Фейерверк нашей страсти Андреа Лоренс
        Соблазн — Harlequin #149 Преуспевающий владелец отеля и казино «Сапфир пустыни» Натан Рид, желая оградить престижный покерный турнир от мошенников, заключает договор с бывшей женой. Анна, профессиональный игрок, неохотно соглашается наблюдать и разоблачать незаконные приемы игры в обмен на долгожданный развод. Всего неделя — и она свободна! Но у любви свои законы, да и обычный покерный турнир оказался весьма опасным мероприятием…
        Андреа Лоренс
        Фейерверк нашей страсти
        Back in Her Husband’s Bed

        
        Глава 1

        —Мистер Рид, камеры слежения заметили Барракуду в третьем секторе около игровых автоматов.
        Нат улыбнулся. Анна попала в ловко расставленную им ловушку. Он был уверен в том, что она не упустит шанса принять участие в престижном покерном турнире, который пройдет в его отеле. Даже если для этого придется вернуться на место преступления. Казино «Сапфир пустыни» располагалось в роскошном отеле, принадлежавшем Натану Риду, и ему было легко наблюдать за ее перемещениями при помощи камер. Когда Анна вошла в казино своей изящной кошачьей походкой, он тотчас об этом узнал.
        —Мы получили визуальное подтверждение. Она движется по направлению к столу, где сидят самые крупные игроки. — Габриель Хансен, начальник охраны, прислушался к голосу из наушника. — Она села за стол, где играют в техасский холдем. За столом мистер Накимори и мистер Клейн.
        —Ну конечно…
        Нат усмехнулся и, отложив в сторону бумаги, направился к лифту. Нельзя было терять ни минуты. Если он не подоспеет вовремя, то она обдерет этих несчастных миллионеров до нитки. Не зря же она получила говорящее прозвище Барракуда.
        —Мистер Рид, вам понадобится наша помощь?
        Габриель был его хорошим приятелем и прекрасно понимал, что значило прибытие Анны. Его предложение было вызвано искренним желанием облегчить жизнь другу. Нат лишь вздохнул, зная, что Хансену хотелось бы надеть на эту женщину наручники и выпроводить вон из казино на глазах у всех гостей. Он бы и сам был не прочь это сделать.
        —Спасибо, но я все улажу сам.
        Поправив безупречный галстук, Нат провел своей индивидуальной картой по панели, и лифт мягко понес его из кабинета на двадцать пятом этаже вниз, в главный холл казино.
        Каждый шаг давался ему нелегко. Анна здесь, в его казино, спустя три долгих года. Он должен был ликовать оттого, что наконец сможет ее увидеть. И не только — теперь у него появилась возможность отомстить ей, заставить страдать. Его идеально продуманный план начинал претворяться в жизнь.
        У него пересохло во рту, пульс участился. Подумать только: Натан Рид — владелец крупнейшего казино, миллионер, самый желанный бывший холостяк Лас-Вегаса нервничает! Смешно. Но Анна Баракас всегда была его слабостью.
        Он увидел ее издали. Женщина сидела к нему спиной, чуть склонившись над своими картами, длинные ноги скрещены под столом. Каштановые волосы рассыпались по обнаженным плечам и спине.
        Мистер Накимори с отвращением бросил на стол свои карты и откинулся в кресле. Нат остановился позади Анны и положил руку ей на плечо. Она даже не сделала вида, что удивилась. Не вздрогнула. Она ждала его.
        —Джентльмены… — Натан посмотрел на гостей с ослепительной улыбкой. — Так приятно снова видеть вас в «Сапфире». Надеюсь, у вас все хорошо?
        —Все было неплохо, пока к нам не присоединилась эта красотка. Она отняла у меня больше денег, чем моя вторая жена при разводе, — проворчал Джексон Клейн.
        Нат улыбнулся и кивнул:
        —В таком случае, господа, думаю, вы не расстроитесь, если я заберу ее.
        —Но мы не закончили партию!
        Это было первое, что Анна сказала ему с тех пор, как исчезла. Не «привет», или «мне жаль», или же «ты прекрасно выглядишь». Она лишь возмутилась тому, что он пытался помешать ее игре.
        Склонившись к ней, он ощутил аромат жасмина — яркое напоминание о смятых простынях. Но сегодня Рид не собирался пасть жертвой ее волнующих чар.
        —Нам нужно поговорить. Сворачивайся. — Его слова были полны спокойствия, но интонация не предполагала отказа.
        —Что же, джентльмены, — вздохнула Анна, — кажется, на сегодня я закончила.
        Она положила карты на стол.
        —Доброго вам вечера, — ответили мужчины.
        Было заметно — они рады тому, что она уходит. Анна взяла сумку и встала. Нат ухватил ее за локоть.
        —Сейчас же отпусти меня! — прошипела женщина сквозь стиснутые зубы.
        Она тщетно пыталась вырваться. Нат не смог сдержать ухмылки:
        —Нет. Мы оба знаем, что произошло, когда я сделал это в прошлый раз. Если тебе будет приятнее, я могу вызвать охрану, которая проводит тебя наверх.
        Анна резко остановилась и посмотрела на него глазами цвета небесной лазури:
        —Ты не осмелишься.
        Как она прекрасна. Неудержимое влечение к этой женщине не проходило ни на минуту. Страсть свела их когда-то, но не смогла удержать вместе на долгое время. Его безумно раздражало то, что тело так живо реагировало на ее близость.
        —Неужели? — переспросил Нат. — Хочешь сказать, я блефую?
        Не дожидаясь ответа, Натан покрепче перехватил ее локоть и не отпускал от себя ни на мгновение, пока они не оказались в его апартаментах. Как только они вышли из лифта, Анна раздраженно фыркнула и села на диван, скрестив руки на груди.
        —Ты испортил мне игру. Я могла сорвать банк в пять тысяч долларов. Чего ради? Чего ты хочешь от меня?
        Нат уселся за широкий письменный стол, который когда-то принадлежал его деду. Так же скрестив руки на груди, он сделал глубокий вдох.
        —Анна, у меня есть к тебе предложение.
        Женщина подозрительно изогнула бровь:
        —Натан, ты не обладаешь ничем из того, что могло бы меня заинтересовать. В противном случае с тобой бы связался мой юрист.
        —Это не так. У меня есть то, чего ты так страстно желаешь последние три года. Я могу дать тебе развод.
        Она явно ждала подвоха.
        —Ты и твой адвокат слишком долго ставили мне палки в колеса. Я потратила целое состояние на судебные издержки. Теперь ты собираешься преподнести мне развод на блюдце с голубой каемочкой?
        —Не совсем. — Нат отвернулся к бару и налил себе скотча. Пусть Анна позлится. Он хотел продлить пытку настолько, насколько это было возможно. Она заставила его ждать слишком долго. — Выпьешь? — предложил он из вежливости.
        —Ты прекрасно знаешь, что я не пью.
        Натан едва заметно дрогнул. Он действительно забыл об этом. Удивительно, как мелочи, пускай даже важные, легко ускользали из памяти, когда люди больше не жили вместе. Анна терпеть не могла, когда алкоголь туманил ее сознание. Что еще он успел позабыть?
        —Содовая? Минеральная вода?
        —Нет, спасибо.
        Нат уронил лед в свой стакан.
        —Что же, — кивнул он, — очень хорошо.
        Мужчина сделал глоток из своего бокала, тепло разлилось по его телу. Это немного помогало приглушить желание, которое разгоралось при виде этой женщины. В Анне было что-то такое, против чего он никак не мог устоять. Он до сих пор помнил ласку ее шелковых волос, когда она склонялась над ним, слышал ее заливистый смех. Нату оказалось достаточно побыть с ней рядом несколько мгновений, и чувства проснулись в нем с новой силой.
        Анна оставила его дом глубокой ночью, спустя две недели после свадьбы, не объяснив причины своего поступка. Затем ему прислали документы: она хотела развода. Когда-то его собственная мать оставила их с отцом, даже не сообщив о своих намерениях, после чего отец впал в продолжительную депрессию. Это едва не положило конец их империи, которую усердно создавал еще дед. Нат стал сильным за них обоих. Он перестроил отель, помог направить бизнес в новое, прибыльное русло и не пал духом, когда и его оставила любимая жена. Натана Рида не так просто сломать.
        Анна смотрела на него с тревогой.
        —Послушай, я знаю, ты не меняешь своих решений без причины. Что происходит?
        Да, это так. Честно говоря, ему было по-настоящему больно наконец давать ей то, чего она так хотела, но предстоящий турнир для него важнее. Организация, которая спонсировала один из самых престижных покерных турниров, имела длительное соглашение с другим казино. Рид потратил три года, чтобы переманить клиентов, и дал спонсорам несколько обещаний, которые ему поможет сдержать Анна.
        —Во время турнира особенное внимание будет уделяться справедливой игре. На этом состязании, первом в моем казино, игроки просто не имеют права мошенничать. Чтобы обеспечить это, мне нужна именно ты. — Он сделал глоток скотча. — Если я подпишу столь желанные тобой документы о разводе, ты поможешь мне?
        —Ничего не понимаю. Каким образом я…
        Нат прервал ее движением руки:
        —Уверен, что ты прекрасно осведомлена обо всех грязных приемчиках на покерных турнирах. Так вот, если пойдут слухи о мошенничестве, это очень навредит мне.
        Анна глубоко вздохнула:
        —Такие слухи ходят всегда, но ни к чему не приводят. Обычно ловят каких-нибудь простофиль. Разве это большая проблема?
        —То, что я выступаю хозяином этого состязания, сулит моему отелю большую прибыль. Как тебе известно, последние двадцать лет турнир проводился в «Танжере». Переговоры, которые сделали возможным то, что в этом году мы принимаем турнир у себя, отняли у меня много усилий и времени. Организаторам нужны железные гарантии, что любая возможность жульничества исключена. А если такое случится, мошенник должен быть схвачен на месте, и это послужит уроком для всех.
        —А почему ты уверен, что твоя команда справится лучше, чем «Танжер»?
        —Потому что в моем распоряжении исключительная система слежения, лучшие профессионалы, которых можно нанять за деньги. В мерах охраны мы зайдем дальше любого прочего казино.
        —Это кажется мне излишним.
        —Когда отец передал мне кресло управляющего, отель находился на грани краха. В то время он был нездоров, и немало людей желало воспользоваться этим. Самой большой проблемой были те, кто играл в отеле, подставить нас пытались порой сами сотрудники. Сейчас, после всех усилий, что мы приложили, я не желаю рисковать. За последние пять лет наши предполагаемые потери от жульничества значительно снизились.
        —В таком случае зачем тебе я?
        Его взгляд задержался на ложбинке между ее грудей, заметной еще сильнее, когда она скрещивала руки. Короткого взгляда было достаточно, чтобы желание снова отравило ему кровь.
        —Затем, — он провел языком по пересохшим губам, — что, как мне кажется, это все же слишком непростое дело. У нас много новых людей, мы ничего о них не знаем. Но нам необходимо преуспеть. Если все получится, контракт на десять лет вперед нам обеспечен. Мой дед не мог и мечтать о подобном…
        —И что же? Думаешь, я могу знать что-то важное?
        —В этом сообществе ты не первый год, в курсе всяких дел. У тебя вполне могли появиться некоторые обоснованные подозрения…
        Их взгляды встретились.
        —Мне также кажется, ты могла бы…
        Анна порывисто встала:
        —Я не стану доносить на собственных друзей!
        Это могло разрушить ее репутацию в игорном деле. Анна не была готова так рисковать ни ради желанного развода, ни ради внимания такого привлекательного и выдающегося мужчины, как Натан. Честь — единственное, что ценилось в этом бизнесе.
        —Если мы сделаем все аккуратно, никто никогда не узнает, что ты была в этом замешана.
        —Как ты себе это представляешь, когда повсюду камеры? Думаешь, никто не заметит, как мы разговариваем?
        —Нет.
        Натан не рассказал ей самого главного. Анна всегда была увлечена картами, тогда как его сильной стороной были шахматы. Он опережал ее на три хода, а Анна терпеть не могла, когда кому-то удавалось обойти ее.
        —Просвети же меня.
        Его губы растянулись в улыбке.
        —Здесь камер нет.
        Анна обвела взглядом кабинет, посмотрела на дверь, за которой был коридор, ведущий в другие комнаты. Оставалось лишь надеяться, что это действительно так. В другом случае их брачная ночь… Она не хотела даже думать об этом!
        —Так что же, никто никогда не узнает, что я была в твоих апартаментах? Что все свое время я провожу с самим хозяином казино?
        —Разве тебе нельзя быть с законным супругом?
        Кровь застыла в ее жилах. Их брак был тем единственным, что она тщательно скрывала от общества. Ошибка, о которой знали лишь мать и сестра Тесса. Да, со временем она и Нат поделились бы этой радостью, но тогда они были слишком увлечены друг другом. А потом всему настал конец.
        —Как ты видишь себе наше внезапное воссоединение спустя такое долгое время?
        Натан беззаботно пожал плечами:
        —Мы просто скажем правду. Расскажем, что поженились три года назад и что тогда, о ужас, у нас ничего не вышло. На какое-то время пути наши разошлись, но затем ты приехала на турнир, и наши чувства друг к другу вернулись.
        —Но это не так.
        —Послушай, это ложь во спасение. К тому же судебная волокита служит подтверждением этой истории. И… мы не дадим им повода сомневаться.
        Он широко улыбнулся, и ее колени задрожали.

«Не дадим повода сомневаться?..»
        —Ты действительно считаешь, что мы можем… — По ее коже побежали мурашки.
        —Нет, конечно нет, — рассмеялся Нат. — Это будет представление для публики. Мы будем милы друг с другом, станем везде появляться вместе. Возможно, временами тебе придется мириться с поцелуями, которыми мы станем обмениваться на людях. Никто не должен подозревать того, что происходит между нами на самом деле.
        Анна почувствовала, как кровь бросилась ей в голову. Давно она не краснела как девчонка. Последний раз это случилось, кажется, в шестом классе, когда ее впервые поцеловал мальчик. Много лет спустя она научилась превосходно скрывать свои эмоции, что сделало из нее превосходного игрока в покер и плохую жену, не важно, как коротко было супружество. Только Натану удавалось задеть ее за живое. Когда они целовались, ее голова кружилась, а мысли разлетались роем цветных бабочек. Тогда одних поцелуев оказалось достаточно для того, чтобы выйти за него замуж. И если теперь Анне предстоит целовать его вновь, ей следует быть очень осторожной.
        Как ни посмотри, затея казалась ужасной. Шпионить за игроками-приятелями было так же отвратительно, как притворяться счастливой женой. Нет, это безумие. Она не пойдет на такой риск.
        —Что, если я откажусь?
        Ее муж сделал очередной глоток. Анна не без удовольствия заметила, как дорогой серый костюм облегает его роскошную фигуру. Выражение его лица оставалось бесстрастным, словно его не трогал ее возможный отказ. Видимо, теперь Анна осталась одинока в своей слабости. Единственное, чего хотел Нат, — получить больше прибыли для отеля с ее помощью.
        Анна хорошо помнила, почему влюбилась в этого мужчину. Натан обладал всеми достоинствами, которые высоко ценили женщины, — приятной внешностью, интеллектом, восхитительным чувством юмора. Не говоря о том, что он был баснословно богат.
        Но Анна буквально задыхалась в его объятиях. Она никак не могла привыкнуть к тому, что кто-то может влиять, определять ее поступки, распоряжаться ее временем как своим — и не могла оправдать те ожидания, что Натан вкладывал в свое понимание жены.
        Женщины ее рода явно не были сильны в том, чтобы удерживать рядом с собой мужчин. Ее собственный короткий брак был первым за несколько поколений.
        Магда Баракас учила своих дочерей тому, что мужчины должны быть временным увлечением. В конце концов они начинают создавать слишком много проблем. Теперь, когда Анна смотрела в глаза своему супругу, слова матери не шли у нее из головы. Натан выводил ее из себя. Он оспаривал ее заявление о разводе, отказываясь лишь для того, чтобы досадить. Теперь он махал свободой перед ее носом, манил ее, словно изголодавшуюся собаку сладкой костью. Однако цена за свободу казалась Анне непомерной.
        —Все просто. Если ты не станешь помогать, — жестким взглядом Натан пригвоздил ее к месту, — ты никогда не освободишься от меня.
        Ей было некомфортно смотреть ему в глаза. Анна перевела взгляд на линию его скул, словно высеченных из мрамора. Чуть вьющиеся темно-русые волосы заметно отрасли. Таким он нравился ей еще больше. Но это не имело значения. Несмотря на букву закона, ее супруг давно уже не принадлежал ей.
        —Натан, ради всего святого… — Анна глубоко вздохнула. — Будь честен с самим собой. Дело не в турнире, тебе просто надо наказать меня за то, что я оставила тебя. После того, что произошло, ты просто не можешь желать оставаться женатым на мне. — Анна не могла и сама до конца понять, кого пытается убедить. Но теперь, спустя три года, она не могла остановиться. Слова лились из нее бурным потоком. — Мне очень жаль, что мы приняли желание за глубокое чувство и заварили всю эту кашу… Пойми, я хочу перевернуть страницу в своей жизни и идти дальше. Пожалуйста, не заставляй меня делать это.
        Слушая ее, Натан улыбался, как Чеширский кот. Ее нервировало то, как быстро меняется его настроение. Со своего места Анна едва могла разглядеть ямочку на его подбородке, которую так часто целовала.
        —Думаешь, это будет так легко? Просто похлопаешь своими длинными ресницами, и я изменю свое решение?
        Анна напряглась. Она решительно хотела положить конец этой пытке. Нужно сделать так, чтобы больше у нее не было ни малейшей причины дышать с ним одним воздухом. Соперничать с Натаном слишком опасно. Когда этот мужчина оказывался рядом, она чувствовала необъяснимую слабость. Лишь когда они расстались, Анна почувствовала в себе силы жить дальше своей жизнью.
        —Сколько твой юрист берет за час, Анна? Если ты отклонишь мое предложение, увидим, кого этот развод разорит первым.
        Анна вновь опустилась на диван, не в силах продолжать бессмысленную борьбу. Да, в этой игре она была обречена на неудачу.
        —Нат, прошу тебя… Я не могу ничего изменить в нашем прошлом. Но не заставляй меня ставить под угрозу мое будущее. Если кто-то узнает, что я шпионю для тебя, моей карьере придет конец, а имя станет нарицательным за покерным столом. — Анна замолчала. Она раскрыла карты своему главному противнику. Его бесстрастный взгляд говорил лишь о том, что его не волнует ее будущее. Он настигнет ее повсюду, будь то казино или суд. Он разрушит ее жизнь, отомстит. Даже спустя три года, когда она ему понадобилась, ему слишком легко удалось привести ее обратно.
        Когда Натан снова заговорил, его голос был холоден.
        —Это мои условия. Ты хочешь развестись или нет?
        Конечно, она хотела этого, но… Женщина горестно покачала головой:
        —Это просто низко с твоей стороны.
        Теперь его ликование было очевидным.
        —Посмотри на дело с другой стороны — это взаимовыгодная сделка. Я ловлю плохих парней и тем самым обеспечиваю своему казино контракт на десять лет. Ты получаешь развод. Все просто, все довольны.
        Ничего себе — просто!
        —Почему я?
        —Мне нужен человек, вхожий в самые узкие круги. Ты прекрасный игрок, хорошо читаешь своих соперников. И, что самое важное, — мне есть чем тебя мотивировать. Превосходное стечение обстоятельств!
        Анна прикрыла глаза. Ее единственным желанием было уйти и больше никогда не встречаться с Натаном Ридом. Но цена так высока! Шпионить, обожать его на публике, скрывать раздражение… Однако турнир должен продлиться не дольше недели. Если все пройдет успешно, она сможет вдоволь поиграть в покер, дать Натану несколько наводок и выйти из «Сапфира» свободной женщиной.
        —Могу ли я рассчитывать на то, что ты сдержишь свое слово?
        Мужчина выразительно изогнул бровь:
        —Анна, дорогая, моя честность никогда и никем не ставилась под сомнение. Конечно же, когда ты выполнишь передо мной все обязательства, мой юрист начнёт бракоразводный процесс.
        Он не оставил ей выбора. Их взгляды вновь соединились над кофейным столиком.
        —Хорошо, Нат. По рукам.
        Глава 2
        Анна тотчас же пожалела о своих словах, но сказанного не воротишь.
        Натан смотрел на нее с откровенным недоверием. Было слишком очевидно, что мужчина готовился к долгой осаде. На его лице мелькнула тень разочарования. Он выпрямился на стуле, собираясь с мыслями.
        Анна ощущала его присутствие всем телом, и это нервировало женщину. Ни один его жест не оставался без ее внимания, и не только благодаря опыту лет, проведенных за покерным столом. Она прекрасно понимала это. Анна не могла забыть прикосновения тела, сейчас скрытого под тканью дорогого костюма.
        —Что же… Хорошо. Ты приняла правильное решение. — Он бесшумно опустил свой стакан. — Ты уже зарегистрировалась в отеле?
        —Еще нет. Сначала я хотела поиграть.
        —Хорошо. Тогда я позабочусь о твоем багаже.
        Прежде чем Анна успела открыть рот, чтобы спорить, Нат уже отдал несколько распоряжений по телефону. Слишком поздно до нее дошел смысл его слов. В целях прикрытия Анна останется с ним. Они будут жить в одном номере. Все ее мысли обратились к полутемной спальне в конце коридора.
        Женщина прекрасно знала о том, что у Натана был дом в Хендерсоне, но почти все время он жил и работал в «Сапфире». Помимо кабинета в его апартаментах были кухня, столовая, гостиная и спальня с одной кроватью. Анна мысленно сокрушалась из-за поспешности принятого решения: она должна была выяснить все детали этого так называемого прикрытия. Теперь она никак не могла влиять на происходящее.
        —И где же я буду спать?
        —В спальне, — спокойно ответил Нат, словно это было нечто само собой разумеющееся.
        С того самого момента, как они поднялись наверх, он держался отстраненно, почти холодно. Было очевидно, что мужчина был скорее заинтересован в мести и выгоде от ее пребывания здесь, нежели в соблазнении.
        —А ты? — Анна хотела внести ясность.
        Нат невесело улыбнулся:
        —Мне не нужен отдых, помнишь?
        Это было почти правдой. Он мог довольствоваться тремя-четырьмя часами сна.
        —Но ты все же спишь.
        Он снова улыбнулся, его зубы казались белоснежными на фоне загорелой кожи.
        —Будем решать вопросы по мере их поступления.
        Чтобы очаровать ее, Риду было довольно и этой улыбки. Он был умышленно уклончив. Женщина сверилась с часами на запястье. Половина восьмого.
        —Я согласилась с твоим планом лишь потому, что ты не оставил мне другого выбора, но, Натан Рид, спать я с тобой не стану.
        Он выразительно изогнул бровь.
        Мужчина обогнул кофейный столик и наклонился над волнующей его женщиной, заключив ее в ловушку из своих рук.
        —Я не планировал тебя соблазнять.
        Анне не оставалось ничего другого, как отклониться и вжаться в спинку дивана. Было достаточно запаха его одеколона, чтобы пробудить воспоминания. Там, в спальне, три года назад, Нат умело играл на струнах ее тела, словно изучал ее всю жизнь. Ни с кем, ни до, ни после него, ей не было так хорошо в постели. Чем ближе он приближался к ней, тем настойчивее она спрашивала себя, осталась ли между ними хоть искра былой страсти. Теперь его взгляд бродил по соблазнительным формам.
        —Но если и так, что с того? Нет ничего ужасного в том, чтобы заниматься любовью с собственным мужем, не так ли, Анна?
        Каждый раз, когда Натан называл ее по имени, она чувствовала удары тока под кожей. Он произнес его низким чувственным голосом, как если бы шептал ей на ухо, пока они занимались любовью. Что бы тогда между ними ни было — времени не удалось этого стереть. Когда он был к ней так близко, как сейчас, женщина теряла способность здраво рассуждать.
        —К тому же, — безжалостно продолжал Нат, — не припоминаю, чтобы ты была чем-то недовольна.
        Во рту у нее пересохло. Анна провела языком по нижней губе. До сих пор она желала его.
        —Это было слишком давно.
        Она была уверена, что ее подводил собственный голос.
        —Что же… Увидим.
        Нат выпрямился и разрушил волшебство между ними. Анна почувствовала прилив свежего воздуха, как только он отошел от нее на достаточное расстояние. Он сделал последний глоток. Кубики льда звякнули в опустевшем стакане. Мужчина стоял к ней спиной, спокойный и собранный, словно ничто не трогало его.
        Лишь потом она поняла, насколько была права. Дело было не только в казино. Существовала уйма способов отлавливать мошенников за покерным столом и игровыми автоматами. Необязательно было притворяться любящей супружеской парой. Натан хотел, чтобы она заплатила ему. Хотел отмщения, которое ускользало от него три долгих года. Он предпримет все, чтобы напоследок досадить ей.
        Да, как и было обещано, Анна получит развод, но эта неделя будет нелегким испытанием. Она уже распрощалась с победой в этом турнире. Состязание еще не началось, а ее внимание основательно рассеялось.
        Ее немного напугал звонок прибывшего лифта: привезли ее личные вещи. Анна обернулась и увидела Гейба. Начальник охраны, единственный имевший доступ в апартаменты хозяина, стоял в фойе с ее чемоданом и дорожной сумкой. Она поднялась, чтобы поприветствовать его и забрать вещи, но холодный взгляд остановил женщину. А ведь Хансен прежде всегда находил для нее шутку или просто теплую улыбку, но сегодня суровый взгляд выражал лишь немой упрек. Было очевидно, что он злился еще больше, чем Нат. Хотя, возможно, ее мужу просто удавалось лучше скрывать свои эмоции.
        Габриель с шумом опустил ее вещи на пол рядом с обеденным столом.
        —Сэр, если я вам понадоблюсь, сообщите мне.
        Некоторое время он не сводил взгляда с Анны, затем скрылся в лифте и уехал.
        Прежде она не осознавала того, как Гейб старался оберегать Ната. Она была готова заключить пари с самой собой, что при случае он бы не преминул и застрелить ее. Безусловно, Габриель был зол на нее. Он был рядом с Натом все эти три года. Возможно, именно ему приходилось возить друга и босса в глубоком подпитии в различные увеселительные заведения и обратно для того, чтобы он поскорее забыл о своей жене.
        По всей видимости, он не одобрял плана, особенно того, что теперь Натан вновь будет жить под одной крышей со своей супругой. Хансен мог учуять беду за несколько верст.
        Сама Анна не была в восторге от такого плана! Ей хотелось спуститься за ним вниз, рассказать, что она против этого. Но Анна прекрасно понимала тщетность такой попытки. Обернувшись, она замерла. Нат улыбался. Это была первая искренняя улыбка, которая появилась на его лице за последний час.
        —Не сказал бы, что он твой поклонник.
        —Очевидно. Мне нужно опасаться летающих ножей, которые станет метать в меня твоя экономка? Кто еще знает о том, что мы женаты?
        Он сердечно рассмеялся и покачал головой:
        —Нет, только Гейб. Я ничего не собирался ему рассказывать, но вышло так, что он обнаружил твое обручальное кольцо.
        Кольцо… Анна оставила его на прикроватном столике. Уйти — было правильным решением, но забрать кольцо не смогла: для нее это было сродни воровству. Завороженная, она глядела на небольшое, изящное платиновое украшение, которое Нат снял со своего мизинца.
        —Возьми, — он протянул кольцо ей, — теперь в нем опять появится какой-то смысл.
        Она рассматривала его как некий древний артефакт, вспоминая, в какой спешке они покупали кольца. В тот момент Анна была готова отдать все, чтобы стать миссис Натан Рид.
        —Почему ты его носишь?
        —Как напоминание.
        Нат дал ей понять, что не подразумевает никаких трепетных чувств. Кольцо — лишь напоминание о том, как сильно она должна будет страдать.
        —Где же твое кольцо?
        —Я убрал его. Не мог же я продолжать носить собственное кольцо и тем самым убить безупречную репутацию одного из самых желанных холостяков Лас-Вегаса.
        От нее не укрылось, с какой иронией он говорил.
        Мужчина обошел стол и достал из выдвижного ящика небольшую бархатную коробочку.
        —Мне непонятно, как твой супружеский статус может влиять на желание разделять и властвовать.
        Рид поднял на нее глаза, немного помедлил, прежде чем надеть такое же кольцо, как у нее. Он несколько раз согнул и разогнул пальцы, привыкая к давно забытому ощущению столь символичного украшения на руке.
        —У меня никогда не было желания властвовать. — Между его бровей залегла глубокая складка. — Мне казалось, что ты оставила меня именно по этой причине.
        —Нет. Я… — Ее голос так и замер.
        Она не хотела говорить, почему ушла тогда. Не теперь. Это ничего не изменит. Что сделано, то сделано, и достигнутое ими соглашение вскоре закроет для них последнюю дверь. Она опустила взгляд на обручальное кольцо, лежавшее на ладони, прежде чем сомкнуть пальцы.
        Руки Ната сжались в кулаки.
        —Надень его.
        Ее сердце учащенно билось. Уж лучше она сунет голову в петлю.
        Анна помнила, что наутро после свадьбы ей пришлось принять успокоительное, чтобы остановить приступ паники. Она убеждала себя в том, что все будет в порядке, что это обычная тревога, свойственная новобрачной. Но через некоторое время женщина в полной мере поняла, что ошибалась.
        Анна силилась оттянуть неизбежный момент. Необходимо было придумать причину, чтобы не надевать на палец ненавистное украшение.
        —С этим можно не торопиться. Его неплохо было бы отполировать…
        Ей не удалось придать голосу уверенности. Анну начало мутить. Вернулись прошлые ощущения сродни тому, как если бы на лицо положили влажную простыню. Именно так она чувствовала себя тогда. Именно от этого чувства сбежала.
        Натан нахмурился еще сильнее. Он приблизился к ней с грацией дикого животного и разомкнул пальцы один за другим.
        Анна физически не могла сопротивляться ему. Когда он держал ее за запястье, сердце женщины стучало с удвоенной силой. Кольцо приближалось к ее пальцу.
        —Миссис Рид, вы позволите?
        Все ее тело похолодело при звуке своего полного имени. Дыхание сбилось, когда кольцо, миновав все препятствия, вновь оказалось на ее безымянном пальце. Как в день их свадьбы.
        Его прикосновение показалось обжигающим, несмотря на прохладу платины. Анна прекрасно знала, что кольцо подходило ей по размеру, но сейчас отчего-то оно казалось тесным. Как и ее туфли. Казалось, весь мир неожиданно сжался до размера теннисного мячика. Ей перестало хватать воздуха.
        Нату нравилось, как она дрожала и нервничала от его близости, но это чувство тотчас пропало, когда он увидел, как закатываются ее глаза, а лицо становится мертвенно-бледным. Мужчина поймал ее ослабевшее тело, стремительно отнес в спальню и опустил на постель.
        Анна не покидала его мыслей с того самого дня, как ушла. Поставить ее на колени, подчинить своей воле — только так он сможет вытеснить ее из своей жизни. То, что с ее помощью они смогут остановить мошенников и обеспечить процветание отелю и казино, станет достойной ценой за ее свободу. Надо сказать, он не ожидал, что Анна так легко согласится.
        Все шло чудно, пока она не потеряла сознание.
        Натан склонился над женой и почувствовал, что дыхание пришло в норму. Ее алые губы были чуть приоткрыты, тело расслабилось. Он не смог остановиться — провел пальцами по ее мягкой щеке. Кожа была такой, какой он помнил — нежной и гладкой. Анна вздохнула, когда он легко коснулся ее шеи.
        Рид не раз наблюдал за ней на турнирах по покеру, транслировавшихся на кабельном канале, видел интервью. В собранной и спокойной красавице, которую именно такой знал внешний мир, не было ничего от страстной, самозабвенно отдававшейся ему в постели женщины. Или той, что теряла сознание при виде обручального кольца.
        Анна будила в нем слишком много противоречивых эмоций — ярость, ревность, желание, волнение, обиду… Натан — хозяин и бизнесмен — не был тем человеком, которого можно легко сбить с толку. Но его тревожило то, что ей так легко удалось задеть его самолюбие. Прежде такое не удавалось ни одной женщине.
        После ее бегства Нат был взбешен и сбит с толку. Его снова оставил любимый человек, а это было слишком большим предательством.
        Да, возможно, у них было нечто большее, чем просто умопомрачительный секс.
        Да, возможно, они поспешили к алтарю.
        Но если их браку суждено закончиться, то только на его условиях. Анна лишила себя права голоса, когда сбежала. Но теперь, когда он смотрел на эту прекрасную, восхитительную женщину, он начал сомневаться. Жажда мести постепенно растворялась, оставляя лишь желание вновь обладать своей женой.
        Натан не хотел выпускать ее из своей постели и жизни.
        Анна тихо застонала, прежде чем открыть глаза. Ее ресницы вспорхнули, словно крылья райской птицы.
        —Что произошло?
        Она смущенно обвела комнату взглядом.
        —Ты упала в обморок. Очевидно, тебе ненавистна даже мысль о том, что кто-то узнает, что ты несвободна.
        Он не пытался скрыть раздражение в голосе.
        —Что я… — Она выразительно обвела комнату глазами. — Что я делаю в твоей спальне?
        —В нашей спальне, дорогая. — Нат улыбнулся. — Не тревожься, я вел себя как настоящий джентльмен. Удивительно, что ты узнаешь это место. Я думал, что вместе с нашей свадьбой и короткой семейной жизнью ты вытеснила из себя и эти воспоминания.
        —Нат, — Анна приподнялась на локтях, — проблемы в наших отношениях никогда не касались постели. Это единственное место, где мы по-настоящему были вместе.
        Она осторожно спустила ноги на пол. Окончательно овладев собственным телом, Анна торопливо оправила платье, приоткрывшее ее шелковые бедра. Выражение ее лица стало непроницаемым. В мгновение ока Анна вновь стала Барракудой.
        Рид был доволен: гораздо легче навязывать свою волю холодному игроку в покер.
        Женщина вышла из комнаты и вернулась со своими вещами.
        —Где я могу это оставить?
        Красный фирменный чемодан и сумка идеально подходили женщине, возникавшей и исчезавшей, словно по мановению волшебной палочки.
        После ее ухода Нат даже нанял детектива, чтобы получить больше информации о своей сбежавшей жене. Так он узнал, что в Майами у нее была своя собственная, аскетично обставленная квартира. Анна появлялась там редко, чаще кочевала с места на место, от одного турнира к другому и буквально жила на чемоданах.
        Ему, выросшему в этом отеле, был непонятен такой почти цыганский образ жизни, хотя он и знал, что она любит путешествовать по всей стране, играть в карты. Когда Натан женился на ней, то решил, что семейная жизнь поможет ей остепениться, а ее любовь к азартным играм должна была стать хорошим подспорьем для развития казино. Рид мечтал, как они станут работать плечом к плечу.
        Как же он заблуждался…
        —Можешь повесить одежду здесь. — Нат приоткрыл дверь шкафа. — Если не хватит места, просто отодвинь мои вещи.
        Анна сдержанно кивнула и прошла мимо него.
        Натан прислонился к дверному косяку и стал смотреть, как она неторопливо распаковывалась. Методично и расчетливо его жена определяла место каждому предмету. Со стороны это выглядело настоящим ритуалом, почти колдовством.
        Ему оставалось лишь мечтать о том, что однажды она разберет свои чемоданы навсегда.
        —Если тебе больше ничего не нужно, я спускаюсь вниз. Мы ужинаем вместе в половине восьмого. Подготовься к нашему первому совместному выходу в свет как муж и жена.
        Сказав это, он направился прямиком к лифту. Натану нужно было побыть подальше от Анны, перевести дыхание, выгнать из головы ее жасминовый дурман.
        Он желал Анну и презирал одновременно, помнил на ощупь каждый изгиб ее тела, но осознавал, что на самом деле никогда не знал ее по-настоящему.


* * *
        Внизу Рид встретился с Гейбом и Джерри Муром — менеджером казино. Сегодня он выпьет, хотя обычно не позволял себе такого на работе. Но заведенный порядок его жизни пошел прахом, как только Анна переступила порог его казино.
        Хансен и Мур уже устроились в уединенном месте в углу зала. Гейб проинформировал его обо всех происшествиях, имеющих значение, сообщил новый код безопасности и передал карту для Анны. Джерри рассказал о том, как идет подготовка к покерному турниру.
        Организация мероприятия такого уровня была делом нелегким. Небольшая площадь казино уже огорожена, столы перегруппированы. Спланирована безупречная коктейльная вечеринка, которая откроет турнир. Старший менеджер Патриция поддерживала контакт со спонсорами состязания и работала с крупным кабельным каналом И-Эс-Пи-Эн.
        Казалось, все шло своим чередом.
        Годы упорного труда не прошли бесследно. Было видно, что его страсть и увлеченность передались людям, которые на него работали. Нанятые им работники стремились сделать так, чтобы казино стало главным сапфиром в короне Лас-Вегаса. Дед бы гордился своим внуком.
        —Что касается Анны… Все в порядке?
        Гейб вернулся к разговору, который они вели чуть раньше наедине с Джерри.
        Нат отметил про себя тон его голоса. Гейбу не нравилась затея друга, и он не пытался скрывать дурного настроения.
        —Да, уверен, что с ее помощью все пройдет гладко. Она — наш залог успеха. Эта женщина приведет нас к желанному контракту.
        Джерри согласно кивнул. Управляющий работал в казино более тридцати лет, помогая еще деду Натана, а теперь и внуку лучшего друга. На его глазах произошло все, что случилось между Натом и Анной.
        —Не напомнишь ли мне, какова ваша легенда? — Джерри провел рукой по лысеющей голове. — Хочу быть уверенным, что, когда люди спросят меня, я расскажу верную историю.
        —Пару лет назад я и Анна поженились, но совместная жизнь не сложилась. Когда она приехала на этот турнир, мы помирились. Вот так. Выдумывать лишние детали бессмысленно, и к тому же в них легко запутаться.
        Рация Джерри ожила. Выслушав сообщение, он поднялся:
        —Если на этом наше собрание завершено, мне нужно идти в первый сектор.
        Нат поблагодарил его и подумал, что хотел бы такой же активности в свои семьдесят. Обернувшись, мужчина заметил, как Габриель нервно вертел в руках визитницу, лежавшую до этого посреди стола, и не сводил взгляда с кольца на безымянном пальце друга.
        —Гейб, ради всего святого, просто скажи.
        Хансен покачал головой:
        —Не нравится мне эта затея. Не доверяю этой женщине. Она может предупредить их и вообще пустить нас по ложному следу. Мы понятия не имеем, какие гарантии она может дать. Черт побери, да она сама может мошенничать!
        Нат сомневался в такой возможности. Анна слишком гордилась своим умением.
        —Я знаю, как это важно для отеля, но что она с этого имеет?
        —Почему не использовать ее? В любом случае у нее должок передо мной. Если я смогу заставить ее почувствовать себя не в своей тарелке, проучить хотя бы немного, для меня игра стоит свеч. А после турнира я отпущу ее, не одарив и взглядом на прощание.
        —Для безразличного человека ты прикладываешь слишком много усилий.
        —Послушай, я должен отомстить ей. Разве не так?
        —Конечно. Она заслуживает любого порицания. Просто я тревожусь о том, чем это может закончиться для тебя.
        Нат ценил беспокойство Гейба, но ему все же хотелось, чтобы друг чуть больше верил в него.
        —Все пройдет так, как мы запланировали. Мы схватим несколько жуликов, она заплатит мне за свое предательство, и моя душа обретет покой.
        —Я видел, как ты смотришь на нее. Натан, столько времени прошло, а этот твой взгляд… Он все такой же. Быть может, это не любовь, но чувство достаточно сильное для того, чтобы вы оба могли потерять рассудок. — Гейб немного помолчал, прежде чем продолжить: — Не кажется ли тебе, что Анна имеет слишком сильное влияние на твою жизнь?
        —Поверь, ничего не случится. Я хорошо запомнил свой урок.
        Глава 3
        Когда Нат ушел, Анна опустилась на край постели, не зная, что делать дальше. С того момента, как он вывел ее из-за покерного стола, жизнь приняла неожиданный поворот. Ситуация сама по себе была малоприятной, а близость Натана заставляла нервничать.
        До ужина оставалось чуть меньше часа. После долгого перелета из Майами женщина с радостью приняла горячий душ и переоделась. Когда она показалась в дверях мясного ресторана — жемчужины среди всех заведений отеля, — было почти семь тридцать. Лист ожидания всегда был полон людей, которые предпочитали праздновать в этом полутемном романтичном месте со свечами и божественными запахами памятные друг для друга даты. Нат и Анна ужинали здесь лишь раз. Тогда тоже играла чувственная, медленная музыка, горели свечи.
        Натан уже ожидал ее, что-то печатая на своем смартфоне. Анна чуть помедлила, ей хотелось полюбоваться мужем. Он прекратил печатать и теперь пробегал глазами текст на дисплее, чуть покачивая головой. Она успела забыть, каким он был. Но себя не обманешь: Анна скучала по тому внимательному, очаровательному мужчине, каким Нат был прежде.
        Рид убрал телефон в карман и нетерпеливо сверился с часами. Сейчас, когда на кону была ее свобода, она не могла сбежать. Настало время показать всем, что они были любящей супружеской парой. Анна сделала глубокий вдох и приготовилась играть свою роль.
        —Привет, красавчик, — так она известила его о своем присутствии.
        Прежде чем он мог что-либо сделать, она обвила его шею руками и подарила ему приветственный поцелуй.
        Анна хотела лишь быстро скользнуть по его губам, но как только она прикоснулась к мужу, ее тело переполнили сладостные ощущения. Каждая клетка тела оживала, словно пробуждаясь ото сна.
        Когда первое потрясение прошло, Нат положил руки на ее талию и прижал женщину к себе. Их губы нашли друг друга. Все, что сейчас происходило, было таким естественным и правильным.
        Именно такой Анна представляла себе их встречу, изредка мечтая о возвращении. Та же мысль тотчас остановила ее, заставив отстраниться. Нет, он не был ее семьей, домом, тихой гаванью. Все, что происходило сейчас, — лишь уловка.
        Их губы расстались, но Нат не отпускал ее.
        —Ну, здравствуй.
        Он произнес это шепотом, удивленно приподняв брови.
        —Здравствуй…
        Анна не хотела, чтобы он заметил, в каком смущении она пребывала, и быстро нашлась:
        —Это было достаточно убедительно?
        Нат некоторое время внимательно всматривался в ее глаза, затем неохотно выпустил ее из своих рук.
        —Да. Вижу, что ты не на шутку увлеклась своей новой ролью. — Его голос вновь стал вежливым.
        Анна сладко улыбнулась и взяла его под руку, сменив тему разговора:
        —Умираю от голода.
        —Как и я. Я попросил, чтобы Лео забронировал для нас самый романтичный столик, — он наклонился к ее уху, — в центре ресторана.
        Они обошли ожидающую толпу, и Натан коротко кивнул метрдотелю.
        —Мистер Рид, добрый вечер. Столик для вас и миссис Рид уже готов.
        Высокий мужчина восточной внешности взял два меню и провел их к небольшому столику, покрытому белоснежной льняной скатертью. Метрдотель вежливо отодвинул стул для дамы и зажег высокие свечи.
        —Приятного вечера и мои поздравления.
        Когда Лео исчез, некоторое время между ними висело давящее молчание. Анне было трудно находиться с Натаном в такой романтической обстановке, где все могли видеть их. Общественность явно была в курсе их брака. Лео уже знал об этом. Пройдет совсем немного времени, когда о них будут судачить все посетители отеля.
        Нат подался вперед и взял Анну за руку. Она едва не отдернула ее.
        —Знаешь, сейчас ты была хороша. Тебе почти удалось обмануть меня. — Его голос был похож на бархат. — Мне стало легче, когда я вспомнил, что ты профессиональная лгунья.
        Теперь Анна действительно попыталась отнять руку, но его хватка была железной. Он взял обе ее руки в свои:
        —Тебе необходимо сделать маникюр.
        Оскорбление со стороны выглядело как признание в любви, и он отпустил ее.
        Улыбнувшись, она потянулась к своему бокалу минеральной воды.
        —Нелегко уследить за всем, когда ты всегда куда-нибудь спешишь.
        —Это так. — Его колючие глаза буравили ее, тогда как выражение лица и поза не выражали ничего, кроме обожания. Не только она постигла искусство обмана. — Я пришлю к тебе Джулию.
        —В этом нет никакой необходимости. Я бы сама хотела к ней сходить. Чем меньше времени я стану проводить в номере, тем лучше.
        Натан широко улыбнулся:
        —В любом случае тебе придется спать в моей постели.
        —Но не с тобой, — огрызнулась она.
        Появление официантки положило конец собиравшейся буре. Девушка опустила на стол корзинку с разогретыми булочками и мягким сливочным маслом.
        —Мистер Рид, миссис Рид, добрый вечер. — Она улыбнулась.
        Казалось, все пребывали в эйфории от новости об их свадьбе. Сотрудники «Сапфира» были настоящей семьей.
        Анна не прислушивалась к тому, что ей говорили о блюдах и напитках. Она не сводила взгляда с Натана, который, в свою очередь, не вполне успешно выражал заинтересованность в меню. В прошлом одного его взгляда было достаточно, чтобы по ее спине бежали мурашки возбуждения. Сейчас от всей этой затеи на нее веяло могильным холодом. Мужчина наблюдал за ней так, словно она была новым игроком, усевшимся разделить с ним партию, пытался вычислить ее слабости. Ей это совершенно не нравилось.
        —Выпьем шампанского, что ты об этом думаешь? У нас же праздник!

«Шампанское?»
        Это слово вывело женщину из ступора.

«Он сказал „шампанское”?»
        —Ты же прекрасно помнишь, что я не пью.
        Натан глубоко вздохнул, стараясь сохранить влюбленное выражение лица.
        —Дорогая, улыбнись, ради всего святого. Этим вечером ты выпьешь. Нам же нужно праздновать наше воссоединение, черт побери. Нормальные люди в таком случае заказывают шампанское.
        —Я не пила шампанское, даже когда мы праздновали свадьбу. Зачем мне делать это сейчас?
        —Потому что ты хочешь получить развод, — мягко произнес он, — не так ли?
        —Конечно, дорогой, — улыбнулась Анна.
        Официантка вернулась с бутылкой шампанского и парой высоких фужеров. Наполнив бокалы, она оставила шампанское в ведерке со льдом. Натан поднял свой бокал и выразительно показал глазами, чтобы Анна сделала то же самое.
        —За наш брак!
        Они чокнулись.
        —И его успешное завершение, — пробормотала она, поднеся бокал к губам.
        Пузырьки защекотали ее нос, вкус оказался сладковатым и приятным. Тепло растеклось по ее телу, и она сделала еще глоток.
        Нат внимательно следил за ней, не пригубив из собственного бокала.
        —Тебе нравится?
        Анна осушила свой бокал почти наполовину и поставила его на скатерть.
        —Да.
        На этот раз ей стало легче улыбаться своему мучителю, сидящему напротив. Она чуть потянулась, как кошка на теплом крылечке.
        Вернулась официантка, чтобы принять их заказ. Анна тотчас почувствовала зверский аппетит и заказала больше, чем обычно. Усмехнувшись, Нат в свою очередь выбрал блюда. Прежде чем уйти, официантка предложила вновь наполнить их бокалы. Анна охотно согласилась.
        —Что это за марка? На вкус шампанское оказалось лучше, чем я могла предполагать.
        —Французское игристое вино. Очень дорогое.
        Нат нахмурился, словно его план не сработал.
        —Хорошо.
        Анна снова пригубила игристый золотой напиток. Шампанское ударило ей в голову. Она всегда говорила Нату, что не любила алкоголь за то, что он туманил ей разум. Это была не вся правда.
        Она никогда не признавалась, что очень легко пьянела. Если добавить к тому, что она не ела с пересадки в Далласе, эта затея не предвещала ничего хорошего. Женщина подумала над тем, чтобы отломить кусочек теплого хлеба, чтобы как-то замедлить опьянение, но передумала.
        С одной стороны, никому не нужны лишние углеводы. С другой… Да, она желала забыться. Если Нат настоял на том, чтобы они пили, то пусть сам страдает от последствий, которые это за собой повлечет.
        Некоторое время они сидели молча. Анна поглощала свой салат, останавливаясь лишь для очередного глотка шампанского.
        Она прекрасно понимала, что могла остановиться в любое мгновение, но уже не хотела. Не могла изображать из себя милую жену, когда сердце ее разрывалось от боли каждый раз, когда Нат смотрел ей в глаза.
        Когда Анна скинула туфлю и коснулась пальчиками ноги Натана, он так и подскочил на месте. Звякнуло стекло. Несколько людей обернулись и посмотрели в их направлении. Он быстро совладал с собой и поправил галстук. Она не обратила внимания на его яростный взгляд.
        —Но, дорогой, ты сказал, что нам нужно быть убедительными. — Она подмигнула ему и сделала очередной глоток шампанского. — К тому же ты знаешь, как легко я теряю самообладание рядом с тобой.
        Натан смотрел на жену, воспоминания о которой не покидали его три последних года. Это хихикающее существо, сидящее напротив, не имело ничего общего с женщиной, которую он знал. Каким-то чудом Анне удалось съесть все, что она заказала. К тому же она выпила не меньше четырех бокалов шампанского.
        Сейчас она наслаждалась десертом. Рид признал, что вновь обретенная жена старательно выполняла условия их договора. Во время ужина она смотрела на него с должным обожанием, кормила со своей вилки и целовала несколько раз в краешек рта. Любой, кто смотрел в их сторону, видел по-настоящему влюбленных друг в друга людей.
        Правда заключалась в том, что Анна была пьяна. Бросив взгляд под стол, он увидел, что она надела туфли на высоком каблуке. Ее шансы покинуть ресторан с достоинством были равны нулю.
        Натан обвел помещение глазами. Они явно засиделись за ужином, потому что большинство людей уже покинули зал. Расплатившись и оставив щедрые чаевые официантке, он обернулся к жене:
        —Ты закончила?
        Она решительно отложила ложку на край блюдца:
        —Думаю, да. Интересно, у меня получится встать на ноги после такого плотного ужина…
        Нат опередил ее. Отодвинув для нее стул, подал руку:
        —Почему бы тебе не…
        Она поднялась слишком быстро и чуть закачалась.
        —Я прекрасно справлюсь.
        Некоторое время ему казалось, что это действительно так. Но у выхода она подвернула ногу и налетела на стойку администратора. Смущенно рассмеявшись, Анна чуть подалась вперед и…
        —Вот так лучше.
        —Что ты делаешь? — Натан был в ужасе. — Ты не можешь идти босиком.
        Женщина прошла мимо него, помахивая туфлями.
        —Ничего страшного. Я знаю хозяина отеля.
        Сам хозяин поспешил за ней:
        —Это не безопасно. Можешь представить себе, сколько бокалов здесь разбивается каждый вечер! Мы тщательно следим за этим, но никогда нельзя быть уверенным… В конце концов, пол может быть…
        Он просто не верил собственным глазам. Знаменитая Барракуда, босая и нетрезвая, разгуливала по отелю. Рид от души расхохотался, обида и гнев, копившиеся три года, сейчас, смягченные алкоголем, вырвались наконец на волю.
        Кое-как справившись с собой, он провел рукой по лицу. Это лишь усилило раздражение Анны.
        —С меня достаточно! Я ухожу! — Она повернулась спиной к нему.
        —Анна, вернись!
        Натан нагнал ее и взял за руку.
        —Отпусти меня!
        Сейчас Анна вела себя как капризный ребенок. Он лишь крепче сжал ее руку:
        —Нет. К тому же ты идешь в неправильном направлении. — Он указал пальцем: — Лифт наверху.
        Она несколько смутилась, осознав свою ошибку.
        —Отпусти меня, пожалуйста.
        —Только после того, как ты наденешь туфли.
        —Ты что же, заставишь меня?
        Анна попыталась отнять свою руку. Это было неправильным решением. Она могла сколько угодно устраивать ему сцены, но он не позволит, чтобы завтра о нем все шептались. Одним движением Рид перебросил жену через плечо, как вопящий и брыкающийся мешок с картошкой.
        —Какого… — только и успела вскричать она, но уже было поздно.
        Прижимая ее ноги так, чтобы она не могла причинить ему вреда, Нат покинул казино с добычей на плече. Она молотила кулаками по его спине:
        —Натан Рид, поставь меня на землю! Сейчас же сделай это!
        Нат лишь хмыкнул, игнорируя ее мольбы. Люди провожали их удивленными взглядами, но его это не волновало. Проходя мимо, встречая сотрудников отеля и казино, он лишь приветственно кивал, словно носить на плече нетрезвую красотку было здесь обычным делом.
        —Натан! — снова завопила она.
        —Анна, сейчас ты привлекаешь к себе больше внимания, чем я.
        Она тотчас затихла, не преминув последний раз ударить его по спине. Натан поднял глаза на одну из камер в коридоре. Несомненно, Гейб, наблюдавший за всем по ту сторону мониторов, сейчас истерически смеялся. Нужно будет сделать копию записи для потомков.
        Нат вызвал лифт, игнорируя острые ощущения, которые доставляли ему каблуки от туфель, впивавшиеся в спину. Уж слишком ему нравилось держать Анну вот так, несмотря ни на что. Ее запах и тепло тела заставляли его кровь закипать. Он не смог отказать себе в том, чтобы провести рукой вдоль ее бедра. Юбка прикрывала ее ноги чуть ниже колен, но все же он смог в полной мере насладиться видом длинных и стройных ног, по которым так сильно скучал.
        Приехал лифт. Теперь, когда они были надежно скрыты от любопытных глаз, Нат аккуратно опустил ее, хотя ему решительно этого не хотелось. Однако, несмотря на то, что их тела сладостно соприкасались, Анна негодовала:
        —Ты негодяй!
        Рид не терял бдительности и перехватил ее руку, предупредив удар. Это только распалило ее.
        —Как ты можешь так со мной обращаться! Я не работаю на тебя, ты не можешь…
        Натан прервал поток ее слов поцелуем. Он не мог позволить ее ядовитым словам отравить этот момент. Анна сопротивлялась лишь мгновение, прежде чем пасть жертвой собственного желания. Этот поцелуй — жаркий и отчаянный — был первым за три года разлуки.
        Он прижал ее к стенке лифта. Нат чувствовал каждое ее прикосновение, отзываясь с неистовым жаром. Он ждал три года, чтобы снова прикоснуться к любимой.
        Его руки нашли ее грудь, он с трепетом чувствовал отзывчивое тело сквозь тонкую ткань одежды. Анна застонала и выгнулась ему навстречу.
        —О, Нат… — горячо прошептала она.
        Как только лифт остановился, Натан осознал, что должен дать ей уйти, но это оказалось почти невозможно. То, что сейчас его жена была снова рядом, в его руках, было так правильно…
        Его пальцы касались ее лица, обрисовывая линию высоких скул. Анна сделала вдох, который отозвался музыкой в его ушах. То время, что они проводили в постели друг с другом, было незабываемым для них обоих. Тело требовало, чтобы мужчина подчинился своему желанию. Если сейчас они выйдут вместе из лифта, то она вмиг окажется обнаженной в его постели.
        И случится именно то, чего так опасался Гейб.
        Что он делает?! Натан выпрямился и медленно отпустил ее плечи:
        —Спокойной ночи, Анна.
        Она нахмурилась, когда муж решительно отстранил ее от себя. Этого легкого движения было достаточно для того, чтобы она опомнилась. Когда Анна вышла, Нат торопливо нажал на кнопку.
        Глава 4
        Следующим утром Анна, проснувшись от шума воды, некоторое время рассматривала девственно-белые простыни. По всей видимости, Нат спал на диване. Она очень надеялась, что у него свело шею.
        После того как Рид возбудил ее и оставил в одиночестве, он не заслуживал меньшей кары. После страстного поцелуя в душе Анны проснулась надежда на то, что она все еще вызывает у него желание. Оказавшись одна, она поняла, что глубоко заблуждалась.
        Нат ненавидел ее. В ближайшие дни он заставит ее пройти через все круги ада. И то, что он оставил ее прошлой ночью, было лишь началом. Он заманил ее обратно в Вегас лишь затем, чтобы потом подвергнуть мучительной пытке. Это был воистину дьявольский план. Что ж, возможно, она и виновата, но это не значит, что Анна собирается сидеть и ждать сложа руки.
        Нат решил, используя свою привлекательность, манипулировать Анной. Однако мужчина забыл, что в эту игру могут играть двое. Когда-то он желал ее, так что раздуть былое пламя не составит труда. Она станет соблазнять его без лишнего шума, не спеша. Это Анна умела делать хорошо, и такое поведение составляло половину ее стратегии в игре. Не случайно ее одежда за покерным столом была довольно фривольной — узкая юбка и глубокое декольте. Покер требует недюжинной концентрации внимания, поэтому она научилась выглядеть привлекательно. Это было большим подспорьем в игре, где доминируют мужчины.
        Шум воды прекратился. Женщина пригладила волосы, досадуя на то, что не одета во что-то более откровенное. Хлопковые шорты явно не подходили для соблазнения. Она поспешно натянула одеяло на ноги, чтобы было видно лишь алую облегающую футболку.
        Дверь приоткрылась, и Натан, прикрытый лишь синим махровым полотенцем, подчеркивающим загар, показался на пороге спальни. Волосы были влажными, лицо гладко выбрито. Анна попыталась принять игривый вид, стараясь не обращать внимания на свое волнение при виде влажных волос и чисто выбритого лица.
        —Хорошо, что ты уже проснулась, пора собираться. Гейб зайдет примерно через час, чтобы обсудить с нами стратегию.
        Анна оставила попытки выглядеть соблазнительницей.
        —Стратегию?
        —Как сделать так, чтобы ты могла работать безопасно.
        Женщина была так поглощена воспоминаниями о вчерашнем вечере, что напрочь позабыла об их уговоре. Ей предстояло не только изображать счастливую новобрачную. Она должна стать доносчицей. Разбить порочный круг и выйти на свободу. Открытие турнира назначено на завтра, но большинство игроков приедут уже сегодня — зарегистрироваться, расслабиться и повеселиться на коктейльной вечеринке.
        —Хорошо, — вздохнула она. — Если ты пообещаешь держать Гейба на коротком поводке. Уговора терпеть его выпады между нами не было.
        Рид серьезно кивнул и скрылся в шкафу.
        —Со своей стороны постараюсь сделать все возможное.
        Положив синий костюм и светлую рубашку на постель со своей стороны, он направился обратно в ванную комнату. Анна старательно отводила глаза. Ее притяжение к Нату играло с ней плохую шутку. Она выбралась из постели. Уж если он собрался вышагивать перед ней голым, она с удовольствием выпьет кофе на кухне.
        Женщина сидела за мраморной барной стойкой, делая первые глотки кофе, когда ее муж вошел полностью одетый, благоухающий новым одеколоном.
        —Что ты планируешь сегодня делать?
        Анна нахмурилась. Ее раздражала необходимость отчитываться перед ним. Нет, у нее не было каких-то определенных планов, но не хотелось, чтобы Нат знал об этом. Так он вел себя с самого первого дня их свадьбы. Пока Рид управлял казино, у них было не так много свободного времени, чтобы побыть вдвоем, но он всегда задавал вопросы о том, куда она пойдет и с кем будет.
        —Пока не знаю. Нам нужно что-то сделать?
        —Нет, не думаю. После встречи с Гейбом ты можешь быть свободна до вечеринки. У тебя есть подходящее платье?
        Анна вопросительно изогнула бровь, пока Нат наливал себе кофе. Да, у нее было платье, и не одно. Она думала, что предпочтет более элегантное и сдержанное из них, но, в наказание за его вчерашний проступок, Анна выберет то, которое считала более откровенным. И если ей повезет, на этот раз Нат будет умирать от желания, как случилось с ней прошлой ночью. Вслух же она сказала просто:
        —Да.
        —Хорошо. Сегодня приедет большая часть игроков. На вечеринке познакомишься с ними лично.
        Анна раздраженно представила, во что превратится общение со старыми знакомыми.
        —Приедет моя сестра. Мы пообедаем вместе.
        —Я и забыл о том, что у тебя есть сестра. Напомни, как ее зовут?
        —Тесса. Она тоже примет участие в турнире.
        —Хорошо. Будет приятно наконец познакомиться с твоей семьей.
        Анна едва не поперхнулась.
        —Ну да. Мне прежде придется основательно подготовить ее для того, чтобы у нас получилось сыграть в счастливую семью.
        —Ты же не собираешься рассказать, что мы на самом деле затеяли?
        Анна покачала головой:
        —Нет, но такая легенда для нее не сработает. Слишком сильна в нашей крови неспособность поддерживать долгие любовные отношения. Тесса сильнее меня придерживается семейной традиции.
        —Ей не нравится то, что мы вместе?
        —Тессе не понравилась наша первая попытка. Она будет разгневана, узнав, что я вошла в эту реку второй раз.
        —Что об этом думает твоя мать?
        —Мой род — независимые женщины, которые не умеют доверять.
        —Что ж… По всей видимости, наш брак — не самая приятная тема для разговора за едой.
        —Не думаю… Мы не особенно близки. Мать я не видела несколько лет. Сейчас она в Бразилии, а до этого была в Португалии. — Анна старалась путешествовать со смыслом, кроме того, у нее была квартира в Майами, где она останавливалась, если очередной турнир проходил в окрестностях. Мать же словно была гонима ветром. За десять лет дочь видела ее от силы четыре раза. — Ты сам близок со своей семьей?
        —Раньше я был очень близок с отцом и особенно с дедом, пока его не стало. Пока несколько лет назад отец не обосновался в Техасе, купив ранчо, Риды жили в Вегасе, начиная с 1964 года, когда дед решил открыть отель.
        —Настоящее семейное наследие…
        —Да. — Натан довольно улыбнулся. — Я счастлив, что смог способствовать развитию «Сапфира». Помочь этому месту стать тем, что оно представляет собой сейчас. Я вырос, бегая по его коридорам, делал уроки в кабинете отца. Когда управление отелем перешло ко мне, я знал, что должен воплотить мечты моего деда.
        —А твоя мать?
        Огонек гордости тотчас пропал из его глаз.
        —С матерью я не виделся с двенадцати лет. — Его тон был холодным и безучастным. — Она, видимо, устала от жизни в казино, собралась и исчезла в одну из ночей.
        Анна почувствовала укол вины, понимая, сколько боли крылось за его словами и почему он испытывал желание отомстить ей. Она не просто ранила его гордость, а вонзила кинжал в спину, совершив такой же низкий поступок, как и его мать.
        Она шумно перевела дыхание и опустила взгляд в кружку.
        —Я не могла знать этого.
        —Конечно. Ведь я никогда об этом не рассказывал.
        —Да, но…
        Анна действительно не знала, что можно было сказать в подобной ситуации.
        —Мне так жаль, что я поступила как она. Это было проявлением трусости — не поговорить с тобой. Если бы я знала о твоей матери, я…
        —Не нужно. — Натан поднял руку в предупредительном жесте. — Не нужно трястись теперь над моими чувствами. Со мной все в порядке.
        Повернувшись к ней спиной, он бесшумно опустил чашку в раковину.


* * *
        Рид уже был выведен из душевного равновесия после беспокойной ночи на диване. Разговоры о матери явно не исправили ситуацию. Однако его поразила враждебность, с которой Анна и Гейб смотрели друг на друга поверх кофейного стола, словно это они были враждующей парой.
        —Мы все в одной команде, — решил напомнить Нат.
        Едва ли его слова могли снять напряжение, повисшее в комнате. Хансен по-прежнему не доверял Анне, и ничто не могло сейчас изменить его решения. Анна была чужаком. Женой друга, да… но все же чужая.
        Гейб открыл папку:
        —Я провел расследование. Вот список наших кандидатов. — Он положил на стол лист с двенадцатью именами. — С них мы начнем.
        Нат наблюдал за тем, как Анна пробегает взглядом по именам. Ее лицо оставалось непроницаемым.
        —Если мне предложили сделать ставки, я бы выбрал Эдди Уокера. От него просто разит мошенничеством, и он скользкий тип.
        Анна кивнула, но ничего не сказала. Нат был уверен, что она хорошо осведомлена об этом игроке, известном сомнительными победами, но еще ни разу не пойманном с поличным. Это всегда смущало Ната, потому что, по правде говоря, он находил Уокера игроком довольно заурядным. Возможно, за его спиной стоял кто-то более сообразительный.
        —Можно вычеркнуть Майка Стюарта. — Ничто в ее лице не изменилось. — И Боба Кука.
        —Отчего ты так уверена в них?
        Гейб явно бросал женщине вызов.
        Анна кинула убийственный взгляд в начальника безопасности.
        —Меня подключили к делу, потому что я обладаю полезной информацией, — язвительно заметила она. — Если ты станешь отрицать все мои предложения, в моем содействии не будет никакого смысла. Я говорю, что эти люди не мошенники.
        —Я не настаивал на твоем участии, — огрызнулся Габриель. — Лично я не особенно тебе доверяю. Ты говоришь, что они просто хорошие игроки, но откуда нам знать, что ты не хочешь выгородить своих приятелей? Или даже сообщников.
        Анна глубоко вздохнула и покачала головой:
        —Нет, это не мои друзья и не приятели. И не то, что ты там еще можешь придумать. Это просто объективная информация из узких кругов, которой можно доверять. Майк просто извращенец, который изменяет своей жене при каждом случае. Он подбивает ко мне клинья каждый раз, когда мы вместе за одним покерным столом. Он может быть кем угодно, но не жуликом. Как и Боб. У него биполярное расстройство. Его игру нельзя предсказать, стиль меняется в зависимости от того, принял ли он лекарство или нет. Тебе бы следовало подробнее переговорить со своими источниками.
        —Джейсон Девиерс?
        —Джейсон выиграл турнир в прошлом году. Он всегда доходит до финала.
        —И что?
        —Это значит, что он не нуждается в помощи извне. Вам нужно следить за теми, кто вдруг начинает без видимой причины играть лучше. Если такие люди достаточно умны, они никогда не станут брать главный приз. Это слишком предсказуемо. Нужно следить за игроками среднего уровня, за теми, кто уйдет с турнира на седьмом-восьмом месте. Эти люди не глупы, они не захотят, чтобы их поймали.
        На Гейба ее слова не произвели никакого впечатления.
        —Я хочу, чтобы ты надела микрофон.
        Даже Натан был удивлен этому предложению. Они никогда не обговаривали такой вариант. Друг его умел грамотно обращаться с террористами и преступниками, но не с Анной.
        —Ни в коем случае.
        Женщина скрестила руки на груди. Нат заметил, что от негодования на ее щеках проступил румянец. Прежде он не замечал, как она была красива, когда давала волю эмоциям.
        Анна была гораздо привлекательнее, чем Барракуда.
        —Я не доверяю ей, — обвинительно бросил Гейб в лицо другу. — Ты можешь упорствовать сколько угодно, но есть только единственный способ обезопасить нас.
        —Еще раз повторяю — нет. Это не было частью нашего уговора.
        Натан поднял руки ладонями вперед:
        —Анна, знаю, тебе это неприятно, но микрофон — не такая уж и плохая идея. И даже не из-за того, что сейчас сказал Гейб. Отпадет нужда запоминать то, что тебе говорят. Пока ты будешь спокойно сидеть в кресле, кто-то другой на том конце провода сделает записи, необходимые для расследования.
        —Некоторые из игроков могут быть действительно опасны. Что будет, если меня поймают с микрофоном? Вы не можете представить, на что способны эти люди.
        —Вокруг всегда будет охрана. Ты будешь в полной безопасности. Видео — и аудиозаписи — весомое доказательство в любом деле. У нас много камер, будет нетрудно заметить того, кто станет жульничать за карточным столом.
        Нат хотел, чтобы она признала его правоту. Он не стал запугивать женщину, напомнив об их договоре.
        —Я гарантирую тебе безопасность, Анна, обещаю, что никому не позволю причинить тебе вреда.
        Их взгляды нашли друг друга. Он действительно имел в виду то, что сейчас сказал. Немного помолчав, женщина согласно кивнула:
        —Хорошо. Но он и пальцем ко мне не притронется.
        Она указала на начальника охраны.
        —Справедливо, — усмехнулся Нат. — Гейб, дружище, принеси оборудование, надо все проверить до начала турнира.
        Коротко кивнув, Гейб вышел из комнаты.
        —Удивлена, что ты заботишься о моей репутации. Раньше тебя не интересовала моя карьера.
        Натан действительно не поддерживал Анну, он не считал игру в карты профессией. Это была забава, а не работа. Время позволило ему взглянуть на все это с другой точки зрения.
        —Я знаю, как это важно для тебя. Но это так же важно и для нас. Нужно, чтобы ты принимала участие в турнире так долго, насколько это возможно. Если тебя выбьют из седла в первый же день, мы лишимся важного источника информации.


* * *
        —Ты разыгрываешь меня, да?
        Тесса смотрела на сестру. Они расположились в мексиканском ресторане при отеле «Сапфир». Она нетерпеливо постукивала длинными ногтями по цветной мозаике, украшавшей стол.
        Переводя взгляд с тарелки на кольцо на своем безымянном пальце, Анна не могла смотреть Тессе в глаза. Едва ли ей нравился этот разговор, особенно с микрофоном, ловившим каждый ее вздох.
        —Нет, это так.
        —Решила наступить на старые грабли?
        Тесса была вне себя. Ее кожа, гораздо белее, чем у сестры, почти фарфоровая, казалась совершенно бледной от потрясения. Ее рыжие волосы, забранные назад, открывали лицо с широко распахнутыми голубыми глазами.
        Цвет глаз был единственным, что объединяло двух сестер. Такие же пронзительно голубые глаза были и у их матери. Конечно, они были немного схожи овалом лица, фигурой, но на этом, пожалуй, их сходство и заканчивалось.
        Их отцы были разными людьми, мать выбрала их лишь для того, чтобы произвести на свет двух прекрасных малышек.
        Отец Тессы был ирландцем с молочной кожей, а отец Анны — итальянцем.
        Темные волосы, пухлые чувственные губы — так, по крайней мере, его описывала ей мать, кочевавшая с места на место. Она была с мужчиной, лишь пока от него был какой-то прок.
        Именно поэтому Тесса была так взбудоражена, когда узнала о примирении Анны с мужем.
        —Тебе нужно думать только об игре, а не о мужчинах. Тебе ли этого не знать? Это первое, что ты сказала, когда учила меня играть в покер.
        —Действительно думаешь, что я это планировала? Так получилось.
        Тесса взяла в руку вилку и, поковыряв еду, снова отложила прибор на край тарелки.
        —Тебе не нужно было возвращаться. Я так и знала, что ты не устоишь перед магией его члена.
        Анна нервно рассмеялась. Раздраженное выражение на лице сестры мгновенно растаяло. Теперь Тесса была серьезна и собранна.
        —Ты действительно сейчас сказала это вслух?
        —Ну да. А что?
        —Ну, для начала, — Анне оставалось надеяться, что Гейб еще не подключил записывающую аппаратуру, — спасибо тебе за то, что ты так мало веришь в меня и думаешь, что мной можно управлять с помощью секса. Во-вторых, магический чл… — Она снова прыснула со смеху. — Это надо же выдумать такое!
        —Просто он мне не нравится, и я ему не доверяю.
        Анна почувствовала незнакомое доселе желание отстоять супруга.
        —Вы так и не встретились, — тут же возразила она, понимая, что впервые говорит и думает о Натане как о муже. — Ты позволила матери запудрить себе мозги.
        —А ты позволила кое-чему другому запудрить свои.
        —Прекрати так говорить.
        —Что с деньгами? Я так понимаю, что брачного договора не было? Все случилось в такой спешке… Но разве ты не можешь претендовать на половину всего этого?
        Она выразительно обвела глазами ресторан. Анна опешила.
        Деньги никогда не играли роли в их отношениях. Она была достаточно обеспечена, играя в покер. Ей не нужно было состояние Натана.
        —Тесса, как у тебя язык повернулся задать мне такой вопрос?
        —Ладно, как скажешь.
        Нахмурившись, Анна опустила взгляд в тарелку. Ее сестра совершенно не чувствовала людей. Тессе кое-как удавалось скрывать свои эмоции, но предугадывать действия соперников ей было не по силам. Пока она не усвоит этот навык, в покере она не преуспеет.
        Тесса сверилась с дорогими часами на запястье.
        —Еще довольно рано для вечеринки. Как ты смотришь на то, чтобы немного размяться? Это было бы весело. Мне кажется, я не играла с тобой целую вечность.
        Анна потянулась за сумкой и безучастно кивнула. Она уже успела забыть о предстоящей вечеринке, думая о другом. Да, сегодня будет весело. Все взгляды в комнате будут прикованы к ее синему платью. В том числе и внимание Натана.
        Глава 5

        —Она ужасно играет.
        Натан лишь вздохнул. Через камеры они наблюдали за игровым залом, где за покерным столом сидели Анна с Тессой. Он ничего не знал о Тессе, но почему-то считал, что младшая Барракуда должна играть лучше сестры. Неужели Анна ничему ее не научила? Может, у Тессы неудачный день? Еще один раунд, и она останется ни с чем.
        —Анна могла бы обставить Капитана, — с ноткой гордости в голосе заметил Нат. Он мог оценить те усилия, что она вложила в свою карьеру. Минимум женщин могли бы играть в покер наравне с Капитаном.
        Это был знаменитый игрок, получивший свое прозвище из-за вылинявшей офицерской кепки и аляповатых гавайских рубашек, бывших неизменным его атрибутом. Капитану было лестно, что его принимали за морского офицера в отставке, хотя когда-то он признался деду Натана, как украл кепку из магазина еще в конце семидесятых.
        Капитан был эксцентричным и раздражительным, но чертовски успешным в покере. За последние тридцать лет он одержал победу в четырех турнирах и был известен тем, что напрочь забалтывал своих соперников. Он пичкал несчастных историями о своем прошлом «в море», вставлял едкие комментарии и замечания. Его тактика работала безупречно. Соперники ломались один за другим.
        Так же происходило, когда мужчины сталкивались с Барракудой. Хотя причины были уже другими. При виде Анны им становилось трудно сидеть на месте, они наливались в паху и совершенно забывали, как нужно держать карты.
        Натан прекрасно понимал их замешательство. Ей было трудно противостоять. Честно говоря, он не представлял себе, как сможет прожить эту неделю, довольствуясь единственным поцелуем.
        Рид не желал испытывать к ней чувства. Мужчина просто хотел усмирить зверя в себе. Небольшое потакание своим желаниям ничего не испортит, как бы ни упрекал его потом Гейб.
        Это просто секс. Последний раз, когда они были вместе, был потрясающим. Почему бы им снова не провести приятно время? Он вполне мог спать с Анной и не отвлекаться от главного.
        Сегодня вечером должна была состояться коктейльная вечеринка в честь начала состязания. Напитки, музыка и освещение — все в духе старого доброго Лас-Вегаса — зададут тон всему турниру.
        Конечно, все это станет ему гораздо интереснее, когда он будет рядом с Анной. Платье будет льнуть к ее телу… звонкий смех, губы, прикасающиеся к кромке бокала… Она позволит обнять ее за талию, и они закружатся в танце. Тогда он сможет прижать ее к себе еще ближе, оставит долгий сладкий поцелуй на ее шее…
        Рид недовольно зарычал. Нет, так отвлекаться не годится. Он вновь обратил внимание на мониторы. Тесса играла из рук вон плохо. Наверняка Анна и сама это понимала.
        —Анна чувствует себя некомфортно, — заметил он.
        Обычно она выглядела естественно, но не сегодня. Перемены в ее поведении были едва заметны, лицо все так же казалось непроницаемым, но тело напряжено. Взгляд бродил по другим игрокам за столом.
        —Наверняка нервничает из-за микрофона. Это слишком рискованно…
        Их прервало шипение из наушника. Гейб нахмурился, нажал несколько кнопок, но ничего не изменилось.
        —Что не так?
        —Провод… Мы потеряли связь. Видимо, контакты разъединились.
        Хорошо, что они начали тестировать систему сегодня. Хуже, если бы такая неполадка произошла посреди игры во время турнира.
        —Пойду отведу ее в сторонку и поправлю провод.
        К этому времени Тесса уже выбыла из-за стола. Она порхала над плечом Анны и, затаив дыхание, наблюдала за ее игрой.
        Натан следил за сестрами в черно-белом мониторе, что не позволяло ему в полной мере оценить, какими разными они были.
        Две женщины были словно день и ночь. Анна — темноволосая и загорелая, Тесса — светлокожая и воздушная. Их фигуры были похожи своими привлекательными изгибами, волосы сияли, но было очевидно, что у них разные отцы.
        Анна никогда не говорила об отчиме или о каком-либо мужчине, принимавшем участие в ее воспитании. Всегда были лишь мать и сестра.
        Он уже мог коснуться Анны рукой, когда Тесса повернулась и взглянула ему в глаза.
        Та же пронзительная синева, но сколько в ней было враждебности! Через несколько секунд она отвернулась и продолжила наблюдать за сестрой. Откровенно говоря, Натан никак не ожидал подобной реакции. Что Анна могла рассказать сестре? Конечно, он не станет спрашивать.
        Вместо этого Натан чуть подался вперед к жене. Анна едва заметно вздрогнула.
        —Я как раз думала, что ты делаешь. Работа?
        Ее внимание сосредоточилось на игре, но она немного откинулась на стуле. Тепло ее тела моментально проникло под одежду Рида. Он чуть было не забыл, зачем пришел.
        —Нам нужно поговорить. Разумеется, когда ты закончишь. — Он склонился к самому ее уху: — Нужно кое-что настроить.
        Анна согласно качнула головой, дождалась своей очереди, подняла ставку, отчего пожилой мужчина, сидящий рядом, нервно заерзал на стуле.
        Тесса безмолвно стояла рядом, стараясь впитать безупречные навыки сестры. Время от времени она бросала косые взгляды на Ната. Мужчина вновь склонился над женой и поцеловал чувствительное место за ухом. Анна задрожала.
        —Ты не познакомишь меня с сестрой? — прошептал он.
        Анна вздрогнула. Она колебалась, силясь обращать свое внимание только на карточный стол. Когда игра завершилась, она повернулась:
        —Натан, знакомься: моя младшая сестра Тесса. Тесса, это… — Повисла едва заметная пауза. — Это Натан — мой муж.
        Рид протянул руку для приветствия. Тесса осторожно пожала ее.
        —Так приятно наконец-то познакомиться с семьей Анны.
        Тесса холодно кивнула:
        —Не жди, что так же легко познакомишься с нашей матерью. Возможно, я единственный член семьи, которого ты увидишь воочию.
        —Что же… — Анна поднялась со стула и встала между ними. — Тесса, увидимся на вечеринке. Нам с Натом нужно кое-что сделать.
        —Хорошо. В таком случае поднимусь к себе и переоденусь.


* * *
        —Прости, — пробормотала Анна, когда ее сестра удалилась. — Она считает, что я совершаю ту же ошибку второй раз. Ей кажется безумием, что мы снова вместе.
        —Меня не волнует, что она думает. Но нам нужно поскорее уединиться.
        Нат отвел ее в один из полутемных коридоров, ведущих в старую часть отеля. Он прижал Анну к стене, убедившись, что закрывает ее от посторонних глаз собственным телом. Его рука поднялась вверх по ее спине для того, чтобы проверить состояние батареи. На ней горел красный огонек, провод плотно сидел в разъеме.
        —Видимо, дело в микрофоне.
        Анна распахнула глаза:
        —Но он… как сказать… Словом, он в моем декольте.
        —Возможно, он зацепился за крючки на твоем белье. — Нат провел рукой по ее животу вверх, нащупал пальцами край провода. — Не уверен, как оно должно…
        Краем глаза он заметил какое-то движение в конце коридора. Ни минуты не сомневаясь, он поцеловал Анну, а его ладонь переместилась на ее грудь. Анна судорожно вздохнула, но не стала останавливать его. Она положила руки на плечи мужа, а затем крепко обняла за шею. Да, это был поцелуй, которому надлежало быть прикрытием, но все же как он был хорош.
        В коридоре никого не было, но это уже не имело никакого значения. Их поцелуй становился все более глубоким и отчаянным. Ее зубы теперь впивались в его нижнюю губу. Его язык изучал ее рот, пробовал на вкус. Натан зарычал. Если не остановиться, все закончится тем, что он возьмет ее на ближайшем столе для блек-джека. Собравшись с силами, он отстранился, разорвав поток электричества между ними.
        —Господи боже… — прошептал он ей в губы.
        —Ага, — согласилась она. — Сейчас все в порядке? Связь восстановилась?
        Радио, висящее на ремне у Ната, ожило.
        —Да, у нас все хорошо, — ответил Гейб. — Конечно, не так хорошо, как у вас двоих, но тем не менее.
        Анна отстранилась и оправила зеленую блузку, поправила размазавшуюся помаду.
        —В таком случае мне пора.
        Она отвернулась и на негнущихся ногах направилась к залу.
        Натан отвернулся, не желая, в свою очередь, смотреть на то, как соблазнительно покачиваются ее бедра в этой дьявольски узкой юбке. Сейчас он был готов снова закинуть ее себе на плечо и пронести через все казино, но на этот раз не для того, чтобы оставить мирно спать в кровати.


* * *
        Когда Анна вышла из лифта, в номере было подозрительно тихо. Она ожидала встретиться лицом к лицу с полуголым Натаном, но его здесь не было. В любом случае это было к лучшему. Анна слишком долго оттягивала тот момент, когда нужно будет подниматься наверх. Она была выбита из колеи тем, что произошло в коридоре. То, что их терпению приходит конец, было слишком очевидно. Притяжение было сильнее, чем ее страхи и его чувство обиды. Когда они касались друг друга, ничто не имело значения.
        Скоро Нат получит ее, и она сама с радостью пойдет на это. Главное — не думать о будущем возобновлении отношений.
        Анна зашла в спальню. Скинув туфли, она принялась неторопливо, рассеянно раздеваться. Добравшись до шкафа, Анна выбрала наряд для вечера. Туфли в тон ее платью будут натирать ноги, если она не наденет чулки. Покопавшись, она нашла на полке кружевной пояс и пару кремовых чулок.
        Скорее всего, ей придется обойтись без бюстгальтера, так как его наличие помешает слышимости микрофона. Женщина отклеила липкую ленту, придерживающую аккумулятор, и оставила устройство на прикроватном столике. Надев пояс, она закрепила чулки.
        Потянувшись за платьем, Анна услышала позади себя низкий рык.
        —Черт тебя дери…
        Как была, в одних чулках и поясе, она плавно обернулась. Ничто не скрывало ее грудь, но едва ли это ее беспокоило. Как и все женщины, Анна имела сотню претензий к своему телу, но не тратила энергию на то, чтобы тревожиться об этом. К тому же Натан уже видел ее обнаженной и прикасался меньше часа назад. Ей оставалось лишь надеяться на то, что она подвергнет мужа должным мучениям, позволив увидеть то, что она наденет сегодня вечером. А также то, чего она не наденет.
        Но сейчас она не чувствовала себя лучше. Ее суп руг выглядел головокружительно. На нем был безупречный черный смокинг. Вместо традиционного галстука он сделал выбор в пользу рубашки без ворота оттенка слоновой кости с сияющей черной пуговицей у основания его шеи. Из кармана был виден край шелкового платка того же оттенка, что и рубашка. Было заметно, что ему привычно носить такие костюмы, прекрасно сидящие и подчеркивающие фигуру.
        Ей захотелось прижаться грудью к хлопку его рубашки и запустить пальцы во вьющиеся волосы у него на затылке. Ее соски затвердели сами собой при одной только мысли об этом. Да, вечер предстоит не из легких. Но Анна не собиралась поддаваться своим эмоциям.
        —Ты когда-нибудь слышал о том, что нужно стучаться?
        Она хладнокровно заглянула в шкаф.
        —Мне не нужно предупреждать о своем появлении в собственных апартаментах.
        Анна наклонилась, чтобы поднять туфли, накинула платье на руку. Когда она вернулась в комнату, Натан все еще был здесь. Он смотрел на нее, запустив руки глубоко в карманы.
        —Оно тебе нравится?
        Анна вытянула перед собой руки и показала короткое платье-футляр сапфирового оттенка. Высокий ворот был украшен аккуратной геометрической вышивкой, спина оставалась почти полностью открытой. В меру откровенное и сексуальное платье — яркая деталь этого вечера, которую она держала в тайне. Анна хотела сделать сюрприз мужу.
        —Очень. — Его голос казался ей глухим. — Оно прекрасно подходит к твоим глазам.
        Удивительно, но когда она покупала это платье, то думала так же.
        —Теперь ты будешь наблюдать, как я одеваюсь?
        Некоторое время он еще пожирал ее глазами, но затем его лицо приняло непроницаемое выражение.
        —Нет. Просто зашел сказать, я буду у стойки администратора. Хочу убедиться, что все в порядке.
        —Хорошо, встретимся там.
        Натан сверился с часами.
        —Тебе заказать что-нибудь?
        —На этот раз просто содовую. — Она лукаво улыбнулась. — Спасибо.
        Последнее, что ей было нужно, так это повторение истории с шампанским. Нат также улыбнулся ей, зная, о чем она подумала. Прежде чем уйти, он еще раз окинул жену долгим взглядом.


* * *
        Получасом позже она спустилась вниз и направилась в главный холл. Бар был полон звуков джаза. Сегодня все помещение было отдано участникам и спонсорам предстоящего турнира. Она увидела, что большая часть игроков пришли вместе со своими женами, и почувствовала облегчение — это значительно снижает риск того, что кто-то может пригласить ее потанцевать.
        В карточных играх доминировали мужчины, жены к столам не допускались. Но Натан продумал все детали, и для «покерных вдов» планировались ланчи, различные экскурсии и вечеринки.
        Анна поздоровалась с несколькими знакомыми.
        —Барракуда! — прокричал Бенни по прозвищу Акула, в тот же момент ее заключил в свои медвежьи объятия Капитан, а давняя знакомая Эли предложила заказать для нее коктейль. Вежливо отказавшись, она попыталась выбраться из объятий и принялась беззаботно щебетать. Гости шумели и были радостно возбуждены, как будто не встречались меньше месяца назад на игре в Атлантик-Сити. На Капитане была его лучшая гавайская рубаха для особых случаев. Остальные гости выглядели сногсшибательно в своих вечерних нарядах, расставшись этим вечером с рубашками поло и вытертыми джинсами.
        Анна почти не узнала Родни Чана, который никогда не выглядел так элегантно. И конечно же первое, что он сказал ей, — это были поздравления.
        Их с Натаном свадьба не сходила с уст. Люди подходили, поздравляли, пытались узнать подробности.
        Анне пришлось выпить бокал-другой и пообщаться с Эли, прежде чем она смогла найти разумный предлог, чтобы разыскать Натана.
        Побродив среди гостей, она с досадой поняла, что не может его найти. Сегодня здесь слишком много людей. Она уже отчаялась найти свободный стул у барной стойки, когда краем глаза заметила сестру.
        Тесса выглядела элегантно в своем шелковом зеленом коктейльном платье на тонких бретельках. Цвет прекрасно подчеркивал природную белизну ее кожи. Распущенные волосы отливали пламенем. Анна всегда немного завидовала цвету волос сестры. Она подумала, что Тесса выросла и стала потрясающе красивой женщиной. Рядом, спиной к Анне, стоял высокий мужчина, положив руку на ее талию. Когда он обернулся, отвечая на чье-то приветствие, она узнала Эдди Уокера. К ее горлу подкатил ком. Ну уж нет, этот мерзавец и пальцем не притронется к ее сестре! Анна стремительно пересекла танцевальный зал и схватила сестру за руку:
        —Тесса, идем со мной. Сейчас же!
        —С чего бы это?
        —Анна, успокойся! Мы же веселимся. Пойди выпей и расслабься.
        Этот подонок посмел с ней заговорить!
        —Не нужно говорить мне, что я должна делать! Она — моя сестра, а ты просто ничтожество. Тесса! — Она снова потянула ее, не сводя убийственного взгляда с мужчины, пока он не убрал руку с талии сестры.
        Анна затащила ее в дальний угол дамской комнаты, чтобы никто не мог их услышать.
        —Какая муха тебя укусила? — Тесса обиженно надула губы, растирая запястье.
        —Муха?! Это ты что делаешь? Ты и Эдди Уокер? Это что, плохая шутка?
        Сестра задрала подбородок:
        —Миссис Рид, вы ли это?!
        —Дело не в этом. Эдди, он… — Анна силилась подобрать нужное слово.
        —Прекрасный?
        —Нет! Он мошенник! Жулик! Он грязно играет!
        Глаза Тессы распахнулись, а губы сами собой приоткрылись. Очевидно, она не знала о сомнительной репутации Эдди.
        —Пожалуйста, вам не нужно быть вместе!
        —Анна, уже поздновато для такого разговора. Мы встречаемся почти полгода.
        Полгода? Теперь настало время потрясения для Анны. Полгода, а она не подозревала ни о чем.
        —Тесса, меня это не радует.
        —О, ради всего святого, ты же просто ревнуешь.
        —Кого? Он не такой уж завидный кавалер. Ты сама прекрасно это знаешь, если вы вместе полгода. Просто я знаю его шесть лет. Все вокруг знают, что играет он нечестно. Просто пока его не удалось поймать с поличным.
        Лицо Тессы переменилось. Теперь оно светилось чуть ли не гордостью. Неужели она гордилась тем, что ее избранник занимался грязными делишками? Все круто изменится, когда об этом узнает Рид, и именно Анна поможет найти управу на Уокера.
        —Я знаю, что делаю.
        Анна вздохнула. Бессмысленно продолжать этот разговор. Тесса была упряма. Оставалось надеяться, что скоро она поймет, как глубоко заблуждалась.
        Анна знала, что каждое слово мог услышать Гейб. Она не могла позволить себе многого.
        —Пожалуйста, будь осторожна. Не подпускай его к себе слишком близко.
        Тесса с видимым облегчением перевела дух, довольная, что сестра решила более не затрагивать неприятную тему.
        —Я никого не подпускаю к себе близко, — улыбнулась она. — Когда-то так поступала и ты.
        Глава 6
        Вечеринка продолжалась уже почти час. Анна вышла из дамской комнаты, оставив сестру позади в смятении.
        У Натана перехватило дыхание. Сапфировое платье выгодно подчеркивало все достоинства ее фигуры, оттеняло темный цвет волос. Высокая упругая грудь соблазнительно колыхалась под тканью, напоминая, что ее ничего не сдерживало. В мгновение ока сопротивление окончательно рухнуло. Сегодня же эта женщина будет в его постели. Он больше не думал о последствиях, которые может повлечь подобная оплошность.
        Анна была воистину великолепна и казалась чрезмерно оживленной. Ее брови были чуть сдвинуты, на щеках пылал румянец, губы сжаты. Было что-то необычное в ее поведении, и это Риду совсем не нравилось. Жаль, что он не мог слышать ее разговора с сестрой. Плохо, что сегодня она не надела микрофон, но в таком платье это было невозможно.
        Натан попросил официанта принести джин с водкой и диетическую колу. Взяв напитки, он направился к тому месту, где она остановилась. Она облокотилась на один из высоких барных столов и закрыла лицо руками.
        —Твой напиток. — Он поставил перед ней высокий стакан. — Только намекни, и я попрошу официанта добавить туда рома.
        Анна резко вскинула на него глаза:
        —Ты напугал меня!
        Что бы ни тревожило ее лишь мгновение назад, теперь это было скрыто за непроницаемым выражением лица. Она с улыбкой поднесла бокал к губам.
        —Спасибо, но ром не понадобится.
        Нат подошел к ней поближе и, положив руку на талию, поцеловал в щеку. К его удивлению, он почувствовал под пальцами ее кожу вместо ткани. Рука его отправилась на поиски места, где же могло начинаться это скандальное платье. Пришлось остановиться, чтобы не опозориться на глазах у гостей.
        —Ты должна была сказать мне, — прошептал он ей в ухо.
        В ее глазах на мгновение отразилось отчаяние.
        —Сказать что?
        —Что ты можешь позволить себе только половину платья. Если бы я знал, то купил бы для тебя целое.
        Анна вздохнула, забавно сморщила хорошенький носик, сделала глоток из своего стакана.
        —Так оно тебе не нравится?
        Нат прищелкнул языком.
        —Оно, поверь, очень нравится мне. И не только мне. Каждому мужчине в зале.
        —О… — улыбнулась женщина. — Это ревность?
        Да, и он имел на это полное право. Все знали, что Барракуда всегда стремится сбить противника с толку своим внешним видом. Но одна лишь мысль о том, что другой мужчина мог сейчас свободно рассматривать его жену, приводила Рида в бешенство.
        —Нет, я не ревнив. Просто обозначаю свою территорию.
        Он невозмутимо поднес стакан к губам.
        —Ты что же, собрался пометить меня?
        Нат едва не поперхнулся коктейлем. Надо отдать ей должное, Анна все так же непредсказуема. Он прокашлялся:
        —Не думаю, что в этом есть необходимость.
        —Хорошо. Иначе платье придется отдать в химчистку.
        Улыбнувшись, она сделала очередной глоток. Теперь Натан никогда не сможет узнать, что могло тревожить ее минуту назад.
        —Тебе нравится вечеринка?
        —Очень стильно.
        —Да, но ты не ответила на вопрос.
        Она обернулась и проникновенно посмотрела ему в глаза:
        —Да, я хорошо провожу время.
        Натан лишь кивнул и вновь пригубил спиртного из своего стакана.
        —Игроку в покер следует лучше скрывать свои эмоции. Что сейчас произошло между тобой и Тессой?
        —Ничего, — слишком поспешно ответила Анна и опустила взгляд в стакан.
        Нат внимательно огляделся и увидел Тессу, которая уселась за столик неподалеку в компании отвратительного мужчины. На месте Анны он бы тоже не на шутку был раздосадован.
        —Ничего себе! Она с Эдди Уокером!
        Анна недовольно прищурилась:
        —Она сказала, что это продолжается уже почти полгода. Я ничего не знала об этом!
        Натан удивленно изогнул бровь. Неужели сестры не делились друг с другом?
        —Это заметно по тому, как он к ней прикасается.
        Они взглянули в направлении столика, стоявшего в углу. Молодые люди беседовали друг с другом в укромном уголке. Их жесты, движения и взгляды говорили о страсти. Рука Эдди лежала на колене Тессы, пальцы другой ласкали прядь ее волос.
        Нат обернулся к Анне. Ее брови были тревожно сведены, было слишком очевидно, что Уокер не тот молодой человек, которого стоило выбрать для своей сестры или дочери.
        Эдди был первым человеком в списке, что они составили. Уверенность в том, что он жульничает по обе стороны стола, была стопроцентной. Все знали, что он мошенник, но пока не могли поймать за руку. Барракуда сможет заманить его и вывести на чистую воду. Здесь действительно требовался опытный игрок, поэтому Анна стала идеальным выбором. Это был и хороший способ, чтобы разлучить Уокера с Тессой.
        Нат обязательно поговорит об этом с Анной, но не сегодня.
        Сегодня у него на уме было нечто другое. Он должен был вернуть жену в свою постель. Три года без нее лишь усилили его влечение к этой женщине. Нет, он больше не станет любить ее. Он возьмет то, чего ему не хватало все это время.
        Когда Натан был ребенком, дед как-то дал ему целую тарелку мармеладных вишен. Неразумный малыш, сидя перед телевизором, съел их все. Нату никогда в жизни не было так плохо. Он до сих пор испытывал отвращение к сладостям. Возможно, то же самое произойдет и с Анной. Единственный способ избавиться от искушения — это поддаться ему. Нат насытится ее телом, чтобы потом не вспоминать о ней. К концу недели, когда юристы закончат подготовку к разводу, он пресытится ей, как теми злосчастными вишнями.
        —Ты не голодна?
        —Нет, мне отбивает аппетит вид того, как те двое лапают друг друга.
        В этот момент зазвучала медленная музыка, и на танцпол вышло несколько пар.
        —Не хочешь потанцевать? Это неплохой способ доказать всем на турнире, что мы действительно вместе.
        —Хорошо. Но чтобы ты знал — я ужасно танцую.
        Натан рассмеялся и взял ее за руку:
        —Мне трудно в это поверить.
        Когда он приблизил Анну к себе, ее руки показались ему ледяными. Он чуть сжал ее ладонь в своей, чтобы согреть, а затем положил руки на ее обнаженную спину.
        —Тебе просто необходимо другое платье. Ты замерзла.
        —Дело не в платье, — вдруг призналась она. — Это из-за танцев. Я всегда мерзну, когда начинаю нервничать.
        Натан не мог сдержать удивленного взгляда.
        —Барракуда умеет нервничать? Никогда бы не поверил в это.
        Женщина нахмурилась и замерла в его руках в неестественной позе.
        —Никому не рассказывай об этом. Это один из моих секретов. Если под каким-то предлогом какой-нибудь игрок ко мне прикоснется, мой блеф с треском провалится.
        Нат усмехнулся. Прежде чем снова встретиться с ней глазами, он окинул взглядом помещение.
        —Пожалуй, многим здесь хотелось бы прикоснуться к тебе.
        Он уверенно повел ее за собой в танце. Анна поначалу держалась скованно, но быстро подхватила чувственный ритм и через некоторое время положила свою голову ему на плечо. Нат прикрыл глаза, прижал ее к себе ближе, и вот они уже едва покачивались в такт музыке.
        Было приятно просто держать жену в объятиях. Он чуть наклонил голову, вдохнув запах ее волос и оставив легкий поцелуй на сверкающих прядях. Ее запах, душистый и теплый, постепенно заполнил его легкие. Формы ее тела слились с его собственными, эта невероятная женщина была создана для него. И Натан позволил себе забыться в сладостных ощущениях.
        Совсем скоро другие танцоры, музыканты и танцевальный зал провалились в пустоту, оставив их наедине друг с другом. Почему казалось, что прежде он никогда не обнимал ее так, как сейчас?
        Анна вздохнула и прильнула к нему. Натан застыл, когда вновь услышал этот знакомый полустон-полувздох, который она издавала, проваливаясь в сон. Он тотчас же вспомнил его. В последний раз он слышал его вечность назад, в ту самую ночь: тогда она сразу уснула, свернувшись калачиком. Вернувшись из душа, он наблюдал за тем, как она спит, и был околдован ее очарованием в тот момент, когда безупречная холодная маска исчезла, открыв миру истинное лицо его жены во сне. Ее угольно-черные ресницы невесомо трепетали, отбрасывая длинные тени на нежные щеки. Пухлые розовые губы были чуть приоткрыты.
        Натану хотелось разбудить Анну, чтобы вновь заняться с ней любовью. Если бы знать, как коротка будет их совместная жизнь… Он ошибочно верил, что у них впереди целая вечность, и позволил ей отдохнуть.
        Возможно, сегодня он сможет возместить все то, чего ему так не хватало долгих три года.
        Ему не стоило думать об этом. Анна тотчас почувствовала перемену в его настроении.
        —Что-то не так?
        Мелодия подошла к концу, сменившись более ритмичной музыкой, но Натан не двигался с места.
        —Нет, ничего. Все в порядке. — Он хищно улыбнулся ей. — Думаю, что нам нужно подняться наверх и самим лично убедиться в этом.


* * *
        Анна едва поспевала за ним. Ни с кем не простившись, они стремительно выскользнули из зала. Как только закрылись двери лифта, Анна обернулась к Натану, ожидая, что он станет ее жадно целовать. Вместо этого мужчина расслабленно привалился к задней стенке лифта, запустив руки глубоко в карманы брюк. Он тяжело переводил дыхание, пожирал ее взглядом, но не делал ни шага ей навстречу. Она успела забыть, как хорошо он мог себя контролировать. Его наслаждение состояло в том, чтобы не торопиться, чувствовать каждое мгновение. Анна никогда не понимала этого. Она чувствовала, как влажно становится между ее бедер, как болезненно напряглись соски, все ее тело переполнялось сладостной негой и умирало от желания быть обласканным именно этим мужчиной.
        Она перевела взгляд на контрольную панель. Еще не меньше пятнадцати этажей. Как долго! Анна нетерпеливо ударила рукой по кнопке экстренной остановки. Нат едва устоял на ногах, когда лифт замер, но ничего не сказал женщине. Она посмотрела ему прямо в глаза, подняла руки и расстегнула единственную застежку на шее, удерживающую ее платье. Темно-синяя ткань плавно стекла на пол.
        —Нат? — раздался встревоженный голос Гейба из динамика.
        Не сводя взгляда с жены, Натан поднес рацию к уху:
        —Слушаю тебя.
        —Мне сообщили об остановке лифта между десятым и одиннадцатым этажами.
        —Все верно.
        Его губы растянулись в довольной улыбке, прежде чем он нажал на кнопку, чтобы ответить.
        В кабине повисло неловкое молчание.
        —Понятно, — наконец сказал Гейб. — Если вам понадобится помощь, воспользуйтесь рацией.
        —Так и поступим.
        На этом Натан выключил рацию и отбросил ее в сторону. Анна приблизилась к нему. Одна его рука по-прежнему покоилась в кармане брюк, другая осталась на бедре. Она перевела дыхание, увидев, как пульсирует жилка на его шее.
        —Натан, прикоснись же ко мне. Не заставляй меня ждать дольше, — прерывисто произнесла она.
        Именно это он хотел услышать. Его руки тотчас взяли ее тело в плен. Его губы легко касались ее, посылая сладкие импульсы ее телу.
        —Как же я хочу тебя, — прошептал он.
        Вместо ответа, Анна приподнялась на цыпочки и завладела его ртом. Ее поцелуй, поначалу нежный и чувственный, становился все более настойчивым. Пальцы играли с завитками его волос на затылке. Руки Натана гладили ее обнаженную спину, чуть сжимая ягодицы под тонкой паутинкой кружевных трусиков. Мужчина приподнял ее так, чтобы Анна обвила ногами его талию.
        Анна застонала от ощущения эрекции между его ног. Ее пальцы впились в лацканы его пиджака, рот жадно пил его вкус. Ее грудь соприкасалась с мягкой тканью его рубашки. Натан развернулся, и ее спина прижалась к прохладной стенке лифта.
        Его губы пустились в путешествие по ее телу. Выгнувшись в предвкушении, женщина стянула с Ната рубашку. Она старалась не закрывать глаза, открывать заново, впитывать и запоминать потрясающие воображение формы его тела. Его губы страстно очерчивали изгибы ее грудей. Это было больше, чем она могла вынести.
        —О, Натан!
        Она прижала к себе голову мужа, и ее пальцы затерялись в золоте его волос.
        Нат опустился перед ней на колени. Его рот жадно ласкал ее плоский живот. Когда же пальцы его коснулись края кружевных трусиков, ее тело содрогнулось в сладостном возбуждении.
        Теперь Анна осталась лишь в чулках и туфлях на головокружительном каблуке. Руки Натана медленно скользили от щиколоток выше по стройным ногам, а затем мягко развели ее бедра в стороны. Она почувствовала его теплое дыхание. Его язык пробовал ее на вкус, и женщина сладко закричала. Снова и снова она заходилась в крике от его неистовых ласк.
        —Натан, пожалуйста, Нат… — застонала она.
        —Пожалуйста… что? Анна?
        Каждое его слово перемежалось паузой, когда он снова ласкал ее.
        —Натан, я хочу почувствовать тебя в себе. Сейчас, пожалуйста.
        Когда он наконец освободился от брюк, у Анны пересохло во рту. Мгновение они стояли друг напротив друга. Он вновь подхватил ее на руки, и она обвилась вокруг него. Мужчина глухо застонал, когда вошел в нее.
        Несколько секунд они не двигались, наслаждаясь полным единением друг с другом. В этом крылось нечто большее, чем простое удовольствие от физического контакта. Между ними словно восстановилась былая связь.
        Натан начал медленно двигаться в ней, постепенно наращивая ритм. Анна так и льнула к нему, с каждым его движением приближаясь к моменту наивысшего наслаждения. Его дыхание стало неровным, сливаясь с шепотом. Она не могла понять значение этих слов, едва слышимых за ее собственными стонами.
        Утомленные, они сползли на пол лифта и попытались научиться заново дышать. Нат посмотрел Анне в глаза:
        —Это стоило долгого ожидания. Но в следующий раз это произойдет уже совсем скоро, а не через три года.
        Он нажал кнопку, и лифт вознес их в апартаменты.
        Глава 7
        Анна не была уверена в том, как пройдет первый день турнира. Она привыкла играть по своим правилам, спокойно готовиться и выполнять традиционные ритуалы. Сейчас все шло кувырком.
        Они с Натом занимались любовью до умопомрачения, и она почти не спала. Поднявшись, она наблюдала за тем, как ее муж скрылся в коридоре. На нем не было ничего, кроме пижамных штанов. Она ощутила новую волну желания, но решила, что самое время сосредоточиться на чем-то другом. Ей предстоял важный день.
        Прежде чем позволить ей спуститься вниз, Гейб проинструктировал женщину в десятый раз за это утро. Ей пришлось надеть микрофон. Это было неприятно, несмотря на то что прикосновения Ната были мягкими и нежными. После этого начальник охраны сообщил еще несколько важных фактов, но Анна продолжала думать о микрофоне, закрепленном на ее теле липкой лентой. Она все еще не могла смириться с тем, что Гейб будет слышать каждое ее слово. Это было неприятно, не говоря уже о том, что ей предстоит шпионить за своими же приятелями. Она совершенно не была готова сесть за покерный стол. Но что сделает Рид, если она выполнит условия их сделки?


* * *
        Анна опустилась в предназначенное ей кресло и посмотрела на Гордона Баркера. Гейб устроил так, что она играла с ним за одним столом, так как он входил в их список. Она и сама слышала какие-то разговоры, кто-то пустил слушок года два назад, но он не мог сравниться со «славой» Эдди Уокера. Если Баркер и был вовлечен в незаконные схемы, то умело скрывался в тени.
        Анне доводилось нечасто играть с этим человеком, поэтому она сомневалась. Турнир начинался, и пока, главным образом, она хотела сосредоточиться на своей игре. Когда у нее появится своего рода «подушка безопасности», только тогда она сможет расслабиться и обратить внимание на поведение Гордона. И для того, чтобы преуспеть, ей следовало играть хорошо.
        Когда настало время обеда, Анна могла с уверенностью сказать, что была довольна прошедшим днем. Несколько игроков вышли из игры, тогда как Гордон продолжал играть. Она не замечала ничего подозрительного в его поведении. Вероятно, его имя можно было вычеркнуть из списка подозреваемых, но она не спешила принять окончательное решение. Доверяя своей интуиции, Анна пришла к мнению, что в итоге останутся лишь она и Эдди. Вывести его на чистую воду будет сложно и почти фатально. Тесса едва ли обрадуется, узнав, что собственная сестра отправила ее бойфренда за решетку.
        Когда турнир приостановили на обеденный перерыв, Анна перехватила какой-то еды и подсела к Капитану, находя его самым безопасным собеседником. Какой бы она ни задала ему вопрос в попытке выудить полезную информацию, она не получит ничего, кроме очередной морской байки. Прекрасный выбор.
        —Миссис Рид, добрый день! Как успехи сегодня?
        Анна улыбнулась:
        —Слишком рано, чтобы делать какие-то выводы.
        —Просто не позволяй себе отвлекаться на мысли о милом муженьке. У вас с ним второй медовый месяц, но помни, это может помешать игре. Едва ли можно назвать совпадением то, что, когда я выигрывал на чемпионатах, я был свободен.
        Женщина чуть улыбнулась: Капитан был женат шесть раз.
        —Постараюсь. Я немного переживаю из-за Гордона Баркера. Поговаривают, что он не чист на руку. Было бы неприятно вылететь из-за его мошенничества.
        Капитан покачал головой и впился зубами в сэндвич:
        —Тебе не нужно переживать об этом. Он не преступал закон годами, и, надо отметить, неплохо исправил свою технику.
        —Что же… — неопределенно сказала Анна. Разговор наверняка покажется Гейбу любопытным, и он не сможет упрекнуть ее в том, что она не выполняет договор. Теперь она могла с уверенностью исключить Гордона и переключиться на других участников. — Облегчение — слышать такое.
        —Будь осторожнее с Эдди Уокером.
        Ее бокал минеральной воды повис в воздухе. Этого она не ожидала, хотя была уверена, что Капитан захочет за ней присмотреть. Он был самым близким ей мужчиной, сродни отцу.
        —Сегодня мы не играем вместе.
        —Эдди работает с определенным кругом дилеров и игроков. Тот еще мошенник! Хотел бы я, чтобы кто-нибудь его наконец поймал. Я трачу на него слишком много внимания. И это учитывая, сколько охраны бродит вокруг.
        Анна почувствовала себя виноватой.
        —Удивительно, что его так и не поймали, ведь ходит столько слухов.
        —Этот сукин сын чрезвычайно осторожен и умен. Слышал, что у него есть сообщница в этом году. Сам ее я не видел, но поговаривают, что она…
        Сообщница?!
        Женщина поперхнулась водой. Капитан мягко постучал ей по спине.
        —Все в порядке? — поинтересовался он, когда она перестала кашлять.
        —Да. Прости, — она поднялась с места, — думаю, мне нужно наведаться в дамскую комнату.
        —Ну, конечно.
        Сказав это, она устремилась в заданном направлении, рассчитывая на то, что у Гейба хватит совести отключить микрофон.


* * *
        Удачное расписание игр позволило Анне освободить воскресенье. Натану бы следовало присутствовать в казино и наблюдать за тем, как все происходило, своими собственными глазами, но он не мог себя заставить. Суббота показалась ему сущим мучением. Он был вынужден наблюдать издали за тем, как блестяще играла Анна, не имея возможности прикоснуться к своей жене. Его руки в карманах брюк были сжаты в кулаки.
        Когда она завершила игру и победоносно удалилась из казино, он завлек ее в их номер. Она едва успела насладиться триумфом выигрыша, как он раздел ее и заставил стонать от наслаждения. Весь вечер они провели в апартаментах, заказывали еду и занимались любовью на каждой горизонтальной поверхности.
        Когда первые солнечные лучи осветили комнату, Нат понял, что наступило утро воскресенья. Анна выглядела утомленной. Волосы в беспорядке рассыпались по подушке, ресницы чуть подрагивали.
        Откинув покрывало, он неслышно поднялся с постели. В его кабинете заливался мобильный телефон. Звонил Гейб. Они не разговаривали со вчерашнего вечера. Он был уверен, что начальник охраны желал расспросить Анну обо всем еще раз, но Натан вчера не собирался делить жену ни с кем.
        —Привет.
        —Доброе утро, солнышко, — буркнул Гейб. — Вчера произошло кое-что необычное, и нам нужно это обсудить.
        Нахмурившись, Натан опустился за свой письменный стол.
        —Что такое?
        —Когда я был в казино и наблюдал за Уокером, один из моих сотрудников прослушивал микрофон Анны.
        Гейб еще ничего не успел сказать, но Натан уже предчувствовал беду.
        —Что же? — наконец спросил он решительным голосом.
        —Стюарт рассказал, что она общалась с Капитаном. Они говорили об Уокере. Капитан сообщил, что, похоже, Эдди в этом году работает с напарницей. Когда он уже собирался рассказать больше, с Анной случилась странность — она принялась кашлять, а затем, извинившись, убежала в дамскую комнату.
        Это не предвещало ничего хорошего. Если его сообщницей действительно была женщина, то круг подозреваемых в мошенничестве резко сужался. То, что Анна не продолжила этот разговор и не сообщила об этом ему, сводилось к одному. Возможно ли, что Тесса была не просто женщиной Эдди? Могла ли она быть замешана в незаконных схемах, или же Капитан сообщил ложную информацию? Было необходимо удалить Анну из казино на какое-то время.
        —Думаю, что сегодня смогу заставить Анну побыть со мной. Эдди явно что-то замышляет, возможно, вместе с Тессой. Не думаю, что Анна может о чем-то догадываться. Думаю, у меня получится узнать больше, если мы с ней сегодня выберемся из казино.
        —Только убедись в том, что она не обманывает тебя. Ты понятия не имеешь, насколько она может быть замешана в этом. Сейчас очевидно то, что она — лидер и может использовать ваши отношения как прикрытие.
        —Думаю, что мне удастся в этом разобраться.


* * *
        Натану было неприятно думать об Анне в таком ключе. Он был уверен, что сможет тактично узнать необходимую информацию. Он не собирался подозревать жену так же ревностно, как его друг.
        Рид отыскал в записной книжке номер своей экономки. Элла давно работала на их семью, и она проживала в их доме, присматривая за особняком. Натан не был дома уже больше месяца, и экономка откликнулась на его звонок с энтузиазмом.
        —Нат? — услышал он сонный голос жены, окликавшей его из спальни.
        Нат отключился и направился на звук ее голоса.
        —Ты проснулась? — Он опустился на постель рядом с ней. — Одевайся.
        —Ты мне не поможешь? — Она села рядом с ним. Ее тело прикрывала лишь простыня.
        Натан жадно окинул ее взглядом — спутанные волосы, длинные ноги, едва прикрытые одеялом, высокая грудь… Хорошенькое дело! Он подумал о том, чтобы овладеть ею еще раз до того, как они покинут номер. Единственное, что его остановило, — мысль о том, что они смогут заняться любовью где-нибудь в другом, новом месте.
        —Поторапливайся, дорогая.
        Усевшись в машину, которую подогнал для них служащий с парковки, они через двадцать минут оставили позади оживленный город, а через час добрались до его виллы в испанском стиле с красной крышей и кремовыми оштукатуренными стенами.
        Они оставили машину на месте, где обычно стоял зеленый «бьюик» экономки. Рид чувствовал себя немного виноватым — он так и не сказал Элле о своем воссоединении с Анной. Ему удалось сделать так, чтобы ее не оказалось дома, предоставив ей щедрый абонемент на спа-процедуры в отеле.
        Вздохнув, Натан открыл дверцу машины:
        —С удовольствием провел бы для тебя экскурсию по дому, но, боюсь, сам не знаю его достаточно хорошо.
        —Тебе нужно научиться находить равновесие между работой и отдыхом.
        Он лишь развел руками и похлопал по карманам своих шорт в поисках ключей.
        —Ну вот — я здесь. И к тому же я не принимаю критики от женщины, которая живет на чемоданах.
        —Туше!
        Улыбнувшись, она вошла в его дом.


* * *
        Экскурсия по дому оказалась довольно короткой. Им удалось добраться лишь до постели в главной спальне, а затем, переодевшись, молодые люди направились в бассейн. Они вели себя как дети, плескались в бирюзовой воде, потом подремали в шезлонгах, пока их не разбудило урчание собственных желудков.
        В кухне они внимательно изучили записку от Эллы о том, что она подготовила все ингредиенты для домашней пиццы.
        —Думаешь, мы справимся?
        Анна с сомнением смотрела на тесто в миске.
        —О, ради бога. — Натан рассмеялся и расставил продукты на столе. — Конечно, мы сможем приготовить пиццу. Элла уже сделала большую часть работы. По крайней мере, будет весело попытаться. Если это обернется катастрофой, мы всегда сможем заказать еду с доставкой. Вот, смотри. — Он выложил на столешницу свежий базилик и помидоры. — Пока я занимаюсь тестом, ты можешь сделать начинку.
        Натан раскатал основу, добавил фирменный соус Эллы и положил сверху кусочки моцареллы. Краем глаза мужчина наблюдал за тем, как Анна нарезает помидоры. Сегодня она казалась ему особенно красивой. После купания в бассейне на ней не осталось ни грамма косметики. Ее длинные волосы волнами струились по обнаженным плечам. Загорелая кожа казалась еще темнее из-за белоснежного купальника. Вокруг бедер она обернула яркое парео, прикрывавшее крошечные белые трусики, которыми она прижималась к нему в бассейне.
        Она заметила на себе его взгляд и беззаботно рассмеялась. От звука ее серебристого смеха у него потеплело на душе. Когда его жена не играла в покер, она превращалась в совершенно иного человека и не только выглядела по-другому, но и вела себя иначе. Эта версия Анны нравилась Риду гораздо больше.
        Но это было еще не все. В их действиях было что-то обыденное, и это успокаивало его. Он не ожидал, что будет испытывать нечто подобное, когда они станут вместе готовить еду. Да, снова заниматься любовью с ней было потрясающе. Но то, что они делали сейчас, казалось Натану более значимым. Прежде им никогда не доводилось вместе хлопотать по дому. Мужчину встревожило то, как сильно он хотел этого теперь. Всю эту неделю Анна должна была страдать. Натан мечтал наконец освободиться от нее. Но с каждым днем он хотел быть с ней все больше. Вместо того чтобы завлекать ее сюда, нужно было просто подписать бумаги…
        —У тебя соус на лице.
        —Что?
        Казалось, он совершенно не слышал ее, погруженный в собственные мысли. Анна подалась вперед и провела салфеткой по щеке.
        —Должно быть, Элла делает прекрасный соус.
        —Да, это так. Ей нравится готовить для меня.
        —Почему ты так редко здесь бываешь?
        Натан пожал плечами, неторопливо раскладывая нарезанные помидоры. Ответ был довольно прост: не было человека, к которому он мог бы возвращаться. Он всегда был нужен в казино. Дом казался слишком большим для него одного.
        —Нет причин бывать здесь чаще.
        —Зачем тогда ты его купил?
        —Хорошее вложение, к тому же это неплохое место, чтобы отдохнуть от работы. И… — Он немного помолчал, прежде чем продолжить: — Я рассчитывал на то, что когда-нибудь буду жить здесь со своей семьей. — Он игриво подмигнул Анне: — Никогда нельзя планировать такие вещи, верно?
        Анна вымученно улыбнулась в ответ, затем отвернулась и принялась пощипывать базилик.
        —Так если ты не приезжаешь сюда, Натан, зачем мы предприняли это маленькое путешествие?
        Натан замер над пиццей. Он с ужасом ждал этого момента, ведь ему так не хотелось портить их первый совместный отдых. Но она задала вопрос, и было неразумно отступать сейчас.
        —Я хотел попросить тебя о кое-чем.
        Анна чуть нахмурилась:
        —Звучит зловеще.
        —Зависит от твоего ответа. — Он пожал плечами. — Я увез тебя из казино, подальше от турнира, камер и прослушивающих устройств, в надежде на то, что ты будешь со мной честна. — Мужчина положил последний кусочек помидора на тесто. — Меня встревожил твой последний разговор с Капитаном. Если Эдди действительно работает с напарницей, список подозреваемых значительно сокращается. И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. — Он сделал паузу. — Добавь немного базилика.
        Со спокойным выражением лица женщина положила немного пряных листьев на пиццу и сполоснула руки.
        —То есть ты думаешь, что Тесса может быть его сообщницей?
        —Такое развитие событий нельзя исключать. Она участница турнира.
        —И ты думаешь, что я буду обманывать тебя?
        —Не совсем. Гейб все еще не доверяет тебе, он убежден в том, что ты можешь неверно доносить до нас информацию. Он также думает, что ты используешь наши с тобой отношения как прикрытие, чтобы защитить Тессу.
        —Что же ты? Ты тоже подозреваешь меня?
        Натан посмотрел ей прямо в глаза:
        —Да. Было бы глупо исключать такую возможность.
        Тень пробежала по лицу Анны.
        —Что же, позволь успокоить тебя. Во-первых, именно ты вышел на меня с подобным предложением. Обвинять меня в том, что я манипулирую этим в свою пользу, просто неразумно. Во-вторых, мы с сестрой не так уж и близки. Мы никогда не говорим по душам, так что твое убеждение в том, что я могу обладать хоть какими-то знаниями относительно того, чем она занимается, также ложно. Если бы у меня оказались какие-нибудь доказательства того, что кто-то на турнире мошенничает, я бы сообщила об этом, потому что потом смогла бы наконец играть в полную силу. И в-третьих, — она приблизилась и взяла его лицо в свои руки, — я делю с тобой постель только потому, что хочу тебя. Ты — самый привлекательный мужчина на этой планете, и я просто не могу справиться с собой.
        Натан почувствовал, как его сердце воспарило. Но прежде чем он успел привлечь ее к себе, Анна подхватила противень и направилась к духовке.
        —Как долго она будет готовиться? — поинтересовалась она.
        Натан сверился с запиской, которую им оставила Элла.
        —Здесь сказано, что пятнадцать — двадцать минут…
        —Просто замечательно. В таком случае я успею принять душ!
        Она выпорхнула из кухни и была такова.


* * *
        Нет, Анна не была удивлена его вопросом. Вчера Капитан действительно застал ее врасплох. И теперь предстоит приложить немало усилий для того, чтобы как можно позже узнать о том, что ее сестра вовлечена в сомнительные дела. Сегодня ее ответы удовлетворили Натана. Но только пока.
        Приведя себя в порядок, Анна обнаружила мужа на крытом дворике. На столе ее дожидались хрустящая румяная пицца и кувшин с домашним лимонадом. Пообедав, они перебрались на шезлонги около бассейна. Анна задремала было, когда почувствовала на себе пристальный взгляд Натана. Она приоткрыла глаза за стеклами солнцезащитных очков.
        Он откровенно любовался ее телом. Заметив, что она наблюдает за ним, сонно улыбнулся.
        —Тебе нужно больше загорать. Твоему телу место на белом песке Карибского архипелага, а не в тесном прокуренном казино.
        Натан сказал об этом без всякого умысла, но она тотчас представила, как приятно было бы провести вместе с ним время на побережье. Их совместный досуг стал настоящим откровением, приоткрыв, какой могла быть семейная жизнь.
        Больше Анна не чувствовала напряжения, но ее тревожило, что все так прекрасно.
        —На пляже много не заработать. — Она легла на спину и улыбнулась ему. — Я следую за турнирами.
        Натан нахмурился:
        —Ты что же, никогда не даешь себе отдыха? Тебе не хочется побыть вдали от карт и казино?
        Анна пожала плечами и прикрыла глаза.
        —Нет, пожалуй. Мне приходится много ездить, поэтому меня не особенно вдохновляет идея специально тратиться на путешествия, когда я могу заработать.
        —Но когда ты была ребенком? Неужели вы не путешествовали всей семьей?
        —Ребенком я видела много городов. Мы постоянно кочевали с места на место. Мама всегда гналась за тем, чего еще не пробовала. Ей казалось, что-то поджидает ее за следующим углом. По сей день я так и не могу понять, чего ей не хватало.
        —А твой отец?
        —Она просто оставила его позади. И, видимо, он недостаточно любил маму, чтобы последовать за ней. Но даже если бы он попытался, она бы вновь растворилась.
        —Вы очень похожи.
        Женщина нахмурилась. Она не любила вспоминать о своем детстве: ужасно вырасти без настоящего дома и друзей. Сравнение с собственной матерью тоже нельзя считать комплиментом.
        —Возможно. — Она прекрасно понимала, о чем говорил Натан. Часть ее действительно была такой. Достигнув определенного возраста, Анна почувствовала в себе дух кочевничества и поддалась ему. Но она могла себя контролировать — именно для этого она обзавелась квартирой в Майами, нашла для себя занятие, которое удовлетворяло ее материальные нужды и страсть к путешествиям. И она никому не вредила. У нее не было ребенка или мужа.
        —И почему именно мне пришлось жениться на женщине, чья семейная история полна расставаний с мужчинами?
        —Никогда нельзя влюбляться в цыганку, Натан.
        —Мне стоит подумать об этом. Это должно быть первым, что ты сообщишь тому, с кем пойдешь на свидание в будущем.
        Закатив глаза в притворном ужасе, Анна откинулась в кресле:
        —Вообще-то это тебе необходим продолжительный отдых. Ты годами убивался, работая в казино.
        —Я уже подумал об этом. Моя семья владеет домом на Сент-Томасе. Последний раз я был там ребенком. Что ты собираешься делать после турнира?
        —Новый состоится через несколько недель, так что я отправлюсь в Ванкувер, а через месяц в Монте-Карло. Это, конечно, не назовешь полноценным отдыхом, но мне представится возможность увидеть Монте-Карло. Никогда не бывала там раньше.
        —Монте-Карло? Всегда хотел посмотреть гонку «Формула-1». Я всегда слишком занят в казино.
        Нет, он не сказал напрямую о том, что хотел поехать вместе с ней, но в ней пробудился невиданный доселе интерес. Даже в самых своих сокровенных фантазиях она не могла представить, что Натан может последовать за ней. Особенно ради чего-то столь незначительного, по его мнению, как покерный турнир. Их брак всегда представлялся ей сосредоточенным вокруг «Сапфира», где она чувствовала себя взаперти.
        Она вздохнула, постаравшись выкинуть неприятные мысли из головы.
        —Не хочу возвращаться в отель. Мы можем остаться здесь навсегда?
        —Это звучит соблазнительно, но в таком случае тебе будет трудно победить в турнире.
        Анна рассмеялась:
        —Не хочешь испортить мне удовольствие?
        Их разговор о совместном отпуске ничего не значил. Когда они вернутся в «Сапфир», все, что они сказали друг другу, позабудется. А если Нат окажется прав и ее сестра действительно замешана в махинациях, их союзу не суждено существовать долго. И если в этот раз она не уйдет первой, Натан обязательно оттолкнет ее от себя. Но теперь она не была уверена в том, что сможет пережить расставание во второй раз.
        Глава 8
        Натан безумно устал от всего, что было связано с картами и покером, а турниру предстояло длиться еще не менее трех дней. Принимать у себя такое значительное состязание было, конечно, престижно, но теперь, когда Анна вернулась в его постель, он с легкостью мог забыть о том, что творилось вокруг.
        До конца сегодняшней игры осталось два часа. Анна прекрасно справлялась. Ей уже удалось вывести из игры трех соперников. Скоро настанет черед четвертого игрока.
        Рид пытался держаться от нее подальше. В зале стояло по крайней мере с десяток игровых столов с важными гостями, которым следовало уделить особое внимание. Однако он то и дело прогуливался в направлении стола, за которым играла его жена.
        Натан решительно сосредоточился. Список подозреваемых за последние несколько дней значительно сократился. Сегодня Анна особенно внимательно приглядывалась к одному из игроков за своим столом. Однако спустя некоторое время она пробормотала в свое устройство, что ошиблась. Целая команда охраны следила за тем, что происходило за игровыми столами, через камеры слежения. В самом зале бродили люди в штатском, наряду с официальной охраной. Гейб приставил несколько своих людей присматривать за Эдди и другими подозрительными игроками, включая Тессу.
        Как ни настаивала Анна, говоря о том, что главной целью для нее является победа в турнире, Рид был уверен в том, что она сделает все возможное, чтобы Тесса не пострадала от ее рук. Но если ее сестра и была кем-то больше чем просто девушка Уокера, они обязательно об этом узнают.
        Звонкий смех Анны привлек его внимание. Сегодня она казалась ему особенно красивой. Темные волосы свободно спадали, обрамляя свежее лицо. Прозрачная нежно-розовая блузка была расстегнута достаточно, чтобы поразить воображение собравшихся за ее столом игроков мужского пола. Она прекрасно понимала это и то и дело чуть подавалась вперед. Если жена не будет вести себя более аккуратно, возможно, кто-то заметит крошечный черный микрофон между ее грудей.
        Натан недовольно поморщился. Он прекрасно понимал, что все это было частью плана, но чувствовал всепоглощающую ревность. Он шумно перевел дыхание и постарался сконцентрироваться на ее игре. Несколько мгновений она размышляла над следующим ходом. Ее пальцы пробегали вверх и вниз по стопке фишек, а затем она швырнула их в центр игрового стола. Игроки сбросили свои карты, но Натану не удалось разглядеть комбинации. Лишь когда он увидел, как мужчина пожимает Анне руку, он понял, что Барракуда одержала еще одну победу. Натан старался не улыбаться, но не мог справиться с собой. Он так и пыжился от гордости за свою жену, ведь она была не только красива, но умна и талантлива, и теперь это знали все.
        Его жена.
        Натан замер в замешательстве, когда осознал, о чем сейчас подумал. Несмотря на то, что последние три года они были женаты, еще никогда ему не доводилось думать об Анне как о своей жене. Он думал о том, что значила для него последняя неделя. Пытался убедить себя в том, что между ними происходил лишь прекрасный прощальный секс. Но в последнее время его мысли занимали не воспоминания о ее криках наслаждения или обнаженном теле. Рид начал думать о том, что будет с ними после турнира. Были ли у них хоть какие-то шансы остаться вместе?
        Он бросил взгляд на столик, за которым расположилась Анна. Натан хотел просить ее остаться с ним, дать их отношениям второй шанс. Но что она ответит, если он попросит ее о чем-то подобном? Натан чувствовал, как между ними зарождается настоящая душевная близость, она позволяла себе расслабиться в его присутствии… Но что, если это ее оттолкнет?
        Да, едва ли он мог предполагать такие мысли и желания, когда впервые завлек ее в отель, чтобы шантажом заставить помогать ему.
        —Мистер Рид?
        Ожила его рация. Натан стремительно поднес аппарат к уху:
        —Слушаю.
        —Сэр, мы задержали человека в офисе охраны. Гейб попросил позвать вас.
        Нахмурившись, Натан бросил взгляд на Тессу. Благодаря яркому цвету ее волос женщину было легко заметить. Ричард, один из самых лучших его агентов, не спускал с нее глаз. Другой же занял место Гейба, присматривая издали за Эдди.
        —Буду через минуту.
        Оставалось только радоваться тому, что ему не придется вовлекать в скандал сестру Анны. Так им будет гораздо проще.
        Когда он прибыл в офис, то обнаружил Гейба в конференц-зале в обществе человека, которого прежде ему не доводилось встречать. Мужчина был невысокого роста, довольно полный, с пальцами, похожими на сосиски, и с седыми несвежими волосами и бородой.
        Его глаза чуть расширились, когда он увидел Натана. Он открыл было рот, чтобы возразить что-то Гейбу, но так и замер.
        —Мистер Хансен. — Натан поздоровался с другом официально. — С кем имею честь говорить?
        —Мистер Рид, это Кит Фрай. Мистер Фрай принимал участие в турнире на другом этаже. Кажется, наши карты он нашел недостаточно хорошими и посчитал необходимым прихватить пару собственных колод.
        —Я просто хотел…
        —Все в порядке, мистер Фрай, — перебил мужчину Натан. — Это понимаемо. Некоторые люди предпочитают играть собственными картами, особенно если они лучше, чем сдает крупье. — Он повернулся к Гейбу: — Вы уже получили всю интересующую нас информацию?
        —Да, сэр. Камера, расположенная над столом, зафиксировала, как он мошенничал. Мы известим власти, как только закончим нашу беседу.
        —Прекрасно.
        Натан был доволен тем, как обстояли дела, но пребывал в недоумении относительно того, зачем его позвали присутствовать на задержании этого бедняги. Да, ему нравилось держать все под контролем, но обычно Гейб решал такие проблемы сам.
        —Думаете, я один замешан в этом?
        Так вот в чем дело. Натан с интересом посмотрел на Гейба:
        —Кажется, вы хотели что-то нам рассказать?
        —Он сказал, что это поможет мне выпутаться из этой истории. — Кит указал пальцем в сторону начальника охраны.
        —Возможно, — подчеркнул Натан. — Для начала расскажите нам все, что вы знаете.
        Кит опустил глаза на свои руки и принялся нервно покусывать ногти.
        —Пару дней назад я тусовался в баре с парнем по имени Даррел. Фамилии его я не знаю. Тогда к нам за столик подсел какой-то незнакомец.
        Никакого человека по имени Даррел в их списках не фигурировало.
        —Ты можешь описать его подробнее?
        —Нет, но на нем был жилет крупье.
        Натан плотно сомкнул губы, чтобы не накричать на этого человека от расстройства. Так вот в чем было дело. Мошенничали не игроки, а сотрудники казино! Риду было неприятно думать о предательстве кого-то из его собственных работников.
        —Так вот, эти парни начали говорить о турнире и о том, что они собирались сделать. Они разговаривали негромко, но ни от кого не таились, так что мне было легко подслушать их разговор.
        —И?..
        Натану хотелось узнать все, о чем говорили те двое.
        —Похоже, они что-то замышляли. Договаривались, кто сделает то или другое. У меня создалось впечатление, что парень, назвавшийся Даррелом, должен был сделать что-то с картами. Спросите, откуда у меня взялось такое подозрение? Я уверен в том, что тут замешано несколько людей. Другие крупье и игроки. И даже какая-то телочка.
        Натан тотчас же посмотрел ему в глаза:
        —Женщина?
        —Ага. Она заявилась в бар позже. Когда та рыженькая пришла, один из тех парней ушел вместе с ней.
        У Натана сжался желудок. Рыжая. Каждое слово этого типа вбивало новый гвоздь в крест на их с Анной будущем.
        —Как выглядел второй мужчина? Тот, с которым разговаривал Даррел?
        —Ну не знаю… Высокий, худой, темные волосы. Одет в ветровку какой-то футбольной команды. Девчонка была что надо. Высокая, фигурка — блеск.
        Натан сглотнул ком в горле. Ему нельзя было называть имена Тессы и Эдди на глазах у этого человека.
        —Что-нибудь еще?
        —Да все, пожалуй. Эй, разве этого недостаточно, чтобы я избежал встречи с копами?
        Хозяин казино запустил руки в карманы, где они незамедлительно сжались в кулаки, и кивнул.
        —Сойдет. Оставь свою личную информацию охране, мы свяжемся, если возникнут дополнительные вопросы. Сейчас ты свободен. Думаю, в качестве штрафа с тебя достаточно тех денег, что ты заплатил за участие в турнире. И пожалуйста, сделай так, чтобы духу твоего больше не было в моем казино. Поверьте, мистер Фрай, в следующий раз я не буду так мягок. — Затем он обернулся к Хансену: — Найди мне личное дело этого Даррела и просмотри запись с камер. Я буду у себя в кабинете.
        Коротко кивнув, Гейб продолжил заполнять необходимые документы.
        Когда Натан вышел из конференц-зала, от его благодушного настроения ничего не осталось. Сотрудники казино, встречавшиеся ему на пути, отскакивали от него, как от огня.
        Он ожесточенно печатал на персональном компьютере в своем кабинете, когда услышал мелодию прибывшего лифта. Нат подался вперед, ожидая увидеть Гейба, но вместо него из лифта вышла Анна. Приблизившись, она кинула свою сумочку в сторону и уселась на край его письменного стола. На ее лице сияло ликование. Несомненно, она одержала очередную победу. Ее глаза цвета чистейших сапфиров внимательно изучали его лицо.
        —Что-то случилось?
        Натан шумно перевел дыхание и посмотрел на ее колени, выглядывавшие из-под юбки. Его рука машинально коснулась ее нежной кожи.
        —Просто работа, — пробормотал он. Он просто не мог заставить себя рассказать ей больше. Для того, чтобы заводить разговор о Тессе, ему были необходимы весомые доказательства.
        —О… — Анна соскользнула с его стола и обошла широкое кожаное кресло. Ее руки опустились на его плечи и стали массировать затекшие мускулы. Одного ее прикосновения было достаточно для того, чтобы все тревоги отступили на задний план. Ее пальцы умело находили самые напряженные места, расслабляя и лаская.
        —Знаешь, что тебе нужно? Теплая бурлящая вода…
        Анна вышла из комнаты, освобождаясь по пути от различных элементов своего гардероба. Натан поспешно скинул с себя пиджак и галстук и последовал, как в сказке, за хлебными крошками, что Анна оставляла за собой. Это привело его на балкон.
        Помещение, отделявшееся от гостиной стеклянной стеной, смотрело на соседние отели. Здесь располагались джакузи, небольшой бар и камин. Уютная мебель также способствовала настроению романтического вечера на двоих. Для того чтобы не смущать посетителей семейного отеля неподалеку, по периметру балкона были высажены густые цветы, так что дети, баловавшиеся биноклями, не могли увидеть лишнего.
        Натан вошел в распахнутые двери как раз вовремя, чтобы заметить, как обнаженная Анна медленно опустилась в булькающую теплую воду. Она забрала волосы наверх, несколько прядей струились вокруг ее лица.
        —Ну, иди же сюда, — позвала она его.
        Нат охотно повиновался, уронив одежду на пол. Он едва ли ощущал температуру воды, все его внимание было приковано к Анне. Он не спеша опустился перед женщиной и мягко раздвинул ее бедра, усадив к себе на колени. Она судорожно вздохнула:
        —Так ты хочешь рассказать мне о своем плохом дне?
        Рид улыбнулся:
        —Какой плохой день?


* * *
        Их губы наконец встретились, Анна полностью отдалась тем эмоциям, что вызывал в ней этот потрясающий мужчина. Ее груди были лишь в нескольких сантиметрах от его губ, и Натан провел языком между ними, не касаясь напряженного соска. Когда он приподнял ее над водой, женщина изогнулась ему навстречу. Ее тело трепетало от желания, но Нат продолжал сладостную пытку поцелуями.
        —Нат, — прошептала она, дрожа от возбуждения. — Натан! — позвала она уже решительнее.
        Мужчина замер.
        —Да?
        Воспользовавшись его промедлением, Анна мягко оттолкнула его.
        —Теперь моя очередь. — Улыбнувшись, она скользнула в воду.
        Их взгляды не расставались, когда ее губы пустились в путешествие по его телу, а руки ласкали напряженные мускулы. Его ладони сами собой сжались в кулаки. С рычанием Натан ухватил ее за плечи и выудил из воды. Отстранившись, чтобы перевести дыхание, Анна увидела огонь в его глазах. Ее почти пугало, как сильно он хотел ее. Но хуже всего, теперь она сама жаждала его с такой же силой. Жаждала не только наслаждения, но хотела быть оберегаемой и любимой этим человеком.
        В его объятиях она раньше часто чувствовала себя как в закрытом помещении. Анна ждала, что ее и сейчас наполнит знакомое ощущение паники, но ничего не происходило. И это тревожило ее еще больше. Она вздохнула и чуть изогнулась ему навстречу. Анна чуть повела бедрами, и сдавленный вздох у нее за спиной с легкостью унес прочь дурные мысли. Руки мужа принялись ласкать ее живот, поднимаясь выше к ребрам, его ладони накрыли ее грудь, изнывающую от прикосновения его пальцев.
        Через краткое время она достигла пика удовольствия, и Натан последовал за ней. Последние барьеры, что она так старательно возводила в своей душе, чтобы отгородиться от этого мужчины, опустились. Анна не просто желала Натана, а любила по-настоящему, и осознание этого пугало ее до потери пульса.
        Глава 9
        Очередная игра закончилась после полудня, когда Барракуда разбила всех игроков за своим столом. Для ужина было еще рано, а начинать играть за чужим столом слишком поздно. С удивлением Анна заметила сестру, сидящую неподалеку от нее. Несмотря на привязанность к младшей сестре, Анна никак не могла ожидать, что Тесса так продвинется в турнире. За столом сидело пять человек, включая ее сестру. Быстрым взглядом она оценила шансы всех. Двоим было уже почти нечего терять. Фишек у них осталось мало, особенно по сравнению с той горкой, что стояла возле Тессы и другого игрока по имени Поль Штайн.
        Когда Тесса выиграла, послышались одобрительные аплодисменты. С тайной гордостью женщина наблюдала за тем, как крупье пододвинул все фишки к ее сестре. Она играла вполне хорошо, даже учитывая то, что Поль Штайн одержал последнюю победу не менее семи лет назад. Этого факта было достаточно, чтобы Тесса избежала и тени подозрения. Однако Анна не смогла отвернуться и уйти просто так.
        Первое, чему когда-то научила сестру Анна, — никогда не показывать за столом свое волнение. Но сейчас ошибки быть не могло — Тесса не находила себе места. Это проявлялось во всем — в том, как она смотрела в свои карты, крутила кольцо на пальце. Никто, правда, не обращал внимания, будучи погруженными в игру.
        Проницательному взгляду Анны что-то в движениях Тессы казалось неестественным, нарочитым. На следующей раздаче она рассеянно наматывала прядь волос на палец, хотя старшая сестра знала, что такой жест ей несвойствен.
        Спустя некоторое время Анна поняла, что Тесса и еще один игрок работают друг на друга. Для профессионала были очевидны все уловки, к которым прибегала Тесса. Анна задумалась, как сестра и ее партнер оказались за одним столом — случайно? Исключено, места на турнире раздавались в произвольном порядке. Чтобы оказаться за «правильным» столом, необходима поддержка кого-то в стенах казино. Но и это представлялось ей невозможным.
        Следующая ставка Тессы была довольно скромной — так всегда поступают, когда хотят раззадорить своих соперников. Поль явно раздумывал над своей ставкой. К нему были прикованы все взгляды в зале, даже тех людей, которые были приставлены Гейбом присматривать за Тессой.
        Глаза же Анны были прикованы к сестре, в очередной раз наматывающей прядь волос на палец. Сработало так же, как и в прошлый раз, — ставки взлетели. Тесса улыбнулась и подняла глаза. Их взгляды встретились. Анна смотрела на сестру с разочарованием и грустью.
        В глазах Тессы на миг отразилась паника. Она прекрасно поняла, что старшая сестра разгадала ее игру. Прежде чем снова вернуться к своим картам, она беззвучно пролепетала губами «пожалуйста» иторопливо отвернулась.
        Анне стало трудно дышать. Она опасалась этого с момента, когда впервые увидела Тессу с Эдди. Но волноваться за сестру, сделавшую неверный выбор мужчины, не было равносильно тому, чтобы подозревать ее в мошенничестве. Теперь все в одночасье переменилось.
        Развернувшись на каблуках, Анна принялась пробивать себе путь сквозь толпу. Ей не было нужды дожидаться конца игры, чтобы узнать, кто победит. Она посмотрела в направлении выхода из казино, но поняла, что ей необходим свежий воздух. Воздух без шума такси и запаха бензина, голосов туристов и оглушающего шума Лас-Вегаса.
        Ее карта открывала доступ на самый верхний этаж, где, пройдя несколько пролетов, она сможет найти выход на крышу.
        —Анна?
        Кто-то окликнул ее по имени, но она летела по коридору выпущенной из лука стрелой. Лифт уже ожидал ее, она провела картой, чтобы подняться наверх.
        —Анна! Подожди!
        Теперь, когда все звуки казино остались позади, она узнала голос мужа. Но ей было необходимо остаться совершенно одной.
        Двери между ними закрылись, и кабина устремилась вверх. Она прикрыла глаза. Чем выше она поднималась, тем легче ей становилось дышать. К тому времени как двери открылись на одном из последних этажей, Анна чувствовала себя гораздо лучше. Она ступила на просторную крышу отеля. Дрожащие руки вцепились в перила, глаза устремились к мерцающим вдали огням города, который никогда не спит. Солнце уже окончательно закатилось за горизонт, и неон вывесок отелей ярко сиял в темном небе.
        Анна прислушивалась к собственному сердцу. Решением проблемы представлялось лишь, что она умышленно не будет искать доказательств нечестной игры Тессы. Но если мошенничество сестры и ее партнеров навредит Натану? Как она могла сделать выбор между родной сестрой и мужчиной, которого любила?
        Ей никогда не нужно было возвращаться в «Сапфир». Турнир этого не стоил. Даже развод не стоил этого. Ничто не могло оправдать драмы, которая была готова разыграться. В конце концов пострадают все, и даже Натан, хотя она поклялась себе в том, что никогда больше не принесет ему боли.
        В полном одиночестве, в быстро сгущающихся сумерках женщина позволила себе стать слабой. Слезы заструились по ее щекам, первые настоящие слезы, которые она проронила за очень долгое время…
        Когда рыдания иссякли, Анна почувствовала себя гораздо лучше. Ничего не изменилось, но бывает полезно просто выпустить пар.
        —Анна?
        Она не обернулась на зов Натана. Он не должен видеть ее в таком состоянии. Теплые руки опустились на ее плечи, слегка массируя.
        —С тобой все в порядке?
        Женщина лишь кивнула, ее голос еще не вполне окреп.
        —Анна, скажи мне правду. Что случилось?
        —Ничего. — Она шмыгнула носом и утерла слезы, прежде чем обернуться к нему. — Правда. Все в порядке.
        —Миссис Рид, вы совершенно не умеете лгать.
        Его голос был полон неподдельной тревоги. Муж ласково приподнял ее подбородок, и она увидела его темные глаза, обещавшие любовь и заботу. Нат провел рукой по ее спине и отключил записывающее устройство. Тихий щелчок вернул Анну к реальности. Хорошо, что Рид сделал это, прежде чем она могла расчувствоваться и рассказать ему все, что узнала полчаса назад.
        —Если ты хочешь, мы могли бы на время уехать из отеля.
        Ее молчание он принял за согласие и заключил женщину в объятия. Анна прильнула к нему так, словно он был ее единственной опорой, и, скрыв выступившие слезы счастья, запретила себе произносить слова, готовые сорваться с языка. Да, он имел полное право не доверять ни ей, ни Тессе. И теперь она разрывалась между желанием оградить свою сестру и остаться рядом с любимым мужчиной.
        —Сегодня я зарезервировал нам столик в одном французском ресторане. — Нат взял ее за руку и коснулся губами кончиков пальцев. От такой нежности по ее телу разлилось тепло. Тем временем Натан поцеловал ее ладонь, затем запястье, медленно двигаясь губами вверх по руке, тревожа нежную кожу. Анна чуть наклонила голову, чтобы ему было удобнее ласкать ее шею. Если уж ей и предстоит в будущем лишиться всего, то сейчас она была намерена наслаждаться каждым мгновением рядом с Натаном.
        —Нат?
        —Да… — выдохнул он.
        —Который час?
        —До ужина у нас есть около двух часов.
        —Как хорошо… Отведи меня в номер.


* * *
        Лимузин отвез их на ужин в отель «Париж». Из ресторана «Эйфелева башня» открывался прекрасный вид на фонтаны, да и внутри царила романтичная обстановка. Натан выбрал еду, поразив Анну тем, что прекрасно помнил ее нелюбовь к икре. Ее крайне тронуло, как внимателен он к ее желаниям в постели и вне стен спальни.
        —Ты настоящий дамский угодник, — сказала она, сделав глоток минеральной воды. — Едва ли какая-нибудь женщина может устоять перед твоим очарованием.
        —Что ты имеешь в виду?
        Натан озадаченно взглянул на жену. Очевидно, никто прежде не говорил ему такого.
        —То, как ты умеешь концентрироваться на человеке. Ты всегда делаешь так, чтобы все было безупречно. Это глубокое чувство…
        —Неужели другие мужчины в твоей жизни не носили тебя на руках, как это и должно быть с таким бриллиантом, как ты?
        —В общем-то нет.
        —Тогда они были идиотами.
        —Скажи мне правду. — Она чуть подалась ему навстречу после второй смены блюд. — Неужели ты делал все то же самое для других женщин?
        На его губах мерцала едва заметная улыбка.
        —Нет, только для тебя.
        У Анны перехватило дыхание, и ей пришлось выпить немного воды. Прежде она не переставала повторять себе, что очарование Натана было частью его бизнес-стратегии. Что он обращался с ней так же хорошо, как и с любым ценным клиентом. Его слова стали для нее настоящим открытием.
        Сложившаяся между ними ситуация была не из простых, если не сказать большего. Анна и Нат делили постель, зная, что их дни вместе сочтены и им предстояло развестись. Но теперь, когда они сидели в прекрасном ресторане и ее сердце билось быстрее от одной лишь его улыбки, Анна понимала — между ними все изменилось. Мысль о том, что через несколько дней они расстанутся навсегда, доставляла душевные муки.
        Но несмотря на все те чувства, что она испытывала, развод до сих пор виделся ей как решение всех проблем. Они стремились к разным вещам, как подсказывал ей разум, а сердце… Сердце не переставало шептать о том, что больше всего на свете оно хотело остаться с Натаном. Она так долго скрывала свои эмоции, что это почти погубило ее. Больше Анна не хотела сдерживаться, умирая от желания признаться мужу в своих чувствах.
        По спине пробежал холодок, и она накинула на плечи пуловер. Даже простое слово «любовь» вызывало озноб в ее теле. Сказать же его вслух Анна находила невозможным, особенно теперь, когда она узнала о Тессе. Могла ли она довериться Натану?
        Негромко беседуя, они наслаждались ужином, а затем отправились взглянуть на фонтаны. Обнимая жену и не давая ей замерзнуть, Нат предложил полюбоваться фонтанами на улице, а не из окна ресторана.
        —Тебе понравится. — Он поцеловал ее в щеку.
        Анна все еще боролась со жгучим желанием сказать ему о любви. Здесь, среди сверкающих огней, музыки и фонтанов, вздымающих брызги воды к небесам, признание в любви прозвучало бы легко и естественно. Она хотела сказать, что любит его сейчас, любила всегда. Каждый день последних трех лет.
        Музыка постепенно затихла, огни погасли, и вода вновь стала похожей на зеркало.
        —Тебе понравилось?
        —Это было волшебно.
        Она ничуть не кривила душой. Зрелище буквально завораживало и захватывало, но гораздо приятнее Анне было исподволь любоваться дорогим ее сердцу мужчиной. Нат и не подозревал, сколько радости мог привнести в ее жизнь, если бы просто был рядом. О, как повернуть время вспять и никогда не видеть сегодняшней игры Тессы? Если бы этого не случилось, Анна с легким сердцем поведала бы о своих чувствах, не опасаясь, что предательство сестры могло придать ее словам иной смысл.
        Но такая угроза до сих пор существовала. А если… если Анна признается ему прямо сейчас, Нат поверит ей и, быть может, у них действительно появится шанс выстоять вместе?
        Женщина обернулась и посмотрела в глаза своему мужу. Натан любовался ею. Аккуратно заправил темную прядь ее волос за ухо. Эти жесты, незаметные на первый взгляд, раз за разом доказывали Анне, что он действительно питал к ней подлинные чувства, даже если никогда не обращал это в слова. Это придало ей сил наконец начать говорить.
        —Натан, — позвала она его. Собственный голос казался ей теперь не громче шепота.
        —Что?
        —Я хочу остаться… — пробормотала она, спотыкаясь на каждом слове.
        —Остаться? Хочешь еще посмотреть на фонтаны?
        —Нет. — Анна сделала глубокий вдох, прежде чем сказать следующее: — Я хочу остаться с тобой после турнира.
        Его глаза непроизвольно распахнулись от удивления, однако он ничего не сказал.
        —Последние несколько дней были похожи на сказку. Я не хочу просто так отказываться от жизни с тобой. Если ты хочешь, мы могли бы постараться начать все сначала. По-настоящему, потому что… — Ее сердце чуть было не остановилось. — Потому что мне кажется, что я снова влюбилась в тебя.
        Натан шумно перевел дыхание. Она видела борьбу в его глазах. Боль все еще была там, и она была бессильна стереть из его памяти воспоминания о былых страданиях. Но Анна была готова положить всю свою жизнь, чтобы заменить эти воспоминания новыми, светлыми.
        Отвернувшись, она посмотрела на темную воду, по которой то и дело пробегала рябь. Его молчание заставляло ее саму заполнять возникшую пустоту. Ей было легче говорить, когда она не видела его лица.
        —Если ты не хочешь этого, я конечно же пойму. Эта неделя не должна была стать такой. Я прекрасно понимаю, что у тебя нет причин прощать меня за то, что сделала тогда. Но я всегда любила тебя. Просто в то время я была слишком напугана теми сильными чувствами, что мной овладели. Это было выше меня. Но быть вдали от тебя было большей пыткой. Да, я научилась жить с постоянной болью, но существовать так стало невозможно, когда я вернулась в «Сапфир». Я не хочу больше покидать тебя.
        —Тогда не делай этого, — спустя несколько мгновений услышала женщина тихий ответ. — Останься со мной.
        Анна закрыла глаза и положила ему голову на плечо. Нет, это не было признанием в любви, но Нат не прогонял ее.
        И в ее душе пробился росток надежды на то, что когда-нибудь она сможет по-настоящему завоевать любовь мужа.
        Глава 10
        Натан провел беспокойную ночь. Открыв глаза незадолго до рассвета, он больше не смог заснуть. Что-то тревожило его, но он никак не мог определить источник беспокойства. Ему следовало радоваться — Анна захотела остаться с ним, и даже больше, она призналась ему в любви… Но тем не менее он не мог полностью довериться ей. Она говорила те же слова три года назад, а потом ушла. Что изменилось между ними теперь?
        Рид повернулся в постели и посмотрел на женщину. Она свернулась подле него клубочком, негромко дыша. Ему всегда нравилось наблюдать за тем, как она дремлет, особенно сейчас, в предрассветной дымке. Но теперь Натан был слишком взвинчен, чтобы просто оставаться на месте.
        Мужчина тихо выбрался из постели и надел пижамные штаны. В своем кабинете он включил настольную лампу, свет которой выхватил синюю папку, лежащую на его столе.
        Даррел Томас.
        В казино работало немало сотрудников, слишком много для того, чтобы Натан мог знать их имена наизусть, но все же он был раздосадован тем, что не мог тотчас же вспомнить, кем именно был этот человек. В папке находились копии его документов, анкета, водительское удостоверение. Он все еще не мог его узнать. У этого Даррела была довольно непримечательная внешность: плотное сложение, темные, коротко стриженные волосы и бородка. Ничто в его облике не бросалось в глаза. Он был одним из тех людей, встретив которого тотчас забываешь о том, как он выглядит. Учитывая его занятия, мошеннику это явно шло на руку.
        У Томаса было чистое прошлое. Прежде чем нанять кого-либо в казино, Натан старался проверить прошлое человека. Но если специалист был достаточно хорош, на какие-то вещи глаза закрывались. В папке лежало несколько положительных отзывов — хорошие, подробные характеристики с предыдущей работы. Даррел работал дилером в Лас-Вегасе более десяти лет, последние два из которых в «Сапфире». Прежде чем поступить к ним на службу, он работал в паре небольших казино и даже у их главных конкурентов.
        Натан нахмурился, задумавшись над тем, какими возможностями тот мог обладать. Даррел мог обманывать не только казино, но и других игроков на протяжении многих лет. Когда Натан был еще подростком, именно мошенники вроде него чуть не погубили казино Ридов. Его отец был просто не в состоянии отогнать всех стервятников. Натан был не так мягок, как его отец. Дело было даже не в турнире — он не потерпит никакого мошенничества в стенах его казино.
        Мужчина бросил взгляд на часы. Он был уверен, что Гейб спал так же плохо. Они оба пили слишком много кофе и работали сверхурочно. Он набрал номер начальника охраны.
        —Гейб, ты не спишь?
        —Нет, все еще просматриваю записи с видеокамер тем вечером. Тебе было бы интересно на это взглянуть.
        Хозяин казино нахмурился. Еще до ужина, когда Анна была в душе, он позвонил Гейбу и попросил найти записи, на которых была Анна. Никогда он не видел ее такой расстроенной. Едва ли она принадлежала к числу женщин, которых можно было легко вывести из себя. Когда он обнаружил рыдающую на крыше жену, то не на шутку встревожился. С ней явно произошло что-то дурное, о чем она не решилась ему рассказать. Натан все же стремился узнать причину ее расстройства и рассчитывал увидеть это на видео. Практически каждый квадратный метр казино находился под наблюдением камер слежения, поэтому Рид был уверен: что бы там ни произошло, он узнает об этом.
        —Скоро буду.
        Натан быстро оделся и спустился вниз. Когда он пришел, Гейб сидел напротив экранов.
        —Что ты нашел? — Хозяин казино склонился к его плечу.
        —Это заняло немало времени, но, как ты знаешь, у меня нет личной жизни. Мне удалось значительно сократить количество записей. Должен предупредить, я раскопал больше, чем тебе хотелось бы знать.
        Нат почувствовал, как сжались все его внутренности, когда на сером экране появилось изображение.
        —Ты сказал, что в это самое время она вышла из толпы, так что я решил отмотать пленку назад. — Гейб постучал по изображению женщины на экране. — Смотри, вот Анна неспешно прогуливается по казино.
        Натан наблюдал за перемещениями женщины. Она остановилась у одного из столов и наблюдала за игрой с интересом.
        —На какой именно стол она смотрит?
        —Пятый.
        Натан открыл папку и принялся просматривать вчерашнюю статистику. Победителем за пятым столом была Тесса Баракас. Ей удалось обойти пятерых крупных игроков.
        —Тесса взяла верх над Полом Штайном?
        —Понимаю твое удивление. Сдается мне, что она сделала это с посторонней помощью. Посмотри, кто был дилером.
        Нат негромко выругался.
        —Даррел Томас. Я знаю, что мы сами позволили ему работать. Скажи же мне, тебе удалось накопать на него что-нибудь?
        —За ним всегда велось наблюдение, но до сих пор нам нечего ему предъявить. Остается лишь надеяться на то, что он сам потеряет осторожность и оступится. Что ни говори, эти мошенники работают чисто. Теперь смотри внимательно.
        На мониторе безучастное выражение лица Анны вдруг изменилось. Было заметно, как она напряглась и как расширились ее глаза. Она едва заметно покачала головой из стороны в сторону, глаза были устремлены на кого-то вне видимости камеры. Затем она часто задышала, опустила голову и, поднеся руку к горлу, резко развернулась, чтобы уйти.
        —Ничего себе!
        Очевидно, то, что увидела Анна, было для нее столь же неприятно, как и неожиданно. И тем не менее она ничего ему не рассказала.
        —Как я и сказал: ей не понравилось то, что она увидела. Это меня заинтересовало, так что я стал разбираться дальше. — Гейб открыл файл записи с другой камеры. — Это запись с камеры над пятым столом. Здесь мы видим Пола, здесь Тесса и конечно же Даррел Томас.
        Дальше они смотрели видео молча, пытаясь увидеть, что же могло так поразить Анну, но тщетно. Качество съемки оставляло желать лучшего. Даррел раздал карты. Тесса посмотрела на свои карты, прижала к груди, поерзала на месте и принялась наматывать прядь волос на палец. Должно быть, это случилось именно тогда, но с подобной записью было бы крайне сложно доказать в суде факт мошенничества.
        —Запусти этот момент еще раз.
        Изображение пошло заново, но и это не дало результата. С каждой минутой Натан расстраивался все больше и больше. Должна же быть хоть какая-нибудь деталь или зацепка. Что угодно, чтобы поймать их.
        —Посмотри, что было дальше, — обнадежил его Гейб.
        Натан прищурился и заметил, что Тесса на мгновение отвлеклась от своих карт и посмотрела куда-то в сторону. Было не видно, на кого именно она смотрела.
        —Мне кажется, что бы там ни происходило, Анна все видела. — Мужчина вывел на экраны изображение с двух других камер. — Конечно, нельзя утверждать этого, но Тесса явно смотрит туда, где стоит Анна. Тесса смотрит, и сразу же после этого Анна качает головой. Возможно, таким образом Тесса что-то сообщила, и это напугало Анну.
        —Черт! — Натан с шумом опустился в кресло, его руки замерли на коленях. Он чувствовал себя так, словно ему в спину всадили нож. — Неудивительно, что она была так расстроена. Она знает — Тесса виновна.
        Именно этого так боялся мужчина. Из-за этого он не говорил ей о своих чувствах, даже вчера, когда ее сияющие глаза умоляли ответить на ее признание в любви. Он чувствовал в этом какой-то подвох.
        Рид хотел доверять жене. Хотел верить ей, когда она сказала, что не знает о том, вовлечена ли Тесса в мошенничество. Он всем сердцем надеялся, что ее признание в любви было чем-то большим, чем желание уберечь сестру.
        Но Натан был достаточно циничен и расчетлив. Именно это сделало его столь успешным бизнесменом. С самого начала он предполагал, что она ведет двойную игру. Когда она почувствовала, что их расследование дышит ей в спину, она была готова сделать все, что угодно, лишь бы снять с себя подозрения. Правда всегда была рядом: Анна вернулась в Вегас для того, чтобы выиграть в турнире и получить развод. Она не хотела давать их браку второй шанс.
        Но… возможно, она действительно хотела остаться с ним и не знала, что делать с новой неутешительной информацией?
        Теперь Натан прекрасно понимал, что как только турнир подойдет к концу, несмотря ни на что, он снова потеряет столь любимую им женщину. Рид не желал выбирать между делом всей жизни и любимой женщиной. Как могла Анна умышленно поставить его перед таким выбором?
        Голос Гейба вырвал его из мыслей.
        —Ситуация ухудшается. Посмотри расписание.
        Хозяин казино торопливо раскрыл папку. Ему было нетрудно найти имя Анны в списках. Сегодня ей предстояло играть за шестым столом. Вместе с Тессой.
        —Это против правил. Как такое могло произойти? Патриция не могла допустить такой ошибки, она прекрасно осведомлена.
        —Да, как ты и предположил, кто-то специально меняет расписание. При других обстоятельствах кто-нибудь бы обязательно пожаловался, но как видишь… Видимо, большинству игроков доставит удовольствие наблюдать за тем, как сестры вцепятся друг другу в волосы. Хотя это может пойти нам на пользу, — заметил Гейб. — Ведь на данный момент у нас нет никаких весомых доказательств против Эдди или Тессы. Одних показаний Кита Фрая недостаточно, чтобы прижать их. Нам нужно больше времени, и теперь мы знаем, что только один человек из их группы сможет дойти до финала. Если бы убедить Анну поддаться сестре, то мы могли…
        —Это невозможно, — перебил его Натан, понимая, что предложение Гейба бессмысленно. — Она никогда не согласится на это. Этот турнир значит для нее слишком много.
        Гейб шумно вздохнул:
        —Хорошо. Могли бы мы заставить ее помочь нам раскрыть их? Если она и увидела вчера что-то, то должна знать, как именно они работают. Ей стоит только намекнуть… Возможно, мы могли бы поймать их с поличным. Если она заметит что-то, ей нужно будет шепнуть в микрофон. Подать сигнал.
        —Слишком много «если».
        —Думаешь, она не станет этого делать? — нахмурился начальник охраны. — Она хочет выиграть или нет? Если Тесса жульничает, то вполне возможно, что в следующий тур Анна не попадет. Не знаю, что ты думаешь по этому поводу, но такой поворот здорово бы раздосадовал меня, даже если это моя собственная сестра!
        Рид тяжело качнул головой. Конечно же Гейб был прав. Если бы Анне пришлось выбирать, она наверняка предпочла бы продолжать участие в турнире.
        Гейб продолжал говорить, но Натан его уже не слышал, размышляя о том, как лучше начать неприятный разговор с Анной. Нужно было подойти к этой теме как можно более деликатно. Конечно же никто не любил жуликов, но с мошенниками в покере разговор был особенно краток. Им с Гейбом пришлось изрядно потрудиться над тем, чтобы их шпионаж оставался в секрете, но теперь, когда в это была вовлечена Тесса, нельзя было предсказать поведение Анны.
        Если она не захочет помогать ему, то придется отставить в сторону их личные отношения и разбираться со всем самому.
        Перед началом турнира Анна не смогла увидеть ни Тессу, ни Натана. По правде говоря, она испытала чувство облегчения. Необходимо было сосредоточиться на игре, и Анна прекрасно понимала, что, если увидит хоть кого-то из этих двоих, все ее старания пойдут крахом.
        Она узнала, что закреплена за шестым столом. К концу турнира осталось только девять игроков, которые занимали несколько столов. Если она одержит победу сегодня, это станет новой вершиной в ее карьере. Еще никогда Барракуда не заходила так далеко ни на одном из турниров. Даже если она выйдет при первой же раздаче, ей была гарантирована кругленькая сумма.
        Несмотря на борьбу, что происходила у нее в душе, Анна не могла удержаться от улыбки, когда проходила сквозь ярко освещенное казино перед началом игры. Этого волнения было достаточно, чтобы заставить ее трепетать — так же, как когда-то она впервые поцеловала мальчика, в которого влюбилась.
        Пока за столом было только два игрока. Их лица показались знакомыми Анне с предыдущих этапов. Безусловно, они прекрасно держались, но она позаботится о том, чтобы эта игра стала их последней игрой на турнире в «Сапфире». Женщина нашла закрепленное за ней место. До начала игры оставались считаные минуты, она прикрыла глаза и попыталась собраться.
        —Анна, могу я поговорить с тобой?
        Голос Натана, раздавшийся у нее за спиной, был непривычно холоден. Медленно поднимаясь со своего места, она нахмурилась:
        —Что-то не так?
        Неужели опять неполадки с ее микрофоном?
        Натан подхватил ее под локоть и отвел как можно дальше от игроков.
        —Появилась проблема, — наконец сказал он, когда никто больше не мог их услышать. Его лицо было крайне серьезным, и она не узнавала в нем мужчину, с которым занималась любовью лишь несколько часов назад. — Это Тесса.
        Анна похолодела изнутри. Ей захотелось вернуться за стол к другим игрокам. Он знал! Она не сказала ему, но каким-то образом Натан обо всем узнал. Она вглядывалась в глаза Рида, словно могла прочитать в них, какой информацией он обладал. Ее собственное лицо стало маской. Она сделает все возможное, чтобы не подтверждать его подозрений. Да, это будет сложно, но она приложит максимум усилий.
        —Что с ней?
        —Я видел записи с камер слежения. Я знаю, что и ты все видела.
        Ее глаза расширились от тревоги.
        —Но, Натан, я…
        Он поднял руку в предупредительном жесте:
        —Не нужно ничего объяснять. В этом нет необходимости.
        —Хорошо, — медленно сказала она. Такой реакции она не ожидала. Ей было бы понятнее, если бы он стал кричать и проклинать ее. — Так чего же ты хочешь?
        —Мне нужно предупредить тебя о том, что сегодня вы с сестрой играете за одним столом.
        Анна издала расстроенный звук, прежде чем успела спохватиться. Было скверно играть против своей сестры, когда они обе так жаждали победы. Еще хуже было знать, что Тесса жульничает и попробует вывести Анну из игры.
        —Но как это могло произойти?
        —Кто-то третий управляет всем процессом. Но это шанс накрыть их. Скажи мне, что именно они делают, это необходимо знать. Иначе нам никогда не поймать их.
        У нее пересохло в горле.
        —Нет.
        —Анна. — Натан настаивал, его голос оставался холодным и спокойным. — Уже поздно пытаться спасти ее.
        Ее глаза расширились. По привычке она стала искать в лице мужа признаки того, что он блефует. Но в его глазах она видела лишь отражение боли. Боже, получается, что она снова предает его. Был ли у нее какой-то выход? Предать сестру или уничтожить свою карьеру? Она старалась, чтобы ее голос не звучал так жалко.
        —До вчерашнего дня я ни о чем не знала.
        —Что ты видела? — настаивал он.
        Теперь абсолютно ясно: Тесса подставила их обеих.
        —Я заметила, как она подавала сигналы другому игроку. Следила за каждым ее движением, все они были расчетливыми и точными. Кто бы ни был ее партнер сегодня, он сделает все возможное, чтобы помочь ей одержать победу.
        Натан понимающе кивнул и чуть крепче сжал ее локоть.
        —Нам нужна твоя помощь.
        Анна прикрыла глаза:
        —Натан, не проси меня об этом. Я просто не смогу этого сделать, даже если это поможет упрятать Эдди за решетку.
        —Пожалуйста, Анна. — Его голос смягчился. — Нам нужно больше доказательств.
        Именно она должна была обеспечить их? Нет, только не тогда, когда это могло затронуть ее сестру. Эдди обязательно выйдет сухим из воды, а вот за Тессу она не могла не тревожиться. Женщина скрестила руки на груди, силясь создать между ними преграду. Она любила Натана, но должна была защищать и интересы своей семьи.
        —Нет. Натан, я уже рассказала все, что видела. Пусть твоя охрана сделает всю оставшуюся грязную работу. — Сказав это, она запустила руку себе под блузку, сорвала микрофон и вложила его в руку мужчины. — Мне нужно идти.
        Развернувшись на каблуках, Анна ринулась к своему столу, прежде чем могла передумать и сделать то, о чем могла пожалеть. Остановившись за несколько метров до игровой зоны, она провела рукой по волосам, чтобы прийти в себя и собраться.
        Женщина опустилась на свое место как раз вовремя, когда прозвучало объявление о начале очередного этапа турнира. Тесса сидела через несколько игроков от нее, но она даже не посмотрела в ее сторону, более того — не поздоровалась с игроками, не поболтала с дилером. Анна не смотрела на Натана, который, несомненно, бродил где-то между охраной, курсировавшей рядом со столами игроков подобно акулам. Отметая желание помочь мужу или выгородить сестру, теперь она стала Барракудой, сосредоточенной только на картах. Во всем остальном она была бессильна: этот турнир мог стоить ей второго шанса на счастье с Натаном, ее сестра могла попасть в тюрьму. Она лишь краем глаза обратила внимание на то, что сегодня Тесса не ерзала на своем месте и все детали ее туалета были надежно закреплены на своих местах.
        Анне довольно быстро удалось вывести из игры первого игрока. Она приподнялась со своего места, чтобы пожать ему руку, и поймала на себе взгляд Натана. Он с интересом следил за ее игрой всю неделю, но сегодня лицо мужа не светилось гордостью. С руками, скрещенными на груди, он придирчиво следил за каждым ее движением. Не выдержав его взгляда, женщина отвернулась и сосредоточилась на игре. Анна провела рукой по своим картам. Комбинация была хорошей, но она не могла перестать хмуриться. Эффект от взгляда Натана был слишком значительным. Удастся ли ей собраться и играть дальше так же успешно?
        —Миссис Рид?
        Она подняла лицо, услышав голос дилера. На нее смотрели все игроки, включая Тессу.
        —О, прошу прощения. — Она кинула в центр стола несколько фишек.

«Барракуда, забудь обо всем и сосредоточься!»
        Так она и поступила. Следующие два часа прошли как в тумане. Когда объявили перерыв, Анна чувствовала себя истощенной и бродила в толпе, избегая любого, кто мог попытаться с ней заговорить.
        Женщина размышляла, что же ей делать дальше. Тесса играла неплохо, не безупречно, конечно, но ей не грозило вылететь из игры в обозримом будущем. Анна не планировала умышленно устранять ее, но, кажется, пора было всерьез над этим задуматься. Чем меньше Тесса будет играть, тем меньше шансов будет у Натана и его команды собрать доказательства против младшей сестры.
        Раздался звонок, призывающий всех игроков вернуться к своим столам. Со вздохом облегчения Анна вернулась на свое место. Когда она обвела помещение глазами, ее тотчас охватило беспокойство. Натана и Гейба не было нигде видно.
        Анна откинулась на спинку стула и посмотрела на черный купол отеля, возвышающийся над ними. Они наверняка следили за всем из офиса охраны. По крайней мере, теперь она была уверена в том, что ей больше не придется испытывать на себе испепеляющий взгляд хозяина казино.
        Игра продолжилась. Анна оценила количество фишек Тессы: она могла бы обчистить сестру за две раздачи, особенно если та потеряет осторожность.
        Женщина перевела взгляд на дилера. Ей еще не приходилось играть с ним. За их столом также был мужчина, которого она прежде никогда не видела. Он вполне мог помогать Тессе, но Анна не была уверена в этом на сто процентов.
        Время проходило, удача переходила от Тессы к Анне и обратно. Через некоторое время они остались один на один. Если Барракуда собиралась обыграть сестру, лучшего момента представиться не могло.


* * *
        —Что она делает? — Натан подкатил свой стул к экрану. — Она специально старается вывести ее из игры!
        Ему не стоило удивляться, ведь он не оставил жене другого выхода. Возможно, Тессе и не нравилось то, что сейчас происходило, но она не представляла, что на самом деле сделала для нее сестра.
        —Ничего себе, — выдохнул Гейб.
        Натан подался вперед. Если последняя карта окажется девяткой червей, Анна выиграла. Он отвернулся от экрана, не в силах смотреть.
        —Черт побери! Червовый туз! Тесса проиграла.
        —Черт! — Натан обрушил свой кулак на столешницу.
        —У нас ничего на нее нет.
        Натан лишь вздохнул:
        —Пусть охрана приведет ее сюда. Тесса юна и неопытна, она не догадывается, что у нас нет против нее достаточных улик. Я уверен: если мы немного поднажмем, она расскажет нам все.
        Глава 11
        Анна прекрасно понимала, что в номер сейчас лучше не идти. Там ее мог ждать лишь неизбежный скандал. Она бесцельно бродила по казино, пытаясь укрыться от камер и покерных столов. Табличка на стене узкого коридора информировала о том, что этот путь приведет ее в зону отдыха. Анна подумала, что было бы неплохо сходить на маникюр, и вышла было из коридора, когда на пути у нее вырос управляющий казино — Джерри.
        —Миссис Рид, — улыбнулся он.
        —Добрый вечер, Джерри, — улыбнулась она в ответ. — Вот, хотела немного побаловать себя и сходить в салон.
        —Мне жаль рушить ваши планы, но нам необходимо подняться наверх.
        Кровь в ее жилах застыла. Должно быть, Натан в ярости, если послал за ней управляющего. Но тут Анна с недоумением и тревогой увидела в руке мужчины пистолет. Преимущество сегодня явно было на его стороне.
        —Джерри, я… — Она попятилась, стремясь вернуться в шумное, переполненное людьми казино, оставшееся позади.
        Он молниеносно ухватил женщину за плечо:
        —Будет лучше, если вы не станете упрямиться.
        Не давая понять, какую боль ей доставляли цепкие пальцы, впившиеся в предплечье, она кратко кивнула. Управляющий подтянул ее к себе, так чтобы они шли рядом. Сначала женщина подумала, что ей выпала возможность взглянуть на изнаночную сторону работы охраны казино. Но когда они начали удаляться все дальше и дальше от казино, ее беспокойство стало расти. Управляющий казино не мог носить при себе огнестрельное оружие. Охрана подняла бы ее наверх. Ситуация становилась все хуже и хуже.
        Теперь, когда они шли по пустынным, едва освещенным коридорам, где никто бы не ответил на ее крики о помощи, Анна поняла, что было уже слишком поздно. Никто не сможет увидеть ее на мониторах, вокруг попросту отсутствовали камеры, за которыми всегда следили Натан или Гейб. Как она сейчас сожалела о том, что не оставила при себе микрофон, который кинула в лицо Натана…
        Поднявшись по лестнице, они оказались в одной из гостиных в старой части отеля. Анна не могла бы с точностью определить свое местоположение, потому что, надо признаться, довольно плохо знала отель. Эта историческая часть была выстроена еще дедом Натана. Сияющая голубая башня была создана ее супругом, а здесь стоял характерный запах старости. Кроме того, женщина почувствовала запах сигарет, а во всех новых номерах курение было запрещено.
        Джерри молчал и даже не смотрел на нее, когда они остановились в конце коридора. Управляющий открыл одну из дверей, ведущих в номер. Когда они оказались внутри, Анна с удивлением обнаружила вокруг себя рабочий кабинет. Помимо широкого письменного стола, заваленного бумагами, там также была зона отдыха, обозначавшаяся двумя массивными кожаными креслами и низким кофейным столиком.
        —Где мы? — спросила она.
        —Это место некогда было рабочим кабинетом Джорджа Рида. Здесь принимались все важные решения, влияющие на судьбу «Сапфира». Натану конечно же захотелось чего-то более помпезного и аляповатого, так что он разрешил мне занять этот кабинет, когда я вернулся.
        —Зачем мы здесь?
        Прежде чем она смогла получить ответ на столь тревожащий ее вопрос, в дверном проеме показался Эдди Уокер. Она оказалась права. То, что ее привели сюда, не имело никакого отношения к распоряжению Натана. Все это было напрямую связано с Тессой. Прежде она не понимала, что ее выходкой мог быть недоволен и кто-то другой.
        —Анна, присядь. — Эдди указал на одно из кресел, стоявшее около кофейного стола. Она замешкалась и почувствовала, как в ребра ей уперлось дуло пистолета.
        Опустившись в кресло, она наконец смогла посмотреть в глаза Джерри. За прошедшее время ей довелось встретиться с ним лично лишь раз. Она не обратила внимания на этого человека. Натан же упоминал о нем довольно часто, говорил о том, как признателен человеку с таким опытом, помогающему управлять казино. Женщина также была осведомлена о том, что Джерри работал с дедом мужа. Это было все. Не существовало ни одной причины, по которой на этого человека могла пасть хотя бы тень подозрения.
        —Ты сегодня играла очень хорошо, — спокойно заметил управляющий, опустившись в кресло напротив. — Впрочем, как и обычно. За тобой приятно наблюдать. Ты гораздо лучше, чем Тесса. Мы потратили немало усилий на то, чтобы просто оставить ее в игре, не говоря уже о ее выстраданных победах.
        Анна не совсем понимала, к чему он клонит, но у Джерри был весомый аргумент — пистолет. Поэтому она не возражала против того, чтобы он продолжал говорить. Некоторое время он молчал, пистолет теперь покоился на его коленях. Женщина ни на секунду не сомневалась: если она сделает хоть одно неверное движение, он не замедлит им воспользоваться.
        —Именно поэтому сегодня вы играли за одним столом. Ты бы не позволила, чтобы Тесса выдала себя, когда за ней пристально следили Рид и Хансен. Ты также не хотела позволить ей выиграть. — Он откинулся в кресле и причмокнул губами. — Тебе повезло, что мой дилер подавал тебе нужные карты.
        Анна судорожно вздохнула. Неужели она выиграла при помощи подставного дилера? Только сейчас она вполне смогла оценить свой промах. Анна думала, что поступает верно, но оказалось, что лишь сыграла им на руку. Именно старшая сестра была их целью. При помощи младшей они хотели добраться до нее — миссис Рид.
        —Завтра Барракуда одержит очередную безоговорочную победу, — почти торжественно объявил Джерри.
        —Натан уже арестовал вашего дилера! У вас ничего не выйдет, — дерзко возразила Анна, — они следят за каждым вашим шагом.
        —У нас несколько дилеров, и один из них будет работать в финале. Он обеспечит тебе победу. После ареста Тессы и Дарелла они потеряют бдительность. Никто не станет подозревать тебя, потому что именно ты способствовала тому, чтобы мошенники были пойманы. Легкой походкой очаровательная и удачливая миссис Рид покинет казино с выигрышем и под аплодисменты ликующей публики.
        Сердце Анны застучало быстрее. Годами она пестовала свои победы, но никогда не была замечена в нечестной игре. Она не могла сдаться сейчас.
        —Я не стану играть по таким правилам.
        —Анна, у тебя нет выбора. И дело не в том, что Тесса может попасть в тюрьму. Она связалась с очень опасными людьми и может не дожить до начала слушаний.
        Женщина шумно сглотнула и прикрыла глаза. Нет… она сделает все, чтобы спасти сестру.
        —Вы разрушите мой брак.
        Она не могла представить, что будет с Натаном, когда он узнает обо всем.
        —Из всего того, что мне удалось узнать, вашему браку пришел конец в тот самый день, когда вы произнесли свои клятвы. — Мужчина прихлопнул рукой по рации на бедре. — Сегодня погибнет то, что от него осталось. Ты не можешь вернуться в номер. Я не верю, что ты сможешь держать язык за зубами.
        —Я не…
        Но он прервал ее, прежде чем она смогла завершить фразу:
        —Сейчас ты пойдешь к Риду и скажешь, что между вами все кончено. Что ты выполнила свою часть сделки и теперь хочешь жить в собственном номере. После твоей победы сегодня это должно стать для него сюрпризом. Думаю, что он будет так раздавлен, что исход завтрашней игры будет мало его волновать.
        Руки Анны сами собой сжались в кулаки. Ее кровь отравила ярость. Как только она стала подростком, все решения и поступки были продиктованы лишь ее желаниями и волей. Она оставила Натана потому, что он мог начать помыкать ею. Едва ли она могла сейчас позволить мошенникам вроде Эдди или Джерри определять ее судьбу.
        —А что с ним? — Она кивнула в сторону Уокера.
        —Он уезжает. На него пало подозрение, так что его исчезновение лишь подтвердит тот факт, что они взяли верных людей. Анна, не переживай. Это хорошо подготовленная стратегия. Ты выйдешь из этой игры победительницей, унесешь с собой треть от выигрыша, а главное, я даю тебе гарантию, — твоя сестра будет в безопасности.
        Победа явно теряла свои краски по сравнению с ценой, которую было необходимо за нее заплатить. Она не могла знать об этом заранее, но теперь Анна действительно влюбилась в Натана. Со времени их короткого совместного прошлого они оба прошли долгий путь и заметно повзрослели. Теперь у них действительно могло быть будущее, и Анна окончательно призналась себе, как сильно она этого хотела. Но Джерри разрушит все.
        И ради чего? Даже если она выполнит все их требования, никто не мог пообещать ей того, что они оставят ее в покое. То, что она сделает, уже завтра даст им настоящий повод шантажировать ее в будущем.
        —И это все?
        —Конечно, дорогая… до того момента, пока нам снова не понадобятся твои услуги.
        Вот оно. Ей предстояло не только занять место Тессы в их грязной схеме. Барракуда будет прилежно исполнять эту роль, пока и на нее не падет подозрение, после чего преступники избавятся от нее. В конце концов будет разрушен и ее брак, и вся жизнь.
        Несмотря на все заверения Джерри, Анна больше никогда не будет свободна, Тесса никогда не будет в безопасности, а Натан… Натан никогда ее не простит.


* * *
        Это был один из самых долгих дней в его жизни. Вновь и вновь Натан повторял себе, что приоритетным являлся шанс поймать преступников. Это было важно для казино, это было важно для него. Но после того, как отреагировала Анна, он больше не был так уверен в себе. Оставалось лишь радоваться тому, что у него было так мало свободного времени, чтобы предаваться этим безрадостным мыслям. После того как Тессу сняли с турнира, все свое время хозяин казино проводил в офисе охраны, где допрашивали Даррела.
        Казалось, что допрос дилера длился целую вечность. Натан был до крайности утомлен, хотелось забраться в постель, обнять жену и забыться глубоким сном.
        Но он прекрасно понимал, что едва ли ему суждено обрести такое счастье. В его памяти еще было свежо воспоминание о лице Анны, тот взгляд, которым она смотрела на него, когда он угрожал ей, когда просил предать сестру. В глазах жены отражалась настоящая боль, ведь он поставил ее перед ужасным выбором. Но был бы выбор у него самого? Натан не мог спустить Тессе с рук подобное мошенничество, даже если она приходилась ему родственницей.
        Когда двери лифта распахнулись, Натан не мог скрыть удивления. В его кабинете на кожаном диване сидела Анна. В комнате было темно, ее силуэт выхватывал из мрака лишь неоновый свет, проникавший сквозь окно. Когда он вошел, женщина подняла лицо.
        Натан включил настольную лампу. Этого было достаточно, чтобы он смог заметить следы от слез на ее щеках, и в его груди защемило.
        —Что с моей сестрой?
        Она даже не смотрела ему в лицо.
        —С ней все в порядке. Она — умная женщина, связавшаяся не с теми людьми. Думаю, что все обойдется. Она идет навстречу следствию, так что, возможно, все обойдется условным сроком. Она дает показания против Даррела и Эдди.
        —Только Даррела и Эдди?
        Натан нахмурился. Неужели она могла подумать, что он хочет привлечь ее к ответственности? Были ли у него на это основания? Черт, только она могла ответить на эти вопросы. Была ли она действительно в чем-то замешана? Если это так, Натан тотчас сдал бы ее полиции, даже если потом ему пришлось об этом пожалеть.
        —Да, на данном этапе у нас нет доказательств того, что в эту аферу был вовлечен кто-то другой. По мне, так и этого достаточно. Тессу уже завтра отпустят под залог.
        —Хорошо, — вздохнула Анна и поднялась с места. Только сейчас он заметил чемодан на колесах, стоявший рядом с диваном.
        —Куда ты собираешься?
        Она все также избегала смотреть ему в глаза, и Натан не мог понять, что жена скрывает от него.
        —Хочу зарегистрироваться в собственном номере. Думаю, что в сложившейся ситуации это будет правильным решением.
        —Так ты уходишь.
        Он не пытался придать этим словам оттенок вопроса. Натан хотел, чтобы она произнесла роковые слова вслух. Когда это произошло в прошлый раз, его не было рядом, и Анна оставила записку, исчезнув в ночи. Если она собиралась оставить его сейчас, он не станет помогать ей.
        —Да, я ухожу. Я выполнила свою часть сделки. Вы поймали плохих парней. Больше не вижу смысла продолжать эту бессмысленную возню.
        Возня?!
        Едва ли Нат мог дать такое определение тем нежным и в то же время страстным чувствам, в которых они буквально тонули в эти несколько дней. К тому же Анна сама призналась ему в любви чуть меньше суток назад! Очевидно, она сделала это умышленно, желая защитить сестру.
        Натан не пытался скрыть гнева в голосе:
        —Понимаю. Ты хочешь, чтобы теперь я выполнил свою часть сделки? Хочешь получить развод?
        Анна продолжала молчать. Она была слишком тиха, и ему захотелось попробовать хоть что-то спасти. Нат шагнул навстречу, пытаясь увидеть надежду в ее голубых глазах.
        —Да. Я хочу развод.
        Идиот. Каким форменным идиотом он оказался. Даже сейчас, когда он наконец узнал подлинную правду их отношений, он все искал причину верить ей.
        —Так ты что же, снова пустишься в бега?
        Его ладони в карманах брюк сжались в кулаки.
        —Я не убегаю! — Она скрестила руки на груди. Он заметил, как густо покраснели ее щеки. — Я приехала, чтобы получить развод и принять участие в турнире. Это ты превратил все в какую-то схему! И то, что сейчас я ухожу, не значит, что я убегаю. Просто я ставлю точку в наших отношениях.
        Натан потянулся, коснулся ее руки. Ее кожа была холодной как лед. Она лгала.
        —Анна, прошу тебя…
        —Я никогда не лгала тебе.
        Но ее взгляд скользнул вниз, и женщина отвернулась к окну.
        Как она могла пустить все, что между ними было, на ветер? Опять? Он опустил руку.
        —Ты лжешь. Эта неделя не прошла для нас бесследно. Черт тебя дери, Анна! Наши отношения важнее всего того, что приключилось с твоей сестрой! Мы можем справиться с этим!
        —Нет.
        —Когда ты успела передумать? Неужели ты больше не любишь меня?
        —Натан, это больше…
        —Нет, скажи мне это! — Его голос грохотал словно буря. Он не хотел кричать на жену, но сейчас это казалось единственной возможностью достучаться до нее. — Если все это было ради турнира, ради того, чтобы обеспечить прикрытие сестре, просто скажи мне это! Прежде чем ты снова уйдешь, я хочу услышать, как ты произнесешь эти слова!
        Натан ждал, что она рассердится, закричит в ответ. Он хотел вызвать у нее эмоции. Но по ее лицу пролетела лишь тень. С чем она боролась? С собственной гордостью? С тем, что впитала с молоком матери? Еще никогда ему не доводилось видеть ее такой сломленной, подавленной. А ведь Анна всегда была настоящим бойцом.
        Ее взгляд заледенел. Она несколько раз открывала рот, но с губ не слетало ни звука.
        —Я… Я не люблю тебя. Я сказала так лишь потому, что надеялась отговорить тебя от преследования Тессы.
        Ее слова были также правдивы, как обещания кандидата в президенты.
        —Не верю тебе!
        Натан попытался заключить ее в объятия, но она резко увернулась от него. Женщина упрямо покачала головой. Слезы стояли в ее глазах.
        —Больше не имеет никакого значения, веришь ты мне или нет. Не важно, любишь ли меня. Натан, все кончено. Прощай.


* * *
        Джерри следовало хорошенько запереть дверь своей спальни, иначе она задушит старика собственными руками. Невообразимо трудно дался Анне разговор с любимым мужчиной. Ей едва удалось сдержать слезы. Она смогла дать себе волю лишь тогда, когда за ней закрылись двери лифта.
        Пять секунд.
        Она могла бы рассказать ему правду за пять секунд, и пропади все пропадом. Вместо этого она сделала все, чтобы спасти сестру.
        Конечно, Натан видел, как нелепо она лгала.
        В казино она тяжело опустилась на стул перед игровым автоматом. Нет, она не станет проверять сегодня свою удачу. К тому же ей всегда нравились игры, основанные на навыках и умениях. Ей нравилось сохранять контроль над своей жизнью.
        Анна провела пальцами по мигающим лампочкам и тяжело вздохнула.
        —Мисс Баракас?
        Она обернулась от неожиданности. Все в отеле прежде звали ее «миссис Рид». Очевидно, плохие новости в тесном мире отеля распространялись быстро.
        Это был посыльный, одетый в фирменную форму. Надпись на бейдже гласила, что юношу звали Райан.
        —Мистер Рид просил передать вам это. — Он протянул ей пластиковую карту. — Это ключ от вашего номера.
        Галантно кивнув, Райан удалился. Женщина задумчиво повертела карту в руках. Конечно же Натан, как всегда, продумывал все до мелочей. Именно поэтому ему удалось дать старому отелю второе дыхание.
        Да, она злилась на него, но не имела на это права. Это она приняла решение уйти. Но все же — как больно!
        Она направилась в свой новый номер. Женщина шла быстро, стараясь избежать встречи с кем-либо из знакомых. Казалось, каждый отельный служащий провожал ее глазами, полными презрения. Наверняка эта паранойя была следствием вины, которую она испытывала.
        Когда она достигла лифта, то с досадой обнаружила там Джерри.
        —У меня нет желания разговаривать с тобой сейчас.
        Отвернувшись, Анна яростно нажала кнопку вызова лифта.
        Проигнорировав ее слова, мужчина по-отечески похлопал женщину по плечу. Это было незнакомым чувством. Казалось, оно призвано подбодрить, но она не чувствовала себя лучше. Настоящий отец никогда не заставил бы ее сделать подобное. Прежде чем исчезнуть, управляющий шепнул:
        —Хорошая девочка.
        Глава 12
        Вот и все.
        Анне следовало бы гордиться собой. Впервые она дошла до финала такого крупного турнира. Но ее триумф был омрачен тем, что ей предстояло сделать.
        Женщина заняла закрепленное за ней место. По мере того, как другие игроки устраивались на своих местах, она достала из сумочки пудру и критично осмотрела свой макияж. Следовало быть готовой к тому, что камеры будут следить за каждым ее движением.
        —Выглядишь ужасно, пупсик.
        На сиденье рядом плюхнулся Капитан в одной из своих парадных гавайских рубашек. Он всегда надевал на финал именно эту — голубую, с розовыми пышными гиацинтами.
        —Бурная ночка?
        Чтобы развеять его тревогу, Анна улыбнулась, но ничего не сказала. Было бессмысленно что-то говорить. Косметика едва скрывала опухшие веки и темные круги под глазами. После бессонной ночи ее взгляд казался затуманенным.
        —Я не выспалась. Немного нервничаю.
        —Просто сосредоточься на игре, Анна, а все другое уладится.
        Мудрые слова. Хотела бы она последовать доброму совету. Анна украдкой бросила взгляд на Капитана. Этот мужчина всегда был для нее кем-то вроде отца. Сейчас его серо-голубые глаза внимательно изучали толпу. Нет, он не мог знать о том, что с ней происходило на самом деле. К тому же выглядела она действительно неважно. К этому добавлялась тяжесть в желудке от батончика мюсли и чашки кофе, которые она наспех проглотила утром. Руки дрожали, на лбу проступали капельки пота. Теперь она будет выглядеть как нервная, потная, истеричная дамочка.
        —Спасибо, Капитан, и удачи.
        Он озорно подмигнул, и Анна опустила глаза на собственные руки. Впервые в жизни она пожалела о том, что не носила очки или шляпу, как делали некоторые игроки. Тогда, возможно, никто бы не обратил внимания на ее плачевное состояние. Сейчас, в своей короткой юбке и блузке с низким вырезом, женщина была выставлена на всеобщее обозрение. Утром она думала выбрать наряд поскромнее, но побоялась навлечь на себя подозрения. В первую очередь, со стороны Джерри, который тотчас понял бы, что она не в лучшей форме.
        Барракуда никогда не показывала слабости.
        Прикрыв глаза, Анна сделала глубокий вдох. Перед ее мысленным взором возникло искаженное болью лицо Натана. Она предала его. Эти воспоминания не давали ей заснуть всю ночь. Вновь и вновь женщина открывала глаза, лишь для того, чтобы не видеть его. Теперь, когда она заметила мужа на противоположном конце зала, она едва могла справиться с собой.
        Натан следил за всем, что творилось в заполненном людьми помещении. Время от времени мужчина бросал на нее взгляд. Анна ждала, что он будет наблюдать из офиса охраны, но Джерри был прав. Когда плохие парни были пойманы, все усилия были брошены на то, чтобы уделить должное внимание самым важным гостям и успешно завершить турнир. Что они могли знать?
        Его темные глаза задержались на жене лишь мгновение. Но этого ей было достаточно, чтобы понять, сколько боли и замешательства скрывалось за строгим фасадом бизнесмена. Развернувшись, он удалился, раздав поручения сотрудникам. В шумном зале, полном людей, Анна почувствовала себя одиноко.
        Спустя несколько минут начался турнир. Мужчина, сидевший в дальнем правом углу, помогал ей выигрывать. Они с Эдди хорошо разучили все сигналы. Барракуда не была знакома с этим игроком, но сразу же его узнала. Он был также тщательно отобран для того, чтобы дойти до финала без лишних подозрений. Прежде чем началась игра, он кратко улыбнулся ей. Именно поэтому она смогла узнать его. В комнате, напичканной аппаратурой и камерами, им следовало быть крайне осторожными.
        Еще никогда Анна не испытывала подобного напряжения. Было необходимо подавать сигналы дилеру, чтобы он понимал ее следующий шаг, одновременно думая о том, как победить.
        Первые два часа прошли успешно без лишней помощи. Два игрока выбыли. Она была близка к своей цели.
        Женщина заметила, как Джерри разговаривал с Натаном. Их беседа прервалась, они обернулись и посмотрели в ее направлении. В нее впились эти взгляды — один принадлежал любимому человеку, которого ей пришлось оттолкнуть, другой — тому, кто заставил ее так поступить. Это нервировало ее.
        —Мисс Баракас?
        Анна вновь обратила все свое внимание к дилеру. Она больше не могла оставаться сосредоточенной. Молниеносно оценив то, что она могла упустить, Анна повысила ставку и постаралась вновь обрести контроль над игрой, однако у нее ничего не получалось.
        Обеденное время еще не наступило, когда Анна почувствовала, что победа ускользает от нее. Барракуда проигрывала, зная, что Джерри этого не потерпит, равно как и ее собственная гордость. Тем не менее запас фишек перед ней таял на глазах.
        Оставшиеся игроки оживились, словно акулы, почуявшие кровь. Откинувшись на стуле, Анна вздохнула. Сейчас она, как и Джерри, прекрасно понимала, что пыталась лишь оттянуть неизбежное. Обернувшись, она наткнулась на его разъяренный взгляд. Теперь он был один, нервно расхаживая взад-вперед у входа в казино. Очевидно, старик ожидал, что Анна принесет ему победу на блюдечке с голубой каемочкой. Управляющему следовало рассчитывать на другого парня. В данный момент он мог легко обыграть ее.
        Настало время положить этому конец.


* * *
        Натан решил больше не следить за турниром и довольно рано вернулся в свой номер. Анна играла из рук вон плохо. Несмотря на все то, что между ними произошло, он хотел видеть ее победительницей. На письменном столе он обнаружил пакет от своего юриста, доставленный курьерской службой.
        Еще вчера Рид думал, что ему, возможно, уже не понадобятся эти бумаги. Той ночью, когда она рассказала ему о своих чувствах, в измученной душе забрезжил луч надежды. И даже тогда, когда выяснилось, что Анна не любила его, а хотела защитить сестру, ему отчаянно хотелось верить в чудо.
        Натан пролистал бумаги. Все было просто — никаких притязаний на имущество, никакой совместной опеки. Они просто разойдутся своими путями. Анна могла получить половину его состояния. Могла забрать себе половину отеля, заставить его продать дом, разорить его. Этот развод мог обернуться для него настоящей финансовой катастрофой. Но единственное, чего она так желала, — была свобода.
        И она получит ее.
        Натан задумался над тем, как несколько скрепленных между собой документов могут убить веру в будущее. Да, он снова влюбился в нее, но его чувства — лишь его проблема.
        Расправив документы, он достал ручку и поставил свою подпись. Сделав это, он снял обручальное кольцо с пальца. Тяжесть свалилась с его плеч — слишком долго он тащил на себе этот бесплодный брак. Убрав документы, он попросил служащего отнести конверт в комнату Анны. Он не доверял себе. Вполне возможно, что он вновь сможет потерять самообладание и разорвет бумаги на мелкие кусочки.
        Некоторое время Натан всерьез раздумывал над тем, чтобы позвонить Гейбу и условиться о том, чтобы вместе отправиться на вечеринку. Они бы собрали вокруг себя веселую толпу, где бы он смог забыться в парах алкоголя, не чувствуя боли. Натан с сомнением покосился на свой телефон. Нет, не стоит. Вместо этого мужчина тяжело опустился за свой письменный стол и с головой ушел в бумаги.


* * *
        Конец.
        Барракуда проиграла, но была довольна тем, что не позволила Джерри воплотить свой план. До сегодняшнего дня она неплохо справлялась и без его помощи. Он заберет две трети ее выигрыша, но она готова заплатить эту цену за свободу и безопасность младшей сестры.
        Анна не могла дождаться того момента, когда завершится ее короткое интервью. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не разбить микрофон о голову журналиста, дерзнувшего спросить, было ли воссоединение с Натаном Ридом главной причиной ее сегодняшнего провала.
        Теперь ей просто хотелось вернуться в Майами. Она еще не знала, что будет делать дальше, но любые варианты были лучше, чем оставаться здесь, в «Сапфире». Однако Анна ни на секунду не теряла бдительности. Она подошла к администраторской стойке и попросила, чтобы ее сопроводили в номер. Джерри мыслил достаточно трезво, чтобы не нападать на нее в компании головорезов Гейба. Ее сопроводили до двери номера и удалились лишь после того, как она тщательно проверила номер и заперла дверь.
        Оказавшись внутри, Анна первым делом направилась в свою спальню и принялась собирать вещи. Она знала, что если поторопиться, то вполне можно успеть на вечерний рейс, прежде чем ее станут искать Натан или Джерри. Женщина просто не была способна общаться ни с одним из них в таком подавленном состоянии. Ей оставалось лишь надеяться на то, что Тесса поступит так же, как только ее выпустят под залог.
        Анна достала свою сумку из шкафа и небрежно кинула ее на кровать. Только теперь она заметила конверт, лежащий на прикроватном столике. Ее имя было выведено на конверте рукой Натана. Понадобилось несколько минут, прежде чем она смогла заставить себя открыть конверт. Ее глаза пробежали по строчкам, сердце замерло и с трудом забилось снова.
        Развод.
        Натан все-таки подписал эти проклятые документы. Казалось, Анна должна была почувствовать себя счастливой. Ведь она практически продала душу, чтобы получить эту свободу. Однако женщина едва смогла сдержать слезы. Она чувствовала себя ужасно.
        Анна больше не верила в то, что пыталась втолковать ей мать. Она не хотела засыпать в холодной постели. Она желала быть с Натаном, и если это значило то, что она должна быть замужем, пусть так оно и будет. Их отношения были особенными, не похожими ни на что, и Анна не хотела лишать себя счастья с ним.
        В дверь постучали. Натан позвал ее по имени. Вздрогнув, лихорадочно, так быстро, как только она могла, женщина отперла замки и распахнула дверь номера. Это был ее последний шанс — шанс рассказать ему всю правду, признаться во всех грехах, умолять о прощении.
        Но на пороге ее номера стоял Эдди Уокер. В руках мошенник держал портативный диктофон. Торжествующе ухмыльнувшись, он выключил устройство. Анна знала, что ей нужно захлопнуть дверь и вызвать охрану, но замешкалась на мгновение, и оно стоило ей драгоценной возможности.
        Женщину окутала тьма.
        Глава 13
        Прежде чем открыть номер Анны своим собственным ключом, Натан несколько раз громко, настойчиво постучал. Конечно, не следовало нарушать заведенные правила, но хозяин отеля слишком нервничал. Им было совершенно необходимо еще раз поговорить. После того как Барракуда выбыла из игры, он пытался найти ее внизу, но розыски оказались тщетны. Удалось лишь узнать, что мисс Баракас еще не выписалась из своего номера. Именно поэтому сейчас он был здесь.
        В тихом номере стояла полутьма. Единственный лучик света пробивался из спальни.
        —Анна?
        Натан позвал ее, прежде чем самому нетерпеливо отворить дверь. На прикроватном столике не было косметики и женских безделушек, вся одежда из шкафа пропала — Анны здесь больше не было.
        Опустошенный, он обернулся, чтобы покинуть комнату, но тут его взгляд заметил что-то белое на полу. Опустившись на колени, мужчина выудил из-под кровати бумаги — те самые бумаги, что он подписал и отправил бывшей жене пару часов назад. Это разбило ему сердце, но она так хотела этого. Возможно, Анна умышленно оставила их здесь, зная, что Нат придет искать ее? Что же… Видимо, это ее прощальный подарок.
        Его глаза рассеянно бродили по документам. Что-то было не так, и Натан сначала не мог понять, чего именно недоставало… Ее подпись! На бумагах не было подписи! Все пробелы остались пустыми… Несмотря на все жестокие слова, что она сказала, этим поступком она оставила ему надежду. Анна действительно любила его. В другом случае она бы подписала бумаги и просто исчезла из «Сапфира» ижизни бывшего мужа.
        Смяв бумаги в руках, Рид решительным шагом вышел из комнаты. Нет, он не знал, куда направилась Анна, но в этот раз он просто не может позволить ей сбежать от него. Он станет следовать за ней по пятам до края земли, если понадобится.
        Натан вихрем пронесся по казино, не замечая ничего и никого на своем пути. С каждым шагом его сердцу становилось все легче и легче, а перспективы виделись все ярче.
        Когда лифт остановился, Натан замер в дверях. Он был удивлен, когда увидел, как Гейб едва справлялся с разъяренной Тессой Баракас. Он знал, что этим утром ее отпустили под залог, но не представлял, что она так быстро вернется на место преступления.
        —Где моя сестра? — Она была бледна, щеки и шея были в красных пятнах, тело сотрясала дрожь.
        —Не имею представления. Очевидно, она покинула отель сразу после того, как выбыла из турнира. Сейчас она уже может лететь в самолете в одном только богу известном направлении.
        —Она не уезжает просто так, она всегда отвечает на мои звонки. Это совсем на нее не похоже!
        У Натана защемило в груди: так глаза Тессы были похожи на глаза его любимой женщины. Затем пришел страх.
        Тесса в очередной раз попыталась освободиться от хватки Гейба, и теперь начальник охраны отпустил ее.
        —Джерри. Он сказал, что если я упомяну его имя в полиции… Но я же ничего не сказала! Я же знала, что ему нельзя доверять…
        —Какой Джерри? — Натан знал, что сейчас Тесса могла иметь в виду лишь единственного Джерри, которого он знал. Но управляющему было семьдесят, и он дышал на ладан. Невозможно, чтобы он мог причинить вред Анне. Да он отбросит копыта, если попытается сделать резкое движение! Анна бы никогда не сдалась без должного сопротивления.
        —Джерри — управляющий казино! Он спланировал все это! Он хотел, чтобы Анна заняла мое место!
        Натану пришлось приложить немалые усилия, чтобы представить давнего товарища своего деда в образе мошенника.
        —Заняла твое место? Она что же, была в курсе всего…
        —Нет, конечно же нет! Неужели за все это время ты так и не понял, кем Анна является на самом деле? Она ни о чем не подозревала до вчерашнего дня. О боже, это все моя вина…
        У него закружилась голова. Вчера. Все переменилось вчера, после того как Тесса выбыла из игры. Анну пытались заставить занять место сестры… Поэтому она уехала! Поэтому она сказала ему, что ничто теперь не имеет значения. А он просто подписал документы, поверив в ее блеф, и теперь его любимая была в опасности.
        —Что он сделает с ней?
        Тесса лишь закусила губу. Ее глаза наполнились слезами.
        —У Джерри и Эдди… У них есть оружие… Они никогда не применяли силу ко мне, но всегда угрожали. Но если они поймут, что их план под угрозой… Они могут сделать что угодно.
        Мобильный телефон Натана ожил.
        —Не сейчас! — гаркнул мужчина, даже не обратив внимания, чье имя было написано на дисплее.
        —Нет, сейчас, — ответил ему спокойный и властный голос Джерри. — Переведи свою рацию на пятую волну.
        Пятую редко использовали, так как она предназначалась для частных разговоров.
        —Я слушаю.
        —Из-за тебя и твоей милой женушки все мои планы пошли крахом. Теперь вы должны мне кругленькую сумму, чтобы хоть как-то возместить мои убытки. Ты придешь в мой номер с сумкой, наполненной новенькими хрустящими купюрами. Я хочу десять миллионов долларов. Ты придешь один и будешь держать рот на замке.
        Натан бросил быстрый взгляд в сторону Гейба. Начальник охраны понимающе кивнул и не издал ни звука, чтобы не выдать своего присутствия.
        —И почему же я должен делать это?
        Мужчина на другом конце рации довольно причмокнул.
        —Посмотри. На твоем письменном столе лежит конверт. Открой его.
        Рид в мгновение ока пересек помещение и оказался у своего рабочего места. На его перекидном календаре лежал небольшой конверт. Он мог поклясться, что раньше его здесь не было. Внутри лежало обручальное кольцо Анны.
        —Если ты… — Натан тяжело задышал, — если хотя бы волосок упадет с ее головы… — яростно прошипел он, но завершить угрозу так и не удалось.
        —Пока ты будешь делать то, что я велю, она в безопасности. Я хочу получить свои деньги и отпустить ее. У тебя в распоряжении час. Помни также о том, что я внимательно могу наблюдать за всеми через системы слежения. Если ты хоть шепнешь что-то не то, Анна умрет.
        Рация смолкла. Натан уронил ее и обручальное кольцо жены на крышку письменного стола. Он с силой ударил по ней, словно физическая боль могла помочь ему обрести контроль над ситуацией.
        —Он явно не рассчитывал на то, что я смогу услышать ваш разговор, — вкрадчиво произнес Гейб. — Преимущество за нами.
        —Что же мы будем делать? — спросила Тесса.
        —Мы сделаем то, что он сказал. Ты останешься здесь, — сказал Натан девушке, затем обратился к Гейбу: — Один из твоих ребят должен остаться с ней в этой комнате. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной.
        —Что от меня требуется? — с готовностью отозвался начальник охраны.
        —Мне нужно, чтобы ты дал мне свое оружие.


* * *
        Голова Анны раскалывалась. Женщина пришла в себя в полутемной комнате и тотчас почувствовала, как затекли руки, скованные наручниками. Стальные браслеты болезненно впивались в запястья, каждое движение вызывало новые и новые приступы тошноты.
        Сделав над собой усилие, она повернула голову и увидела, что из-под двери льется свет. До нее доносились приглушенные голоса, но она не могла определить, кто именно говорил. Не нужно было родиться Эркюлем Пуаро, чтобы понять, что она находилась в номере, принадлежавшем Джерри. В комнате повсюду витал его запах — смесь из сигаретного дыма и чистящих средств. Анна слышала, как плескались дети в бассейне, вид на который открывался из его окна. Эту деталь она приметила еще вчера.
        Что же… Следовало серьезнее отнестись к его угрозам. Она же убедила себя в том, что как только вылетит из турнира, а Тесса будет в безопасности под надзором полиции, старик больше не сможет ею помыкать. Как же глубоко она заблуждалась!
        Теперь придется заплатить за ошибку сполна. Женщина не могла даже представить, как именно Джерри заставит ее пожалеть о своем непослушании. Эти мысли пугали ее, но, когда Анна решила послать турнир ко всем чертям, она подозревала, что все может обернуться для нее драматически. Но все же, сделав это сознательно, она вновь обрела контроль над собственной жизнью. Единственное, о чем она могла сожалеть, — последние слова, которые она сказала Натану, были ложью, к тому же сказанной в сердцах. Теперь он может так никогда и не узнать, какие глубокие чувства она испытывала к нему на самом деле.
        Голоса снаружи стали громче. Кто-то приблизился к двери. Анна хотела встретить неприятелей с высоко поднятой головой и с усилием приняла вертикальное положение.
        Когда дверь открылась, она увидела лишь силуэты вошедших. Один из них был Джерри, она была уверена в этом. Вторым оказался Эдди Уокер. Она не могла не заметить, что на нем до сих пор была та идиотская футбольная куртка, которую он так любил надевать. Однако она никак не ожидала увидеть его, будучи уверенной в том, что он уже направляется в Атлантик-Сити.
        —Спящая красавица очнулась.
        Джерри резко включил свет. На мгновение женщина подумала, что ослепла.
        —Сейчас начнется самое веселое.
        Злобно ухмыльнувшись, Уокер неторопливо пересек помещение и потянулся, чтобы коснуться Анны. Она плюнула ему в лицо.
        —Лучше не трогай меня, — предупредила она его.
        Эдди отвесил ей звонкую оплеуху и затем подался к ее лицу, зависнув в паре сантиметров.
        —Сделаешь еще что-нибудь в этом духе — и ты, и твоя сестрица крепко пожалеете.
        —Не думала я, Эдди, что ты решишься задержаться. Ты всегда был таким трусом.
        Анна приготовилась к новой пощечине, но, прежде чем Эдди смог замахнуться, его подельник оттащил мужчину в сторону.
        —У нас нет времени на всякую чепуху. Пошел в другую комнату! — скомандовал Джерри и обернулся к женщине: — Ты просто исчадье ада, Анна. Никогда не мог предугадать, что ты выкинешь в следующее мгновение. Эх, если бы я был лет на тридцать помоложе… порезвился бы с тобой. — Вздохнув, он вернулся к дверному проему. — Вместо этого тебе придется наблюдать за тем, как я буду резвиться с Ридом. Совсем скоро он будет здесь с деньгами, которые мне задолжал.
        —Деньги?
        —Десять миллионов выкупа за тебя. Это гораздо больше того, что я мог бы получить за аферу на турнире. Мне кажется, это справедливо. Такой суммы будет достаточно, чтобы выбраться из этого богом забытого города и зажить как должно. Я заслуживаю премии после всех лет, что я угробил на это казино.
        —Не думаю, что он так охотно отдаст тебе свои деньги.
        Анна умирала от страха. С одной стороны, ей хотелось, чтобы так оно и произошло, тогда как с другой — она уповала на то, что Натан не придет. Она не желала служить приманкой. Даже если Нат принесет выкуп, Анна не была уверена в том, что Джерри просто так уйдет, вежливо прикрыв за собой дверь.
        —Я приложила немало усилий, чтобы окончательно оттолкнуть его от себя. Мы разводимся благодаря тебе. Ему наверняка нет дела до того, что теперь со мной будет.
        —О, ему до этого есть дело. И немаленькое. Спорю на десять миллионов.
        Старик вновь выключил свет и плотно прикрыл за собой дверь.


* * *
        У них ушло чуть более получаса, чтобы подготовиться, хотя Натану казалось, что прошло уже несколько часов. К тому времени, как Рид спустился в офис Джерри, кровь бешено стучала в его висках. Но мужчина собирался строго придерживаться разработанного плана.
        Нат легко коснулся пистолета, лежавшего в кармане его пиджака, поправил сумку в руках и открыл кабинет своим ключом.
        Джерри сидел за своим рабочим столом. Как обычно, вокруг него возвышались кипы бумаг и счетов. Натан невольно вернулся мыслями в прошлое. В кабинете ничего не изменилось со времен его деда. Рид никак не мог свыкнуться с мыслью, что его предал давний друг семьи. Сам Джерри и бровью не повел. Он внимательно смотрел на Натана без тени удивления. Затем управляющий медленно поднялся из-за стола, вытянув руки перед собой, так чтобы Нат видел, что он был безоружен.
        —Я рад, что ты наконец-то пришел. Долго же нам пришлось тебя ждать.
        —Где она?
        Джерри снисходительно улыбнулся и вышел из-за стола.
        —Рядом и, могу тебя заверить, зла как никогда.
        Рид тяжело перевел дыхание. Ему лишь оставалось верить в то, что Джерри говорил правду.
        —Я хочу увидеть ее.
        —Или что? Ты что же, собрался застрелить друга своего деда из пистолета, что сейчас оттягивает карман твоего пиджака? Человека, который работал с тобой плечом к плечу и помог тебе сделать из этого захолустного отеля что-то стоящее? О, ради бога, мы оба знаем, что этого не будет, поэтому просто сядь и расслабься.
        Джерри сделал шаг навстречу Натану и указал рукой в сторону двух кресел, стоящих друг напротив друга.
        Натан молча наблюдал за ним.
        —Так вот из-за чего все это? Деньги?
        —А что не так в деньгах? Они не купят тебе счастья, но смогут оплатить яхту, на которой можно отправиться на его поиски. — Мужчина хохотнул.
        Натан не мог поверить в то, что слышал. Он пытался внушить себе, что старик, видимо, имел некую вескую причину, чтобы пойти на предательство.
        —Джерри, ты кому-то должен?
        —О да. Так это и началось. Я, знаешь ли, увлекаюсь скачками. Признаюсь, вернулся сюда лишь после того, как значительно проигрался. Тогда я познакомился с интересными людьми. Турниры позволили мне быстро поправить положение. Позже я пришел к мнению, что покер не менее азартен, чем ставки на скачках…
        —Но почему из всех ты выбрал именно Тессу? Почему мою Анну? Неужели так ты пытался со мной расквитаться?
        —На самом деле нет. Наш выбор пал на Тессу лишь из-за ее возраста. Она глупа и легко могла привести нас к Анне. Барракуда всегда была нашей главной целью. Если вдруг она начнет показывать блестящие результаты, ни у кого не возникнет ни малейшего подозрения. Идеальный план. В то время я даже и не подозревал, что она была твоей женой. Для меня стало приятным сюрпризом ваше воссоединение для того, чтобы вычислить мошенников. Я знал каждый ваш шаг, потому что вы с Гейбом сами рассказывали мне все.
        —Неужели ты думал, что тебе удастся уговорить Анну?
        Джерри рассмеялся:
        —Нет. Но у каждого человека есть слабое место. То самое слабое место, нажав на которое можно заставить любящую жену предать собственного мужа, а опытного игрока поставить карьеру под удар.
        Конечно же она любила его. Натана стало мутить при мысли о том, как Джерри вынудил ее к насилию над их чувствами.
        —Какую пользу это принесло тебе?
        —Все шло хорошо, пока… — Джерри пожал плечами, — пока Анна не начала сгибаться под своим бременем. Если бы она не бредила о тебе за покерным столом, она в два счета одержала бы победу. Но твоя женушка совсем расклеилась и утратила внимание. Было невозможно улучшить ее положение. Вы оба расстроили мои планы. И самое правильное, — легким кивком он указал на сумку в руках Ната, — восполнить мне потерю.
        —Что же, получай!
        Натан демонстративно потряс сумкой. Ему безумно хотелось выхватить пистолет и всадить в Джерри пару пуль, но его руки были связаны, пока он не был уверен в безопасности Анны.
        —Где Анна? Прежде чем я отдам деньги, мне необходимо ее увидеть.
        Старик вздохнул и покачал головой:
        —Ты что, до сих пор чувствуешь себя хозяином положения? Как же ты похож на деда… Он тоже всегда думал, что знает, что делает, тогда как процветания ему помогли достичь люди вроде меня. Отдай чертову сумку и пистолет.
        —Сделаю это только после того, как увижу ее.
        Прежде чем Джерри успел что-либо сказать, боковая дверь распахнулась, и в комнату вошел Уокер. За собой он тащил Анну, которая едва стояла на ногах. Приставив пистолет к ее голове, другой рукой преступник обхватил женщину за шею. Натану пришлось сделать над собой значительное усилие, чтобы не застрелить Эдди на месте. К несчастью, у него не было достаточно времени, чтобы как следует прицелиться и не ранить ненароком Анну. Эдди и Анна остановились около окна.
        —Ну, ты видишь ее? Глянь-ка, — Джерри вновь ухмыльнулся, наблюдая за тем, как женщина, едва обретя равновесие, принялась отчаянно брыкаться, — она еще полна энергии. Пистолет и сумку. Живо!
        —Хорошо, хорошо! — Натан уронил пистолет на пол перед собой. — Убери дуло от ее виска!
        Эдди невольно отступил к окну, оттаскивая за собой Анну.
        —Только после того, как ты отдашь деньги. — Джерри наклонился, чтобы поднять пистолет Ната.
        Все, что произошло дальше, было как в дымке.
        —Сейчас! — закричал Натан, и раздался треск.
        Анна вскрикнула. Нат со всей силы опустил сумку, наполненную фишками из казино, на голову Джерри. От неожиданности управляющий беззвучно осел на пол. Молниеносно Натан схватил оружие и наставил его на старика. Анна стояла чуть поодаль и дрожала всем телом.
        Дверь позади них открылась, и помещение наполнили с десяток мужчин в форме морского спецназа. Как только на Джерри надели наручники, Натан отбросил оружие и заключил жену в объятия, отстраняя от Эдди, корчившегося у ее ног.
        Гейб всегда был прекрасным снайпером, и его навыки сослужили им хорошую службу. Начальник охраны хорошо слышал все то, что происходило в помещении, благодаря рации на поясе Натана. Его пуля поразила Эдди в плечо, как только он оказался у окна.
        Натан увел Анну как можно дальше от места преступления. Она была так потрясена и напугана, что не могла говорить, ее била крупная дрожь. Женщина бессильно плакала у него на груди. Когда они оказались в номере, Нат завернул ее в одеяло. Мужчина ласково гладил ее плечи и спину и шептал, что теперь все будет хорошо.
        —Гейб вызвал полицию, и врач сейчас приедет. Они о тебе позаботятся.
        —Я не хочу развода.
        Голос жены был таким сдавленным, и сначала Нат подумал, что ее слова ему послышались.
        —Что ты сказала?
        Анна отстранилась, вытерла слезы с глаз. Движения доставляли ей неудобство, она зажмурилась от боли. Натан почувствовал, как по его венам разливался гнев. Джерри и Эдди никогда не смогут заплатить ему за это, даже если будут до конца своих дней гнить в тюрьме.
        —Я сказала, что не хочу расставаться с тобой.
        —Нам не нужно сейчас говорить об этом. Ты…
        —Нет, нужно. Я и так слишком долго откладывала это. Меня чуть не лишили возможности сказать тебе то, что ты должен знать. Я никогда не прощу себя за то, что сказала тебе тогда. Джерри заставил меня это сделать. Это была ложь. Натан, я люблю тебя! Всегда любила и боялась признаться тебе в этом. Сегодня я поняла, что существуют другие вещи, которых стоит бояться, но ни в коем случае не любовь. Я пришла в отчаяние, когда думала, что могу умереть, так и не признавшись в том, что я чувствую к тебе. Что ты будешь верить тем ужасным последним словам, что я тебе наговорила.
        —Анна, я…
        —Позволь закончить, — перебила она его. — Я не знаю, как быть хорошей женой. Не могу пообещать, что никогда не расстрою тебя, но я хочу быть с тобой всю жизнь. Если ты все еще хочешь быть моим мужем, я готова остаться здесь с тобой и никогда больше не расставаться, сопровождать везде и повсюду.
        Натан не мог сдержать улыбки. Его сердце трепетало в груди.
        —Хочу ли я быть с тобой? Анна, я всегда желал этого! С того самого момента, когда впервые увидел. Я люблю тебя больше всего! — Натан поцеловал ее волосы и прижал ее себе. — Так было и будет всегда.
        Некоторое время они сидели в тишине. Натан слышал вой сирен за окном. Слышал, как Гейб отдает приказания служащим. Совсем скоро их уединение нарушат медики из скорой помощи и полицейские, которые станут брать у них показания.
        —Ты действительно думаешь, что у нас получится начать все заново по-настоящему? — наконец спросила Анна.
        Натан глубоко вздохнул:
        —Думаю, что у нас теперь будет прекрасный брак. Такой, от которого ты никогда не захочешь сбежать.
        Эпилог
        Остров Сент-Томас
        Загорелой обнаженной кожей Анна чувствовала тепло карибского солнца. Ром и тепло творили чудеса с ее настроением. Как это было ей нужно!
        После перестрелки в казино она решила дать себе передышку от покера. Она подумала, что это было правильным решением — удалиться на время от шумного мира казино и игры, которая так долго подчиняла себе всю ее жизнь. Женщина окончательно смирилась с мыслью об этом, когда вспыхнул скандал и фотографии Джерри не сходили с первых полос газет и новостных выпусков. Были и другие снимки — она, младшая сестра, Эдди…
        Натан решил, что с них довольно, и передал управление «Сапфиром» новому менеджеру. Некоторое время они провели в его доме в Хендерсоне, навестили отца на его ранчо в Техасе, а потом Нат предложил отправиться на Сент-Томас в принадлежавший его семье домик у моря. Анна находила это время волшебным — настоящий отпуск, которого прежде у нее не было. Женщина сделала мысленную заметку чаще отдыхать вместе с мужем между турнирами и жизнью в Вегасе.
        Она сделала очередной глоток из своего бокала и прикрыла глаза. Да, вот это жизнь. Казалось, ничто не способно нарушить царившее в ее душе равновесие.
        —Мне кажется, что нам нужно заново пожениться, когда Тессу выпустят, — вдруг услышала Анна и, ощутив знакомую тревогу, взглянула на мужа.
        Натан лежал рядом с ней на широком плетеном диване, рассеянно набирая что-то на своем смартфоне.
        —Жениться? Я что-то упустила — так мы разведены?
        —Ну… нет… Но мы могли бы принести друг другу новые клятвы и все такое… Устроить праздник, наконец, с тортом, подарками и гостями. Это стало бы прекрасным поводом, чтобы наши семьи познакомились.
        Анна перевела дыхание и задумалась о настоящей свадьбе. Их первое бракосочетание теперь виделось ей как в дымке. Они так торопились, что у нее не было времени подумать о том, о чем размышляли обычные женщины, прежде чем пойти на такой ответственный шаг. Вышло так, что ее растили без мечты о пышной свадьбе, о чем всегда думали девочки ее возраста, но тем не менее…
        Когда она позвонила матери, чтобы рассказать о злоключении, что приключилось с Тессой, та вдруг призналась ей. Магда Баракас сочеталась законным браком с предпринимателем из Португалии… Такая внезапная перемена — присутствие на их с Натаном свадебном торжестве матери и ее спутника — могла сделать праздник действительно приятным.
        Да, в книге семьи Баракас явно открывалась совершенно новая глава…
        —Устроим прием в отеле?
        В «Сапфире пустыни» была вполне милая часовня, которой они три года назад поспешно воспользовались.
        —Нет, думаю, лучше сделать это здесь.
        —На Сент-Томасе?
        —Да. Мы должны пожениться на пляже при закате. Договорюсь, чтобы местные жители сделали для нас цветочную беседку. А после запустим фейерверки и станем объедаться свежими морепродуктами.
        —Звучит неплохо. — В ее голосе были явно слышны лукавые нотки.
        Теперь Натан смотрел ей в глаза.
        —Анна Барбара Баракас Рид, ты выйдешь за меня замуж? Я говорю вполне серьезно.
        Потрясенная Анна не успела даже вздохнуть, как он стремительно извлек на свет небольшую бархатную коробочку.
        —О! Что это такое?
        —Неужели ты не догадываешься?
        Когда мужчина открыл футляр, то блеск бриллианта почти ослепил женщину.
        —У тебя так никогда и не было кольца, которого ты заслуживала.
        Анна не могла оторвать от него глаз, пока Нат надевал украшение на ее палец. Это кольцо было самым красивым символом любви, лучше которого ей не доводилось видеть в своей жизни. Она совершенно растерялась.
        —С тобой все в порядке?
        Она посмотрела в глаза Натана, подернутые тревогой.
        —Конечно. А что?
        —В последний раз, когда я это сделал, ты лишилась чувств.
        Анна рассмеялась. За прошедший месяц ее жизнь кардинально изменилась, и это не могло не восхищать ее. Теперь, когда она смотрела на свое новое обручальное кольцо, душа ее была спокойна, а сердце воспарило. Никакие тревоги из прошлого не могли нарушить этого покоя, не призывали обратиться в бегство. Любовь Натана победила всех страшных монстров. Нужно было хорошенько отпраздновать эту восхитительную победу над ее страхами из прошлого. Свадьба на морском берегу положила бы хорошее начало их долгой счастливой жизни.
        —Да, Натан. — Она всем телом и душой подалась к любимому мужчине, чтобы оставить легкий поцелуй на его губах, пахнущих тропиками. — Я согласна стать твоей женой. Снова и снова.