимостью в несколько миллионов долларов. Или брать образцы крови у маленьких пушистых комочков, смотрящих на них огромными глазами.
        - Конечно. Почему нет?
        Кейт бросила ему пару резиновых перчаток, затем, когда он подошел ближе, протянула ему большой совок:
        - Что будете собирать? Рвотную массу или помет?
        Один из парней фыркнул. Грант молча уставился на нее.
        - Простите,- произнесла она невинным тоном.- Вы сами сказали, что хотите помочь.
        Внезапно он вспомнил, как она пошутила насчет того, что не собирается мазать его драгоценными образцами тюленьих испражнений.
        Кейт уперлась руками в бока:
        - Вы рассчитывали на что-то более увлекательное? Мне жаль, но катание верхом на тюленях на сегодня закончилось.
        Саркастически улыбаясь, она наклонилась, взяла с камней совком омерзительную черную кучу, аккуратно положила ее в пластиковый пакет, затем тщательно соскребла с камней остатки и отправила туда же. Грант почувствовал, как к горлу подкатилась тошнота. После этого она передала пакет своему помощнику, который прикрепил к нему бирку и положил его в один из трех контейнеров, стоящих рядом с известняковой скалой.
        - Вы меня разыгрываете?
        Выпрямившись, она пристально посмотрела на него:
        - Я похожа на комика?
        Вовсе нет. Но будь он проклят, если позволит этой женщине его смутить.
        - Я буду собирать рвотную массу,- ответил Грант.
        Улыбка, которой она его наградила, была так же ослепительна, как солнце у них над головой. У него перехватило дыхание.
        - Если вас начнет рвать, отойдите от образцов. Нам не нужны посторонние примеси.
        Не сказав больше ни слова, Кейт продолжила свою работу. Один из ее помощников подошел к Гранту и начал ему показывать, как нужно собирать рвотную массу. Грант сделал неправильно всего два раза, чем очень гордился. Собрав три полноценных образца, он наконец уступил своему любопытству и спросил:
        - Для чего мы это делаем?
        Кейт не смогла сдержать торжествующую улыбку. Почему-то эта улыбка не вывела его из себя. Напротив, он был рад, что наконец ей угодил.
        - Мы изучаем пищевые привычки этих самок, чтобы выяснить, представляют ли тюлени угрозу для промысловой рыбы.
        - Как, собирая всякую дрянь, вы это узнаете?
        Кейт положила в пакет очередной образец.
        - С помощью подсчета ушных костей и челюстей.

«Не спрашивай ее ни о чем!» - приказал себе Грант, пытаясь обуздать свое любопытство.
        - Расскажите поподробнее,- не выдержал он.
        Кейт просияла:
        - Из непереваренных остатков пищи мы выделяем отолиты - костные образования внутреннего уха. Затем мы их идентифицируем и считаем. Это нам говорит, сколько рыбы ест каждый тюлень и каких видов.
        Он ни за что не признается, что находит ее необычный план просто блестящим.
        - Вам не кажется, что копаться в экскрементах омерзительно?- спросил он вместо этого.
        - Зато очень эффективно.- Кейт пожала плечами.
        - А рвотная масса вам для чего нужна?
        Она подошла ближе к нему и опустилась на корточки, чтобы взять следующий образец.
        - Клювовидные челюсти осьминогов и кальмаров застревают в сфинктерах тюленей. Это вызывает у них рвоту.
        Как его только угораздило согласиться в этом участвовать?
        - Поэтому вы соскребаете все до последнего кусочка? Чтобы не пропустить ушные кости?- спросил он, подняв ее пакет с образцом и посмотрев на его содержимое.
        Кейт выглядела довольной. Очевидно, она думала, что ей удалось вызвать его интерес к ее исследованиям.
        - Точно. Позвольте мне кое-что еще вам показать.
        Передав свои образцы одному из помощников Кейт, он проследовал за ней в дальнюю часть бухты, где у скалы стояло несколько спортивных сумок. Порывшись в одной из них, Кейт достала ламинированную фотографию небольшой пучеглазой рыбы с флуоресцентными пятнами на темной голове и протянула ему. Грант с удивлением обнаружил, что помнит, как называется это уродливое животное.
        - Рыба-фонарь,- сказал он.
        Карие глаза Кейт расширились.
        - Ничего себе.
        - Вы, кажется, забыли о том, что я здесь вырос.
        - Да, но это глубоководная рыба. Откуда вы знаете, как она называется?
        Грант нахмурился:
        - Понятия не имею. Что в ней особенного?
        - Мое исследование показывает, что девяносто процентов пищи тюленей - это рыба-фонарь.
        - И?..
        - Люди не едят рыбу-фонарь. Она слишком жирная.
        Вдруг до него дошло, зачем нужны эти исследования.
        - То есть тюлени не представляют угрозы для промысловой рыбы.
        - Никакой. Точнее, они даже приносят человеку пользу. Наша рыба и их рыба питаются одними и теми же видами мелких беспозвоночных и позвоночных животных. Поэтому, сокращая количество рыбы-фонаря, тюлени способствуют тому, что промысловой рыбе достается больше пищи.
        - Таким образом, тюлени поддерживают многомиллионную промышленность.
        - Именно так.
        Похоже, тюлени действительно важны для процветающей рыбной промышленности Кастлериджа.
        - Кто об этом знает?- осторожно спросил Грант.
        - Пока? Моя команда. Лео знал. Теперь вот вы знаете.
        - Именно по этой причине мой отец вас поддержал?
        - Это ваш отец рассказал мне про рыбу-фонарь.
        Внутри у Гранта все сжалось.
        - Вот черт.
        - Лео никогда не верил в то, что тюлени представляют проблему для людей. Он с детства много за ними наблюдал и знал их привычки.

«Неужели Лео в детстве тоже искал убежища в этой уединенной бухте, когда ссорился со своим отцом?»
        Ее взгляд смягчился.
        - Он был горд, когда узнал, что результаты наших исследований подтвердили его правоту.
        - Вы хотите сказать, что мой отец был бы рад превратить часть своей фермы в заповедник?
        Кейт опустила глаза:
        - Думаю, что нет.- Она снова посмотрела на Гранта: - Его раздирали противоречия. Ему было жаль терять пастбища, но он хотел поступить правильно.
        - Вы ждете, что я продолжу то, что он начал?
        Кейт забрала у него фотографию:
        - Я думала…
        - Вы думали, что, приведя меня сюда, сможете повлиять на мое решение. Почему?
        - Потому что вы юрист. Вы боретесь за справедливость. Этих животных обвиняют в том, чего они не делают, и у нас есть доказательства их невиновности.
        - Я не защищаю униженных и оскорбленных, Кейт. Моя специальность - договоры. Я тщательно их изучаю, ищу противоречия и лазейки, чтобы использовать их в интересах моих клиентов. Сейчас я сделаю все, чтобы не выполнять условия договора, который заключил с вами мой отец.
        Кейт побледнела:
        - Но как вы можете это сделать теперь, когда вам все известно? Вы можете защитить этих тюленей. Помочь мне спасти их.
        Ее наивный идеализм был ему непонятен.
        - Я не могу их защитить. Скоро они не будут моими.
        Она изумленно уставилась на него:
        - Что вы имеете в виду? Я видела, как вы наводили порядок в доме.
        - Чтобы продать «Таллоквэй». Я это сделаю, когда она станет моей.
        Кейт пошатнулась и уперлась рукой в скалу:
        - Вы собираетесь продать свою ферму?
        Она произнесла это таким тоном, словно он сообщил ей, что собирается убить тюленей и продать их шкуры.
        - Ферму моего отца,- поправил ее Грант.- Она не была моей, даже когда я здесь жил. Я не фермер. Я юрист, и мне все это не нужно.
        Если бы отец ему ее не оставил, сейчас у него не было бы проблем.
        - Но тюлени…
        - Три месяца, Кейт. Я вас предупреждаю. Через три месяца вам придется отсюда уйти.
        В ее глазах промелькнула паника, и он почувствовал угрызения совести.
        - Но мы не можем уйти так рано. Через два месяца начнется брачный период. Нам нужно знать, где будут находиться животные в это время.
        - Вам следовало выяснить это раньше.
        Ее щеки вспыхнули.
        - Думаете, мы не пытались? Мы в течение двух предыдущих периодов пытались узнать, куда они уплыли. Группы тюленей редко покидают свои лежбища на время размножения, но эта отсюда уплывает. Рекордер не регистрирует их местоположение, только глубину погружения. Прошлые два раза мы их теряли.
        - Что заставляет вас думать, что в этом году вы их снова не потеряете? Уверен, большая часть вашего исследования не пропадет. Два года исследований - это серьезно.
        Кейт уставилась на него своими большими миндалевидными глазами:
        - Как вы можете так отличаться от вашего отца?
        - Что бы вы ни думали, Кейт, знайте, вы ошибаетесь. Мой отец посвятил этой ферме всю свою жизнь. Он не стал бы сидеть сложа руки и смотреть, как ее разрывают на части.
        - Однако вы собираетесь продать ее постороннему человеку.
        - Кому-нибудь, кто превратит ее в то, для чего она предназначена.
        Она еще больше покраснела:
        - Эта земля была предназначена не для того, чтобы быть фермой, а для того, чтобы быть хрупкой экосистемой, домом для различных живых организмов. Но сюда пришли люди, колонизировали побережье и начали разводить здесь скот.
        - Люди не покупают хрупкие экосистемы.
        Ее красивое лицо выражало боль и разочарование.
        - Если нам придется прекратить работу раньше, нам будет сложнее сделать выводы, но они не будут считаться недействительными. Вам следует поторопиться с продажей фермы, пока ее не объявили заповедником.
        - Я же говорил вам, Кейт,- спокойно ответил Грант, несмотря на то что внутри у него все кипело от ярости,- я ищу в договорах слабые места и, как правило, нахожу.- Сняв перчатки, он бросил их в сумку у ее ног.- У вас есть три месяца.


        Глава 4
        Весь следующий месяц Кейт выезжала в «Таллоквэй» в полпятого утра и оставалась там дотемна. Конец срока, указанного в завещании Лео, приближался, а вместе с ним и новые проблемы. Когда Грант продаст ферму, ей нужно будет вести переговоры с новым владельцем. Сколько еще раз ей придется вести эту борьбу? Сколько еще раз ее мир повергнется в хаос?
        В первый раз это произошло, когда погибли ее родители. За нее принимали решения посторонние люди, которые считали, что двенадцатилетняя девочка сможет без проблем приспособиться к новой жизни, спланированной для нее другими.
        Именно поэтому она и решила посвятить себя науке, где все подчиняется причинно-следственным связям. Работа никогда не выходила у нее из-под контроля.
        До сих пор.
        Она делала все для того, чтобы создать хотя бы некоторое подобие порядка. Разделила свою команду пополам, чтобы три человека анализировали образцы в городской лаборатории, а она и два оставшихся продолжили собирать образцы. Себе она брала самые долгие смены. Это была утомительная трудная работа. Она с ужасом ждала того дня, когда им придется отсюда уйти. Маловероятно, что будущий владелец фермы позволит им вернуться.
        Кейт очень надеялась на то, что отчет, над которым она работала каждую ночь по возвращении из «Таллоквэй», убедит комиссию по охране окружающей среды, что тюлени не представляют никакой угрозы для рыбной промышленности региона. Возможно, комиссия примет какие-то меры по их защите.
        Она старалась не думать о том, что шесть часов, которые ее команда ежедневно тратит на дорогу до фермы и обратно, могли бы использоваться более рационально. Но у них нет выбора. Они не могут себе позволить взять напрокат трейлер с удобствами. Тут еще, как назло, пропала Стелла вместе с рекордером стоимостью двадцать тысяч долларов. Если они его не найдут, это будет для них ударом. Прибор содержит важные данные за целый месяц.
        Самое полезное, что она смогла сделать,- это не тратить зря время на дорогу и остаться здесь на ночь. У нее есть палатка, но прошлым вечером она была слишком измождена, чтобы ее ставить. После того как ее помощники уехали домой, она, поработав еще около часа, сидела на берегу и любовалась отражениями звезд в темной глади океана, затем работала над отчетом на заднем сиденье своего грузовика. Было уже за полночь, когда она, усталая и замерзшая, забралась в спальный мешок и погрузилась в сон.
        Рано утром она выбралась из машины, чтобы умыться и размяться.
        - Только не говорите, что вы спали на пляже,- послышался у нее за спиной знакомый мужской голос.
        Кейт резко повернулась:
        - Грант.- Поправляя свои растрепанные ветром волосы, она окинула взглядом пустынные пастбища и увидела вдалеке его грузовик.- Что вы здесь делаете в столь ранний час?
        - Проверял поилки для скота. Увидел вашу машину и решил подойти.- Он заглянул в маленькую кабину ее грузовика: - Вы спали прошлой ночью здесь, Кейт?
        - Вчера я слишком устала, чтобы садиться за руль.
        Прищурившись, Грант окинул ее взглядом:
        - Вы ужасно выглядите.
        Кейт неловко провела руками по своей грязной и мятой одежде. Рядом с Макмертри, который, судя по его бодрому виду, недавно принял душ, она чувствовала себя замарашкой.
        - Нам еще нужно столько всего сделать. У нас каждая минута на счету.
        Его губы сжались в тонкую линию.
        - Где ваша команда?
        - Я теперь беру с собой только двоих ребят. Остальные трое исследуют образцы в лаборатории.- Услышав в своем голосе напряжение, Кейт заставила себя улыбнуться. - Но у нас все хорошо. Правда.
        Грант опустил шляпу ниже на лоб:
        - Нет, не правда. У вас не может быть все хорошо, если вы работаете до изнеможения и спите в машине.
        - К сожалению, средств, выделенных на исследование, не хватает для того, чтобы обзавестись портативной лабораторией.
        - Будь у вас такая лаборатория, вам бы это помогло?
        - Что толку говорить о том, чего нет?
        Он пристально посмотрел на нее.
        - Да, помогло бы,- призналась она.- Мы могли бы исследовать образцы в самое жаркое время дня, а в утренние и вечерние часы работать в бухте. Я могла бы вернуть сюда всех своих людей.
        Грант долго смотрел на океан, прежде чем снова перевести взгляд на нее.
        - Какое здание вам нужно? Что-то наподобие больницы?
        Ее сердце учащенно забилось. Он говорит серьезно? Неужели Грант Макмертри хочет ей помочь?
        - Нет. Главное, чтобы в помещении было сухо, чтобы в нем было электричество и не было грызунов и насекомых.
        - Как насчет моего гаража? Я им не пользуюсь. В нем нужно навести порядок.
        Его джип, наверное, стоит целое состояние. Почему он оставляет его на улице?
        - Вам нужно куда-то ставить машину.
        Его глаза потемнели.
        - Нет, он мне не подходит.
        Кейт изумленно уставилась на него:
        - Но это же гараж. Как он может вам не подходить?
        - Вам нужно помещение или нет?
        - Почему вы это делаете? Вы же хотите, чтобы мы отсюда убрались.
        - Что бы вы там обо мне ни думали, я не безжалостен. Я в детстве проводил много времени с этими тюленями и, так же как и вы, не хочу, чтобы им причинили вред. Вы не сможете собрать данные за целый год, но со мной ничего плохого не случится, если я сделаю оставшиеся недели вашего пребывания здесь более комфортными.
        - Что, если вы ошибаетесь?
        - Я бы не стал предлагать вам помощь, не будь я полностью уверен в том, что поступаю правильно.
        Его самоуверенность раздражала ее, но она не могла не признать, что в его предложении есть смысл.
        - Я не хочу видеть, как вы себя мучаете,- добавил он, мягко глядя на нее.- Когда в последний раз вы устраивали себе выходной?
        Кейт переступила с ноги на ногу. Ей не хочется думать хорошо о человеке, из-за которого ее жизнь начала превращаться в хаос.
        - Время идет. Когда оно закончится, мне ничего больше не останется, кроме как отдыхать.
        Грант нахмурился:
        - Мой гараж в вашем полном распоряжении, Кейт. Можете занимать его до конца вашего пребывания здесь.
        Практичность взяла в ней верх над гордостью.
        - Спасибо, Грант. Это нам действительно поможет.- Она закусила губу.
        Грант это заметил:
        - Что такое?
        - Вы не будете против, если я разобью лагерь на одном из ваших пастбищ? Раз лаборатория будет здесь, мне имеет смысл тоже сюда перебраться. Мои люди не будут оставаться здесь на ночь. У большинства из них есть семьи.
        - А у вас нет?
        Несмотря на прохладный бриз, Кейт вдруг стало жарко. Она мысленно отругала себя за то, что сама направила разговор в это русло.
        - Только тетя Нэнси, но в последнее время мы с ней редко видимся.
        Тетка воспитывала Кейт после гибели ее родителей. Правда, воспитанием это можно было назвать с большой натяжкой. Все же Нэнси дала племяннице крышу над головой и устроила ее в хорошую школу, после того как Кейт все потеряла. Остального Кейт добилась сама, находясь за много миль от родных мест, которые так любила. Она во всем полагалась только на себя, не позволяя случайностям вмешиваться в ее жизнь.
        - Где ваши родители?- Его тон был мягким, но глаза смотрели на нее напряженно.
        Сердце Кейт словно сдавил железный кулак.
        - Они погибли в дорожной аварии, когда мне было двенадцать.
        - Где в это время находились вы?- спросил он после небольшой паузы.
        - В школе. Я ничего не знала до тех пор, пока директриса не увезла меня к себе домой в конце учебного дня.
        - Вам повезло, что вас с ними не было.
        У Кейт сдавило горло.
        - Не могу с вами не согласиться.
        Но были дни, когда она жалела о том, что ее не было в той машине.
        Она три дня жила у директрисы. Затем из города приехала Нэнси, сестра ее матери, чтобы забрать ее к себе. До этого Кейт никогда не встречалась со своей тетей. Ферма, принадлежавшая семье Кейт, была продана, а деньги, оставшиеся после уплаты всех долгов, были положены в банк на имя Кейт. Она смогла ими распоряжаться, когда ей исполнилось восемнадцать. Повзрослев, она поняла, что посторонние люди сделали для нее все, что могли. Но потеря родителей, дома и привычного окружения не могла пройти для нее бесследно. В то же время она научилась планировать каждый свой шаг и держать под контролем каждую мелочь. Как же здорово твердо стоять на ногах и быть хозяйкой собственной жизни!
        - Тяжело в столь юном возрасте остаться одному.
        Кейт внимательно посмотрела на Гранта:
        - Вы так говорите, будто на собственном опыте знаете, что это такое.
        - Я покинул ферму, когда мне было шестнадцать. Мы с отцом не ладили, и я решил, что мне пора начать самостоятельную жизнь.
        - И что вы делали?
        - Работал на полставки на лесопилке, чтобы платить за жилье, завершал среднее образование в колледже. Я хорошо себя зарекомендовал и получил стипендию для изучения экономики и права в университете.
        Этот мужчина, как и она, ценит самостоятельность и независимость.
        - Кто бы мог подумать, что у нас с вами есть что-то общее,- пробормотала она.- Итак, вы не будете возражать, если я разобью здесь лагерь?
        - Нет.- Грант поразился собственному ответу.- Но у меня в доме есть свободная комната. Там вам будет удобнее.
        Глаза Кейт расширились от изумления.
        - Я не могу жить с вами в одном доме. Я едва вас знаю.
        Грант пожал плечами:
        - Ну и что? Это всего лишь деловое соглашение.
        - Но что скажут люди?
        - Вас это волнует?
        Блеск его глаз сказал ей, что он уже знает ответ.
        - Нет.- Разве она может беспокоиться о таких мелочах, когда у нее каждая минута на счету?
        - Послушайте, Кейт, несмотря на то, что мы находимся по разные стороны баррикад, я не пытаюсь мешать вам работать.
        Ее губы изогнулись в печальной улыбке.
        - Даже если бы мы работали по двадцать четыре часа в сутки, мы не смогли бы добиться установления буферной зоны, не узнав, где размножается эта колония тюленей.
        - Эта информация имеет для вас такое большое значение?
        Почему она доверяет этому человеку такие важные вещи? Он препятствие на ее пути к цели.
        - Думаю, да,- продолжила она, проигнорировав голос разума.- Комиссия примет результаты незаконченного исследования, если я смогу им сообщить, куда уплывают эти животные на брачный период.
        Грант выглядел нерешительным. Он передумал ей помогать?
        - Не беспокойтесь, я по-прежнему этого не знаю, так что вашим наполеоновским планам ничего не угрожает.
        - Кейт, против вас лично я ничего не имею.- Он улыбнулся.- Это бизнес.
        Она серьезно посмотрела на него:
        - Со мной у вас действительно нет личных счетов, но они есть у вас с вашим покойным отцом. Почему вы собираетесь продать ферму? Он оставил ее вам.
        Его лицо посуровело.
        - Потому что я не фермер. Это совершенно очевидно.
        - Но вы управляете фермой уже несколько недель.
        - Я ничего не знаю об овцах. Все, что я могу,- это поить и кормить их.
        - Уверена, другие люди могут вам помочь, научить вас всему, что нужно уметь фермеру.
        - Например кто?
        - Любой из ваших соседей. Лео со всеми был в хороших отношениях.
        - Надеюсь, один из этих фермеров захочет заполучить такой огромный участок земли, когда он будет выставлен на продажу. Я никуда не тороплюсь. Не хочу, чтобы потенциальные покупатели думали, что мне нужно срочно избавиться от фермы.
        Кейт поняла, куда он клонит.
        - Вы наводите на ферме порядок, чтобы они думали, что у вас все под контролем. На самом деле вы хотите таким образом набить цену.
        - Именно так. Если они почувствуют мое слабое место, то вцепятся в него.
        - Вы уверены, что я ничего им не скажу?
        Грант немного смутился, когда осознал, что действительно доверяет этой женщине.
        - Вы не похожи на человека, ведущего двойную игру,- ответил он.
        - В отличие от вас?
        - Да, Кейт, в отличие от меня. Мы с вами абсолютно разные.
        Она покачала головой:
        - Вы живете в безумном мире, где все друг друга обманывают.
        - Потому что такова человеческая натура, Кейт. Если они узнают, как сильно я хочу продать ферму, цена упадет.
        - Вы не производите впечатление человека, нуждающегося в деньгах.
        - Дело не в деньгах, Кейт, а в достоинстве, в уважении памяти предков. Эта ферма принадлежала моему отцу и деду. Я не допущу, чтобы ее разорвали на части. Я продам ее только тому, кто будет ее ценить.
        Если комиссия примет решение об установлении буферной зоны, площадь фермы уменьшится, а следовательно, и ее ценность. Кто захочет покупать прибрежную ферму без возможности выхода к океану? Если прибрежная полоса будет потеряна, ему придется разделить остаток «Таллоквэй» на части и продать их за бесценок соседям.
        Он во что бы то ни стало хочет сохранить целостность «Таллоквэй», даже несмотря на то, что самому ему ферма не нужна. Лео одобрил бы подобное отношение сына к земле предков.
        - Может, я смогу вам помочь? В качестве благодарности за комнату и помещение для лаборатории?
        Скептическое выражение его лица нисколько ее не удивило.
        - Вы разбираетесь в сельском хозяйстве?
        - Мой отец был городским врачом, но мы жили на молочной ферме, которую моя мать получила в наследство от своих родителей. Я помню, что нужно делать в зависимости от сезона, знаю, как ухаживать за скотом.
        - У вас едва хватает времени для вашей собственной работы.
        - Я не предлагаю все делать вместо вас. Вы большой мальчик. Я просто буду давать вам советы. К тому же у вас всегда будет под рукой Интернет.
        Грант нахмурился:
        - Почему вы хотите мне помочь? Вы ведь считаете меня мерзавцем.
        Щеки Кейт вспыхнули.
        - В моих интересах заключить с вами перемирие. Ваш отец в течение двух лет позволял мне изучать колонию тюленей на его территории. Для меня это много значит. Я очень ему признательна, поэтому считаю своим долгом вам помочь.
        - Значит, комната и помещение для лаборатории в обмен на советы по ведению хозяйства и конфиденциальность,- подытожил Грант.
        - У меня есть еще одно условие,- сказала Кейт.
        Его левая бровь поползла вверх. Неужели никто до сих пор не бросал ему вызов?
        - Какое?- осторожно спросил он.
        - В моем присутствии вы не будете слушать «Эйсидиси» на всю катушку.
        Неожиданно его губы растянулись в очаровательной улыбке, обнажив идеально ровные белые зубы. Затем зеленые глаза заискрились, из горла вырвался мягкий смех. Кейт почувствовала себя так, словно ее ударили в солнечное сплетение. Она едва могла дышать.
        Все закончилось так же внезапно, как и началось. Грант опустил голову, и тень шляпы скрыла его лицо. Словно желая наказать себя, а может, ее, он протянул ей руку и отрывисто бросил:
        - Договорились.
        Ее хрупкая ладошка утонула в его большой горячей ладони. По коже Кейт пробежала дрожь, и молодая женщина почувствовала неловкость. Это рукопожатие расставило все по местам. Грант может терпеть ее присутствие, может поддерживать ее работу, пока она ему не мешает, но очевидно, что вся власть в этой ситуации находится в его руках.
        Пока.
        Кейт подумала о почти законченном отчете для комиссии по защите окружающей среды, лежащем на заднем сиденье ее грузовика. Выпрямив спину, она крепче сжала пальцы Гранта:
        - Я переберусь к вам сегодня вечером.


        Глава 5
        - Кейт, ты в курсе, что от тебя ужасно пахнет?- спросил Грант, наморщив нос.
        Ее ответная улыбка нанесла удар по его самообладанию. За несколько дней ее присутствие в доме стало такой же неотъемлемой его частью, как запах табака Лео.
        - Издержки профессии. Чем хуже от нас пахнет, тем больше мы нравимся тюленям.
        - Сегодня они, наверное, приняли тебя за одну из них.
        Кейт рассмеялась, и на ее грязных щеках образовались очаровательные ямочки. Внутри у Гранта все перевернулось, и причиной тому был вовсе не запах. В последние дни подобное происходит с ним слишком часто. Он тяжело сглотнул.
        - Сегодня у нас был хороший день. Мы много успели сделать, так что весь завтрашний день я смогу посвятить обустройству лаборатории.
        Утром двое парней из ее команды привезли оборудование. Сейчас оно находится на веранде.
        Словно осознав, что ей не следует так открыто выражать при нем свою радость, Кейт внезапно посерьезнела.
        - Пойду приму душ,- сказала она ему.- Грязную одежду я оставлю в лаборатории.
        Точнее, в бывшем помещении гаража. Пришла бы Кейт в ужас, если бы узнала, что там произошло? С одной стороны, Кейт, как ученый-зоолог, наверняка была свидетелем множества неприятных вещей, с другой - он помнил, что у них с Лео были теплые отношения.
        - Как часто ты виделась с моим отцом?- спросил ее Грант, когда некоторое время спустя она начала перетаскивать вещи с веранды в гараж. Взяв одну из больших коробок, он последовал за ней.
        Остановившись, Кейт задумалась на несколько секунд, прежде чем ответить:
        - Раза три в неделю.
        На протяжении двух лет. Часто по сравнению с ним.
        - Должно быть, тебе было непросто иметь с ним дело, когда он был против твоего проекта?
        Кейт улыбнулась, и он понял, что успел соскучиться по ямочкам на ее щеках.
        - Он был не ангел даже после того, как изменил свое мнение.
        - Изменил мнение?
        - Примирился,- поправилась Кейт.
        Ноги Гранта остановились у ворот гаража. Он опустил коробку на пол, поняв, что не сможет идти дальше.
        - С тем, что ему придется отдать свою землю?
        Поставив свою коробку, она выпрямилась и серьезно посмотрела на него:
        - С тем, что я переубедила такого несносного упрямца, как он. Думаю, потом он продолжал ворчать из духа противоречия.
        Грант фыркнул:
        - Отец всегда был упрямым.
        - Нет, он просто был одиноким. Затягивал переговоры только для того, чтобы у него постоянно было общение, в котором он очень нуждался.
        Ее слова вызвали у Гранта угрызения совести, и он поморщился.
        - Прости. Это не мое дело.
        - Мой отец не страдал от одиночества, Кейт,- тихо ответил Грант.
        Он солгал. Лео Макмертри любил быть наедине со своими мыслями. Именно поэтому в детстве Гранту часто приходилось самому искать себе развлечения.
        - Я знаю, что в свободное время он ходил на всевозможные собрания и помогал своим друзьям,- сказала Кейт.- Но постоянная занятость не избавляет от одиночества.
        - Судишь по собственному опыту?
        Ее глаза потемнели, и она быстро их опустила. Грант мысленно отругал себя за то, что сделал ей больно.
        - Точно так же некоторые люди утверждают, что довольны своей жизнью, а на самом деле им скучно.
        Это камень в его огород? Нет, она не может знать…
        - Слово «скучно» никак не ассоциируется у меня с моим отцом.
        - Это точно.- Означает ли ее мягкая улыбка, что она простила ему его резкость?- Разве может скучать человек, который ведет хозяйство в одиночку?
        Грант поморщился при очередном напоминании о том, что он сделал девятнадцать лет назад. Останься он здесь с отцом, Кейт и ее команды не было бы на территории фермы. Возможно, его отец до сих пор был бы жив.
        Они с Кейт перенесли все коробки к воротам. Внутри гаража сейчас было пусто, но его пульс участился.
        Кейт обратилась к нему:
        - Я могу попросить?..

«Нет, не проси. Не заставляй меня говорить „нет“»,- мысленно взмолился он.
        Она кивком указала ему на коробки:
        - Только самые большие.
        Гранта прошиб холодный пот. Ему ничего не осталось, кроме как призвать на помощь юмор.
        - Что случилось с твоей независимостью, Кейт? Она пропадает в те моменты, когда нужно поднять что-то тяжелое?
        Ее взгляд затуманился, плечи напряглись, и Грант мысленно отругал себя за то, что попал в такое глупое положение. Ему следовало дать ей пульт дистанционного управления, когда она начала таскать вещи, и уйти, сославшись на важные дела.
        - Прости,- спокойно ответила Кейт.- Должно быть, у тебя много дел. Ничего страшного, я сама справлюсь. Открой мне ворота.- Отвернувшись, она наклонилась за коробкой.
        - Кейт, подожди.- Грант остановил ее, схватив за локоть.- Это была неудачная шутка. Прости.
        - Нет-нет, тебе не за что извиняться.- Выпрямившись, она отдернула свою руку.- Ты и так был слишком великодушен ко мне. Я не хочу злоупотреблять твоей добротой…
        Грант заставил ее замолчать, вручив ей пульт.
        - Ты не могла бы открыть ворота?- Он взял самую большую из коробок с оборудованием.
        Когда Кейт нажала указательным пальцем кнопку на пульте управления и рольставни начали подниматься, он обнаружил, что никогда еще не был так рад присутствию рядом с ним другого человека.
        Грант медленно вошел вслед за Кейт в просторное помещение.
        - Это просто фантастика!- воскликнула она, осматриваясь в нем.
        Сердце Гранта бешено колотилось. Алан прислал сюда добровольцев, которые забрали машину Лео и навели порядок в гараже. Сейчас здесь ничто не напоминало о жуткой картине, которую увидел Грант чуть больше месяца назад.
        - Ну что, мой гараж тебе подходит?
        - Ты еще спрашиваешь? Здесь есть водопровод и даже холодильник.
        - В этом холодильнике отец хранил пиво.- И еще банки с какой-то отвратительной жидкостью, в которой плавал толстый желто-коричневый блин, похожий на губку.- Думаю, он проводил здесь собственные лабораторные эксперименты.
        Кейт вопросительно посмотрела на него, и он объяснил ей, в чем дело. Она мягко улыбнулась:
        - Чайный гриб. Я рада, что в конце концов Лео последовал моему совету и стал его использовать.
        - Чайный гриб?- удивился Грант.
        - Да. Это вид дрожжевого гриба, который растет на поверхности сладкого чайного настоя. В результате получается кисло-сладкий газированный напиток, вкусный и полезный для здоровья.
        - Не могу себе этого представить. На вид он был такой отвратительный, что самое место ему было на компостной куче.
        Зачем ворчливому старому фермеру обсуждать рецепты напитков с молодой защитницей окружающей среды? Неужели Лео так изменился за прошедшие девятнадцать лет? Какие отношения связывали его с Кейт Диксон? Слишком много деталей указывало на то, что они были не только деловыми, но и дружескими.
        - Ты правда уверен, что не хочешь поставить сюда свой джип?- спросила Кейт.
        - Да, уверен. Этот гараж в твоем полном распоряжении. Смотри только не взорви его.
        - Думаю, ты плохо себе представляешь то, чем мы занимаемся.- Ее красивые карие глаза улыбались.- Можешь зайти сюда в любое время и посмотреть.
        Вспомнив, что исследует Кейт, он наморщил нос:
        - Не обижайся, если я не приду.
        У него есть на это веская причина. Он вряд ли когда-нибудь снова сможет чувствовать себя комфортно в этом месте.
        Они принесли еще несколько коробок.
        - Когда начнутся уроки по ведению фермерского хозяйства?- спросил Грант.
        Сейчас он выглядел менее напряженным, чем в тот момент, когда впервые вошел в гараж. Кейт терялась в догадках.
        - Теперь, когда мне больше не нужно тратить время на дорогу, у меня будет немного свободного времени по вечерам,- осторожно ответила она.- Тебя это устроит?
        - Вечерняя школа… Мне нравится. Будет чем занять долгие вечера.
        - Ты не возражаешь, если в эту пятницу мы отменим занятия? Мне нужно съездить в Кастлеридж.
        - В город? Конечно. Я поеду с тобой.
        - Зачем?
        Между его бровей залегла складка.
        - Э-э…
        Кейт улыбнулась:
        - Начинаешь привыкать к компании, Грант?
        Он принес еще одну коробку и поставил на лавку:
        - Может, я хочу найти себе компанию получше.
        Кейт обиделась бы, если бы хоть на секунду поверила ему. Она, конечно, не лучший знаток мужчин, но шуточный разговор от серьезного отличить может.
        Она еще шире заулыбалась:
        - Кто знает, может, нам обоим повезет в этом отношении.
        В ответ Грант что-то пробурчал себе под нос. Кейт не стала его спрашивать, чтобы все не испортить.
        - Я поеду с тобой, чтобы у тебя не возникло проблем с местными жителями. Они вряд ли будут рады видеть на своей территории защитницу окружающей среды.
        - В чем я хорошо разбираюсь, так это в поведении стадных животных, защищающих свою территорию.- Она произнесла это весело и легко, но Грант настороженно прищурился, словно не поверил ей.- Думаешь, нам понадобится какой-нибудь секретный сигнал, если я попаду в беду?
        - Нет,- заверил ее Грант, криво усмехаясь.- Я услышу, как сооружают виселицу, и сразу прибегу тебя спасать.
        Кейт накрыла ухо ладонью и наклонила голову набок.
        - Почему-то мне кажется, что я слышу звук трескающегося льда в аду.
        И зачем она постоянно его дразнит, даже когда не собирается этого делать? Но разве она может перестать, когда он так сексуально улыбается в ответ?
        - Единственное, что здесь трещит,- это моя спина под тяжестью твоих коробок,- проворчал он.- Что в них? Золотые слитки?
        Немного поразмыслив, Кейт решила не продолжать эту шутливую перепалку с намеками на флирт. Нужно возвращать разговор в менее опасное русло, пока этот мужчина не воспользовался ее слабостью и не лишил ее бесценного контроля.
        Они находятся по разные стороны баррикад. Ей нельзя об этом забывать.


        Глава 6
        Вопреки сомнениям Кейт, Грант оказался прав. Рыбаки Кастлериджа встретили ее недружелюбно. Она приехала в город для того, чтобы взять напрокат лодку. Это оказалось сложнее, чем она думала.
        - Даже в следующем месяце ни одного свободного часа?- удивилась она.- Вы не шутите?
        Джо Сэмпсон был четвертым рыбаком, к которому она обратилась. Как они все могут быть заняты?
        - Для того, что нужно тебе, времени нет.
        - Вы сдаете напрокат ваше судно. Разве не все равно, для чего оно мне нужно?
        - Моя лодка - мне и решать, кому ее давать.
        - Могу я узнать, почему вы мне отказываете?
        Джо повернул к ней свое обветренное лицо. Белки его глаз были почти такими же желтыми, как зубы, от него пахло пивом.
        - Я же сказал тебе, что занят.
        Выпрямившись, Кейт прищурила глаза и повысила тон:
        - Вы не очень-то заняты, раз у вас есть время для того, чтобы соображать на троих.
        Двое его приятелей хрипло рассмеялись. Сэмпсон повернулся и посмотрел на них с яростью. Когда Джо снова перевел взгляд на Кейт, он был холодным как лед.
        - Верно, милочка, я люблю выпить. Я последний человек, с которым ты хотела бы кататься на лодке.
        Кейт уперлась руками в бока:
        - У меня нет выбора.
        Его друзья снова рассмеялись. Один из них закашлялся.
        Вдруг чья-то сильная рука схватила ее за плечо и немного оттащила в сторону.
        - Кейт,- произнес знакомый бархатный голос,- прости, что опоздал. Пойдем, я забронировал столик.
        Повернувшись, она изумленно уставилась на Гранта. Какой еще столик? Что он здесь делает?
        - Она гостья на твоей земле, Макмертри,- произнес старый рыбак.- Только из уважения к твоему покойному отцу я не сказал ей, куда она может идти со своей просьбой взять напрокат мою лодку.
        - Джо…
        Грант и бармен одновременно обратились к нему, но он их проигнорировал.
        - Может, Лео и позволил городской фифе вскружить ему голову, но не всех так легко поколебать.
        Возмущенная, Кейт резко повернулась:
        - Легко поколебать? Вы когда-нибудь встречали Лео Макмертри?
        Джо поставил кружку с остатками пива на стойку:
        - Я рос вместе с ним, милочка.
        - Кейт…- прошептал Грант ей на ухо, но она проигнорировала его предостережение.
        - Я не городская фифа. Я родом из населенного пункта, который еще меньше, чем Кастлеридж.
        - Рад за тебя,- отрезал Джо.- Почему бы тебе туда не вернуться? Таким, как ты и твоя команда, здесь не рады.
        Его приятели забрали его пиво и покинули свои места, надеясь, что он последует за ними. Этого не произошло.
        - Правда? И кто же мы, по-вашему?- дерзко бросила молодая женщина.
        Рука Гранта крепче сжала ее плечо.
        - Чертовы натуралисты, которых больше волнуют никчемные морские увальни, чем люди, которые здесь живут,- грубо бросил Джо.
        - У этих морских увальней больше прав здесь находиться, чем у вас. Они ловят здесь рыбу уже много тысяч лет.
        - Чушь собачья! Я живу в этих краях гораздо дольше, чем ты. Когда я был мальчишкой, их здесь почти не было. Только небольшая группа на ферме Макмертри.
        - Это потому, что дебилы вроде вас почти всех их уничтожили. Они только сейчас возвращаются к…
        - Кейт! Достаточно.- Грант протиснулся между ней и Джо, заставив ее сделать шаг назад.
        - Не мешай,- сказала она ему, не сводя сверкающих от ярости глаз со старого рыбака.
        - Не делай этого, Кейт. Ты все равно никому ничего здесь не докажешь,- тихо ответил ей он.
        Джо Сэмпсон фыркнул.
        - Похоже, еще один Макмертри клюнул на красивые женские ножки,- произнес он с презрительной усмешкой, затем добавил: - Или на то, что между ними.
        Не успела Кейт и глазом моргнуть, как Грант повернулся и угрожающе навис над Джо. Приятели Сэмпсона стояли рядом, готовясь их разнимать.
        Джо покачнулся и упал бы со своего табурета, если бы Грант не вцепился в него стальной хваткой.
        - Извинись сейчас же,- прорычал он.
        - Я не извиняюсь перед городскими фифами.
        Грант как следует его тряхнул:
        - Я говорю не о Кейт, она может сама о себе позаботиться. Я хочу, чтобы ты извинился за свой гнусный намек, касающийся моего отца.
        Кейт замерла. Остальные посетители бара тоже.
        Джо Сэмпсон опустил глаза и после небольшой паузы пробормотал:
        - Да, ты прав. Мне не следовало плохо говорить о покойном.
        Кейт положила руку на спину Гранту, но он этого даже не заметил.
        - Мой отец разрешил Кейт проводить научные исследования на его ферме. Их связывали чисто деловые отношения.
        - Откуда ты можешь знать? Тебя здесь не было.
        Кейт почувствовала, как все тело Гранта напряглось. Обстановку разрядил один из приятелей Джо - бородач по имени Джон Пикеринг.
        - Я отвезу ее на своей лодке куда надо. Я не возражаю,- заявил он.
        - Предатель!- бросил Сэмпсон.
        - Угомонись, Джо. Я готов это сделать ради всеобщего спокойствия.- Пикеринг посмотрел на Кейт: - Примите мое предложение в качестве извинения за то, что я не остановил это раньше. Мы выйдем в море завтра днем, если вас это устраивает. Заплатите полцены.
        Кейт молча кивнула. Бородач назвал ей сумму, после чего они с приятелем увели сопротивляющегося Джо Сэмпсона.
        Грант что-то тихо сказал бармену, который, кивнув, направился к дальнему концу стойки и протер его.
        Когда Грант наконец повернулся Кейт, она подняла брови.
        - Все могло бы закончиться гораздо хуже,- произнес он.
        - Ты был прав, когда сказал, что я сама могу о себе позаботиться. Я не нуждалась в твоей помощи.
        - Кейт, ты чуть не спровоцировала драку. Джо Сэмпсон, между прочим, один из старожилов Кастлериджа.
        - Он старый идиот.
        - Я серьезно, Кейт. Ты могла бы навредить своей работе.
        - Каким образом? Споря на тему, в которой я хорошо разбираюсь, в помещении полном потенциальных союзников?
        Грант уставился на нее с удивлением:
        - Так ты сделала это нарочно?
        - Но не для того, чтобы вывести из себя Джо Сэмпсона. Было бы неплохо, если бы среди жителей города начало распространяться убеждение, что тюлени не представляют угрозы для промысловой рыбы.
        Зеленые глаза Гранта сверкали.
        - Ты правда думаешь, что это хорошая идея?
        - Зачем ты сюда пришел?- раздраженно спросила она.
        - Я же сказал, что приду тебе на помощь, если услышу, как устанавливают виселицу.
        - Из соседнего зала? Я думала, ты в кино.
        - Я захотел есть.
        - Часто ужинаешь в одиночестве?
        Он пожал плечами:
        - Сейчас вечер пятницы. В это время здесь всегда можно кого-нибудь встретить.
        - Ты действительно забронировал столик?
        - Надеюсь, нас не заставят его освободить из-за твоей выходки.
        Улыбнувшись, Кейт проследовала за ним в соседний зал. Взгляды всех присутствующих в баре были прикованы к ним.
        - Добрый вечер. У вас столик на двоих?- К ним подошла высокая миловидная официантка. Одобрительно подмигнув Кейт, она положила два меню на один из столиков: - Надеюсь, здесь у вас будет более приятная компания.

«Все хорошо»,- сказала себе Кейт. Она нашла человека, который отвезет ее на своей лодке, куда ей нужно.
        Заказав напитки, они сели за столик и мгновение спустя перестали быть объектом всеобщего внимания.
        - Вижу, ты не шутила, когда говорила, что выросла на ферме. Ты настоящая сельская девчонка,- заметил Грант.
        - Я из Санбрука. Мы в основном разводили коров. Также у нас были овцы и альпака.
        - Что произошло с ними, когда ты переехала в город?
        - Наверное, их продали.
        - Наверное?
        - Я не спрашивала, потому что не хотела знать. Я их очень любила, особенно альпака.
        Грант покачал головой:
        - И никто не спросил твоего разрешения? Неужели никого не интересовало, чего хотела ты?
        Для нее было большой неожиданностью услышать от другого человека то, что мучило ее всю ее взрослую жизнь.
        Пожав плечами, она начала изучать меню.
        - Мне было двенадцать. Что я могла поделать? Тетя Нэнси ни за что на свете не переехала бы на ферму.
        Официантка принесла пиво для Гранта и содовую для Кейт, и они заказали еду.
        - Как странно,- задумчиво сказал Грант, когда она удалилась.- В то время как я делаю все, чтобы поскорее избавиться от «Таллоквэй», ты, наверное, ничего бы не пожалела, чтобы вернуть свою ферму.
        Кейт сделала глоток содовой:
        - Да.
        - Ты когда-нибудь туда возвращалась?
        - Однажды. Даже несмотря на то, что прошло несколько лет, мне было больно смотреть, как другие дети лазают по моим деревьям, как их мама вешает белье на нашу веревку.- Ее голос сломался, и она сделала еще глоток.
        Грант даже не притронулся к своему пиву. Его внимание было полностью приковано к ней.
        - На что вы с тетей потратили деньги, вырученные от продажи?
        - Часть пошла на выплату сельскохозяйственного займа, часть на мое содержание. Небольшую сумму, которая осталась, я получила в день своего восемнадцатилетия. Она вся ушла на первоначальный взнос за мою квартиру.- Положив руки на стол, Кейт наклонилась вперед: - Грант, зачем ты продаешь «Таллоквэй»? Почему бы тебе не сдать ферму в аренду или не нанять управляющего? Не сохранить ее для своей семьи?
        - Какой семьи, Кейт?
        - Будущей. Ты мог бы нанять человека, который занимался бы фермой до тех пор, пока она тебе не понадобится.
        - Предлагаешь мне взять тебя на эту работу?
        - Нет. Но я бы все отдала за возможность вернуться к сельской жизни. Иметь что-то свое. Дом. Землю. По-моему, лучше владеть пустой фермой, чем продать ее.
        - У пустой фермы нет души, Кейт. Я лучше продам «Таллоквэй» чужаку, который будет использовать землю по назначению и заботиться о ней.
        - Иногда я смотрю на тебя и вижу твоего отца.
        Он напрягся.
        - Я сделала тебе комплимент, Грант. Лео был сложным человеком, но преданным. Он хотел, чтобы его ферма процветала.
        - В таком случае ему следовало оставить ее кому-нибудь другому.
        - Потому что тебя она не интересует?
        - Потому что я не фермер.
        - Ты это говоришь уже не в первый раз. Думаешь, фермер рождается с нужным набором знаний?
        - Нет. Он учится, перенимает опыт других.
        Кейт нахмурилась:
        - Лео тебя ничему не учил?
        Грант опустил голову. Он долго смотрел в стакан с пивом, прежде чем поднять взгляд на Кейт.
        - Я не хотел учиться.
        - Ты не хотел быть фермером даже в детстве?
        - Я не хотел, чтобы за меня планировали мое будущее. Если бы отец хотел, чтобы я пошел в армию, я, возможно, захотел стать фермером. Он очень на меня давил.- Между его бровей залегла складка.
        Она кивнула:
        - Я понимаю. Лео вел себя властно, порой грубо. Особенно после того как… После того как узнал, что у него мало времени.
        Морщины на лбу Гранта сделались глубже.
        - Что ты имеешь в виду?
        Кейт поспешила исправить свою оплошность:
        - Прости. Я хотела сказать, что после того, как Лео узнал свой диагноз, он начал чувствовать острую нехватку времени. Ему нужно было привести все в порядок.
        Грант резко побледнел и застыл на месте.
        - Какой диагноз?- произнес он внезапно охрипшим голосом.

«Он ничего не знал!» Внутри у Кейт все упало.
        - Грант, мне так жаль. Я понятия не имела, что ты не…
        - Кейт!- сказал он так громко, что люди за соседними столиками повернули головы в их сторону.- Какой диагноз?
        Ее переполняло сочувствие. Она помнила бледное лицо школьной директрисы миссис Мартин, ее дрожащие пальцы, бесконечные секунды неведения…
        - Грант…
        - Скажи мне, Кейт.
        Она сделала глубокий вдох:
        - У него был рак легких. Неоперабельный. Ты ничего не знал?
        Широкая грудь Гранта поднялась и упала. Он уставился на стол.

«Черт побери, Лео, как ты мог сказать о своей болезни незнакомой женщине и не сказать родному сыну?»
        Подавшись вперед, она накрыла холодные руки Гранта своими. Его кадык задергался вверх-вниз. Взгляд Кейт начал блуждать по залу. Увидев официантку с подносом, направляющуюся к их столику, Кейт еле заметно покачала головой. Девушка правильно поняла ее знак и вернулась на кухню.
        - Ты в порядке, Грант?- спросила она, сжав его пальцы.
        Грант отдернул свои руки и положил на колени. Когда он наконец поднял голову, его лицо было непроницаемым.
        - Я не знал, Кейт. Мне жаль, что тебе пришлось…
        Она прокашлялась:
        - Он сказал мне в августе прошлого года на случай, если с ним что-нибудь произойдет. Я чаще всех бывала на его ферме.
        - С ним что-то произошло, но тебя там не было.
        Кейт ощутила знакомое чувство вины.
        - Я была на конференции.
        - Тебе нет необходимости оправдываться. Ты не была его сиделкой и не несла за него ответственности.
        - Он был моим другом.
        Грант фыркнул.
        - Ты можешь сколько угодно во мне сомневаться, но тебя там не было.
        Его глаза сверкнули.
        - У меня была своя жизнь.
        - Я имею в виду, что ты не можешь судить о нашей дружбе,- мягко произнесла она.- Очевидно, вы с Лео редко общались, поэтому он все сказал другу. Думаю, Алан Сефтон тоже знает.
        - Если он знает, ему придется со мной объясниться,- отрезал Грант. Его ноздри неистово раздувались.
        Кейт нахмурилась. «Отчего, по его мнению, умер его отец?»
        - Позволь мне отвезти тебя домой, Грант?
        Он обвел взглядом зал:
        - Но наша еда…
        - Я что-нибудь приготовлю тебе дома.- Она встала и взяла свою сумочку.- Пойдем.
        Грант медленно поднялся, положил на столик несколько банкнот, и они вышли на улицу.
        - Дай мне ключи от машины,- сказала она ему.
        - Я сам поведу,- возразил он.
        - Ты завезешь нас в кювет.
        Немного помедлив, Грант швырнул ей ключи.
        - В машину, Макмертри,- скомандовала она, сев за руль.
        Ему ничего не осталось, кроме как забраться на пассажирское сиденье. «Рак легких».
        Теперь Грант понял, почему Алан выглядел так неловко, когда он сказал, что в доме Лео все пропахло табаком. Понял, что делали в его холодильнике банки с чайным грибом.
        Грант глубоко вдохнул.
        Лео специально выбрал время, когда Кейт не будет на ферме, чтобы покончить с собой. Очевидно, он не хотел, чтобы эта добрая, отзывчивая женщина пришла в ужас, найдя его бездыханное тело. Надеялся на своего старого приятеля Алана Сефтона.
        Кейт не виновата в смерти его отца. Грант испытал облегчение, на смену которому тут же пришло чувство вины. Ему следовало навещать отца чаще чем раз в год, проводить с ним больше времени. Неудивительно, что одинокий больной старик привязался к Кейт.
        Повернув голову, Грант посмотрел на женщину, сосредоточившуюся на дороге. Она не воспользовалась его слабостью в своих целях. Она поддержала его, как поддержала его отца в тяжелое время.
        Он прокашлялся:
        - Кейт, спасибо тебе.
        Она обеспокоенно посмотрела на него:
        - Как ты?
        - Жить буду.
        Судя по тому, как Кейт нервно покусывала губу, она хотела его о чем-то спросить.
        - Давай, Кейт, спрашивай.
        - Разве в свидетельстве о смерти не указана причина? Или ты его не видел?
        Внутри у Гранта все оборвалось. Разве он может сказать Кейт правду? Ей бы это причинило боль, а его отцу уже все равно.
        - Я его видел,- осторожно ответил он.
        - Однако новость о его болезни потрясла тебя.
        - В любом случае спасибо, что сказала.
        Она нахмурилась:
        - Если бы я знала, что тебе ничего не известно, я была бы более осторожна.
        - Давай больше не будем об этом. У тебя сегодня был трудный вечер. Стычка с местной рыболовной мафией - это не шутки.
        Кейт рассмеялась:
        - Это обычный для Кейт Диксон выход в свет. Поэтому я предпочитаю по вечерам оставаться дома.
        У указателя с надписью «Таллоквэй» она свернула с шоссе на проселочную дорогу.
        - Так непривычно возвращаться сюда вечером,- пробормотал Грант, погружаясь в детские воспоминания.
        Они не разговаривали до тех пор, пока Кейт не остановила машину перед домом. Выключив зажигание, она повернулась к Гранту и испытующе посмотрела на него:
        - Что все-таки стало причиной его смерти, Грант?

«Черт бы побрал ее проницательность!»
        - Кейт…
        - Я думала об этом всю дорогу. Да, Лео был смертельно болен, но я видела его за неделю до того, как его не стало. Он был бодр, занимался привычными делами. За неделю его состояние не могло так резко ухудшиться.- Ее красивые карие глаза смотрели на него с мольбой.- Пожалуйста, Грант. Я знаю, тебе сейчас тяжело, но этот вопрос не дает мне покоя.
        Что бы он ей ни сказал, она будет продолжать винить себя, в том, что ее не было рядом с Лео.
        Он смерил ее суровым взглядом:
        - Это был рак, Кейт.
        Ее глаза наполнились слезами.
        - Ты лжешь, а это значит, что все было гораздо хуже. У него был сердечный приступ? С ним произошел несчастный случай.
        Грант выругался про себя и тяжело сглотнул:
        - Лео когда-нибудь терял скот?
        Застигнутая врасплох его вопросом, Кейт часто заморгала:
        - Да. Иногда он находил страдающих животных на пастбищах. Ему было тяжело в них стрелять, но он делал то, что должен был.
        - Он не мог примириться ни с чьими страданиями.
        Нахмурившись, Кейт стала ждать продолжения. Грант молчал. Вдруг в напряженной тишине ее лицо побледнело, словно она разгадала ужасную загадку.
        - Он сделал то, что счел нужным, Кейт.
        Она изо всех сил пыталась сдержать слезы, но они потекли по ее щекам. Тогда Грант просунул руку между ее спиной и спинкой сиденья и обнял ее. Ее голова легла ему на плечо, и он вдохнул запах ее чистой кожи. Даже поехав в город, она не подушилась. Одна ее рука легла ему на грудь, и его кожу под одеждой начало покалывать.
        Но сейчас не время потакать своим гормонам.
        Запустив пальцы в ее густые шелковистые волосы, он теснее прижал ее к себе и начал шептать слова утешения.
        - Это мне следовало бы тебя утешать,- пробормотала Кейт, немного успокоившись.
        - Меня утешает мысль о том, что у него был друг, который так искренне его оплакивает.
        Кейт шмыгнула носом:
        - Мне больно думать, что он свел счеты с жизнью, но я понимаю, почему он так поступил. Он не хотел ни от кого зависеть и проконтролировал даже свой уход от нас.
        Нас. Гранту понравилось, как это прозвучало. Его взгляд задержался на ее губах. Они выглядели более пухлыми и красными, чем обычно.
        - Лео был сложным человеком,- сказала она.- Но таким замечательным.
        - Я знаю,- прошептал Грант, хотя сам ни за что не назвал бы своего отца замечательным. Наверное, он недостаточно хорошо его знал.
        - У меня такое чувство, будто я снова потеряла отца,- призналась Кейт.
        От ее слов у него защемило сердце. Эта женщина отдала бы все, чтобы вернуть своего отца и свою ферму, а он много лет назад отказался от всего этого, как будто это не имело никакой ценности. Для него действительно не имело.
        - Я родился не в той семье,- пробормотал он.- Готов поспорить, ты бы с радостью поменялась со мной местами.
        Кейт молча кивнула.
        - Возможно, я бы остался, если бы здесь была ты,- признался он.
        Она подняла на него припухшие от слез глаза, но ничего не сказала.
        - Если бы рядом со мной был близкий человек, разделяющий мои взгляды, это бы мне помогло.
        - Каким образом?
        - Я бы не чувствовал себя здесь чужаком.
        Ее рука скользнула вверх по его плечу.
        - Тебе не было здесь комфортно?
        До тех пор, пока она не поселилась в его доме, не было.
        - Никогда.
        Кейт тяжело вздохнула:
        - Как жаль. Мы оба столько потеряли в нашей жизни.
        Вдруг Грант понял, чего больше всего хочет в этот момент - узнать, каковы на вкус ее губы.
        К его удивлению, когда он положил ладонь ей на щеку и начал приближать свое лицо к ее лицу, она не отстранилась. Ее губы оказались мягкими и солеными от слез.
        От его волнующей близости и аромата его одеколона у Кейт кружилась голова. После его первого легкого, словно перышко, поцелуя она сама потянулась к нему и поцеловала его.
        Запустив руки в ее волосы, Грант принялся нежно пощипывать губами ее нижнюю губу, после чего провел кончиком языка по верхней. Затем его пальцы оказались на ее щеках и стерли с них остатки слез.
        Она приоткрыла губы, собираясь с ним заговорить, но он прижал к ним палец, после чего снова накрыл их своим ртом. Ей начало не хватать воздуха, но она не стала отстраняться. Его руки скользнули по ее бокам и крепко прижали ее к нему.
        Когда он посмотрел на нее потемневшими от желания глазами, Кейт почувствовала неловкость и потупилась.
        - Ты такая страстная,- пробормотал он, лаская губами ее лицо.
        Кейт довольно улыбнулась, и он поцеловал сначала ямочку на ее левой щеке, затем на правой.
        - Я мечтал к ним прикоснуться с того самого момента, как впервые тебя увидел.
        От ее робости не осталось и следа.
        - Хочешь целоваться или болтать?- спросила она, запустив пальцы в его короткие волосы.
        В ответ Грант нажал кнопку на боковой поверхности сиденья, и спинка опустилась вместе с ними. Затем он уложил Кейт поверх себя, так что их плечи оказались на одном уровне. Когда его руки заскользили по ее спине и ягодицам, кровь закипела в ее жилах, каждая нервная клеточка зазвенела от напряжения, и разум отключился.
        Неожиданно машина пришла в движение. Кейт испуганно вскрикнула. Грант дернул стояночный тормоз, затем передвинул ручку переключателя скоростей, и машина остановилась. Немного успокоившись, Кейт поняла, что это она задела бедром ручку переключателя, когда, возбужденная, извивалась в объятиях Гранта.
        Когда она обнаружила, что ее волосы взлохмачены, платье задрано, а туфли валяются на полу, ее бросило в жар от стыда. Она взрослая женщина, а ведет себя как озабоченная школьница!
        - Вот черт,- пробормотала она.
        Грант шумно выдохнул. По его лицу было видно, что он изумлен не меньше ее.
        Быстро перебравшись на водительское сиденье, Кейт открыла дверцу и вдохнула прохладный воздух.
        - Не хочешь поговорить о том, что случилось?- спросила она.
        - Не сегодня.
        - Проводишь меня до двери?
        Он сексуально улыбнулся:
        - Придется, учитывая, что это и моя дверь тоже.
        Она нахмурилась:
        - Тогда дай мне фору в несколько минут.
        - Хорошо. Мне самому не помешает немного остыть. Спокойной ночи, Кейт.
        - Спокойной ночи.
        Он протянул ей связку ключей, и Кейт, взяв ее, выбралась из машины. Оказавшись в доме, она тут же прошла в ванную, зная, что не уснет с его поцелуями на своей коже.


        Глава 7
        Когда ему было девять, у него это лучше получалось.
        Грант с трудом протискивался боком сквозь густые заросли. За двадцать пять лет прибрежный кустарник так разросся, что стал почти непроходим.
        Ветка царапнула его по скуле, и он, порадовавшись, что надел солнцезащитные очки, остановился и в третий раз спросил себя, какого черта здесь делает. Ах да, ему нужно выяснить, прав ли он в своих подозрениях. Если да, это многое изменит.
        С этой мыслью он продолжил свой путь. Вскоре земля стала более каменистой и пошла под уклон, из-за чего ноги начали скользить. Держась за кусты, чтобы не упасть, он медленно продвигался, пока не очутился на знакомой тропинке. Если за двадцать пять лет волны и ветер ее не разрушили, она приведет его на небольшой горизонтальный участок в скалах.
        Гранту понадобилось минут десять, чтобы пройти все уступы и повороты. Оказавшись на ровной поверхности, он огляделся по сторонам и, увидев знакомые очертания, вспомнил, куда нужно двигаться дальше. Еще с четверть часа он осторожно спускался в темную бухточку, защищенную известняковым навесом.
        Неудивительно, что тюленям здесь нравится.
        Неудивительно, что ему тоже здесь нравилось, когда он был мальчишкой.
        Сняв очки, он дал глазам привыкнуть к темноте, затем, вместо того чтобы спуститься к воде, добрался до большого валуна и спрятался за ним.
        После того, что случилось, когда он был здесь в последний раз, Грант не собирался рисковать. Тогда он был молод, беспечен и достаточно проворен, чтобы убежать от разъяренного двухсоткилограммового самца тюленя, который хотел прогнать незваного гостя. Или, может, убить? Кто знает, что на уме у самцов тюленей?
        Возможно, Кейт знает.
        Кейт…
        Он выскользнул из дома на рассвете, желая отсрочить разговор о том, что произошло вчера вечером. Их поцелуй взволновал его, и ему это не понравилось. У них с Кейт разные приоритеты. Она хочет защитить тюленей, он - сохранить ферму неделимой. Если он правильно ее понял, ее отчет о результатах незаконченного исследования будет иметь больший вес, если она упомянет в нем о месте, куда тюлени уходят в брачный период.
        Таком месте, как это.
        Грант осторожно выглянул из-за валуна и увидел двух самцов и нескольких самок. У обоих самцов были кровоточащие раны: очевидно, они недавно закончили драться. Довольный победитель лежал возле самок, проигравший - в стороне.
        Грант вздохнул.
        Несомненно, это то самое место, которое ищет Кейт. Если ее отчет будет полным, она сможет заставить жителей Кастлериджа, представителей рыбной промышленности, правительство - одним словом, весь мир изменить мнение о тюленях. Тогда комиссия по охране окружающей среды объявит прибрежную часть «Таллоквэй» заповедником.
        Грант покачал головой. Нет, он не может дать ей то, чего она хочет. Не может, чтобы ферму, которой Лео Макмертри посвятил всю свою жизнь, поделили на части. Меньшее, что он может сделать, чтобы загладить свою вину перед покойным отцом,- это найти достойного покупателя. Кому нужна прибрежная ферма без доступа к океану?
        Грант закрыл глаза, и на него нахлынули воспоминания о тех безоблачных временах, когда была жива его мать. Тогда Лео был счастливым улыбающимся человеком, и он его боготворил.
        Затем он увидел себя худым подростком, собирающим вещи, чтобы навсегда покинуть родной дом. Своего отца с красным от ярости лицом и глазами, полными боли.

«Давай проваливай! От тебя здесь все равно нет никакого толку. Если бы я знал, что из тебя вырастет, я бы не позволил твоей матери прилагать столько усилий, чтобы забеременеть. Возможно, тогда она была бы сейчас здесь со мной».
        Грант появился на свет, когда его матери было уже за тридцать. Возможно, причиной погубившей ее злокачественной опухоли была гормональная терапия. Возможно, поздняя беременность отняла у нее силы, которые впоследствии были ей так нужны для борьбы с болезнью.
        Грант много об этом думал, но в глубине души знал, что не виноват в смерти матери. Жестокие слова отца лишили его этой уверенности. Последней каплей стало: «Я бы не задумываясь обменял тебя на нее, если бы это было возможно».
        Желание Лео осуществилось. После долгих лет разлуки он наконец воссоединился на небесах со своей любимой.
        Открыв глаза, Грант повернулся, чтобы уйти, но вдруг его внимание кое-что привлекло. Он пригляделся. В нескольких футах от одной из самок с кровоточащей раной между лопаток, несомненно оставленной зубами самца во время спаривания, лежал черный предмет размером с колоду карт.
        Похоже, это рекордер, о котором говорила Кейт. Возможно, по вине двухсоткилограммового самца прибор больше не работает, но Гранту все равно следует попытаться его достать. По словам Кейт, эти рекордеры стоят по двадцать тысяч долларов за штуку. Она за них отвечает, но вряд ли может себе позволить заменить потерянный прибор.
        Самцы довольно заворчали и перевернулись. Кажется, они собираются вздремнуть. У него есть два варианта: либо сидеть и ждать в надежде на то, что самцы захотят искупаться, либо уйти и вернуться сюда позже. Но во втором случае никто не гарантирует, что не появятся новые самцы и что одно из неуклюжих животных не столкнет рекордер в воду.
        Грант посмотрел на часы. Ему хотелось немного побыть с Кейт, прежде чем она уйдет работать, но он понимал, какое важное значение имеет для нее маленький черный приборчик, лежащий на камнях.
        Тогда он поднялся выше для лучшего обзора, сел на корточки и стал ждать.

        - Жалкий трус,- пробормотала себе под нос Кейт, надевая мешковатые шорты.
        Как он мог оставить ее утром одну, не поговорив с ней о том, что произошло вчера вечером в его машине? Она полночи не спала, думая, что ему скажет.
        Не то чтобы вчера произошло что-то серьезное. Всего лишь поцелуй. Да, но какой! Одним поцелуем дело явно не обошлось бы, не задень она случайно ручку переключения скоростей. В этом случае утренний побег Гранта был бы вдвойне возмутительным.
        Порядочный мужчина не целует женщину, живущую с ним под одной крышей, чтобы потом оставить ее в одиночестве. Кто так поступает? Сложные противоречивые мужчины. Такие, как Грант Макмертри.
        И как назло, он сделал это именно сегодня, в день ее тридцатилетия!
        Быстро проглотив тост, Кейт помыла посуду и, взяв спортивную сумку, направилась к своей машине. Вчера она занималась обустройством лаборатории, поэтому весь сегодняшний день посвятит животным. Таким простым, непротиворечивым и предсказуемым.
        Когда она пятнадцать минут спустя прибыла в бухту, все тюлени, за исключением Стеллы, были на месте. Кейт беспокоило отсутствие одной из ее любимиц, и причина не только в том, что к ее спине прикреплен рекордер стоимостью в двадцать тысяч. Возможно, он уже на дне или в животе акулы.
        Какое-то время она работала одна, затем приехала ее команда.
        - С днем рождения, старушка!
        Она растянула губы, надеясь, что улыбка получилась искренней.
        - Спасибо тебе, Арти. Ты никогда не упускаешь возможности напомнить мне, что я становлюсь старше.
        Рассмеявшись, ее помощник бросил ей небольшой сверток в фольге. Пока Арти произносил шуточную поздравительную речь, Кейт разворачивала фольгу.
        Внутри оказалось шоколадное пирожное. Она уже пробовала такие раньше. Их готовила мать Арти. Кейт была от них без ума.
        Она уставилась на пирожное так, словно это был золотой слиток.
        - Спасибо тебе, Арти!
        Вся ее команда рассмеялась. Сняв перчатки, Кейт вытерла руки антисептической салфеткой и налила себе горячего кофе из термоса. Все это длилось дольше, чем поедание пирожного. Оно оказалось таким же восхитительным, как те, что она ела до сих пор. Наверное, ей все же следовало растянуть удовольствие. Пирожное и шуточная перепалка с ребятами подняли ей настроение, и она с энтузиазмом вернулась к работе.
        Некоторое время спустя большая волна пригнала к берегу блестящую темную массу.
        - Стелла!- Кейт очень обрадовалась, увидев, как давно пропавшая самка выбирается на берег, и тут же забеспокоилась, заметив кровоточащую рану на ее спине. Положив в пакет последний образец, она стянула грязные перчатки, надела чистые и достала аптечку.
        С помощью своей команды Кейт изолировала Стеллу от остальных животных, чтобы обработать ее рану антисептическим гелем. Стелле это не очень понравилось, но она лежала довольно спокойно. К счастью, рана оказалась неглубокой, и швы накладывать не пришлось.
        Все было хорошо, за исключением одной детали: рекордер на спине Стеллы отсутствовал. Должно быть, его вместе с клоком шерсти оторвал возбужденный самец во время спаривания.
        Кейт поняла, что премии ей не видать, а это означает, что она будет вынуждена продать свою квартиру, чтобы вернуть стоимость пропавшего прибора.
        - Привет.
        Ее сердце подпрыгнуло. Только Макмертри здесь не хватало!
        Кейт повернулась к нему:
        - Надеюсь, ты пришел помочь? Ты уже использовал свой бесплатный зрительский билет.
        Прищурившись, Грант осторожно ответил:
        - Если хочешь, я могу помочь.
        Она отпустила Стеллу, которая, злобно на них посмотрев, нырнула в воду. Кейт знала, что ее любимица в этом сезоне не вернется. Учитывая обстоятельства, она больше никогда не увидит Стеллу.
        - Знаешь, как ты можешь помочь? Позволив мне закончить мое исследование.
        - Кейт…
        - Впрочем, не надо.- Она отошла от него, чтобы убрать аптечку.- Уверена, тебе нужно еще много всего сделать, чтобы подготовить ферму к продаже.
        Это произойдет через два месяца. У нее осталось всего несколько недель. Она не готова. Ее исследование не закончено. Она спятила, раз позволила своим отношениям с Грантом повлиять на ее работу. Ей следовало отстаивать свою позицию более активно.
        Его обиженное выражение лица разозлило ее еще сильнее. Ведь это он убежал утром из дома, как последний трус.
        - Что?- отрывисто бросила она.
        Обида превратилась в замешательство, затем он неожиданно улыбнулся:
        - Я… У тебя… Ты немного похожа на Джокера. Это шоколад?
        Щеки Кейт вспыхнули от смущения, и она вытерла рот рукавом.
        - Кейт и шоколадные пирожные не могут существовать в одном времени и пространстве, - пояснил Арти, направляясь за следующим образцом.
        - Пирожные?- Грант насторожился.- Вы что-то празднуете?
        Кейт увидела мрачные тени в глубине его глаз. Наверное, он подумал, что они сделали важное открытие. Это в очередной раз напомнило ей о том, что они преследуют прямо противоположные цели.
        - День рождения,- ответила Кейт.
        - Чей?
        Открыв новый пластиковый пакет, она повернулась и наклонилась, чтобы положить в него совком омерзительную черную массу.
        - Мой,- пробормотала она.
        Грант подошел к ней ближе:
        - Ты не могла сказать мне об этом вчера вечером?
        Выпрямившись, она неистово прошептала:
        - Когда мне следовало это сделать, Грант? После того, как я сказала тебе, что у твоего отца был рак? Или после того, как ты меня поцеловал?
        Арти взял свой пакет с образцом и быстро направился к контейнеру.
        Грант нахмурился:
        - Ты всегда так язвительна в день своего рождения?
        Она вручила ему запечатанный пакет:
        - Нет, Грант. На самом деле я с детства не отмечаю день рождения.- Она перестала его ждать после гибели своих родителей.
        - Почему?
        - Потому что тетя Нэнси считала это ненужным.
        - Полагаю, причина твоего плохого настроения как-то связана со мной?
        Кейт наклонилась за следующим образцом:
        - Ты очень умен, Макмертри. Не зря тебе платят большие деньги.
        - Ты злишься на меня за то, что я утром ушел?
        Рука с совком дрогнула, и часть тюленьих экскрементов упала на камни. Мысленно отругав себя, Кейт подобрала все до кусочка и отправила в пакет. Затем поднялась и, взяв у Гранта первый пакет, огляделась по сторонам. Ее команда находилась в противоположной стороне бухты. Очевидно, Арти слышал часть ее перепалки с Грантом и увел остальных ребят туда.
        Повернувшись к Гранту, она сказала:
        - Я думала, нам нужно кое-что обсудить.
        - У меня были дела.- Это прозвучало неубедительно.- Да, нам действительно нужно поговорить.
        - С чего ты взял, что я до сих пор этого хочу?
        - Ты ученый и не любишь недоделок.
        - Значит, вот как?
        Он прищурился:
        - Кейт, что происходит? Мы с тобой, кажется, не спали вместе.
        - Я не…- Внезапно у Кейт заболела голова, и она прижала ладонь ко лбу, затем подняла усталые глаза на Гранта: - Я оказалась не готова к твоему пренебрежительному отношению ко мне.
        - Прости, Кейт. Я хотел дать тебе время. Кроме того, мне правда нужно было кое-что проверить.
        Кейт подняла бровь.
        - Мне нужно было кое-что обдумать. То, что произошло вчера, было для меня большой неожиданностью, и мне захотелось побыть одному.
        - Ищешь лазейку?
        - Мне не нужна лазейка, Кейт,- твердо ответил он.- Мы с тобой не связаны никакими обязательствами.
        От этих слов ее бросило в дрожь. Он прав. Один-единственный поцелуй не гарантирует развития отношений. Это всего лишь результат физического притяжения мужчины и женщины друг к другу. Своего рода эксперимент, в котором она, между прочим, добровольно приняла участие.
        Кейт сделала глубокий вдох:
        - Грант, прости. Сегодня я обнаружила, что потеряла дорогое оборудование. Я не люблю дни рождения и к тому же не выспалась. Тебе следует уйти. Увидимся позже.
        - Ты, случайно, не это ищешь?
        Кейт повернулась, и сердце чуть не выпрыгнуло из ее груди, когда она увидела рекордер, лежащий на большой ладони Гранта. Она взяла его дрожащими пальцами:
        - О боже… Где ты его нашел?
        - Здесь.
        Она уставилась на него с недоверием:
        - Здесь?
        Грант отвел взгляд:
        - Да, там, где расширяется тропинка.
        Шестеро ученых не заметили дорогой прибор, лежащий на скалистом уступе?
        - Покажи мне, где именно.
        Нахмурившись, Грант подошел ближе к тропинке и указал ей на участок у воды:
        - Думаю, его вымыло на берег.
        Внутри у Кейт все сжалось в комок. Она постаралась замаскировать свои сомнения.
        - Спасибо тебе. Ты только что спас мою квартиру.
        - Не за что. Мы увидимся за ужином?
        - Конечно.
        - Нужно приготовить что-нибудь особенное. Ведь у тебя сегодня день рождения.
        - Я не отмечаю день своего рождения.
        - В таком случае отметим мой.
        - Твой?- удивилась она.- Когда он?
        - Через несколько месяцев, но поскольку к тому времени нас обоих здесь уже не будет…- Резко замолчав, он перевел взгляд на океан.
        Кейт проигнорировала щемящую боль в груди:
        - Сегодня днем я отправляюсь на лодке Пике-ринга на поиски места, куда тюлени уплывают в брачный период. Во сколько вернусь, не знаю.
        Грант снова посмотрел на нее:
        - В котором часу вы отплываете?
        Она пожала плечами:
        - Не знаю. Он только сказал, что сегодня днем.
        - Я бы хотел поплыть с вами. В конце концов, ты будешь искать это место на территории моей фермы.
        Ей хотелось сказать «нет», чтобы отомстить ему за его утреннее исчезновение, но она решила, что лишняя пара глаз не помешает.
        - Я отправлю тебе текстовое сообщение, когда мы увидим лодку.- Любое судно из Кастлериджа по пути к причалу в «Таллоквэй» проходит мимо бухты Дэйва.
        - Хорошо. Увидимся.
        Помахав на прощание ее команде, Грант начал ловко подниматься по тропинке и вскоре скрылся из виду.
        Кейт уставилась на то место, где он якобы нашел рекордер. На гранитный уступ одна за другой находили волны. На неровной поверхности камня были лужицы воды. Она перевела взгляд на прибор, который держала в руках.
        Совсем сухой. Ни пятнышка крови, ни клочка шерсти. Его как будто специально кто-то почистил. Она посмотрела на тропинку, по которой только что ушел Грант. Зачем ему понадобилось это делать?
        И если он действительно это сделал, то почему солгал ей?


        Глава 8
        Грант напряг ноги, чтобы не потерять равновесие, когда капитан развернул рыбацкую лодку под названием «Наутилус». Сначала они проплыли двадцать километров вдоль берега до верхней границы «Таллоквэй», после чего двинулись назад в сторону бухты Дэйва.
        Кейт все больше расстраивалась по мере того, как исключала очередной участок побережья, рельеф которого был не подходящим для тюленей. Один раз попался плоский песчаный участок с двумя животными, но, поскольку это были старые самки, его она тоже исключила.
        Грант никогда не страдал морской болезнью, поэтому причиной неприятных ощущений под ложечкой было сочувствие к Кейт и нарастающая нервозность по мере того, как они приближались к той потайной бухточке, которую он обнаружил рано утром. Она, конечно, не заметит с воды узкий заливчик, глубоко вдающийся в скалы, но такой опытный морской волк, как Джон Пикеринг, его, несомненно, увидит.
        Вопреки всем ожиданиям, Пикеринг оказался приятным человеком. Он с интересом слушал Кейт и делился с ней своими наблюдениями. Джон не собирался вступать в общество защиты тюленей, но Кейт, похоже, удалось убедить его в том, что они не представляют угрозы для промысловой рыбы. Это означает, что он будет рад ей помочь.
        - Это бесполезно.- Кейт опустилась на планшир рядом с Грантом.
        - Думаешь, поиски с берега были бы более эффективными?- спросил он, уверенный в том, что с берега она никогда не найдет эту бухту.
        - Я не знаю. Что, если оно вообще не здесь? Для самцов необычно выбирать место далеко от территории самок, но такое бывает.
        В ее карих глазах не было привычного блеска, и Грант почувствовал угрызения совести. Если она продолжит искать выше по побережью, то потеряет много времени. Ему это, безусловно, на руку. Чем меньше она успеет сделать за оставшиеся два месяца, тем больше вероятность того, что целостность его фермы будет сохранена. Он мог бы убедить ее продолжить поиски в другом месте, но, когда она устало провела рукой по лбу, ему захотелось дать ей шанс.
        - Продолжай, Кейт. По крайней мере, ты будешь знать, здесь это или нет.
        Они уже близко к тому месту, где он был утром, и все решится через несколько минут. Вряд ли остроглазый Джон Пикеринг не заметит вход в крошечную бухту. Опускающееся солнце на стороне Гранта. Он с детства знает, что в начале вечера тюлени обычно покидают берег. Что они предпочитают нежиться на утреннем солнышке.
        Пикеринг подогнал лодку ближе к берегу, и Грант заметил, что структура скал изменилась. Эта бухта похожа на ту, в которой он был утром, только чуть больше. Возможно, бухта с животными будет следующей. Увидит ли ее Кейт в полевой бинокль?
        - Ничего?- Покачав головой, она обратилась к Пикерингу: - Мы зря тратим время, Джон. Лео говорил мне, что в это время суток косяки рыбы-фонаря находятся у дна. Если где-то здесь и есть тюлени, то они сейчас охотятся.
        Это означает, что в бухте их не будет. Грант почувствовал облегчение, но сохранил бесстрастное выражение лица.
        Джон посмотрел на солнце:
        - Еще рано. Один-два тюленя могут оставаться на берегу. Если повезет, мы их увидим.
        Перейдя в центр лодки, Кейт подняла бинокль и навела его на склон утеса, мимо которого они проплывали. Местность показалась Гранту знакомой даже со стороны океана. Его пульс участился. В любую секунду они окажутся рядом с потайной бухтой.
        - Осторожно!- воскликнул Пикеринг.
        Внезапно «Наутилус» развернуло. Кейт потеряла равновесие, и ее бросило в сторону. Ее бинокль при этом упал на пол. Грант бросился к ней и рванул ее на себя, не дав ей удариться о планшир и свалиться за борт. Она схватилась за него, и он тут же вспомнил их вчерашний поцелуй в машине.
        В ее расширившихся карих глазах промелькнуло желание.
        - Спасибо,- сказала она и тут же опустила ресницы.
        Внутри у него все напряглось. Должно быть, ее воспоминания так же отчетливы, как и его.
        - Прости, милая.- Пикеринг рассмеялся.- Я чуть не пропустил это место.
        Грант не стал оборачиваться: он и так знал, что там.
        Кейт вытянула шею, наклонила голову и прищурилась.
        - Это залив?- спросила она Пикеринга.
        - Да. Он вдается глубоко в скалы.
        Она наклонилась, чтобы поднять бинокль.
        - Как близко мы можем подойти?
        - Сейчас узнаем.
        Лодка замедлилась, и у Гранта снова засосало под ложечкой. Сейчас они войдут в бухту и увидят тюленей. Кейт упомянет это место в своем исследовании. «Таллоквэй» потеряет прибрежную часть, и он будет вынужден продать ферму за бесценок.
        Он совершил ошибку, позволив ей остаться. Ему не следовало попадать под очарование ее идеалистической мечты. Выгони он ее в первый же день, ему бы не пришлось сейчас разрываться между желанием помешать Кейт и помочь ей.
        Взобравшись на планшир, Кейт посмотрела в бинокль. Вся ее хрупкая фигурка напряглась, губы плотно сжались.

«Это здесь, Кейт»,- чуть не сорвалось с его губ.
        - Я лучше не буду подходить ближе, милая, иначе мы рискуем отсюда не выйти,- сказал Пикеринг.
        Кейт направила бинокль на то место, где Грант нашел рекордер. У него перехватило дыхание. Сейчас все решится.
        - Пусто.- Покачав головой, Кейт разочарованно вздохнула, опустила бинокль и слезла с планшира.- Хотя это хорошее место. С этого расстояния невозможно определить, есть там тюлени или нет. Будь я тюленем, я была бы здесь.

«Я тоже»,- подумал Грант.
        - Ты могла бы добраться до берега вплавь,- предложил Пикеринг.
        Кейт посмотрела на темную воду:
        - Слишком большой риск встретиться с акулой.- Она взяла карту и отметила на ней этот участок.- На следующей неделе я попробую добраться дотуда с берега. Я пойду в первой половине дня, пока они еще не начали ловить рыбу.
        И увидит большое количество животных, как он сегодня утром. Там будут самки и самцы. Впрочем, пока ему нечего бояться. Она вряд ли сможет спуститься в бухту, не зная дороги.
        Встретившись с ним взглядом, Пикеринг неожиданно спросил:
        - Это правда, что ты собираешься продать «Таллоквэй»?
        - Почему вы спрашиваете? Хотите купить?
        Пожилой рыбак рассмеялся:
        - Чтобы я работал на земле? Боже упаси. Моя стихия - океан.
        Кейт опустилась на одно из сидений. Грант посмотрел на нее сквозь темные стекла очков. Под ее глазами залегли тени, между бровей образовалась складка.
        - Это правда,- сказал он, снова переключив внимание на их капитана.- Я действительно планирую продать ферму.
        Кейт смотрела куда угодно, только не на него.
        - Ты должен выручить приличную сумму. Лео создал крепкое хозяйство, что странно.
        - Странно?- одновременно спросили Грант и Кейт.
        Пикеринг развернул лодку и взял курс на юг.
        - Да, потому что ему больше нравилось ловить рыбу.
        Грант рассмеялся. Он ловил рыбу вместе со своим отцом всего дважды. Лео тогда был на удивление довольным и спокойным. Это одни из любимых воспоминаний Гранта, связанных с его отцом.
        - Лео хорошо разбирался в рыбе,- пробормотала Кейт.- Это он рассказал мне про рыбу-фонаря.
        - Среди нас, рыбаков, ходит шутка, что он потерялся на земле.
        - На земле?
        - Некоторые люди теряются в океане, а Лео Макмертри потерялся на берегу. Он был прирожденным рыбаком.
        Кейт повернулась и удивленно посмотрела на Пикеринга.
        - Мой отец был фермером,- возразил Грант.
        - Да, он занимался разведением скота, но душа у него к этому никогда не лежала. Человек может всю жизнь заниматься тем, что ему не нравится.
        - Он был фермером,- отрезал Грант.
        Взгляд Пикеринга смягчился.
        - Вы были на его похоронах?
        - Конечно. Я был одним из шести человек, которые несли его гроб.
        Грант кивнул. Вот почему лицо Пикеринга показалось ему вчера в баре знакомым.
        - Кто были остальные пять человек?- спросила Кейт.
        - Все они тоже морские волки, милая.
        Грант вспомнил загорелых мужчин с обветренными лицами. У одного из них на ботинках была чешуя, словно перед похоронами друга он по-быстрому сходил на рыбалку.
        Кейт подошла ближе к нему, и он понял, что нуждается в ней сейчас.
        - Ну и что с того, что он общался с рыбаками?- спросил Грант.- Он был фермером, а рыбалкой, наверное, просто увлекался.
        - Твой отец был одним из нас, парень. Он посвятил всю свою жизнь этой ферме, потому что хотел, чтобы у тебя было что-то свое. Земля, на которой ты смог бы пустить корни. А ты собираешься от нее отказаться, будто Лео все эти годы зря старался. Будто семьдесят лет его жизни были потрачены впустую.
        Грант напрягся. Это, случайно, не Кейт попросила Пикеринга такое сказать?
        - Я собираюсь продать ферму тому, кто сможет достойно ей управлять.
        - Без тебя «Таллоквэй» всего лишь клочок земли.
        Он нахмурился:
        - Это лучшая прибрежная земля в Кастлеридже.
        - Она не будет иметь никакой ценности, если перестанет принадлежать Макмертри. Она перешла от твоего прадеда к деду, затем к Лео. Она существует до тех пор, пока она твоя.
        Пальцы Гранта крепче вцепились в планшир. Очевидно, Кейт заметила его напряжение.
        - Может, продолжим искать место размножения тюленей?- мягко спросила она.
        Джон Пикеринг задумчиво посмотрел на нее из-под кустистых седых бровей, затем переключил свое внимание на управление лодкой. Грант тупо уставился на темные волны за бортом.
        Неужели все в городе считают, что, продав «Таллоквэй», он подведет свою семью? Черт побери, он хочет сделать как лучше.
        Зачем его отцу понадобилось вкалывать на ферме, если любовью всей его жизни был океан? После того как он потерял жену и сына, что помешало ему продать ферму и заняться любимым делом?
        Ну и что с того, что у Лео было много друзей-рыбаков? Большинство его собственных друзей не имеют никакого отношения к юриспруденции. У его лучшего друга строительный бизнес. Не имеет значения, с кем человек в свободное время пьет пиво.
        Или все же имеет?
        Не готовый пока ответить на этот вопрос, Грант посмотрел на Кейт, которая внимательно рассматривала следующий отрезок их пути на карте. Если от него не отвернется удача, она забудет про потайную бухточку в скалах.
        Ему остается только надеяться.


        Глава 9
        - Кейт, ты готовишь?
        Молодая женщина отвлеклась от четырех кастрюль.
        - Дома я готовлю в электрической пароварке. Подумала, что на этой плите тоже смогу.- Она нахмурилась.- Но пока что-то не очень получается.
        Не очень - это еще мягко сказано. Все буквально валится у нее из рук.
        Грант заглянул в одну из кипящих кастрюль:
        - Пахнет аппетитно. Сразу чувствуется, что это не консервы.
        - Ты не готовишь?
        - Зачем это делать для себя одного? Обычно я ем вне дома. Иногда ужинаю за рабочим столом.
        - Ты во время ужина еще находишься на работе?
        - Иногда. После пяти в офисе тихо. За пару вечерних часов я делаю больше, чем за весь остальной день.
        Помешав булькающее содержимое кастрюли, Кейт убавила огонь и накрыла ее крышкой. Грант открыл ящик рядом с ней, чтобы достать оттуда штопор. Они с Кейт не соприкоснулись, но ее бросило в жар. Пар, идущий из кастрюль, был здесь ни при чем.
        - Сегодня твой день рождения. Тебе не следовало готовить,- сказал он, доставая с верхней полки два бокала.
        - Я не шутила, когда говорила, что не люблю дни рождения. Считай этот ужин моей благодарностью тебе за то, что ты нашел рекордер.
        Его шаги у нее за спиной замедлились, и она посмотрела на блестящий холодильник из нержавеющей стали. Отражение Гранта замерло, обернулось, затем подошло к одному из шкафчиков:
        - Красное или белое?
        - Понятия не имею,- ответила Кейт.
        - Что у нас на ужин?
        - Говядина.
        - Тогда красное,- ответил он, смеясь.
        Накрыв все кастрюли, Кейт вытерла руки и заставила себя повернуться к нему.
        - Я просто выполняю свое обещание приготовить тебе что-нибудь, поскольку вчера лишила тебя ужина.
        Его лицо выражало приятное удивление. Неужели он не ожидал, что у нее хватит смелости говорить с ним прямо? Налив понемногу кроваво-красного мерло в два больших бокала, он протянул один ей, после чего прислонился к кухонной стойке.
        - Ты ничего мне не должна. Я очень признателен тебе за то, что ты меня оттуда увела. Я был невменяем.
        - Да, новости, которые мы друг другу сообщили, были шокирующими.- Она сделала паузу.- Ты поэтому?..- Смелость у нее закончилась, и она не договорила.
        Грант встретился с ней взглядом:
        - Нет. Я знал, что делаю.
        - Значит, ты сделал это намеренно?
        Одна его бровь изогнулась, зеленые глаза заблестели.
        - Думаешь, я случайно наткнулся губами на твои губы?
        Ее бросило в жар, и она отошла от плиты.
        - Нет. Но я думала, что ты это сделал, потому что был расстроен.
        - Ты думала, что я тебя поцеловал, потому что расстроился из-за своего отца?

«Да, именно так». Ее пальцы, держащие бокал с вином, дрожали. Она посмотрела на Гранта. Как он может быть таким спокойным?
        Поставив свой бокал на стойку, Грант направился к ней.
        - Я весь день убеждал себя в том, что это произошло потому, что мы оба были расстроены и нуждались в утешении.- Он остановился прямо перед ней, и сердце подпрыгнуло у нее в груди.- Ты поэтому ответила на мой поцелуй? Потому что расстроилась из-за Лео?
        Прежде чем она успела ответить, он добавил:
        - Я поцеловал тебя потому, что мы были одни в замкнутом пространстве. Потому, что меня опьянил твой запах.
        Грант находит ее сексуально привлекательной. Эта мысль доставила ей удовольствие, и она весело рассмеялась:
        - Надеюсь, от меня пахло лучше, чем когда я работаю с тюленями.
        Его бездонные зеленые глаза внимательно посмотрели на нее.
        - Намного.
        Она глубоко вдохнула:
        - Что нам с этим делать?
        Его губы соблазнительно изогнулись.
        - Кухонная стойка - отличное место, чтобы продолжить то, что мы начали вчера…- Он похлопал ладонью по деревянной поверхности у него за спиной.
        Грудь Кейт сдавило, и она с трудом сделала вдох. Близость этого мужчины волнует ее, мешает ей трезво мыслить. Нужно напомнить ему, что их связывают только деловые отношения. Только она собралась это сделать, как Грант ей помешал.
        - Расслабься, Кейт. Это была шутка.- Он взял свой бокал.- У тебя каменное лицо.
        - Мой вопрос остается прежним. Что мы будем с этим делать?
        - Что ты хочешь с этим делать?
        Чтобы увеличить пространство между ними, Кейт направилась к обеденному столу и села за него. Грант занял место напротив, и их ноги соприкоснулись.
        - Ничего. Это не может произойти снова.
        Грант медленно кивнул:
        - Да, такие поцелуи бывают не каждый день.
        - Ты хочешь сказать, что?..
        - То, что мы делаем, и то, чего мы хотим,- разные вещи. Именно это делает нас цивилизованными. Я просто хочу, чтобы мы взглянули на то, что произошло, со всех сторон.
        - Чтобы предусмотреть все возможные случайности?
        - Это у меня получается лучше всего.
        Кейт позволила себе не согласиться. Наверняка есть множество вещей, которые этот мужчина делает великолепно. Для начала он отлично целуется.
        - Поцелуй и вправду был хороший.- Поняв по выражению его лица, что он не поверил ее словам, она добавила: - Просто потрясающий поцелуй. Что из этого следует?
        - То, что нам следует принять это в расчет.
        Ее глаза сузились.
        - Как переменную величину?
        Он рассмеялся, и этот низкий гортанный звук откликнулся эхом внутри ее.
        - Если ты настаиваешь на таком неромантическом определении, то да.
        - Я думала, речь идет о физическом влечении, а не о романтике.
        Грант поднял свой бокал:
        - Ты это сказала как настоящий ученый. Вообще-то мы говорим о поцелуях.- Он наклонился вперед: - Но раз ты упомянула о влечении, давай поговорим о нем.
        Кейт понимала, что будет не так просто закрыть дверь, которую она открыла. Выпрямившись, она притворилась невозмутимой.
        - Физическое влечение - вещь вполне объяснимая. Мои рецепторы улавливают твои феромоны, твои - мои.
        Он улыбнулся:
        - Это правда?
        Кейт пожала плечами. Ей не удалось убедить даже саму себя.
        - Я практически ощущаю, как норепинеферин делает свою работу.
        - И в чем же заключается его работа?
        Она постаралась сохранить бесстрастное выражение лица:
        - Он заставляет ладони потеть, сердце - учащенно биться. Из-за него пересыхает во рту и утрачивается способность трезво мыслить.
        Его зеленые глаза задумчиво посмотрели на нее.
        - Правда? Значит, вот что я делаю с тобой сейчас?
        Внезапно Кейт стало нечем дышать.
        - Я… э-э… Мы обсуждали теорию.
        Рассмеявшись, Грант откинулся на спинку стула и сделал глоток вина:
        - Вы живете в скучном стерильном мире, доктор Диксон.
        Она почувствовала острую необходимость защитить то, чем занимается.
        - Полезно понимать суть подобных вещей. Знать, к чему они могут привести.
        - Правда? Что плохого могло бы произойти в противном случае?
        - Мы могли бы неправильно истолковать происходящее. Сделать неправильный выбор.
        - Некоторые вещи находятся вне нашего контроля. Разве есть закон, который запрещает нам наслаждаться друг другом, пока нам обоим этого хочется?
        Его намек возмутил ее. Неужели вероятность чего-то большего полностью исключена?
        - На карту поставлено слишком многое.
        Наконец его глаза посерьезнели.
        - Это верно. Неужели мы уже все испортили?
        - Мы не сделали ничего такого, что было бы нельзя исправить.
        Он медленно кивнул:
        - Хорошо. Я бы не хотел, чтобы ты потом страдала.
        - А как насчет тебя самого?
        Грант пожал своими широченными плечами:
        - За себя я не переживаю. Я выживу.
        - Из этого следует, что ты за меня переживаешь?
        Для человека, не привыкшего лезть за словом в карман, он молчал слишком долго.
        - Я не хочу причинить тебе боль.
        - Почему?
        - Потому что ты этого не заслужила.
        - Мы с тобой друзья, Грант?
        - Ты была другом моего отца. Более близким, чем я себе это представлял сначала.
        Кейт расправила плечи:
        - Я никогда не ужинала с твоим отцом. Никогда не ночевала в его доме.
        - Полагаю, в машине ты с ним тоже не целовалась.
        Ее щеки вспыхнули от смущения.
        - Наши с тобой отношения отличаются от тех, что связывали тебя с моим отцом,- продолжил он.
        - Надейся,- поддразнила его она.
        Он покачал головой:
        - Я точно знаю.
        - Вы с ним почти не общались. Откуда ты можешь знать, что между нами ничего не было?
        Грант поморщился:
        - Я знаю, потому что видел, какими влюбленными глазами он смотрел на мою мать. Такая любовь не проходит никогда.
        - Твоя мать умерла рано, и он слишком долго жил без нее.
        - В этом и была трагедия.
        - Ни за что бы не подумала, что ты принадлежишь к тем людям, которые верят в настоящую любовь.
        - Возможно, мне не следовало бы этого признавать, но так трудно не заметить ее отсутствия в сегодняшнем мире.
        Кейт была поражена тем, что его мнение по этому вопросу совпало с ее. Чтобы скрыть свое волнение, она рассмеялась:
        - Любовь все слишком идеализируют. Она не спасла ни твоих родителей, ни моих.
        - Это верно, но мы говорили не о любви. Я говорил тебе, что знаю, почему ты не пила вино с моим отцом.- Грант посмотрел на нее через остатки мерло в своем бокале.- Я провел с тобой достаточно времени, чтобы понять, что ты за человек.
        - И что же я за человек?
        Откинувшись на спинку стула, он наклонил голову и внимательно посмотрел на Кейт:
        - Ты открытая. Преданная. Бесхитростная. Ты вкладываешь душу в то, что делаешь. Любишь порядок во всем. Ты совсем не такая, какой я тебя себе представлял.
        - И какой ты меня себе представлял?
        - Более жесткой. Безжалостной. Несгибаемой.
        К ее горлу подкатился комок.
        - Похожей на людей, с которыми ты привык иметь дело?
        - Да. Я не всегда знаю, как мне с тобой быть, Кейт,- ответил он, опустив глаза.
        Она сглотнула:
        - Просто будь таким же откровенным, как сейчас. Что бы ни случилось, лучше встретиться с этим лицом к лицу, чем теряться в догадках.
        - Так не может быть, Кейт. Мы с тобой по разные стороны баррикад.
        Вздохнув, она подалась вперед:
        - Мне некогда играть с тобой в игры. Я должна еще столько всего сделать, а время поджимает. Поэтому вне зависимости от того, какую тактику ты выберешь, я буду оставаться открытой.- Выпив залпом вино, она глубоко вдохнула и внимательно посмотрела на Гранта: - Расскажи мне про рекордер.
        Его лицо вдруг стало непроницаемым.
        - Что?
        - Показания прибора не врут. Согласно им, Стелла сегодня рано утром совершила несколько погружений на глубину, затем ее действия стали какими-то странными.
        - Странными?
        - Она словно поднялась высоко над уровнем моря, затем долго двигалась по горизонтальной поверхности, после чего резко опустилась вниз. Прибор был сухим с утра. Показания датчиков влажности были нулевыми.
        Грант стиснул зубы, и на его щеке дернулся мускул.
        - На что ты намекаешь?
        - Я ни на что не намекаю. Я просто пытаюсь разобраться в показаниях прибора. Они свидетельствуют о том, что рекордер не был вынесен на берег волной в бухте Дэйва.
        - Возможно, произошла какая-то ошибка.
        - Приборы стоимостью в двадцать тысяч не ошибаются.
        Поднявшись из-за стола, Грант направился к кухонной стойке, чтобы налить себе еще вина.
        - Осторожнее, Кейт. Еще немного, и я могу начать думать, что ты считаешь меня лжецом.
        Проследовав за ним, она, спрятав за спину дрожащие руки, встретилась с ним взглядом:
        - Меня не интересует, солгал ты или нет. Меня интересует, почему ты почувствовал необходимость это сделать.
        Его взгляд посуровел, и он сложил руки на груди.
        - Полагаю, у вас есть гипотеза, доктор?
        Она улыбнулась, обрадованная тем, что ей удалось так быстро загнать его в угол.
        - Конечно есть. Спасибо, что спросил. Возврат рекордера не внесет качественных изменений в мой проект, но благодаря тебе мне не придется продавать свою квартиру. За это большое тебе спасибо.
        Подняв свой бокал, Грант с сарказмом протянул:
        - Пожалуйста.
        Но Кейт не позволила себе смутиться сейчас, когда имеет перед ним такое преимущество. Нет, так легко ему от нее не уйти.
        - Поскольку ты мне солгал, я пришла к выводу, что ты не хотел, чтобы я увидела то место, где ты его нашел. Так как в том месте есть что-то важное, что помогло бы мне.- Она задумчиво наклонила голову набок.- Что-то, что расстроило бы твои планы.
        Грант ничего не ответил, но легкий румянец на его скулах выдал его с головой.
        Кейт прищурилась:
        - Ты краснеешь.
        Он подошел ближе и навис над ней:
        - Это из-за сексуального влечения, а не из-за признания вины. Мой норепинеферин тоже делает свою работу. Знаешь, ты очень страстная, когда мыслишь вслух.
        Его слова взволновали ее, но она не подала виду.
        - Ты пытаешься меня отвлечь.
        Его взгляд прожигал ее насквозь.
        - Когда я начну пытаться, ты это узнаешь.
        Наверное, она покраснела не меньше, чем он. Кейт поняла: сейчас что-то произойдет и их странные отношения изменятся в лучшую или худшую сторону.
        Грант придвинулся к ней вплотную. Его глаза были похожи на два бездонных озера.
        - Заставь меня, Кейт. Заставь меня пытаться. Я уже много лет не испытывал таких сильных ощущений.
        Он запустил пальцы в ее волосы, и по ее телу разлились потоки расплавленного огня. Каждая ее клеточка зазвенела подобно крошечному колокольчику. Она начала терять контроль над ситуацией, чего раньше с ней никогда не случалось.
        - О боже…- простонала она.
        Грант немного подвинул ее, и она оказалась прижатой спиной к холодильнику.
        - Жаль, что ты сейчас не видишь свои зрачки,- сказал он.- Они огромные, как блюдца.
        - Ты нашел, куда тюлени уплывают на брачный период,- прошептала Кейт,- не так ли?
        Она знала, что права, но ей хотелось услышать это от Гранта. От его ответа зависит ее дальнейшая карьера. Каждая ее частичка дрожала от напряженного ожидания, от умопомрачительного притяжения.
        Положив руку на дверцу холодильника, Грант наклонился, и его губы оказались в опасной близости от ее уха. Кейт с трудом сохраняла вертикальное положение. Он простоял так, наверное, целую вечность, затем его жаркое дыхание обожгло нежную кожу ее уха.
        - Да,- прошептал Грант.
        Почувствовав внезапную слабость в ногах, Кейт покачнулась, и он поддержал ее. То, над чем она так долго работала, вдруг стало возможным, и их с Грантом противостояние вмиг забылось. Ее руки обвили его шею. Его губы начали покрывать легкими, как перышко, поцелуями ее кожу.
        - Если бы я знал, что ты так отреагируешь, я бы сразу тебе сказал.
        - Нет, не сказал бы. Ты бы захотел растянуть удовольствие.
        В ответ он мягко рассмеялся.
        - Ты правда нашел это место?- спросила Кейт, слегка отстранившись от него.
        Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, готовясь к неизбежному.
        - Да.
        - Когда мы сможем его посмотреть?
        - Мне нужно подумать.
        - О чем тут думать?- возмутилась она.- Или, может, ты хочешь скрыть от меня, где находится это место?
        - Если бы я не вернул тебе рекордер, ты бы не узнала о его существовании.
        Кейт уставилась на него. Это так. Он мог бы выбросить рекордер в воду и ничего ей не сказать.
        - Почему ты его вернул?
        Грант пожал плечами:
        - Потому что он тебе нужен.
        - Это мне нужно еще больше.
        Его широкие плечи опустились.
        - Я знаю.
        - Грант…
        - Мне нужно время, Кейт. Ты прекрасно понимаешь, о чем меня просишь.
        Чтобы он добровольно отказался от возможности продать ферму Лео.
        - Тебе не нужно продавать «Таллоквэй», Грант. Ты просто хочешь это сделать.
        - Тебе не нужно найти место размножения тюленей. Ты просто этого хочешь. Твое исследование может обойтись без этой информации.
        - Это не одно и то же.
        - Вот именно что одно и то же.
        Кейт долго смотрела на него. Возбуждение, которое она испытывала всего несколько минут назад, сменилось разочарованием. Она злилась на Гранта за то, что он дал ей надежду, чтобы тут же ее у нее отобрать. За то, что судьба дела всей ее жизни оказалась в его руках.
        Для него это не игра, а бизнес. К сожалению, в бизнесе она полный профан.
        - Мы оба одновременно не можем получить то, что хотим, правда?
        Его взгляд посуровел.
        - Похоже, что так.
        Ну разумеется. Почему она ожидала чего-то другого? Неужели она думала, что судьба наконец сжалилась над ней, только потому, что она встретила мужчину, который разжег в ее сердце огонь?
        Сейчас самое время напомнить себе о причинах, по которым ей нельзя к кому-либо привязываться. До сих пор жизнь отнимала у нее тех, кто был ей дорог.
        Возможно, ей следует радоваться, что эти отношения закончились на столь ранней стадии. Прежде чем она подарила свое сердце человеку, который его не заслужил.
        Поставив свой бокал на стойку, Кейт произнесла спокойным тоном:
        - У меня пропал аппетит. Желаю получить удовольствие от ужина.
        Повернувшись, она направилась в спальню. В глубине души она надеялась, что Грант ее окликнет и попросит остаться. Но вместо этого ей вслед донеслось простое и жестокое: «С днем рождения, Кейт».


        Глава 10
        Кейт откинулась на спинку старого вращающегося кресла, которое нашла в сарае среди хлама. По какой-то причине в лаборатории она чувствовала себя более комфортно, чем в доме с Грантом.
        Как будто он ее враг, а здесь ее окружают друзья.
        Она прогнала эту безумную мысль. Всему виной напряжение последних дней. Грант всего лишь человек, чья цель диаметрально противоположна ее цели.
        Кейт поворачивалась в кресле вправо-влево, как будто эти движения могли ей помочь думать. Сегодня воскресенье. У большинства ребят из ее команды есть семьи, поэтому по воскресеньям она позволяла им оставаться дома, а сама анализировала в лаборатории образцы и данные рекордеров. До недавнего времени это была университетская лаборатория. Сейчас для того, чтобы оказаться на рабочем месте, ей нужно выйти из своей спальни и пройти по коридору.
        Почему она никак не может сосредоточиться? Ее ждет сумка-холодильник, полная образцов, и рекордер со странными показаниями, но ей совсем не хочется работать.
        Еще одна причина проклинать Гранта. Она провела ночь без сна, прокручивая в голове детали их вчерашнего вечера на кухне. Вспоминая, какое радостное волнение ее охватило, когда он прижался к ней.
        Сказал бы он ей правду, если бы она сама обо всем не догадалась? Неужели он действительно не скажет ей, где находится место размножения тюленей? Неужели он такой подлец?
        Она в тысячный раз пожалела о том, что рекордеры наряду с временем и глубиной не регистрируют местоположение объекта. Тогда судьба ее исследования не оказалась бы в руках этого человека.
        Как у него только наглости хватило обвинить ее вчера в том, что у нее было каменное лицо? Вполне вероятно, что они проплывали на лодке мимо нужного ей места, а он даже глазом не моргнул. Она чувствовала, как от нее ускользает контроль над происходящим.
        Взяв со стола карту, Кейт уставилась на длинную береговую линию «Таллоквэй». Какая из этих тридцати крошечных бухточек нужная? Шесть из них отмечены звездочкой как возможные места обитания тюленей, но животных она видела только в одной. Без помощи Гранта на поиски у нее могут уйти недели.
        Еще несколько месяцев назад, при жизни Лео, она не стала бы из-за этого переживать. Она уже давно поняла, что, когда имеешь дело с тюленями, нужно запастись терпением, но сейчас такой роскоши, как время, у нее нет. Она уже перелистнула на календаре страницу с большим красным кружком. Это означает, что меньше чем через месяц доступ к колонии тюленей в «Таллоквэй» будет для нее закрыт.
        Кейт медленно повернулась в кресле сначала в одну сторону, затем в другую.
        Если только она не договорится с будущим владельцем фермы. Это возможно, но никто не гарантирует, что новые хозяева позволят превратить прибрежную полосу в заповедную зону. Ей повезло с Лео. Она появилась в его жизни в тот момент, когда у него происходила переоценка ценностей. Тогда она не придала значения тому, что фермер, владеющий землями на побережье, так хорошо разбирается в породах рыб, их привычках и особенностях. Слова Джона Пикеринга навели ее на мысль, что, скорее всего, Лео увидел в ее проекте свою последнюю возможность поучаствовать в развитии отрасли, которая втайне так его интересовала.
        Что бы ни думал его сын, Лео Макмертри не был образцовым фермером. Он держал свой скот на подножном корму и пас его на самых засушливых участках. Он не сажал специальные виды деревьев, чтобы уменьшить осолоненность почвы. Когда Лео узнал о своей болезни, он сократил поголовье скота и стал меньше времени проводить на пастбищах. Он стал чаще сидеть на обрывистом берегу и смотреть на море.
        Глубоко вдохнув, Кейт схватилась за край стола, чтобы перестать вращаться.

        - О, Лео…- Как жаль, что этот человек не смог последовать своему призванию.
        - Кейт?
        Резко обернувшись, Кейт увидела стоящего в дверях Гранта. Лицо его было мрачным.
        - Пойдем,- произнес он небрежным тоном.- Я кое-что тебе покажу.
        Сердце подпрыгнуло у нее в груди. Он собирается ей показать, куда уплывают тюлени на брачный период?
        Соскочив с кресла, Кейт быстро прошла мимо Гранта и направилась к выходу. Она не знала, чему больше радуется. Тому, что скоро увидит место, которое искала, или тому, что мужчина, завладевший ее мыслями, не такой уж и подлец.
        Они ехали вдоль внутренней границы возможной буферной зоны. Грант делился с ней воспоминаниями о своей жизни на ферме до того, как он начал ее ненавидеть. Чем больше он говорил, тем труднее становилось на него злиться. Ее тело ныло из-за его волнующей близости.
        - Лучшего места для мальчишки трудно представить,- пробормотал он, мельком посмотрев на Кейт через темные стекла очков.- Открытое пространство. Дикие животные. Приключения.
        - Опасность?
        Он улыбнулся:
        - Разумеется. Если мне не удавалось ее найти, я ее сам для себя создавал.
        - Жаль, что у тебя не было брата или сестры, с которыми ты мог бы играть.
        - Мама заболела раньше, чем они с отцом попытались завести еще одного ребенка.
        - Сколько тебе тогда было лет?
        - Три года.
        - Мне очень жаль.
        - Мне тоже. Если бы она не умерла так рано, все могло бы быть по-другому.
        - Что ты имеешь в виду?
        Грант пожал плечами:
        - Будь у них еще дети, отец, возможно, не зациклился бы на том, чтобы сделать из меня фермера. Будь мама жива, она, возможно, сглаживала бы острые углы в наших с Лео отношениях. Знаешь, мне многое нравилось в моей жизни здесь.
        - Но этого оказалось недостаточно, чтобы удержать тебя в «Таллоквэй»?
        Грант еле заметно покачал головой:
        - Я хотел большего. Я не хотел, чтобы какой-то кусок земли предопределил мое будущее.
        - Думаешь, с Лео дело обстояло именно так?
        - Уверен, что так и было. Эта ферма была всей его жизнью.
        - Что, если ты ошибаешься?
        Грант снова посмотрел на нее:
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Я просто задала вопрос. Что, если втайне он мечтал работать в океане, делать то, что было ему по душе?
        Остановив джип, он снял темные очки, и она увидела его зеленые глаза, полные боли.
        - Ловить рыбу.
        Кейт пожала плечами:
        - Возможно.
        - Что ему помешало начать этим заниматься, когда я уехал?
        - На этот вопрос я не могу ответить. Меня тогда здесь не было. Что ты сам об этом думаешь?
        Его губы сжались в тонкую линию, глаза потемнели.
        - Я думаю, что тебе было бы выгодно, если бы я передумал продавать «Таллоквэй».
        Правда, услышанная от Гранта, неприятно ее поразила.
        - Да, это упростило бы мою работу, как и множество вещей, которые я не сделала.
        - Например?
        - Например, я могла бы сообщить комиссии по охране окружающей среды, что я вот-вот найду место размножения тюленей. Убедить их поскорее вынести решение, касающееся установления буферной зоны.- Она сделала глубокий вдох.- Например, обратиться в районный совет с просьбой приостановить продажу фермы.
        У него задергался уголок глаза.
        - Ты думал, я не знала об этих возможностях?- спросила она.
        Грант не ответил.
        - Я не плету интриг, Грант. Я не похожа на тех людей, с которыми ты привык иметь дело.
        - Ты не хочешь защитить тюленей?- произнес он с недоверием.
        - Хочу, но не настолько, чтобы начать играть в грязные игры.
        Не настолько, чтобы причинить боль одинокому маленькому мальчику, которого она видела в этом сильном мужчине.
        - Использование всех доступных средств - это не грязная игра. Это просто игра.
        - В твоем мире - возможно. Я бы предпочла решить этот вопрос другим способом.- Его взгляд сказал ей, о чем он подумал, и ее щеки вспыхнули.- Не тем, о котором ты подумал. Мы могли бы пойти на компромисс.
        - Как ты себе это представляешь? Думаешь, мы сможем найти решение, которое устроит нас обоих?
        - Понятия не имею,- призналась Кейт.- Но я не готова сделать что-нибудь, что подтолкнуло бы тебя к немедленным действиям.
        Его взгляд смягчился.
        - Пытаешься намекнуть на то, что все мои действия ошибочны?
        - Нет. Я просто хочу, чтобы ты по собственной воле совершил правильный поступок.
        - Что, если то, что правильно для тебя, неправильно для меня?
        Кейт всю ночь задавала себе этот вопрос.
        - В таком случае тебе не следует этого делать.
        Грант прищурился:
        - Правда? Даже если ты могла бы заставить меня позвонить Алану Сефтону?
        - Особенно если бы я могла заставить тебя это сделать.- Она соединила в замок дрожащие руки.- Я не такая. Мой мир перевернулся, когда большой грузовик с прицепом лишил меня выбора. Я не хочу, чтобы по моей вине кто-нибудь лишился выбора.
        Он посмотрел на нее с недоверием:
        - Ты сравниваешь эту ситуацию с потерей твоих родителей?
        У нее сдавило горло.
        - Грант, это много для тебя значит, иначе бы ты не стал так яростно спорить.
        Он покачал головой:
        - Ты странный человек, Кейт Диксон.
        - Я знаю. Но мне хочется думать, что в мире больше таких людей, как я, чем…- Она резко замолчала.
        - Чем таких, как я? Ты это хотела сказать?
        - Нет. Чем таких, к каким ты относишь меня.
        Грант долго на нее смотрел, затем, не сказав ни слова, привел машину в движение, резко развернул ее и поехал через пастбища в направлении берега.
        Кейт молча просидела десять минут, которые заняла поездка. Ее внутреннее напряжение усиливалось. Она не взяла с собой карту, поэтому не могла определить, в каком конкретно месте они находятся. Из-за волнующей близости Гранта она не запомнила дорогу. Впрочем, среди пустынных пастбищ, где один участок как две капли воды похож на другой, трудно найти какие-либо ориентиры.
        Остановив машину, Грант повернулся к Кейт. Ее сердце учащенно забилось.
        - Что ты делаешь?- спросила она.
        - Доверяю тебе.
        Она пристально посмотрела на него, гадая, есть ли в его действиях подвох.
        - Думаю, я начал доверять тебе уже давно, иначе бы вчера я не сказал тебе, что нашел место размножения тюленей, как бы соблазнительно ты ни пахла.
        Кейт не знала, что ей на это сказать.
        Грант посмотрел на приборную панель, затем снова встретился с ней взглядом:
        - Я устал быть плохим парнем, Кейт. Первую часть своей жизни я чувствовал себя негодным сыном, который разочаровал своего отца, следующую - неблагодарным человеком, отказавшимся от своего наследства, и последнюю - негодяем, который обирает людей с помощью буквы закона. Я не хочу разрушить твою жизнь.- В его глазах была боль и искренность.- Поэтому я отказываюсь от ответственности. Передаю власть тебе.
        У Кейт сдавило горло.
        - Ты предоставляешь мне право выбора? Что заставляет тебя думать, что я не выберу тюленей?
        - Ты ученый. Я доверяю тебе и хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию со всех сторон, взвесила все за и против и приняла правильное решение.
        Кейт нахмурилась:
        - Ты не можешь самоустраниться, Грант. Я хотела…
        - Чего?
        - Я хотела дать тебе возможность сделать правильный выбор.
        - Чтобы посмотреть, обману я твои ожидания или нет? Большую часть своей жизни я разочаровывал людей, Кейт.
        Ей придется выбирать. Придется сделать кому-то больно. Конечно, она хотела всегда иметь право выбора, но…

«Нужно быть осторожнее в своих желаниях».
        - Возможно, это не то место, которое я ищу.- Странно, но в глубине души она на это даже надеется.
        Открыв водительскую дверцу, Грант отстегнул ремень безопасности и посмотрел Кейт в глаза:
        - Есть только один способ это выяснить.
        Ее сердце бешено застучало, все мысли о правильности отошли на второй план. Сейчас она найдет недостающий кусок головоломки, который решит судьбу ее исследования. Тогда ее будущее снова окажется в ее руках.
        Возможно.
        Это зависит от того, какое решение она примет.
        Они долго продирались сквозь густые заросли кустарника, прежде чем выйти на узкую тропинку, извивающуюся между скал. Грант шел впереди, ведя Кейт за руку, и она наслаждалась его присутствием. Радовалась, что в один из самых волнующих моментов в ее жизни рядом с ней кто-то есть. Нет, не любой человек. Только он.
        Кейт нахмурилась. Когда Грант Макмертри успел стать главным объектом ее мыслей? Подняв голову, она посмотрела на его широкую спину, узкую талию и сильные бедра, словно созданные для того, чтобы пригвоздить ее к постели…
        Она громко вздохнула.
        Повернувшись, Грант прижал палец к губам. Непрошеные мысли вылетели у нее из головы, когда они обошли известняковый уступ, покрытый каким-то колючим растением. У нее перехватило дыхание, ноги словно приросли к камням.
        Внизу у воды было четыре самца и одиннадцать самок тюленей. Двое самцов, судя по их агрессивному виду, готовились к поединку. С этого расстояния было трудно определить, принадлежат ли они к той колонии, которую она изучала, но шансы были очень велики.
        Они прошли еще немного вниз, и Грант помог ей забраться на большой валун, с которого открывался хороший обзор, после чего сел рядом с ней.
        - Самцов сейчас больше, чем в прошлый раз,- прошептал он.
        В прошлый раз? Как часто он здесь бывал?
        - Вон тот похож на шейха с гаремом.- Кейт указала на самого крупного из самцов, который вертел головой, чтобы быть готовым к возможной агрессии.- Те самцы, что поменьше, будут бороться друг с другом за тех самок, которых проигнорирует большой парень.
        - Быть тюленем не очень-то здорово,- заметил Грант.
        - Никто из нас не застрахован от ошибки, когда нами управляют гормоны.
        Разве это не правда?
        Большой самец пополз к одной из самок. Для такого массивного неуклюжего животного он двигался слишком быстро. Угадав его намерения, молодая самка долго сопротивлялась, но он оказался сильнее. В конце концов ему удалось ее догнать и взгромоздиться на нее.
        Услышав ее испуганный визг, Кейт опустила глаза. Придвинувшись к ней, Грант произнес странным тоном:
        - После всех тех отвратительных вещей, на которые ты смотришь каждый день, это тебя пугает?
        - Возможно, это одна из моих девочек. Мне неприятно видеть, как ей делают больно.
        Он накрыл ее руку своей большой теплой ладонью.
        - Разве это не природа?
        - К несчастью, да.
        - Сколько времени это займет?
        - Немного.
        Только Кейт произнесла эти слова, как самец слез с самки, и она, громко крича, поползла прочь.
        - Мне сейчас немного неловко из-за того, что я мужчина,- пробормотал Грант, и она не смогла удержаться от смеха. Несколько животных, в том числе большой самец, повернули головы в их сторону. Тогда Грант лег на валун и увлек ее за собой. Они неподвижно лежали, не издавая ни звука, чтобы не привлекать внимание животных.
        Веки Кейт отяжелели и опустились, когда она вдохнула запах его чисто вымытой кожи. Она прижалась щекой к его плечу, чтобы насладиться его волнующей близостью. Грант полная противоположность тому грубому самцу. Когда он занимается любовью с женщиной, он наверняка нежен и заботлив. Впрочем, несмотря на все их задушевные беседы, она знает его не лучше, чем два месяца назад. Она уверена только в одном: ей нет места в его сердце.
        Когда через некоторое время он ее отпустил, она прижала ладони к своим разгоряченным щекам.
        - Прости. Это было непрофессионально.
        Грант улыбнулся:
        - Кейт Диксон - защитница тюленей.
        Она бросила взгляд на молодую самку:
        - Будь я матушкой-природой, я бы устроила некоторые вещи по-другому.
        - Лучшей кандидатуры на эту роль не найти,- мягко улыбнулся он.
        Кейт казалось, что она тонет в его глазах. Должно быть, прошла целая вечность, прежде чем он наконец отвел взгляд:
        - Как долго тебе еще нужно здесь находиться?
        - Я уже узнала все, что хотела. Нет никаких сомнений, что это то самое место, которое я искала.
        Грант пристально посмотрел на нее:
        - И что мы будем делать теперь?
        - Не продавай ферму, Грант,- сказала она после продолжительной паузы.- Пожалуйста.
        В его глазах промелькнуло разочарование.
        - Кейт, мы уже все…
        - Ты бы мог нанять меня в качестве управляющего. Я бы сделала так, чтобы она процветала.
        - Ты имеешь в виду клочок, который от нее останется после установления буферной зоны?- недоверчиво фыркнул он.- Посмотрел бы я, что бы ты с ним сделала.
        - Я бы нашла применение для буферной зоны.
        - Разве цель твоего исследования не состоит в том, чтобы освободить прибрежную территорию от скота?
        - Я что-нибудь придумаю.
        - Каким образом, Кейт? Откуда ты возьмешь деньги?- Его спокойный тон поколебал ее уверенность. Неужели она несет такую чушь, что он даже не может на нее сердиться?
        - Конечно, сначала бы тебе пришлось вкладывать в нее деньги, но я бы много работала и…
        - Ты не можешь быть одновременно ученым и фермером, Кейт.
        - Почему?
        - Ты очень хорошая, но ты не суперчеловек.
        Его слова пробудили ее здравый смысл. Как она может говорить об управлении фермой, если не справляется со своим исследованием?
        - Ты прав,- согласилась Кейт.
        Он пронзил ее взглядом:
        - Ты сообщишь об этом месте комиссии по охране окружающей среды?
        Сделай она это, и вопрос об установлении заповедной зоны будет решен в два счета. Грант не сможет найти достойного покупателя, и ему останется только поделить ее на части и продать соседям за бесценок.
        Посмотрев на Гранта, Кейт вспомнила, что чувствовала она, когда все, что ей было дорого, продали на аукционе незнакомым людям. Это упростило принятие решения.
        Подавив щемящую боль в груди, она покачала головой:
        - Нет. Я этого не сделаю.
        Грант на секунду закрыл глаза:
        - А как же тюлени?
        Она снова покачала головой:
        - Без указания места размножения я не смогу завершить свое исследование, но оно все равно будет иметь силу.- В ее голосе слышалось отчаяние.- Мы с тюленями попробуем договориться с новым владельцем «Таллоквэй».
        Грант нахмурился:
        - Мы ничего не можем сделать?
        - Ты можешь не продавать ферму.
        - Не могу, Кейт.- Его зеленые глаза были полны боли.- Она была смыслом жизни моего отца. Мой долг сохранить ее неделимой.
        - В таком случае поселись здесь и стань фермером.
        Его глаза опасно потемнели.
        - Мы оба прекрасно знаем, что я не фермер.
        - Тебе просто нужно научиться им быть.
        - В городе у меня высокооплачиваемая работа с кучей обязанностей.
        - По-моему, на протяжении последних двух месяцев ты неплохо с ними справлялся посредством Интернета.- Насколько ей известно, за это время он ни разу не ездил в город.
        - Это не одно и то же. Сейчас я веду всего несколько дел. Фактически я нахожусь в длительном отпуске.
        - Но ты ведь можешь работать удаленно?
        - Я старший партнер, Кейт.
        - Значит, они купили не только твой профессиональный опыт, но и твою душу?
        - Да я ни черта в этом не понимаю!- взревел Грант, и все тюлени, включая большого самца, испугались и нырнули в воду.
        Кейт немного помолчала, чтобы дать ему время успокоиться.
        - В сельском хозяйстве?- осторожно спросила она.
        - Да. Оно меня не интересует и никогда не интересовало.- Он опустил голову и, сжав руки в кулаки, тихо произнес: - Я не фермер.
        - Что тебя интересует? Юриспруденция?- так же тихо спросила она.
        Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем он ответил:
        - Это то, чем я зарабатываю себе на жизнь.
        - Но?
        - Но я не только ходячий перечень законов.
        Кейт задумчиво нахмурилась:
        - Представь себе, что у тебя многомиллионное состояние и тебе больше не нужно работать. Чем бы ты тогда занялся?
        - Понятия не имею. Порой мне кажется, что компания, в которой я работаю, была в моей жизни всегда. Я приложил столько усилий, чтобы в нее попасть.
        - Хорошо. Попробую подойти с другой стороны. Какие журналы лежат на твоей этажерке для прессы?
        Неожиданно он рассмеялся:
        - Это сеанс психоанализа?
        Кейт подняла бровь:
        - Полагаю, ты читаешь не только контракты?
        - У меня огромное количество журналов.
        - По какой тематике?
        Он пожал плечами:
        - Гражданское строительство. Инженерное дело. Архитектура.
        - Зачем тебе это?
        Грант устало посмотрел на нее - очевидно, ему надоели ее расспросы.
        - Потому что заниматься строительством интересно. Я целыми днями ищу в контрактах слабые места, чтобы сделать их недействительными. Поэтому мне приятно читать о людях, которые что-то строят, а не разрушают.
        - Тогда построй что-нибудь, Грант. Это может не иметь никакого отношения к сельскому хозяйству.
        - Ты мне предлагаешь застроить «Таллоквэй»? Ты?- произнес он с недоверием.
        - Я предлагаю изменить «Таллоквэй». Использовать наилучшим образом. Построить центр по защите окружающей среды. Построить школу, музей естествознания.
        - Но «Таллоквэй» всегда была фермой.
        Почему он так зациклен на прошлом?
        - Ты не обязан разводить овец только потому, что это делал твой отец. Старые сараи в дальней части фермы первоначально предназначались для коров.
        По ее мнению, ни тем ни другим животным не подходит эта пустынная земля, терзаемая ветрами. Внезапно ее поразила догадка.
        - Ветер!- воскликнула она.
        Глаза Гранта сузились. Повернувшись, Кейт взяла его руки в свои:
        - Ты мог бы построить ветровую электростанцию.
        Смешок, вырвавшийся из его горла, оскорбил ее.
        - По-твоему, я похож на фанатичного защитника природы?
        Такого, как она и ее команда? Кейт проглотила обиду, не желая ссориться.
        - Я не поверю ни на секунду, что человек, интересующийся инженерным делом, не знает о преимуществах альтернативных источников энергии и о том, что эта прибрежная зона как нельзя лучше подходит для строительства ветростанции.
        Его глаза сузились, спина напряглась.
        - Это удовольствие не из дешевых,- пробормотал он.
        - Да, я знаю, зато оно весьма прибыльное.- Иначе вверх и вниз по побережью не было бы столько ветровых электростанций.- Уверена, что Алан Сефтон хотел бы управлять первым в стране городом, который полностью обеспечивался бы электроэнергией с помощью ветроустановок. Он выделил бы необходимые средства, понимая, что расходы быстро окупятся. Подобный проект, несомненно, получил бы поддержку со стороны комиссии по охране окружающей среды, так как он сберегает природные ресурсы.
        Его скулы порозовели, глаза загорелись. Очевидно, эта идея его заинтересовала. Вряд ли это связано с выбросом норепинеферина, поскольку Кейт сейчас в белом халате и без макияжа.
        Он запрокинул голову и посмотрел на вершины утесов, на которых постоянно гуляет ветер. Его глаза потухли. Он покачал головой:
        - Нет. «Таллоквэй» - это овцеводческая ферма. Так было при моем отце и так должно оставаться.
        - Что, если человек, которому ты продашь ферму, через пять лет построит на ней завод, производящий удобрения?
        Грант резко побледнел:
        - Я этого не допущу. Я составлю контракт, в котором будет четко указано, что может и чего не может делать новый владелец.
        - Кто захочет покупать ферму по высокой цене с подобными ограничениями? С таким же успехом можно установить на ней буферную зону.
        Он перебрался на край валуна и спрыгнул с него. Кейт сделала то же самое.
        - Мой отец всю свою жизнь посвятил «Таллоквэй». Я не могу допустить, чтобы его многолетний труд пошел коту под хвост.
        - Лео был согласен на установление буферной зоны.
        Покачав головой, Грант пошел вверх по тропинке. Кейт последовала за ним.
        - Нет. Должно быть, у отца был собственный план. Просто он не успел довести его до конца.
        - Лео был смертельно болен. Может, он хотел изменить свою жизнь, пока было еще не слишком поздно?
        - Зачем?- бросил Грант через плечо.- Он разводил овец, и ему это нравилось.
        - Джон Пикеринг утверждает, что в душе Лео был рыбаком. Что, если он занимался фермерством только потому, что считал это своим долгом?
        Грант резко повернулся, и она чуть не налетела на него.
        - Кейт, прекрати это. Я знаю, что ты делаешь.
        Она нахмурилась:
        - И что же я делаю?
        - Пытаешься посеять в моей душе семена сомнения. Уговорить меня на твой безумный проект.
        - Я лишь пытаюсь избавить тебя от навязчивой идеи относительно предопределенности судьбы «Таллоквэй» и заставить взглянуть на ситуацию с практической точки зрения.
        Как только эти неосторожные слова сорвались с ее губ, взгляд его стал холодным как лед.
        - Навязчивой идеи?
        - Грант, я не…
        - Привести тебя сюда было ошибкой,- процедил он сквозь зубы, после чего продолжил идти наверх.- Мне следовало знать, какой выбор ты сделаешь.
        Для этого комментария он выбрал самое подходящее время. Здесь, на узкой каменистой тропинке, она не может его догнать и заставить ее выслушать. Подъем оказался сложный, поэтому она двигалась медленно и осторожно.
        Когда они оба наконец оказались наверху у джипа, Кейт, тяжело дыша, ответила ему:
        - Я говорила серьезно, Грант. Я не буду на тебя давить. Я просто хотела, чтобы ты увидел, какие у тебя есть возможности.
        - Неужели после твоей болтовни о ветростанциях и буферных зонах ты ожидала, что я поверю, что ты не используешь информацию об этой находке в своих целях?- спросил он, стоя к ней спиной.
        Внутри у Кейт все сжалось.
        - Нет, я не собираюсь этого делать. Да, я ожидала, что ты мне поверишь.
        Если бы Грант повернулся и заглянул ей в глаза, он бы не стал в ней сомневаться.
        - Почему?
        Ее грудь пронзила огненная стрела боли.
        - Скажи мне, разве до сих пор я использовала что-то в своих корыстных целях?
        - Ты получила время. Получила мэра в качестве союзника. Привлекла на свою сторону моего отца.
        - Все это не упало само мне в руки, Грант. Я много трудилась, чтобы это получить. Честно трудилась.
        - Раз ты такая честная, дай мне слово.
        Кейт замерла.
        - Если хочешь, чтобы я тебе поверил, дай мне честное слово, что ты не сообщишь комиссии об этом месте.
        - Ты меня проверяешь, как проверял своего отца?- спросила она.- Скажи мне, если я не дам тебе слово, я выдержу твое испытание на верность?
        - Что ты имеешь в виду, черт побери?- Его ноздри яростно раздувались.
        - Ты ушел от Лео, когда тебе было шестнадцать. Как долго ты втайне надеялся на то, что он приедет к тебе и будет умолять тебя вернуться? Как сильно ты расстроился из-за того, что он так за тобой и не приехал?
        Его щеки порозовели.
        - Кейт, не надо об этом,- произнес он предостерегающим тоном.

«К черту осторожность!»
        - Почему, Макмертри? Я предам либо тебя, либо себя, свою команду и тюленей. Что еще я могу потерять?
        - А как насчет лаборатории и комнаты в доме?
        - Можешь их забрать. Это ничто по сравнению с…- К счастью, она вовремя остановилась.
        - По сравнению с чем?
        Она набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.
        - С твоим доверием.- По крайней мере, это частичная правда.
        Грант долго молчал.
        - Почему оно так для тебя важно?
        Она ни за что не скажет ему всей правды. Не даст ему оружие против нее.
        - Потому что я порядочный человек, Грант. Я просто пытаюсь найти такое решение, чтобы ни один из нас ничего не потерял. Но ты относишься ко мне так, будто я гигантская корпорация, которая хочет отобрать у тебя твою недвижимость.
        - Сейчас речь идет не о твоей порядочности.
        - Я понимаю, что ты чувствуешь себя виноватым перед своим отцом. Что у вас были сложные отношения. Что ты выбрал профессию, которая заставляет тебя подозревать всех и вся. Но я просто прошу тебя доверять мне. Верить в меня…
        На последнем слове ее голос предательски дрогнул, и она, замолчав, быстро направилась к пассажирской дверце, чтобы Грант не заметил слезы, которые внезапно подступили к ее глазам.
        - Кейт…
        - Просто отвези меня домой, Грант,- попросила она, забравшись в машину.
        Сев за руль, он молчал с полминуты, не глядя на нее. За это время ей удалось справиться со слезами.
        - Ты произнесла хорошую речь,- наконец сказал он,- но кое-чего в ней не хватало.
        - Чего?- устало спросила Кейт.
        - Твоего честного слова.
        Кейт показалось, что она стоит на краю пропасти, мрачной и пустой, как сердце Гранта Макмертри. Как он только может сомневаться в ее честности? Думать, что она может подвести того, кого любит?
        Она любит Гранта. Это она начала осознавать, когда лежала рядом с ним на валуне, вдыхая его запах и чувствуя себя защищенной. Как ее только угораздило влюбиться в мужчину, который никогда не будет ей принадлежать?
        Посмотрев на Гранта, она выдавила из себя:
        - Я даю тебе свое честное слово, Грант Макмертри. Я не скажу комиссии по охране окружающей среды, что мне известно, куда тюлени отправляются в брачный период. Я не буду ничего предпринимать, чтобы помешать продаже фермы. Ты получишь то, чего хочешь.
        Но будь она проклята, если задержится хотя бы на день в доме мужчины, который о ней такого невысокого мнения. Она будет спать в своей машине. Ей к этому не привыкать. За оставшееся время ей нужно собрать как можно больше образцов. Исследовать их можно и потом в университетской лаборатории. Когда ей будет закрыт доступ к колонии тюленей, она станет главным местом ее обитания.
        Отвернувшись, она уставилась в окно и украдкой смахнула с щеки предательскую слезинку, не подчинившуюся ее железной воле.


        Глава 11
        Стоя в приемной районного совета, Грант нетерпеливо постукивал ногой по кафельному полу. Секретарша в третий раз сердито посмотрела на него, и он снова прижал подошву ботинка к полу.
        Мгновение спустя внутренняя дверь открылась, и из нее вышла женщина средних лет с папкой в руках.
        - Мэр вас сейчас примет,- сообщила секретарша Гранту. Ее лицо выражало облегчение.
        Одарив ее очаровательной улыбкой, он вошел в кабинет.
        - Грант, рад тебя видеть.- Выйдя из-за своего письменного стола, Алан протянул ему правую руку, а левой похлопал его по плечу.- Я собирался заехать к тебе посмотреть, что ты сделал с домом.
        Грант опустился в кресло для посетителей:
        - Ничего особенного.
        - По-твоему, исследовательская лаборатория в доме - это ничего особенного?
        - Вижу, в этом маленьком городке новости распространяются быстро,- сухо заметил Грант.
        - Я должен знать все, что происходит на моей территории,- улыбнулся Алан.- Я рад, что ты решил сотрудничать с Кейт, а не враждовать.
        - Я не сотрудничаю с Кейт. Просто решил немного ей помочь, чтобы она не тратила время на дорогу.
        - Слышал, что вы ужинали вместе.
        - У вас хорошие информаторы.
        - Рад, что тебе удалось вытащить ее из лаборатории и составить ей компанию. Бедняжка слишком много работает.
        - По-моему, Кейт прекрасно себя чувствует наедине с собой,- усмехнулся Грант.
        - Я бы не стал этого утверждать. Я никогда не встречал женщины, которая так мастерски скрывает то, что творится у нее в душе.- Мэр опустился в свое кресло.- Итак, что ты решил делать с фермой?
        - Я ее продам.
        Алан пристально посмотрел на него:
        - Кому?
        - Тому, кто сможет ею управлять должным образом.
        Мэр кивнул. Его лицо было непроницаемым.
        - Если установят буферную зону, тебе будет трудно это сделать.
        - Никакой буферной зоны не будет.
        Брови Алана взметнулись.
        - Ты уверен?
        - Да.- Ведь Кейт дала ему честное слово.
        - Тогда почему ты здесь?
        - Я бы хотел, чтобы вы, как душеприказчик моего отца, предупредили меня об официальном утверждении завещания за сорок восемь часов. Полагаю, именно столько времени уйдет у суда на то, чтобы соблюсти все формальности, после того как вы подпишете документы.
        Алан задумался.
        - Поскольку ты единственный бенефициар, эта просьба вполне уместна. Впрочем, много времени ты все равно не выиграешь.
        - Двух дней мне хватит. Мне нужно только право собственности, чтобы подписать документы на продажу. Меня ничто не остановит.
        - Ты собираешься выставить «Таллоквэй» на продажу пораньше.- Это прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
        - Уже выставил.- Прежде чем отправиться сюда, он посетил риелтора на случай, если Кейт не сдержит свое слово. Если окажется не той, за кого он ее принимал.
        - Зачем тебе тогда два дня?
        - Чтобы я смог подготовить все документы и продать ферму сразу, как только она официально станет моей.
        Алан нахмурился:
        - Полагаю, мне не следует удивляться.
        - Чему?
        - Тому, что ты так спешишь избавиться от фермы, которую ненавидишь.
        - Я не испытываю к «Таллоквэй» ненависти,- возразил Грант.- Будь это так, я бы построил на ней завод по производству пестицидов. Кто бы что мне ни советовал,
«Таллоквэй» останется скотоводческой фермой, и точка.
        - Тебе предлагали другие варианты?
        Грант небрежно махнул рукой:
        - У Кейт есть одна безумная идея. Она хочет, чтобы я построил в буферной зоне ветровую электростанцию.
        Мэр резко выпрямился в кресле:
        - Правда?
        - Не обольщайтесь, Алан. Я уже сказал «нет». Никакой ветростанции в «Таллоквэй» не будет.
        Пожилой мужчина снова нахмурился:
        - Почему нет? Это наиболее рациональное использование буферной зоны. Обычно подобные проекты получают финансовую поддержку от государства, поскольку они сохраняют природные ресурсы.
        - Мой отец посвятил этой ферме всю свою жизнь не для того, чтобы на его пастбищах построили ветроэнергетические установки.
        Алан задумчиво посмотрел на него:
        - Грант, ты уехал отсюда, когда был подростком, и после этого редко виделся со своим отцом. Как ты можешь быть уверен в том, что знаешь, чего хотел Лео? Ты едва его знал.
        Грант вцепился в подлокотники кресла.
        - Я знаю достаточно. Я знаю, что он был на этой земле счастлив с моей матерью. Что он хотел воспитать меня по своему образу и подобию и разочаровался во мне, когда я не оправдал его надежд.- Он тяжело сглотнул.- Я помню, что он сказал мне перед тем, как я ушел из дома.

«Я бы не задумываясь обменял тебя на нее, если бы это было возможно».
        - Он злился на тебя,- сказал Алан.
        - Да. Потому что я не хотел разводить овец. Его возмущало то, что он был вынужден воспитывать сына, который не хотел идти по его стопам.
        Взгляд мэра смягчился.
        - Лео понадобилось много времени, чтобы принять то, что ты сделал. То, для чего ему самому никогда не хватало смелости.
        Грант на мгновение опустил глаза, затем снова посмотрел на Алана:
        - О чем вы говорите?
        - О твоем уходе, сынок. О том, что тебе, в отличие от него, хватило смелости и веры в себя, чтобы свернуть с пути, который ты не считал своим.
        По спине Гранта пробежала ледяная дрожь.
        - Вы хотите сказать, что он не хотел быть фермером? Я совсем недавно узнал, что у отца был рак. Чего еще я о нем не знаю?
        Алан Сефтон обдумал его слова, прежде чем ответить:
        - Ни для кого здесь не секрет, что Лео считал себя несчастным человеком, с которым жизнь обошлась жестоко. Сначала он потерял твою мать, затем тебя.
        - Однако он даже не пытался изменить ситуацию.

«Как долго ты втайне надеялся на то, что он приедет к тебе и будет умолять тебя вернуться? Как сильно ты расстроился из-за того, что он так за тобой и не приехал?
        Слова Кейт, пришедшие ему на память, неожиданно потрясли его. Как она смогла увидеть то, в чем он боялся признаться даже самому себе? Он долгие месяцы ждал, что его отец сделает первый шаг к примирению. Что позвонит ему и попросит его вернуться домой. Жену Лео Макмертри потерял, но сына смог бы вернуть, если бы захотел.
        - Он не стал этого делать, потому что не хотел возвращать тебя к той жизни, которая нравилась тебе не больше, чем ему самому,- ответил Алан.- В то же время он завидовал тебе, поскольку ты смог сделать трудный выбор, на который не отважился он сам.
        Потрясение было так велико, что Грант на несколько секунд онемел.
        - Отец хотел быть рыбаком,- пробормотал он, когда к нему вернулся дар речи.
        Алан грустно улыбнулся:
        - Возможно, ты знал его лучше, чем я думал.
        - Почему он стал разводить скот?
        - Потому что этого хотел его отец, который был фермером,- ответил мэр.- Лео не хватило духа пойти против воли своего отца, нарушить семейную традицию. Это мучило его наряду с тем, что его шестнадцатилетний сын сделал то, что он хотел сделать всю свою жизнь.
        У Гранта перехватило дыхание. Его отец не хотел быть фермером. Ему не хватило смелости пойти собственной дорогой.
        - Он на меня не злился?
        - Только поначалу. Лео долго злился на самого себя. Когда он наконец разобрался в своих внутренних противоречиях, было уже слишком поздно. Он потерял тебя. Но он всегда утешал себя тем, что ты достиг успеха на выбранном тобой поприще.
        - Но почему он не бросил все и не стал рыбаком, когда ему ничто уже не мешало?
        - Потому что Лео всю свою жизнь посвятил «Таллоквэй». Он не мог просто так взять и отказаться от результатов своего многолетнего труда.
        Грант тяжело сглотнул. Отец не испытывал к нему ненависти. Напротив, он восхищался его смелостью и гордился его достижениями.
        - Если Лео был согласен на установление буферной зоны, почему он не упомянул об этом в своем завещании? Это избавило бы нас всех от лишней нервотрепки.
        Алан поднял ладони:
        - Я пытался его убедить, но он не хотел навязывать тебе свои решения. Оставь он тебе какие-либо указания, твоя свобода действий была бы ограничена.
        Он не подвел своего отца. Тот переживал из-за своих собственных неудач.
        Внезапно на Гранта накатила волна печали. Он сожалел о том, что не смог найти общий язык со своим отцом и они потеряли столько времени. Чувства, которых он не испытывал уже много лет, начали вырываться наружу, причиняя ему нестерпимую боль.
        - Мне нужно…
        Грант нахмурился. С чего ему следует начать? Ему столько всего нужно обдумать, во стольком разобраться. Найти зерна истины в мешанине из мыслей, чувств, сомнений и многолетних заблуждений, как Кейт находит рыбьи кости в лабораторных образцах.
        Кейт…
        - Думаю, мне нужно поговорить с Кейт.

        - Куда-то собираешься?
        Повернувшись, Кейт увидела Гранта, стоящего в дверях ее лаборатории. Точнее, бывшей лаборатории. Повсюду стояли коробки с разобранным оборудованием. Грант никогда не заходил внутрь. Это еще одно доказательство того, что он никогда не поддерживал ее проект.
        - Мое нахождение здесь было ошибкой.- Кейт в очередной раз потянула за кабель, пытаясь выдернуть его из гнезда в задней стенке компьютера.- Я ее исправляю.
        - Ты уезжаешь?
        - Да.
        - Не надо пороть горячку, Кейт.
        - Думаешь, я принимаю все слишком близко к сердцу?- возмутилась она, дернула кабель, и он наконец поддался.- Я не люблю, когда меня водят за нос.
        - Кто тебя водил за нос?
        Она резко повернулась. Сердце ее бешено колотилось.
        - Я поверила тебе, когда ты сказал, что устал быть плохим парнем. Я сочувствовала тебе. Я позволила тебе переложить ответственность на мои плечи, поскольку думала, что так тебе будет легче.- Она с трудом сдерживала слезы.- Ты с самого начала знал, что я не сделаю ничего такого, что навредило бы тебе. Ты знал, что я не стану защищать свои интересы в ущерб твоим. И ты был прав.- Она не глядя взяла со стола какой-то предмет и положила его в коробку.- Мне нечего стыдиться. Я не предала ценности, привитые мне моими родителями. Но это вовсе не значит, что я не вижу, когда мной манипулируют. Что мне нравится, когда меня прижимают к стене.
        - Что ты собираешься делать?
        Ей не следует ему говорить. Он враг. Ее разум это понимает, а сердце не хочет.
        - Вернусь в город.
        - Но ведь у тебя есть еще три недели.
        - Нет.- Ее губы плотно сжались.- Я не собираюсь жить по твоему расписанию.

«Уподобляться голодной собаке, ждущей, когда ты ей бросишь объедки».
        - Но как же твое исследование?
        - Оно закончено,- произнесла она сдавленным голосом.- Это должно было однажды произойти.
        Между его бровей залегла глубокая складка, и Кейт отвернулась. Ей было больно на него смотреть.
        - Мой отец ненавидел ферму,- тихо произнес Грант.
        Она похолодела:
        - Что?
        - По крайней мере, он ненавидел заниматься сельским хозяйством. Ты была права. Он любил океан и хотел стать рыбаком.
        Кейт заставила себя на него посмотреть. Ее переполняла печаль. Он признал ее правоту, но ей это не принесло удовлетворения.
        - Откуда ты узнал?
        - Мне Алан Сефтон сказал. Они с моим отцом были друзьями.
        Кейт кивнула. Ей очень хотелось к нему подойти, но она этого не сделала. Если бы Грант сейчас в ней нуждался, он бы не остался в дверях, как обычно. У нее сдавило грудь. Поступки говорят больше, чем слова. Между ними ничего не изменилось.

«Но он пришел к тебе,- шепнул внутренний голос.- Он сейчас здесь».
        - Ты защищал мираж,- сказала Кейт.
        - Да. Мираж,- повторил он, кивнув.- Ничто из того, что я хотел сохранить, не было настоящим.
        Кейт сглотнула:
        - Я настоящая.
        Он вцепился в косяк с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Кейт еще сильнее захотелось к нему приблизиться, но она запретила себе. Он должен подойти к ней сам.
        - А я нет,- горько произнес он.- Я всю свою жизнь посвятил профессии, которая мне не очень нравится, только потому, что сам ее выбрал. Потому что она была как нельзя более далека от профессии фермера. Если бы я ее бросил, моя жертва была бы напрасной.
        - Не по этой ли причине твой отец продолжил разводить скот после того, как ты уехал?

«Яблочко от яблоньки недалеко падает».
        Грант пожал плечами:
        - Мы никогда уже этого не узнаем. Что-то держало его на этой земле.
        Кейт пристально посмотрела на него:
        - Что удержало бы здесь тебя?
        Он покачал головой:
        - Я приложил много усилий для того, чтобы стать юристом. Мое место в городе. Мне лучше ничего не менять в своей жизни.
        - Почему? Потому что ты не веришь, что можно все начать сначала? В то, что твое будущее здесь?
        Он огляделся по сторонам:
        - Я ощущаю себя здесь привидением.
        Внезапно Кейт охватил гнев. Неужели он не понимает, что родной дом - это место, с которым у каждого человека существует незримая связь.
        - Ты действительно привидение, Грант. Ты стоишь в дверях, отстраняясь от всего, что происходит. Отказываясь стать осязаемым. Совершить один-единственный поступок, который сделает все это настоящим.

«Отказываясь даже подойти ко мне».

«Я здесь, Грант. Я настоящая».
        Он снова обвел взглядом лабораторию, прежде чем переключить свое внимание на нее. Внезапно она заметила, что на его коже блестят капельки пота.
        - Я не могу войти,- пробормотал он.
        - Почему?- Ее разочарованию не было предела.
        - Потому что здесь я нашел тело своего отца.
        Его ужасное признание поставило все на свои места. Лео умер здесь. Именно поэтому Грант отказывается сюда заходить.
        У Кейт сдавило грудь, словно его боль передалась ей. Перестав разбирать компьютер, она направилась к двери, нарушая собственный запрет. Она не могла поступить иначе.
        Остановившись в шаге от Гранта, она протянула руку и взяла его холодную ладонь в свою. Он напрягся, когда она немного отступила назад и потянула его на себя. Тогда она провела большим пальцем по тыльной стороне его руки и ободряюще произнесла:
        - Пойдем. Ты сможешь, вот увидишь.
        Грант медленно выставил вперед одну ногу.
        - Смелее, Грант.
        Он сделал несколько шагов и очутился в помещении, где его отец испустил свой последний вздох. Его пальцы вцепились в ее руку, как будто это был его единственный шанс на спасение. Но самое главное, он вошел внутрь.
        - Что ты чувствуешь?- спросила она.
        Грант задумчиво огляделся по сторонам.
        - Ничего,- смущенно пробормотал он.
        Это совсем не то, что она надеялась услышать.
        Он еще крепче сжал ее руку:
        - Впрочем, я все же что-то испытываю.- Он внимательно посмотрел на Кейт, как будто только что ее увидел, и ее сердце подпрыгнуло.- У меня такое ощущение, будто сейчас начинается что-то новое.
        У Кейт перехватило дыхание.
        - Спасение фермы - это самая бесполезная вещь, которую я мог бы сделать ради памяти отца.- Грант издал горький смешок, в котором слышалось презрение к самому себе.- В этом нет необходимости. Ферма не была смыслом его жизни. Он грезил об океане.
        Он поднял свободную руку и погладил Кейт по щеке. Она прижалась к его ладони, даже не пытаясь сдержать слезы, подступившие к глазам.
        - Мне так жаль, Грант.
        - Тебе не нужно ни о чем жалеть. Ты была моему отцу другом в его последние дни. Возможно, твой проект вернул ему смысл жизни.
        Посмотрев на старое кресло Лео, Кейт печально улыбнулась:
        - Я очень на это надеюсь.
        Грант большим пальцем смахнул слезинку, вытекшую из уголка ее глаза. Кейт изумленно уставилась в его бездонные зеленые глаза. Он немного опустил руку и нежно провел пальцем по ее губам. Ее сердце замерло на мгновение. Грант выглядел немного удивленным, словно его рука действовала по собственной воле.
        - Я не буду продавать ферму.
        Кейт ахнула.
        - Завтра я сообщу об этом риелтору.

«Когда он успел выставить „Таллоквэй“ на продажу?»
        - Ты будешь жить на ферме?
        Его глаза потемнели.
        - Нет, не думаю. Но ты можешь закончить свое исследование. Оставайся здесь столько, сколько тебе понадобится.
        Ее бросило в дрожь.
        Грант снова огляделся по сторонам:
        - Заставлять тебя делать выбор было ошибкой.
        Она жалела, что не может забрать его боль себе.
        - Я сама решила не использовать информацию, которую ты мне дал. Таков был мой выбор.
        - У тебя не было выбора. Ты сделала это ради меня. Твоя совесть не могла тебе позволить поступить иначе.
        Она смогла только кивнуть в ответ.
        - Это для нас все меняет.
        Ее сердце затрепетало.
        - Для нас?
        - Все закончилось, и нас ничто больше не разделяет.- Он провел подушечкой большого пальца по ее верхней губе.- Я могу, наконец, тебя поцеловать?
        Его вопрос подействовал на нее опьяняюще.
        - Это кое от чего зависит.
        - От чего?
        Кейт приоткрыла губы, позволила его пальцу проскользнуть между ними и прикусила его зубами. Затем она освободила его и прижалась к его крепкому горячему телу.
        - От того, начало это или конец.
        Его глаза загорелись зеленым огнем. Когда его губы накрыли ее рот, они были такими же нежными и страстными, как во время их первого поцелуя.
        - Это очень похоже на начало,- произнес Грант, оторвавшись от ее губ, после чего крепко стиснул ее в объятиях и продолжил целовать.
        От радости у Кейт кружилась голова. Она закончит свое исследование, спасет тюленей, поможет Гранту с фермой. Возможно, в один прекрасный день он ответит на ее чувства. Жизнь никогда еще не казалась ей такой прекрасной. Теперь ей не обязательно держать все под контролем, потому что у нее есть Грант.
        Он ее защитит. Когда он привлек ее к себе в бухте, она почувствовала себя в полной безопасности. Наверняка он щедрый и внимательный в постели.
        Почему бы ей не выяснить это прямо сейчас?
        Слегка отстранившись, она произнесла хриплым от желания голосом:
        - На моей постели нет белья.
        Грант сексуально улыбнулся и поднял ее на руки:
        - Ничего страшного, мы можем воспользоваться моей.

        Щедрый и внимательный - это слабо сказано.
        На протяжении следующих двенадцати часов Грант ублажал Кейт в своей спальне. Он заполнил все уголки ее души, о существовании которых она давно забыла. Они вылезли из постели всего один раз для того, чтобы перекусить сэндвичами с курицей, после чего продолжали заниматься любовью, пока, изможденные, не забылись сном в объятиях друг друга.
        Когда Кейт проснулась, над горизонтом уже забрезжил рассвет. Она спала чуть более двух часов, но чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Гранта рядом не было. Из ванной комнаты доносился шум льющейся воды.
        Кейт повернулась к окну, чтобы полюбоваться утренним солнцем, окрашивающим пастбища «Таллоквэй» в пастельные тона. Неожиданно она осознала, что эта ферма стала для нее домом. Тем, чего у нее давно не было. Ее квартира в городе - не что иное, как место для ночлега. Она слишком пуста и бездушна, чтобы называться домом.
        Знал ли Грант, от чего отказывался, когда собирался продать «Таллоквэй»? Сможет ли она убедить его остаться или хотя бы задержаться? Вряд ли. Он не хочет быть фермером и не станет здесь жить.
        По ее спине пробежала дрожь. Грант ни разу не упомянул о будущем. Ничто не указывало на серьезность его намерений относительно ее.

«Это очень похоже на начало» - вот все, что он ей сказал. Он вполне мог иметь в виду одну ни к чему не обязывающую ночь страсти.
        Он ничего ей не обещал, а она всю ночь клялась себе, что пойдет на риск и признается ему в своих чувствах. Несколько раз она была к этому близка, но что-то ее удержало. Ей хотелось увидеть выражение его лица в тот момент, когда с ее губ сорвутся заветные слова. Услышать, что он скажет в ответ. Она ничего этого не получит, если ей не хватит смелости.
        Она смогла завоевать расположение своенравного Лео Макмертри. Определенно признаться в любви его сыну будет проще.
        Кейт прислушалась. Помимо шума воды из-за стены доносился приглушенный голос Гранта. Он пел. Она никогда раньше не слышала, как он это делает. Должно быть, прошлая ночь стала для него особенной.
        Наконец шум воды прекратился, а вместе с ним и пение. Кейт представила себе, как он вытирает полотенцем свое великолепное мускулистое тело. Как он чистит зубы, бреется и прыскает на себя одеколоном, аромат которого ей так нравится.
        Она вдруг осознала, что хочет, чтобы он это делал, находясь с ней под одной крышей.
        Всегда.
        Ничего себе. Это серьезное открытие. «Всегда» означает «обручальные кольца» и
«дети».
        Семья.
        Мысль о чумазых мальчиках и девочках с зелеными глазами, бегающих по лугам
«Таллоквэй», не привела Кейт в ужас. Напротив, она вызвала у нее радостную улыбку. Из Гранта получится отличный отец.
        Довольно потянувшись, она откинула одеяло, приняла сексуальную позу и стала ждать возвращения Гранта.

        Грант уже много лет не пел в душе, но сегодня утром это получилось у него само собой. Намыливая голову, он пританцовывал под веселую композицию из репертуара
«Джексон файв» в собственном исполнении. Во время припева он резко повернулся на пятках, потерял равновесие и чуть не рухнул на пол вместе с пластиковой занавеской.
        Закрыв глаза, он подставил лицо под теплые струи и мысленно поблагодарил судьбу за то, что она свела его с Кейт. Женщиной, которая увидела в нем лучшее и пожертвовала ради него своими интересами, пробудила в нем желание изменить свою жизнь.
        Этой женщине он может доверить свою ферму. Свое будущее. Свое сердце. С ней он хочет провести остаток жизни, растить детей. Они не будут заставлять своих детей делать что-то против их воли.
        Выключив воду, он вышел из душевой кабины, быстро вытерся, побрился и оделся. Они с Кейт позавтракают, а потом продолжат то, что начали вчера. А может, наоборот.
        Улыбнувшись, Грант достал из кармана телефон, чтобы просмотреть текстовые сообщения. Первое, от своего сотового оператора, он пропустил, второе, от риелтора, в котором говорилось, что покупателей пока нет, быстро пробежал глазами и весь похолодел, когда перешел к третьему. Оно было от Мака Дэйвиса, его коллеги.
        Человека, которому он поручил наблюдать за работой комиссии по охране окружающей среды. Они договорились, что, как только вопрос об установлении буферной зоны будет решен, Мак сразу с ним свяжется.
        У Гранта застучало в висках. На смену радости пришли сомнения и страх. Но затем он вспомнил глаза Кейт, смотревшие на него с любовью и нежностью, и это придало ему уверенности. Кейт не может его предать. Она дала ему слово.
        Он нажал на кнопку, и на экране появился текст сообщения:
        Мне очень жаль, Грант. Комиссия решила установить буферную зону в прибрежной части
«Таллоквэй».


        Его грудь сдавило, пальцы задрожали, и телефон упал в раковину.
        Все, что говорила Кейт, было ложью. Как она, должно быть, смеялась про себя, когда он рассказывал ей о своих страхах. Вчера в бывшем гараже Лео он принял блеск триумфа в ее глазах за выражение любви и сочувствия.
        Ее доброта, честность, преданность - все оказалось ложью.
        Сообщение пришло вчера вечером. Он несколько раз слышал сигнал своего телефона, но игнорировал его, потому что не мог оторваться от Кейт.
        Должно быть, она сообщила комиссии о том, куда тюлени уплывают на брачный период, сразу, как только они вернулись из потайной бухты.
        Грант посмотрел на себя в зеркало. Его глаза были темными и неистово сверкали. Он не стал пытаться брать себя в руки. Пусть она видит, что сделала. Пусть его лицо снится ей каждую ночь, напоминая о ее предательстве.


        Глава 12
        Увидев мрачное лицо стоящего в дверях Гранта, Кейт быстро накрылась одеялом. Он был полностью одет. Его взгляд был полон ярости, в руке он держал мобильный телефон.
        Ей хотелось спросить у него, что случилось, но она словно язык проглотила. Она просто смотрела на него, теребя край одеяла.
        Грант заговорил раньше, чем к ней вернулся дар речи.
        - Когда я вышел из ванной, ты выглядела такой довольной. К чему терять время и притворяться, будто ты не знаешь, что происходит?
        Кейт дважды сглотнула, прежде чем ответить:
        - Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
        Грант швырнул мобильник на кровать. Прижимая к груди одеяло, Кейт наклонилась вперед, взяла его и прочитала сообщение на экране.
        Тюлени в безопасности! Ее сердце учащенно забилось, затем подпрыгнуло и замерло в груди, когда она встретилась взглядом с Грантом.
        - Ты хорошая актриса, Кейт. Я клюнул на все твои заверения в честности и преданности. На твою историю о несчастной сиротке.
        Ее грудь пронзила боль.
        - Твои глаза, как у раненой лани, были очень убедительными.
        - Ты думаешь, это я повлияла на решение комиссии?
        - А кто же еще? Я показал тебе место, где спариваются тюлени, а на следующий день комиссия вынесла решение об установлении буферной зоны. Нетрудно догадаться, от кого они узнали про бухту.
        - Это правительственная организация. В них ничего так быстро не делается. Если они прислали тебе уведомление сегодня, значит, решение было принято не менее недели назад.
        - Не без твоего участия, разумеется,- отрезал Грант.
        Кейт опустила глаза. Должно быть, комиссия приняла решение на основании результатов начальной стадии ее исследования. Это действительно ее вина. Она снова посмотрела на Гранта. Пусть ненавидит ее, если хочет, но он не должен думать, что она его предала.
        - Я не сообщала комиссии о месте размножения тюленей.
        Его ноздри раздувались, руки были сжаты в кулаки.
        - Какая теперь, к черту, разница? Ферму невозможно продать.
        - Грант, мне жаль.
        Наклонившись, он сорвал с нее одеяло, схватил ее за руку и заставил подняться с кровати.
        - Нет, тебе не жаль, иначе бы ты этого не сделала.
        - Я этого не делала. Я дала тебе честное слово.
        - Оно не имеет никакой ценности, так же как эта ферма.
        Его удар попал в цель. Внутри у нее все сжалось в комок, и она почувствовала, как смелость покидает ее. Грант хочет верить в худшее. Это вписывается в рамки его мировоззрения, возможно, защищает его.
        К счастью, вертикальное положение, даже несмотря на наготу, придало ей уверенности.
        - Ты ведь уже решил не продавать ферму.
        - Я решил не продавать ее пока. Это большая разница.
        - Значит, ты не планировал здесь задерживаться? Тогда что было вот это?- Она указала ему на смятые простыни.
        Подняв с пола ее лабораторную униформу, Грант швырнул ей комок одежды. Возмущенная, Кейт не стала его ловить, и он упал на пол.
        - Это результат моих заблуждений. Моей глупой доверчивости.
        С этими словами Грант повернулся и ушел. Кейт начало казаться, что стены спальни вот-вот сомкнутся и раздавят ее. Быстро надев свой лабораторный костюм, она пошла на шум, доносящийся из кухни.
        - Грант…- позвала она, остановившись в дверях.
        Он резко обернулся. Его глаза по-прежнему яростно сверкали.
        - Ты знала, чем все закончится, и, наверное, веселилась от души за моей спиной. Ты поэтому вчера вечером была такой… энергичной? Праздновала свою победу?
        Ее словно окатили ледяной водой.
        - Ты бы хотел, чтобы все было именно так, правда?
        Грант уставился на нее. Его зрачки были такими же огромными, как прошлой ночью, только по другой причине. Ее предательское тело все равно находило его неотразимым, тянулось к нему.
        Проигнорировав свои чувства, Кейт добавила:
        - Тебе подходит, чтобы я была обманщицей, потому что не привык иметь дело с честными людьми. С теми, кто не намерен тебя обманывать. Ты понятия не имеешь, как быть с тем, кто искренне пытается тебе помочь найти выход, при котором обе стороны ничего бы не потеряли. Ты не ждешь от жизни ничего, кроме разочарования.
        - Я помог тебе. Дал тебе крышу над головой и помещение для лаборатории. Впустил тебя туда, куда никого до сих пор не впускал, а ты меня предала.
        Она презрительно скривила губы:
        - Ты помог себе. Предложил мне жить и работать у тебя, чтобы следить за тем, как продвигается мое исследование. Ты рассказал мне о себе ровно столько, чтобы я тобой заинтересовалась, открылась тебе. Только не говори, что это не было тщательно продуманной тактикой.
        Он хрипло застонал:
        - Я доверял тебе, Кейт.
        - Нет, Грант,- возразила она, с трудом сдерживая свою боль.- Ты никогда мне не доверял, иначе бы этого разговора у нас сейчас не было.
        Развернувшись, она пошла по коридору в комнату, где находились ее собранные вещи. За оборудованием для лаборатории она пришлет кого-нибудь из своих помощников.
        Когда она вернулась на кухню с чемоданом и сумкой, Грант неподвижно стоял на том же месте, что и до этого. Оставив вещи у двери, она подошла к нему и, проведя ладонями вверх по его мускулистым рукам, которые так нежно ласкали ее прошлой ночью, подняла на него взгляд. Он смотрел поверх ее головы. Лицо его было непроницаемым.
        - Говорю в последний раз, Грант,- произнесла она.- Я не сообщала комиссии о той бухте, которую ты мне показал. Я не предавала тебя. Я… Я слишком сильно тебя люблю, чтобы причинить тебе такую боль. Но если ты позволишь мне сейчас уйти из этого дома, то больше меня не увидишь.- Она сжала его руки.- Никогда.
        Зеленые глаза, о которых она беспрестанно думала со дня своей первой встречи с Грантом, долго смотрели в дальний угол кухни, затем медленно опустились, и их взгляды встретились.
        - Не надо.- Его голос дрожал.- Не смотри на меня так.
        - Как?
        - Так, будто я тебе действительно небезразличен.- Грант снял ее руки со своих.- Я ошибся, когда вчера сказал тебе, что это начало. Это может быть только концом.
        Последний огонек надежды, теплившийся в ее душе, погас.
        Повернувшись к ней спиной, Грант отрывисто бросил:
        - Я хочу, чтобы ты немедленно покинула мой дом.


        Глава 13
        Прошло три недели. За это время в «Таллоквэй» ничего не изменилось. Разве что на воротах появился новый висячий замок. При виде него она едва сдержала слезы.
        Ей не следовало сюда приезжать.
        Но Грант не ответил ни на одно из ее электронных писем, в которых она просила его назвать день, когда ее люди могут забрать лабораторное оборудование. Тогда она собралась с духом и приняла непростое решение съездить за ним самой. Она потратила три долгих часа на дорогу, и запертые ворота ее не остановят. Развернув машину и подогнав ее к ним вплотную, она забралась на крышу, перелезла через ограду и нервно огляделась по сторонам.
        Наверное, ей следовало надеть черный шлем с прорезями, какие носят грабители. Впрочем, она не станет ничего красть. Только заберет свои вещи из дома, который с сегодняшнего дня официально принадлежит Гранту. Ее ластоногие друзья теперь для нее недосягаемы, зато они, по крайней мере, в безопасности. Она достигла своей цели, вот только цена оказалась слишком высокой.
        Поправив одежду, Кейт направилась по дороге к дому, до которого было около двух километров. Она надеялась, что он не запер гараж и она успеет собрать часть вещей до его возвращения.
        Она не стала ему звонить. Побоялась, что, услышав его голос, передумает ехать. Она надеялась, что гордость не позволит ей расплакаться. Что он по-прежнему будет на нее злиться и она сможет сохранить самообладание.
        Солнечные лучи приятно согревали ее кожу, когда она шла мимо пастбищ, на которых не было овец. Очевидно, Грант уже продал их соседям или на мясокомбинат. Мужчина, который прогнал ее из своего дома, вполне на такое способен.
        Десять минут спустя Кейт оказалась у запертой входной двери и в первый раз подумала о том, что Грант, возможно, отсюда уехал. Что, если он вернулся в город сразу после ее отъезда? Наверное, именно поэтому он повесил на ворота замок. Вдруг ей в голову пришла ужасная мысль. Что, если он уже продал ферму и сюда скоро приедет новый хозяин?
        С замирающим сердцем она прошла вдоль стены, надеясь, что Грант не изменил своим привычкам. Переднюю дверь он всегда запирал, а про заднюю почти всегда забывал.

«Пожалуйста, пусть и на этот раз будет так».
        Кейт нажала на ручку, и дверь поддалась.
        В тот момент, когда она оказалась внутри и вдохнула аромат одеколона, смешанный с застарелым запахом табака, на ее глаза навернулись слезы. В доме ничего не изменилось, но она только сейчас осознала, что, когда они с Грантом жили под одной крышей, он здесь тоже ничего не менял. Не позволял себе хозяйничать в отцовском доме.
        Пройдя в гараж, Кейт вздохнула. Некоторые из вещей, которые она не успела упаковать три недели назад, были убраны в коробки, остальные лежали на столе, как если бы кто-то хотел ей помочь, но затем передумал.
        Наверное, Грант решил, что она не стоит того, чтобы ради нее прилагать лишние усилия.
        Взяв из стопки у старого холодильника новую коробку, она собрала ее, положила в нее кое-что из оборудования и заклеила ее скотчем. Когда к этой коробке добавилось еще несколько, она сделала перерыв. Она устала, но не от работы, а от бессонных ночей, слез и одиночества.
        Увидев в углу старое кресло Лео, Кейт забралась в него с ногами, свернулась калачиком и, оттолкнувшись от стола, начала вращаться. Вскоре от однообразного движения у нее закружилась голова, и ее веки опустились.
        - Лео,- прошептала она.- Твой сын сделал мне больно. По твоей вине он стал таким недоверчивым, тебе это и исправлять. Помоги ему. Я люблю его.
        Из ее глаза капнула слеза и обожгла ей щеку.
        Вдруг она оказалась глубоко под водой, где тюлени, которых она так хорошо знала, охотились на рыбу-фонаря. Несколько молодых животных поплыли внутрь подводной пещеры, и она последовала за ними.
        В пещере было темно и очень холодно. Глаза щипало от соли. Потерев их, она огляделась по сторонам, словно кого-то искала.
        Неожиданно она увидела стоящего на берегу мужчину с зелеными глазами. Она поплыла к нему, но, как ни старалась, почему-то оставалась на месте. Он выглядел усталым, но довольным и умиротворенным. Он жарил рыбу на большой сковороде на костре и улыбался.

«Лео»,- позвала она.
        Его губы зашевелились, но он был слишком далеко, и она не услышала его.

«Я не слышу тебя, Лео».
        Столб из пузырьков воздуха устремился вверх. Оказывается, она все это время находилась под водой. Ее грудь болела из-за нехватки кислорода. Лео, продолжая улыбаться, покачал головой и поднял левую руку с выставленным указательным пальцем.
        Кейт запрокинула голову: несколько тюленей поднимались все выше и выше к световому пятнышку, указывая ей путь. Она понимала, что оставшегося кислорода ей не хватит, чтобы всплыть наверх. Она снова посмотрела на Лео. Его левая рука по-прежнему была поднята, а правую он прижал к сердцу. Она помахала ему на прощание.
        Тогда оставшиеся тюлени окружили ее, обвили ее руки и ноги своими ластами и устремились вместе с ней наверх. От соли щипало глаза, но она держала их открытыми и смотрела на светлое пятнышко наверху, которое постепенно становилось все ближе и больше.
        Она ощущала успокаивающее тепло. Что-то приятно согревало ей плечи, придавало уверенности. Пятно света уже совсем близко. Еще немного и…
        Ее глаза открылись, и она, к своему большому удивлению, увидела перед собой лицо Гранта.
        - Привет,- мягко произнес он, сидя перед ней на корточках.
        Сделав глубокий вдох, она принялась вытирать мокрые от слез щеки.
        - Пожалуйста, не плачь, Кейт.
        Ее сердце болезненно сжалось. Ей хотелось броситься в его объятия, но голос разума запретил ей. Она вжалась в спинку кресла, и Грант убрал руки с ее плеч.
        - Прости, если напугал тебя.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Я здесь живу.
        Точно. В голове у нее была полная неразбериха. Должно быть, она задремала.
        - Что ты здесь делаешь?
        Его зеленые глаза мягко смотрели на нее, но Кейт вдруг вспомнила, какими холодными они могут быть, и вскочила на ноги, чтобы продолжить собирать вещи.
        - Сколько сейчас времени?
        Грант посмотрел на часы:
        - Начало седьмого.
        Кейт изумленно уставилась на него:
        - Ничего себе. Неужели я проспала несколько часов?
        - Я увидел у ворот твою машину и сразу направился сюда,- сказал он.- Я рад, что ты приехала.
        - Почему?- осторожно спросила Кейт.
        - Потому что мне нужно о многом с тобой поговорить. Потому что я сожалею, что мы так плохо расстались.
        - Я приехала за своими вещами.
        - Я кое-что упаковал.
        - Да. Спасибо.
        - Мне было очень трудно это делать. Было больно думать о том, что я, возможно, никогда больше тебя не увижу. Я не смог закончить.
        У Кейт перехватило дыхание. Глубоко в душе затеплился огонек надежды.
        - Я не сообщала комиссии о той бухте,- сказала Кейт.
        Грант покачал головой:
        - Сейчас это уже не имеет значения.
        - Для меня имеет.
        Он слабо улыбнулся:
        - Ты во многом была права, Кейт. Моя работа сделала меня подозрительным. Я не доверял людям, видел во всем подвох.
        - А я так старалась быть с тобой честной.
        Грант нежно погладил ее по щеке:
        - Это Алан Сефтон сообщил комиссии о том месте, где находятся тюлени во время брачного периода.
        - Откуда он о нем узнал?- удивилась Кейт.
        - От моего отца.
        - Почему Лео ничего мне не сказал?
        - Он хотел, чтобы ты сама нашла это место, зная, какую радость доставит тебе такая находка.
        - Значит, мэр обо всем знал и молчал?- возмутилась она.
        - Для любого политика очень важно правильно рассчитать время. Алан любит свой город и действует в его интересах.
        - Значит, это не из-за меня установили буферную зону?
        - Нет. Я это понял, когда успокоился и как следует все обдумал.
        Кейт серьезно посмотрела на него:
        - Почему ты мне об этом не сказал? Почему позволил мне продолжать думать, будто ты меня ненавидишь?
        - Упреждающие удары очень эффективная тактика выживания. Я покинул «Таллоквэй», прежде чем отец обвинил меня в том, что я никудышный фермер. Я выгнал тебя, пока ты не причинила мне боль.
        - Пытаешься оправдаться?
        - Нет. Просто признаюсь тебе в своих слабостях. Я не звонил тебе, потому что не знал, как попросить прощения за все, что я тебе наговорил.
        Кейт вдруг вспомнила, как в своем сне она стремительно мчалась из темной глубины океана наверх к свету.
        - Ты все это время жил здесь?- спросила она после продолжительной паузы.
        - Да. Ты обвинила меня в том, что я повторяю прошлые ошибки. После твоего отъезда я много об этом размышлял.- Его взгляд вдруг стал безжизненным.- Я понял, что на своей работе внутренне деградирую и мне пора изменить свою жизнь.
        - Ты решил стать фермером?
        - Нет. Точнее, не совсем обычным. Ты как-то подкинула мне одну идею, и она все это время не выходила у меня из головы. Мэр от нее в восторге. Он мне все уши прожужжал о ветроустановках.
        У Кейт перехватило дыхание.
        - Ты собираешься построить ветровую электростанцию?
        Его зеленые глаза снова заблестели. Он кивнул:
        - Я говорил об этом со своими друзьями-инженерами. Они считают, что здесь можно разместить две сотни турбин. Этого более чем достаточно, чтобы обеспечить электроэнергией весь Кастлеридж.
        - Ты можешь себе это позволить?
        - Нет. Мы начнем с дюжины установок и будем увеличивать их число постепенно.
        - Это очень рискованно.
        Грант пожал плечами:
        - Вдвоем не так страшно рисковать.
        - Ты нашел единомышленника? Кто это?
        - Ты, Кейт.
        - Я?- удивилась она.
        - У меня есть стартовый капитал, но мне нужен партнер, который предоставит землю для строительства.
        Кейт нахмурилась:
        - Какую еще землю? Я ничего не понимаю.
        Тогда Грант взял со стола папку, достал из нее бумаги и протянул ей. Она пробежала глазами первую страницу.
        - Это же документ, подтверждающий твои права на «Таллоквэй».- Она посмотрела на Гранта: - Ты получил его только сегодня.
        - И сразу переписал ферму на твое имя.
        - Что?- Ее сердце учащенно забилось.- Как ты узнал, что я собираюсь сюда приехать?
        - Я не знал о твоем приезде и собирался отправить документы с курьером в университет, где ты работаешь.
        Ей казалось, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
        - Когда ты принял это решение?
        - На следующее утро после твоего отъезда, когда успокоился и осознал, что натворил.
        - Почему ты выбрал меня?
        - Потому что ты единственный человек, о котором я могу с полной уверенностью сказать, что он не продаст эту землю производителям пестицидов.
        Грант ей доверяет! У нее закружилась голова, и она снова опустилась в старое кресло Лео.
        Словно прочитав ее мысли, Грант добавил:
        - Мой отец одобрил бы это решение. Он тебе симпатизировал. Вас связывала дружба и любовь к океану и его обитателям.
        - Не могу поверить, что ты отдаешь «Таллоквэй» мне.
        - Есть три условия - два обязательных и одно выборочное. Они прописаны в договоре дарения.
        - Что за условия?- Кейт слегка насторожилась.
        - Ты должна будешь здесь жить. Это первое обязательное условие. Я хочу дать тебе дом, который ты когда-то потеряла.
        Жить здесь! На ферме! Рядом с тюленями! Когда Кейт поняла, что означает его подарок, у нее захватило дух. Ее глаза заблестели, губы дрогнули в улыбке.
        - Хорошо. Думаю, я справлюсь.
        Он прищурился:
        - Ты уверена? Ты ведь еще не слышала второе условие.
        - Оно касается электростанции?
        - Нет, Кейт. Ты можешь построить здесь все, что захочешь. Школу, музей или центр океанологии.
        - Тогда в чем оно заключается?
        - Вне зависимости от того, чем захотят заниматься твои дети и внуки, они не смогут продать или подарить кому-то эту ферму. Еще бы мне очень хотелось, чтобы ее владельцы носили фамилию Макмертри.
        - Макмертри?- Как такое возможно?
        Грант очаровательно улыбнулся:
        - Это необязательное условие. Я предоставляю право выбора тебе.
        Ее грудь так сильно сдавило, словно она погрузилась на большую глубину без акваланга.
        - Что ты мне предлагаешь?
        - Ты сегодня не застала меня здесь, потому что я ездил в город за одной вещью.- Он достал из кармана маленькую резную коробочку и положил на подлокотник кресла.- Это я собирался оставить здесь среди твоего оборудования. Надеялся, что ты поймешь намек и вернешься ко мне.- Он судорожно вдохнул.- Я не могу пообещать, что в будущем не совершу новых ошибок. Но я могу пообещать, что не буду убегать от трудностей, от того, что у меня не получается и чего я не понимаю.- Он опустился перед ней на одно колено, и глаза Кейт увлажнились.- Я буду доверять тебе, уважать твое мнение, поддерживать тебя во всем. Буду носить самое тяжелое твое оборудование и обнимать тебя, даже когда на тебе будет грязный комбинезон.
        Кейт одновременно заплакала и рассмеялась.
        - Я люблю тебя, Кейт Диксон, всем сердцем,- торжественно произнес он.- Если ты тоже меня любишь и не хочешь, чтобы оно разорвалось, прими мое третье…
        Вне себя от радости, она не дала ему договорить, накрыв его губы своими.
        - Ты правда меня любишь?
        Грант кивнул.
        - Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой?
        - Да. Если ты откажешься, я тебя пойму.- Он напрягся.
        - Ферма в любом случае будет моей?
        - Да.
        Кейт представила себе зеленоглазых детей, похожих на их отца, и внутри у нее все запело.
        - Я хочу стать Макмертри, Грант,- ответила она и заметила, что его плечи расслабились.- Хочу, чтобы по ферме бегало много маленьких Макмертри. Каждый из них, когда вырастет, будет заниматься чем хочет и жить где хочет, но будет знать, что у него есть дом, куда он всегда сможет вернуться.
        Улыбнувшись, Грант достал из коробочки кольцо и надел ей на безымянный палец.
        - Оно принадлежало моей матери. Я забрал его с собой, когда ушел из дома. Теперь оно снова вернулось в «Таллоквэй». Береги его.
        К ее горлу подступил комок.
        - Обязательно.
        Поцелуй, последовавший за этим, длился целую вечность. В нем было примирение, радость встречи и предвкушение счастья. Кейт прижалась к сильному телу Гранта, и все обиды и печали унеслись прочь.
        Когда его руки скользнули ей под футболку, она игриво произнесла:
        - На моей постели по-прежнему нет белья.
        - Ничего страшного,- улыбнулся Грант.- Мы можем воспользоваться моей.

        Внимание!
        Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
        После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
        Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.