Женский заговор. Любовь на спор Лидия Лукьяненко
        «Женский заговор»
        Даше постоянно не везло с мужчинами. Итог - солидный список «бывших» и ни одного «настоящего». Подруги Даши не могли похвастаться и таковым. Восхищаясь ее умением заводить романы, хоть и не продолжительные, они затевают авантюру. Как на счет того, чтобы каждая из девушек познакомилась с одним из Дашиных бывших? Такая возможность устроить жизни шестерых одним махом! Но все вышло не совсем так, как запланировали девушки, - в игру вступила любовь…
        «Любовь на спор»
        Уволившись с работы, Уля спорит с подругой, что за две недели круто изменит свою жизнь - сделает ремонт в квартире, встретит настоящую любовь и устроится на работу. Удивительно, но жизнь девушки стремительно меняется к лучшему, если бы еще и прошлое неожиданно не встало на пути к счастью…
        Лидия Лукьяненко
        Женский заговор. Любовь на спор
        (Сборник)
        Никакая часть данного издания не может быть скопирована или воспроизведена в любой форме без письменного разрешения издательства.
        
        Женский заговор
        Первый муж Даши был дураком. Сначала она этого не поняла. Когда тебе всего девятнадцать и ты по-настоящему влюблена, разве обращаешь внимание на такие мелочи? Толик был добрым, нежным и покладистым. Они решили жить вместе, не регистрируя сначала брак. Поскольку их пылкая любовь казалась большой и вечной, было решено, что Дашина бабушка уступит им свою маленькую квартиру и поживет пока с дочкой и зятем. Нужна ли была эта жертва Даше или нет, ее не спросили. Выделили молодым отдельную жилплощадь - пусть живут и будут счастливы!
        Но с Толиком счастья не получилось по причине его непроходимой глупости. Говорит ему Даша: «Толик, сними носки и вымой ноги». А он спрашивает: «Зачем?» Или: «Не валяйся в пиджаке на диване». А он: «Почему?» К тому же безграмотный был. И как он только умудрился институт окончить? Чего стоит только одна из записок, оставленная им как-то на столе: «Купи пельмени и исчо сыр в том магазине, где мы вчера били». Кого они там «вчера били», непонятно. И как можно в слове, состоящим из трех букв, сделать четыре ошибки?
        Сначала Даше было смешно. Она пыталась не придавать этому значения. Даша полагала, что грамотность, как и аккуратность, можно воспитать. Но воспитать можно, если тебя слышат и пытаются понять. А Толик ничего не слышал и понимать не хотел. Все, что он любил, - это примитивный юмор, боевики и волейбол. Дальше этого его интересы не простирались.
        - Сделай котлеты, - просил он, - я очень люблю котлеты, только если в них нет хлеба.
        - Без хлеба - это не котлеты, - возражала она, - а рубленые биточки или люля-кебаб.
        - Не-е-е, - тянул он, - ты сделай котлеты. Но чтоб без хлеба.
        И даже когда Даша собрала его вещи и велела убираться, он не обиделся, а только спросил: «А почему?» На этот вопрос она уже не ответила.
        Второй ее брак был официальным. Они встречались три месяца, а потом устроили пышную церемонию бракосочетания с куклой на бампере и с кольцами на крыше свадебной машины. Даша вся такая красивая - плечи голые, блестками обсыпанные, прическа высокая, гламурная коротенькая фата, сверкающая, как новогодний снег, платье с широченным кринолином, кружевные перчатки до локтей. Вадик - в шикарном смокинге, в галстуке-бабочке, с прилизанными волосами, уложенными в стильную прическу. Больше похож на оперного певца, а не на сотрудника ГАИ, которым, собственно, и являлся.
        Свадьбу отпраздновали в ресторане. Гостей была куча. Все пьяные и веселые. И Вадик пьяный и веселый. Даша не обижалась - жених все-таки. Но через месяц замужества она поняла, что и период жениховства, и свадьба миновали, но Вадик по-прежнему все пьяный да веселый. Хотя добрый. Дашу не обижал. Денег много приносил. Постоит, постоит на дороге с радаром и к утру полные карманы приносит - бери не хочу! И снова пьяный и веселый. Ночью настоится, намерзнется, а как сменится под утро, купит коньяку или в ночной ресторан с друзьями зайдет. Жизнь такая, как тут не выпить! К теще с тестем хорошо относился, они тоже его только пьяным и веселым видели, но это же по праздникам, а по праздникам можно. Даша целых полгода с ним прожила и, можно сказать, всего пару раз его вечером трезвым видела. Один раз, когда на службе какое-то серьезное мероприятие было и начальство высокое приезжало, а второй - когда у него сердце прихватило, да так, что пришлось скорую помощь вызывать. Врач его осмотрел, давление измерил, укол сделал и сказал, что пить Вадику совсем нельзя. Только пиво, и то в исключительных случаях. А Вадик
отлежался и повел Дашу в ресторан, где снова напился и стал добрым и веселым. Даша поняла, что остановить его на этом поприще ей не удастся, а поощрять такую слабость она не собиралась, поэтому вскоре подала на развод. Ей было уже двадцать два - надо было усиленно заниматься перед защитой диплома. Она окунулась в учебу и быстро забыла Вадика.
        Третий был неправдоподобно красив: высокий, плечистый, с отличной спортивной фигурой, русоволосый, голубоглазый, черты лица - как у греческого бога. Антон не умел зарабатывать, зато брал своим обаянием и всем нравился. Он устраивался то в одну контору, то в другую, везде отлынивал от работы, и каждый раз его неизменно увольняли. Даша познакомилась с ним, когда впервые после института устроилась в одну фирму. Антон выполнял там несложные обязанности кладовщика - в его обязанности входило открывать склад и выдавать сотрудникам необходимое оборудование. Но на рабочем месте Антона почему-то никогда не оказывалось. То он ушел пить кофе, то вышел покурить, то забежал в финотдел пофлиртовать с тамошними девчонками. Начальнику, пожилому серьезному мужчине, было не до его прекрасных глаз, и вскоре его в очередной раз уволили. Но этого недолгого времени вполне хватило на то, чтобы Даша влюбилась в него безумно. Антону нечем стало платить за съемное жилье, и он переселился к ней. Какое это было счастье - засыпать в его объятиях! Даша иногда ночью просыпалась и вглядывалась в его красивое лицо, чувствуя в
душе необыкновенную нежность. Она любовалась им часами, днями и ночами. Антон был настолько божественно красивым, что ему можно было простить все. И она прощала.
        А он жил, ни о чем не заботясь. Даша зарабатывала, готовила, стирала, убирала, лишь бы быть рядом с ним. Старалась помочь ему с работой: просматривала все подходящие вакансии, рассылала резюме, отправляла на очередное собеседование. Но Антон не торопился с работой. А зачем? Крыша над головой есть, всегда накормят. Поэтому он может позволить себе выбирать, а не бросаться на первое попавшееся предложение! Даша не возражала. Он же такой красивый! И работа у него должна быть соответствующей! Даша оплатила ему дорогущие курсы моделей и отправила любимого дефилировать по подиуму.
        Дефилировал Антон самозабвенно. Забывал себя в постелях молоденьких моделей (не только Даша была готова платить за право таять в его объятиях), зависал в ночных клубах. До поры до времени Даша ни о чем не догадывалась. Антон ходил на курсы в течение трех месяцев. Потом она оплатила ему портфолио и стала рассылать его фото по модельным агентствам. В одно его пригласили. Наконец у Антона появилась работа. Однако денег, заработанных им, она по-прежнему не видела. Зато ее подруги стали видеть его в обществе других женщин, которые были моложе и богаче Даши. Причем намного богаче, потому что возили Антона в кабриолетах, кормили в ресторанах и покупали ему одежду самых известных брендов. Поначалу Даша не желала верить сплетням. Она упорно работала, добывала хлеб насущный, создавала базу для их будущей семьи. Потом стала тайно ревновать, даже хотела откровенно поговорить, но этого не понадобилось. Как-то раз, вернувшись домой в неположенное время, она застала его с женщиной. Короткий скандал, много нецензурных слов - и Антон вместе со своими рубашками и костюмами от-кутюр мгновенно выкатился из ее дома на
спортивном желтом «Вольво» с блондинкой за рулем.
        Даша поплакала, а потом решила, что так оно, пожалуй, лучше. Сменила цвет волос, из платиновой блондинки став угольно-черной, на скопленные для своей несостоявшейся семьи деньги купила компьютер, переставила мебель и вскоре познакомилась с Артуром.
        Артур был спортсменом. Каждое утро он бегал по десять километров, два раза в неделю играл по три часа в футбол и правильно питался. Даша накупила книг о вкусной и полезной пище и стала вместе с ним вести здоровый образ жизни. В это понятие Артур вкладывал отказ от любых соблазнов - сладостей, вечеринок, выпивки и прочих излишеств. Даша, очевидно, тоже входила в категорию излишеств, поэтому доля нежностей была строго дозированной. Зато он приучал ее к физическим нагрузкам и закаливанию: обливал холодной водой и учил моржевать. Даша всегда с энтузиазмом воспринимала все новое. И с готовностью согласилась немедленно встать в ряды моржей. В очередное воскресенье она отправилась вместе с группой Артура за город совершить первое в своей жизни зимнее купание в реке.
        Сначала вся их группа долго ехала на другой конец города. Потом они битый час шли гуськом по заснеженным тропинкам, к заранее приготовленной проруби. Там стали раздеваться донага и по очереди заходить в реку по прорубленному во льду коридору. Артур объяснил ей, что нужно обязательно трижды окунуться в воду с головой, и только после этого можно выходить. Но каждый моржевал на свой лад. Некоторые окунались, другие просто плавали, неторопливо рассекая парующую воду, словно на улице было лето. И когда выходили из воды, то не спешили одеваться, а весело растирались снегом, подбадривая друг друга задорными возгласами.
        Вид обнаженных людей на стылом снегу был неприятен Даше, и она стеснялась смотреть по сторонам. Но бывалые моржи - двадцати, сорока и даже шестидесяти лет - сами привлекали к себе внимание: резво бегали босиком по снегу, обливались водой на морозе и призывали ее делать то же самое. Даша впервые попала на подобное мероприятие, у нее не было никакой подготовки. Но Артур убеждал ее, что начинать моржевание можно когда угодно, хоть в самый жуткий мороз, главное - психологически настроить себя. Перед поездкой на купание она настраивалась две недели, но в глубине души все же считала, что правильнее было бы постепенно понижать температуру закаливающих процедур и, стало быть, нужно было начинать с ранней осени. Но ведь она поддалась на уговоры Артура. Значит, решила она, ей стоит пойти в этом деле до конца. Когда она обнажилась на пятнадцатиградусном морозе, ее тут же сковал не только холод, но и ужас, но она пересилила себя и мужественно шагнула в ледяной коридор.
        Позже она едва могла вспомнить, как бежала босыми ступнями по снегу, как зашла по грудь в ледяную воду и, подстрекаемая одобрительными возгласами, три раза присела, окунувшись в прорубь с головой. Но тут ее охватила самая настоящая паника. Она рванула обратно с такой скоростью, что чуть не подвернула ногу на скользкой обледеневшей дорожке. Схватив полотенце омертвевшими руками, она нелепо засуетилась, не зная, что сначала вытирать - мокрые, в сосульках, волосы или обледеневшую спину. Она топталась на онемевших ногах и неловко обтиралась. По совету Артура она взяла слишком маленькое полотенце и теперь понимала, что не успеет им вытереться до того, как совсем окоченеет. Ступни ее примерзали к снегу, пальцы на руках не гнулись, и она долго не могла попасть ногами в штаны. Ей было так себя жаль, что хотелось плакать.
        Когда это, наконец, закончилось, вся их группа моржей-любителей отправилась пить чай в ближайшее захудалое кафе, где было холодно и неуютно. Они стояли, пили мутный чай из пластиковых стаканчиков, и бывалые моржи радостно приветствовали в ее лице свежее пополнение.
        По возвращении домой Даша напустила себе полную ванну и пролежала в ней три часа, все подбавляя и подбавляя горячую воду. Стоило ей лишь вспомнить то ощущение, когда ей показалось, что она отморозила себе пальцы на ногах, и тот ужас, когда ее мокрые волосы стали превращаться в сосульки, и она снова открывала кран. После этого случая Даша вернулась к прежней жизни: снова стала есть пирожные, пить вино и оставаться на корпоративные вечеринки. С Артуром они расстались по обоюдному согласию.
        После Артура Даша ни с кем не встречалась почти полгода. За это время она сменила работу на более легкую и денежную. Умерла бабушка - то ли оттого, что ее расстраивала не складывающаяся судьба внучки, то ли мучила тоска по родным стенам, то ли просто время пришло. Осиротевшие родители поплакали и стали с новым рвением переживать за Дашу. Чтобы их успокоить, она решила снова вступить в брак. Теперь уже по трезвому расчету.
        Николай был серьезным и практичным. В меру пил, неплохо зарабатывал и все в жизни планировал. После скромной свадьбы Даша переехала к нему. Коля любил читать и хотел детей. В доме ценил уют и порядок, в женщине - скромность и трудолюбие. Родители считали его просто находкой после такого количества неудачных Дашиных попыток. Ей он тоже понравился. Но вскоре один его недостаток, несущественный на первый взгляд, сыграл в их браке решающую роль. Николай был невыразимо скучным субъектом, не просто скучным, а страшно нудным. Даже поругаться с ним как следует было невозможно. Эмоций Николай не любил. Он садился и начинал часами копаться в предпосылках и последствиях конфликтной ситуации, часто доходя при этом до полного абсурда. Он был юристом. Слушая его бесконечные логические умозаключения, она невольно увлекалась, теряла нить разговора и совершенно забывала, о чем вначале шла речь и что же они пытались выяснить. Занудство было главной чертой его характера. Николай жить не мог без часовых пустопорожних рассуждений. Никогда он не был столь неудержимо вдохновенным, как тогда, когда пускался в словоблудие
и часами рассуждал о высоких материях. Если бы Даша любила, возможно, это качество не раздражало бы ее. Но пелена высокого романтического чувства не застилала ее глаз, и она видела Николая таким, каким он, по сути, и был: нудным, прижимистым, ленивым ханжой. Все разговоры о предназначении женщины - хранительнице очага - ограничивались лишь его суждениями: Николай свалил на нее всю домашнюю работу, не считаясь с тем, что у нее был такой же рабочий день и зарабатывала она ничуть не меньше. Когда нет любви, недостатки проявляются очень быстро.
        Разводились они долго. Николай был категорически против. И хотя детей у них не было, развод тянулся больше года. В суде на каждом заседании он запутывал всех своими пространными рассуждениями о пользе брака. Каждый раз это срабатывало, и им давали еще несколько месяцев на примирение. На третьем заседании он нагородил такого, что Даша вообще ничего не поняла. Из его пространной речи следовало, что современные девушки не умеют жить в браке, а серьезные положительные мужчины вроде него призваны учить их этому, спасая таким образом страну от вымирания. Мастерски поставленный голос Николая словно умиротворял судью, и она (а это была симпатичная женщина средних лет) слушала его открыв рот. Даша сначала растерялась, но потом вовремя вспомнила, что на словоблудие Николая отрезвляюще действуют жесткие конкретные аргументы. И она заявила, что пришла сюда разводиться уже в третий раз и больше не намерена откладывать этот вопрос. Детей у них нет, а на совместно нажитое имущество она не претендует.
        Их развели. Все, что было подарено им на свадьбу, осталось у Николая. Даша, наконец, вернулась в свою квартиру. В свое время Николай уговорил ее переехать к нему, а бабушкину квартиру сдавать. Теперь она не понимала, как могла согласиться на такую авантюру! Николая, понятное дело, все устраивало. Он получил бесплатную прислугу, любовницу, вторую зарплату и забирал весь доход от аренды ее квартиры. И расставаться со всем этим ему не хотелось. Даша не была транжиркой или большой модницей. Деньги от аренды она в глаза не видела - Николай стал откладывать их на покупку машины. А после развода и ее отказа от материальных претензий бывший муж не собирался поделиться с нею накопленным. Более того, спустя неделю после суда он позвонил ей и сказал, что она должна ему половину арендной платы за последний месяц, так как в это время еще жила у него. Он принялся, как всегда, долго и туманно отстаивать свои права и снова запутывать ее, но тут вмешалась мама. Она выхватила трубку и заявила, что это не Даша ему, а он должен отдать ей половину, отложенную на машину, так как теперь его машина ей ни к чему. Николай
вероятно, вскоре пожалел о своем звонке, продиктованном обыкновенной жадностью, потому что Дашина мама на этом не остановилась.
        Вместе с мужем, его братом и женой брата она без предупреждения отправилась домой к бывшему зятю. Гости застигли хозяина врасплох. Он не ожидал подобного и не успел морально подготовиться. В результате маме удалось сравнительно легко забрать приданое своей дочери - ложки, плошки, поварешки, постельное белье и часть свадебных подарков. В процессе сей захватнической операции Николай попытался оставить себе DVD-плеер, подаренный, как на грех, присутствующей здесь же крестной Даши - женой дяди по отцу. Крестная устроила такой крик, что Николай дрогнул. И, пользуясь смятением, которое внес этот крик в ряды противника, тетя с мамой отвоевали все подарки их родни. Со стороны Николая родственников было мало, и их подарки теща благородно оставила. С деньгами вышла заминка. Доказать, что они имеются в наличии, а не потрачены на совместную жизнь с Дашей, им не удалось. Николай уже пришел в себя и просто выгнал непрошеных гостей. Выдержка и хорошее воспитание в этот раз изменили ему, и ошарашенные родители поведали Даше, что даже не предполагали, что ее бывший муж такой грубиян.
        Уроки этого замужества запомнились ей надолго. После него Даша решила не торопиться с браком, ни с официальным, ни с гражданским.
        Сашу она встретила, когда ей было уже тридцать. У него позади тоже был опыт неудачной семейной жизни, трехлетняя дочка и решение суда об алиментах. Он избегал серьезных отношений с женщинами, так же как она - обязывающих связей с мужчинами. Возможно, общность жизненных позиций и заставила их обратить внимание друг на друга. Они подружились не сразу. Сначала долго присматривались друг к другу, много разговаривали и не спешили с продолжением. Ни один из бывших мужчин не занимал до тех пор ее мысли так, как тот скромный парень. Это не была ни та ее девическая влюбленность в Толика, ни восторженное преклонение перед красавцем Антоном, а просто теплое дружеское чувство.
        Наличие разного рода проблем мешало им соединиться. Прошлая жизнь не отпускала Александра. Она представала в образе маленькой девочки со светлыми кудряшками, которую Дашин избранник очень любил. Его бывшая жена жила с другим мужчиной, но деньги тянула с Саши. Он не мог отказать ей, потому что она воспитывала их дочь. Жена требовала для дочки телевизор - он покупал, просила дополнительные средства на оплату няни - он давал. С дочкой он мог видеться только по выходным, а это были именно те дни, когда и Даша рассчитывала провести с ним время. Ей приходилось идти на уступки - Саша любил ее, но дочку он любил больше. Они гуляли по воскресеньям втроем. И всегда это были те места, которые интересны ребенку, - зоопарк, детские карусели, магазины игрушек. Танечка была милой девочкой, очень похожей на своего папу. Даша с ней ладила. Но иногда так хотелось побыть с Сашей наедине! Ведь в будние дни он допоздна работал - зарабатывал на два дома.
        Даша все понимала и терпела. А Сашина бывшая жена наглела все больше. Она потребовала оплатить путевки в Турцию - ребенку нужно море. Почему, если море нужно ребенку, Саша должен покупать две путевки для взрослых? На такую кроху вообще оплаты не требовалось. «Но она же не поедет одна, - отвечала жена. - Мы должны быть рядом».
        - Давай мы свозим Танюшку в Турцию, - предложила Даша. - Раз у них самих денег нет.
        Саша послушался ее и предложил жене.
        - Да ты что! - взорвалась она. - Я никуда не отпущу от себя такого маленького ребенка! Тем более с какой-то там твоей девицей!
        - Но я же не запрещаю тебе жить с каким-то мужиком и воспитывать мою дочь.
        - Ты его не равняй со своей! Он - мой муж. И он делает то, что должен был бы делать ты!
        - Вот пусть он и покупает вам путевки, - отвечал Саша.
        - Ах так! - чуть не задохнулась от возмущения жена. - Тогда я не разрешу тебе видеться с Танечкой!
        - И не получишь алиментов.
        - Алименты ты должен выплачивать по суду!
        - Но за телевизор, велосипед и няню платить не обязан, - отвечал Саша, подбодренный Дашей.
        Жена бросала трубку. Саша страдал. Ему надоели претензии жены. Но он безумно любил дочку и очень боялся, что ему не разрешат с ней видеться. Он понимал, что его используют, что его обманывают. Новый муж жены живет в его квартире, пользуется всеми благами созданного им уюта, роскошествует на его деньги и имеет право воспитывать его дочь. Он может накричать, даже ударить его ребенка.
        - Саша, это неправильно, - объясняла ему Даша, - они нагло используют твои отцовские чувства. Лариса официально вышла замуж. По идее новый муж должен был бы содержать ее дочь, а она по-прежнему с тебя все тянет и тянет, прикрываясь ребенком. Он не хочет ее удочерять, потому что при этом они потеряют алименты. Твоими деньгами они оплачивают няню, и ребенок целыми днями с чужой тетей, Танюша не видит свою мать, а по выходным девочка с нами. Зачем весь этот цирк?! Пусть Таня живет с тобой. Днем с ней будет няня, а с мамой она будет встречаться по воскресеньям. Ведь ясно же как божий день, что Ларисе Танечка не нужна, это только средство давить на тебя.
        Но Саша был мягким человеком. Он внимал ее словам и признавал их правоту, но мысль, что дочь могут отдать одинокому отцу, не казалась ему реальной.
        - Хорошо, давай поженимся и будем официально судиться за Таню, - смело предложила Даша.
        Саша никогда не предлагал ей этого. Но ей действительно хотелось помочь ему. Она не хотела его потерять. В конце концов, пусть у них будет дочка. Она готова была взять на себя эти обязательства, лишь бы он был счастлив. Но Саша не был готов к таким катаклизмам. А перспектива судиться и вовсе испугала его.
        Постепенно вмешательства Даши стали его раздражать. Он пошел на мировую с бывшей женой. Купил путевку в Турцию - на нее с дочкой. И продолжал упорно зарабатывать, чтобы хватало на два дома.
        После года такой любви и такой борьбы Даша сдала свои позиции. Лариса победила - она оставила при себе двух мужчин, а Даша отошла в сторону.

* * *
        От всего этого Даша устала. Родители принялись вновь усиленно переживать за свое единственное чадо, но, наученные горьким опытом, уже не подталкивали ее к новому браку. Они страдали молча, но главное - перестали донимать ее расспросами. Дашина жизнь грозила стать унылой и однообразной, когда внезапный звонок изменил весь привычный ход событий. Это был звонок из прошлого, неожиданный, но приятный.
        Звонила Томка, ее одногруппница по институту, веселая и заводная девчонка. В их группе она была бесспорным лидером. Десять лет она где-то пропадала. Ходили слухи, что она вышла замуж за иностранца и уехала с ним. А тут она позвонила и пригласила ее на встречу выпускников. Для Даши в то время любые события были в радость, и она, не раздумывая, согласилась.
        Встреча проходила в актовом зале их института. Из их группы людей было немного, в основном девчонки. Оказалось, что такие встречи - ежегодные мероприятия. Просто никто из них об этом не знал, пока Томка не позвонила. Как ей удалось найти даже тех немногих, кто пришел, для Даши оставалось загадкой. Тем более что Тома действительно недавно вернулась из-за границы, оставив там сразу двух мужей и сына. Все это подруга поведала ей шепотом, во время незатейливого концерта, которым нынешние студенты приветствовали бывших. После концерта народ потоптался в фойе, пообщался между собой, с преподавателями и разбился на группы. Их группа состояла из семи девчонок во главе с Томкой. Остальные рванули к семьям, детям, работе.
        - Ну и ладно, - спокойно подытожила Томка, - меньше народа - задушевней беседа. Сейчас найдем уютное место, выпьем и про жизнь поговорим.
        Такое место нашлось рядом с институтом и представляло собой небольшой ресторанчик, где в это время было пусто и тихо. Томка, как всегда, взяла бразды правления в свои руки. Едва успев сделать заказ, она решительно заявила, что только сейчас и начинается настоящая встреча старых друзей и для начала каждый должен кратко рассказать о себе.
        Томка - жгучая брюнетка с короткой спортивной стрижкой. Нос у нее прямой и острый, как нос корабля, привыкшего всегда идти наперекор любым волнам. Глаза карие, небольшие, но выразительные. Одета она была, как и следовало при ее характере, в кожаные брюки и джинсовую рубашку, поверх которой был накинут широкий джемпер в полоску. Чтобы показать подругам пример, она первой начала говорить:
        - Как все вы знаете, а может, и нет, по специальности я так и не работала. Искала себя в разных отраслях, работала то в одном, то в другом месте, пока не познакомилась с Гербертом и не уехала к нему в Австрию. Там я родила сына. Некоторое время сидела дома. Потом стала заниматься продажей машин. Позже я полюбила другого человека, из наших эмигрантов, и ушла к нему. Герберт дал мне развод, но сына не отдал - Герман так и живет с ним. С моим новым мужем жизнь не сложилась. Теперь я снова свободная и независимая. Вернулась на родину. И рада всех вас видеть.
        По этому поводу подруги дружно подняли уже наполненные бокалы и выпили. На столе появилась первая закуска - салатики, мясная нарезка, маринованные грибочки. Изголодавшиеся девчонки довольно засуетились. Встреча в институте началась в двенадцать. Все уехали из дому рано, толком не позавтракав. Томка толкнула Дашу в бок, и той пришлось принимать эстафету. Почти все из присутствующих гуляли на ее свадьбе с Вадимом, но многие не знали об их разводе. Даша кратко рассказала, что пыталась создать семью еще несколько раз, но в настоящее время тоже разведена и бездетна.
        Вслед за Дашей слово предоставили Наташе. Оказалось, знакомая история - два неудачных брака. Первый муж был буйным во хмелю. Второй был намного старше и не выносил ее сына от первого брака. Наташа сидела за столом с безукоризненно прямой спиной, гордая и красивая. Как и Томка, коротко стриженная, но не по-спортивному, а с элегантной женской прической. Волосы выкрашены в белый цвет, на их фоне ее лицо казалось загорелым, как у горнолыжницы. Черты лица Наташи всегда отличались правильностью и благородством. На ней была мини-юбка, каблуки на высокой шпильке, глубокое декольте, приоткрывающее высокую грудь, три золотые цепочки на шее, массивный браслет и обильно унизанные перстнями пальцы. На встречу она пришла во всеоружии. Сидящая рядом с ней Лена выглядела невзрачной серой мышкой на фоне броской и яркой блондинки.
        У Лены глаза не-пойми-какого цвета за стеклами очков и печальная улыбка. У нее действительно почти серые волосы, точнее пепельно-русые. Одета Лена была мрачновато, во что-то мешковатое, скрывающее фигуру. Вдобавок она была простужена и куталась в большой шерстяной шарф, что делало ее похожей на бабульку, торгующую семечками. Она была не накрашена, не старалась выделиться и говорила ровным усталым голосом. Ее муж, с которым они прожили двенадцать лет, полгода назад бросил ее и женился на молоденькой красавице. Когда Лена с ним расписались, он начинал свое дело, рвался в большой бизнес, во всем осторожничал и нуждался в поддержке. Лена помогала, опекала и поддерживала. Создавала условия. Он не разрешал рожать - она послушно шла на аборты. Ему нужны были деньги - она работала на двух работах. Он боялся довериться чужому человеку - она стала его бухгалтером, плюнув на собственную карьеру. Но когда он состоялся как предприниматель и стал крупным бизнесменом, то напрочь забыл о том, кому обязан своим успехом. Теперь ему уже нужен был ребенок и молодая красавица-жена. А Лена была уже недостаточно для
него молода и после трех абортов никак не могла забеременеть. Вид Лены красноречивее любых слов говорил о том, как мучительно она перенесла предательство мужа. Исповедь перед подругами принесла ей облегчение. Она не просила сочувствия, не рисовалась в своем горе, просто констатировала факт.
        - Сволочь неблагодарная, - проворчала еще одна, вторая Наташа.
        Она была шатенкой. Чуть вьющиеся с рыжинкой волосы свободно спадали ей на плечи. Еще в институте, чтобы различать двух девчонок, их называли - Наташа Белая и Наташа Черная. Первая Наташа и тогда красилась в платиновую блондинку, в другом цвете ее просто никто не видел, а вторая, хоть и была далеко не черная, но прозвища как прилипли.
        Наташа Черная была высокой и худой. Худоба была природной - Наташа не придерживалась диеты, при этом всегда оставаясь стройной. Она приехала из маленького провинциального городка, где жила вместе с родителями. Еще в институте у нее была большая любовь. Какой-то городской парень. Подруги никогда его не видели, но знали понаслышке. Она по нему с ума сходила, замуж собиралась, а он поматросил и бросил, пропал без объяснений. Случилось это на пятом курсе, и все помнили, в каком подавленном состоянии она была в последние месяцы учебы. Пожалуй, только необходимость сосредоточиться на защите и спасла ее от депрессии. Потом она уехала в свой городок, к родителям, да там и осталась.
        - У меня все без изменений, - усмехнулась она, оглядев подруг. - Ни детей, ни мужа, даже нового парня после выпуска не было.
        - Что, совсем? - подняла на нее свои красивые глаза Наташа Белая.
        - Совсем, - спокойно подтвердила Наташа Черная. - В нашем городке, знаешь ли, нормальные свободные мужчины отсутствуют как класс. Одни пьяницы и придурки остались.
        - И других нет? - подковырнула ее Таня.
        У Тани большой насмешливый рот, широко расставленные зеленые глаза, белая кожа и рыжие волосы. Она умна, остра на язык и немного агрессивна. Ее всегда дразнили рыжей, и это наложило на ее манеру себя держать определенный отпечаток. В детстве она стыдилась своей рыжести, плакала и ненавидела дразнивших. В институтские времена долго скрывала свой природный цвет волос за разными красками. А потом, наконец, обнаружила, что он у нее потрясающе красивый, и стала гордиться им. Но выработанная в детстве привычка остро реагировать на малейшее оскорбление осталась в ней навсегда. Поэтому ее рассказ получился коротким. Тане тоже не везло с мужчинами. Ей не встретился ни один такой, с которым она захотела бы не то что связать судьбу, а хотя бы завести длительный роман. Благодаря своему уму и наблюдательности, она быстро распознавала скрытые в мужчине недостатки, а своим острым языком отпугивала возможных претендентов. Она сразу заявила присутствующим, что мужики перевелись - все слабые, мелочные и недалекие. Даже родить не от кого.
        Последняя из присутствующих, Алла, тихо вздохнула. У нее до сегодняшнего дня вообще никогда не было парня. Хотя внешне Аллу нельзя было назвать непривлекательной - она была среднего роста, с нормальной фигурой, с приятными, пусть и неправильными, чертами лица. У нее были прямые, до плеч, темные волосы, большие светло-карие глаза и немного длинноватый нос, делающий ее похожей на уроженку Кавказа.
        Официант принес горячие блюда, и разговор ненадолго прервался, а возобновившись, стал уже менее официальным. Постепенно выяснилось, что, несмотря на одинаковое образование, все девчонки работают в разных областях.
        Маркетингом занималась только Даша. Лена так и осталась бухгалтером. Таня стала агентом по недвижимости. Томка торговала автомобилями. Наташа Черная числилась экономистом на каком-то мелком провинциальном предприятии. Алла работала маникюршей. А Наташа Белая открыла собственное турагентство. У каждой было свое поле деятельности, свои успехи и соответственно им - доходы.
        После горячего и двух бутылок вина разговор пошел о сокурсниках. Кто-то что-то о ком-то слышал, кто-то с кем-то виделся. Они обменивались слухами и сплетнями, высказывали свои соображения о нынешней жизни, политике и о мужчинах. Последнее, конечно, было самой волнующей темой, поскольку ни у одной из них по тем или иным причинам не сложилась личная жизнь. Разговор снова вернулся к Таниной фразе о том, что мужики перевелись.
        - Это правда, - подтвердила Наташа Белая. - И перевелись, и мало их, гадов, и без них - плохо. Женщин всегда больше. Вот мужики и бегают от одной к другой. Я от первого сама ушла, но он сразу же женился.
        - Но ведь и ты вышла замуж, - вставила Наташа Черная.
        - Вышла, но, как оказалось, ненадолго.
        - Ты ушла из-за сына? - спросила Алла. - Он его обижал или просто не любил?
        - А он вообще никого, кроме себя, не любил.
        - Но он же тебя не бросал? Ты же сама ушла?
        - Сама. Надоело. Да и старый он. Пятьдесят уже стукнуло. Чем с таким - лучше одной.
        - Ну ты-то одна надолго не останешься, - улыбнулась Наташа Черная. - Ты всегда у нас была первая красавица!
        - Ну и толку оттого, что красавица? Смотрят вроде все, а чтоб подойти - так нет.
        - Красивых мужики побаиваются, - со знанием дела подтвердила Томка.
        - Мне на первом курсе Толик Артюхин нравился, - грустно улыбнулась Наташа Белая, - так нравился! А он на Дашку запал.
        Все с невольным уважением посмотрели на Дашу. Той стало неловко. Она прежде не подозревала о Наташиной тайной симпатии.
        - Потом они разбежались, но на меня он внимание так и не обратил. Так что не родись красивой… - вздохнула Наташа.
        - Да, - подхватила рыжая Танька, - на Дашку всегда все ребята велись. Помните, на четвертом курсе, на майские? Мы договорились с курсантами из ракетного училища на шашлык пойти. Нас было восемь, а их - десять. И половина из них влюбилась в Дашку. Она за одного из них потом еще и замуж выскочила.
        - Да? - удивились в два голоса обе Наташи.
        - Вы что, не помните? - спросила Томка. - Она же всех на свадьбу звала. Перед последним курсом.
        - А-а-а, - протянула Наташа Белая, - я тогда на сохранении в больнице лежала.
        - А я тогда с Валиком встречалась, - вспомнила Наташа Черная, - я вообще последний курс как в тумане помню.
        - Так ты с этим ракетчиком развелась? - спросила Таня.
        - Угу, - кивнула Даша, - только его тогда еще из училища выгнали. Он в милицию подался. Потом поддавать стал…
        - А потом у тебя еще кто-то был?
        - Ну если всех считать, то всего шесть. Хотя официально - только два. С остальными я в гражданском браке состояла.
        Все девчонки снова посмотрели на Дашу - кто с прежним уважением, кто с удивлением, а кто и с тайной завистью.
        - Молодец, Дашка, - сказала Таня, - и я уверена, что ты их сама бросала, а не они тебя.
        - Так и надо, - добавила Наташа Белая. - Если бы ты, Лена, послала своего благоверного куда подальше, когда он тебя уговаривал сделать первый аборт, сейчас, возможно, твоя жизнь сложилась бы иначе. В любом случае ребенок бы у тебя был.
        - Ребенок нужен обязательно, - кивнула Томка, - я своего два раза в год вижу, и то счастье. Просто оттого, что он у меня есть. Ну да ладно. Я еще молодая женщина. Захочу - троих рожу!
        - А я боюсь, что для меня это уже невозможно, - тихо сказала Лена.
        - Ленка, брось, не хнычь, - обняла ее Наташа Белая. - Мы тебя в обиду не дадим. Только почему ты себя так запустила? Я тебя даже не узнала сразу. Встряхнуться надо, подруга! Хочешь, приезжай почаще ко мне. У меня последняя близкая подруга за бугор махнула. Тоска смертная! И вообще, девчонки, я так рада, что мы все встретились. Давайте, как в рекламе, «чаще встречаться».
        Томка жестом подозвала официанта и заказала бутылку шампанского.
        - За это надо выпить!
        Все дружно чокнулись, и Томка снова заговорила:
        - Я сюда приехала не просто так. Я приехала устраивать свою личную жизнь. Мне всего тридцать два, как и всем нам. И нет причины расстраиваться, даже тебе, Ленка. Все, что ни делается, - к лучшему! Смотрите, что происходит! Все мы - молодые, красивые, с образованием, без вредных привычек. Ребенок на руках только у Наташи Белой. Но у нее и самое прочное материальное положение. У остальных, кроме меня, и жилье есть.
        - У меня нет, - отозвалась Алла, - я с родителями живу.
        - А у меня квартира в маленьком городке, копейки стоит, на столицу не поменяешь. Но там я замуж не выйду. Не за кого, - сказала Наташа Черная.
        - Неважно, - отмахнулась Томка. - У меня пока вообще никакой нет. Но я скоро куплю. Кстати, Таня, поможешь? К сведению, если кому нужна машина, обращайтесь. Сделаю по самым выгодным условиям. Но я не об этом хотела сказать…
        Томка облизала губы маленьким острым язычком. Глаза ее вдохновенно поблескивали. Так бывало всегда, когда она задумывала очередную авантюру.
        Даше было так хорошо в обществе бывших одногруппниц, как не было уже давно. Когда-то они с Томкой были близкими подругами. Сдружились на третьем курсе. До этого она больше общалась с Леной и немного с Таней, которая после тех памятных майских праздников на нее обиделась. А на последних курсах Даша поддерживала хорошие отношения с Аллой, жившей неподалеку, и с Наташей Черной, роман и драма которой произошли, можно сказать, на ее глазах.
        - Так вот, девчонки, что я вам скажу, - продолжала Томка. - Мы не можем ждать милости от мужчин, как говорила одна дама из фильма. Надо брать власть в свои руки. Я тут всех вас послушала и решила: надо нам объединиться и всем стать счастливыми.
        - Так уж и всем? - съехидничала Таня.
        - Всем! - проигнорировала выпад Томка. - Я вам докажу! Я не только сама удачно выйду замуж, но и не остановлюсь, пока всех вас не выдам! Обещаю!
        И она торжественно подняла руку, словно принимая клятву.
        - Скажите, кто против? Ага, молчите! Правильно. Но есть один уговор - мы все должны помогать друг другу. Помогать, а не мешать!
        - То есть, если двое из нас влюбятся в одного… - начала Танька, зыркнув на Дашу.
        - Это недопустимо, - закончила за нее Томка.
        - А если все же так получится…
        - Никаких «получится»! Мы подготовим правильную почву и найдем каждому по достойному кандидату!
        - Где же мы их найдем? - улыбнулась Алла.
        - А где Дашка находит? - подняла брови Томка. - Шесть мужчин за десять лет! Или за сколько там? И притом отметьте: все они были нормальными мужчинами - не извращенцами, не наркоманами, не алкоголиками. Просто у Дашки с ними не сложилось. Правильно?
        Даша неопределенно пожала плечами:
        - В общем-то да.
        - Ты же сказала, что твой этот, из ракетного, пил? - уточнила Наташа Белая.
        - Пил, - согласилась Даша. - Но был веселый и добрый, когда выпьет. Говорил, что у них служба такая.
        - Но это же не алкоголик, - примирительно сказала Алла.
        - Как сказать, - возразила Таня, - сейчас, может, уже и алкоголик.
        - А может, и бросил, - предположила Даша. - У него было слабое сердце, и врачи ему запрещали.
        - Все это теперь неважно, - улыбнулась Лена. - Мы же не бывших Дашкиных мужей собираемся охмурять?
        - А почему бы и нет? - вдруг сказала Наташа Белая. - Я часто думала о том, что если бы смогла тогда влюбить в себя Толика, то, наверное, была бы счастлива. Когда есть любовь, все остальное приложится.
        - Ну и что же ты тогда время теряла? - спросила Танька. - Ты же у нас первая красавица была.
        - Дура я тогда была, а не красавица. Не знала, что мужика надо самой голыми руками брать. А потом со злости замуж выскочила. Хотя Толик уже был свободен. Кстати, Даша, а почему вы расстались?
        - Да как-то даже не знаю, что и сказать…
        Даша посчитала нечестным по отношению к Толику обвинять его в глупости. Может быть, он просто ее раздражал. И другая женщина, действительно, была бы с ним счастлива.
        - В общем, все ясно, - снова вступила в разговор Томка. - Один кандидат уже найден. Проверку прошел. Старое знакомство. Благодатная почва готова! Даже делать ничего не надо. Координаты найдем. Согласна? - это она сказала Наташе Белой.
        Та решительно кивнула головой:
        - Вполне!
        - Отлично! Если вас устраивает использовать Дашкин опыт, все будет еще проще. Давайте тогда пойдем дальше.
        Томка развернулась к Даше:
        - Второй был ракетчик… то есть - милиционер. Как его звали?
        - Вадик.
        - Вадик у нас - добрый, веселый, со слабым сердцем и пьющий. Так?
        - А симпатичный? - застенчиво спросила Алла.
        - Да. Я могу показать тебе свадебную фотографию.
        - Так это был твой законный муж?
        - Ну что ты так испугалась? - улыбнулась Алле Томка. - Из-за того, что он был Дашиным мужем? Так все мужчины в таком возрасте по большей части уже были чьими-то мужьями! Но учти, он, может быть, пьющий!
        - Но Даша же говорит, что он добрый и тихий. Мой папа всю жизнь без рюмки не ужинает, - сказала Алла. - И на пиво с друзьями часто ходит. А мама с ним счастлива.
        - Хорошо, - остановила ее Томка. - С Вадиком тоже решено. Детали - в рабочем порядке. Кто там у нас следующий?
        Даша, сама уже порядком увлекшись сумбурной Томкиной идеей, подробно стала рассказывать об Антоне.
        - Стоп, - остановила ее Таня, - этот - мой!
        - Ты четко поняла? - спросила ее Наташа Белая. - Он - бабник!
        - Но он и правда так красив, как ты рассказываешь? - спросила Таня Дашу. - А то у меня есть одна подруга, которая так опишет, так расхвалит! А посмотришь - тихий ужас!
        - Нет, я не приукрашиваю. Он в самом деле очень красивый. Даже слишком! Его для журналов снимали. Не знаю, правда, как сейчас. Но тогда! Все девчонки по нему с ума сходили. Я так ревновала…
        - А я не буду, - сказала Таня. - Сразу настроюсь на его неверность, как на издержки внешности. Но красивый парень - это именно то, что мне надо! Я хочу иметь красивых детей.
        - Да понравишься ли еще ты ему? - усмехнулась Наташа Черная. - Если он так избалован красавицами, то таких, как мы, просто не заметит.
        - Тебя, может, и не заметит, - огрызнулась Таня, - а я умею привлечь внимание.
        - Да уж! - начала заводиться Наташа Черная, но Томка быстро пресекла начинающийся скандал.
        - Все, девчонки! Прекратили! Танька права: если правильно взяться - заметит. Помнишь, как в фильме про самую обаятельную и привлекательную? Пирожки «Маэстро», комплименты, внимание, то да се. А у тебя, Наташа, явно занижена самооценка. Мы это исправим. Итак, с Антоном - понятно. Не передумаешь, Татьяна?
        - Мне терять нечего! - с вызовом сказала Таня и оглядела подруг. - У меня, если хотите знать, за всю мою жизнь только один мужчина был. И тот женатый и совсем не красавец. Я от красивых мужиков вообще балдею! Будет хоть от кого родить. У этого Антона, судя по всему, единственный недостаток - бабы.
        - Ну если честно, - протянула Даша, - у него еще и с работой вечно не ладилось. Нигде долго не держался. Говорил, что он - человек творческий и на скучной работе долго не выдерживает. И жилья у него тоже, по-моему, нет. Во всяком случае, он снимал квартиру. А потом жил у меня.
        - Ничего, - не сдавалась Таня, - у меня - двухкомнатная и зарабатываю я прилично. Я его могу в наше агентство устроить. Как раз творческая работа.
        - Да пожалуйста, - остановила ее Томка, - бери! Никто не возражает. Кто там у нас дальше?
        - Подожди! - перебила ее Танька. - Даша, а ты уверена, что сможешь его найти?
        - Думаю, да. Через друзей. Я знаю его близкого друга - он семейный человек. У меня есть его адрес, не думаю, что он изменился.
        - Танька! Перестань! - закричала Наташа Черная. - С тобой все ясно! Не мешай остальным устраивать свою личную жизнь!
        И хотя говорила она шутливо, в ее голосе было столько нетерпения, что все остальные рассмеялись. Даже Лена улыбнулась и сняла чуть запотевшие очки. За окнами стало темнеть. В зале ресторана зажгли светильники. При ярком освещении близорукие глаза Лены заблестели аквамариново-синим цветом. И эта насыщенная синева сразу преобразила ее маленькое с правильными чертами лицо. Томка вгляделась и ахнула:
        - Ленка! Ну какого черта ты носишь эти уродливые очки! У тебя же потрясающие глаза!
        Все скопом стали рассматривать Лену без очков, так что она смутилась и снова надела их.
        - И лицо у тебя милое, и волосы классные, - сказала Наташа Белая. - А ты ходишь как замухрышка. Решено - я тобой займусь! Все, девчонки! Через неделю встретимся - Ленку не узнаете. Это я беру на себя. А твой поганец бывший еще увидит, кого бросил! Даша, кто там у нас остался? Давайте Ленке подберем.
        - Нет, нет, - запротестовала Лена. - Я хотела сказать… Сразу не стала… Мне не надо… Я не смогу… Давайте лучше второй Наташе…
        - И Наташе - тоже, - заверила Томка. - Но и ты не отвертишься. Не спорь! Слушай и подбирай кандидата.
        Даша дала характеристику сразу двоим - Артуру и Николаю, - получая уже явное удовольствие от этой игры. Она сыпала смешными подробностями и не скупилась на эпитеты, стараясь тем не менее быть объективной. То, что не нравилось ей, не обязательно не понравится другим. Поэтому Николая она назвала не жадным, а бережливым, не нудным, а слишком умным. Артура тоже не обозвала фанатом-моржом, но рассказала о том, что он придерживается здорового образа жизни и старается быть очень воздержанным и умеренным во всем.
        - Так, - Тома на минуту задумалась, - Артур - спортсмен и аскет. Без вредных привычек, но не любит компании.
        - Здрасте! - возразила Таня. - А моржует он как? Без компании?
        - Верно, - согласилась Наташа Черная. - Просто он не любит таких компаний, где пьют. Так, Даша?
        - Да.
        - Что-то я не пойму, а этот тебе чем не пришелся?
        - Даже не знаю, - улыбнулась Даша. - Как-то не сложилось.
        - А Галя наша балованная, - изрекла Наташа Черная. - У нас в городке такого Артура с руками и ногами бы оторвали! А у нее «не сложилось»!
        - Ну вот и бери его себе, - предложила ей другая Наташа.
        - А что? Может, и возьму. Он какой? Высокий?
        - Нет. Среднего роста. Не выше тебя.
        - Симпатичный?
        - Приятный. Брюнет. Очень хорошо сложен, подтянут. Но, как по мне, худощав, - стала описывать Даша. - Порода такая.
        - А квартира у него есть?
        - Тогда не было. Он тоже жил у меня. А потом вернулся к родителям.
        - Тогда мне не походит, - ответила Наташа Черная. - Я же высокая. Хотелось бы и мужа соответственного. Да и жилья в городе у меня нет. Моя однокомнатная по вашим меркам копейки стоит. А со свекровью я жить не хочу.
        - Ладно, - согласилась Томка, - Артуром у нас займется Лена…
        - Нет, нет, что вы, - снова стала отпираться Лена.
        - Ты что-то имеешь против непьющего спортсмена?
        - Да нет…
        - Вот и ладненько. Да не дрейфь ты! Это же как игра! Так и своего скорее забудешь, и из депрессии выберешься. Да и потом ты же сама - маленькая. Тебе невысокий мужчина в самый раз.
        - А тебе, Наташка, - продолжала как ни в чем не бывало Тома, - остается Коля. Он с квартирой. Правильный. Но нудный. Берешь?
        - Этот хоть высокий, Дашка? - спросила вконец раздосадованная Наташа Черная, увидев, что всех мужчин прямо-таки расхватали из-под носа.
        - Высокий и такой… вполне упитанный, - засмеялась Даша.
        - Ладно, - проворчала Наташа, - хоть с квартирой.
        - Погоди! - воскликнула Таня. - А тебе, Томка? Что, никого не досталось?
        - Почему это? - встревожилась блондинка Наташа. - Было же шестеро.
        - Последний - Саша, - грустно произнесла Даша. - С ним я недавно рассталась. Его найти легче всего. У него маленькая дочка от первого брака. Он ее очень любит, а бывшая жена из него веревки вьет. Он очень хороший человек, но слишком бесхарактерный. Если бы он повел себя по отношению к ней жестко, то она и ребенка бы ему чаще давала, а может, и совсем бы отдала. А так он мучится и работает как вол. А его экс-супруга с новым мужем над ним еще и издеваются. Я хотела ему помочь! Но… - и она горестно махнула рукой.
        - Ничего, - остановила ее Томка, - я им займусь. И с ребенком разберемся. Эта задачка мне по зубам.
        - Что ж ты своего у Герберта не отвоевала, раз такая зубастая? - снова съехидничала Танька.
        - Своего не отвоевала, а Саше отвоюю, - отрезала Томка. - У нас все проще, чай, не Европа.
        - Девочки, - вдруг подала голос Лена, - а как же сама Даша?
        - Действительно, - подхватила Алла. - Она всех своих мужчин нам поотдавала, а сама с чем останется?
        - Да ну, девчонки! Что вы! Кого это я отдаю? Да они и не мои давно.
        - Нет, Лена права, - сказала Томка. - Даше мы должны помочь. Я, правда, пока не знаю как… Подумаем.
        - А может, тоже кого-нибудь из наших бывших? Или из старых знакомых? - осторожно спросила Алла. - Я, правда, сама никого предложить не могу, но, может, у вас, девочки?
        - У меня - некого, - ответила Таня.
        - У меня тоже, - сказала Наташа Черная.
        - Мои бывшие оба в Австрии. Конечно, можно с ними списаться по Интернету, - неуверенно произнесла Тома. - Но лично я не советую.
        - И мои бывшие не годятся, - протянула Наташа Белая. - Один - дерется, второй - старый.
        - Я могу предложить кандидатуру, - нерешительно сказала Лена.
        Все повернулись к ней.
        - А что? - обрадовалась Томка. - Вот пусть Дашка уведет твоего бывшего мужа от его молодой крали.
        - Я не о нем, - возразила Лена. - Я могу познакомить Дашу со своим двоюродным братом. Он хороший парень, и ему тоже как-то не везет с женщинами.
        - Отлично! - улыбнулась Тома. - Главное мы решили! Теперь расплатимся - и на воздух, гулять, гулять! А с завтрашнего дня мы медленно, но уверенно приступаем к осуществлению наших грандиозных планов!
        Гуляли они долго. Прошлись по всем памятным местам, посидели на заветных скамеечках на бульваре. Отдохнув, снова поднимались и шли парами вдоль знакомых домов, вспоминая беззаботные студенческие годы. Тамара шла с Наташей Белой впереди, они курили и острили по поводу их необычного замысла. Конечно, они относились к этому с юмором. Но тем не менее собирались воплотить задуманное в жизнь. Следующие за ними Наташа Черная, Таня и Алла восприняли их разговор совершенно серьезно и, судя по всему, питали весьма конкретные надежды на дальнейшие изменения в своих судьбах. Даша шла с Леной позади всех. Они прятали улыбки, стараясь не обидеть загоревшихся внезапной идеей подруг. Им этот замысел представлялся полной утопией, авантюрой чистой воды. Даше - потому что она никогда не прилагала особых усилий, чтобы познакомиться с мужчинами. В ее жизни это всегда происходило само собой. А Лена давно махнула на себя рукой. Ей казалось, что она никому уже не сможет понравиться.

* * *
        Спустя несколько дней Даша забыла об этом разговоре. Но ей напомнили… Неугомонная Томка, предупредив о своем визите по телефону, приехала к ней после работы в пятницу с ночевкой. Даша подождала ее, чтобы вместе поужинать. Но подруга отказалась от трапезы.
        - Я не ем после шести, - объяснила она, - и тебе не советую. Я приехала, чтобы проработать вместе стратегию относительно каждого кандидата.
        - Ты что, серьезно?
        - А ты думала, я шучу? Девчонки ждут, волнуются. Мне звонят, а она решила, что мы пошутили!
        - Томка! Но это же какая-то глупость!
        - Почему глупость? Наташка до сих пор не может забыть Толика. Танька хочет родить от красивого мужика. Алка вообще девственница! И это в тридцать два года! Ты можешь себе представить?!
        - Честно говоря, нет.
        - Я тоже.
        Томка заулыбалась:
        - Идея, конечно, дикая. Особенно если учесть, что все они - твои бывшие мужья. А если не обращать на это внимания, то мысль не такая уж плохая. И потом я же пообещала! Девчонки ждут. Ты знаешь, как серьезно они восприняли все это? Наташа Черная подала заявление об уходе с работы.
        - Зачем?
        - Чтобы быть здесь. В городе. Как мы сможем познакомить ее с твоим юристом?..
        - Только не с моим! Прошу тебя, не называй больше всех их «моими», хоть они и бывшие.
        - Хорошо. Как мы познакомим ее с Николаем, если она будет сидеть в своем Зажопинске?
        - А здесь она что будет делать?
        - Я беру ее к себе на фирму. Будет мне помогать. И жить пока со мной станет. Вместе нам дешевле снимать жилье будет.
        - Томка! Ты ненормальная! - рассмеялась Даша.
        - Я знаю. Выпить у тебя найдется?
        - Мартини.
        - Пойдет!
        - Так ты же на диете.
        - Моя диета мне пить не мешает. Ты давай ужинай, а я буду мартини пить и с тобой советоваться.
        Томка устроилась напротив Даши, достав из объемной сумки блокнот и ручку.
        - Я тут уже наброски сделала. Послушай! Первое: нам надо всех их найти! В этом деле я полагаюсь на тебя. Второе: знакомство. Это - самое главное! Первая встреча должна быть запоминающейся. Если сразу все провалить, потом будет трудно исправить. Здесь тоже многое зависит от тебя. Ты должна вспомнить, что любит каждый из них. Как ты сама с ними познакомилась. И что им не нравилось.
        - Ну ты задала задачку, - проговорила Даша с полным ртом. - Я же не могу все помнить.
        - Придется вспомнить, подруга. Давай по списку. Толик! Толика я помню. Он с другого факультета. Высокий, симпатичный шатен. Натке точно подойдет. Как его найти?
        - Позвоню родителям. Возьму номер телефона.
        - Так. А что ему скажешь?
        - Ничего. Спрошу, как дела.
        - А зачем?
        - Ну не знаю. Скажу, что меня о нем спрашивала Натка.
        - Не пойдет. Так ты все испортишь.
        Томка задумалась, барабаня пальцами по столу.
        Даша доела, вымыла тарелку и присела рядом.
        - Надо, чтобы они встретились как будто случайно. Словно неожиданно натолкнулись друг на друга. Он же ее узнает?
        - Наверное.
        - Думай, думай Дашка. Где они могут столкнуться?
        - Может, в спортзале?
        - В каком спортзале?
        - Да он все время ходил по субботам в свою бывшую школу играть в волейбол.
        - И сейчас ходит?
        - Не знаю. Наверное.
        - Узнай обязательно адрес и номер школы.
        - И как ты себе это представляешь?
        - Элементарно, Ватсон! - Томка встала, держа бокал с мартини в одной руке, а второй стала выразительно жестикулировать. - Наш друг Толик бегает взмыленный по площадке в одних трусах и вдруг видит перед собой потрясающей красоты девушку…
        - Он все бросает и бежит к ней! Чушь!
        - Я этого не сказала. Ничего он не бросает и никуда не бежит. Он может ее и не заметить, если игра будет интересная. Наташа сама подходит к нему и спрашивает…
        - «Как пройти в библиотеку… в два часа ночи», - залилась хохотом Даша.
        - Балда! - тоже засмеялась Томка. - Нет. Она спрашивает: «Скажите, пожалуйста, а здесь можно записаться на секцию волейбола?»
        - А зачем Натке волейбол?
        - Ее сыну восемь лет.
        Даша перестала смеяться.
        - Точно.
        - Вот тебе и повод! И тут она как бы узнает его: «Толик! Это ты? Сколько лет, сколько зим!» А остальное - дело техники! Ты Натку видела? Это же акула! Толик живым от нее не уйдет! Так. Вторые по списку у нас - Вадик и Алла. Где у нас Вадик?
        - Все просто! Есть телефон и адрес.
        - Хорошо. Место знакомства?
        - Понятия не имею.
        - Ну с этим все просто. Он по-прежнему мент?
        - Да. Мне Юлька говорила, что капитана получил.
        - Юлька - это кто?
        - Жена его сослуживца. Когда-то мы дружили.
        - Где он служит?
        - В ГАИ.
        - С ГАИ мы дружим. Нам машины оформлять надо. Звони Юльке.
        - Что? Прямо сейчас?
        - Прямо сейчас.
        - А что я скажу?
        - Правду. Скажешь, что приехала твоя старая подруга. Занимается машинами. И ей нужен человек из ГАИ.
        - А если она другого предложит, не Вадика?
        - А ты прямо спроси его телефон.
        - Ладно, попробую.
        Даша быстро переговорила со старой знакомой, и в результате у Томки в блокноте появился номер мобильного телефона капитана милиции Вадима Николаева.
        - А как ты их познакомишь? - поинтересовалась она у Томки.
        - Придумаю. Скорее всего, придется и Алку выдать за мою сотрудницу. Отправлю ее к нему якобы по делу.
        - Мать, так ты нас всех в штат набери! Семь Симеонов - семь работников, - снова расхохоталась Даша. - А что? Я буду маркетингом заниматься. Ленка бухгалтерию вести. Наташка с Алкой продажами займутся! Класс!
        - И было бы прекрасно, - тоже засмеялась Томка. - Это, если хочешь знать, моя мечта: создать свой коллектив. А то приходится работать с кем попало. Ладно. Давай еще по мартини.
        Они переместились в комнату, прихватив бутылку, бокалы и блокнот. Томка удобно устроилась в кресле и стала пролистывать записи:
        - Знаешь, Дашка. Дело это, конечно, благое и благородное - помочь людям найти себе спутника жизни. Но уж больно хлопотное. Я тут на досуге подумала: а правильно ли мы составили пары? Смотри: Натка-то по Толику давно сохла, я тоже с Сашей справлюсь. Не знаю, понравится ли он мне, но с его женушкой я разберусь точно. Ненавижу таких наглых стерв. Кстати, а его фотографии у тебя нет?
        - Не-а.
        - Жаль. Ну ничего. Давай завтра устроим так, чтобы я его увидела. Это сложно?
        - Понятия не имею. Надо ему позвонить. Но по какому поводу?
        - А ты представь меня как психолога, занимающегося вопросами воспитания детей разведенных пар.
        - Чушь!
        - Вовсе не чушь, а дельная мысль! Я же в Австрии, когда разводилась, слушала цикл лекций по этому вопросу. У меня и книга нужная есть!
        - И что я скажу? Чтобы он обратился к психологу?
        - Нет. Ты скажешь правду! Говорить всегда надо по возможности правду, правду и одну только правду. Ты скажешь, что я - твоя подруга Тамара. Что мы вместе учились. Что я жила в Австрии. Это что, неправда? И добавишь, что я сейчас собираю материал для диссертации на тему «Воспитание детей в условиях развода родителей». Или что-то в этом роде. Я придумаю название позаковыристей. Скажешь, что, во-первых, я - классный специалист, во-вторых, собираю материал, а в-третьих, могу ему помочь. И при этом совершенно бесплатно, так как он, прежде всего, - твой знакомый, и, кроме того, он мне тоже по-своему поможет. Как думаешь, сработает?
        - Не знаю. Попробовать, конечно, можно.
        - Только не говори все это ему по телефону. Скажи, что надо встретиться. Даже если я сразу увижу, что он мне не подходит, я все равно побеседую с ним. А вдруг он подойдет кому-то из наших девчонок? Да! Итак, возвращаюсь к тому, что я собиралась сказать до того, как отвлеклась на Сашу. Вдруг мы неправильно составили пары? Может, надо было сначала показать всем фотографии? Подробнее обсудить каждую кандидатуру. Не только мужчин, но и наших девчонок. А то все как-то спонтанно.
        - Ну ты даешь, психолог! Пусть и будет спонтанно. А в жизни что, все по плану? Хватит и того, что все согласились на эту авантюру. Я вообще удивляюсь! Ну ты - ладно. Ты всегда была авантюристкой, но Лена! Таня! Обе Наташки! Просто массовое помешательство какое-то! Ты что же, всерьез считаешь, что из этой затеи получится что-нибудь путное?
        - Да если хоть одна пара сложится, это, считай, уже победа. Может, хоть Танька ребенка родит! Да, кстати, Танька с Антоном - следующие. Что тут делать, ума не приложу! По-моему, это самый гиблый вариант.
        - Это по-твоему, - интригующе ответила Даша. - А по сути это самый легкий.
        - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась Томка, - выкладывай!
        - Танька ни на кого не полагается. Даже на тебя. И правильно делает, между прочим. Она мне позвонила сразу после нашей встречи. И попросила координаты Антона. Она мне по секрету сказала, что у нее серьезные гинекологические проблемы. Врачи дают ей плохой прогноз и советуют родить поскорее, иначе ей грозит операция. А тут мы как раз с Антоном подсуетились. Она мне говорит: «Это судьба. Я уже готова была на искусственное оплодотворение. А тут - мужик! Еще и красивый! Найди мне его хоть из-под земли. Познакомь под любым предлогом».
        - Ну и?.. - нетерпеливо заерзала Томка в кресле и отставила в волнении бокал.
        - Пришлось мне звонить его другу, Феде. Сделала вид, что мне нужна его жена, она у него портниха. Думаю, если он про Антона ни гу-гу, то направлю к ним Таньку вроде как юбку или брюки шить, а она уж у них все выпытает. И тут - такая удача! Жена его с сыном отдыхают на море, а у него временно живет Антон! Да еще и ищет себе квартиру или комнату. Я не растерялась и говорю: моя хорошая знакомая сдает комнату. Недорого. От метро близко. Могу дать телефон.
        - И что?
        - И все! Он завтра переезжает к Таньке!
        - Да ты что?! Ну и Татьяна! Сразу быка за рога. Ну дай бог! Выпьем?
        - С почином!
        Томка вдохновенно допила весь бокал и снова взялась за блокнот:
        - Что с Ленкой делать будем?
        - Я уже думала об этом. - После первой удачи Даша поверила в свою легкую руку и действительно продумала ситуацию с Леной и Артуром. - Я считаю, что Натка права, - сначала Лену надо привести в божеский вид. Причесочку, макияж, гардероб - все поменять.
        - Пусть этим Натка и займется.
        - Да. Надеюсь, она не откажется. Потом Ленке надо линзы вместо очков попробовать носить. Ты же видела, какие у нее глаза.
        - Да, у нее вся красота - в глазах, - кивнула Томка.
        - Ну вот. Она меня обещала познакомить со своим братом. Вот и повод! А я возьму с собой Артура. Ты знаешь, из всех, как ты их называешь, «моих бывших», только с ним мы расстались мирно и без взаимных претензий.
        - А под каким соусом ты его приведешь? Что ты ему скажешь?
        - Ой, найду что сказать! Скажу, что Лена хочет в ряды моржей вступить. Что она плохо себя чувствует и ей нужен спорт. А он - в качестве спортивного консультанта. Или скажу, что ей посоветовали йогой заняться.
        - А что? - почесала лоб Томка. - Хорошо! Так сразу двух зайцев убьешь: и их познакомишь, и сама познакомишься. Слушай, как все у нас пока ладно получается!
        - Остается одна Наташа Черная. Как будем знакомить ее? Опять через тебя? Как через психолога или прибегнув к помощи твоего бизнеса? - Даша вопросительно склонила голову и наморщила лоб, размышляя. - Учти, я с Николаем развелась скандально, и мое присутствие вызовет у него только отрицательную реакцию.
        Тамара задумалась на несколько минут, затем глаза ее сверкнули озорством.
        - Ты права, прибегнем к моему бизнесу. У него машина есть?
        - Он на нее копил, это точно, но купил ли - не знаю. Но зато я знаю его адрес и домашний телефон.
        - А, неважно! Я позвоню от имени нашей фирмы и скажу, что мы проводим опрос населения. И за лучшие ответы даем скидки на покупку автомобилей и запчастей. Через день позвоню и скажу, что он оказался лучшим. Если у него уже есть машина - я предложу купить что-то со скидкой: колеса, масло и так далее. Ты же говорила, что он скуповат и на хорошую скидку клюнет непременно!
        - А если у него нет машины?
        - Тоже хорошо. Он же на нее копил? Да я сделаю ему такое предложение, от которого он не в силах будет отказаться! Главное, заманить его в наш салон. А там к нему выйдет наша модель Наташа и очарует его. Только надо и ее подготовить, как Лену, - внешне и внутренне. Она несколько простовата - как бы его не отпугнула.
        Подруги еще долго сидели перед тихо работающим телевизором и до поздней ночи обсуждали детали своего плана, все больше увлекаясь этой необычной идеей.

* * *
        В два часа дня на следующий день они вдвоем сидели на прогретой солнцем скамейке в парке, возле детского городка, где они условились встретиться с Сашей. Даша вдохновенно поведала ему историю о чудо-психологе, который поможет ему решить проблему с Ларисой, и пообещала погулять с Танюшей, пока они будут беседовать. Даша немного нервничала. Она давно не видела Сашу, но сейчас при мысли о нем она вдруг некстати вспомнила их лучшие минуты и на миг пожалела, что все это затеяла. А вдруг эта встреча всколыхнет былые чувства и ей неприятно будет видеть рядом с ним Тому? Она украдкой скосила взгляд, рассматривая подругу. Томка выглядела как заправский психолог из американских фильмов. На ней был элегантный светло-серый костюм с юбкой-карандаш, модельные туфли-лодочки и небольшая деловая сумочка. Светлые солнцезащитные очки делали ее лицо строгим, а бежевая помада на губах тускло мерцала и завершала образ. Для первой встречи Томка выбрала такой стиль. Даше казалось, что этим она скорее отпугнет Сашу, но у подруги были свои расчеты.
        Саша немного опоздал, и сразу стало понятно почему. Свежесодранная рана кровоточила на Танечкиной коленке, а на щеках еще виднелись бороздки от слез. Саша нес дочку, бережно прижимая к груди. Лицо его было расстроено. Увидев его, Даша успокоилась. В ее душе шевельнулось только легкое раздражение. Что за мужик! Уже заранее трусит - дочка упала, и он получит от Ларисы очередной нагоняй.
        - Привет, - бросил он Даше. - Здравствуйте, - кивнул Тамаре.
        - Что случилось? - для приличия спросила Даша.
        - Хотела побегать. Споткнулась и упала.
        - У меня есть бактерицидный пластырь.
        Саша присел на скамейку. Даша достала пластырь и заклеила девочке ссадину. Потом она увлекла Танечку на ярко выкрашенную площадку и посадила ее на качели. Медленно раскачивая Таню одной рукой и придерживая ее другой, она украдкой поглядывала на Тому с Сашей. Странно, что она ничего не почувствовала при его появлении. А ведь совсем недавно она постоянно думала о нем с искренней душевной теплотой и тревогой. Прошло всего несколько месяцев, и чувства остыли. Значит, и это было несерьезно?
        Девчонки завидуют ей. А чему завидовать? Что из шести браков не сложился ни один? Она, наверное, какая-то дефективная. Даже не могла толком ответить, почему рассталась с некоторыми из них. Ну с Николаем ясно. Это был брак по расчету. Она его не любила. Но ведь остальных любила. Антона просто боготворила! Они полагают, что она всех бросила. А на самом деле она просто предвосхитила их уход. Например Саша. Он стал так раздражаться от ее советов, что вскоре сам бы ушел. А так она предложила остаться друзьями. Сохранила лицо.
        И с Артуром у них не дошло до полного разочарования друг другом. Не приняв его образа жизни, она вовремя сказала: «Мы с тобой очень разные, у нас не получится». И все решилось без напряжения. Артур остался ее другом. Прочие на нее обиделись, на Антона обиделась она. А с Артуром они остались друзьями. Может, права их рыжая Танька, и все это не случайно - эта встреча с девчонками, их заговор. Может, кто-то там сверху увидел ее метания и решил помочь, но с тем, чтобы и она помогла другим.
        Даша витала в своих мыслях, пока не увидела, что к ним подходит Саша.
        - Ну как? Накаталась? - спросил он дочку.
        - Да. Папа, я хоцю молозеное, - радостно кинулась к нему Танечка.
        - Мороженое? Отлично, - он любовно пригладил светлые кудряшки дочери. - Ну как ты, Даша? Как твои дела?
        - Спасибо, все нормально, - сдержанно ответила Даша. - Как тебе моя подруга?
        - Ничего. Умная женщина.
        - Надеюсь, она тебе поможет.
        - Спасибо. Ты не в обиде на меня?
        - Ну что ты! Все в порядке, Саша.
        - Тогда мы пойдем.
        - Конечно-конечно. Пока, Танечка. Счастливо, Саша.
        - И тебе удачи.
        Девушки подождали, пока отец с дочкой скрылись за поворотом аллеи. Тамара сняла очки и расстегнула пиджак.
        - Ну что? Как прошел первый сеанс психоанализа? - спросила Даша.
        - Вполне успешно, - усмехнулась Тома. - Договорились о следующей встрече. Без Тани и в кафе.
        - Не резвое ли начало?
        - Для сеанса психоанализа - в самый раз.
        - И как он тебе?
        - Рано пока делать выводы, - Тома снова закрыла глаза очками и приподнялась со скамейки. - Будем действовать по ранее утвержденному плану, - понизила она голос и произнесла с интонациями героя Папанова из «Бриллиантовой руки»: - «без шума и пыли».

* * *
        Он стоял перед входной дверью, обитой темно-бордовым кожзаменителем, и нажимал кнопку звонка. Жаль, что пришлось уехать от Федьки. У него он себя чувствовал как дома. Они всегда хорошо ладили. Но ничего не поделаешь - вернулась с моря Федина жена с сыном. А в однокомнатной и для них троих места мало. Хорошо еще, что эта квартира подвернулась. Удивительно, что ему помогла именно Даша. Ему казалось, что после их эпатажного разрыва она никогда не простит его. Но друг сказал, что передавала привет и говорила спокойно, без всяких обид. Он снова нажал кнопку звонка. Глухая, что ли, хозяйка? Хотя какая бы ни была - главное, что квартира у метро и недорого. Хотя и не совсем дешево. Денег, как всегда, в обрез. Не умеет он управляться с ними. Как вода сквозь пальцы убегают. При его искусстве тратить и неумении зарабатывать ему надо было бы родиться отпрыском богатого рода, а не в бедной семье. За дверью по-прежнему было тихо. Да что она, уснула там? Ведь сама сказала по телефону - приходите к трем. А уже три. Наконец он услышал легкие шаги, и дверь широко распахнулась. В дверном проеме стояла красивая
девушка с копной непослушных медово-рыжих кудрей, рассыпанных по плечам. Волосы были убраны назад красной лентой, открывая высокий лоб. Кожа лица - прозрачно-белая с нежным персиковым румянцем, две шелковистые линии бровей изящно приподняты над широко распахнутыми изумрудно-зелеными глазами. А довольно крупный рот с пухлыми губами придавал ее лицу наивное детское выражение. Он не ожидал такого и остолбенел, открыв рот. Анджелина Джоли и Николь Кидман в одном лице.
        На красавице был легкий шелковый халатик до колен, перехваченный поясом. Халатик слегка сполз с круглого плеча, под ним виднелась рубашечка в тон на тонких лямках. У девушки была красивая высокая грудь, тонкая талия и стройные ноги. Антон бросил на девушку один из своих отработанных соблазнительных взглядов, который, как показалось ему, не произвел на нее ни малейшего впечатления.
        - Мне Татьяну, - наконец выдавил он.
        - Это я, - приветливо улыбнулась девушка. - Входите.
        Он закрыл за собой дверь, снял у порога туфли и прошел за Таней в комнату.
        - Вы, стало быть, Антон? - спокойно спросила она.
        Он кивнул.
        - Мы вроде договорились с вами на три.
        - Сейчас три, - ответил он и поднес к глазам запястье с часами. - Вот, уже десять минут четвертого.
        - Да? - удивилась она. - А на моих только два двадцать.
        - Наверное, отстают или остановились, - предположил Антон, откровенно рассматривая девушку.
        - Что ж, очень может быть. Тогда прошу простить мне мой вид. Я немного не готова, - она потуже стянула полы халата и поправила волосы. - Пойдемте, я покажу вам комнату.
        Она провела его во вторую комнату. Это была стандартная спальня - с большой кроватью, высоким платяным шкафом, зеркалом и небольшим письменным столом.
        - Прошу, - она обвела рукой комнату. - Вот кровать. В шкафу я освобожу вам две полки. Здесь, - она распахнула дверцу шкафа, - можно развешивать вещи. Письменный стол. Можно поставить компьютер, если он у вас есть. Книжные полки тоже можете использовать для своих вещей. Пойдемте, я покажу вам кухню, ванную и туалет.
        Таня провела его по квартире.
        - Холодильником, стиральной машиной, феном и прочими бытовыми приборами можете пользоваться. Телевизор у меня в комнате. Если захотите, можете смотреть, но без разрешения в мою комнату прошу не заходить. Я тоже обещаю стучаться к вам. В месяц - сто долларов. Ну как? Подходит?
        Антон улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок, надеясь смягчить ее сердце на скидку:
        - А меньше нельзя?
        - Нет, - отрезала девушка, никак не отреагировав на его красноречивый взгляд. - Это очень хорошая на сегодняшний день цена. Поверьте, я знаю, что говорю. Но если вам не подходит…
        - Мне подходит, - быстро ответил Антон, испугавшись, что она его сейчас выставит. - Я так, для приличия… хотел просто поторговаться.
        - Понятно, - улыбнулась девушка, но ее улыбка была скорее данью вежливости. - Тогда располагайтесь.

* * *
        У капитана Николаева был сегодня не лучший день. После вчерашнего гудела голова и как-то скверно мутило. В придачу утром было совещание, на котором непосредственный начальник разнес его в пух и прах. Он сидел в своем кабинете, сгорбившись, и думал, как продержаться еще три с половиной часа до конца рабочего дня. В груди тупо ныло. Врач уже давно говорил, что надо завязывать с пьянками. Но вчера он встретил старого приятеля, у которого произошла личная драма: он крепко поссорился с женой, и ему хотелось излить душу. А как, скажите, излить душу, не приняв внутрь граммов по триста? Хотя в итоге они выпили две бутылки на двоих и долго говорили о жизни. А с утра Вадим подумал, что лучше бы он умер вчера. Не помог ни рассол, ни пиво, ни корвалол. Он влил в себя все подряд и поплелся на работу. Мать права - ему надо жениться. Первая жена его выгнала. От второй он сам ушел. Когда тебе тридцать пять, и ты не какой-нибудь бизнесмен, а простой милиционер, кто за тебя пойдет? Последнее время сердце шалило, и он старался пить пореже. Но вот же встретился вчера Петька! Как человеку откажешь? Хотя и надо было
отказать. Петьке что - выпил, поговорил, отвел душу - и пойдет теперь с женой мириться. А Вадим утром чуть не помер от боли в груди.
        Он вздохнул и взглянул на себя в висевшее на стене зеркало. Оттуда на него смотрел еще не старый мужчина с мутными глазами и мешками под ними. Лицо было мятым и серым. Нет, больше ни грамма! И по утрам делать зарядку. Когда он вернулся из санатория, где прошел курс лечения, выглядел совсем по-другому. Он ведь еще молодой, не лысый, не толстый, может еще женщинам нравиться.
        «Кстати, о женщинах», - вспомнил он. Сейчас должна была прийти какая-то девушка от этой… Тамары Витальевны из автосалона. Предложила ему сотрудничество. Его услуги - их вознаграждение. Денежное поощрение было бы кстати. Пора бы уже машину поменять на какую-нибудь новую иномарочку. Надо этой даме понравиться. Он еще раз оглядел себя в зеркало. Потом пошел в туалет, снял китель и долго умывался холодной водой из-под крана. Прохлада смягчила кожу, вернув ей некую свежесть, чуть уменьшила отеки под глазами. Он пригладил коротко стриженные волосы мокрой ладонью, тщательно причесался и привел в порядок костюм. Вернувшись в кабинет, заварил себе травяной чай (кофе его сердце не выдерживало) и медленно стал пить горячую жидкость. В дверь постучали.
        - Войдите!
        Дверь приоткрылась, и он увидел невысокую девушку в красной кожаной мини-юбочке и модной белой блузе из мятой, словно жеваной, ткани. У девушки были большие выразительные глаза с длиннющими ресницами, пышные, ровно подстриженные каштановые волосы и изящные руки с очень красивыми длинными ногтями, расписанными замысловатыми узорами. Таких сногсшибательных девушек Вадим видел вблизи только за рулем дорогих автомобилей. И когда они при нарушениях начинали плакать и просить их не штрафовать, никогда не мог им отказать и отпускал без протокола. Его первая жена тоже была красивая и тоже делала маникюр. Вторая была старше его на пять лет и имела взрослого сына. Жить с ней было скорее удобно, чем приятно. А хотелось чего-то настоящего, своего, чтобы на всю жизнь. Но такая вот девушка на него даже не взглянет. Куда ему!
        Девушка между тем окинула его внимательным взглядом, приветливо улыбнулась и, подойдя к столу, протянула руку:
        - Я от Тамары Витальевны.
        Вадим взял ее протянутую красивую ладонь. Первым его побуждением было поцеловать ее, но он подумал, что капитан милиции, целующий руку посетительницы в собственном кабинете, будет выглядеть нелепо. Он бережно задержал на мгновение ее руку в своей ладони и указал на стул. Пока девушка говорила, он ее рассматривал. Ее розовые губы мило открывались при разговоре, зубы были белыми и крупными, особенно верхние два резца, и даже немного длинноватый нос не портил ее, а придавал ее лицу некую экзотичность. Глаза ее были прикованы к его лицу, и он подумал про себя, насколько правильно он поступил, что хоть немного привел себя в порядок. Он кивал девушке и улыбался. Если бы он давно послушал врачей, Даша не ушла бы от него. И сейчас у него была бы семья, дети. Даша, конечно, сейчас повзрослела. Но тогда она была молодой и тоже привлекательной, не хуже этой красавицы. Девушка закончила говорить и мило улыбнулась, снова сверкнув превосходными зубами. Он произнес вежливую ответную фразу о том, что со своей стороны он рад сотрудничеству с их салоном, Тамарой Витальевной и с девушкой лично. Она снова улыбнулась
в ответ и протянула ему две визитки. Одну - с координатами салона, вторую - свою, вчера только изготовленную. «Демьяненко Алла», - прочел он и поднялся, чтобы проводить девушку до двери.
        - Рад был нашему знакомству, Алла. Всего вам доброго!
        - Мне тоже было очень приятно с вами познакомиться, - пропела Алла, продемонстрировав на прощание приятно округлые ножки под короткой юбкой. - До встречи!
        «До встречи», - повторил капитан, закрывая за ней дверь и потирая ноющую грудь.

* * *
        Толик сегодня вымотался. Юрка с Мишкой не пришли. Играть было не с кем. Вместо них Ленька поставил двух старшеклассников, и теперь их команда проигрывала с большим отрывом. Толик не любил проигрывать. Злился и матерился на ребят, бестолково скачущих по площадке. Волейбол - это красивая, правильно разыгранная партия, как в шахматах, когда каждый игрок на своем месте. А когда это толпа баранов, то это не игра, а только одно расстройство. Его майка насквозь пропиталась потом, и он чувствовал, что от него разит, как от козла. Игра была проиграна, но он продолжал носиться по площадке, как одержимый, не давая мячу приземлиться с их стороны. Ленька засвистел в свисток, объявляя конец игры.
        - Всем спасибо, особенно Артюхину! - весело крикнул он. - Это были героические усилия.
        - Да пошел ты! - в сердцах рыкнул на него Толик и нагнулся за брошенной на скамейку сумкой.
        - Простите, - раздался женский голос рядом с ним, - вы не подскажите, где я могу найти тренера?
        Толик поднял голову и выпрямился. Перед ним стояла пышногрудая симпатичная блондинка, показавшаяся ему смутно знакомой.
        - Толик! - выдохнула она. - Артюхин! Это ты?
        Ее глаза радостно светились, накрашенные губы растянулись в улыбке.
        - Наташа? - неуверенно спросил он, вспоминая их институтскую красавицу. - Ты ничуть не изменилась! Хотя нет, еще лучше стала.
        Наташа лучше не стала. Она стала полней. Грудь ее чуть не разрывала легкую бирюзовую блузу, ноги, едва прикрытые короткой юбкой, были излишне полными. Но лицо ее осталось таким же красивым. Толик предпочитал женщин попроще, с такими красавицами он всегда терялся и не знал, как себя вести.
        - Тебе нужен тренер? - спросил Толик. - Вон он. Его зовут Леонид. Ленька! Иди сюда! - позвал он. - Вот познакомься, это Наташа. Моя сокурсница. Ну вы тут поговорите, а я - в душ.
        И он бочком отодвинулся в сторону, вспомнив, что от него разит потом.
        Наташа немного растерялась, но, собравшись, завела разговор с тренером. Краем глаза она видела, как Толик направился через зал в душевую. Леонид был высоким, спортивного сложения светловолосым мужчиной приблизительно одного с ней возраста. Он крутил в руке мяч и привычными фразами рассказывал о спортивных кружках в их ассоциации. На Наташу он смотрел с интересом.
        - Неожиданная встреча, - сказала она и указала подбородком в сторону, куда ушел Толик. - Ни разу после института не виделись. До сих пор занимается. Молодец!
        - Да. Он в хорошей форме, - подтвердил Леонид.
        - Я хочу, чтобы мой сын занялся спортом, - улыбнулась она. - А то, знаете ли, нынешние дети ничего, кроме компьютера, не видят.
        - Это правильно. Мальчишке спорт нужен обязательно.
        - Толик своих детей тоже, наверное, водит? - забросила она удочку.
        - Его дочка еще маленькая. Но со временем, думаю, обязательно будет приобщать.
        Так. Ясно. Толик женат.
        - Огромное вам спасибо, - благодарно улыбнулась она, взяв его визитку. - Я подумаю и перезвоню вам.
        - Буду ждать, - Леонид кивнул ей и отошел, а она стояла, раздумывая, что теперь делать: ждать Толика или уйти?
        Толик женат. Этого следовало ожидать. Но, положа руку на сердце, разве она пришла сюда, преследуя исключительно цель выйти замуж? Вовсе нет. Она устала от одиночества и хочет любви. А любовь - это не обязательно брак. Толик посмотрел на нее без восхищения, в отличие, скажем, от этого тренера. А тренер хорош. Но она же пришла к Толику. Наташа вытащила пудреницу и, сделав вид, что поправляет макияж, внимательно вгляделась в свое отражение. Выглядит она хорошо. Просто Толику она никогда не нравилась. Женщина вздохнула. Но отступать было не в ее правилах. Поэтому, изобразив на лице мягкую безмятежную улыбку, она присела на скамейку, непринужденно ожидая старого знакомого. А что такого? Она хочет поболтать с бывшим сокурсником. Ничего предосудительного.
        Толик появился через несколько минут, с влажными волосами, в джинсах и чистой футболке. Наташа приподнялась ему навстречу.
        - Ну что? Поговорила с Ленькой?
        - Да. Я все выяснила. Спасибо!
        - Ну мне-то за что?
        - За совет, - улыбнулась Наташа. - Рада была тебя встретить. Я так давно никого из наших не видела, - соврала она.
        - Да? А я часто с ребятами встречаюсь. Да и с некоторыми из наших девчонок тоже.
        - Да ну? Здорово! Хотелось бы узнать про всех, если ты, конечно, не торопишься…
        - Я не тороплюсь.
        - Да? А я решила… Леонид сказал, что у тебя маленький ребенок.
        - Что значит маленький? Почти четыре года.
        - Дочка?
        - Дочка.
        - А у меня сын. - Наташа оглядела его оценивающим взглядом. - Ну что, давай пойдем куда-нибудь, посидим, поговорим?
        - Давай.
        Наташа повезла его в маленький уютный бар, расположенный на первом этаже своего собственного дома. В ее голове уже созрело решение. Бар был выбран не случайно. Во-первых, в нем были отдельные кабинки, скрывающие их от постороннего ока. Во-вторых, она могла нормально выпить, без необходимости снова садиться за руль. А в-третьих, пятью этажами выше находилась ее прекрасная квартира, куда она и повела охмелевшего после двух коктейлей Толика. В баре не готовили, а Толик после тренировки был голодный как волк. Коктейли порядком опьянили их, а орешки в виде закуски только излишне возбудили естественное чувство голода здорового мужика.
        У себя на кухне она усадила его на удобный мягкий диван. Быстро разогрела домашний плов, нарезала ветчины, сдобрила стол маринованными огурчиками, красной икрой и коньячком. Они выпили по рюмочке. В Наташины планы совсем не входило напиваться, да и Толик, судя по всему, был не любитель спиртного. Они болтали обо всем: вспоминали студенческие годы и общих друзей, беседовали о нынешней жизни и детях. Толик рассказывал о своей работе. Наташа мало в это вникала. Она любовалась, как он ел - много и жадно. Ей нравилось, когда мужчина много ел. Она вовсе не находила Толика тупым. И в тот момент думала о совсем другом…
        Толик ушел от Наташи только под вечер, когда ей уже было пора забирать сына от бывшей свекрови, куда она отвезла его под предлогом занятой субботы. После здорового умеренного секса Толик быстро уснул ровно на час и так же внезапно проснулся. На прощание крепко обнял, поцеловал и сказал что-то приятное, но невразумительное. Обещал звонить.

* * *
        Николай не верил в лотерею. Он вообще по жизни не верил никому. Он сам постоянно хитрил и пытался развести своих клиентов на деньги, почему же другие должны поступать иначе? Поэтому он очень скептически отнесся к звонку из нового салона и так же недоверчиво воспринял их приглашение лично ознакомиться с моделями автомобилей и эксклюзивными условиями их приобретения. Хотя Тамара попала в точку - Николай скопил достаточную сумму и вот уже месяц мониторил весь город в поисках наиболее выгодного предложения. Поэтому в салон он все же решил сходить. Он ехал в маршрутке и чувствовал, что тут что-то не так. Зачем им затевать всю эту галиматью с опросом и призами, если только не из желания его развести, как последнего лоха? Себя он лохом не считал. А потому не поверил ни единому слову. У них наверняка есть свой интерес в этом деле. И рекламная акция совершенно ни при чем.
        Он зашел в просторный сверкающий огнями зал, в котором стояло несколько выставочных образцов автомобилей. Молоденький мальчик-консультант поинтересовался целью его визита. Когда Николай назвал имя Тамары Витальевны, мальчик вежливо предложил подождать и ушел, очевидно, докладывать начальству. Николай не стал садиться, а решил прогуляться по салону, рассматривая автомобили. Кроме него, в салоне было всего пару человек. Средних лет женщина и молодой мужчина бандитского вида. Женщина рассматривала модели деловито, без лишних эмоций, свойственных ее полу. Николай не любил таких. Женщина должна быть наивной, веселой и глупой. Только тогда она - женщина, а не солдат в юбке. Вот хоть как эта длинноногая барышня, которая выпорхнула из двери в конце зала и легко двигается в его направлении. На ней была деловая темная юбка до колен, плотно обтягивающая ее тонкую талию и оставляющая открытыми стройные ноги, и белая блузка, выигрышно подчеркивающая небольшую грудь. Слегка вьющиеся рыжевато-каштановые волосы развевались от стремительного шага, а темные глаза смотрели на него с явным интересом.
        - Добрый день, - произнесла она приятным грудным голосом. - Я от лица нашего руководства рада приветствовать вас - победителя нашего конкурса. Мы ежегодно опрашиваем около десяти тысяч автолюбителей с целью изучения спроса на определенные марки автомобилей. С особым удовольствием сообщаю вам, что ваши ответы были наиболее полными, правильными и точными.
        Она так ослепительно улыбнулась, словно это обстоятельство, то есть его победа, сделали ее невероятно счастливой. «Молодец, - отвесил он ей внутренне комплимент, - как умеет улыбаться клиенту! Вышколили их тут». На груди у девушки был прикреплен бейджик с именем «Наташа».
        - Я ваш личный консультант, - заявила она. - И сделаю все, чтобы приобретение автомобиля стало для вас одним из самых приятных событий в жизни.
        - А если я ничего у вас не куплю? - усмехнулся Николай.
        Пусть не думает, что на дурака напала.
        - Окончательное решение всегда остается за клиентом, - ничуть не смутилась девушка. - Но я надеюсь, что наши условия вас приятно удивят. Для такого знатока и ценителя автомобилей, как вы, салон предусматривает дополнительные скидки на приобретение и сервисное обслуживание. Это распространяется как на тот транспорт, который уже у вас есть, так и на вновь приобретенный.
        Николай попытался вспомнить, что же такого умного он сказал, когда отвечал на вопросы, но не успел. Девушка снова заговорила. Голос у нее был столь завораживающий и она так внимательно смотрела на него, что он просто не смел отвести взгляд. Так и ходил за ней, как бычок на веревочке, трепетно внимая ее мягко струящейся речи. Наташа провела его по салону. Рассказала обо всех новых моделях и об их преимуществах. Попутно расспрашивала о его пожеланиях к автомобилю, о том, сколько времени в день он обычно проводит за рулем, куда любит выезжать в выходные.
        Николай был польщен. Девушка явно воспринимала его за автомобильного знатока и состоятельного человека. Он не мог ударить лицом в грязь, поэтому стал плести что-то про несуществующий автомобиль, который он разбил в аварии, якобы спасая жизнь девочке, выбежавшей на проезжую часть за мячиком. Преподносил свою работу так, словно он был самым дорогим адвокатом в городе, а не рядовым юристом. Описывал загородные дома своих вымышленных клиентов и то, сколько километров он проезжает, добираясь до них. В своих рассказах он выглядел куда значительнее и влиятельнее, чем в жизни. Что ж, пусть он врет! Эту девушку он больше никогда в жизни не увидит, так какая разница.
        Наташа слушала его, внимая каждому слову и кивая головой. Давно никто с ним так не разговаривал и так не смотрел на него. Пусть все это всего лишь попытка его развести, зато как приятно, когда на тебя так смотрит женщина. Рассказ о спасенной девочке особенно растрогал ее.
        - Вы - необыкновенно благородный мужчина! - восхищенно произнесла она.
        Николай смущенно потупился:
        - Так на моем месте сделал бы каждый.
        - Вы еще и необыкновенно скромный. Ваша жена - счастливая женщина!
        - Я не женат.
        При этих словах ему показалось, что в глазах девушки промелькнул неподдельный интерес.
        Для Николая, от которого ушла жена и у которого давно не было женщины, это было как жирный червячок на крючке, и он с готовностью заглотнул наживку.
        Потом Наташа пригласила его в свой кабинет, где долго и обстоятельно рассказывала о льготах, предназначенных исключительно ему как победителю автоопроса этого года. Приготовила ароматный кофе, предложила шоколадное ассорти в красивой коробке и продолжала говорить своим прекрасным грудным голосом. Николай был очарован. Он почти ничего не понимал из сказанного.
        Она распечатала ему несколько листов с информацией для детального изучения и сказала, что не торопит его с ответом. Собственно, все уже было закончено. Но ему так понравилось общаться с этой девушкой, что уходить не хотелось. Она приготовила еще кофе, и они стали говорить о предметах отвлеченных, причем в результате этого разговора ему удалось узнать, что и Наташа не замужем.
        - Такая красивая девушка и одна? - искренне удивился он.
        - Я состояла в браке… гражданском, - тоже стала сочинять Наташа. - Но - не получилось, - вздохнула она.
        - Вы расстались? - сочувственно спросил он.
        - Он ушел от меня, - сказала Наташа и опустила глаза.
        Ему показалось, что она сейчас расплачется.
        - Ну-ну, - ему так захотелось утешить Наташу, что он накрыл ее руку ладонью. - Не расстраивайтесь. Бывает. От меня, знаете ли, тоже жена ушла.
        - От вас? - она посмотрела на него с недоверием. А потом легкая улыбка осветила ее лицо. - Это вы говорите, чтобы меня утешить. От таких мужчин, как вы, не уходят.
        Ее слова льстили Николаю. Он вдруг увидел себя таким, каким она его рисовала, а не таким, каким он был на самом деле. Ему еще никто и никогда не говорил так много приятного сразу. Причем настолько сердечно. И он почувствовал непреодолимое желание сделать что-нибудь, чтобы доказать ей, что она не ошибается в нем. Он даже готов был немедленно подписать любой контракт, который бы она предложила. Но она не предлагала ничего. Наоборот, она советовала хорошенько все продумать и взвесить все «за» и «против», чтобы потом не сожалеть о своем решении. В завершение она вручила ему свою визитку со всеми телефонными номерами - мобильным и офисным. И приглашала звонить ей в любое время. На прощание она выразила ему огромную признательность за общение с таким «приятным и умным собеседником». В ответ Николай рассыпался в совершенно искренних комплиментах и уверил, что непременно позвонит в самое ближайшее время.
        Он вышел из салона совершенно обалдевший. Но по дороге домой потихоньку пришел в себя. «Да, вероятно, дела у них идут неплохо, - думал он, - если у них все сотрудники такие. Высший класс! Просто невозможно отказать». Но нутром он чуял подвох. Все это не более как тонкий психологический прием. Он не такой дурак, чтобы клюнуть. «Однако работает девочка - просто блеск!»

* * *
        Наташа зашла в кабинет Томки и плюхнулась в кресло.
        - Ну как? - живо поинтересовалась подруга и ее босс в одном лице, но своего занятия не прервала. Лишь на мгновение метнула любопытный взгляд и снова внимательно уставилась в экран монитора. - Рассказывай. Ты меня не отвлекаешь. Как прошло?
        - По-моему, неплохо. Сделала все, как договорились.
        - Клюнул?
        - Похоже.
        - Молодец! А что так безрадостно?
        - Устала. Не знаю, позвонит ли он мне, но машину у нас наверняка купит!
        - Да бог с ней, с машиной! На таких условиях кто угодно купит! Главное, что клюнул. Как он тебе?
        - Никак.
        - Что значит «никак», подруга?
        - Самовлюбленный болван. Врет и не краснеет. А в голове - калькулятор. Сильно боится, как бы его не облапошили.
        - Ты чересчур строга. Надо еще присмотреться.
        - Чего там присматриваться! На такого можно только с голодухи броситься! Даже странно, как это Дашка вышла за него?
        - Ну вот видишь! А это - уже показатель! Так что не торопись с выводами. Отказаться всегда успеешь.

* * *
        Под настырными увещеваниями Томки Даше пришлось вскоре связаться с Артуром. Номер его мобильного телефона оставался прежним. И даже тот факт, что Артур тоже был женат, правда, неофициально, не повлиял на Томкину решимость.
        - Ну и что? - уговаривала она Дашу по телефону, возражая на ее попытки все отменить. - Когда мы обсуждали наш план, нас не волновало, женат мужчина или холост. Вполне понятно, что нормальный мужик всегда будет востребован. Мы только решали, совместимы ли будут подобранные нами пары или нет. У нас выбирали девчонки.
        - Лена как раз ничего не решала и ничего не просила.
        - А она и не попросит. Ты ее видела? Ее бывший муж вселил в нее такой огромный комплекс неполноценности, что она себя заживо похоронила. Ты этого хочешь?
        - Нет конечно, но…
        - Тогда никаких «но»! Действуй, как договорились.
        - А если Ленка все испортит?
        - Ленкой сейчас занимается Наташа Белая. Вот - единственный человек из всех вас, на кого я могу полностью положиться. Никаких заминок, никаких соплей! Сама прорывается и другим помогает. Ты хоть знаешь, что Толик женат и у него ребенок? Но это не помешало Натке. И у них самый настоящий роман!
        - Да ты что? Расскажи!
        - Ничего я тебе не расскажу. Вот встретимся все вместе после завершения первого этапа. Тогда все и узнаешь.
        - А когда он завершится?
        - Когда ты возьмешь Артура и пойдешь с ним к Ленке знакомиться с ее братом. Когда у всех будут первые результаты и первые симпатии.
        - А если не будет симпатий?
        - Дарья! Не вгоняй меня в тоску! Ты можешь сделать как надо и не доставать меня дурацкими вопросами?
        - Ладно, не буду. Не злись. Ты лучше скажи, как ваши сеансы психоанализа?
        - Вполне. Скоро действительно смогу работать штатным психологом. Уже и в моей работе результаты налицо.
        - Да? Интересно.
        - С «интересным» подождем. Действуй, подруга.
        И Даше пришлось звонить Артуру. Они долго болтали, делились новостями. Даша, как и было запланировано, стала интересоваться, занимается ли Артур еще йогой. Оказалось, что не только занимается, но даже работает тренером в спортивном клубе. Она поведала о глубокой депрессии своей старой подруги после ухода мужа. И о том, что она никак не может ей помочь. Человек страдает, уходит в себя. А девушка хорошая.
        - Артур, ты не смог бы мне помочь?
        - Чем?
        - Я хочу, чтобы ты взглянул на нее своим проницательным глазом. Меня пугает ее состояние. Я очень хочу ей помочь. Но не знаю как. Я ее уже и в бассейн таскала, - стала выдумывать она, - и к психологу водила. А потом вспомнила, что она когда-то занималась каким-то спортом, то ли гимнастикой, то ли легкой атлетикой. Говорят, у таких людей настроение повышается от мышечных нагрузок. А от йоги, говорят, вообще все проходит - и депрессия, и любые боли.
        - Хорошо. Приведи ее к нам в клуб.
        - Да ты что? Она не пойдет.
        - Ну так как же я тогда могу ей помочь?
        - Давай мы с тобой зайдем к ней в гости. На пару часиков. Посидим, поговорим. В домашней обстановке она будет чувствовать себя более уверенно.
        - Дашка, - попытался отвертеться он, - оно мне надо?
        - Свинья ты, Артур! - перешла в наступление Даша. - Год назад ты просил меня помочь с билетами на самолет? Я тебе отказала? А ведь дело-то шло не о жизни и смерти, а о каком-то вшивом отпуске с твоей кралей! Или ты из-за нее боишься? Ревнивая?
        - Она здесь ни при чем. И если хочешь знать, у нас свободные отношения. - Он замолчал, вероятно, задумавшись.
        Даша помнила эту его манеру - перед тем как давать согласие, выдержать паузу, чтобы собеседник почувствовал серьезность принятого им решения и преисполнился благодарностью. - Ладно. Давай. Когда надо?
        - Послезавтра. В пятницу.
        - Договорились.
        В назначенный день она позвонила Наташе Белой.
        - У меня все готово, - отрапортовала та. - Вчера полдня с Ленкой возилась. Сначала к своему косметологу на маски отвела, потом к парикмахеру, затем на маникюр, педикюр и в поддержку - оптимистическая дружеская беседа. Для начала, думаю, хватит.
        Позже Даша позвонила Артуру.
        - На встречу оденься не в спортивное, - зная его, предупредила Даша. - Понимаешь, я хочу, чтобы она увидела в тебе не тренера, а обыкновенного мужчину.
        - Это еще зачем? - подозрительно спросил он.
        - Ну пойми. От нее ушел муж. К другой женщине. Она вбила себе в голову, что она никому не может нравиться. Если я притащу ей тренера, то это все равно, как если бы я привела ее к врачу. А так ты просто придешь со мной как мой бывший парень, который к тому же окажется специалистом по йоге. Но это станет известно только потом. А вначале она просто увидит молодого интересного мужчину, который будет уделять ей внимание как женщине.
        - Мне что, надо еще и ухаживать за ней?
        - Чуть-чуть. Для приличия. Почувствуй себя на вечер свободным мужчиной! Получишь удовольствие.
        - Если она - крокодил, я не стану за ней ухаживать.
        - Она не крокодил, уверяю тебя. К тому же, если тебе она совсем не понравится, мы сократим наш визит до минимума. Но за это время ты познакомишься с ней, поговоришь, а потом скажешь мне, приводить ее в ваш клуб или не надо.
        - Вечно ты выдумываешь, Дашка, - проворчал он. - И зачем я на это согласился?
        - Потому что ты хороший и понимающий человек, - серьезно ответила Даша. - Так договорились? Надень хотя бы джинсы.

* * *
        Дверь им открыла Лена. Наташа хорошо поработала. На Лене было нарядное кремовое платье с короткими рукавами и пышным подолом. Правда, выглядела она в нем несколько старомодно. Но волосы ее были красиво уложены, нарядный маникюр сверкал серебристым лаком. Она была в линзах, и ее ярко-синие глаза своим блеском украшали ее простое и открытое лицо. Даша не могла не признать, что выглядит Лена довольно мило. Ее простодушная улыбка была чуть смущенной, но, видно, вчерашний разговор с Наташей убедил ее держаться приветливо и живо. Брат Лены был высоким крупным юношей, светловолосым и светлоглазым. Выглядел он слишком молодо, как показалось Даше. Они едва успели познакомиться в прихожей и обменяться несколькими фразами, как их внимание привлек шум воды, доносящийся из ванной.
        - Вы забыли закрыть воду, - сказал Артур Лене.
        Он все же послушался Дашу и надел белую рубашку с коротким рукавом и светло-голубые джинсы. Даша, которая не видела его в течение всего последнего года, пришла к выводу, что он совершенно не изменился и выглядит сейчас достаточно импозантно.
        - Что? - не поняла Лена.
        - Вода. У вас в ванной течет вода, - повторил Артур. - Или это так надо?
        - Я не включала воду, - улыбнулась Лена. - Это, наверное, у соседей течет. Здесь слышимость такая. Марат, посмотри, пожалуйста, что там, - повернулась она к брату.
        Тот кивнул головой и ушел в ванную. Через мгновение раздался его крик:
        - Лена! Иди сюда! Тут потоп!
        Они все вместе бросились в ванную, где застали картину наводнения. Из трубы возле стиральной машины бил мощный фонтан воды. Уже залило кафельный пол в ванной, и вода вытекала в коридор через низенький порог.
        - Боже мой! Что же это? - растерялась Лена.
        Артур подбежал к трубе, пытаясь зажать место разрыва схваченным на ходу полотенцем.
        - Надо перекрыть воду! - крикнул он. - Где у вас кран?
        - Я не знаю, - беспомощно развела руками Лена.
        - Марат, подержи полотенце! - Артур наскоро перемотал трубу большим банным полотенцем, которое мгновенно набухло водой. - А я попробую найти кран.
        Марат попытался перехватить замотанную трубу, но полотенце соскользнуло, обдав всех фонтаном холодной воды.
        - Зажми сильнее! - крикнул Артур. Его новая рубашка намокла на груди и прилипла к телу. - Девчонки, не стойте, выбирайте воду! Быстрее! Сейчас на соседей польется! Будете потом им ремонт делать!
        Он бросился в туалет, где нашел кран и перекрыл воду. Затем они вчетвером стали быстро ее вычерпывать ковшами, чашками, вымакивать тряпками. Когда наконец им удалось избавиться от последствий аварии, все облегченно вздохнули.
        - Вот это да, - рассмеялся первым Марат, - ничего себе, в гости сходили.
        Все посмотрели друг на друга, затем на себя и расхохотались. Подол платья Лены был мокрым и грязным. На мокрой рубашке Артура образовались желтые разводы ржавчины. Джинсы на ребятах и на Даше вымокли по колено.
        Лена увлекла Дашу в спальню и предложила свои наряды. Пришлось переодеть и ребят. Артуру нашли старые спортивные брюки и майку. Так что Дашины старания не увенчались успехом - в гостях Артур снова был в тренировочном костюме. А на крупного Марата ничего не подошло из одежды сестры, поэтому его футболку только кое-как подсушили утюгом.
        - Пустяки, на теле быстрее высохнет, - успокоил он девушек, подкатав влажные брюки. - Лен, ты мои носки повесь на полотенцесушитель.
        Пока они убирали и переодевались, ужин остыл, пришлось снова все разогревать, но зато аппетит у всех разыгрался отменный. Неожиданное происшествие сблизило их, избавив от первоначальной неловкости. Вино решили не пить, а дружно разлили водку, единодушно согласившись, что именно она - напиток водопроводчиков. Даша впервые увидела, чтобы Артур пил. Но самое удивительное, что пила и Лена, тихоня из тихонь. На недавней девчоночьей встрече она едва осилила бокал вина за весь вечер. А тут неожиданно, посмотрев на Артура, лихо выпила махом всю рюмку и так же, как он, потянулась за соленым огурчиком. Из неприятной обязанности неожиданно вечер превратился для Даши в веселые посиделки. Ей было легко в такой компании, как бывает только в обществе хорошо знакомых людей.
        Артур не счел нужным скрывать тот факт, что они с Дашей когда-то жили вместе. Он стал рассказывать смешные истории из их прошлого. Например, как однажды Даша заблудилась в десяти метрах от их лагеря, когда они ходили в поход. Она просидела в лесу до утра и тихо плакала, боясь позвать на помощь, - ей казалось, что на ее голос прибегут дикие звери и съедят ее. Артур проснулся на рассвете и нашел ее буквально в нескольких шагах от палатки. А она при этом совершенно искренне считала, что всерьез заблудилась. А Даша со смехом поведала о своем опыте моржевания и о том ужасе, который ее охватил, когда она решила, что отморозила ноги. Лена всерьез заинтересовалась моржеванием и стала расспрашивать Артура, насколько это безопасно. Тренер сел на своего любимого конька, и дальнейшая беседа переместилась исключительно в область спорта и закаливания. Даше эта тема надоела еще в период их совместной жизни, и она согласилась выйти на балкон с Маратом на перекур.
        Курить она не стала, так как не любила. Но стояла плечом к плечу с братом Лены, облокотившись на бетонные перила лоджии, и отвечала на его вопросы. А их было очень много. Его интересовало буквально все: кем она работает, чем увлекается, как отдыхает, была ли за границей и почему они разбежались с Артуром. Даша сначала отвечала, но потом насторожилась и повернулась к нему:
        - Слушай! Не много ли вопросов сразу?
        - Надо, раз спрашиваю.
        Его голос был таким уверенным, что Даша не нашлась, что ответить, но, пожав плечами, замолчала. Марат стал рассказывать ей о своей бывшей жене и о том, как ее раздражало, когда он уезжал с другом на рыбалку.
        - А как ты относишься к рыбалке?
        - Я? Хорошо. Нужно же мужчине чем-то увлекаться. Рыбалка, по-моему, занятие, ничем не хуже других. Если только, конечно, она не превращается в обычную пьянку. Я сама с папой раньше ходила. И удить умею.
        - А со мной пойдешь?
        Даша пожала плечами. Марат не произвел на нее особого впечатления. Конечно, он, судя по всему, нормальный парень. К тому же Ленкин брат. Но сама она пришла сюда без каких-либо личных намерений, а только из-за подруги.
        - Так что, вы с женой развелись из-за рыбалки? - спросила она, чтобы как-то поддержать разговор.
        - Не поэтому. Рыбалка - это так, повод.
        - Тогда что?
        - Она меня не любила, - ответил Марат. - Мне кажется, когда любишь человека, его радости - твои радости. А она всегда злилась, когда мне было хорошо. А когда ей было хорошо, оттого что я рядом, мне становилось с ней скучно.
        - Значит, и ты ее не любил.
        - Наверное, - согласился Марат. - Хорошо все-таки, что ты любишь рыбалку.
        - А ты что, на мне жениться собрался?
        - Да! А что? Как тебе очередной жених?
        Даша внимательно посмотрела на него и все поняла.
        - Значит, ты в курсе! - покачала она головой. - Ну, Ленка! Ну, болтушка! Она все тебе рассказала?
        - Про ваш заговор? Да. Рассказала.
        - Ты обиделся?
        - Я? Да мне-то что? - Марат из предосторожности понизил голос: - Это Артур обидится, когда узнает.
        - А как он узнает? - Даша тоже стала говорить тише. - Ты же не собираешься ему рассказать?
        - Нет, не собираюсь. - Он придвинулся к ней ближе. - Я сестре слово дал молчать. Но рассказать ему все же следовало бы. Парень вроде неплохой, а вы из него дурака делаете.
        - Ничего мы не делаем, - ответила она ему почти на ухо и не отстранилась. - И потом это не моя грандиозная идея.
        - Знаю-знаю, вашей Томки.
        - Да, Томки. Но в главном она права. Наши подруги - хорошие, умные, красивые, и все, как одна, безмужние. Томка это затеяла, чтобы им в первую очередь помочь. Таня, к примеру, хочет ребенка. А у Аллы вообще никогда не было парня. Неужели ты думаешь, что Томка или я не решили бы свои дела сами, без привлечения общественности?
        - Насчет тебя даже не сомневаюсь, - насмешливо сказал Марат, и Даша не поняла, прозвучало это с одобрением или с осуждением. Она посмотрела ему в глаза, но не смогла понять их выражения. Казалось, он досадовал и забавлялся одновременно. Но главное она поняла - Марат далеко не дурак.
        - Тогда зачем согласился?
        Он, не торопясь, достал пачку сигарет и закурил.
        - Не согласись я, и ты осталась бы без пары.
        - Пережила бы как-нибудь!
        - А если честно… Во-первых, Ленка попросила меня ее поддержать, ведь неизвестно, каким твой Артур оказался бы. А во-вторых… тут ты права: меня заинтриговала сама идея. Хочу посмотреть, что из всего этого получится.
        - Ну что-то ведь получится. Если честно, я не хотела приходить сегодня к вам. Только из-за Лены согласилась. Мне за нее ужасно обидно. Ты ведь знал ее мужа? Что он за человек? Как он мог так поступить с ней!
        - Обыкновенный мужик. Эгоист, как и все мы, - усмехнулся Марат.
        Даше понравилось, что он не стал отделять себя от прочей мужской братии.
        - Ленка слишком сильно его любила. Просто растворилась в нем. Растеклась патокой. Паше - то, Паше - это. А с нами так нельзя. У женщины должен быть свой норов, свой взгляд на вещи и свой внутренний мир. Тогда она интересна. Вот почему мне стало любопытно познакомиться с тобой. - Он повернулся к ней. - Я хотел посмотреть, что это за девушка такая, что за десять лет шесть раз выходила замуж, а теперь готова переженить всех их, причем на своих же подругах.
        - Выходила, да не вышло - хочешь сказать, - бросила она на него недовольный взгляд.
        - Ага, - кивнул Марат. - Ленке я, понятное дело, хочу помочь. Пусть хоть немного встряхнется. И за это могу оказать тебе ответную услугу.
        - Это, интересно, какую?
        - А вот какую, - он неожиданно крепко обнял ее и поцеловал долгим поцелуем, причем в это время передвинулся поближе к стеклянной двери, чтобы их могли увидеть из комнаты. Даша отбиваться не стала. Да она и не смогла бы. Медвежья хватка Марата лишила ее возможности даже рукой пошевелить. И она спокойно ответила на поцелуй, тем более что ей это было не так уж неприятно.
        - Замечательно, - только и смогла сказать она, когда он наконец отпустил ее. - И что дальше?
        - Теперь, когда они увидели нашу внезапную взаимную страсть, возможно, это расшевелит их, - ответил он и, хотя тон его был насмешливым, Даше показалось, что он волнуется.
        - Понятно. Только в следующий раз, когда захочешь оказать мне какую-нибудь услугу, пожалуйста, предупреждай заранее, - едва сдерживая злость, сказала она, - а то я как-то не успела очень убедительно сыграть страсть.
        - Ничего, у тебя богатый опыт, - язвительно ответил он, и Даше захотелось его стукнуть. Но она сдержалась и вернулась в комнату.
        Здесь она увидела картину, которая рассмешила ее и тут же развеяла не успевшую разбушеваться в душе бурю. Артур учил Лену стоять на голове. Он держал ее за ноги, а она, упираясь предплечьями в пол, пыталась держать равновесие. Как для новичка, у нее получалось совсем неплохо. Но вот лицо ее было красным от прилившей крови, а тело непослушно скользило то в одну, то в другую сторону.
        - Нет, не так. - Артур отпустил Лену, помог ей подняться и быстро сам стал на голову. - Вот, смотри. Надо научиться правильно держать равновесие.
        Он постоял несколько секунд как натянутая струна, затем с легкостью вскочил на ноги.
        - Поняла?
        - Почти. Но сейчас я уже не смогу.
        - А сейчас и не надо. Придешь ко мне завтра на тренировку, я с тобой отдельно позанимаюсь.
        «Да они, кажется, нашли общий язык, - подумала Даша, - значит, моя миссия закончена, и я вполне могу идти домой».
        Марат тоже вернулся с лоджии. Теперь один его вид бесил Дашу.
        - Марат! Ты видел, как Артур умеет стоять на голове? - спросила его Лена.
        Марат, не отвечая, встал на руки и ровно прошел по комнате ногами вверх.
        - О-о-о! - радостно, как ребенок, закричала Лена и захлопала в ладоши. - Ух, ты! Молодец! Я и не знала, что ты так умеешь!
        Даша поморщилась. Такие понты не производили на нее впечатления. Лена заварила чай, и все снова сели за стол. Хозяйка дома была весела. Артур тоже вполне освоился. Но у Даши настроение испортилось. Последние слова Марата о ее богатом опыте неожиданно задели ее. Это уже хамство, он хотел намеренно ее уязвить. Какое ему дело до того, сколько было у нее мужчин? Зачем Ленка ему все выболтала? Сама же решила их познакомить! Даша познакомила ее с Артуром без лишних откровений, а та все брату выложила! И он решил, что она легкодоступная, неразборчивая, и сразу же полез целоваться. Продемонстрировал свое пренебрежение. Если у парня с десяток девушек, то он вызывает уважение. А если у девушки было много ребят, то ее считают чуть ли не шлюхой. Получается, мужикам можно, а женщинам нельзя? Ему, видишь ты, любопытно, что это за Даша такая! Кучу мужиков имела, а теперь их направо-налево раздает. Как же, помочь он хочет! Да он только из одной мужской солидарности ее презирает. Потому и полез внаглую. Хотел показать, что таких, как она, в грош не ставят. Хоть он и говорит, что Лена была не права, когда любила
мужа без памяти, но ее-то он как раз уважает. И терпит все эти посиделки только из-за сестры.
        Марат наполнил всем рюмки и, провозглашая тост, поднял свою:
        - За прекрасных дам!
        Даже это избитое выражение, казалось, таило презрительную насмешку над ней. Она выпила полную рюмку и помрачнела еще больше. Зачем она сюда пришла? Терпеть эти подковырки? Она всего лишь хотела помочь подруге. А та ее предала.
        Марат включил музыку. Артур пригласил Лену. Они обнялись и в полумраке стали танцевать, тесно прижавшись друг к другу. Марат пригласил ее. Даша не хотела с ним танцевать, но, чтобы не испортить всю затею, ей пришлось встать. Его объятия были крепкими, и, если бы не их неприятный разговор на лоджии, возможно, она получила бы от танца удовольствие. А так она механически подчинялась его движениям и думала о том, что именно так она всегда подстраивалась под всех своих мужчин. Ухаживала за ними, делала подарки, оплачивала их счета. Она безотчетно подстраивалась под их образ жизни: ныряла с Артуром в прорубь, ходила на кастинги с Антоном, откладывала деньги на машину Николаю. Разве она не хотела счастья? Нормального семейного счастья. И не ее вина, что этого не получилось. Она жила их интересами, говорила их словами, словно чеховская Душечка. Что он знает о ней, этот Марат, чтобы так себя вести!
        - Даша, - шепнул он, - от танца надо получать удовольствие. Даже если танцуешь с таким малоприятным субъектом, как я. А ты напряжена. Не бойся, я больше не стану тебя целовать… пока сама не захочешь.
        Он снова подтрунивал над ней. Даша подняла голову и криво улыбнулась:
        - Спасибо!
        - Ой, только не с таким вымученным видом, - усмехнулся он. - А то Ленка не поверит в нашу неземную любовь.
        - А тебе зачем, чтобы она поверила?
        - Как зачем? Я же сказал, что хочу ей помочь. Ну и всем вам. Вы же хотите, чтобы все сошлось. Чтобы у всех все получилось. Вот и сделай вид, что у нас с тобой все хорошо. А я тебе подыграю. Ради Ленки, - подчеркнул он, - а то ваша Тома, если узнает, что у нас с тобой не срослось, найдет тебе другого.
        - Ты считаешь меня неспособной послать Томку куда подальше? Да и тебя тоже?
        - Упаси меня бог! Я как раз считаю тебя способной на все!
        Для нее это прозвучало как очередная оплеуха.
        Даша остановилась, не в силах больше здесь оставаться. Она уже повернулась к Лене, чтобы сказать ей о том, что уходит, и не поверила своим глазам. Не переставая танцевать в полумраке комнаты, подруга целовалась с Артуром под убаюкивающий голос Стинга.
        Так, больше ей здесь делать нечего. Она высвободилась из рук Марата и, не прощаясь, тихо выскользнула в коридор. Как хорошо, что сейчас лето. Сунула ноги в босоножки, сумочку в руки и - за дверь. Одежду Ленке она вернет позже.
        Она спустилась на лифте и вышла во двор. На улице пахло цветущей липой. Даша на минуту остановилась, глубоко вздохнула и энергично направилась в сторону ближайшей станции метро.
        Марат догнал ее минут через пять. Она слышала сзади торопливые шаги и, даже не поворачиваясь, знала, что это он.
        - Погоди. Я провожу.
        - Не надо.
        - Ты так быстро сбежала, что мне пришлось за тебя попрощаться.
        - Спасибо!
        - Не за что.
        - Я так поняла, что Артур останется.
        - Не знаю. Наверное. Я бы на его месте остался.
        - Понятно.
        - Что тебе понятно? - Он так же быстро шел рядом, приноравливаясь к ее шагу.
        - Что ты бы остался, - не сбавляя скорость и не глядя на него, ответила Даша.
        - Хочешь, я с тобой поеду?
        - Не хочу, - усмехнулась она.
        - Почему?
        - Потому!
        «А он такой же, как Толик, - подумала она: - “А почему?..”»
        - А все-таки?
        - Ты мне не нравишься.
        - Не думаю.
        - Зря. Думать полезно.
        - Не думаю, что я тебе не нравлюсь.
        - Ну-ну, - хмыкнула она.
        - Когда человек безразличен, его слова не задевают.
        Даша молчала и убыстряла шаг. Марат шел рядом, но был совершенно спокоен. Его один шаг был, как ее три. Поэтому, когда она уже запыхалась, он продолжал шагать размеренно, не торопясь. У самой станции метро он приостановился и, схватив ее за локоть, заставил сбавить темп.
        - Обиделась? - серьезно спросил он. - Прости. Я не хотел.
        Даша резко выдернула локоть и, не взглянув на него, вошла в метро. Если бы в эту минуту она оглянулась, то увидела бы глубоко огорченное лицо парня.
        Даша всерьез расстроилась. Она спокойно себе жила, не давая никому отчета. Жила, как получалось. Даже родители никогда не донимали ее наставлениями, хотя уж им-то с их нравственным воспитанием совсем были не по нутру нынешние свободные нравы. Но они никогда не позволяли себе так открыто намекать на ее неразборчивость. А тут какой-то Марат! И самое неприятное, что в глубине души Даша была с ним согласна. Только верх глупости может побудить женщину шесть раз наступить на одни и те же грабли. Правда, официально замужем она была только дважды и второй ее брак длился всего четыре месяца, а что до остальных, так только Толик строил с ней вместе далеко идущие планы, прочим «благоверным» попросту негде было жить. Если вдуматься, это они использовали ее. И Антон, и тот же Артур. Эти-то как раз жениться не собирались. Но в них она была влюблена. И, конечно, в глубине души видела в каждом потенциального мужа.
        Случайный разговор с новым знакомым заставил ее по-иному посмотреть на свое прошлое. Сейчас она сожалела о своей откровенности со старыми подругами. Ее язык - ее враг. Зачем было обо всем рассказывать? Мало ли у кого сколько было мужчин! Вон у Наташи Белой вряд ли меньше. Но она же не распространяется на эту тему. Два мужа, и все. А она, как дурочка, выложила всю правду-матку. Похвасталась. Да нет. В общем-то, и хвастаться не собиралась. Ляпнула просто. Решила быть откровенной. Она же не знала, что из этой откровенности вызреет такой, как сказал Марат, женский заговор.
        Она думала об этом полночи. Все ворочалась, не могла уснуть. Под конец взяла книгу по психологии и почитала несколько позитивных утверждений, которые были призваны настроить ее сознание на оптимистическую волну.
        - «Я одобряю себя безоговорочно. Я принимаю себя целиком и полностью. Я сознательно настраиваюсь только на получение позитивной информации. Я люблю себя такой, какая я есть», - повторяла она книжные фразы, пока не уснула.
        На следующий день, ближе к обеду, к ней заявился Марат. Принес ее джинсы. Даша занималась уборкой, и он застал ее за мытьем полов. Он нарисовался в дверях и протянул ей пакет:
        - Вот. Твои джинсы. Ленка велела передать.
        - А откуда у тебя мой адрес? Я Лене не давала.
        - Зато дала номер домашнего телефона. Для меня - достаточно.
        - Что ж, понятно. Ну давай, спасибо. Мог бы не беспокоиться. Я бы сама забрала.
        - Ты не рада меня видеть?
        Что за манера сразу закручивать гайки! Даша нахмурилась.
        - Может, угостишь кофе? - миролюбиво спросил он.
        - Я занята.
        - Я могу подождать… или помочь.
        - Не надо. Ладно, проходи. Я сейчас.
        Даша провела Марата в комнату, включила ему телевизор, а сама вернулась в коридор. Не торопясь, домыла пол, размышляя, зачем он явился. Он раздражал ее, но она не могла не признать, что разговаривать с ним было интересно, да и, как оказалось, полезно. Наверное, нужно, чтобы кто-то время от времени говорил человеку правду, даже если она не слишком приятная. Это позволяет посмотреть на себя со стороны. Принимать себя и любить, может, и нужно, но и самокритика тоже не помешает. Поэтому Даша думала теперь о брате Лены без прежней обиды. Он - не тупой Толик, не легкомысленный Вадик и не нудный Николай. Но с ним нужно держать ухо востро, с таким никогда наперед не знаешь, что он скажет в следующий момент. К тому же он подозрителен - ну какой нормальный мужчина согласится помогать женщинам в таком деле, как охмурение мужиков?! И как он собирается это делать? Надо его с Томкой познакомить. Они должны друг другу понравиться - два сапога пара.
        Размышляя таким образом, она закончила уборку, сменила домашние шорты на платье и сварила кофе.
        Даша принесла поднос с двумя чашечками к телевизору и села напротив Марата в кресло. Ее незваный гость тоже не терял времени даром. Как оказалось, все это время он внимательно изучал ее фотоальбом, который взял с книжной полки.
        - Я так понимаю - это твой первый муж? - он показал на снимки Антона, вошедшие в его портфолио. На них он был запечатлен в самых выгодных ракурсах. - Фактурный.
        - Нет. Это Антон, - ответила Даша, сама себе удивляясь. Ее уже не раздражало то, как бесцеремонно он сует свой нос в ее личную жизнь. - Он тогда начинал карьеру модели.
        - Да-а-а, - протянул Марат, - красавец! - Он сделал ударение на последнем слоге. - Это он достался вашей Татьяне?
        - Ты и ее знаешь?
        - Лично - нет. На фотографиях у Лены видел. О! А эта фотка есть и у нее, - он ткнул пальцем на Дашину свадебную фотографию с Вадимом. - Лена была у тебя на свадьбе.
        - Я помню. Пей кофе, пока горячий.
        Он взял чашку и поднес к губам, продолжая листать альбом. На одной странице мелькнуло лицо Артура, на другой - совместная фотография с Николаем. Он бегло просмотрел их и захлопнул альбом.
        - Зачем ты все это хранишь? Дорого как память? Или для коллекции?
        Он снова нарывался, но Даша не отреагировала. Человек имеет право на собственное мнение. Это не должно ее задевать. Постулаты психологов прочно засели в ее голове после ночного чтения.
        - Как относились к фотографиям своих предшественников твои мужчины? - спросил он.
        - А никто так внимательно, как ты, не изучал мой альбом.
        - Ну первый - понятно. Но остальные куда смотрели?
        - Второй не знал, где чья фотография. Это же все - студенческие. Там много ребят. Антону было все равно. Да и Артур совершенно не ревнивый. Мы с ним были больше друзьями, чем семейной парой, и не особо вмешивались в личную жизнь друг друга. А второй мой официальный муж этого альбома вообще не видел. Я жила у него. Так что ни у кого, кроме тебя, такого вопроса не возникло.
        - То есть ни один из них таким пороком, как ревность, не страдал?
        - Слава богу, нет.
        Марат пил кофе, насмешливо поглядывая на нее. Так умела смотреть Томка, когда задумывала какую-то проказу.
        - Слушай, Даш, - озорно сказал он, - а охарактеризуй мне своих мужчин. Кратко. Можно одним словом.
        - Зачем тебе?
        - Надо, - упрямо настаивал он. - Считай, что я собираю материал. Скажем, для статьи.
        - Ты что, журналист?
        - Допустим.
        - Тогда я вообще ничего больше не скажу!
        - Почему?
        - Потому что не хочу увидеть саркастическую статью про девушку Дашу, которая выходила-выходила замуж, да так и не вышла.
        - Обещаю тебе строгую конфиденциальность.
        - Не верю.
        - Ладно. Я не журналист.
        - Тогда зачем?
        - Хочу постичь женскую логику. Мне пока не очень-то везло с девчонками. Я иногда думаю, может, тут дело не в них, а во мне?
        - Очень может быть.
        - Ну вот и помоги мне разобраться.
        Даша взглянула на него, ожидая подвоха, но Марат смотрел на нее с таким простодушным видом, что она не стала больше упираться.
        - Хорошо. Первый был Толик. Он был немного, как бы это сказать, простоватым.
        - Короче, Толик был дурак.
        - Ну не то чтобы… Но он был глупым. Иногда не понимал самых элементарных вещей.
        - Ясно. Второй?
        - Вадим пил.
        - То есть пьяница.
        - Ну, может, сейчас уже он не такой…
        - Расслабься. Ты же не на приеме у прокурора. Я понял. Третий?
        - Антон был любимчиком дам. Ты же видел его фото.
        - Понятно. Ловелас.
        - Бабник, - вздохнула она. - Неисправимый. Потом - Артур. Как его охарактеризовать одним словом, я не знаю.
        - Его пока пропустим. Дальше?
        - Николай был нудным и жадным. Саша - мягкотелым, ни на что не мог решиться! Понимал, что жена его доит, но… не мог ей никогда отказать. Бесхребетный какой-то! Ну и… все.
        - Все, - повторил Марат. - Да, недурен твой послужной список.
        - Опять начинаешь? - вспыхнула Даша.
        - Шучу, - поднял он примирительно руки. - И ты говоришь, что ревностью ни один из них не отличался. А вот я как раз ревнив.
        - Ты что, мне в мужья набиваешься?
        - А зачем же меня Ленка позвала?
        - Ты же сказал для поддержки.
        - И для поддержки тоже. А еще, чтобы познакомить меня с хорошей девушкой, которой так же не повезло в семейной жизни, как и мне. Почему бы тебе не обратить на меня внимание? Семь - волшебное число.
        - Перестань, - поморщилась Даша, решив, что он опять насмехается. - А знаешь, я тебе, пожалуй, даже благодарна. После нашего вчерашнего разговора я кое-что поняла.
        - Что именно?
        - Я рассталась с ними не потому, что они такие. У всех есть недостатки. Я ведь тоже не ангел. Просто я никого из них по-настоящему не любила.
        Марат внимательно посмотрел на нее и кивнул:
        - Именно это я и хотел сказать.
        - Может, я просто не могла дождаться настоящей любви, слишком торопилась, - доверительно стала говорить она, чувствуя потребность поделиться своими мыслями. - Я пыталась найти любовь в каждом встречном, не особо задумываясь о том, что простой симпатии для семейной жизни мало.
        Марат понимающе кивнул.
        - И мне теперь непонятно, - продолжала откровенничать Даша, - как девчонки, не видя будущих кандидатов, согласились на эту авантюру?
        - Я так понял, это ваша Томка придумала.
        - У нее как раз проблемы найти мужчину нет. Она для других старалась. А сама… Сомневаюсь, чтобы Саша мог ее заинтересовать. Это она делает из спортивного интереса. Хочет пример показать. Она сразу распределила их всех по списку, а ей достался тот, кто остался.
        - Ну и меня тебе подсунули случайно, - усмехнулся Марат.
        - Это уже - к Ленке. Кстати, Артур у нее остался?
        - Нет. Но она собиралась сегодня вечером поехать к нему в клуб на тренировку.
        Даша хотела было признаться, что Артур практически женат. Но промолчала. Пусть все идет как идет. Даже официальный брак - не помеха любви.
        - Ладно, - сказала она, поднимаясь. - Спасибо за джинсы, но у меня дела.
        - Ты меня выставляешь?
        - Мне нужно съездить в магазин. Хочу купить новый телевизор. Видишь, какой у меня древний?
        - Давай поедем вместе. Мне все равно делать нечего. Я, кстати, на машине. Сэкономишь на перевозке. - И видя, что она не решается, добавил: - Кроме того, я сказал Ленке, что мы сегодня встречаемся.
        - А что, ты теперь сестре будешь докладывать каждый свой шаг?
        - Не каждый.
        Даша снова присела на краешек кресла и посмотрела на гостя серьезно.
        - Марат, я не ищу мужа. Честное слово. Мне просто неудобно было отказываться, когда Лена предложила твою кандидатуру. Да и девчонки наседали. Они же не успокоились бы, пока кого-то мне не нашли бы.
        - Так давай их обманем! И тебя оставят в покое.
        - Для того чтобы они поверили, достаточно и одной встречи, - покачала головой Даша.
        - Это ты из-за вчерашнего? Я же пообещал больше не целовать тебя без твоего согласия.

* * *
        Через неделю Томка объявила общий сбор. В этот раз решено было встречаться у нее на квартире. Тем более что теперь она делила ее с Наташей Черной. Все семь девушек собрались там субботним вечером в радостном предвкушении. Всеобщее оживление, смех, суета на кухне. Все-таки встречаться раз в десять лет или даже раз в году - глупо и бессмысленно. С первой их встречи прошло чуть больше месяца, а столько всего произошло! Девчонки едва сдерживались, чтобы не вывалить свои новости сразу. Сопричастность к великому плану делала их сообщницами и одновременно участницами соревнования. Только Даша чувствовала себя неловко - все-таки ей придется им врать. А ведь каждая пришла сюда с намерением откровенно поделиться с подругами событиями последних недель.
        После первых приветствий все уселись за стол и выпили по глотку вина. Тома, как радушная хозяйка, угощала отличным пловом, подливала вина в бокалы, расспрашивала о самочувствии, об успехах в работе. Пока все выпивали и закусывали, она сознательно не касалась самой главной темы, из-за которой, собственно, они и собрались. И только когда тарелки с горячим опустели, а на столе появился торт и чай, Тамара решила, что время пришло. Девчонки застыли в напряжении.
        - Ну что? Приступим к обсуждению реализации первой части нашего плана, - вполне серьезно начала она.
        Никто не рассмеялся и не фыркнул, хотя в душе каждая считала этот самый план верхом глупости. Но у каждой было что рассказать подругам, и хотелось узнать об успехах других.
        - Я думаю, каждая из нас расскажет о себе сама, - продолжала Тома. - Я только в нескольких словах обрисую общую картину. Под первым этапом мы подразумевали знакомство. Это был очень важный шаг. Сами знаете, да и психологи пишут, что у нового человека есть буквально минута, чтобы произвести определенное впечатление. Потом оно может измениться в процессе дальнейшего общения. Но чем благоприятнее оно будет с первых секунд, тем лучше. Я решила, что пора встретиться, так как первый этап прошли все. А некоторые перешли дальше, ко второму - к развитию отношений. Есть и особо стремительные, - тут она с улыбкой посмотрела на Наташу Белую, - которые, миновав второй этап, двинулись сразу к третьему - к интимным отношениям. С них и начнем. Наташа?
        - Да! Толик - мой любовник! - с вызовом ответила та и победно оглядела подруг. - Есть вопросы?
        Девчонки молча переглянулись.
        - Ты довольна? - робко спросила Алла.
        - Вполне.
        - Он тебе нравится так же, как и раньше? - поинтересовалась вторая Наташа.
        - Не знаю, - честно ответила блондинка. - Но в качестве любовника он неплох.
        - В общем, у Натки пока все обстоит благополучно, - заключила Томка. - Что будет дальше - посмотрит. Теперь все в ее руках.
        - Не совсем, - ответила Наташа.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Что не все здесь зависит от меня или от него. Толик, видите ли, женат. И у них дочь. А нормальный мужчина так просто семью не бросает. Я сразу это выяснила. У меня был выбор - да ли нет. Я выбрала. Знала, на что иду. А с другой стороны, я сама не уверена, хочу ли я снова замуж. К тому же еще и за Толика. Пока мы всего три раза встретились и договорились встретиться снова. В сущности, я считаю, что это - результат. И причем хороший. Не думаю, что главное - штамп в паспорте.
        - Согласна, - кивнула Томка, - аналогичная ситуация у Лены.
        Девчонки оживленно загудели. Лена была самой скромной и, на первый взгляд, непривлекательной. Несмотря на свое перевоплощение при встрече с Артуром, она и сегодня пришла в очках и совершенно без макияжа. Тем неправдоподобнее казался ее успех. На нее посыпался ворох вопросов:
        - Да ты что?
        - Ленка, это правда?
        - Во дает!
        - Молодец!
        - Не хочешь рассказать? - улыбнулась Томка.
        Лена застенчиво опустила глаза.
        - Может, Дарья? Ты же была при этом? - обратилась Тамара к Даше.
        - Да. - Даша набрала в грудь воздуха. - В общем, как мы и решили, встретились мы вчетвером. Я привела Артура. Лена пригласила своего брата Марата. Лена понравилась ему. Это все… что я видела собственными глазами.
        Отрапортовав, она замолчала.
        - Да-а, - протянула Тома, - рассказчик из тебя еще тот. Тебе бы протоколы составлять. Лена у нас девушка деликатная. Сама распространяться не будет. Лен, ты скажи хотя бы, как он тебе? Понравился?
        Лена залилась румянцем и, склонив голову, кивнула.
        - Не мучьте Ленку, - вступилась за нее Таня. - Видите - человеку неловко. По ней видно, что ей хорошо. Так что оставьте ее в покое.
        - Ладно, - согласилась Томка, - тогда к тебе перейдем.
        - Давай! - Таня довольно улыбнулась во весь свой большой рот. - Пусть только Дашка сперва скажет, как ей показался брат Лены?
        - Да, действительно? - подхватила Наташа Черная. - Что за парень, Даша?
        - Его зовут Марат, - Даша тщательно подбирала слова, чтобы не сказать лишнего, но и по возможности не врать. - Он мне понравился. Мы, правда, пока только два раза встречались. Он помогал мне телевизор покупать.
        - Марату ты очень понравилась, - доверительно сообщила Лена.
        - Вот вам наглядный пример перехода на второй этап, - сказала Томка. - А на каком этапе Татьяна, мы все в неведении. Таня у нас женщина самостоятельная. У нее все проходило без моего участия. Так что тут я ничего не знаю. Сейчас она нас просветит.
        Таня подробно, даже излишне подробно, с мельчайшими деталями стала рассказывать о том, как Антон пришел к ней, как она была одета при первой встрече, что сказал он, что ответила она. Она говорила минут двадцать, но так и не добралась до главного. Томка слушала ее, подперев щеку рукой, и даже зевнула под конец.
        - Тань, ты слишком долго. Давай закругляйся. Как у вас сейчас?
        Таня чуть надулась и замолчала. Но желание похвастаться взяло верх:
        - Сейчас он у меня снимает комнату, и я к нему приглядываюсь. Хочу понять, как правильно строить с ним отношения. Мы пока только разговариваем. Я начинаю понимать, что ему нравится, а что нет. Что для него имеет значение, а что так, второстепенно.
        - Он, правда, такой красивый, как говорила Дашка? - наивно спросила Алла.
        - Правда, - улыбнулась Таня. - Пожалуй, даже лучше, чем я себе его представляла.
        - И ты с ним до сих пор не переспала? - удивилась Натка Белая.
        - Представь себе!
        - Ты же сразу к этому стремилась. Ты же хочешь ребенка?
        - Хочу. Но я считаю, что у меня есть еще время, чтобы сделать все нормально, как у людей. В идеале я же не только ребенка хочу, но и мужа.
        - Ясно. Тоже пока второй этап, - заключила Томка.
        - Ты неисправима, - всплеснула руками Лена, и все засмеялись. - Все прикидываешь наши этапы. А ты-то сама на каком?
        - Пока на первом. Я в аутсайдерах, - улыбнулась Тома. - И честно признаю это. Кстати, со мной в команде Наташа и Алла, - она кивнула на девчонок. - И неважно, что они встретились со своими подопечными один раз, а я уже дважды. Результат - одинаковый.
        - Что же ты так, мать? - съязвила Наташа Белая. - Нас учишь-учишь, а сама!
        - А вы с меня пример не берите. Я не только организатор, но и такой же участник эксперимента, как и любая из вас.
        - У нее тяжелый случай, - вступилась за нее Даша. - Саша - самый бесхарактерный. И видит в ней только психолога.
        И она подробно рассказала о Сашиной семейной ситуации и о том, под какой легендой познакомилась с ним Томка.
        - Тебе он нравится? - напрямую спросила Таня.
        - Пока рано говорить, - Тамара уклонилась от прямого ответа. - Парень он неплохой…
        Наташа Белая фыркнула и продолжила:
        - …только ссытся и глухой!
        Все засмеялись.
        - Так говорят, если мужик - ни рыба ни мясо!
        - В общем, так и есть, - признала Томка. - И ни рыба и ни мясо. Случай тяжелый, но я обещала ему помочь в отношениях с бывшей женой.
        - То есть тебе он даром не нужен? - уточнила блондинка. - Тогда зачем время тратишь?
        - Ну а что делать? Взялся за гуж… Так что мне пока хвастаться нечем. Будет что-либо более интересное - непременно поделюсь. Теперь о вас, наши красавицы!
        Она повернулась к сидевшим рядом Наташе Черной и Алле.
        - У вас все в самом зародыше и, увы, пока никак не развивается. Для тех, кто не в курсе: с Наташей и Аллой мы работали сообща. По легенде, каждая из них работает в моем автосалоне менеджером. Хотя почему по легенде? Наташа действительно работает в салоне, где я являюсь совладельцем и администратором. И хочу вам похвастаться - менеджер из нее вышел первоклассный! Сначала мы затеяли все это исключительно с одной, всем нам известной, целью. Для этого Наташа уволилась, переехала к нам в город и поселилась у меня. И так как встреча должна была состояться в салоне и по сугубо деловому поводу, Наташа стала оттачивать свое мастерство на обычных клиентах. Правильный подход, куча тонких комплиментов, возможность дать человеку почувствовать свою значимость. Все, что, в общем-то, необходимо использовать в своей работе хорошему менеджеру. У Наташи я обнаружила отличное качество, на которое поначалу даже не обратила внимания. У нее очень приятный тембр голоса и правильная речь. Мы с ней отточили презентацию по продажам автомобилей до автоматизма. Ее голос просто завораживает. И знаете, какой результат?! В этом
месяце продажи выросли на тридцать процентов! Я уже сказала Наташе, что повышаю ей зарплату. К тому же она невероятно трудолюбива! Я смогла сократить одну нашу бездарную продавщицу, потому что Наташа прекрасно справляется за двоих.
        - Вот и плати ей за двоих! - вставила Татьяна.
        - Я же сказала, что с этого месяца у нее будет очень приличная зарплата, плюс процент от сделок. Наш Николай просто растаял, когда пообщался с Наташей всего каких-то полчаса.
        - Да ладно тебе! - зарделась Наташа Черная, смущенная таким количеством похвал. - Он же не звонит.
        - Это правда. Николай пока не перезвонил. Но это не беда. Может, он в командировку уехал. Но я его найду.
        Тамара замолчала и отпила горячий чай, который ей налила сидевшая рядом Даша.
        - А что с нашей Аллусей? - улыбаясь, спросила Лена.
        - С Аллусей почти то же самое. - Томка подмигнула сидевшей напротив Алле. - Я, правда, при их встрече не была, но из ее слов поняла, что она вела себя правильно. Внешность мы ей не меняли - она у нас в салоне красоты работает, так что голова и ногти всегда в порядке. А вот психологическую установку вырабатывали. Мы с Наткой решили, что будет лучше, если Алла будет казаться не просто уверенной, но и опытной девушкой.
        - И он тоже не звонит? - спросила Таня Аллу.
        - Пока нет, - пожала плечами та.
        - А вообще тебе он понравился?
        - Не знаю…
        - Что? Совсем-совсем?
        - Да не знаю я. Он какой-то… чужой.
        - Переспишь - родным станет, - убежденно сказала Наташа Белая и с сожалением посмотрела на торт. Она сидела на диете, решив сбросить пару лишних килограммов.
        - А тебе Николай как, понравился? - задала Таня тот же вопрос Наташе Черной.
        Та неопределенно пожала плечами и ничего не ответила.
        Чаепитие и общая беседа затянулись надолго. Стало совсем поздно. Все засобирались домой. Томка с Наташей проводили подруг до остановки. Девчонки погрузились в троллейбус - все, кроме Даши. Ей хотелось побыть одной, и она взяла такси. Таксист оказался меломаном. В салоне звучала классическая музыка, и Дашина душа постепенно приходила в умиротворенное состояние. Она откинулась на спинку мягкого сидения и, глядя на мелькающие огни города, задумчиво улыбалась. Все-таки музыка успокаивает душу. Сразу настраивает на что-нибудь прекрасное и романтичное. Хочется смотреть на звезды и мечтать.
        Она вышла из такси у своего подъезда и вдохнула запах деревьев, еще мокрых от недавнего дождя.
        - Даша! - услышала она и повернула голову.
        Из темноты выступил Марат с букетом цветов в руках. Это были крупные белые ромашки. Удивительно, но именно эти цветы были сейчас созвучны ее душевному состоянию.
        - А я тебя жду. - Марат подошел ближе и протянул ей букет. - Приглашаю на прогулку по ночному городу.
        Она любила тишину спящих кварталов, свежую вечернюю прохладу, опустевшие улицы, гулкие звуки шагов за спиной, когда можно просто идти и ни о чем не думать. Бесцельно слоняться по городу было ее любимым времяпрепровождением. Николая такие прогулки раздражали. Он шел рядом и постоянно ворчал. Толик вообще не умел ходить медленно, он все время куда-то несся на своих длинных ногах. Антон не любил город и тянул Дашу на природу. Артур был таким же. Даже Саша и тот мечтал о собственном доме далеко за городом. А Даша была горожанкой до мозга костей. И прогулки среди высотных домов и парков ее радовали больше, чем блуждание по лесу. Она молча взяла цветы и едва уловимым движением головы выразила согласие на прогулку. Она вспомнила, что девчонкам она все же наврала, поэтому, чтобы оправдать себя в собственных глазах, решила положиться на случай. Раз пришел, значит, Лена не преувеличивала.
        Тем более что сегодня Марат вел себя вполне корректно, хотя молчаливым его нельзя было назвать. Он все время рассказывал ей какие-то невероятные истории. Будто бы из жизни своих друзей и друзей друзей. Даше казалось, что он все выдумывает. Но слушать его было забавно. К тому же он не втягивал ее в разговор, и она могла спокойно помолчать и подумать о своем. Она неторопливо шла рядом с ним, просто как сторонний слушатель, не участвуя в разговоре, но Марат словно не замечал этого. Он пространно рассказывал свои смешные истории, а она лишь слегка улыбалась. Когда мужчина так много болтает, сразу понятно, что он чувствует себя не в своей тарелке. Старается показным весельем скрыть свое смущение. Временами он останавливался и всматривался в ее тонущее в сумерках лицо, словно ища поддержки.
        - Я понял, чем ты привлекаешь мужчин, - вдруг сказал он. - Ты умеешь слушать.
        - По-твоему, это главная причина моих многочисленных браков? - усмехнулась Даша, сама затронув болезненную для нее тему, опережая его.
        - Нет, это одно лишь из твоих многочисленных достоинств, - ответил он.
        Даше показалось, что она уловила легкую подковырку в его словах, но она смолчала, не найдя, что ответить.
        - Ты что-то ищешь в мужчинах, - продолжал Марат, - но пока не нашла. Могу только предположить, чего ты не хочешь видеть в своем избраннике.
        - Чего же?
        - Тебе не нужен недалекий пьющий бабник с фанатичными увлечениями, скучный, скупой и бесхарактерный.
        Даша только хмыкнула от такой лаконичной формулировки.
        - Тебе повезло. У меня нет ни одного из перечисленных недостатков. - Он говорил небрежно, словно она набивалась ему в жены, а он раздумывал, стоит ли принимать ее предложение. - Я не любитель выпить и сходить налево, не жадный, не нудный. И смею тебя уверить - характер у меня есть. И мозги на месте. А что до увлечений, то да, я безумно увлекающийся человек, хотя, увы, ненадолго. Так что до фанатизма никогда не доходил. Одно время я увлекался фотографией. А потом купил видеокамеру и стал заниматься съемкой. Даже пару свадеб заснял. Потом монтировал. Подбирал музыку. Интересно было! Но сейчас меня уже почему-то к этому не тянет. В детстве я тоже чем только ни занимался! И пилил, и вырезал по дереву, даже вязать носки учился вместе с Ленкой. Мне все было интересно. Родители считали, что я слишком разбрасываюсь, для того чтобы быть хорошим специалистом.
        - А где ты работаешь?
        - Я - сисадмин.
        - Системный администратор?
        - Точно.
        - Буду знать, к кому обращаться, когда в очередной раз зависнет мой компьютер.
        - Обращайся.
        Беседуя таким образом, они совершили большой круг по окрестным улицам и снова вернулись к ее дому.
        - Не знаю, уместно или нет напроситься к тебе на чашечку кофе? - полувопросительно посмотрел на нее Марат.
        Даша покачала головой:
        - Не сегодня. Я устала.
        - Ответ обнадеживающий, - усмехнулся он. - Что ж, пока.
        Он чуть помедлил, потом нагнул голову, словно собираясь ее поцеловать в щеку, но не решился.
        - Я позвоню?

* * *
        Тамара ехала на очередной «психологический сеанс» к своему подопечному. Это была их третья встреча, и ею она собиралась ограничиться. Не нравились Томке такие мужики. Саша был типичным подкаблучником. Он всегда делал то, что говорила ему жена. Если она велела, он не задумывался о том, правильно ли поступает или нет. Даже сейчас, когда они были в разводе, он легко поддавался ее манипуляциям. Тамара решила, что Саша - объект неподходящий, и не только для нее, но и для ее подруг. Но, верная своему слову, она попыталась помочь ему в отношениях с бывшей женой…
        Тамара встретилась с Ларисой в парке, куда та привела Танечку. Сашина бывшая оказалась малоприятной дамой и выглядела старше своих лет. Она очень убедительно и спокойно говорила, правильно строя фразы и выражалась предельно четко. Старалась быть вежливой и корректной, особенно со строгой незнакомой женщиной. Тамара еще раз повторила историю о своей диссертации. Ларису это сообщение совершенно не обрадовало, и она недовольно поджала и без того маленькие губы. У нее было плоское широкое лицо, жирная кожа с расширенными порами и сильно накрашенные глаза. Она тоже была рыжей, как их Танька, но это не был ее натуральный цвет. Ее волосы, крашеные и испорченные химической завивкой, были собраны в маленький пучок на затылке. На ней был кричаще яркий костюм, соответствующий, очевидно, представлению его обладательницы об элегантности. Весь ее внешний облик, с кожаной сумочкой на длинном ремешке, с туфлями на высоком каблуке и при этом с нелепой прической, выдавал в Ларе женщину, выросшую в бедности и лишениях. Она так и не смогла избавиться от синдрома нищеты, не научилась носить эти дорогие вещи, и они на
ней смотрелись неестественно, словно она надела одежду с чужого плеча.
        Эта худая сверху и дородная снизу дама была бы для психоаналитика субъектом небезынтересным. Всю жизнь Лариса старалась управлять людьми. Кто-то этому поддавался, кто-то сопротивлялся. Первых она использовала, вторых ненавидела всеми фибрами своей жалкой душонки. Подруг она не имела и завидовала каждой мало-мальски привлекательной женщине. Лариса не была избалована вниманием мужчин, и до двадцати шести лет не заимела ни одного поклонника. Но возраст заставил ее задуматься над вопросом о своем будущем, и она перешла к активным действиям. Она занялась «охотой» - стала ловить мужа. Она выискивала неуверенных в себе мужчин, желательно брошенных. И, определив для себя цель, начинала действовать, используя весь арсенал женских приемов, почерпнутых в книгах по психологии. Саша оказался легкой добычей. Он был скромным, интеллигентным, вечно сомневающимся, падким на лесть и безумно доверчивым. Она никогда не любила его. Мужем он был терпимым, а главное - стал хорошим отцом. Такой относительно стабильный, приемлемый для них обоих семейный уклад можно было бы и сохранить. Но Ларисе, как и всем женщинам,
очень хотелось любить самой. Поэтому, как только она встретила понравившегося ей мужчину, Саша был быстро отставлен за ненадобностью.
        Она развелась с ним, как только поняла, что взять с него больше нечего. До этого она убедила мужа продать двухкомнатную квартиру в центре города, доставшуюся ему в наследство от недавно умершей бездетной тетки. На полученные деньги они купили трехкомнатную на окраине. Сначала свою однокомнатную квартиру они сдавали внаем. А Саша долго делал ремонт в их новой квартире. Потом нужно было ее обставить. И вот подходящий момент для расставания наступил - кандидат на роль нового покорного мужа был найден, и старому было куда съехать. Лариса убедила Сашу сделать родственный обмен (как она это назвала): она отдала ему свою однокомнатную и добилась, чтобы свою часть трехкомнатной квартиры он подарил дочери. Нового мужа она поселила у себя, но и Сашу держала на коротком поводке.
        Появление некоей Тамары в качестве психолога, естественно, не понравилось оборотистой Ларисе. А когда Томка сказала, что хотела бы нанести визит в ее квартиру и ознакомиться с условиями проживания ребенка, та ощетинилась и хорошо поставленным голосом отрезала, что об этом не может быть и речи. Тут Томка, словно фокусник, сунула ей под нос корочку служащего Центра защиты прав ребенка, которой она заранее благоразумно запаслась.
        - Это ваше право матери, - улыбаясь змеиной улыбкой, ответила она Ларисе, - но дело вашего ребенка уже на контроле. Нам известно, что вы регулярно требуете с бывшего мужа деньги, во много раз превышающие алименты, назначенные ему по закону. Следовательно, вы лично зарабатываете недостаточно, чтобы растить дочь. Мы также знаем, что этими деньгами вы оплачиваете приходящую в будние дни няню, а по выходным Таней занимается родной отец. То есть сами вы практически не занимаетесь воспитанием ребенка. Ваш нынешний супруг не оформил ни опеку, ни удочерение и не имеет на вашу девочку никаких законных прав. А ее настоящий отец работает с утра до вечера, чтобы удовлетворить ваши постоянно растущие аппетиты. Он в состоянии растить ее сам, поскольку уделяет ей практически все свободное время, а няню и так оплачивает он. Центр защиты прав ребенка занимается именно такими конфликтами, которые в наше время уже не являются редкостью. Если вы против лично моего посещения, в таком случае я докладываю начальству, и к вам официально придет комиссия из Центра защиты прав ребенка.
        Лариса быстро поняла, что визит чиновников ей ни к чему и решила отделаться малой кровью. Тамара пришла к Ларисе всего раз, но узнала много интересного из личной жизни Саши и его бывшей жены. Долго слушала историю Лариной жизни о ее трудном детстве, о родителях-алкоголиках, о несправедливости судьбы и безумной любви к дочке. В результате Томкиных «устрашений» Лариса клятвенно пообещала не мешать Саше видеться с Таней и больше не вытягивать у него дополнительных денег. Тома понимала, что эти обещания - до поры до времени. Но свою миссию считала выполненной. Чтобы сообщить об этом Саше, она и назначила ему последнюю встречу.
        …В этот раз она не стала выряжаться деловой дамой, а пришла в своей обычной одежде - в обтягивающих джинсах и короткой кожаной куртке желтого цвета. И даже не пришла, а приехала на роскошной спортивной машине. Она припарковалась у уютного ресторана, выключила мотор и огляделась вокруг. Полчаса назад ей позвонила Алла. Что-то у нее стряслось. Томка предложила ей подойти к ресторану. К тому времени она планировала закончить разговор со своим подопечным.
        Сашу она увидела на летней площадке за столиком. Он был не один. Рядом с ним сидел высокий парень с пышной копной волос.
        - Здравствуйте, Тамара, - сказал Саша. - Я вас не узнал.
        - Ничего, если я сегодня буду выглядеть так… неофициально? - она улыбнулась и присела за столик.
        - Конечно, - растерянно ответил он.
        - Спасибо. Вы нас представите? - повернулась она к его соседу.
        - Это мой друг.
        - Близкий друг, - уточнил мужчина. - Борис.
        - Приятно познакомиться. Тамара.
        - Мне тоже.
        Тамара окинула Бориса быстрым оценивающим взглядом и с невозмутимым видом перевела глаза на Сашу.
        - Я пришла сообщить вам результат моего разговора с вашей бывшей женой. Ну и, надеюсь, приятной новостью завершить наше с вами общение.
        Она чуть замялась и метнула быстрый взгляд на Бориса.
        - Говорите при нем, - сказал Саша.
        - Но это очень личное. Не смогли бы вы пересесть за другой столик минут на десять? - вежливо обратилась она к Борису.
        - И не подумаю, - неожиданно грубо ответил тот. - Я пришел как раз для того, чтобы не дать вам в очередной раз задурить ему голову вашими бреднями.
        У Томы просто отпала челюсть. Она настолько не была готова к такому выпаду, что потеряла дар речи.
        - Сашка мне рассказал, как вы явились невесть откуда, якобы чтоб ему помочь. А на самом деле вас подослали из Центра защиты прав ребенка. И теперь вы грозитесь отнять девочку. Зачем? Чтобы пустить на удочерение в другую страну или продать на органы? Кстати, дайте-ка мне посмотреть ваше удостоверение?
        Томка быстро пришла в себя. К ней вернулось хладнокровие и прорвалась несвойственная ей обычно наглость, которая тем не менее в нужный момент всегда срабатывала.
        - Щас-с! Разбежалась! - совсем непрофессионально выдала она, смерив Бориса гневным взглядом, и развернулась к Саше: - Я пришла сказать, что решила вашу (она подчеркнула это слово) проблему. Таню вам будут давать по выходным, как и прежде. Никаких дополнительных денег при этом вы приносить не обязаны. Так что впредь не позволяйте садиться себе на шею! И мой вам совет: если вы считаете для себя недопустимым отобрать Таню у матери, оставьте их в относительном покое. Вам положено по решению суда забирать дочь два раза в месяц. Значит, два раза в месяц. Да ваша бывшая благоверная вскоре сама станет вас просить забирать ребенка чаще! Вы постоянно оказываете ей услугу и умудряетесь при этом сами же находиться в роли просителя! Вы мужчина или кто? А лучше всего - женитесь! Вокруг вас полно хороших одиноких женщин. Любая из них родит вам кучу ребятишек.
        После этой гневной тирады она достала сигарету и кивнула стоящему неподалеку официанту:
        - Пятьдесят коньяку!
        - Вы же за рулем, - неуверенно подал голос Борис.
        Его взгляд смягчился. Казалось, он сожалел о своей вспыльчивости, но извиняться не стал.
        - Ничего. Я не злоупотребляю.
        - Мы к вам присоединимся, - Борис махнул официанту. - Еще два коньяка, пожалуйста!
        Предупредительный официант подал к коньяку нарезанный дольками лимон. Все выпили. Саша выглядел подавленным.
        - Я Сашке сказал то же самое до вашего прихода, - подал голос Борис. - А то он все мямлит, мямлит с этой Ларисой. Та еще стерва! Что бы он ни делал, как бы ни старался, если она захочет - живо настроит Таньку против него. И ничего не попишешь! Она же его полностью облапошила. Квартиру тети Ани продала - себе трешку купила, его в гостинку впихнула. А он еще на нее ишачит! Да ты не мужик, а… м-м… - он замялся. - Простите, Тамара. Я просто слушать об этом спокойно не могу. Он же мне не просто друг детства, он мне брат! Молочный брат! Сашина мама меня маленького выкормила - моя мама умерла при родах. Да я у них дома больше, чем у себя, жил! Наши отцы друзьями были… Вот… Последние пять лет я провел в Америке… Приезжаю - а тут такое! Да если бы я здесь был, никакой Ларисы вообще бы не было! Мы вчера с ним всю ночь проговорили. А ему и так не так, и эдак не эдак. Говорю: «Отсудим Таню». - «Нет, - отвечает, - ребенок должен с мамой жить». Тогда говорю: «Помирись с Лариской своей». - «Нет, - снова говорит, - я ее не люблю. Мне с ней тяжело». - «Женись тогда!» - «А если она после этого запретит мне с дочкой
видеться?» Как вам это?
        - Это я давно слышу и уже устала возражать, - махнула рукой Томка.
        - Вы бы познакомили его с какой-нибудь милой девушкой. Есть же у вас подруги?
        - Вагон и маленькая тележка. - Тамара затянулась и выпустила дым вверх, запрокинув голову. - Меня с ним, кстати, познакомила тоже старая знакомая. Даша. Она год потратила на этого безнадежного субъекта.
        Томка говорила сердито, не скрывая своего презрительного отношения к поведению Саши. Тот вспыхнул.
        - Если хотите знать, Даша тоже не ангел! Ей не нужна моя дочь. Она, как и вы, считала это блажью и не хотела понять меня! - внезапно вспылил обычно спокойный Саша.
        - Даша тебя любила, дурака, - с упреком перешла на «ты» Тамара. - А ты потерял хорошую девчонку из-за своей бесхарактерности.
        Борис снова кивнул официанту и повторил заказ.
        - Предлагаю выпить и перейти на «ты»! - предложил он. - Тем более начало уже положено.
        Саша проигнорировал их жест чокнуться, нехотя поднял бокал.
        - Я все прекрасно понимаю, - медленно произнес он. - И хотел бы жениться. Но мне нужна не такая, как Лара, не такая, как Даша, и уж совсем не такая, как вы… ты, - вспомнил он, за что пили. - Уж извини, Тамара.
        - Ничего.
        Томка уже отошла. Ей было по-своему неловко перед Сашей за весь этот спектакль.
        - А ты правда из этого Центра? - спросил Саша.
        - Нет. Это я Ларису припугнула, чтобы у нее дома побывать. Она же тебя не пускает. Условия у девочки хорошие, я имею в виду бытовые. Отдельная комната. Няня. Отчим - нормальный мужик. Лариса тоже им вертит, как тобой. Эх, мужчины-мужчины, что же вас стервы так облапошивают, а хорошие девчонки незамужними свой век коротают! - в сердцах упрекнула она их.
        - Где незамужние? Подать их сюда! - игриво осмотрелся по сторонам развеселившийся от коньяка Борис.
        - С минуты на минуту сюда придет одна - моя подруга.
        - Знакомь!
        - Обязательно. - Тамара усмехнулась. - Ты извини меня за резкость, Саша. Я действительно хотела тебе помочь.
        - А ты, правда, психолог? - спросил Борис.
        - В некотором роде, - уклончиво ответила Тома. - Вообще-то я работаю в автосалоне.
        - Классная у тебя тачка! - восхитился Борис.
        - Это моего компаньона. Он пока в Германии. А я пользуюсь.
        - Тамара, а зачем тебе все это было надо? - подозрительно спросил Саша. - Даша просила?
        - Да, - коротко ответила Томка.
        Не рассказывать же ему весь этот бред с их заговором.
        - Я так и подумал, - самодовольно ответил Саша, и Тамаре захотелось сбить с него спесь.
        - Если ты полагаешь, что она хотела с моей помощью возродить ваши былые отношения, то напрасно. У нее есть парень.
        - Тогда зачем?
        - Просто она - отзывчивый человек и хороший друг.
        Тут она заметила подошедшую Аллу и махнула ей рукой. На Алле была нарядная блуза из голубого шифона и темно-синяя шелковая юбка ниже колен. Гладкие темные волосы обрамляли ее лицо. Но, увидев выражение этого лица, Тамара извинилась и увлекла подругу за дальний столик в конце зала.
        - Тома! - окликнул ее Борис. - Ты визитку-то оставь! Мне машина нужна.
        Томка подала ему визитку, их пальцы на миг соприкоснулись, а глаза встретились…
        - Что случилось? - спросила она Аллу, когда они уселись за столик и Томка, желая поскорее отделаться от официанта, заказала два кофе.
        - Он позвонил.
        - Когда?
        - Позавчера.
        - И что?
        - Предложил встретиться.
        - Когда?
        - Сегодня.
        - Уже встречались?
        - Ага.
        - Ну и как?
        - Ужасно! - лицо Аллы сморщилось от брезгливой мины. - Повел меня в ресторан. Сказал: «Мы же после работы, оба голодные. Пообедаем и поговорим о делах…» Я не хотела, но он настаивал. Говорит: «Только обед, никаких продолжений. Не бойся». Ну я пошла. Думаю, не станет же он меня силком к себе тащить. А он… Сразу же заказал шампанское и коньяк. Я пью шампанское. Он - коньяк. Да как-то слишком быстро, еще даже горячее не принесли. Стал мне рассказывать о своей жизни: про свою маму, про Дашу, про вторую жену…
        - Ясно. Дальше.
        - А дальше все хуже и хуже. Он все пьет и пьет, пьет и пьет. Один выдул бутылку коньяка. Повеселел, понятно. Но так напился! Едва языком ворочает. Какие-то комплименты начал мне говорить, обниматься полез. Я ему говорю: «Мне пора». Встала и пошла к выходу. А он вскочил, схватил меня за руку и обратно тащит. Я вырываюсь, а он назад тянет. В ресторане людей полно, все вокруг на нас смотрят. Стыд такой! Я как дернула руку! А он за сердце схватился и падает. С соседних столиков все повскакивали. Он белый на полу лежит, а под ним… лужа растекается. Я чуть сквозь землю не провалилась! А все кричат: «Скорую вызывайте! Что же вы стоите? Вашему мужу плохо!» Я отвечаю: «Он мне не муж. Я первый раз его вижу!» - «В первый раз видит, а в ресторан пошла!» Крик стоит! Официант требует с меня расплатиться по счету! Пришлось все деньги ему отдать. Вот такое свидание…
        Алла замолчала, приложив маленький платочек к покрасневшим глазам.
        - Да-а-а, - протянула Тамара и достала сигареты. - Дело дрянь. А ведь Дашка предупреждала, что он пьющий. Ну не расстраивайся ты так. Мы что-нибудь придумаем.
        - Нет уж, хватит с меня ваших экспериментов!
        - Что значит «наших»? Тебя никто не неволил.
        - Я понимаю. Сама виновата, раз согласилась. Ладно. Пойду я. Наташке привет.

* * *
        Она вошла в пустую квартиру в самом скверном расположении духа. Наташа поехала на выходные навестить родителей. Тамара была рада этому обстоятельству. Сейчас ей никого не хотелось видеть. Усталость последних недель и постоянно растущая тоска по сыну навалились на нее, давя своим грузом. Она не видела его уже четыре месяца. Только письма по электронной почте. Он стал так умно писать и по-взрослому размышлять. Жаль только, что он не умеет писать по-русски. Ее вина. Не научила в свое время.
        Окружающие всегда привыкли видеть ее задорной и энергичной. И только в таком качестве и воспринимали. Словно о том, что у нее, как у любого человека, бывают дни тоски и дурного настроения, никто даже не подозревал. Тамара старалась, чтобы ее не видели в унылом, подавленном состоянии. Она черпала силы для жизни не в утешениях подруг или в сочувствии близких, а в самой себе. Ей надо было пережить это состояние, переждать, передумать. Или не думать вовсе.
        Вот как сейчас. Ни о чем думать не хотелось. Было стыдно за свою нелепую затею. Стыдно перед собой, перед девчонками, которые, поддавшись ее неуемному авантюризму, согласились. Жаль было времени и сил, потраченных на этого Сашу. В процессе общения с ним она поняла, что Саша, несмотря на кажущееся добродушие и интеллигентность, крайне эгоцентричен. Его собственные переживания для него важнее всего: важнее Даши, важнее желания построить новые отношения, даже важнее спокойствия дочки. Он же не может не понимать, что они с Ларисой рвут девочку на части. И каждый прикрывается благими намерениями. Оставить бывшую жену с дочкой в покое было бы в данной ситуации самым разумным. Но для Саши это значило страдать от разлуки с Таней, а страдать в одиночку он не хотел. Пусть вместе с ним страдают все - и дочка, и Даша, раз они его любят.
        Поняв это, Томка ощутила к нему некую брезгливость. Для нее он был моральным извращенцем. Он не только добровольно принял роль жертвы, но к тому же лелеял и тщательно охранял свою позицию от любых попыток изменить ситуацию. Даша, потом Тома, а за ними и Борис не могли спокойно наблюдать это, пытаются ему помочь, а он всячески сопротивляется. Напрасные усилия. Каждый выбирает то, что хочет. Надо было сказать этому Борису, чтобы зря не ломал копья. На миг она вспомнила его взгляд на прощание, но тут же отбросила вздорные мысли. Хватит с нее мужчин!
        За Герберта она вышла из любопытства. Он был так не похож на ее соотечественников. После института Тамара немного проработала в международной фирме, где и познакомилась с этим молодым австрийцем. Герберт приезжал к ним в служебную командировку. Они познакомились в лифте. Тамара хорошо знала немецкий, еще со школы. В студенческие времена она окончила языковые курсы и рада была попрактиковаться. А Герберт был приятно удивлен ее отличным выговором и большим словарным запасом. Они много говорили. Потом он уехал и стал присылать ей письма. Завязалась переписка, и в следующий приезд Герберта она уже стала его невестой.
        Герберт был умным, эрудированным и правильным. Первые годы брак с ним ей казался интересным и счастливым. Родился Гера. Ребенок занимал почти все ее время. В их семье говорили только по-немецки. Чтобы угодить мужу, с сыном она тоже говорила по-немецки. Во всяком случае, в присутствии Герберта. Поездки к ее родителям давали мальчику возможность заговорить на родном ей языке, но Герман ее не использовал. Ему не нравилось на родине матери. Для него в южном украинском городке было много мусора, а сверстники казались ему слишком шумными и невоспитанными. Одним словом, он был копией своего отца.
        Тамара видела это, но она любила его. Ведь Гера был ее сыном. Со временем у них с Гербертом всплыли непримиримые противоречия, которые и бросили ее в объятия Володи.
        Володя был из семьи русских эмигрантов. Родители еще ребенком привезли его в Германию. С ним Тамара познакомилась на выставке автомобильных новинок. Она тогда начинала работать в этой области. Слово за слово, они разговорились. Потом стали встречаться. Томка влюбилась! К Герберту она никогда не испытывала таких чувств. И она решила уйти с сыном к Володе. Но затеянный ею развод решился не в ее пользу - сыну определили проживание с отцом. Даже любовь к Володе не могла возместить ей эту потерю. Тем более что отношения с ним были бурными и волнообразными. То они любили друг друга до безумия, то практически ненавидели. Страстные объятья переходили в дикие ссоры и скандалы. За два года они так измотали друг другу нервы, что расставание принесло облегчение обоим.
        Вот с таким грузом прошлого Тамара появилась в городе своей студенческой юности. Она не захотела жить там, где до сих пор жили ее родители, в городе, который находился в двенадцати часах езды на поезде.
        Умом она понимала, что Гере хорошо с папой, что он счастлив и, что было уже обидно сознавать, по ней почти не скучает. Но сердце рвалось увидеть его. Герберт как отец, конечно же, прав. И она не похожа на себялюбца Сашу. Герман приедет к ней, как всегда, на месяц, в августе. А до того времени придется потерпеть.
        Она легла на диван и обняла подушку. Ничего не хотелось. Ничего. Только перед девчонками неудобно. Но и они тоже хороши! Ведь не дети же, чтобы дать себя так быстро уговорить! Томка вздохнула и перевернулась на спину. Хотелось, как лучше, а вышло… Вот и Алка пошла в ресторан к этому алкашу, потому что ей плохо одной. А ей, Томке, что, хорошо? И никто не подумал предложить ей какого-нибудь нормального своего знакомого. Достался Саша - последний из списка. «Вытяните эту бумажку, счастливый вы наш!» - вспомнилась ей фраза из рязановского фильма.
        У Тамары из глаз полились слезы. Она не вытирала их. И сильным женщинам иногда хочется поплакать.

* * *
        Наташа Черная теперь постоянно пребывала в приподнятом настроении. Свое нынешнее состояние она назвала бы предвкушением счастья. Не ожиданием, а именно предвкушением. Ожидание - это всего лишь надежда на счастье, и никогда не знаешь, оправдается ли она, будет оно или не будет, а предвкушение - это совсем другое! Предвкушение - это уже уверенность. А уверенность и улыбка украшают любую женщину.
        Мама с папой первыми заметили произошедшую в ней перемену, когда она приехала к ним на пару дней погостить. Радость буквально лилась из глаз Наташи, делая ее простоватое лицо по-настоящему красивым. На работу они приходила сияющая, как на праздничную вечеринку. И клиенты внимали ей, очарованные звуками ее грудного голоса. Она была благодарна Томке за эти перемены в ее жизни. И старалась быть ей полезной. Самозабвенно окучивала клиентов, а дома с удовольствием готовила на двоих.
        После своего возвращения от родителей она заметила, что подруга выглядит усталой и погрустневшей. Наташа восприняла это по-своему. И уговорила ее взять несколько выходных. Усталость - это слабость, полагала она. А от слабости - прямой путь к болезни. Она запретила Томке заниматься домашними делами. Утром сама готовила ей завтрак и, напевая, бежала на работу.
        - А ты лежи и отдыхай! - велела она подруге.
        Томке была непривычна такая забота. О ней никто никогда не заботился, оставляя все хлопоты ей, активной и никогда не унывающей женщине. И мало кто подозревал, что и она иногда нуждается в опеке. Благодарность Наташи за перемены в ее судьбе выражалась в ее предупредительном отношении к подруге.
        Тамара решила воспользоваться этой маленькой передышкой. Поэтому весь день она провела в постели. Наташа накормила ее горячим завтраком и ушла на работу. Тома снова уснула, а проснувшись к обеду, долго лежала и думала. Нет, все же не зря она все это затеяла, раз Наташа такая радостная. И вторая Наташа, и Таня, и Лена. С Аллой нехорошо получилось. Так нехорошо, что хоть плачь. И так девчонка почти на себе крест поставила, а она ее еще и к алкоголику направила! Получается, раз у нее вообще парня не было, теперь ей нужно соглашаться на кого попало? Нельзя было этого допускать. И то, что она не предполагала такого, не может послужить ей оправданием. Надо было ее с кем-то другим познакомить. С Сашей, к примеру. А самой для вида на этого гаишника-пьяницу соглашаться. Хотя и Саша со своими мухами в голове только мозги девчонке заморочит. У него самого комплексов полно, да и Лариса его та еще стерва! Аллу она сметет с пути в один миг - ей она не соперница. А если Алла еще и влюбится… Нет, лучше уж так сразу все увидеть. Неприятно, конечно, но не смертельно. Нужно поговорить с ней еще раз, успокоить. Жизнь
на этом не заканчивается. И в каждом, даже неприятном происшествии нужно уметь выделить хоть один положительный момент. А он всегда есть! В случае с Аллой хотя бы то, что она сумела сразу же понравиться, причем мужчине, который был дважды женат, так что в женщинах разбирается. Он на нее клюнул? Значит, и другие клюнут. А то, что он оказался неподходящей кандидатурой, так что ж, как говорится, дело житейское. Вероятно, Алле в прошлой жизни повезло больше, чем ей. Алка не представляла себе, что такое пьющий мужик. И это сообщение ее не насторожило. Родной отец Тамары пил по-черному. Пил и мать бил. А когда мама ушла от него, спился. Тома на минуту вернулась в свое невеселое детство и с благодарностью подумала о своем отчиме. Бедной ее маме хоть во второй раз повезло. А у Аллы, наверное, нормальный отец, хоть и ужинает под рюмочку.
        Однако с остальными девчонками все обстоит не так уж плохо! Пусть и не достигнет она такой глобальной цели, как всеобщее замужество, но девчонки встряхнулись, увлеклись, вспомнили, что они - женщины. А всем женщинам нужно внимание и любовь. И ей, Томке, нужно то же самое.
        Любовь, как вода, питающая землю, как река в пустыне. Без нее все засохнет и увянет. И так же, как река, она непредсказуема. Можно зайти в нее по щиколотку, и она обдаст тебя легкой прохладой, а можно попасть под бурно летящий поток, который сметет тебя своей страшной силой. Можно отдаться сладостной волне и плыть по течению, а можно долго брыкаться и плыть против него, сознавая, что это напрасный труд. Можно даже погибнуть, захлебнувшись в реке любви, а можно направить ее в нужное русло. И тогда дикая, но укрощенная сила воды будет служить тебе, а не угрожать. Когда-то она уже плыла по течению, потом пыталась плыть против, но повернуть поток туда, куда ей бы хотелось, несмотря на все усилия и свой упорный характер, Тамаре еще не удавалось.
        Она выпила чаю и снова легла. Включила телевизор, где шел старый черно-белый фильм. Наивная молоденькая повариха Тося влюбилась в лесоруба Илью. Их бесхитростная любовь на фоне картины социалистического ударного труда в который раз увлекла ее.
        Ее разбудила Наташа внезапным звонком в дверь. Но она не стала дожидаться, пока Томка ей откроет, а открыла своим ключом.
        - Ну что, проснулась? Я тебе такое расскажу!
        Наташа едва сдерживала бьющие через край эмоции. Глаза ее сверкали.
        - Ты вот все хвалишь меня, как я стала классно работать с клиентами, особенно с мужчинами! Но за сегодняшнее ты меня должна отчитать! Слушай. Пришел сегодня клиент. Симпатичный, молодой, импозантный. Стал расспрашивать про джипы. Я, понятное дело, врубила обаяние на всю катушку и давай работать. Смотрю, у него глазки засверкали, интерес проявился. Стал мне вопросы задавать. Я все объясняю. А он вопросы уже и обо мне задает: где я училась, жила, спрашивает, замужем ли и все такое. Я очень мило отвечаю, глазками стреляю. Стоим, в общем, любезничаем.
        - Ну? И за что же тебя ругать? - улыбнулась Тамара.
        - Ты погоди еще. Смотрю я, что-то у нас наклевывается. Он на меня - во все глаза. И я на него - тоже!
        - Так это же отлично!
        - Ага! Отлично! Там по салону баба какая-то шатается. Я на нее вначале даже внимания не обратила. А это оказалась его жена! Она потихоньку к нам подкралась, стоит за джипом и подслушивает. А мы уже крутим вовсю! Она как выскочит из-за машины! Как влепит ему по морде! А на меня глазами сверкнула и обозвала матом. Потом в слезы и - к выходу.
        - А он?
        - Что он? Вздохнул, извинился и пошел за ней. Вот и вся любовь. - Наташа вздохнула. - Так что этих клиентов мы потеряли. Но я же не знала, что он был не один!
        - Ну ничего страшного.
        - Ага, ничего страшного! Джипы у нас из самых дорогих!
        - В следующий раз будешь ненавязчиво интересоваться, один ли клиент пришел или в сопровождении.
        - Буду конечно. Теперь обязательно буду. - Наташкины глаза погрустнели. - Тома, ты понимаешь, между нами что-то такое пробежало… Как пишут в книжках. Я вот в него всмотрелась, и у меня здесь, - она по-детски прижала руку к груди, - что-то екнуло. И он на меня так смотрел, так смотрел! В общем, не просто так! А со значением! Даже не думала, что так бывает! Возьми он меня за руку, пошла бы с ним на край света!
        - Так это же здорово!
        - Чего же здесь хорошего? Он женат. Да еще на такой грымзе.
        - Хорошо, что ты, наконец, хоть к кому-то такое почувствовала. А то ты после своего Валика словно застыла. Десять лет прошло, а все забыть не можешь.
        - А теперь забыла. За какой-то месяц все забыла. Мне моя мама все время твердила, раз не сложилось - это не твое. Прими и успокойся. А я все мучилась. Думала, что я не так сделала? Почему он так со мной? А тут за один месяц все ушло, и я успокоилась. Это благодаря тебе. - Наташино лицо светилось признательностью.
        - Да ладно, - смутилась Томка. - А этот парень, какой он? Высокий, как ты мечтала?
        - Совсем нет. Ростом, как я на каблуках, не выше. И такой коренастый, даже плотный. И лицо у него так себе - ничего особенного. Кожа на лбу, как в оспинках. Знаешь, когда в подростковом возрасте угри, а потом следы остаются? Волосы темные. А глаза странные: один - карий, второй - голубой. Я такого никогда не видела! Потому и всмотрелась. А главное, совершенно не мой типаж. Мне такие никогда не нравились. А тут вдруг…
        - Смешная ты, Наташка. Ну как ты можешь судить, кто твой типаж, а кто нет, если у тебя толком никого и не было.
        - Ну Валик был не таким. А я его любила.
        Они помолчали, думая каждая о своем, затем перешли на другие темы. Только поздно вечером, когда уже расходились по своим комнатам, Наташа вновь вспомнила сегодняшнего посетителя:
        - Знаешь, как его зовут? Глеб! Странное имя. Жаль все-таки, что он женат.

* * *
        Алла ехала домой вконец расстроенная. Как неприятно! И как она на такую глупость согласилась? Теперь - все! Хватит с нее Томкиных идей! Столько стыда испытала. Ничего себе жених! Дашка вовремя его бросила. Она вспомнила, как там, в ресторане, все с осуждением смотрели на нее. А ей что, нужно было ехать с этим алкоголиком в больницу и там за ним ухаживать? Тогда бы он на ней наверняка женился. Ему же сиделка нужна. Только ей такое счастье даром не надо! Уж лучше оставаться одной.
        Совершенно некстати вспомнился мальчик из параллельного десятого, когда она училась в школе. Как его звали? Юра, Толя? Нет, не помнит. Он так тогда на нее смотрел, что сердце сладко замирало. А мама все твердила: «Мальчишек следует бояться. Никогда не оставайся с ними один на один. Ничего им не позволяй такого». Что мама имела в виду, она не спрашивала, но понимала, что означает «такое»: это объятия, поцелуи и прочее, что за этим следует.
        Пару слюнявых юношеских поцелуев украдкой на выпускном вечере не вызвали в ее душе влечения к противоположному полу. Два первых года в институте она прилежно училась. Ей тяжело давалась учеба в экономическом вузе. Было скучно, неинтересно. Но папа твердил, что «терпенье и труд все перетрут». И она терпела и трудилась. По пять раз иногда перечитывала заданное, но все равно не понимала, а если понимала, то не запоминала надолго. Никак она не могла найти интерес в этих скучных науках. И никто не объяснил девушке, что она просто ошиблась в выборе будущей специальности. Что вызубрить можно что угодно, но сделать нелюбимое дело профессией на всю жизнь невозможно. Алла просиживала над учебой все вечера. Ей было не до студенческих гуляний.
        Но однажды, выполняя очередное курсовое задание, в поисках информации в Интернете она отвлеклась на рекламу новых технологий в мире красоты. В статье рассказывали о различных техниках наращивания ногтей. Речь шла о новых тенденциях в этой области, о молодых талантливых мастерах, которые создают настоящие шедевры в росписи маникюра. Аллу увлекла статья. Ей всегда нравилось экспериментировать с волосами и ногтями. Еще со школы она стригла и красила волосы всем окружающим: маме, тете, подружкам. Отлично делала маникюр и умела придать правильную форму бровям. В конце статьи было сказано, что в их городе открывается экспериментальная студия мастеров маникюра, и были указаны адрес и телефон.
        Алла тайком пошла на эти курсы, оплатив их небольшими частями из своих стипендий. Родителям она сначала не говорила. «Что это за профессия, - скажет папа, - маникюрша! Вот экономист - это да!» Потом она устроилась на полдня в парикмахерскую рядом с домом и стала подрабатывать. Ей нравилось превращать запущенные трудовые руки женщин в красивые и ухоженные. Нравилось тихо сидеть за своим столиком, слушать рассказы клиенток об их жизни, участвовать в разговорах работников парикмахерской и их нехитрых застольях по поводу очередного дня рождения. Институт она кое-как дотянула. Родители перестали ее упрекать плохими отметками (у нее теперь было оправдание - она работала и училась одновременно) и… смирились с ее выбором.
        Постоянное вращение в чисто женской среде парикмахерской никак не способствовало возможности познакомиться с парнем. Но Алла от этого не страдала. После института она, конечно же, не стала искать работу по ненавистной специальности, а отправилась на новые курсы, более дорогие и престижные, и вышла оттуда со свидетельством о присвоении ей квалификации мастера по наращиванию ногтей. Она сменила место работы, перешла в салон, обслуживающий состоятельных клиенток. Но по-прежнему одних только женщин.
        Спустя несколько лет она закончила еще одни курсы - уже самые-самые! Теперь Алла умела наращивать не только акриловые, но и гелевые ногти по новейшей американской технологии. Девушка снова сменила салон на другой с приставкой «вип-» и довольно хорошо зарабатывала. В своем деле она достигла высшего уровня: стала классным специалистом.
        Когда Алле минуло двадцать восемь лет, она впервые всерьез задумалась о том, что время уходит, а семьи у нее все нет. Но как это исправить, она не знала. Как изменить свой образ жизни? Да, в ее жизни были сотрудницы и подруги, но все они каким-то образом потихоньку устроили свою личную жизнь, обросли семьями, нарожали детей и постепенно перестали приглашать одинокую подружку в свой круг. А когда тебе за тридцать, уже и на дискотеку не с кем сходить. Не с соседской же студенткой Катей в одну компанию проситься?
        Вот почему, когда Томка высказала свою бредовую идею, она не отмахнулась, а горячо ее поддержала. Но она же не знала, что все так постыдно закончится! После встречи с подругой она долго блуждала аллеями парка, продвигаясь к станции метро, пытаясь прийти в себя после неприятного происшествия. Солнце уже опустилось за линию горизонта, в городе зажглись огни, а она даже не заметила этого, погруженная в свои невеселые мысли.
        Потом ехала в полупустом вагоне метро и с грустью думала о том, что она просто невезучая. Знать, судьба у нее такая - быть одной. Поглощенная такими раздумьями, Алла сначала не заметила, что вагон быстро опустел и в нем, кроме нее, осталось всего несколько человек - компания из трех подвыпивших ребят и высокий смуглый брюнет средних лет. Мужчина сидел напротив нее. У него были выразительные черные глаза, нос с горбинкой, темная щетина на лице и полные губы. «Грузин», - про себя решила Алла, мельком взглянув на него. Она относилась к таким мужчинам с опаской. Сама Алла, по крови стопроцентная украинка, была невероятно похожа на уроженку Кавказа. В школе ее даже дразнили «грузинкой» за длинный тонкий нос, большие темные глаза и темные волосы. Как все девочки, она очень обижалась и стыдилась своего прозвища и потому недолюбливала мужчин южной внешности. Они всегда казались ей слишком напористыми и поэтому опасными. Правда, брюнет сидел смирно, а вот компания подвыпивших парней становилась все более шумной. Заметив, что в вагоне, кроме них и одинокой девушки, почти никого нет, парни совсем
распоясались. Они стали кричать, толкаться, валяться на диванах, орать песни. Потом переместились поближе к Алле, пытаясь привлечь ее внимание глупыми остротами. Девушка занервничала. Она вдруг вспомнила, что одета как никогда нарядно и броско, что было ей не свойственно. Алла не любила привлекать к себе внимание и обычно одевалась довольно скромно. Но сегодня, оправляясь в ресторан, она надела то, что ей советовала Тамара, с которой они вдвоем обновили ее гардероб модными и яркими вещами. И теперь ее праздничный наряд, несомненно, привлекал внимание. Можно было, конечно, перейти в другой вагон, но распоясавшейся компании никто не помешает последовать за ней, а если и там пусто, то они могут и осмелеть. Собаки гонятся за тем, кто их боится.
        До ее станции оставалось еще три остановки. Выйти из поезда совсем она боялась. На перронах тоже было пусто. Оставалось одно - спокойно досидеть до конца, не обнаруживая своей паники. Как знать, может быть, они выйдут раньше? До дома Алле надо было минут десять пройти пешком. Обычно даже приятно было прогуляться перед сном, особенно когда погода стояла хорошая, но сейчас предстоящий путь пугал ее.
        Ее опасения оказались не напрасными - компания вышла вместе с ней. Алла быстро прошла по пустому подземному переходу и поднялась наверх. На улице было темно и тоже безлюдно. Оно и понятно - сегодня рабочий день. Нормальные люди давно дома. Она старалась идти спокойно, но невольно убыстряла шаг. Она слышала, как парни следовали за ней, разговаривая и временами взрываясь пьяным хохотом. Она боялась обернуться, но кожей спины чувствовала их взгляды. Вдруг сзади, совсем рядом, раздались четкие размеренные шаги. Алла втянула голову в плечи и чуть скосила глаза. Рядом оказался ее черноволосый попутчик из вагона.
        - Давай я тебя провожу, - предложил он, - что-то мне эти ребята не нравятся.
        - Спасибо, - прошептала Алла.
        - Возьми меня под руку, - посоветовал мужчина, и она послушно просунула свою маленькую ладошку ему под локоть.
        Сзади послышался громкий смех, затем компания, видимо, остановилась, а потом и вовсе развернулась и пошагала обратно, к ближайшему пивному ларьку. Алла, которая, бросив быстрый взгляд через плечо, увидела это, облегченно вздохнула и сбавила шаг.
        - Слава богу. Я так испугалась.
        - Я понял, - усмехнулся ее провожатый. - У тебя со спины было видно, что ты боишься. Вот они и увязались за тобой. Скорее всего, они ничего бы тебе не сделали… Попугали бы немного. Так, для куражу. А может, и пристали бы… Ты все же не ходи так поздно одна.
        Это он сказал уже на прощанье, когда они остановились у двери ее подъезда.
        - Спасибо, - еще раз сказала Алла. - Вы меня выручили.
        - А что ты со мной на «вы»? Я такой старый?
        - Да нет, - совсем смешалась Алла. - Но, если честно, я и тебя тоже испугалась. Ты показался мне похожим на грузина.
        - А я и есть грузин. Правда, только на четверть, - улыбнулся парень.
        Улыбка у него оказалась очень приятной: искренней и располагающей, как у ребенка.
        - У меня бабушка - грузинка. Знаешь, как она поет! Заслушаешься!
        - Алла! - вдруг раздался сверху мамин голос. - Может, вы поднимитесь с твоим другом в квартиру? А не будете вести разговоры возле мусорки!
        У подъезда действительно находились мусорные баки, с соответствующим своему содержимому запахом.
        Все понятно. Мама не спит, ожидая дочку, она в беспокойстве выглядывала ее с их балкона на третьем этаже. Вот уж не будет удивительно, если окажется, что папа вышел ее встречать.
        Как только она об этом подумала, дверь подъезда открылась и появился папа в легкой ветровке. Папа Аллы был подполковником в отставке. Он и сейчас работал, возглавляя службу охраны в банке, и сохранил бравую военную выправку. При виде дочери, да еще и с кавалером, его лицо прояснилось.
        - Здравствуй, доча. Что же твой мобильный не отвечает? Мы же волнуемся!
        Он внимательно посмотрел на ее спутника и, видимо, остался доволен:
        - Меня зовут Игорь Антонович, - протянул он ему руку. - Я - отец Аллы.
        - Руслан, - ответил на рукопожатие ее новый знакомый.
        - Мне Алла о вас много рассказывала, - почему-то сказал папа.
        - Мне о вас тоже, - не моргнув глазом, ответил Руслан.
        - Надеюсь, хорошее? - улыбнулся Игорь Антонович.
        - Только хорошее!
        Алла не могла прийти в себя от изумления.
        - Что же мы стоим? - Папа запрокинул голову. - Мать, у тебя все готово?
        - Так точно! - по-военному ответила мама, радуясь, что дочь впервые привела домой парня. - Поднимайтесь!
        - Идем. - Он выразительным жестом пригласил гостя. - За стол, за стол. Проходите.
        Он открыл дверь, пропуская Аллу и Руслана. К удивлению Аллы, ее новый знакомый не стал сопротивляться, а послушно последовал за ней по лестнице. В прихожей их встречала мама, которая тоже внимательно, но деликатно оглядела гостя и представилась:
        - Я - мама Аллы.
        - Людмила Павловна, - отрапортовал муж.
        - Не надо, - запротестовала мама. - Я не люблю, когда по отчеству. Зовите меня просто Люся.
        В прихожей Алла с Русланом переглянулись. Она извиняющимся взглядом виновато посмотрела на него и чуть пожала плечами. Руслан в ответ подмигнул и заговорщически улыбнулся уголками губ.
        Потом они ужинали маминым фирменным пирогом с картошкой и грибами. Папа угощал гостя вишневой наливкой собственного приготовления, а мама без устали расспрашивала. Так Алла узнала, что ее новый знакомый работает в фармакологической компании, что ему двадцать шесть лет, мама его домохозяйка, а папа врач, что у него есть сестра, студентка, и живут они все вместе с бабушкой и дедушкой в частном секторе, недалеко от их дома. Что Руслан любит охоту и у него есть хорошее ружье. Папа принес свою двустволку, и они стали увлеченно обсуждать достоинства и недостатки стрелкового оружия. Было уже далеко за полночь, а они все еще увлеченно говорили и пили чай. Мама показывала Руслану семейные фотографии, где Алла была маленькая, а Игорь Антонович был запечатлен молодым в военной форме.
        Алле было неловко перед ним за своих родителей. Уже успели благословить ее с первым встречным! Но теперь объяснять им, что они только что встретились и даже не успели познакомиться, было бы глупо. Надо было сразу все сказать. Но сначала она растерялась, потом ее душил смех, и она смолчала. Что же теперь говорить?
        Руслана, казалось, это совсем не беспокоило. Он с интересом слушал ее маму, увлеченно беседовал с отцом так, словно давно был с ними знаком. По сути, в этот вечер он больше познакомился с ее родителями, чем с ней. Алла молчала и украдкой разглядывала его. При свете он показался ей уже не сильно похожим на кавказца, но довольно интересным. У него было приятное мужское лицо, волевое, смуглое, с синевой на щеках, какая бывает только у жгучих брюнетов, умные глаза и открытая, располагающая улыбка.
        Он искренне смеялся над рассказом мамы о шалостях Аллы, с улыбкой разглядывал ее детские снимки, время от времени поглядывая на нее, словно сверяя фото с оригиналом. Расспрашивал, чем увлекалась Алла в детстве. Узнав, что она окончила музшколу по классу скрипки, сказал, что тоже получил музыкальное образование, но по классу фортепиано.
        - У нас есть ноты концертов для скрипки с фортепиано, - обрадовалась мама. - Может, как-нибудь вместе нам сыграете? Знаешь, последние годы Алла совсем забросила музыку. Отрастила ногти. Совершенно не прикасается к скрипке. А ведь и на пианино играла. Это был у нее второй инструмент.
        - А у меня вторым инструментом была гитара. Но я и сейчас играю, - ответил Руслан.
        - Молодец! Вот видишь, дочка! Руслан, надеюсь, ты на нее в этом плане повлияешь.
        - Постараюсь. Если она меня послушает, - мягко улыбнулся Руслан.
        - Конечно послушает! - уверил его папа. - Женщина всегда должна слушать старшего по званию!
        «О-о! Да папу уже понесло, - подумала Алла. - Похоже, он готов меня немедленно выдать замуж».
        Потом они долго прощались в прихожей. Мама уверяла, что Руслан ей очень понравился. Он отвечал ей тем же, а папа настоял на том, чтобы его проводить.
        Вернулся он через минут пятнадцать, когда Алла уже лежала в постели и делала вид, что спит. Через неплотно прикрытую дверь до нее доносились голоса родителей. Они говорили о Руслане. Он им чрезвычайно понравился.
        - Сразу видно: серьезный и надежный парень! - говорил папа.
        - И красивый! - подхватывала мама. - А какая у него обаятельная улыбка, заметил? И как на нашу Аллочку смотрел? Сразу видно, что он ее любит! А она-то какова? Ни слова матери! Вот уж не думала, что она у нас такая скрытная!
        - Она у нас - серьезная. С кем попало не гуляла. Повода для пересудов соседям не давала. И правильно! А как появился человек: порядочный, серьезный - сразу домой привела. Мое воспитание! - довольно заключил он.
        Алла тихо улыбнулась в темноту. Но потом улыбка сползла с ее лица. Что они скажут, когда он больше не появится? Начнут расспрашивать, почему поссорились? Алла вздохнула. Придумает что-нибудь. Но происшествие и вправду невероятное…

* * *
        Таня действовала осторожно и обдуманно. Понимая, что избалованного женщинами красавца не удивит очередная поклонница, она ни на минуту не забывала об избранной ею роли. Она предстала перед ним в образе заправской сердцеедки. Первые дни присутствия Антона в ее квартире совпали с загруженностью на работе. У Татьяны вот-вот должна была состояться серьезная сделка по нежилому фонду, причем с кредитом, поэтому в последние дни работы было много - и с документацией, и с людьми. Здесь ей светили приличные комиссионные, и ради этого стоило поднапрячься. Но она ни на минуту не забывала, что, кроме материального успеха, есть еще и задачи личного порядка. Поэтому в те короткие часы, когда Антон мог общаться с ней, она выглядела потрясающе, даже если для этого ей приходилось встать рано утром, чтобы навести полный блеск: уложить волосы, умело подкрасить лицо и надеть очередной домашний костюм, подчеркивающий ее прелести. Вечерами она не забывала по дороге домой купить цветы, хотя бы одну розочку и небрежно бросить ее в вазу на кухне, всем своим видом как бы говоря: «Ох, как надоели мне все эти поклонники!»
        К Антону она относилась приветливо и в меру небрежно, как утомленная мужчинами красивая и независимая женщина. Она словно не замечала его и всерьез к нему не относилась. На самом же деле она внимательнейшем образом следила за каждым его жестом, оценивала каждое действие. Богатый любовный опыт, видимо, ничему не научил Антона. Он не казался избалованным, а наоборот, каким-то бестолковым. Что у него с работой, вначале Тане было непонятно. Он заплатил ей только за первый месяц. Днем уходил, вечером возвращался. Сначала ничего не готовил и не появлялся на кухне. Потом осмелел. Стал приносить продукты и готовить что-то по вечерам. Но до ее прихода кухню освобождал. Пытался привлечь ее внимание разговорами, шутками. Но Таня в самом деле сильно уставала, да и хотела выдержать марку. Поэтому выслушивала его с вежливой улыбкой, но к длительным разговорам пока не поощряла.
        Постепенно она выяснила, что у Антона сложности с работой, как он выразился. Приглашают редко, платят мало. Таня уже успела разобраться в нем, да и помнила предостережения Даши. У Антона вообще не держались деньги. Предыдущий месяц он прожил у Феди на полном довольствии. До этого наверняка была какая-то очередная любовная история. Антону было уже за тридцать. За это время подросло целое поколение спортивных двадцатилетних красавцев, готовых активно бороться за место на подиуме. Антон не был бойцом. Все в своей жизни он до сих пор получал легко, без усилий, благодаря своей внешности и легкому, незлобивому нраву. А в силу своей беспечности и невысоким требованиям в быту он не попытался ни разу с толком воспользоваться своим единственным козырем и вовремя выгодно жениться. Было время, когда к его ногам упала бы любая из наследниц богатых родителей. Но он бездарно упустил эти шансы. Честолюбие и дальновидность были ему чужды. В сущности, ему мало надо было от жизни: место, где поспать, и умеренные доходы, чтобы не голодать. Чаще всего он варил себе вермишель и ел ее с кетчупом. Сам стирал себе вещи.
Но если брался за уборку, то делал ее качественно и во всей квартире, а не только в своей комнате. Аня поняла, что Антон не избегает работы, но ему больше по душе простой физический труд.
        Таня завершила сделку, получила комиссионные, накупила деликатесов в супермаркете и решила, что время решительных действий настало. За это время она убедилась, что Антон как раз тот, кто ей нужен. Не умеет зарабатывать - значит, будет сидеть с ребенком. Не брезгует домашней работой, значит, магазины, кухня и уборка за ним. Ей это даже нравилось: необходимость заниматься бытом всегда удручала ее. А зарабатывать она умела.
        Она пришла домой раньше обычного. Антона еще не было. Таня выложила продукты на стол, а сама с удовольствием приняла ванну. Долго нежилась в теплой ароматной пене, тщательно высушивала феном волосы. Затем набросила уютный банный халатик и вышла из ванной сияющая и прекрасная, как Афродита из морской пены.
        Антон был на кухне. Он стоял у плиты, собираясь соорудить себе нечто питательное из трех картошек и двух яиц.
        - Привет! - поприветствовала его Таня и похвасталась: - А у меня сегодня была сделка. Видишь, сколько я всего накупила! Приглашаю тебя отпраздновать.
        Антон был удивлен. Обычно Таня не удостаивала его таким вниманием, да чтоб еще и накормить!
        - Антон, не в службу, а в дружбу, - попросила она, - пока я переоденусь, выложи все из пакетов. Посуда на полке. Курицу разогрей в микроволновке. Да, там бутылка вина. Открой, будь любезен.
        И царственно удалилась в свою комнату. Она слышала, как он послушно орудует на кухне. Сама тем временем переоделась в облегающие леггинсы, выгодно подчеркивающие фигуру, и тонкую футболку.
        Антон отлично справился с поставленной задачей. Салаты выложил в хрустальные вазочки, у приборов разместил по свечке в простых керамических подсвечниках, которые Таня всегда держала на открытой полке. Достал ее лучшие тарелки и не забыл про салфетки.
        - Ну как? - спросил он, ожидая ее реакции.
        - Потрясающе! Тебе надо работать в ресторане!
        - Ну когда-то я имел дело с кухней.
        - Ты работал официантом? - спросила Таня, усаживаясь за стол.
        - Нет, служил коком на корабле.
        - Правда?
        - Не так чтобы официально. Кок у нас был, но его списали по болезни. А нового все не присылали. Вот меня и поставили вместо него. Почти полгода на камбузе заправлял.
        - Камбуз - это кухня? - уточнила Таня. - А кок - повар?
        - Ага.
        Она первой подняла бокал с красным вином:
        - Ну что? Давай выпьем!
        - За твою сделку!
        - Дай бог, не последняя!
        Сухое вино было терпковатым. Таня почувствовала, как теплая волна разливается внутри нее. Они стали ужинать, болтая о всяком-разном. Антон ел много, с аппетитом, но не торопливо, с достоинством. Но то, что парень изголодался по нормальной еде, было видно невооруженным взглядом.
        - Тебе нравится твоя работа? - спросил Антон.
        - Очень.
        - И ты хорошо зарабатываешь?
        - Не жалуюсь.
        - Может, и мне в маклеры податься?
        - Попробуй.
        Антон не был тщеславным. Красота не имела для него решающего значения. Таня вела себя как королева. А значит, она и есть королева, считал он. Кроме того, она прилично зарабатывала и явно имела кучу поклонников, только почему-то не водила их домой. Вряд ли, думал он, это из-за какого-то квартиранта. После второго бокала, когда разговор перешел в более дружескую беседу, он поинтересовался этим обстоятельством.
        - А зачем? - томно ответила она. - Мои знакомые мужчины - хорошо обеспеченные люди. Есть прекрасные рестораны, уютные гостиницы. Кроме того, всегда можно поехать за город или смотаться на три дня к морю.
        - А замуж ты не собираешься? - наивно поинтересовался Антон, который не мог определить даже приблизительно ее возраст. - Впрочем, ты, наверное, хочешь еще погулять. Куда тебе торопиться!
        - Почему же? - Таня подняла бокал и посмотрела на свет. Вино сияло алым огнем. - Если бы мне встретился такой человек, который меня всем бы устраивал, вышла бы.
        - А, богатый, красивый, знаменитый! - усмехнулся Антон.
        - Вовсе нет, - покачала она головой, - спокойный, надежный, любящий детей и который бы любил и понимал меня.
        - И все?
        - И все.
        - Таких полным-полно.
        - Это тебе так кажется. Мужчины сейчас пошли по большей части инфантильные. Неуверенные, слабые. И в то же время деспотичные. Дома хотят, чтобы за ними ухаживали, как за детьми малыми. Сами ни еду приготовить, ни убраться за собой не могут. Детей не хотят, потому что забот боятся. Помочь жене по хозяйству считают для себя зазорным.
        - Почему же? Я, например, люблю делать домашнюю работу и детей очень люблю.
        - Значит, ты редкое исключение, - пожала плечами Таня. - Хотя, прости, работа у тебя совсем не мужская.
        - Мне она самому не нравится, - откровенно признался он.
        - Так подыщи себе что-то более подходящее. Кстати, возле нашего офиса, в отделение банка ищут охранника. Сутки работаешь, трое отдыхаешь, и оклад приличный. Хочешь, поехали завтра со мной?
        - Давай, - с готовностью согласился он. - А то мне скоро за второй месяц тебе платить, а денег нет.
        - Хорошо. Поедем. А то, если платить не будешь, мне придется тебя выселить. А я, сказать по правде, уже привыкла к человеку в доме. К тому же, если кто-нибудь из моих назойливых ухажеров сюда заявится, сразу все поймет, когда увидит тебя, и отвалит.
        - А, - засмеялся Антон, - так я тебе еще и как громоотвод нужен.
        - Да это я так, к слову, - деланно смутилась Таня. - Тут мне, пока меня не было, не звонили?
        - Было, - вспомнил Антон, - звонили. Мужчины. Разные. Спрашивали Татьяну. Я думал, клиенты.
        - Клиентам я домашний телефон не даю, - соврала Таня и снова напустила на себя томный вид.
        В результате это долгое увлекательное застолье закончилось тем, что на следующее утро они проснулись в одной постели. Таня проснулась раньше и, как когда-то Даша, с умилением долго любовалась безупречным профилем молодого греческого бога.

* * *
        Тамара сидела в своем кабинете за компьютером. Дверь приоткрылась, и вошла Наташа. Она была не просто в приподнятом настроении, как всегда в последнее время, но как-то необычно возбуждена.
        - Томка, я не знаю, что делать! - она бросилась на стул напротив. - Он пришел!
        - Кто? - На миг оторвалась Тамара от экрана монитора. - Николай?
        - Ты не поверишь, но и Николай тоже!
        - А кто еще?
        - Глеб!
        - А! Этот. Надеюсь, не с женой?
        - Нет.
        - Ну и хорошо! А ко мне ты чего прибежала?
        - Да там еще два клиента. И оба тебя спрашивают.
        - А Олег с ними поработать не может? Я занята.
        - Олег как раз сейчас всем им вводную лекцию читает. А Гоша ушел пообедать. Придется тебе, подруга, все же прерваться. Слушай, ты не могла бы заняться Николаем. По-моему, он всерьез на машину созрел. Тем более, мы ему такие условия предложили. Уверена, он по городу ничего лучше не нашел.
        - Если мне не изменяет память, то Николаем как раз должна заниматься именно ты. Зря я, что ли, ему льготы обещала?
        - Я понимаю. Мы так планировали. Но я тебя прошу! Займись им. Дай мне хотя бы пять минут с Глебом поговорить!
        - Черт знает что, - проворчала Тамара. Сегодня у нее было не лучшее настроение.
        Она сохранила информацию и закрыла программу. Перед выходом в зал она глубоко вздохнула и изобразила на лице приветливую улыбку. Она тепло поприветствовала Николая, который немного оторопел, увидев, что Наташа увлекла в сторону другого клиента и стала разговаривать с ним. Николай за эти дни все тщательно обдумал и рассчитал. Условия в этом салоне были самыми выгодными. Он решился на покупку автомобиля и надеялся пригласить Наташу на ужин по поводу покупки. Но красавица, вначале восторженно встретившая его, через минуту бросила взгляд на вновь прибывшего клиента и убежала куда-то, а, вернувшись, переключилась на этого посетителя. Тамара тоже не занималась им долго. После общих фраз об удовольствии обслуживать лучшего по результатам анкетирования автомобилиста года, она подозвала молодого менеджера и велела ему заняться подбором машины для Николая. И дальше ему пришлось иметь дело с вежливым и многословным Олегом.
        Он, конечно же, пришел сюда прежде всего покупать машину, но почему-то почувствовал себя обманутым. Получается, они так были внимательны к нему только потому, что хотели его заинтересовать своим товаром! А когда увидели, что своего добились, сразу переключились на других клиентов. Он покосился в ту сторону, где стояла Наташа. Ишь, как у нее лицо светится - очаровывает очередного лоха. Сейчас навешает ему лапшу на уши, наговорит комплиментов, как тогда ему, и все - клиент созрел. Он обиженно вздохнул. Что теперь говорить? Он сразу почувствовал подвох. Сразу их раскусил. Это у них такая политика по привлечению клиентов. Что ж, молодцы! Правильно работают. И он послушно поплелся за Олегом в кабинет.
        Тома так быстро отделалась от абсолютно ненужного ей Николая, потому что увидела Сашу и Бориса. Они ждали ее чуть поодаль, не особо вникая в рассказ менеджера, пытающегося привлечь внимание посетителей подробным перечислением моделей, которые предлагает салон.
        - Здравствуйте! - не выказывая своего удивления, довольно прохладно произнесла она. - Все-таки решили присмотреть машину?
        - Да, - кивнул Борис, ответив на приветствие. - И Сашку с собой прихватил. Решили посмотреть, чем занимается наш психолог в свободное от работы время.
        Тамара не оценила юмор.
        - Я несколько занята сейчас. Но через пять-десять минут подойдет наш менеджер Игорь. Он займется вами. А пока пройдитесь по салону, посмотрите модели. На стойке - наш каталог. Прошу меня извинить.
        Она метнула быстрый взгляд на Наташу, увлеченную беседой с Глебом, и вернулась в кабинет.
        Она открыла нужный документ и едва успела сосредоточиться на нем, как в дверь постучали.
        - Войдите, - крикнула она.
        В дверном проеме показалась лохматая голова Бориса:
        - Можно?
        Он вошел не торопясь, словно она только что не сказала, что занята, а его посещение было для нее большой радостью. Его пышные пепельно-русые волосы густой шапкой покрывали голову. Тупой и короткий нос над пухлыми, как у девушки, губами, густые, сросшиеся на переносице брови, глубоко посаженые глаза. Четкие черты лица придавали ему строгость, но в целом оно было выразительным и привлекательным.
        - Что случилось? - Не слишком любезно спросила Тома. - Игорь еще не пришел?
        - Не пришел, - подтвердил Борис, - но мне он и не нужен.
        Она изобразила удивление. «Что же тогда тебе нужно?» - читалось на ее лице.
        - Я пришел к тебе, - сказал он и, не дождавшись ответа, добавил: - Почему бы нам сегодня не поужинать?
        Тамара холодно подняла брови:
        - Втроем?
        - Почему втроем?
        - Ну ты же взял Сашу?
        - Ну так ведь еще не вечер, - в тон ей ответил Борис.
        Тома пожала плечами:
        - Это официальное приглашение?
        - Да.
        - Тебе же нужна была машина. Ты посмотрел каталог? Неужели ни одна модель не понравилась?
        - Мне понравилась ты, - коротко, без улыбки, как-то даже устало сказал он. - А я - тебе. Хотя ты боишься это признать. Поэтому в восемь в ресторане «Марио». Знаешь, где это?
        - Найду.
        - Тогда до встречи.
        Поработать ей сегодня, видно, было не суждено, потому что через несколько минут в кабинет снова влетела Наташа.
        Глаза ее сверкали, лицо раскраснелось:
        - Томка! Я не могу! Он такой, такой!..
        - Ну какой? - впервые за день улыбнулась Тома.
        - Такой… необыкновенный!
        Наташа откинулась на спинку стула и мечтательно закрыла глаза.
        - Между нами аж искрит! Я смотрю ему в глаза и понимаю, что он чувствует то же самое. Неужели так бывает?!
        - Бывает, как видишь.
        - Мы договорились встретиться. Через час он заедет. Я уйду пораньше, ладно? Мне нужен вечерний макияж. Дашь мне свою косметику?
        - Ну конечно дам. Слушай, а где находится ресторан «Марио»?
        - Мать, ты совсем заработалась! Да напротив нашего салона. По ту сторону улицы.
        - Да?
        - Да. А зачем он тебе?
        - Меня сегодня вечером в ресторан пригласили.
        - Это кто? Тот длинный, что на актера похож?
        - На кого?
        - На актера. Помнишь «Тегеран-43»?
        - Смутно.
        - Ну ты что! Очень похож. Особенно со спины. Волосы такие - волнистые и пышные. И такой же высокий. Ничего себе парень! Наш клиент?
        - Друг Саши.
        - А вот этот, второй с ним, тот самый Саша?
        - Ага.
        - Тоже ничего. Но высокий лучше.
        - Это точно, - согласилась Томка. - А как же Николай?
        - Да ну его! - беспечно отмахнулась Наташа. - Не нравится он мне.
        - А у меня сложилось впечатление, что он пришел исключительно к тебе и, похоже, расстроился.
        - Да бог с ним! Ты ведь в ресторан идешь тоже не с Сашей, а с его приятелем.
        - Да. Похоже, разваливается наш план.
        - Почему это разваливается? Наоборот…
        - Да, верно. Просто в процессе его выполнения появляются новые кандидатуры.

* * *
        Марата она не видела больше недели. После их ночного гуляния он еще не появлялся. Позвонил только раз, спросил, как дела, сказал, что занят, и все. Даша почувствовала себя разочарованной. Этот мужчина, так активно интересующийся ее жизнью, прошлой и настоящей, успел увлечь ее. И внезапная перемена в его поведении почему-то сильно задела Дашу. Несмотря на свой богатый опыт, она все же была не из тех, кто проявляет инициативу в отношениях, но и не из тех, кто по малейшему поводу хандрит. Поэтому она поступила чисто по-женски: сменила имидж - сделала мелирование. Теперь ее волосы были серо-белые - прядка пепельных, прядка белых - очень симпатично! А свои длинные волосы сменила на короткую стильную стрижку. Новая прическа всегда сильно преображала ее лицо, создавая различный эффект от курносого носа и вздернутой верхней губы. Когда она была блондинкой - ее серые глаза издали казались голубыми, а лицо немного смуглым. Когда красилась в брюнетку - выглядела темноглазой и белокожей. Рыжие волосы придавали ее лицу по-осеннему теплые оттенки, а маленькие, практически незаметные веснушки на переносице
проступали сильнее. Она считала свое лицо чистым листом, на котором можно было нарисовать что угодно и, прекрасно зная об этой особенности, смело использовала ее для новых экспериментов.
        Те же метаморфозы происходили в ее внешности даже со сменой платья. В джинсах она была по-юношески стройной. Мини-юбка подчеркивала соблазнительную округлость ног. В платье, прикрывающем колени, но обтягивающем фигуру, Даша казалась очень женственной: тонкая талия, упругие бедра, высокая грудь и покатые плечи. Юбки до колен из плотной ткани и свитера грубой вязки придавали ей аппетитную пухлость. А в кожаном пиджаке и таких же брюках она вообще выглядела существом неопределенного пола. Также экспериментировать Даша любила и с интерьером своей квартиры. Она меняла обои не только по причине того, что старые изорвались или устарели, а просто потому, что ей надоел узор или цвет.
        В воскресенье она проснулась рано. Внимательно всмотрелась в свое отражение в зеркале, постепенно привыкая к новому облику. Потом решила испробовать купленную вчера синюю тушь. Даша долго и тщательно красила ресницы, пока они не стали длиннющими и пышными, как у ее старой любимой немецкой куклы. Глаза в их обрамлении снова изменили оттенок и казались почему-то сиреневыми. Она достала из шкафа какие-то невероятно старые вещи, которые давно следовало бы выбросить, но все рука не поднималась: широкую пеструю пляжную юбку с нелепыми воланами и когда-то невероятно модную блузу из розового шифона. От одежды веяло старыми залежавшимися вещами. Она сбрызнула ее духами и завершила свой нелепый наряд розовой лентой от блузы: повязала ее вокруг головы, аккуратно убрав со лба волосы.
        Еще вчера она купила два увесистых ведерка с краской, мохнатый валик и теперь намеревалась перекрасить светло-бежевые обои в желтый и розовый цвета. Вчера она вдруг поняла, что в ее жизни не хватает нежных и радостных тонов. Комната в старой бабушкиной квартире была маленькая. Делать в такой ремонт - одно удовольствие! И результат переделки сразу налицо!
        Даша отодвинула от стен немногочисленную мебель и, деловито смочив валик в краске, стала катать им по обоям. Обои эти можно было перекрашивать раз пять, если верить надписи на этикетке. Она не особенно задумывалась, что именно получится, и действовала интуитивно. Она вообще была человеком действия. Дашины поступки иногда бежали впереди мыслей или вровень с ними, но, долго раздумывая над чем-то, она никогда потом этого не осуществляла. Поэтому она любила делать неожиданные и тем особенно интересные ей вещи.
        Когда она жила не одна, это было невозможно. У нее не было ощущения полной свободы, каждый мужчина своим присутствием в ее жизни диктовал ей определенный стиль поведения.
        Антон знал ее роскошной блондинкой, Артур - спортивной брюнеткой. С Вадимом она была рыжей и ходила в яркой и модной одежде. При Николае носила строгие костюмы и красилась в шатенку.
        Сегодняшний ее облик был более натурален. Даша была пепельно-русой от природы. Летом волосы выгорали - и Даша казалась светлее, а зимой темнели - и она становилась темно-русой. Мелирование проявило все - и блеск солнца, и тень зимы. Немодная одежда былых времен приятно всколыхнула давно забытые воспоминания юности, и стены засветились желто-розовыми разводами.
        Она уже докрашивала последнюю стену, когда в дверь позвонили.
        - Привет! - Марат был сдержан и серьезен. - Можно войти?
        Если Дашин странный вид и удивил его, то он никак этого не обнаружил. Складывалось впечатление, что он был сам недоволен своим приходом. Хмурясь, он прошел в комнату и остановился от неожиданности.
        - Ничего себе! Что это ты тут вытворяешь?
        - Тебе не нравится?
        Даша вернулась к стене, обмакнула валик и продолжила прерванное занятие. Одежда ее, лицо, руки - все было заляпано мелкими желто-розовыми брызгами, и она выглядела так, словно попала под радужный дождь.
        - Нет, почему же, - усмехнулся Марат, - очень мило.
        Голос его звучал недовольно и насмешливо, но Даша не отреагировала.
        - Мне тоже нравится. Чего пришел?
        - Ругаться с тобой.
        - Да? - она состроила удивленную гримасу. - Ну давай!
        - Ты почему не сказала, что Артур женат?
        - А он женат?
        - А ты не знала?
        - Нет, - спокойно соврала Даша, катая валиком по стене. - Откуда?
        - Вообще-то надо было выяснить это, прежде чем вести его к моей сестре! Лена - девушка серьезная…
        - …не чета мне, хочешь сказать? Знаю, знаю.
        - Я хочу сказать, что она отнеслась к этому знакомству, как всегда, серьезно.
        - Насколько я знаю, Артур - противник браков. Во всяком случае, официальных.
        - Да какая разница - законный его брак или гражданский? Эта женщина звонила Ленке! Где только телефон нашла? И обзывала ее по-всякому! Ленка почувствовала себя такой же дрянью, какой сама считала ту, что увела ее мужа!
        - Ну и что? - Даша не склонна была каяться в своем проступке.
        - Как это «ну и что»? Ленка тебя познакомила со мной. Я не женат. А ты ей свинью подложила!
        Даша положила валик и повернулась к нему:
        - Ну не женат. Ну познакомила. Счастье-то какое! А толку? Между прочим, это у нее была депрессия, а не у меня! Это она ожила, оттого что в ее жизни появился мужчина! А мне от нашего знакомства ни холодно ни жарко.
        Возмущение на лице Марата сменилось оскорбленной миной.
        - Даже так?
        - Да, так! А ты полагал, что сразу же покорил мое сердце своей неземной красотой? - сказала она насмешливо и снова взяла валик. - Что, собственно, случилось? Артур встречается с Ленкой? Его жена звонит и ругается? Нормальная ситуация. Сами разберутся.
        - Она не хочет его видеть. К телефону не подходит.
        - Ну и дура!
        - Не все же такие умные.
        - Это точно, - примирительно сказала Даша и улыбнулась Марату. - Ну вот. Я закончила. Можешь помочь мне придвинуть к стене мебель, если хочешь.
        На лице Марата читалась борьба противоречивых чувств. С одной стороны, он был сердит на Дашу и пришел высказать ей свое недовольство. С другой - она выглядела очень привлекательно в этом нелепом виде. Новый цвет волос придавал ее глазам необычный оттенок, а стрижка больше открывала ее лицо. Чуть широковатые скулы плавно переходили в нежный маленький подбородок, и, когда она улыбалась, курносый нос забавно морщился. Но одежда на ней сегодня была уж больно странная! Обычно, когда люди занимаются ремонтом, они надевают старый спортивный костюм, а она вырядилась, как на карнавал.
        Вместе с тем все это - и нелепый наряд, и пестрые брызги на лице, и выражение ее сияющих глаз в обрамлении мохнатых ресниц - удивительно шло ей. И Марат, пытаясь казаться по-прежнему рассерженным, стал послушно передвигать мебель.
        Потом они пили чай и договорились, что Даша поговорит с Артуром. Так сказать, выяснит его истинные чувства и намерения. Даша так и не сняла свою испачканную краской одежду, явно получая удовольствие от своего маскарада. А может, решила переодеться после его ухода.
        Но Марат не торопился. Он снова и снова возвращался к теме их глупой затеи. Лена не такая, как другие девчонки. У нее все серьезно. Даже если она и хочет быть полегкомысленней, у нее это не получается. Не стоило знакомить ее с женатым мужчиной. Ничего хорошего из этого не выгорит.
        Он так долго толковал об этом, что порядком надоел Даше. Его многословие в этот раз было неиссякаемым. Хозяйка дома молча слушала его, подозревая, что на самом деле ему просто не хочется уходить. Она не имела ничего против. Марат ей нравился. С ним, во всяком случае, было не скучно.
        Но она забыла, что Марат начинал заводиться и ревновать каждый раз, вспоминая ее, как он однажды выразился, «послужной список», и сама беспечно вернулась к этой теме:
        - Мне вообще странно, что Артур смолчал. Насколько я помню, он был самым порядочным и честным из всех.
        Услышав слово «всех», Марат напрягся.
        - Каким бы он ни был, зря ты их познакомила.
        - А что, лучше было бы, если бы Ленка по-прежнему кисла?
        - Надо было познакомить ее с кем-то другим.
        - А у нас не было на примете кого-то другого. Взял бы сам и познакомил! А то критиковать все мастаки! Ленка, между прочим, твоя сестра!
        - А Артур - твой бывший муж!
        - Ты что этим хочешь сказать? - сузила глаза Даша. - Что я для него старалась?
        - Не знаю я ваших отношений! - вспылил Марат. - И знать не хочу! Я к тебе только из-за Ленки и зашел!
        - Ах так! Ну тогда - до свидания! Про Ленку мы уже поговорили. А больше не о чем!
        Марат вспыхнул и ушел, сердито хлопнув дверью.
        И почему она его так заводит? И наорать хочется, и… поцеловать.

* * *
        Лена не плакала. Все свои слезы она уже выплакала, когда ушел Паша. Она сама была на месте обманутой супруги. Но она же не звонила и не обзывала его новую пассию! А когда случайно встретила их вдвоем, даже поздоровалась и пошла дальше, чувствуя необъяснимую неловкость в душе.
        Визгливый голос по телефону, грубые бранные слова не могли, по ее мнению, принадлежать женщине, с которой Артур, как говорили в старину, «делил ложе». Она не могла себе этого представить! Мужчину делает женщина. И если его жена может говорить такое, то каков же на самом деле Артур?
        На занятия к нему она больше не ходила. Понимала, что не может видеть его. И почему ей так не везет? Почему именно с ней происходят такие истории?
        Он позвонил вечером. Едва услышав его голос, она бросила трубку. Артур приехал и долго звонил в дверь, но она не открыла. Стояла у самой двери, слышала его голос и не открыла. Утром Лена, как всегда, пошла на работу, чувствуя себя совершенно разбитой. Работала на автомате и, как ей казалось, погружалась в прежнюю тоску. Но, к ее собственному удивлению, уже через каких-нибудь пару дней она пришла в норму и никого не винила - ни Артура, ни его жену, ни Дашу, ни Тому. Новое разочарование и унылое состояние духа в этот раз не задержалось и довольно быстро исчезло. Но с Артуром Лена решила больше никогда не встречаться.

* * *
        Наташа пропала. В прямом смысле слова. Когда Тома вернулась домой, Наташи еще не было. Мобильный не отвечал. Дома она не ночевала, а ее телефон все время был вне зоны доступа. Не пришла она и на работу. Тамара всерьез заволновалась. Наташа всегда звонила, если уезжала к родителям или задерживалась у знакомых. Томка обзвонила подруг - никто ничего не знал. Вчера после работы Наташа уехала со своим новым знакомым, Глебом. А сама Тамара провела весь вечер с Борисом в ресторане. У нее было паршивое настроение и болела голова, поэтому ничего хорошего из этой затеи не получилось. Несмотря на то что в глубине души мужчина ей нравился, она ни за что не хотела этого признавать. Они поужинали, и Томка, извинившись, быстро попрощалась. Борис расстроился, он явно ожидал другого завершения вечера.
        Парень был ей интересен, и в другой день этот ужин мог бы закончиться более душевно, но только не в этот раз. Не застав подругу дома, Тамара подумала, что, наверное, для Наташи этот вечер стал более удачным, и потому не особенно беспокоилась. Но то, что на следующий день она не появилась на работе, заставило ее поволноваться всерьез.
        Что-то произошло! Мало ли трагических случаев: аварии, бандитские нападения, похищения. Томка понимала, что рано заявлять в милицию, но не могла найти себе места. Под конец рабочего дня на ее мобильный пришла эсэмэска следующего содержания: «Тома, у меня все отлично! Буду через неделю. Не волнуйся. Наташа».
        Легко сказать - «не волнуйся»! Ну пусть только приедет! Тома немного успокоилась. Наверное, в самом деле произошло что-то из ряда вон выходящее, раз Наташка так неожиданно смоталась. Но если подруга счастлива, она только рада за нее.
        В квартире было скучно одной. Она уже отвыкла от одиноких вечеров. Через три дня, наполненных только работой, ей уже хотелось, чтобы позвонил Борис. Но он не тревожил ее. На четвертый день Тамара позвонила ему сама:
        - Привет!
        - Привет!
        Она уловила нотку удивления в его голосе.
        - Узнал?
        - Тамара?
        - Да.
        - Как дела?
        - Хорошо. А твои?
        - Не дождешься!
        - Ясно, - засмеялась она. - Ты не обиделся?
        - На что?
        - На не совсем удачный ужин?
        - Ужин как ужин.
        - Я думала, ты позвонишь.
        - А зачем? Если в моем присутствии девушку охватывает раздражение или мучит головная боль, то над этим стоит задуматься.
        - А у тебя не бывает так? Когда болит голова или нет настроения?
        - Бывает. Но я тогда не принимаю приглашений, чтобы не портить настроения другим.
        - А-а-а! - протянула Тамара, начиная злиться. - Понятно. А я подумала, что тебя больше обидит мой отказ, чем головная боль. Что ж, видно, я была не права. Извини!
        - Тамара… - начал Борис, но Томка уже бросила трубку.
        Через минуту позвонил он:
        - Теперь обиделась ты.
        - Ничуть.
        - Тогда, может, встретимся?
        - Что-то настроение пропало.
        - И голова болит?
        - «И мальчики кровавые в глазах…»
        - Том?
        - Что?
        - Ну извини.
        - Извиняю.
        - Давай встретимся?
        - Не сегодня.
        - Почему?
        - По кочану!
        - Но ведь ты сама позвонила. Зачем?
        - Чтобы послать тебя к черту!
        Томка отключила телефон и закурила. Зачем только она позвонила! Он прав. Если сразу у них все идет наперекосяк, то ничего хорошего из этого не выйдет. Она горестно вздохнула. Как жаль! В первый раз за последние годы ей попался действительно хороший парень, не банальный бабник, но и не женоненавистник, не слабак, не жмот. А сколько таких она видела за границей! Он тоже там пожил, научился, наверное, ценить нормальных женщин. Зачем она с ним так? Ведь он нравится ей. Да и она ему тоже. А подойдут на расстояние вытянутой руки, наговорят друг другу гадостей, разбегутся в разные стороны и через минуту уже сожалеют о сказанном. Может, им не надо ничего говорить? Или говорить поменьше?
        Она сварила себе кофе, выпила его, только потом сообразив, что не стоило его пить на ночь. И так сон не идет, а теперь и вовсе полуночничать придется. Одиннадцать часов. По телевизору какая-то лабуда. На душе было тоскливо. Наташка где-то пропадает. Позвонить, что ли, Дарье? Предложить сходить вместе в ночной клуб? Там оглушительный рэп и малолетки. А может, в дорогой ресторан? И будут они сидеть там и мужиков высматривать. Нет, не надо звонить! Она поставила диск «The Beatles» и снова закурила под ностальгические звуки любимой группы. Когда в дверь позвонили, она открыла не раздумывая. В такое время это могла быть только Наташка.
        Но это был Борис. Его куртка и волосы были мокрые от дождя. И щеки были мокрые. Она ощутила это, когда он поцеловал ее. А ладони были горячие. Они согревали ее кожу даже через свитер. А потом свитер полетел куда-то в угол, за ним - его куртка и рубашка. Они не тратили время на разговоры, а только целовались, перемещаясь в комнату. Здесь на пол слетела остальная одежда, и старый, видавший виды диван жалобно скрипнул…

* * *
        Наташка появилась ровно через неделю. Пока ее не было, Борис оставался у Томы каждую ночь. Он больше не задавал вопросов, на которые можно было бы ответить неоднозначно. Например, он никогда не спрашивал: «Можно я сегодня приду?» А говорил: «Буду в восемь. Купить что-то к ужину или пойдем в ресторан?» Выбор у нее был, но только: ресторан или ужин дома. Об остальном речь не шла.
        Наташка ввалилась загорелая, радостная, похудевшая, с провалившимися сумасшедшими глазами и новой сумкой, полной обновок.
        - Мы были в Турции! - сообщила она.
        - «Мы» - это ты и Глеб? - уточнила Тома.
        - Да! Это было… потрясающе!
        Наташка упала в кресло и засучила поднятыми ногами.
        - Я так счастлива!
        - Я вижу, - улыбнулась Томка. - Ну рассказывай!
        - Погоди. Дай мне хоть умыться с дороги и прийти в себя. Разбери сумку, пока я в душ слетаю. Там тебе подарки!
        Через полчаса они сидели на кухне. Тамара сообразила ужин на скорую руку. Подруги пили привезенное Наташей французское вино и обменивались новостями.
        - Вино купила в аэропорту, перед вылетом, и духи тебе тоже. - Наташа с аппетитом ела и с полным ртом делилась впечатлениями. - Я там как с ума сошла. Обо всем забыла!
        - Не удивительно!
        - Нет. Правда! Со мной еще такого не бывало! Он такой, такой!.. Я влюбилась как ненормальная!
        - А он?
        - И он. В том-то и дело, что и он!
        - Но он женат.
        - Да. Уже одиннадцать лет! У него двое детей, представляешь? Такой примерный семьянин, любящий отец и вдруг…
        - А чего вас в Турцию понесло?
        - Слушай по порядку. Он заехал за мной на работу. Мы посидели в машине, поговорили. Потом он пригласил меня поужинать. Заходим в ресторан, а там сидит какая-то знакомая его жены. Он рванул было назад, но все же удержался. Взяли по чашечке кофе. Сидим спокойно, к ней спиной. Делаем вид, что о делах разговариваем. Выпили кофе и быстренько ушли. В машине он рассказал мне о своей семье, жене, детях. «Со мной, - говорит, - такое впервые. Я даже не знал, что на мою долю выпадет счастье испытать любовь с первого взгляда. Только в этом городе нам некуда податься. Такое впечатление, что меня здесь каждая собака знает».
        - А ты что? Тебя это не смутило? - спросила Томка.
        - Абсолютно. Я сразу почувствовала, что он - мой, понимаешь, мой! Это его я столько лет ждала, так какая разница, женат он или нет. Мне что? Из-за этого от него отказываться? А потом он говорит: «Давай улетим куда-нибудь. Моя семья еще неделю в Египте будет». Заехали в ближайшее турагентство.
        - Не могла Натке позвонить?
        - Ой, правда! Не сообразила как-то. Так вот, заехали в ближайшее турагентство, спрашиваем: «Куда можно завтра утром улететь, туда, где наших поменьше было бы?». Нам говорят: «У нас на сегодня есть горящие путевки в Турцию. Если прямо сейчас оплачиваете, на вечерний чартер успеете». Подвернулся такой курорт, что, веришь, в отеле в течение недели вообще ни одного нашего не было.
        - Да ну? В Турции только наши и ошиваются.
        - А там не было, только немцы, шведы и англичане. Отель маленький, камерный. Никакого шума, крика, визга. Чистота и покой.
        - А море?
        - Море чистейшее!
        - А рядом что?
        - А бог его знает! Мы все дни из номера только поесть и поплавать выходили.
        - Ясно, - засмеялась Томка. - Дорвались до бесплатного!
        - Ой, не говори. Он такой мужчина потрясающий!
        - А дальше что?
        - Ну что… Все хорошо будет. Он снимет мне квартиру. В центре, недалеко от его офиса. Я буду там жить, а он ко мне приезжать.
        - Под покровом ночи, чтоб никто не видел?
        - Да.
        - То есть ты в содержанки идешь?
        Наташка с вызовом вздернула подбородок:
        - Я его люблю.
        - Понятно.
        - У него дети.
        - И это не вызывает сомнений.
        - Тогда что?
        - Зачем он тебя сразу покупает? Квартирой, деньгами, барахлом этим, - Томка презрительно выдернула из сумки новую блузочку. - Зачем он так торопится?
        - Мы не можем друг без друга.
        - Тогда пусть остается с тобой!
        - Это не так легко. Они вместе уже одиннадцать лет. Сыну - восемь, дочке - пять. Ты что, хочешь, чтобы из-за недельного знакомства он разрушил все это?
        - Ну если у вас безумная любовь…
        - Это у меня она безумная! А для него… Вдруг это увлечение? Вдруг мы через месяц, через год разбежимся?
        - Вот именно! Разберись сначала.
        Наташа устало привалилась к спинке стула и закрыла глаза рукой:
        - Не хочу я год разбираться. - Ее тон стал умоляющим. - Я этот год могу прожить счастливой… с ним… Зачем ты мне все это говоришь? Это мне надо! Понимаешь? Мне, не ему! Я хочу жить с ним в нашей квартире. Готовить ему ужин. Ждать его с работы.
        - А жена?
        - Мне нет до нее дела.
        - Но это ее привилегия - ждать его с работы и готовить ужин.
        - Ну и пусть. Хоть раз-два в неделю я буду его женой!
        - Тебе подойдет мусульманство.
        - Неважно. Том, - она подняла на подругу влажные глаза, - не отговаривай меня, не ругай. Я все уже решила.
        - С работы хоть не уйдешь?
        - Конечно нет! Ты вообще не думай. Моя жизнь изменится только в этом плане. А в остальном все остается по-прежнему. Мне нравится работать в салоне. И квартиру я планирую купить. Но пока я перееду.
        Томка вздохнула.
        - Как мы этот план вынашивали! Сколько усилий прилагали, чтобы заинтересовать Николая… Не подвернись тебе этот Глеб, может, и замуж бы вышла.
        - Да это и есть результат нашего плана! - горячо воскликнула Наташа. - Если бы не наша затея, я бы не переехала сюда, не стала бы у тебя работать! Конечно, если бы на месте Николая был Глеб, это было бы вообще супер! Но так идеально в жизни не бывает…

* * *
        Алла сидела на своем рабочем месте и занималась новой клиенткой. Кожа рук у той была очень сухая, что всегда неприятно на ощупь, а ногти - слабые, ломкие. В работе с такими ногтями возникают дополнительные сложности, но Алла любила свое дело, и трудные задачи только подхлестывали ее. Клиентка, моложавая хрупкая женщина лет сорока, оказалась необычайно разговорчивой, но не надоедливой. Она все время что-то тихо рассказывала, не ожидая от мастера ответной реакции. Говорила словно сама с собой. Алле это не мешало - ее глаза были сосредоточены на ногтях, а мысли скрыты за непроницаемой маской учтивости и заняты своим…
        Руслан стал появляться в их доме без ее ведома и приглашения. И это казалось странным. После их первой встречи прошло три дня. Алла вернулась вечером с работы и увидела в своем доме Руслана. Они с ее отцом играли в шахматы, и ждали, пока мама накроет на стол. Алла растерялась, но не успела задать вопрос - папа опередил ее.
        - Привет, доча! Вот встретились в метро с Русланом. Пригласил его к нам на ужин. Ты рада?
        - Ясно, - промычала она.
        Они снова всей семьей долго ужинали и разговаривали. Причем Алла говорила меньше всех. Родителей это не удивляло. Им казалось естественным, что дочь стесняется при них оказывать знаки внимания своему парню. Руслан охотно поддерживал общий разговор и исподволь поглядывал на Аллу. За время ужина она все обдумала и решила с ним поговорить. Поэтому, когда Руслан стал прощаться, заявила родителям, что проводит его сама. Было еще не поздно, и родители не возражали.
        Они вышли и медленно пошли в сторону его дома. Алла мучительно подбирала слова, которые, как ей казалось, были наиболее уместны в этой ситуации.
        Но первым заговорил он:
        - Мне нравятся твои родители.
        - Вот как раз о родителях я и хотела бы поговорить. Я… - она растерялась, - я хотела извиниться перед тобой. Так все нелепо получилось…
        - Что получилось?
        - Ну мне неловко, оттого что они подумали…
        - …что мы давно знакомы? - закончил он за нее. - Ну и что?
        - Да, в общем, ничего. Если бы только папа не увидел тебя сегодня и еще раз не притащил к нам.
        - Тебе это было неприятно?
        Алла смешалась:
        - Я не о том… Просто мне неловко, что мои родители так назойливы.
        - Они не назойливы. Я сам к твоему отцу подошел в метро и первый заговорил.
        - Зачем?
        - Потому что он мне понравился. И твоя мама - тоже. Они - хорошие люди. И мне приятно с ними поговорить. Теперь я знаю, какой ты будешь через двадцать лет.
        - Что?
        - Ну по тому, как выглядит твоя мама, я могу судить о том, какой ты станешь к сорока годам.
        Алла не стала уточнять, что ее маме уже за пятьдесят.
        - А тебе это зачем? - спросила она, опустив глаза.
        - Как зачем? - удивился он. - Мне не безразлично, как будет выглядеть моя жена в будущем.
        - Твоя жена? - нервно хмыкнула она. - Ты что, собрался на мне жениться?
        - Да. А что?
        - Ничего. Просто неожиданно. - Она решила, что такой шуткой он решил разрядить обстановку.
        - Ну я же не завтра собираюсь на тебе жениться, - продолжал он, выдерживая серьезный и одновременно чуть легкомысленный тон.
        - Да-а-а? - стала подыгрывать она ему. - А когда?
        - Ты думаешь, я шучу?
        - Нет, ты абсолютно серьезен! Люди так не женятся, - уже без смеха сказала она.
        - Откуда ты знаешь? Ты же еще не была замужем. Даже домой еще ни разу никого не приводила. Во всяком случае, так мне твой папа сказал.
        Алла промолчала.
        - Если хочешь знать, раньше так и женились, - продолжал Руслан, - знакомились с родителями, приглядывались к невесте. Общались какое-то время. Потом - помолвка. И только потом - свадьба.
        - Так женились в девятнадцатом веке.
        - И кто сказал, что это было неправильно? К примеру, моя тетя развелась с любимым мужем только потому, что не смогла ужиться с его матерью. Она познакомилась со свекровью уже после свадьбы и всегда потом говорила, что, если бы знала ее раньше, ни за что бы не вышла замуж за ее сына.
        - Понятно. У меня такое впечатление, что ты собрался жить с моими родителями, а вовсе не со мной.
        - Почему же? В процессе общения с твоими родителями я узнал очень много о тебе.
        - И ты считаешь этого вполне достаточно?
        - Я бы так не сказал.
        - У тебя какая-то старомодная манера ухаживать. Сейчас так никто не делает.
        - Сейчас знакомятся в баре за рюмкой вина и сразу идут проверять друг друга на физическую совместимость. Тебе это по душе?
        - Я этого не говорила! - покраснела Алла и обрадовалась, что на улице темно.
        - Мне кажется, ты не такая, - заключил он. - Твои родители мне действительно по душе. И ты мне нравишься. А чтобы узнать друг друга получше, я предлагаю встретиться в выходной день и пойти погулять. Думаю, твои не будут против…
        Прокручивая в голове весь этот разговор, Алла стала придавать ногтям клиентки желаемую форму, орудуя специальной пилочкой. Спиленные частицы геля белым пухом оседали на столе и руках. Клиентка продолжала о чем-то рассказывать. На секунду Алла подняла на нее глаза и вернулась к ногтям, а заодно и к своим мыслям.
        …Они провели с Русланом весь день. Гуляли по городу, обедали, потом смотрели новый фильм в кинотеатре, а после него пили в кафе кофе с пирожными. Руслан был приятным собеседником, и она, обычно стеснительная, с ним вдруг разговорилась.
        Алла вспомнила тепло его руки, в которой весь день покоилась ее ладонь, его предупредительное отношение, когда она выходила из транспорта или поднималась по ступенькам. Он всегда находился рядом, и она могла доверчиво опереться на его руку. Вспомнила его нежный поцелуй на прощание. Их первый поцелуй.
        Алла впервые была невестой. Это было непривычно и приятно. Она понимала, о чем говорил Руслан, когда рассуждал о современных нравах. Ей тоже были не по душе нынешние отношения молодых людей, когда зачастую все происходит сразу, в первый же вечер знакомства: секс, откровенные разговоры. Близость словно превратилась в обязательный атрибут первой встречи. Она вдруг поняла, почему у нее так и не было парня. Это все было не по ней. Ей не нравились современные ночные клубы, потому что танцы в них напоминали ритуальные пляски аборигенов, когда никто никому не нужен. Ей были ближе танцы пятидесятых годов. Она обожала черно-белые фильмы, в которых девушки кружились в вальсе в стянутых в талии и широких в подоле платьях. В таких фильмах ребята не смели взять девушку за руку в первый вечер, а за поспешный поцелуй обычно получали звонкую оплеуху. Конечно, Руслан не вел себя настолько старомодно. Но она видела, что он сам не хочет торопить события. Наверное, сожаление по ушедшим в прошлое возвышенным отношениям было присуще и ему.

* * *
        Наташа Белая была вовсе не настолько довольна сложившимися отношениями с Толиком, как хотела это показать подругам. Если честно, то они оказались не такими уж романтичными и очень непродолжительными. Они встретились всего три раза. А потом он перестал даже звонить. Сначала она ждала. Хотела позвонить сама. Но решила пока выждать. Потом ее отвлекла работа. Близились дни школьных каникул, заказы на развлекательные туры так и сыпались - все хотели куда-то уехать. Многие школы делали групповые заявки. В стране, где много десятилетий выехать на отдых за границу было практически невозможно, теперь каждый мог свободно путешествовать.
        Наташа прекрасно понимала туристов. Она сама обожала поездки и путешествия. Может быть, эта страсть и побудила ее заняться туристическим бизнесом. Ее молодые сотрудницы в эти интенсивные дни не справлялись с наплывом клиентов. Поэтому ей пришлось самой заняться работой простого менеджера, и на пару недель она совершенно забыла о Толике. А когда она наконец вспомнила о нем, то поняла, что вовсе не хочет ему звонить. Когда-то она была влюблена в этого парня и мечтала обратить на себя его внимание, но как только ей это удалось, она быстро успокоилась. Давняя мечта осуществилась, но дальнейшего продолжения она не хотела.
        «Заговорщицам» она решила ничего не говорить. Пусть думают, что все идет по плану. Своего сына Наташа действительно стала водить на секцию, но не волейбола, а карате. Мальчик сам выбрал для себя вид спорта. Занимался он в другом спортивном комплексе - не там, где они встретились с Толиком, но у того же Леонида, который работал в нескольких спортивных клубах. Наташе он оказывал знаки внимания, но она их воспринимала, скорее, как должное - а как еще может реагировать нормальный здоровый мужчина на красивую женщину? Однако ее Славик своего тренера просто обожал. Теперь по десять раз на дню Наташа от него только и слышала: дядя Леня сказал так, дядя Леня велел то.
        - Почему ты называешь Леонида Вениаминовича «дядя Леня»? - спросила она у сына.
        - А мы все так его называем, - весело ответил мальчик. - У нас в группе никто не может его отчество правильно выговорить. Вот он нам и разрешил.
        Наташе казалось, что Леонид выделяет ее сына. Во всяком случае, он всегда хвалил мальчика, восхищался его работоспособностью и настойчивостью. Славик рос слабым мальчиком, маленьким для своих восьми лет, но, увлеченный занятиями и ободренный похвалами тренера, стал самостоятельно регулярно заниматься утренней гимнастикой и обливаться холодной водой. Наташа думала, что надолго его не хватит. Она уже раньше водила Славика в бассейн, ему это надоело, как только он научился плавать. То есть просто ходить в бассейн и плавать в море ему нравилось, но по свистку плыть по дорожке - нет. То же самое произошло с кружком рисования и музыкальной школой. Сначала мальчику было интересно, но как только требовались дополнительные усилия и надо было упорно работать, его интерес моментально улетучивался. Наташа решила, что Славик просто несобранный и ленивый, как большинство детей, но не стала давить на него. С секцией карате получилось иначе. Проходили недели, а интерес мальчика не угасал, а только усиливался.
        Наташа была приятно удивлена и захотела поблагодарить Леонида.
        После очередной тренировки они со Славиком собрались в парк аттракционов, и она пригласила Леонида составить им компанию. Была суббота. Тренировка заканчивалась в два часа, когда в осеннем парке еще работали карусели и павильон игровых автоматов.
        - Я так рада, что Славик хоть к чему-то привязался, - честно призналась она Леониду. - Знаете, я боялась, что он так и будет всю жизнь порхать от одного дела к другому. Он ведь Близнец по гороскопу. А Близнецам очень трудно быть усидчивыми и долго заниматься чем-то одним. Я вам очень благодарна, что вы сумели так увлечь его.
        Леонид улыбнулся ее словам. У него было мужественное лицо с волевым подбородком, зеленые глаза и коротко стриженные волосы.
        - Думаю, вы преувеличиваете мои заслуги. Мальчик искал себя и, по-моему, нашел. Конечно, может, он и не захочет стать спортсменом, но карате - это не просто спорт, это определенная философия жизни. Плюс путь к отличному здоровью и умению постоять за себя.
        Леонид говорил непринужденно, но не был фамильярным. Наташа видела, что нравится ему, но банальностей в виде комплиментов или двусмысленностей он себе не позволял.
        - Конечно, в любом случае я рада. Знаете, когда мальчик растет без отца, особенно важно, чтобы он увлекся чем-то… мужским. И чтобы у него перед глазами всегда был достойный пример для подражания.
        - Это я - достойный пример? - улыбнулся Леонид. - Ну спасибо!
        - А что? Вы не согласны?
        - Думаю, моя бывшая жена вряд ли бы с этим согласилась.
        - Я не знала, что вы были женаты, - несколько смутилась Наташа.
        - Был. И у меня тоже есть сын. Ему - девять. Но его мать запретила мне с ним встречаться. Она-то как раз считает, что я дурно на него влияю.
        - Не могу в это поверить!
        - Во что? В то, что она запретила, или в то, что я дурно влияю?
        - В то, что вы дурно влияете на своего сына.
        - Но тем не менее она так думает. Я не видел Лешу уже три года. Хотя живут они не в Америке, а всего лишь в соседнем городе.
        - И вы не пытались что-то сделать?
        - Пытался. Сначала. Но ни к чему хорошему это не привело. У нее - второй муж, второй ребенок. Сына она настроила против меня. Вряд ли мне удастся с ним поговорить раньше, чем он повзрослеет.
        - А его отчим? Он хорошо к нему относится?
        - Судя по всему, хорошо. Поэтому мои визиты им и нежелательны. «Свидания с родным отцом пагубно влияют на мальчика», - сказала мне бывшая жена. Она отказалась от алиментов и требует, чтобы я позволил ее мужу усыновить его.
        - Вы не согласились?
        - Конечно нет. И не соглашусь. Пусть хотя бы фамилия и отчество у моего ребенка будут моими.
        Наташа только и смогла ответить:
        - Мне очень жаль…
        Они попрощались при выходе из парка. Славик был радостно возбужден после прогулки и игры на автоматах.
        - Ну давай пять, Славка! - Леонид протянул ему руку. - Пока! До вторника!
        - Пока, дядя Леня! - мальчик хлопнул по его ладони. - До вторника!
        Теперь Наташа понимала причину симпатии Леонида к Славику. Глядя на него, тот вспоминал о своем сыне.

* * *
        Через два месяца Таня поняла, что беременна. Врач подтвердил ее предположение, а увидев результаты анализов, успокоил, что все протекает благополучно. Казалось бы, все произошло, как было задумано. Но настроение Тани сразу ухудшилось. Антон жил у нее, исправно ходил на работу. Она твердо ему объяснила, что, несмотря на их отношения, положенные деньги он обязан приносить в дом. На них она оплачивала все коммунальные расходы и счета за телефонные переговоры. Она также следила, чтобы Антон регулярно покупал в дом продукты. Таня была не бедна, но бережлива и расчетлива. Эту квартиру когда-то ей купили родители, а сама она приобрела два года назад по случаю недорогую однокомнатную. Денег на нее не хватало, и она оформила на себя кредит в банке. Кредит она практически уже погасила, оставалось каких-нибудь полгода до полной выплаты. Таня стала сдавать квартиру внаем, и однушка ежемесячно приносила ей небольшие, но стабильные деньги. Об этом источнике дохода девушка не распространялась ни знакомым, ни друзьям и, естественно, не собиралась посвящать в это Антона. Она хотела только ребенка, а сдаваемая
квартира позволяла ей некоторое время оставаться на плаву, даже не работая. Но когда она узнала о беременности, то стала все чаще задумываться о том, что растить ребенка одной - неправильно и несправедливо. В конце концов, это и его ребенок тоже! Придет время, и Антон захочет общаться с ним, несмотря на то что сейчас, возможно, ребенок ему не нужен.
        Антон никогда не размышлял о возможных последствиях их отношений. Он всецело полагался на Татьяну, поскольку считал ее опытной женщиной. Связь с ней была ему удобной. И даже то, что она не давала ему расслабиться, как другие влюбленные в него девушки, и требовала, чтобы он каждый день прилежно ходил на работу, нравилось ему. По натуре он был необязательным и беспечным. Пребывание возле него Тани каждый день напоминало ему: бросишь работу - выгонят к черту. И он держался. На работе у него появились друзья. Девчонки-кассирши его обожали и подкармливали. Хотя так было всегда и везде. Внимание льстило ему и было для него нормой. Со своей стороны, он тоже всегда шел навстречу окружающим: таскал тяжести, передвигал столы, переносил мониторы. Он был безотказным. С Таней он вел себя так же. Но последнее время стал замечать, что у нее часто меняется настроение: она нередко становилась раздраженной, срывалась на крик без видимой причины. Антон был человеком мирным, не склонным к скандалам, и эти перепады в ее душевном состоянии действовали на него удручающе.
        Татьяна ничего не могла с собой поделать. Она выходила из себя, постоянно раздумывая о том, что ей предстоит одной растить ребенка, потому что не сомневалась - как только Антон узнает о беременности, то обязательно бросит ее. Мысли об этом приводили ее в ярость. Она успела привязаться к нему. По-своему она доверяла ему, часто делилась с ним своими рабочими проблемами, он всегда выслушивал ее и с готовностью вызывался помочь. Собственно говоря, у них не было тайн друг от друга, кроме одной, главной. Он давно ей рассказал про своих бывших девушек, в том числе и про Дашу. А она не скрывала, что училась с ней в одной группе. Не зря же она сразу согласилась принять в дом ее бывшего парня.
        Их будущий ребенок пока оставался ее личной тайной. Таня понимала, что придет время, когда скрывать дальше ее положение будет невозможно. Но до тех пор, решила она, пусть все идет как идет. И пока, несмотря на ее истерики, они хорошо ладили. Каждый вечер она засыпала в уютных объятиях, а утром любовалась его красивым лицом.
        Таня много работала. Она хотела накопить достаточно средств, чтобы год-полтора после родов полностью посвятить себя ребенку. Потом можно подбрасывать его маме, нанять няню, а там - и сдать в детский сад, но первый год необходимо обязательно быть с ним рядом. Таня созрела для материнства. Истерики первых месяцев беременности прошли так же внезапно, как и начались. Она штудировала статьи в журналах для будущих мам и по их советам стала чаще ходить на прогулки, посещать театры, слушать классическую музыку. Антона она неизменно брала с собой. Он был легким на подъем и никогда не отказывался, тем более что билеты она всегда оплачивала сама. Она приучила его готовить ужин по вечерам. И, надо признать, Антону это было по душе. Правда, без напоминаний за другие домашние дела он не брался, но Таня к этому уже привыкла и не забывала указывать ему, что и когда он должен сделать. Если у него был выходной, она звонила с работы и говорила:
        - Милый, ты не приготовишь нам что-то вкусненькое? Я так устала! И не забудь погладить белье!
        Или:
        - Антон, вымой сантехнику, пожалуйста, а то у меня сегодня до ночи просмотры. А я куплю что-то в супермаркете.
        Таня умело управляла им, а Антон по складу своего характера как раз нуждался в постоянном контроле и управлении. Поэтому их союз оказался удачным.
        Таня взяла у своей подруги книгу Бенджамина Спока «Ребенок и уход за ним», но читать старалась в отсутствие Антона, а когда он появлялся, прятала книгу на полку. Антон, по ее наблюдениям, мало интересовался литературой.
        Но однажды, вернувшись вечером домой, она увидела его на диване именно с этой книгой в руке.
        - Что ты читаешь? - невинно поинтересовалась она. - А-а-а! Ну и что ты вычитал интересного?
        - Очень любопытно! - отозвался он. - Знаешь, я помню, как моя старшая сестра воспитывала своего сына. Так тут написано, что, оказывается, все надо делать иначе.
        - Ну Спок тоже не последняя инстанция в воспитании детей. - Таня намеренно говорила безразличным тоном, хотя уже одно то, что он заинтересовался этим вопросом, ее взволновало.
        - Наверное, - согласился Антон, - но я считаю, что он пишет правильно. Ну вот хотя бы это, - он ткнул пальцем в книгу. - Здесь написано, что ребенка не надо уговаривать и заставлять есть. Все равно на пользу не пойдет. А моя сестра чего только не выдумывала, чтобы накормить малого! И уговаривала, и сказкой завлекала, и пугала.
        - Тебя так интересуют вопросы воспитания? - улыбнулась Таня, приближаясь к опасной теме. - Или, может, у тебя есть дети?
        - Может, и есть. Не знаю. Мне никогда никто об этом не говорил.
        - У тебя же было много женщин.
        - Да. Но как-то ни одна из них не собиралась заводить детей. Все они только восхищались моей внешностью. И еще им хотелось, чтобы я их везде сопровождал, а им бы все завидовали. Вот как ты.
        - Что значит, как я? - возмутилась Таня. - Ты считаешь, что я поэтому таскаю тебя с собой в кино, в театр или на прогулку?
        - А что, нет? - простодушно спросил Антон, ни на минуту не сомневаясь в собственном предположении.
        - Конечно нет! - абсолютно честно ответила она, потому что вопрос о том, что подумают окружающие об Антоне, действительно меньше всего занимал ее.
        Даже наоборот, она побаивалась, что, заметив красивого мужчину, всегда найдется та, которая захочет увести его. Поэтому она стала действовать совсем не так, как когда-то Даша. Зачем наряжать его и толкать в публичную профессию? Чтобы увели? Дашка сама виновата. Оплатила ему курсы моделей, составила и профинансировала портфолио, столько денег на дорогую одежду потратила! И что получила взамен?.. Поэтому Таня ненавязчиво, но упорно убеждала Антона носить простые практичные вещи и утверждала, что слишком заботиться о нарядах не пристало настоящему мужчине.
        И, надо отдать должное Антону, он совершенно не скучал по своему бывшему образу жизни. Он был из тех людей, которые не нуждаются в публичности и поклонении. Хотя за эти годы привык к тому, что всех привлекает только его внешность. Он не обижался на Таню, не придавая особого значения всем их совместным выходам «в свет». И не понял, что так возмутило ее в его простом ответе.
        - А зачем тогда ты со мной ходишь? - удивился он.
        - Я просто не люблю ходить одна.
        - Но у тебя же много знакомых. Почему именно я?
        - Потому что последние несколько месяцев, как ты заметил, мы с тобой живем вместе.
        - И что, ты перестала встречаться с другими?
        - Естественно, - презрительно подняла бровь Таня. - Я - девушка серьезная. И из своей личной жизни хлев не устраиваю. Сейчас у меня один мужчина, и это - ты. Расстанемся - заведу другого.
        Антон благодарно улыбнулся и притянул ее за руку, пересадив из кресла себе на колени. Таня позволила ему обнять себя за талию, с досадой думая, как было бы хорошо, если бы он все узнал о ее состоянии и обрадовался бы ее беременности. Но открыть ему правду она по-прежнему не решалась.
        - Почему тебя это удивило? - спросила она, пригладив ему волосы. - Разве у тебя по-другому?
        - Что?
        - Ну за то время, что ты живешь со мной, у тебя были другие женщины? - делано беспечно спросила она.
        - Нет, - без колебаний ответил Антон.
        Это было неправдой. В банке у него было пару скоротечных симпатий, закончившихся тесным общением в кабинке туалета. Антон был верен себе - он не умел отказываться от того, что само плыло в руки.
        Таня не поверила ему, но интересоваться дальше благоразумно не стала. А перевела разговор на другую тему:
        - Твоя сестра намного тебя старше?
        - На восемь лет. Я еще учился в школе, когда она вышла замуж и родила первого ребенка.
        - А сейчас у нее сколько?
        - Трое.
        - И где они живут?
        - Там же, где и прежде. С моими родителями. У нас частный дом в районном центре. Пристроили еще две комнаты с верандой, и теперь у них дом на два входа.
        - Ты редко к ним ездишь.
        - Почему? Раз в месяц. Думаю, достаточно. Чаще ездить - вообще замордуют: когда женишься да когда женишься. - Он вздохнул. - А на ком мне жениться?
        - Это точно, - Таня освободилась из его объятий и встала.
        - Ты что? Обиделась? - заволновался Антон. - Я не хотел ничего такого сказать.
        Таня развернулась и пошла на кухню, на ходу сглатывая слезы. Конечно, ему в голову не может прийти, что можно жениться на ней. Антон последовал за ней, удрученный ее расстроенным видом.
        - Тань, - позвал он, - не обижайся. Я не то хотел сказать! Я имел в виду, что с радостью женился бы на тебе, но ты же сама не захочешь. У тебя ведь квартира, работа денежная, и мужским вниманием ты не обделена. А у меня ничего нет. Даже на работу меня ты устроила. Комнату сдаешь. И вообще… Я благодарен тебе за то, что ты… хорошо ко мне относишься.
        - «Хорошо относишься?» - Таня развернулась к нему и присела на подоконник. Видно, пришло время поговорить начистоту. Нет у нее больше сил играть в эту игру. - Я, дорогой мой, не просто хорошо к тебе отношусь. Не просто забочусь, чтобы у тебя была работа и дом, я еще и беременна от тебя.
        У Антона от изумления открылся рот. Таня воочию увидела то, что называется «отпала челюсть».
        - Ты… беременна?
        - Представь себе! - Она уже взяла себя в руки, была совершенно спокойна и говорила ровно, без лишних эмоций: - Поэтому я, как советует дядюшка Спок, хожу в театры, на концерты, слушаю хорошую музыку, общаюсь с приятными людьми. Я решила родить этого ребенка. А в моем положении не стоит по вечерам ходить одной. Вот почему я таскаю с собой тебя.
        - Но… - он судорожно сглотнул, - почему именно от меня?
        - Так получилось, - пожала плечами Таня. - Я ни разу еще не была беременна, поэтому, как ты понимаешь, не собираюсь избавляться от этого ребенка.
        - Ты будешь рожать? - все еще не веря в происходящее, спросил Антон.
        - Естественно, - в недоумении она подняла брови.
        - А… я? - растерянно пробормотал он.
        - Что - ты? - не поняла Таня и усмехнулась: - Ты, насколько я понимаю, рожать не будешь.
        - Ты хочешь, чтобы я был рядом?
        - В каком качестве?
        - В каком угодно. Это же мой ребенок, и я хочу воспитывать его тоже.
        - Неужели? - Таня не могла поверить.
        - Нет, правда! - горячо подтвердил он. - Я люблю детей! И они меня любят! Знаешь, как мне радуются племянники, когда я приезжаю?!
        - Ты предлагаешь расписаться?
        - А ты как хочешь?
        Таня сделала вид, что только сейчас задумалась над этим вопросом:
        - Ну если мы хотим, чтобы ребенок родился в официальном браке, то, наверное, да.
        - А мы хотим? - с радостной надеждой спросил Антон и, не дожидаясь ее ответа, подхватил ее на руки: - Ты согласна стать моей женой?
        - Если ты будешь слушаться меня, то - да! - засмеялась Таня.
        - Я всегда тебя слушаюсь!

* * *
        Наташа съехала от Томки через месяц. Она уже не могла дождаться, пока Глеб снимет ей квартиру. А уезжала она с такой радостью, что Тамара даже слегка обиделась. Без Наташи квартира стала казаться пустой и излишне просторной. Даже то, что Борис время от времени оставался у нее ночевать, не заполняло эту пустоту.
        - Переезжай ко мне, - предложил Борис. - Я снимаю однокомнатную, и то непонятно зачем. Я там днем не бываю, а половину ночей провожу у тебя. Или хочешь, я к тебе перееду?
        Но Тома пока не хотела. Не хотела совместного быта: грязных носков, разбросанных по квартире, совместных завтраков, споров о том, кто сегодня моет посуду. Все это у нее уже было. Она от этого устала. Если Герберт был европейским мужчиной и готовить еду для него было необязательно, то Володя был воспитан мамой украинкой, которая, хоть и прожила последние лет двадцать в Германии, своих привычек не поменяла. Он готовила своему любимому сыночку горячие завтраки, приучая его к тому, что женщина, которая находится рядом, неизменно должна ухаживать за мужчиной. При этом ему, как и его немецким друзьям, нравилось, если женщина сама зарабатывала и приносила свою часть дохода в дом. В общем, его взгляды - это был синтез украино-немецкого менталитета с уклоном в мужской шовинизм.
        Именно быт и его негласно установленные правила разрушили их отношения. Володя хотел быть ей всем: любовником, другом и сыном, но не заботливым мужем. Это она должна была всю себя посвящать ему: готовить, стирать, убирать, работать на него. За это он ее любил. Но что-то делать самому ему совершенно не хотелось. Он был милым, предупредительным, галантным, водил ее по ресторанам, возил на курорты, но дома она должна была постоянно ему прислуживать. Если она выражала по этому поводу недовольство, он считал ее неблагодарной и расценивал это как отсутствие с ее стороны любви. Он не мог и не хотел понимать, что ей тоже, как и ему, неохота пылесосить в выходной день или каждое утро готовить завтрак. Тамара пыталась решить эту проблему и наняла домработницу. Володе это не понравилось. Он стал придираться к пожилой добросовестной немке, и та ушла от них. Потом у Володи возникли сложности с работой. Нанимать прислугу стало им не по карману. Тома много работала, вела дом и терпела дурное настроение Володи. Но в один прекрасный день ее терпение истощилось, и с присущей ей горячностью и прямотой она послала
его куда подальше, к его… мамочке! Володя был первым мужчиной, которого она по-настоящему полюбила. И расставание с ним далось ей нелегко.
        Вот почему, несмотря на то что Борис ей очень нравился и она признавала правоту его доводов, Тамара все же не торопилась сближаться с ним настолько, чтобы жить вместе. Она не стала менять квартиру. Ей было близко к работе, да и привыкла она к этому дому. И Борис продолжал приезжать к ней по вечерам. «Что ж, - решила Тамара, - для меня этого сейчас вполне достаточно».

* * *
        Дашина жизнь протекала без видимых изменений. С Маратом они встречались, но каждая их встреча оканчивалась очередной ссорой - иногда крупной, иногда мелкой перебранкой. Они расставались во взаимном раздражении, и каждый из них после этого думал, что на этом все, конец! Но проходило несколько дней, и их страсти успокаивались. Даша начинала взвешивать, что в его словах было правдой, хоть и неприятной, а что было сказано в запале. Вспоминала свои собственные резкие суждения и постепенно сознавала их несправедливость и излишнюю категоричность. Поэтому, когда Марат звонил ей через неделю, она уже спокойно реагировала на него и соглашалась на новую встречу. Разговаривать о чем угодно с ним всегда было интересно. Его насмешливый тон и остроумные высказывания придавали даже самой простой истории особенное звучание, а его безошибочные заключения свидетельствовали о редкой наблюдательности. Пока речь шла о чем-то постороннем, они оба были спокойными и увлеченными собеседниками. Но стоило им в разговоре перейти на общих знакомых, и через минуту они уже ругались до самозабвения. Обычно после этого вставала и
уходила Даша, если они находились в кафе или в парке, или Марат хлопал дверью, если они были у нее дома.
        Сегодняшняя встреча тоже грозила перейти в скандал. Речь шла о Лене с Артуром. Артур встретился и поговорил с Леной. Подробностей этого разговора им выведать не удалось. Артур вроде извинился, что скрыл от Лены тот факт, что у него есть женщина. И еще раз подтвердил серьезность своих чувств к ней. Чтобы в дальнейшем у них все было честно, он просил время для решения своих дел. Поверила Лена его заверениям или нет, непонятно. Этим она не поделилась ни с братом, ни с подругами. Марат был уверен, что Лена не примет от Артура такой жертвы, как брошенная жена. А Даша его убеждала, что все идет к счастливому концу, если только можно назвать концом начало новой счастливой жизни.
        - Все в этой жизни имеет конец, но конец это всегда - начало! - Марат развалился в кресле и разглагольствовал. Сегодня у него было философское настроение. - Счастливый конец романа - свадьба. Свадьба - начало семейной жизни. Иногда ее конец - развод - становится началом новой любви.
        - А когда окончательный конец, полное завершение всего? - со смехом спросила Даша.
        - Это как?
        - Ну когда жили долго и счастливо и умерли в один день. Конец всему - это начало чего? Загробной жизни?
        - Да! - авторитетно кивнул Марат. - А конец ее - рождение нового человека. Утверждение, что душа бессмертна, мне очень нравится.
        - Мне тоже, - согласилась Даша. - Но все же бывают ситуации, когда конец - это только конец и никак не начало.
        - Это когда же?
        - Ну не знаю, - замялась Даша, подбирая показательный пример. - Конец отношений. Ну вот, к примеру, мы с тобой поссорились. Навсегда. Наговорили друг другу гадостей, как обычно, обиделись, но после не помирились.
        - Не могу себе такого представить. Чем больше мы ссоримся, тем сильнее мне потом хочется с тобой снова встретиться. В споре, говорят, рождается истина.
        - Не знаю, какая истина рождается в наших спорах, кроме взаимного раздражения. Я иногда так зла на тебя, убила бы!
        - Да и я, признаться, часто сдерживаюсь, чтобы всерьез не нагрубить тебе! - засмеялся Марат.
        - Ну вот. Слава богу, что мы с тобой только друзья и можем в любой момент расстаться. А представляешь, когда у людей при таких же проблемах еще и общий быт, дом, дети! Вот это уже трагедия.
        - Да если бы у нас были с тобой дом и дети, я бы тебе ничего такого никогда не говорил!
        - Ага-ага! Свежо предание… - Даша закинула ноги на край журнального столика. - Ты меня извел бы постоянными напоминаниями о моих бывших мужьях и поклонниках!
        - Зачем бы я стал это делать, если бы ты уже была моей женой?
        - А зачем ты сейчас это делаешь?
        - Прошу заметить, что сегодня я этой темы не касался. Ты сама начала.
        - Разве что сегодня. Обычно ты не упускаешь случая напомнить мне о моей неразборчивости.
        - Я с самого начала честно предупредил тебя, что я - ревнивый.
        - И что мне от этого? Легче стало?
        - Просто ты знаешь это и должна считаться с моей слабостью.
        - Ничего я не должна, - фыркнула Даша. - И никогда не соглашусь! У тебя свои слабости, а у меня - свои. И ты с ними считаться почему-то не хочешь.
        - Твоя слабость - привычка выходить замуж?
        - Хотя бы! - воскликнула она, теряя терпение. Раздражение закипало, как всегда, когда он ее донимал. - Вот такая у меня слабость! Не могу я отказать приглянувшемуся мне мужчине, если он предлагает мне жить вместе!
        - Я тоже тебе предлагал! - Марат говорил с улыбкой, но глаза его были серьезными. - Мне ты почему-то отказала! Я что, не приглянулся тебе?
        - Ничего ты мне не предлагал!
        - Предлагал, и не раз! Ты меня просто не слышишь!
        - Не надо врать! Всерьез ты мне ни разу не предлагал ничего такого. А в шутку… Шутку я воспринимаю как шутку. А то, знаешь ли, если бы я еще всерьез воспринимала все подобные подначки, то я бы была замужем не шесть раз, а шестьдесят шесть!
        - Ага! Понял. Ты у нас - образец разборчивости, но жертва мужчин!
        - Сам ты жертва! Не заткнешься, скажу, чего именно! - вспылила Даша.
        - Слушай, Дарья! - вспыхнул Марат, стараясь сдерживаться. - Давай без грубостей. А то опять разругаемся. А мне бы этого не хотелось. Тем более мы сейчас затронули такую деликатную тему.
        - Какую еще тему? - Даша хмуро посмотрела на наго, чувствуя неловкость от собственной несдержанности.
        - Тему наших с тобой взаимоотношений.
        - А-а! Очень деликатная тема!
        - Я тоже так считаю. Раз мои несерьезные предложения не заинтересовали тебя, давай поговорим всерьез. Предлагаю свою кандидатуру на роль седьмого мужа. Семь - волшебное число! Семь богатырей, семь гномов, семь лепестков!..
        - Марат, ты повторяешься! И хочу тебе напомнить: замужем я была только два раза!
        - Отлично! Три - тоже сказочное число: три богатыря, три девицы, три желания!..
        Даша засмеялась:
        - А потом ты будешь уверять меня, что это было серьезное предложение!
        - Но это и есть серьезное предложение, просто делается оно в веселой форме, потому что я нервничаю, стесняюсь тебя.
        - Ты нервничаешь? Не смеши меня! Нашелся стеснительный!
        - А что, если это - моя защитная реакция? - Марат по-прежнему раскачивал ногой и хитро на нее поглядывал.
        - Это твоя манера шутить, - отмахнулась Даша. - И хорошо, что я это понимаю.
        - Дашка, ты глухая! - Марат перестал раскачивать ногой, переменил позу и наклонился к ней: - Я предлагаю тебе жить вместе! Это - серьезно.
        Он выдержал паузу и снова откинулся на спинку кресла, так же забросив ноги на стол.
        - Мы с тобой уже достаточно знакомы, практически все знаем друг о друге, - стал спокойно уточнять он, - нам интересно вместе, и… - он замолчал, подбирая слова, - у нас взаимное влечение.
        Даша возмущенно фыркнула, однако, как обычно, стала размышлять над его словами. В этот раз встреча закончилась без ссоры, но на весьма пикантной ноте.
        Несколько дней Марат не звонил. А Даша впервые задумалась о нем всерьез. Марат, безусловно, нравился ей. Без него она скучала. Встречи с ним всегда ждала с нетерпением. От его досадных слов обиду как рукой снимало, стоило ему лишь улыбнуться. Его объятия были такими надежными, а наспех сорванные поцелуи выбивали ее из колеи. Она долго думала, что скажет ему при следующей встрече. Сказать «да» ей казалось нелепым. Это после всех-то их бесконечных ссор! Глупо как-то… Сказать «нет»? А вдруг он действительно огорчится и уйдет навсегда? Какое гадкое слово «навсегда»! Это как конец без начала. Время шло, а она так ничего не придумала.
        Марат возник на ее пороге спустя неделю, без предупреждения. Поставил на пол большую сумку, снял ботинки и повесил на вешалку припорошенную снегом куртку.
        - Я решил лишить тебя права выбора, - заявил он. - У человека нет проблемы, если нет выбора. Я пришел стать седьмым… третьим… каким хочешь. Но, учти, последним!

* * *
        Тамара несколько раз безуспешно пыталась устроить очередной девичник. И каждый раз кто-то из девчонок неизменно отказывался. А какой прок встречаться втроем или вчетвером? Ей хотелось, чтобы были все, а собрать всех вместе ну никак не получалось!
        Назначали день, но накануне какая-нибудь девчонка обязательно звонила и извинялась, сообщая, что не сможет прийти. Переносили встречу на следующий месяц, все соглашались, но, как только подходила назначенная дата, снова все срывалось. Сначала хотели встретиться до Нового года, потом - после. Затем отложили до весны. Но март выдался тяжелым, и все были перегружены работой. Тамара возвращалась домой поздно, уставшая и голодная. Приходилось отказываться от личных дел и удовольствий в том числе. Борис уже неоднократно выказывал свое неодобрение по поводу ее вечной занятости. Она привычно извинялась, но в душе росло ответное раздражение. Почему он не хочет понять ее? Она никогда не возмущается, если он занят. Снова мужской шовинизм?
        К этому добавились хлопоты с новой квартирой. Тамара инвестировала деньги в строительство нового дома, в котором намеревалась получить квартиру. Дом должны были сдать еще к Новому году, но, как всегда, со сдачей затянули. К концу марта его достроили, но делать в новой квартире ремонт пока не представлялось возможным - никак не могли подключить электроэнергию. В руководстве строительной организации творился бардак. Тамара поняла, что раньше лета ей не удастся приступить к ремонту. А так хотелось уже иметь свой дом, обставить его новой мебелью, создать уют. Вот тогда и о совместной жизни с Борисом можно будет подумать.
        Наташа по-прежнему работала с ней. Все свои заработанные деньги она, по примеру подруги, тоже вложила в недвижимость, в виде первого взноса за однокомнатную квартиру в этой же новостройке, и продолжала выплачивать солидный кредит. Она, в отличие от Томы, не планировала пока менять место жительства. Глеб снял для нее прекрасную квартиру в старом центре с видом на купола древнего собора. Квартира была с отличным ремонтом, новой дорогой мебелью и бытовой техникой. Но нормальное функционирование всех необходимых коммуникаций нового дома ее тоже волновало. Наташа планировала сдавать квартиру внаем - так она скорее погасила бы кредит, пока же на выплату шла почти вся ее зарплата. А Наташа стремилась все же к независимости в материальном плане.
        Она любила Глеба, а он, в свою очередь, любил Наташу. Так что с этим вопросом все обстояло хорошо. Они скрывали свои отношения от посторонних. Вместе почти никуда не ходили. Ни в кино, ни в театры. У Глеба было на примете два ресторана с отдельными кабинками, куда он мог иногда вечером привести Наташу, не опасаясь встретить там своих многочисленных друзей.
        Глеб был удачливым тридцатипятилетним бизнесменом. Его фирма занималась косметическими средствами. Когда-то он начинал дело вместе со своим близким другом. Как и все, они начинали с малого объема и малого оборота, с маленького магазина со складом в подвале. Фирма ориентировалась на покупателей среднего класса. Друзья занимались оптовыми поставками недорогой продукции производства Украины, Белоруссии, России. Немного поднявшись, стали искать партнеров за рубежом. Расчет на средний класс был правильным. Любой женщине нужен крем для лица и помада для губ. И какие бы катаклизмы не происходили в обществе, женщины всегда остаются женщинами. Глеб уважал и любил женщин. Женщин в целом. Они приходили в его магазины и оставляли там свои деньги, иногда даже последние, в надежде преобразить себя, привлечь внимание. Глеб старался, чтобы ассортимент его магазинов мог удовлетворить наибольшее число желающих. Он изучал покупательский рынок и психологию женщин, прогнозировал развитие косметического бизнеса и привлекал сопутствующие товары. Его дело росло, расширялось. К косметике добавилась бытовая химия. А позже
они с другом разделили бизнес - тот взял на себя бытовую химию, а Глебу осталась косметика, и вскоре у него была уже сеть магазинов по всему городу. Глеб стал открывать магазины в других крупных городах Украины. Вот почему их связь с Наташей долгое время могла оставаться незамеченной. По делам бизнеса он все время разъезжал и часто проводил ночи в поездах. С появлением в его жизни Наташи он стал пользоваться дневными поездами, а жене говорил, что ездит ночью.
        С Альбиной его познакомили друзья. Ее отец был банкиром, и на первых порах совместной жизни своей дочери с Глебом он существенно помогал молодой семье и бизнесу зятя. Теперь он удалился на покой. Внуков старик обожал и всячески баловал. Альбина была холеной и амбициозной - эти качества она унаследовала от своего отца. С детьми была строга, но заботлива. К мужу питала уважение, но постоянно подозревала его в неверности. Глеб не был, что называется, неотразимым мужчиной. Среднего роста и средней внешности, он относился к людям вообще, а к женщинам в частности, с подлинной душевностью, и дамы его обожали. В нем они видели истинного джентльмена. Такое благосклонное внимание к мужу злило Альбину. В этом она усматривала признаки его неверности. И совершенно напрасно. За одиннадцать лет брака Глеб ни разу не изменил ей. Но тем не менее с женщинами он был всегда любезным и предупредительным. Отказаться от своей галантности он был не в силах, несмотря на недовольство жены, которая постоянно его этим упрекала. Скандалы, вызванные ее ревностью, стали нормой их повседневной жизни. Если бы не это
обстоятельство, их брак можно было бы считать счастливым. Глеб любил своих детей, уважал жену, хорошо ладил с тестем и тещей, которые, к слову сказать, не одобряли ревнивых выходок дочери и частенько подсмеивались над этим ее качеством. Поэтому бывший банкир не отнесся всерьез к тревоге дочери и на этот раз.
        - Папа, он мне изменяет! - Альбина выпалила это, едва успев войти к нему в комнату.
        Отец приподнял на лоб очки для чтения и уставился на красивое, искаженное в этот момент гневом, лицо дочери.
        - Альбина! - укоризненно произнес он. - Опять? Тебе не надоело?
        - Папа, в это раз - стопроцентно! И все очень серьезно. Я чувствую!
        - Ты чувствуешь!
        - Да.
        - Ты и раньше чувствовала, и каждый раз это оказывалось твоей фантазией.
        - Говорю тебе, на этот раз совсем по-другому!
        - Знаешь, дочка, если бы меня так ревновала твоя мать, я бы давно от нее сбежал! Ты этого не боишься?
        - Боюсь! Потому к тебе и пришла!
        - Ладно, - он почесал дужкой очков круглую лоснящуюся жиром лысину. - Факты?
        - Он стал часто разъезжать.
        - Он и раньше много ездил.
        - Он редко ночует дома.
        - Реже, чем раньше?
        - В общем, нет. Но…
        - Что - но?
        - Не знаю, как тебе объяснить… Он выглядит как-то по-другому. Мне кажется, - она замолчала, раздумывая, - мне кажется, что он сейчас выглядит более счастливым… Но это связано не со мной.
        - Понятно, - проворчал старик. - С тобой он, конечно же, не может быть счастливым.
        - Папа! Перестань! - воскликнула Альбина, и ее надменное лицо покраснело. - Ты же понимаешь, что я хочу сказать.
        - Понимаю. Ты хочешь сказать, что он производит впечатление влюбленного.
        - Да! Именно! Влюбленного!
        - Он чем-то обидел тебя? Может, он невнимателен к тебе?
        Альбина задумалась и покачала головой:
        - Нет.
        - Дома мало бывает?
        - Не могу точно сказать. Иногда бывало и похуже.
        - Супружеский долг исполняет?
        - Папа! - Альбина покраснела ее сильнее.
        - Что - папа! - вспылил банкир. - Ты пришла ко мне за помощью! Я пытаюсь разобраться. Так как?
        Альбина согласно кивнула головой.
        - Тогда не понимаю, в чем причина твоих подозрений.
        Альбина выглядела подавленной. Это была еще моложавая средней полноты женщина с мелкими правильными чертами лица и изысканными манерами. Глеб покорил ее сердце сразу. Но он словно не выделял ее среди других претенденток. Потребовалось все влияние банкира-отца, лесть матери и ее невероятные усилия казаться милой и женственной, чтобы привлечь его внимание. Глеб женился на ней, но у Альбины всегда было ощущение, что он не любит ее так, как она его. Она прочла много книг по психологии брака и прекрасно понимала, что одинаковая любовь с обеих сторон редко возможна. Но это не утешало ее. Она считала невыносимым оскорблением, что муж живет с ней как бы из милости, да теперь еще из-за детей. Вот откуда бралась ее необоснованная ревность. При случае сама Альбина была не против сходить налево, правда охотников на нее и прежде было мало, а теперь они и вовсе перевелись. Муж же с годами словно не старел, а становился еще более привлекательным. Та длинноногая девица в автосалоне так, ерунда! Но сейчас - и она нутром чувствовала это - у него действительно появилось что-то серьезное. Альбина не могла привести
убедительных доводов своей правоты отцу, но остро чувствовала, что в этот раз она не ошибается.
        Глеб пришел точно к ужину, как и обещал. Выглядел немного уставшим, но веселым. Привычно поцеловал жену и детей. За ужином расспрашивал каждого о событиях дня. Похвалил куриные котлеты, приготовленные их домработницей. Сделал жене комплимент по поводу ее новой стрижки. Его разные глаза - один голубовато-зеленый, второй карий - словно подсмеивались над ней. У Альбины появилось ощущение, что ее водят за нос, и знакомое чувство ожесточения охватило ее, лишая возможности говорить спокойно. Она едва дождалась, пока дети поели, и велела им идти в детскую. Глеб почувствовал в голосе жены знакомые раздражительные нотки и не стал удерживать детей.
        - Нам надо поговорить, - как всегда в подобных ситуациях, начала она. - Глеб, ты изменился.
        Она нервно скомкала салфетку и бросила ее на стол. Прерывисто вздохнула.
        - Я не умею ходить вокруг да около… С тобой явно что-то происходит… Скажи прямо - у тебя кто-то есть?
        Лицо мужа скривилось в умоляюще-жалостливой гримасе:
        - Аль! Ты опять?
        - Не опять, а снова, - невесело отшутилась она. - Не считай меня дурой! Мы вместе уже одиннадцать лет. И я тебя знаю как облупленного! С чего это ты ходишь, как именинник, хотелось бы мне узнать?
        - Ты заметила? - улыбнулся Глеб. - Приятно. Что ж, я все равно хотел тебе рассказать…
        На лице Альбины застыла очевидная заинтересованность.
        - Наметилась одна очень интересная тема, - многозначительно начал муж, доверительно подвинувшись к ней. - Боюсь загадывать наперед, но, если дело выгорит, мы и наши дети - да что дети! - внуки и правнуки будут обеспечены на всю жизнь. А если нанять толкового управленца, то мне можно будет не мотаться, как каторжному, по командировкам, а вести более размеренный образ жизни. Появится дополнительное время для семьи, путешествий, отдыха. Но для этого нужно серьезно поработать.
        - Долго? - спросила Альбина, купившись на столь сладкие посулы.
        - Не знаю, - покачал головой муж. - Год, а то и два. Но, считаю, это того стоит. Откроются другие возможности и совсем другие доходы.
        - Что конкретно?
        - Пока не хочу рассказывать. Боюсь сглазить, - улыбнулся Глеб. - Но, как всегда, я рассчитываю на твою поддержку и помощь.
        - Ты же знаешь, что на это ты всегда можешь полагаться, - наконец, проблеск улыбки появился на ухоженном лице Альбины.
        - Отлично. Мне предстоит поездка в Лондон на неделю. Я бы хотел, чтобы ты поехала со мной.
        - Когда?
        - Через десять дней.
        - Глеб! Ну ты же отлично понимаешь, что я не смогу!
        - Почему?
        - У детей утренники. Мы уже и костюмы подобрали. Юля стих выучила про Снегурочку, а Денис в сказке принца играет.
        - Да, черт. Я и забыл…
        - А позже нельзя поехать?
        - Нет. Надо обязательно успеть до Нового года. У меня там две важные встречи, несколько дней я буду занят, но по вечерам мы могли бы гулять по Лондону, сходить в оперу. Мы сто лет не отдыхали вдвоем. - Глеб казался раздосадованным.
        - Милый, я бы с удовольствием, - стала оправдываться Альбина. - Но для детей так важно, чтобы я пришла на утренники. Но я обязательно провожу тебя в аэропорт и встречу.
        - Я понимаю, - наигранно вздохнул Глеб. - Что ж, ничего не поделаешь. Придется отложить наш отпуск на дни школьных каникул.
        - Правильно, - обрадовалась Альбина. - Я уже заказала семейную путевку в Эмираты. Надеюсь, у тебя выкроится свободная неделька?
        Остаток вечера прошел в общении с детьми, а ночью, привычно лаская жену, Глеб видел перед глазами совсем другое лицо и слышал не высокий и властный голос жены, а нежный грудной голос Наташи…
        В светлом пальто из легкой шерсти она шла к стойке регистрации. Элегантная шляпа с широкими полями скрывала пол-лица. Раньше Наташа никогда не носила шляп и таких изящных сапог на тонкой шпильке, но оказалось, что все это ей очень идет. Она едва узнавала себя в отражении стекол витрин и зеркал. Она одной рукой легко катила за собой небольшой чемоданчик на колесиках, а в другой руке держала маленькую сумочку. Наташа не оглядывалась, но знала, что за ней следует Глеб, которого провожает жена.
        Наташа стала в очередь и повернулась вполоборота. Краем глаза она видела их. Его жена была в длинной шубе из голубой норки. Волосы чересчур белые, губы кроваво-красные. Глеб поцеловал супругу и направился к стойке. Альбина посмотрела ему вслед и, повернувшись, пошла к выходу.
        Через несколько минут Наташа с Глебом уже сидели у стойки бара возле магазина беспошлинной торговли и пили кофе. Впереди была целая неделя для них двоих. Неделя любви, покоя и свободы. Глеб держал ее руку в своей, и его разные глаза пленяли Наташу.
        А в это время Альбина, улыбаясь, открывала дверцу своего серебристого лексуса и садилась за руль. Папа прав. Пора прекращать ревновать Глеба. Это глупо и несправедливо по отношению к такому замечательному мужу.

* * *
        Случилось нечто невероятное! Герберт разрешил сыну погостить у матери в марте, не дожидаясь очередного августа. По правде говоря, прошлым летом она видела Германа всего неделю. Не могла оставить салон на более длительное время, а приехать к ней мальчик не захотел. Они отдохнули вдвоем на Женевском озере в Швейцарии, и после этого она общалась с Германом только по электронной почте и скайпу.
        И тут - такой подарок! Тамара на радостях не стала даже задумываться, что подвигло бывшего мужа на такой царский жест, а начала готовиться к приезду Геры. Жаль, что ее новая квартира еще не готова. Насколько было бы лучше, если бы мальчик увидел не это непрезентабельное жилье, а просторную квартиру с красивым интерьером. Но ничего не поделаешь. Она попыталась создать больше уюта и навела чистоту. Перевезла из офиса один из компьютеров. Гера, как все дети, обожает компьютерные игры. Будет чем ему заняться, если ей придется отлучиться по работе.
        В этой радостной суматохе и предвкушении встречи со своим единственным сыном, у Тамары на Бориса совершенно не оставалось времени. Она заранее сказала ему о приезде Германа, поэтому не могла понять его недовольства.
        Герман прилетел в назначенный день. Он вытянулся, похудел и показался Тамаре похожим на ее деда. Впечатление усиливалось небольшими очками в тонкой оправе - дед носил почти такие же. Тамара сама была похожа на отца своей матери и усматривала в сыне фамильные черты. Но стоило тому заговорить, сразу становилось понятным, кто его родной отец. Гера ходил, говорил, смеялся, как ее бывший муж. Привычка держать плечи чуть напряженно напоминала мужа в то время, когда они только познакомились. Герману исполнилось одиннадцать. Несмотря на строгий вид, это был стеснительный и пугливый мальчик. В чужой стране он держался скованно и не отставал от матери ни на шаг. После первых объятий и приветствий Тамара отправила его в душ, потом они пообедали и весь остаток дня провели у телевизора. Тамара до ночи разговаривала с сыном, практикуясь в уже немного подзабытом немецком.
        Первые дни мальчик чувствовал себя не в своей тарелке, но потихоньку привыкал. Тома старалась не оставлять его одного ни на час. В магазин и на рынок они ходили вместе, в салон она тоже брала его с собой, и, пока она работала, мальчик гулял среди автомобилей, рассматривая их. Это занятие доставляло ему удовольствие, и Тома могла со спокойным сердцем заниматься текущими делами. Менеджеры Олег и Игорь, когда не было посетителей, охотно общались с Герой. Олег сносно владел немецким. А Игорь довольно хорошо говорил по-английски, и они с мальчиком могли поддержать несложный разговор. Вечерами Тамара водила сына в Национальную оперу. Сначала она выбирала спектакли, которые шли на итальянском или немецком языках. Но вскоре мальчик захотел пойти на украинскую оперу. И ему очень понравились «Запорожец за Дунаем» и «Наталка Полтавка».
        Благодаря приезду сына Тамара сама целый месяц развлекалась, выполняя намеченную культурную программу. Но ни разу не позвонила Борису. А тот, выждав неделю, стал звонить почти каждый день. Но Тома не знала, как воспримет сын ее нового друга, и не спешила их знакомить. А если быть совсем честной, то просто не хотела. Если у них с Борисом все серьезно, то со временем Герман и так обо всем узнает. А если нет, то вообще нет нужды знакомить мальчика со всеми своими поклонниками. Это может восстановить сына против нее. Герберт ведь так и не женился и, как она знала от сына, никогда не приводил в дом женщин.
        Поэтому Тома под разными предлогами отказывалась от встреч. Борис обиделся. Он был из тех мужчин, которые стремятся занимать основное место в сердце женщины. Тамара оказалась слишком самостоятельной. Этот ее салон, руководящая должность, желание всегда верховодить. Где в ее жизни место мужчине? И он перестал звонить. Сначала для Тамары это было кстати. Но вскоре сын вернулся в Германию, в доме и в сердце образовалась пустота. Она сама позвонила Борису. А он не ответил на звонок. Тома ждала, что он перезвонит. Ничуть не бывало. Конечно, он прекрасно видел ее звонки, но сознательно не хотел с ней разговаривать. Он ее наказывал. Тамара поняла это и решила положиться на время.

* * *
        Общая встреча подруг в марте так и не состоялась. А в апреле каждая из них получила приглашение на свадьбу - Алла выходила замуж.
        Тамара с Наташей ехали в такси на окраину города. Свадьбу праздновали в частном доме родителей Руслана, жениха. Из разных районов города, но в одном направлении следовали: Наташа Белая на собственном автомобиле, Лена в маршрутке и Даша с Маратом на метро. Таня лежала в больнице на сохранении.
        Даша немного нервничала, зная, что ей придется увидеться с Леной и общаться с ней. Все получилось совсем не так, как они с Маратом предполагали. Артур, как впоследствии оказалось, был готов бросить свою жену и уйти к Лене. Но он слишком долго колебался, не зная, как лучше подойти к жене, чтобы расстаться с ней как можно более мирно. За это время Лена спокойно все взвесила и решила, что она ни за что не станет уподобляться женщине, разбившей ее семью. Она сама прошла через такое и знает, как это больно. Она не опустится до мести - как со мной, так и я с другими! Она так не может. Да она уважать себя перестанет! И когда Артур наконец позвонил, его ждал вполне обдуманный отказ от продолжения их связи. Даша знала об этом от Марата, и ей было немного не по себе от предстоящей встречи с подругой. Это чувство неловкости усиливалось еще и тем, что у них с Маратом все было хорошо. Он оказался прав - их отношения не были похожи на ее предыдущие браки. И хотя прошло еще мало времени, чтобы что-то утверждать наверняка, но их нынешняя с Маратом совместная жизнь казалась ей почти идеальной.

* * *
        Они приехали заранее. От дома сначала в загс, а потом в церковь отправлялся автобус со всеми приглашенными. Бабушка жениха, пожилая стройная грузинка с большими восточными глазами, смуглым лицом и иссиня-черными, чуть с проседью, волосами, была удивительно грациозна. Она выглядела не как бабушка, а как светская дама, и держалась с таким врожденным достоинством, что затмевала свою более полную и простоватую невестку.
        Алла, в белоснежном платье с кружевным лифом, была застенчивой и милой - настоящая невеста! Ее высокий черноволосый жених рядом с ней выглядел особенно мужественно. Всем во дворе распоряжалась бабушка, а новоиспеченная свекровь командовала кухней. Их мужья - седобородый крупный дед с командирскими замашками и его сын, отец Руслана, тоже черноволосый и усатый, - гостеприимно развлекали прибывших гостей.
        Несмотря на то что свадьба должна была проходить под большим навесом во дворе, задумана она была совсем не по-деревенски. Небольшие столики на четверых расположили по большому кругу. Во главе находился стол для новобрачных, рядом - для свидетелей, потом - для родителей и так далее. Столы были красиво сервированы, а между ними сновали специально приглашенные для торжества официанты. Пока все ожидали выхода молодых, гостям предложили шампанское, чай и кофе. Затем все поехали в загс, где процедура прошла без заминки. В церкви пришлось изрядно подождать. Здесь подруги нашли время, чтобы поговорить. Наташа Черная перед свадьбой навестила Таню в больнице и теперь посвящала всех в подробности:
        - Танька такая интересная стала! Живот большой, а ведь еще целых два месяца! Я ее спрашиваю: «А не двойня?» «Нет, - говорит, - просто большой».
        - А чего она лежит? - спросила вторая Наташа, - Угроза выкидыша?
        - Она сказала, что с почками плохо.
        - А как у них с Антоном? - поинтересовалась Тамара.
        - Они повенчались буквально неделю назад. Как только Таньке стало плохо, они тут же пошли в церковь и совершили обряд.
        - И свадьба была?
        - Нет. Зарегистрировались, повенчались, и все. Танька говорит, что они хотят, чтобы ребенок в законном браке родился.
        - Как она? - Лена подошла к Наташе ближе, услышав, что речь идет о Тане.
        - Хорошо. Довольная. Муж каждый день ее навещает, домашней еды приносит. Приехала его мать в гости. Пока Таня в больнице, они в квартире косметический ремонт делают. Обои меняют, в общем, готовят место ребенку. Свекровь, говорит, хорошая, деревенская. Сына обожает, к Таньке по-хорошему относится. Дочкой называет.
        Даша слушала ее с интересом. Она не была знакома с семьей Антона. За то время, что они прожили вместе, он так ни разу и не удосужился пригласить ее к своей родне. Она почувствовала легкую досаду по этому поводу, несмотря на то что прошло уже столько лет. Но она не учла, что рядом находится Марат, а он всегда безошибочно понимал, что у нее на уме. Поэтому когда она подняла глаза, то первое, что увидела, было его возмущенное лицо. На мгновение их взгляды встретились, он быстро отвернулся и отошел от подруг, доставая на ходу сигареты. Даша не последовала за ним, а продолжила слушать девчонок. Теперь расспрашивали Наташу Черную о ее Глебе и об Англии. Та была полна впечатлений как от Глеба, так и от столицы Туманного Альбиона, и потому говорила долго и вдохновенно.
        Через полчаса ожидания их наконец пригласили в храм, и обряд начался. Проводили его по всем правилам, торжественно и долго. Рука свидетельницы устала держать венец, но руку менять было нельзя. Поэтому Марата несколько отвлекло от мрачных мыслей то, что ему пришлось поддерживать тонкую руку уставшей девушки. Свидетельницей была родная сестра Руслана, Вероника. Алла сразу с ней подружилась и не могла отказать ей в просьбе быть главной подружкой невесты. Свидетелем был близкий друг жениха. Вместе они тоже составляли красивую пару. Как только венчание закончилось и все стали садиться в автобус, Даша краем глаза отметила, что Марат куда-то пропал. Бросаться искать его было не в привычках Даши, но ехать на свадьбу без своего парня и отвечать на естественные вопросы подруг ей тоже не хотелось. Даша сделала вид, что замешкалась и стала обеспокоенно рыться в сумочке, якобы разыскивая там что-то. Она провозилась до той поры, пока Лена с Маратом рука об руку не подошли к ней. Теперь Даша была рада, что Лена присутствует здесь. Всю обратную дорогу они проболтали с ней, близко склонив головы друг к другу.
Настроение Лены вовсе не было, как Даша предполагала, упадническим. Оно, конечно, не могло быть слишком радостным, но и угнетенной Лена тоже не выглядела.
        - Я так думаю, - понизив голос, чтобы не слышали другие, говорила она, - что Артур не для меня. Он неплохой парень, но… А вся эта история - знак, что мне не надо продолжать. Я вот тут подумала… Я ведь могла не отпустить Пашу. Правда, не знаю как… Но если бы приложила все силы, то, наверное, смогла бы. Но отпустила. И могла бы отобрать Артура у его жены, но я не стану этого делать. Я подожду своего мужчину. Благодаря вам я поверила, что это возможно. Так что ты не переживай. Я тебе все равно благодарна. Это помогло мне переосмыслить свою жизнь. И я рада за вас с Маратом. Он хороший и очень тебя любит. А это его настроение… - она покосилась на угрюмого брата, - не обращай внимания, делай вид, что ничего не происходит, и он успокоится. Он вспыльчивый, но отходчивый. Я знаю.
        Ленка подмигнула Даше и, расправив плечи, повернулась к окну. По настоянию Наташи Лена продолжала носить в большинстве случаев линзы, и без очков ее лицо казалось более симпатичным. Даша отметила, что она стала лучше одеваться, и повернулась в сторону Марата. Он сидел рядом, через проход, но не смотрел на нее. Она протянула руку и взяла его ладонь в свою. Марат медленно повернул голову, и, хотя он все еще был сердит на нее, лицо его уже смягчилось.
        Потом было праздничное застолье. Крики «горько» и свадебный вальс Мендельсона. Бабушка-грузинка красиво пела звучным голосом «Пою тебе, бог Гименей…», а ее сын аккомпанировал ей на гитаре. Платье невесты разлеталось в вальсе, а жених кружил ее, как белую легкую пушинку. Угощение было обильным и вкусным - смесь украинской и грузинской кухонь: отбивные и шашлык, голубцы и долма, налистники и хачапури, горилка и чача. Соседка с матерью жениха танцевали украинский гопак, а бабушка с дедом - грузинский свадебный танец картули. Обе Наташи, Тамара и Лена сидели вместе за одним столом. Рядом, за соседним, устроились холостые друзья жениха. Они то и дело приглашали подруг танцевать и даже хотели поменяться местами, чтобы за столами было по две пары. Но девчонки отказались. Они еще не наговорились друг с другом.
        - Знаете, девчонки, я ведь давно не встречаюсь с Толиком, - призналась Наташа Белая. - Не хотела вам раньше говорить. Собственно, на первых встречах все и закончилось.
        - Ты очень переживаешь? - участливо спросила Наташа Черная, которая просто светилась от счастья, и ей хотелось, чтобы все вокруг тоже были счастливы.
        Наташа Белая покачала головой:
        - Нет. Я даже где-то благодарна ему.
        - За что?
        - Ну, во-первых, за то, что сбылась мечта моей юности. Все мечты должны когда-нибудь осуществляться. Во-вторых, мой сын всерьез занялся спортом, и это ему на пользу. А в-третьих, - тут она с лукавой улыбкой оглядела подруг, - за мной ухаживает тренер моего сына. А с ним меня познакомил Толик.
        - И как тренер? - спросила Тома.
        - Очень интересный человек, - ответила Наташа Белая. - Хорошо ко мне относится. И выделяет сына в секции. А главное, Славик от него в восторге. Вот так! Но наш план полетел в тартарары.
        - Ну и бог с ним, - легко согласилась Наташа Черная. - Вот Алка за какого красавца выходит! Я ничуть не жалею, что не следовала во всем нашему плану. Да и Томка совсем с другим встречается. И Лена с Артуром порвала.
        - Если честно, - хитро улыбнулась Тамара, - то я подобное развитие событий и ожидала с самого начала. Неужели вы думали, что действительно повлюбляетесь в бывших Дашкиных парней? Ну зачем нам мужчины, которые уже раз не выдержали проверки? Дашка же их всех отбраковала. Конечно, была вероятность, что с одним или двумя она ошиблась. Но ведь так оно и вышло! Танька, во всяком случае, замуж вышла и вполне довольна!
        - Ну ты даешь! - Наташа Черная сердито посмотрела на подругу. - А зачем тогда всех убеждала?
        - А по-другому я бы вас не расшевелила. Все лучше показывать на практике, на живой модели. Тренироваться, так сказать, на кошках, - улыбнулась она.
        - Значит, бедные мужчины выступали в роли подопытных кроликов? - нахмурилась Лена.
        - А мы их ничем не обидели, - возразила Тома. - Мы им подняли самооценку. И вообще помогли. Внимание женщины дорого стоит! Знаешь, сколько комплиментов наговорила Наташа Николаю? А Алла как кокетничала с этим алкоголиком Вадиком! Да и я для Саши немало сделала. Теперь бывшая жена уже не будет так нагло его использовать. Побоится.
        - И у Таньки получилось, - сказала блондинка, поддерживая Тамару. - Да и сама Дашка с твоим, Лена, братом живет и не жалуется.
        - Надо же, - протянула, улыбаясь, Наташа Черная, - хотели мы, чтобы Дашка нам помогла, а получается, что мы сами ей помогли.
        - А так всегда и бывает, - Тамара подняла бокал. - Давайте, девчонки, выпьем за нас. Чтобы мы встречались, несмотря ни на что. Ни на счастье, ни на беду. Счастьем надо делиться с друзьями, а в беде - поддерживать друг друга.
        - Давайте!
        - За дружбу!
        - За нас!
        Потом были танцы при луне и мигающих фонариках. Небольшой оркестр музыкантов играл красивые мелодии, под которые нужно было танцевать медленные танцы. Это было романтично! Невеста в развевающемся белом платье танцевала с теперь уже своим мужем, и голова ее кружилась от счастья и от любви. Теперь она с улыбкой вспоминала тот непростой для нее разговор после его предложения выйти за него замуж…
        Она любила Руслана и счастлива была стать его женой, но ее мучили два обстоятельства. Два постыдных, в ее представлении, обстоятельства, о которых он мог не догадываться. Первое - то, что она была старше его. А второе - ее волнения по поводу того, что она не имела никакого сексуального опыта. Может, в прежние времена это было достоинством, но в наше время в тридцать с хвостиком быть девственницей считается по меньшей мере смешным. А вдруг его это разочарует: раз она была никому не нужна до него, то зачем она ему?
        Вот почему она мучилась, не зная, как ему признаться. Наверное, можно было смолчать. Но если эти обстоятельства после свадьбы будут выглядеть как заведомый обман? Ее честная натура не могла допустить между ними даже малейшей лжи. А вдруг потом Руслан спросит, почему она молчала? И вот, краснея и запинаясь, она призналась ему в этом, как в самых страшных своих прегрешениях. Она невнятно пробормотала заранее приготовленные фразы, причем признание о возрасте далось ей легче, чем другое. А сказав все, она даже глаза зажмурила от переживания, ожидая его ответа.
        Но все ее страхи оказались напрасными. Руслан в ответ только широко улыбнулся:
        - Я знаю. Год твоего рождения я увидел сразу в твоем детском альбоме. Это никогда не было для меня тайной. Я тогда еще удивился, что ты так молодо выглядишь. А что до остального, то в этом я не сомневался. И рад этому. Но почему ты так стесняешься? Это же прекрасно!
        - Я думала… В связи с моим возрастом… Неопытность красит только юную девушку.
        - А ты и есть - юная девушка! - Он легко подхватил ее на руки. - Самая юная и самая любимая!
        - Но все-таки, если жена старше мужа…
        - Моя бабушка старше моего деда на шесть лет, и этого никто никогда не замечает.
        - Твоя бабушка - замечательная! - совершенно искренне воскликнула Алла, которая к тому времени уже успела познакомиться со всеми его домочадцами.
        - Ты ей тоже очень понравилась. Знаешь, после нашего необычного знакомства она сразу сказала: «Руслан, это твоя судьба. Это именно та девушка, которая тебе нужна. Приведи ее к нам». Помнишь, как ты боялась идти к нам впервые?
        - Ужасно боялась, - со смехом подтвердила Алла, - но как только бабушка Софико со мной заговорила, я сразу успокоилась. Она удивительная! Моя мама говорит, что у нее очень светлая аура.
        - Думаю, такой же будет аура нашей семьи.
        …Теперь, кружась в танце и вспоминая эти слова, Алла улыбалась. Вот почему она никогда не торопила события и не заводила ненужные романы. Она просто знала, что где-то есть он - ее Руслан.
        А за столиком оживленно говорила обычно молчаливая Лена:
        - Нет, девчонки, вы не правы! Наш план не глупость! Все, что произошло с каждой из нас, случилось не просто так. Это стало возможным потому, что мы встретились, мы все хотели помочь друг другу, и все хотели счастья! Мы объединили наши энергии в одну, как йоги. А это - огромная созидающая сила. Пусть это получилось не так и не с теми, но ведь все равно получилось! Обе Наташи нашли свою любовь. У Тани - муж и будет ребенок. Алла вышла замуж! За Марата с Дашей я тоже рада и уверена, что все у них будет хорошо.
        - Но ты сама? - сокрушенно покачала головой Наташа Белая. - И Тамара?
        Тамара показалась ей сегодня непривычно грустной.
        - У Тамары все в порядке. У нее есть Борис, - ответила за нее Наташа Черная. - Милые бранятся - только тешатся.
        - Что касается меня, - чуть улыбнулась Лена, - то благодаря нашему плану я тоже изменилась. Даже завела небольшой роман, чего, думала, со мной уже никогда не случится. Артур… не тот человек, который мне нужен. Но и о том, что потеряла мужа, я больше не жалею. Так что вы очень помогли мне. Даже не представляете насколько!
        Свадьба затянулась до поздней ночи. Тамаре хотелось домой. Она с тоской думала о себе, перефразируя слова Остапа Бендера: «Я чужая на этом празднике жизни». Она рада была за всех девчонок, но ей самой было одиноко и грустно. А унылый вид совсем ни к чему на радостном событии. Она закурила и отошла к калитке, решив прогуляться вдоль улицы. Ей хотелось тишины. Она медленно вышла на освещенную, застроенную невысокими частными домами улицу и, запрокинув голову, посмотрела на небо. Стояла безоблачная ночь, и все небо было густо усыпано яркими звездами. Ей показалось, что одна из них упала. Нет, вряд ли. Конец апреля - неподходящее время для звездопада.
        - Успела загадать желание? - услышала она знакомый голос.
        Из темноты показалась высокая фигура Бориса.
        - А я успел.
        - Ты как здесь?
        - Наташа твоя позвонила. Сказала, что тебе… не с кем смотреть на звезды.
        ЭПИЛОГ
        - Дашка! Привет!
        - Привет, Томка! Ты куда пропала? Я тебе все звоню, а ты трубку не берешь.
        - Отдыхать ездила.
        - С Борисом?
        - С ним.
        - Ты где сейчас обитаешь? Ремонт закончила?
        - Сколько вопросов сразу. Ремонт идет, живу пока у Бори. Он купил квартиру уже с ремонтом.
        - Отлично. Вот звоню, хочу на свадьбу тебя пригласить.
        - Да ну? Молодцы! Решили все-таки.
        - Я беременна.
        - Да ты что? И сильно?
        - Нет. Чуть-чуть. Но Марат, когда узнал, сразу потащил меня заявление подавать. «Все, - говорит, - хватит дурью маяться».
        - Ну и правильно.
        - Как там Натка Черная?
        - Нормально. Работает. Кстати, вот она переехала. В свою новую квартиру.
        - Что, вместе с Глебом?
        - Как бы не так!
        - А чего же тогда переехала? - удивилась Даша.
        - Говорит: «Хочу быть сама себе хозяйкой. Жить в своем доме. Пусть он ко мне в гости приезжает». Я ее понимаю. Да и потом на окраине они с Глебом хоть нормально погулять могут, пройтись, в кафе зайти. Это в центре его все знают. А здесь народ пришлый. Она, кстати, тоже хочет ребеночка родить.
        - Молодец! Знаешь, Ленка наша у Татьяниной малой крестная. Говорит, девчоночка - прелесть! Такая красавица! Прямо ангелочек!
        - Есть в кого. А вы ездили на крестины?
        - Нет конечно!
        - Но почему?
        - Ну, во-первых, Танька не захочет поддерживать со мной дружбу. А потом если мой Отелло увидит Антона… Нет, не надо мне такого счастья. Да и с Танькой мы никогда не были близкими подругами.
        - Ревнивый он у тебя!
        - Это есть, - вздохнула Даша. - Алла уже родила? Не знаешь?
        - Мальчик. Назвали Карен. Бабушке хотели угодить.
        - Ну и ничего. Красивое имя. Ты ведь тоже сына в угоду мужу назвала. Кстати, сын приезжал?
        - Герман? Да. В прошлом месяце.
        - Ну и как прошло знакомство с Борисом?
        - Нормально. Даже хорошо. Я, как всегда, на работе зашивалась, так Боря взял несколько отгулов, повозил его по окрестностям, достопримечательности показывал. Общаются на английском - Боря же немецкого не знает.
        - Ну вот, а ты боялась. Как у Наташи Белой с ее тренером?
        - Все хорошо. Живут дружно. Он Славика усыновил.
        - Ничего себе! Получается, полный хеппи-энд?
        - Полный, учитывая Ленку.
        - Да. Ленка всех удивила! Кто бы мог подумать, что у них с Сашей сложится!
        - Я же тебе говорила, что мы неправильно составили пары. Если бы с самого начала Ленку определили Саше…
        - …ничего бы не получилось. Обстоятельства были не те. А кто мне говорил, получше присмотреться к нему - может, он кому из девчонок сгодится?.. Эх ты, горе-психолог!
        - Признаю! Мне он категорически не понравился, я и решила, что он никому не нужен со своими комплексами. Как, кстати, они познакомились?
        - Как-то раз мы с Маратом и Ленкой зашли в кондитерскую, чайку с пирожными попить. Смотрю - Саша с дочкой сидят, тоже сладеньким балуются. Меня увидел, обрадовался, рукой махнул. Я на Марата покосилась - он вроде спокойно отреагировал, ну подсели мы к ним, разговорились. Вот тогда я и узнала, что Танюшка теперь с Сашей живет, а Лариса за границу подалась.
        - Вот с этого места поподробнее! Ленка однажды приходила к нам с ним и его дочкой, но мне тогда так и не удалось с ней наедине поговорить. А Саша про свою бывшую не стал сильно при Танечке распространяться.
        - Значит, так, - начала свой рассказ Даша. - Его Ларисе всегда очень многого хотелось от жизни, но не получалось. Мужчины ей попадались порядочные, но не пробивные - такие, как Саша. Второй муж сам от нее сбежал - рассмотрел, наверное, или увидел, как она с Сашей обращается. После этого она и решила податься в Испанию - там у нее то ли знакомая, то ли дальняя родственница неплохо зацепилась, устроилась на работу, даже вид на жительство получила. Покровителя богатого завела - любовника, короче говоря. Лариса в очередной приезд подруги на родину упросила ее помочь ей. Та взяла Ларису с собой в Испанию. Помогла ей устроиться на работу в какой-то центр, где сама трудилась косметологом. Уж не знаю, кем там работала Лариса - уборщицей или санитаркой, - но что-то очень несложное. Перед отъездом Лариса предложила Саше вернуться в их квартиру и пожить там с дочкой, пока она сама основательно не устроится в Испании. Он, понятное дело, согласился. А через полгода Лариса прилетела на пару дней с новым сообщением: она увела любовника у своей подруги и выходит за него замуж! Такая вот Лариса!
        - Вот и делай людям добро. Стерва! Но молодец! Умеет добиваться, чего хочет.
        - И никакими средствами не гнушается. Испанец этот богатый, но немолодой. Чужие дети ему ни к чему. Во всяком случае, пока. Так сказала Лариса. И милостиво позволила Саше до поры до времени пожить в их квартире с дочкой. А потом, дескать, она ее заберет.
        - Фиг она ее потом заберет! - возразила Тамара. - Борис ему такого адвоката нашел! Лариса ничего теперь не добьется. Адвокат и посоветовал ему, между прочим, поскорее вступить в законный брак. А то они с Ленкой до сих пор бы волынку тянули.
        - Ты знаешь, малая ее мамой зовет!
        - Неудивительно. Ленка в ней души не чает. Вбила себе в голову, что у нее своих детей не будет. К Тане этой так прикипела! Когда они у нас были, с рук ее не спускала.
        - И с Сашей у них хорошие отношения. Трогательные. Хорошая получилась семья. Ленка ему просто идеально подходит. И Марат с ним ладит и, главное, совершенно не ревнует меня к нему как к моему бывшему, - рассмеялась Даша. - А что касается Ларисы, то, по-моему, наши опасения напрасны - она не вернется. Лариса всегда к такой жизни стремилась, а ребенок ее только тяготил. Саша говорит, что она приезжала радостная, важная, вся в золоте и обновках, а девочке хоть бы игрушку привезла! Торопилась поскорее обратно. Даже на известие, что Саша женился, никак не отреагировала.
        - Да, та еще штучка! Но бог с ней! Главное, что Ленка наша счастлива. Ты знаешь, что она уволилась?
        - Да. Они с Сашей решили, что она будет заниматься дочкой и вести дом. А Саша зарабатывать.
        - Ну он сейчас с моим Борькой работает и зарабатывает прилично. Но лично я сто раз бы подумала, прежде чем уходить с работы. Девочка ведь уже не маленькая…
        - Лене это нравится. Пусть она отдохнет и почувствует себя женщиной.
        - Я вообще удивлена была, - призналась Тамара. - И как это у них получилось? Ведь оба такие робкие! Дашка, ты, что ли, подсуетилась?
        - Если бы! Малая его, Танечка! Ленка сразу ее на руки взяла, стала с ней играть - она же детей обожает. А та потом Сашку замучила: хочу к тете Лене, и все. Вот он и позвонил мне.
        - Да, тот еще характер. В маму. Эта девочка еще себя проявит!
        - Ничего. Второго себе родят. Я не верю, что Ленка бесплодная. Все у нее образуется.
        - Дай-то бог… Ты права: полный хеппи-энд у нас получается.
        - Да. Твоя бредовая идея сработала! Трех лет не прошло, а почти все замужем, а у некоторых уже и дети! Даже как-то скучно стало. Может, предложишь нам новый женский заговор?
        - Я подумаю.
        Любовь на спор
        Уля сидела на скамейке, поджав под себя ноги. В парке было холодно. Весна в этом году не торопилась приходить. А вот обида подступала, давила на горло. Хотя нет, уже не давила, но плакать еще хотелось. Как он так может! Она к нему - со всей душой, а он, а он. Ну вот, снова плакать хочется. Она где-то читала, что человек всегда плачет только в одном случае - из жалости к самому себе. Именно себя всегда жалко, даже когда плачешь по горячо любимой внезапно ушедшей бабушке. Как там в деревнях причитают: «И на кого ты нас остави-и-ил?!» Одна печаль: по себе любимому. Подумав так, она вздохнула и вытерла слезу, предательски покатившуюся по щеке. Ну вот еще! Себя жалеть она не станет.
        Да и правда, о чем жалеть? Это он, Санька, еще пожалеет. Говорил, что, дескать, еще не встречал ни одной девчонки, которая бы его не пыталась воспитывать, а просто понимала. Она готова была его полюбить. Старалась понять, во всем поддерживала. А он наорал на нее ни за что ни про что. Просто потому что у него дурное настроение - он нарвался на неприятности и получил выволочку от Иван Иваныча. Но Иван Иваныч - законченный псих! Все это знают. И никто давно на него болезненно не реагирует. То он вбегает и начинает, сверкая глазами, делиться, как ему кажется, потрясающими новостями. При этом он так на всех смотрит, что всем сразу видно, что он каждого обожает - от уборщицы до зама. А в другой раз без видимой причины таких выражений нагнет, что просто слезы на глазах закипают. Так что ж, каждый раз расстраиваться от непредсказуемости директора?
        А Иван Иванович Барсук не просто директор, он владелец компании. Он создал ее, вложил свои деньги, пригласил всех на работу. И от этого у него, средненького бизнесмена из провинции, просто голову вскружило от столичных перспектив. В своем городке он уже достиг потолка возможностей, вот и решил развернуть бизнес в столице. Тут как раз его дядька из Австралии со своими миллионами объявился. И сразу стал Барсук не директором маленького офиса, а возглавил перспективное дело, миллионное! Дядя имел ту же фамилию, но за тридцать лет пребывания в Австралии его украинская родина стала ему чужой страной, поэтому он доверил дела своему племяннику - тому всего сорок, амбиций выше крыши, энергии хоть отбавляй, вот пусть и крутится. А он поддержит его финансово. Иван Иваныч на отчет к дяде ездил еженедельно и после этих встреч, в зависимости от результатов, либо орал на всех и брызгал слюной, либо лучился от самодовольства и чувства собственной значимости.
        Санька просто подвернулся ему под руку в неудачный момент да еще, будучи истинным холериком, не смолчал, как благоразумная Соня, а стал огрызаться. Вот тут и поднялось! Барсук так орал, что у него от крика лицо покраснело, а на лбу вздулась синяя жила. Маты так и сыпались, разве что не побил. За полгода к припадкам директора все уже привыкли. Поэтому остальные сотрудники благоразумно промолчали, пряча улыбки. А Санька выбежал курить. Уля вышла за ним. После того как он позавчера провел ее после работы домой и пригласил в кино на следующее воскресенье, она почувствовала себя почти его девушкой. Почти…
        Хорошо, что у нее сейчас обеденный перерыв. Можно выйти в парк и посидеть на холодной скамейке, пока не примерзнешь. Воздух свежий. Ничего, в офисе отогреется. А Санька? Плевать ей на него! Понятно, что никуда с ним она больше не пойдет. Терпеть не может мужчин, которые выливают на окружающих свое дурное настроение. Нашел козу отпущения! Ни на кого не наорал - только на нее. Наверное, тоже решил, что она почти его девушка. Из-за одного поцелуя. Нет, лучше сразу все это пресечь. Хорошо, что она все это увидела до того, как влюбилась по-настоящему. Ее бывший парень тоже искал в ней поддержку, но совершенно не торопился помогать ей. Лека вообще утверждает, что способных на героический поступок мужчин уже практически не встретишь в этом убогом мире.
        Уля смахнула последнюю слезинку и встала со скамейки. Обед заканчивался, а есть, совершенно не хотелось. Ну не хочется и не надо. Худеть буду, решила Уля и медленно пошла к офису. Еще издалека она увидела высокую фигуру Саньки перед входом в офис. Он нервно курил и поглядывал по сторонам. Увидев ее, он смял окурок, бросил его в урну и, выпустив в сторону струйку дыма, неловко двинулся ей навстречу, втягивая от холода плечи.
        - Уль, - начал он, переминаясь с ноги на ногу, - ты того… ну… в общем… не обижайся… Я того… ну, не хотел…
        Уля совершенно равнодушно посмотрела на его дергающиеся губы и виноватое лицо и чуть не прыснула. Это же надо! Нашла в кого влюбиться! Да он же натуральный дебил! Она не ответила и потянула тяжелую дверь на себя. В коридоре шушукались Марина и Ирина Романовна. В кабинете Соня бесстрастно взирала на беснующегося Ивана Ивановича. Он всегда входил в раж, когда видел, что ему никто не в силах возразить. Уля считала это сверхраспущенностью. Директор, который не умеет себя вести, - это нечто из ряда вон выходящее, даже если он и платит прилично. А сказать, что Иван Иванович легко расставался с деньгами, вряд ли было можно. Зарплату выдавали только через две недели после отработанного месяца. То есть пятнадцатого числа. Уле, которая пришла на работу в середине июля, пришлось ждать первой зарплаты два месяца. Обычно перед выплатой подчиненным очередной получки у Барсука портилось настроение. Он начинал орать на всех, кто попадался под руку. Очевидно, так сильно его травмировало сознание необходимости расстаться с деньгами.
        Сейчас он ругал какого-то неведомого Михайлюка, который был козлом, идиотом и вообще законченной сволочью. Понятное дело, что этот несчастный Михайлюк был ни в чем не виноват, просто Ивану Ивановичу в очередной раз надо было выпустить пар. А лучшего слушателя, чем кроткая Соня, у него не было. Самодостаточную Улю он иной раз боялся задевать, в чем, конечно, никогда бы не признался. А Соня была идеальным объектом для его обильных словоизлияний.
        Соне было тридцать пять. Ее кроткие серые глаза светились сочувствием и всепрощением. У нее была очень непростая ситуация дома, где она жила с мужем, его родителями и своими двумя детьми от первого брака. Являясь постоянно буфером между новым мужем и своим сыном, мужем и свекром, свекровью и ее мужем, она приобрела мудрость старца и терпение психолога. Усердно изучая психологию по книгам, черпая в них силы и душевное равновесие, в душе она считала всех окружающих психически больными людьми. Она всех всегда выслушивала и никогда не пыталась выговориться сама. Возможно, у нее и была близкая подруга, но явно не на их фирме.
        - Я - Барсук! - кричал тем временем Иван Иванович. - Барсук! Это известное имя! Это - бренд! Да через каких-нибудь пару лет моя фамилия будет у всех на устах. А он кто? Кто такой Михайлюк? Мешок с деньгами! Дерьмо! И он будет меня учить? А я еще должен его слушать? Только потому, что мой дядя-маразматик ему верит больше, чем мне?!
        Соня безучастно смотрела на шефа, никак не реагируя. Уля, презрительно поджав губы, обошла директора и села на свое рабочее место.
        - Скоро у меня будет десять таких офисов! Нет - пятнадцать! И по всему Киеву! - продолжал дальше директор, порядком уже утомив окружающих своим криком. - К продажам и перевозкам подключим другие направления. Не только такие вот компании будут в моем ведомстве, но и пекарни, рестораны, кофейни, игровой бизнес, наконец! Я всю столицу за пояс заткну! Я всем покажу, кто такой Барсук!
        «Боже, какой дурак!» - мысленно разозлилась Уля, набирая на компьютере текст. И что она здесь делает? Она грамотный менеджер с приличным послужным списком. Ее любая компания возьмет. Зачем она тратит свое время на этого болвана? Сначала ее, как и Вику, воодушевил его пыл, оптимизм, «планов громадьё», как писал известный поэт. Но это «громадьё» было только на словах. Запросы колоссальные, амбиции непомерные, а сознание у человека осталось на уровне психологии мелкого лавочника, провинциального местечкового бизнесмена, мечтающего только о том, как купить подешевле да продать подороже.
        Она повелась на его сладкие посулы: руководящая должность в огромном штате сотрудников, высокая зарплата. Кто в самом начале пришел, обещал он, тот обязательно со временем займет высокую должность. Полгода прошло, но ничего не изменилось. Каждый из них - и Соня, и Вика, и Санька, да и она сама - продолжают совмещать, как и в начальный период работы, несколько направлений, работая за себя и за того парня, а получают один оклад, слушая бесконечные обещания о расширении в самом ближайшем будущем и пересмотре их ставок.
        Как вышел Иван Иванович на Вику, ее знакомую, Уля не знала, но именно подруга пригласила ее сюда. Ульяна как раз решила сменить место работы. Весь их офис переезжал за город, в недавно купленное здание, и дорога на работу теперь должна была занимать почти два часа в один конец. Уля увидела в этом перст судьбы. Он проработала на фирме восемь лет и уже давненько подумывала, не сменить ли ей место. Психологи советуют делать это время от времени. Несколько приличных компаний, получив ее резюме, пригласили Улю на собеседование, а она предпочла сомнительного Ивана Ивановича. Такая уж она авантюристка. Дело ей показалось интересным и перспективным, да и тот, кто стоит у истоков, всегда может рассчитывать на хороший карьерный рост, решила она и, последовав совету Вики, пришла сюда вслед за ней. Смешно сказать, даже название компании придумала она, и логотип разработала, и концепцию развития новых направлений. В первое время составляла рекламные буклеты, писала статьи на сайт да и простой секретарской работой не гнушалась. Директор экономил на секретарях, поэтому каждый из них сам набирал себе тексты,
распечатывал и отсылал факсы, составлял договора и прочее, теряя на это массу времени.
        Директор сбросил напряжение и кивнул Уле, указывая на соседний кабинет:
        - Подойди к Ирине Романовне, получи причитающееся.
        «Причитающегося» было ровно в два раза меньше, чем она ожидала.
        - Иван Иваныч! - позвала она директора, покинув бухгалтерию и входя в кабинет, который делили Вика и Марина. Вика сегодня заболела, а Марина в этот момент получала зарплату.
        Барсук вошел вслед за ней, но дверь не закрыл и садиться не стал.
        - Иван Иванович, что это значит? - она протянула ему деньги. - Мы с вами так не договаривались.
        - А как мы договаривались? - прикинулся дурачком Барсук, склонив голову набок.
        Была у него такая отвратительная манера - выводить из себя своих подчиненных, заставляя их буквально выгрызать из него честно заработанное.
        - Когда я к вам устраивалась, я назвала сумму, за которую готова работать. Вы согласились. Но оговорили, что на период испытательного срока я буду получать меньше. На испытательном сроке вы продержали меня три месяца. Хотя в этом не было необходимости. Через три месяца работы не убавилось, а, наоборот, прибавилось, но зарплата не увеличилась. В позапрошлом месяце я проболела неделю, и вы сослались на это. Хотя свою работу я выполнила в полном объеме, несмотря на больничный. Я и в выходные работала, и до ночи засиживалась.
        - Ну а как ты хотела? - недоумевающе посмотрел на нее Иван Иванович. - Дело есть дело! Мы только начинаем раскручиваться! А это всегда тяжело. Зато потом…
        - Потом будет потом, - отрезала Уля. - Мне жить надо сегодня. И получать соответствующие вложенному труду деньги, а не эти гроши.
        - Уля, - поморщился Барсук, - пойми, сейчас не время. У меня нет возможности увеличивать расходы на служащих.
        - И сколько это продлится?
        - Точно не знаю, - замялся директор, - месяц… два…
        - …три, Иван Иванович, - оборвала его Уля. - Эта сказка про белого бычка мне надоела. Я выполняю работу за троих, а не получаю даже за себя одну.
        Она отодвинула Барсука плечом и, недовольно морщась, прошла в свой кабинет.
        Иван Иванович, победно улыбаясь, вышел за ней. Он был хоть и высокий, но какой-то несуразный. Он напоминал Уле толстого длинного бесхребетного глиста. В Барсуке начисто отсутствовало то, что она считала мужественностью. Длинные ноги, руки без всяких намеков на бицепсы, впалая грудь, рыжеватые, всегда всклокоченные волосы и приличный жирок на животе делали его смешным и карикатурным, а пестрые рубашечки с кокетливыми стоячими воротничками, в которые он страстно любил наряжаться, завершали его нелепый образ.
        - Уля! - патетически продолжал он. - Пойми, новое перспективное дело требует от нас отдачи всех сил и умений!
        Иван Иванович обожал настраивать своих сотрудников на то, чтобы все они горели на работе, мечтая о процветании компании так же, как он, забывая при этом, что он - владелец бизнеса, а остальные - его наемные работники. Словоблудие и постоянные ухищрения директора уже давно раздражали Улю, и последнее время она частенько подумывала об увольнении. Но из-за плотного графика у нее не хватало времени подыскать себе что-нибудь подходящее, а система выплаты денег после двух отработанных недель заставляла работать наперед. Уйди она сейчас, то не получит деньги за половину месяца. Это она прекрасно понимала.
        - Дело только тогда удается, когда приложены максимальные, нечеловеческие усилия! - Иван Иванович снова вошел в раж. - Я работаю с утра до ночи! Будущее нашей компании мне ночами снится. Я хочу, чтобы и вы чувствовали свою причастность к нашему великому делу. Бренд «Барсук» должен покорить мир!
        Уля с отвращением смотрела на его выпученные глаза и опухшее от ночных развлечений лицо и только диву давалась: он что, действительно думает, что кто-то мечтает тратить свою жизнь на то, чтобы этот самовлюбленный болван удовлетворял свои наполеоновские амбиции?
        - Саня! - вдруг заорал директор, увидев в коридоре своего только что облаянного сотрудника. - Не дуйся на меня! Ты же для меня как сын!
        Он подскочил к Саньке и стал его обнимать.
        «Может, он голубой?» - подумала Уля.
        - Вот и Ульяна на меня обиделась! - он укоризненно указал на нее, не убирая руку с плеча Саньки. - А я ей объясняю, что надо потерпеть… Имя нашей компании должно прогреметь на всю страну. Это колоссальная задача!
        - Иван Иваныч, - спокойно сказала Уля, - заплатите мне деньги за две отработанные недели этого месяца. Я увольняюсь.
        - Что? - не поверил своим ушам Барсук. - Уля! Как тебе не стыдно!
        - Это мне стыдно? - яростно завелась Уля, что случалось с ней довольно редко. - Я лишнего не требую, и мне стыдиться нечего! И вот что я вам скажу…
        И тут слова из нее посыпались как горох из мешка, резкие, гневные, безжалостные:
        - Вы платите нам в три раза меньше положенного, а работать заставляете в три раза больше! Кормите нас посулами и вечно плачете, что нет денег! А раз нет денег, зачем вы все это затеяли? Ваше имя должно греметь! - передразнила она его. - Но это - ваше имя! А у меня - свои потребности и свои цели. Если у вас уж такой размах, то и платили бы соответственно! А то нестыковочка получается: планы императора, а повадки провинциального торгаша!
        - Что? - растерянность на лице директора сменилась возмущением. - Это ты мне? Да я тебя всему научил! Это ты мне должна! За учебу!
        - Что от меня требовалось, я и без вас умела делать! А на вашу так называемую учебу, извините, я плевать хотела!
        - Скандалистка! Вместо того чтобы работать…
        - Да вы сами постоянно всем мешаете работать! Врываетесь в кабинеты и орете, оскорбляя матом всех подряд! Мы по часу рабочего времени каждый день теряем, выслушивая откровения про ваши проблемы с дядей и прочее! А потом вынуждены задерживаться.
        - Все, достала! - и Барсук выбежал из кабинета.
        - Улечка, - Соня подняла на нее кроткие глаза, - может, не надо было так жестко?
        - Я что, сказала неправду? - резко развернулась она к сотруднице.
        - Но он же директор. У него столько неприятностей. Видишь, какой он нервный!
        - Знаю, знаю! И расслабляется он водкой и девками, и зависает в ночных клубах, оттого что ему тяжело. Из-за этого он в казино играет, а там, скорее всего, проигрывает, поэтому и заплатить нам нормально не может. Дяде своему, видать, липовые отчеты на стол кладет. Хотела бы я на них посмотреть. Наверняка он свои траты как расходы на офис вписывает! А вы его больше защищайте, защищайте…
        Уля зло выдвигала ящики стола, собирая свои вещи.
        - Уля, - вбежала Марина, - ты что, правда, уходишь?
        - Правда.
        - Ты же за полмесяца потеряешь!
        - Лучше я потеряю за полмесяца своего труда, чем… гораздо больше.
        - Уля! - закусила губу Марина.
        - Пусть идет! - крикнул Барсук из своего кабинета. - Ни копейки не получит!
        Ульяна сложила все в большой пакет, закрыла замки сумки и, сунув руки в рукава пальто, направилась к выходу:
        - Всем счастливо оставаться и пожелания скорейшего освобождения! - громко сказала она. - Иван Иванович, свои законные оставляю вам… на бедность!
        На улице на нее подуло таким сильным потоком холодного воздуха, что она едва не задохнулась.
        - Уля! - вдруг услышала она за спиной и повернулась.
        Санька стоял с неловкой улыбкой, пытаясь взять ее за руку:
        - Прости. Ну? Мир? У нас же на воскресенье билеты…
        - Да пошел ты, - грубо, совсем как Иван Иваныч, ответила Ульяна и направилась вдоль улицы.

* * *
        Лека, выслушав ее, неопределенно хмыкнула. Родителей Леки угораздило назвать ее Леокадией, в честь прабабушки. Мало того, она была еще и Игнатьевной! Может ли такое сочетание выговорить нормальный человек, видно, не пришло ее родителям в голову. Поэтому Лека всегда представлялась сокращенным именем, словно начисто забыла полное. А поскольку работала она главным бухгалтером и всем непременно хотелось называть ее по отчеству, то получалось что-то вроде «Лек Игнатьевна», и это ее устраивало. Лека была веснушчатая, что кукушкино яйцо, голубоглазая, яркая шатенка. Они познакомились когда-то на курсах немецкого. Потом оказалось, что и живут они в одном районе. Возвращаясь вместе с учебы, девушки постепенно сдружились, хотя были полной противоположностью друг другу. Уля - высокая, худощавая, с тонкими чертами лица, выдающими ее нервный характер, белолицая брюнетка, уверенная и решительная. Лека - маленькая, полноватая, по-женски мягкая и неторопливая.
        - Ну что скажешь? - спросила ее Уля, зная по опыту, что Лека никогда не спешит с высказываниями.
        - А что тут скажешь? Ты уже все сделала.
        - Ты считаешь, я не права?
        - Почему же? Только не слишком ли скоропалительно? Надо было сначала подыскать себе место. Есть у тебя что-то на примете?
        Уля покачала головой.
        - Ну вот, - вздохнула Лека. - И с этим, с Саней… Ты же говорила, что он неплохой парень.
        - Мало ли что я говорила. Козел он! - вспылила Уля, но тут же, вздохнув, успокоилась. - Я сама понимаю, что не вовремя. Но я рада. Честное слово, вот сейчас я рада, что так получилось. А то в которой раз бы стерпела, а там жалко стало бы своих усилий и потраченного времени. Так и тянула бы. И что еще получилось бы из всего этого…
        - Ну сделала так сделала, - улыбнулась Лека. - Поздравляю! Все-таки это поступок. Только что теперь делать будешь?
        - Не знаю. Отдохну для начала недельку-другую, а заодно работу подыщу и квартиру в порядок приведу.
        - Ага. Еще скажи: «Замуж выйду и по-быстрячку на Мальдивы смотаюсь», - насмешливо заметила Лека. - Какие-то у тебя наполеоновские планы. У вашего Барсука научилась?
        - А что?
        - А то, что ты или отдохнешь, или домом займешься. А если начнешь работу искать, то это уже не отдых.
        - Это у тебя так, правильная ты моя. А по мне так лучше всего понемногу - и жизнь разнообразней, и больше сделать можешь.
        - Не знаю. Мне никогда не удавалось ничего хорошо сделать, если я затевала несколько дел сразу.
        - Это у тебя так. А я девушка многогранная. - У Ули поднялось настроение, и она стала подначивать свою медлительную подружку: - Если захочу, все успею. Может, еще и замуж сбегаю. Вот у тебя же есть опыт? И мне хочется!
        Лека побывала замужем. Целых два года. Инициатором законного брака была она, да и развода тоже. Серьезные разногласия у молодоженов начались, когда они от Лекиных родителей съехали на съемную квартиру. Пока готовила и убирала Лекина мама, причин для ссор и обид не возникало. Но когда муж Леки стал высказывать неудовольствие, оттого что она не приготовила ужин, пока он смотрел новый фильм, это начало ее обижать.
        - Я же тоже смотрела с тобой фильм, - оправдывалась она.
        - Но я же хочу есть.
        - И я хочу. Но тебе не высказываю.
        - Но ты же жена!
        - Раз я жена, то мне смотреть фильм нельзя?
        - Почему нельзя? Можно. Но нужно сначала ужин приготовить.
        - Когда ты футбол смотришь, я тебе готовлю. А когда я смотрю сериал, ты мне почему-то не готовишь!
        - Ну ты даешь! Я не должен готовить.
        - А что ты должен?
        - Зарабатывать.
        - Ты зарабатываешь столько же, сколько и я.
        - Ну и что? Мне из-за этого становиться к плите?
        Подобные претензии вошли в привычку в их семье. Леке надоело раньше, чем ее мужу. Она вернулась к родителям и теперь не торопилась бросаться в омут нового замужества. Про себя Уля полагала, что Лека вполне могла бы и готовить, и фильм смотреть. Только надо было телевизор переставить на кухню. Или заставить мужа купить второй. А впрочем, раз люди так легко разбежались, значит, так и надо было. Но - что правда, то правда - Лека умела делать любое дело хорошо, при этом занимаясь только чем-то одним.
        - Хочешь, я на спор за две недели и работу найду, и квартиру приберу? - распалилась Уля.
        - Большое дело! - хмыкнула Лека. - С твоей энергией по неделе на работу и на уборку вполне осилишь!
        - Ты же сказала, что это невозможно?
        - Ничего такого я не говорила! Я сказала, что отдохнуть тебе при этом не удастся. А тебе после вашего дурдома у Барсука просто необходима полноценная передышка. На новой работе до отпуска еще столько пахать придется!
        - Это точно. Но смена деятельности сама по себе отдых. Вот психологи советуют…
        - …знаю, знаю, - предупреждающе подняла руку Лека, - менять время от времени место работы и место жительства. А еще они советуют вовремя отдыхать и переключаться на другие занятия…
        - …прическу менять и спутника жизни, - закончила Уля.
        - Точно. А еще можно мебель в квартире переставить.
        - Вот насчет этого - в точку. И не только переставить, а может, и поменять?
        Недавно, на пятидесятом году жизни, мама Ули неожиданно вышла замуж. Чтобы не мешать новой семье, Уля поменялась жильем со своим отчимом: переселилась в его однокомнатную квартиру, предоставив их с мамой двушку влюбленным. Небольшая квартирка на втором этаже была типичным жильем холостяка, а у Ули пока никак не доходили руки, чтобы привести ее в божеский вид. И хотя обои на стенах были еще вполне приличными и плитка в ванной пока не отваливалась, но в целом ее новое жилье производило весьма унылое впечатление. А времени, чтобы все отмыть и хотя бы кое-что подкрасить, она никак не могла выкроить.
        - Ты в чем-то права, Лека. Но как быть, когда сделать хочешь много и в короткий срок?
        - Надо просто правильно расставить приоритеты, - веско сказала Лека. - Вот что для тебя самое-самое важное? Чего тебе больше всего не хватает?
        - Не знаю.
        - А я знаю! Любви, - не задумываясь, ответила Лека, подперев ладонью щеку. - Тебе, Улька, не хватает любви! Как, впрочем, и мне. Оттого все не в радость. Когда ты влюблена, за плечами, как говорится, крылья вырастают и все такое прочее.
        - Правильно. Надо влюбиться! Тогда я и работу найду, и уборку осилю…
        - Сомневаюсь, - остановила ее Лека. - Наоборот, расслабишься и вообще ничего не сделаешь.
        - Думаешь?
        - Уверена!
        - А давай поспорим! - Уля протянула подруге ладошку. - Спорим, что я за две недели найду себе парня, работу и завершу ремонт!
        - Смотря, что ты вкладываешь в эти слова! - снова фыркнула Лека. - Например: вернешься к своему Барсуку, пойдешь с Санькой в кино и притащишь его на выходные помочь в квартире. Обои переклеите - и вроде все!
        - Ничего подобного!
        Улька вошла в азарт. Глаза ее сверкали в предвкушении состязания.
        - Значит, так. Я найду классного парня! Супер! Такого, что ты ахнешь! Он в меня влюбится. Потом найду работу. Отличную и не меньше, чем на… - она назвала довольно приличную сумму. - Ну и квартиру полностью обновлю! Через две недели зайдешь сюда - ничего не узнаешь!
        - Еще скажи, что замуж выйдешь!
        - Не скажу. Но предложение он мне сделает.
        - Это за две недели-то? Утопия!
        - Спорим?
        - Спорим.
        - На что?
        - На ящик шампанского.
        - Лека, зачем мне ящик шампанского? Я его не люблю.
        - А я люблю. Буду весь год пить.
        - И сопьешься.
        - А тебе на свадьбу пригодиться.
        - Не хочу. Давай на что-нибудь дорогое и стоящее. На флакон французских духов!
        - Давай! На «J’adore»!
        - Мне больше нравятся «Gucci».
        - Тебе - «Gucci», мне - «J’adore». Но самый большой объем. Идет?
        - Идет! - тряхнула головой Уля. - Только не обижайся, если в ближайшие четырнадцать дней буду редко звонить.
        - И не надо. Можешь вообще не звонить. Даю тебе полную свободу. Встретимся у тебя ровно через две недели! Приеду за духами.

* * *
        К вечеру от ее былого куража не осталось и следа. Это же надо было затеять такой глупый спор! Слава богу, ушла из этого дурдома, так нет чтобы нормально отдохнуть, выспаться, сил набраться - заварила невесть что. Это только сказать легко, а сделать! Ничего теперь не попишешь, придется на «J’adore» раскошеливаться. Сама виновата. Никто ее за язык не тянул. До двадцати девяти лет замуж не вышла, а за две недели выйдет? Ерунда! Полная чушь! Нездоровые амбиции. Чистой воды авантюризм. Нет, надо признать, Лека права. Она хоть и младше, но опыт какой-никакой имеет. И что на нее нашло? Точно: дурное влияние Барсука.
        Уля подошла к окну, отодвинула занавеску. За окном чернело небо. Моросил дождь. На душе было тоскливо. С таким настроением только вешаться, а не замуж идти. Да, кстати, и не за кого. Это на последнем курсе института у нее был выбор. Тогда, если бы захотела, за любого из троих могла бы выйти: за Сашку, Кольку или Пашку. Все они были влюблены в нее. Все сделали предложение в той или в иной форме, а она потянула время, поморочила им головы и… закрутила с Ромкой. А он таким гадом оказался, что лучше не вспоминать. Интересно, где они сейчас? Может, найти одного из них - чем тебе не готовый жених?
        От случайной рифмы стало смешно. Да. Ситуация. Она прямо как китайский комсомолец из анекдота: сначала создает себе трудности, а потом начинает с ними бороться. Уля поддела ногтем вздувшуюся краску на подоконнике. Это же надо все счищать, шкурить, потом красить. Как неохота! И работу искать неохота. Ничего неохота. А спорить была охота? Да ну его все! Лучше пойти лечь спать. Утро вечера мудренее.
        Эта старая истина оказалась верной: Ульяна проснулась в прекрасном настроении. И поводов для этого было предостаточно. Во-первых, не надо никуда бежать, никому не надо фальшиво улыбаться и нет нужды лицезреть дурака Иван Иваныча. А это уже здорово! Второе: можно валяться в постели сколько душе угодно и есть всякие вкусности, накупленные вчера вечером. И третье: в предвкушении бурной деятельности, которую сулила ей новая авантюра, Уле снова стало интересно жить.
        Прежде чем начинать действовать, надо было составить план. Она притащила в постель поднос с кофе, йогуртом и мармеладными дольками. Умные люди, конечно, так не завтракают, но сегодня можно сделать исключение. Кофе - чтобы взбодриться. Йогурт - для желудка. И сладости - для настроения. В рабочем блокноте она раскрыла чистый лист и разделила его на три колонки. Первая - «Работа». Уля на минуту задумалась и написала: «Резюме в Интернет, звонки знакомым, сайты работы». Во второй колонке, «Ремонт»: «Перекрасить окно, вымыть кафель, отчистить унитаз, поменять обои». Еще бы с полами что-то сделать, паркет такой старый. А что делают с паркетом? Уля вздохнула и перешла к третьей колонке, без названия. Потом медленно вывела: «Знакомство». Подумала-подумала и отбросила тетрадь. Аут. Полный аут! Как можно сделать все это за две недели?
        Уля выпила кофе, съела йогурт, долька за долькой сжевала весь мармелад. Щелкая каналами, нашла какой-то фильм. Стала смотреть. Кино было смешным и легким. Оно развлекало и одновременно не мешало думать. Через час ей уже не казалось все это таким уж неосуществимым. Работу она найдет. Хоть какую-нибудь, но найдет. Может, и не слишком высокооплачиваемую, но без работы ей нельзя. Хату в порядок приведет. Два дня упорной работы - и привет! А вот с парнем…
        Решение нашлось неожиданно быстро. Надо позвонить Людке! Вот кто даст дельный совет. Людка была ее одноклассницей и соседкой по родительской квартире. Она давно и благополучно вышла замуж, родила дочку. Жизнь ее была устоявшейся, размеренной, но именно это иногда провоцировало Людку на экстравагантные поступки. Так, ничего серьезного, но для Ули Людка была блестящим теоретиком. Не имея возможности самой бросаться в авантюры, она обожала об этом рассуждать и часто давала неожиданные, но полезные советы.
        - Привет! - Уля не стала долго тянуть: - Как можно быстро познакомиться с парнем?
        - С какой целью? - моментально включилась в разговор Людка, невзирая на то, что находилась на работе, о чем свидетельствовал стук пальцев по клавиатуре компьютера. - От скуки? Переспать? Или для иных удовольствий?
        - Для иных, - хохотнула Уля.
        Они с подругой с детства обожали вставлять в речь фразы из старых фильмов.
        - Сто способов. С какого начнем?
        - С самого реального.
        - Нужен богатый, упакованный по самое?..
        - Нет. Просто нормальный, надежный, для жизни.
        - Возможны варианты. Нормальность или ее отсутствие выяснится при близком знакомстве… Инна Валерьевна! - крикнула она кому-то мимо трубки. - Я вам переслала в ящик. Посмотрите…
        Стук прекратился.
        - Ну говори, - спустя минуту продолжила Людка, - я вышла в коридор. Что это тебе приспичило?
        - Честно?
        - А то!
        - Поспорила.
        - Ясно. Значит, клиент нужен срочно.
        - Еще как!
        - Тогда так: наводи марафет, неброский, по-быстрому, и - вон из дому.
        - Куда?
        - Да куда хочешь! Место не имеет значение. Делай то, что в данный момент надо, но попутно ищи клиента.
        - Как?
        - Элементарно, Ватсон! Ну вот куда тебе сегодня надо?
        - Ну… наверное, в магазин стройматериалов.
        - Супер! - обрадовалась подруга.
        - Почему?
        - Да потому что в магазине стройматериалов мужиков не в пример больше, чем, скажем, в магазине парфюмерии.
        Это точно. Но вполне возможно, что ей к концу второй недели как раз понадобится именно парфюмерный магазин.
        - В магазине, да и по дороге, выбирай подходящие кандидатуры и действуй.
        - Как?
        - По обстановке. Что тебе нужно? Привлечь внимание, понравиться, вызвать на разговор и оставить телефон. А дальше, как говорится, дело техники.
        - Да, легко сказать. А конкретно?
        - Конкретно? - и Людка елейным голосом затараторила: «Молодой человек, скажите, пожалуйста, который час?». Или: «Привет! Как дела? Сто лет тебя не видела! Ой, простите, я обозналась! Вы так похожи на моего старого друга Валерку Шипонина. Прямо одно лицо. Вы, случайно, не его брат?» Или так: поскользнулась…
        - …потеряла сознание, очнулась - гипс, - засмеялась Уля.
        - Точно! Отличная идея! В транспорте потеряй сознание. Свались просто на руки парню, который сидит тут же.
        - Парень, который сидит, если я стою, мне не нужен.
        - Тогда суйся под машину. Только осторожно! В этом случае он еще и с машиной будет.
        - С машиной - это хорошо.
        - В магазине подходи к симпатичным посетителям и советуйся по поводу чего угодно… полов, обоев, стен, паркета… Слушай, а зачем тебе стройматериалы?
        - Да хочу в квартире подобие ремонта сделать.
        - Ты что, до сих пор так ничего и не сделала?
        - Когда? Меня Барсук с работы раньше восьми никогда не отпускал.
        - А теперь?
        - Я вчера уволилась.
        - Что?!
        - Надоело. Еще и скандал на прощание устроила. Правда, деньги за две недели потеряла, ну да это того стоило.
        - Ясно. Ну так вот, советуйся, общайся и не забывай про шесть правил Жеглова.
        - Это каких еще?
        - Улька, тебе от зимнего холода все мозги отморозило? Ладно, напоминаю: правило первое - «разговаривая с людьми, всегда улыбайся. Люди это любят». Потом медленно переходи к разговору о нем самом. Типа: «Мне нужны обои в цветочек, а вам какие нравятся? Вы для какой комнаты покупаете? Для детской?» И так далее. Выясняешь его семейное положение и дальше по ходу. В общем, не мне тебя учить. Тряхни стариной - и все вспомнишь. Да, кстати, с ремонтом могу помочь.
        - Точно?
        - Совершенно точно. У меня сейчас матушка-свекровь гостит. С одной стороны, ничего, за Викой смотрит, сыночка своего кормит, но я теперь стараюсь приходить попозже. А если скажу Вовке, что нужно тебе помочь ремонт доделать, так он меня на все выходные к тебе отпустит. Хоть наболтаемся всласть. А возможно, и сам поможет.
        - Это было бы здорово! А то я не знаю, как окно шкурить.
        - А на фиг тебе его шкурить, старье это? Стеклопакет поставь, как мы.
        - Это, наверное, дорого?
        - Не очень. Сейчас такой выбор, на любой кошелек. Зато ни сквозняка тебе, ни шума.
        - Да? Ну ладно. Подумаю. Хорошо, пойду собираться.
        - Да! Главное! В знакомствах не ограничивайся - чем больше контактов, тем лучше. Потом-то все равно отсеются.
        - Ладно.
        Идея о стеклопакетах понравилась Уле. Весь день она посвятила строительно-любовным делам. Успешно наступала на ноги в транспорте, извинялась с обаятельной улыбкой, вроде бы по ошибке принимая кого-то за бывшего одноклассника. Приставала с дурацкими вопросами ко всем молодым мужчинам в строительном магазине, флиртовала в фирме, занимающейся изготовлением и вставкой окон. Один раз даже сунулась на красный свет под огромный черный джип, за что была нецензурно обругана, и на этом решила прекратить на сегодня свои попытки познакомиться.
        По дороге из строительного магазина она зашла в недавно открывшуюся симпатичную маленькую кофейню, где готовили потрясающий кофе, заказала капучино и присела за столик у окна. В кафе было всего четыре крошечных столика, за каждым из которых с трудом размещалось не более трех человек. Было около пяти вечера. Посетителей - всего двое. Она и мужчина в дубленке, сидящий спиной к ней. Она удивилась, что он не разделся - в кофейне было очень тепло. Уля читала, что нельзя сильно зацикливаться на чем-то. Сформулировала желание, приложила максимум усилий - и все, расслабься. Отпусти желание во Вселенную, и она сама о тебе позаботится. Только отпусти обязательно. А то некоторые так долго и упорно чего-то хотят, но ничего не делают, а только ноют. Вот она сегодня собралась, выдала варианты на-гора. И все, пора расслабиться.
        Уля сняла куртку, развернула один из иллюстрированных журналов, которыми была набита плетеная корзинка на подоконнике, и вытащила свои сегодняшние трофеи: четыре визитки и два номера телефона (свой она диктовала раз десять, не меньше). Для начала неплохо. Вот будет прикол, если ни один из них не позвонит! Две визитки были из строительных фирм. Все правильно: кто покупает стройматериалы чаще всего? Строители. А зачем ей строитель? Всю жизнь ремонт делать? Конечно, приятно, если мужчина с руками, гвоздь забить может, но, если честно, ей всегда больше нравились представители интеллектуальных профессий. Она внимательно пересмотрела визитки. «Все виды строительных работ». Слишком расплывчато. «Столяр-краснодеревщик». Зачем ей столяр? «Все виды напольных покрытий: паркет, ламинат, ковролин». Это уже ближе к теме. Ковролин по всей квартире - и босиком по полу.
        Она прикрыла глаза. Мягкий ковролин цвета слоновой кости или топленого молока, белый пластик окна. Хорошо бы и обои поменять. Да не поменять, а просто содрать и сделать покраску, как у них в офисе. Тоже что-то светлое и нежное: персиковый тон или лимонный. А на кухне - терракотовый камень или кофейного цвета пробка, какие она сегодня на стенде в магазине видела.
        Она так размечталась, что не заметила, как в кофейню зашел новый посетитель. Высокий парень остановился у ее столика, пристально глядя на нее сверху вниз.
        - Ульяна? Ты, что ли?
        Она открыла глаза и тоже удивленно уставилась на вошедшего:
        - Валерка?
        Вот и не верь в совпадения! Перед нею стоял их с Людкой одноклассник: Валерка Шипонин, тот самый, которого они только сегодня утром походя вспоминали и за которого она по легенде принимала сегодня половину всех симпатичных мужчин.
        Мужчина в дубленке оглянулся.
        - Сейчас, - кивнул ему Валера. - Слушай, действительно ты! Сколько же лет мы не виделись?
        - Много, - улыбнулась Уля, машинально отметив заинтересованный взгляд незнакомца.
        - Ты не торопишься?
        - Кофе выпью.
        - Тогда… Пять минут, мне надо с другом переговорить, - он присел за соседний столик и, понизив голос, стал разговаривать с мужчиной в дубленке.
        Уля медленно смаковала капучино, делая вид, что читает журнал. Валерка все такой же - ничуть не изменился. Правда, у Ули с ним никогда ничего, кроме дружеских отношений, не было. Людка - другое дело. Они с Валеркой дружили в школе. Но Людка замужем и любит своего Вовку. А ей Шипонин зачем? Поговорить, конечно, можно. Старых друзей повспоминать. А может, подговорить его сыграть роль ее жениха? И духи в кармане. Но нет. Это не по правилам. Лучше познакомиться с его приятелем. Интересный мужчина. Правда, не слишком молодой, но нечто привлекательное в нем есть.
        Рядом что-то пропищало. Валерка вытащил из кармана брелок и выругался:
        - Вот черт! Машина.
        Он быстро встал и вышел, коротко кивнув Уле:
        - Я быстро.
        Его спутник повернулся к ней, тоже едва заметно кивнув. Уля вовремя вспомнила, что у нее сегодня день знакомств, и машинально постаралась изобразить на лице располагающую улыбку. Незнакомец отвернулся, но через мгновение снова оглянулся с вопросом:
        - Хотите еще кофе?
        - Можно.
        Он встал, снял дубленку, повесил ее на вешалку и пересел за ее столик.
        - Эспрессо? Капучино?
        - Капучино, - сказала она и тут же пожалела, вспомнив, что в этой кофейне нет туалета для посетителей.
        Он заказал и перевел взгляд на Улю:
        - Меня зовут Геннадий.
        - Ульяна.
        Геннадий был явно не из тех, кого можно было закадрить за один вечер. Если честно, то и она такой не была. Все, с кем она когда-либо встречалась, были знакомы ей определенное время: год, месяц или хотя бы неделю. Что такое мгновенная симпатия, любовь с первого взгляда, она не понимала. Но Лека утверждала, что именно таким и есть настоящее чувство: «Он вошел. Я глянула. И все». С Улей никогда так не случалось. Хотя нельзя не признать, что в этом Геннадии определенно что-то было. Только он слишком серьезный. С таким не пофлиртуешь.
        Они молча пили кофе, пока у него не зазвонил телефон. По разговору она поняла, что звонил Валера. Геннадий спросил:
        - Моя помощь нужна? Нет? Точно? - Он перевел взгляд на Улю: - Да, здесь. Хорошо.
        Он сунул мобильный в карман.
        - У Валеры неприятность. Какой-то олух врезался в его машину.
        - Сильно? - ахнула Уля.
        - Нет. Крыло смял. Но хлопотно. Теперь надо ГАИ ждать. Он просил вас оставить для него номер телефона.
        Уля послушно продиктовала номер.
        - Вас подвезти? - спросил он, надевая дубленку.
        Что это? Простая вежливость или…
        - Если вам по пути.
        Ему было не по пути. Но он ее подвез.
        - Спасибо!
        Уля уже потянула ручку двери, как вдруг он спросил:
        - Ульяна, а что вы делаете завтра вечером?
        Вопрос, конечно, был сверхоригинальным.
        - А что?
        - Завтра выходит замуж моя бывшая жена. Мне не хотелось бы идти на свадьбу одному.
        - Так не ходите.
        - Это может быть неверно истолковано. Например, что я сожалею о нашем разводе или еще как-то.
        - Для вас так важно, что подумают ее гости?
        - Понимаете, это не только ее гости, это наши общие друзья. Мы с женой расстались по взаимному согласию. Я не против ее замужества, наоборот. Но… в общем, я собирался пойти на свадьбу с одной девушкой, однако мы с ней поссорились. Может, вы составите мне компанию? Это ненадолго. Я заберу вас и привезу обратно. Два-три часа, не больше, если вам не понравится.
        - Даже не знаю, что сказать. Меня еще никогда не приглашали на свадьбу бывшей жены.
        - Не нужно особого наряда или изображать из нас влюбленную пару, ничего такого. Просто придете на торжество в качестве моей дамы, и все.
        Уля неопределенно пожала плечами. Ни один мужчина еще не просил ее выступить в такой странной роли. Но это показалось ей даже забавным.
        - Я не против вас выручить, Геннадий, - ответила она. - Но у меня мало свободного времени, а я хочу успеть сделать ремонт. Вот сегодня моталась весь день по магазинам и еще ничего не купила. Завтра я планировала закупить стройматериалы.
        - Если вы проведете со мной завтрашний вечер, послезавтра я и моя машина - в вашем полном распоряжении. Поверьте, стройматериалы весят прилично, а я и за шофера, и за грузчика сойду.
        - Да? Ну… ладно.
        - Тогда завтра я вам позвоню и скажу, во сколько заеду.
        - Договорились.
        Наутро у нее снова было прекрасное настроение и желание сделать что-то немедленно. Уля уже окончательно решила поменять окно в комнате и даже заказала на завтра замерщика. Необходимость шкурить раму отпала, и Уля стала отдирать вполне еще приличные обои в комнате, решив сделать в ней полный ремонт. Сначала было прикольно, но через час она уже пожалела о своей затее. Под одними обоями оказались другие, а под теми - старые газеты, приклеенные настолько крепко, что их просто невозможно было отодрать. В результате ее трехчасовых усилий комната стала напоминать подвальчик бомжей: кое-как расчищенные стены пестрели обрывками разнородных обоев и пожелтевшей от времени газетной бумаги, которая никак не соскребалась.
        Уля устала, сломала ноготь и разозлилась сама на себя. Зачем, скажите, нужно было начинать такое дело! Поменяла бы окно, сделала бы откосы, и ладно. А теперь? Неизвестно, сколько времени уйдет на то, чтобы просто содрать все это, а потом нужно ведь еще и ровнять. Наскоро перекусив, она стала просто мыть стены горячей водой. Дело пошло. Медленно, пядь за пядью, но постепенно она все же освобождала стены от пропитанной клеем старой бумаги. К обеду она так умаялась, что просто смела весь мусор в угол и плюхнулась на диван. Ну его! Нет больше сил. На сегодня трудовой день закончен.
        Она вспомнила про вечерний выход, и настроение у нее приподнялось. Все-таки свадьба - это всегда приятное событие, даже если она чужая. Уля еще с полчаса полежала у телевизора и бросила взгляд на часы. Полчетвертого. А Геннадий все не звонил. Правда, он сказал, что не требуется ни особого наряда, ни прически, но ведь вчера у нее было и то и другое, хотя и собиралась-то она всего-навсего в строительный магазин. Потому что попутно хотела решить главный вопрос. А сегодня что? Она глянула в зеркало и чуть с дивана не упала. От пота волосы у висков развились и висели неряшливыми прядями, вся всклокоченная, лицо красное - хороша, нечего сказать! Но ведь он пока не звонит. Вдруг передумал? Хотя, скорее всего, он позвонит где-то за час и скажет, что сейчас заедет. И будет она тогда носиться как угорелая по квартире. Нет, лучше привести себя в порядок загодя. Вчера она хорошо выглядела, потому что выспалась, отдохнула и удачно подкрасилась. А сегодня напахалась как лошадь, даже волосы не вымыла, и собирается встретиться с приличным мужчиной. Это тебе не мальчик из отдела стройматериалов. Человек солидный.
Нельзя ударить в грязь лицом.
        Уля отправилась в душ, потом долго сушила феном волосы, придавая им нужный объем и естественную волнистость. На макияж ушло больше часа, но результат того стоил. Редко когда ей удавалось сделать свои ресницы такими длинными и изогнутыми, а глаза - столь выразительными. Из одежды она выбрала новую юбку из модной шуршащей ткани. Она выгодно облегала бедра и красиво ниспадала рваными концами до средины икр. К юбке она присоединила полупрозрачную вишневую блузу. И в завершение образа обула тоже новые красные сапоги на шпильке. Получилось здорово. Она набросила сверху короткую коричневую дубленку на белом меху и стала прохаживаться по квартире, любуясь собой то в зеркале при входе, то в стекле темного окна.
        Ну вот, теперь можно и на торжество. Только отчего же Геннадий не звонит? Она взяла мобильный. Так и есть! Один звонок без ответа. Судя по времени, она как раз сушилась феном. Потому не услышала.
        - Алло? - сказала она, набрав номер.
        - Да? - ответил ей мужской голос. - Я слушаю.
        - Вы мне звонили, - бесстрастно сказала она.
        - Да? - обладатель голоса, похоже, действительно растерялся и изучал ее номер. - А-а! Ульяна! Да, я звонил. Я - Геннадий. Помните, мы вчера с вами познакомились в кофейне?
        - Да, конечно.
        - Я еще просил вас составить мне компанию…
        - Да, да, я помню.
        - Я позвонил предупредить, что все же не стану тащить вас на эту свадьбу.
        - Что? - только и ответила она.
        - Думаю, это лишнее.
        - Понятно.
        - Если вы не против, я позвоню вам позже. Я сейчас несколько занят.
        - Не стоит. Я… я тоже занята.
        - Извините!
        И он первым отключился.
        Уля посмотрела на свое отражение в зеркале и чуть не разревелась. Сволочь! Какая же он сволочь! А она-то, дура, вырядилась! С минуту она постояла посреди комнаты в растерянности. И что ей теперь делать в таком виде? Продолжать отдирать обои? В квартире было так тихо, что внезапно она поняла, почему людям иногда хочется разбить что-нибудь с грохотом или заорать не своим голосом. Он передумал! Наверное, помирился со своей девушкой. Хорошо хоть позвонил, а то сидела бы до ночи наряженная.
        Она подошла к зеркалу. Было ужасно обидно. Как назло, ей сегодня удались и макияж, и прическа! Напиться, что ли? Она снова взяла телефон. Нет, Людке звонить она не будет, теоретик ей сейчас ни к чему. Ей нужен практик. Она стала искать номер Инки. Она-то уж точно была практиком. Да таким, что и подумать было некогда, что да как делать. Она просто знакомилась, влюблялась, крутила роман за романом, а то и по несколько сразу. И знала в городе все ночные клубы и рестораны.
        - Ин? Привет!
        - Ой! Привет! Нашлась пропажа! Давно не звонила. Как ты?
        - Нормально. Я же устроилась на другую работу и закрутилась. Такой был сумасшедший график! Да я же тебе рассказывала. Но я уже свалила оттуда. Теперь новую работу ищу.
        - Понятно. А знаешь, я тоже уволилась, - радостно прощебетала Инна.
        - Почему?
        - Надоело. Столько всего на меня навесили! А зарплата не изменилась.
        - Давно уволилась?
        - С неделю.
        - И что делаешь?
        - Пока ничего. Мне отпускные за неиспользованный отпуск дали, гуляю пока. Решила: месяц отдыха, а потом начну подыскивать что-то.
        - Хорошо тебе. А мне надо за две недели найти.
        - Чего такая срочность?
        - Потом расскажу. Я решила еще и ремонт сделать.
        - Денег не хватает?
        - Не то чтобы…
        - Слушай, ты же вроде не в своей квартире живешь?
        - Ну официально она отчима.
        - Так зачем тебе вкладывать в нее? Завтра твоя мама с ним разбежится, и он вернется на все готовое. У меня, кстати, так и было.
        - Как это?
        - Да мой благоверный переселился к нам, ну к моим родителям. А в его квартире мы сделали ремонт. Между прочим, мой папа сам делал. А потом мы с ним развелись, и он остался в отремонтированной квартире! А мы со своим ремонтом до сих пор возимся. Вот! Учись на моих ошибках!
        Этот неожиданный поворот в разговоре отвлек Улю от цели ее звонка, но, подняв глаза на свое отражение, она вспомнила, зачем звонила.
        - Слушай, давай встретимся, сходим куда-нибудь.
        - Странно, - засмеялась подруга, - обычно тебя не вытащишь. Случилось что?
        - Ничего особенного. Просто я стою посреди комнаты наряженная, разукрашенная как последняя дура, и, как оказалось, идти мне некуда.
        - Продинамил! Ясно. Со мной такое случалось. Не хнычь. Сходим куда-то. Жди. Скоро буду.

* * *
        Инна лихо крутила руль одной рукой, эмоционально жестикулируя при этом другой.
        - Наконец открылся мой любимый клуб после ремонта. Туда и завалимся. Тебе главное - расслабиться и все неприятное выбросить из головы. Такие уж они гады, мужики. У них всегда найдется что-то важнее нас. А то, что ты настроилась, собиралась, вечер освободила, - так, мелочи! Считают, что тебе делать нечего, как только сидеть и его ждать. Мужик-то хоть ничего?
        - Ничего, - вздохнула Ульяна.
        - Ладно. Расслабься. Мы сейчас таких ребят отхватим!
        - Это в клубе-то?
        - Именно в клубе, не в библиотеку же едем.
        В полутемном зале народу было мало. Подруги для начала выпили водки. Инна закурила, картинно откинувшись на мягкую спинку дивана. Музыка играла медленная и не очень громкая, но Уля знала - после десяти народу прибавится, тогда начнется грохот, рев и искусственный дым, как на полигоне. В военных действиях принимают участие все, в плен сдаются охотно и добровольно, убить одним взглядом наповал считается подвигом.
        Инна неторопливо рассказывала ей о событиях прошедших месяцев, оглядывая зал поверх дымящейся сигареты. Она рассталась со своим последним парнем и тоже находилась в поиске. Рассказ о споре с Лекой ее позабавил, и она выразила немедленную готовность помочь Уле.
        - Смотри, вон тот, в сером свитере. По-моему, ничего… Или тот высокий, с бокалом пива. Как тебе?
        Инна была в своем репертуаре. Через час они познакомились с десятком парней. Одни приглашали девушек на завтрашнюю вечеринку, другие прислали бутылку шампанского на их стол. Они танцевали, флиртовали напропалую и обменивались телефонами. Под утро у Ули уже рябило в глазах. Слава богу, что Инка никого достойного так и не присмотрела для продолжения, и они благополучно уехали вдвоем. Некто, по имени Толик, вырвал у Ули обещание завтра встретиться здесь же. Она клятвенно заверила его в этом, точно зная, что не приедет сюда ни завтра, ни вообще в ближайшее время.
        Проснулась она поздно, голова была тяжелая, глаза резало. Она проспала не больше четырех часов, но больше не могла. Встала и начала бессмысленно сновать по разгромленной квартире. Снова было так жаль себя, что плакать хотелось. Разоренная неуютная комната навевала тоску. Что она здесь делает? Это не ее дом. Ее дом у мамы. Маленькая светлая комната, где она жила с самого детства, обои в цветочек, розовые занавески, детские книжки на полке…
        Когда она переехала сюда, ей было все равно. Весь день она проводила на работе, а вечера - у подруг или в кино. В квартиру отчима приходила лишь выспаться. Еще и радовалась, что теперь станция метро в шаговой доступности. Но сейчас вдруг ей захотелось уюта. Оборвала обои, а дальше руки опустились. Жить теперь в таком разоренном месте просто сил нет. Ушла бы. Но куда? Уля свернулась в клубочек на постели и тихо похныкала в подушку. Подушка не подружка, не осудит.
        Звонок мобильного вырвал ее из мрачной меланхолии и вынудил, шмыгнув носом, начать разговор.
        - Здравствуйте, Ульяна.
        - Здравствуйте.
        - Мы с вами познакомились в строительном магазине. Меня зовут Влад.
        - Да, я помню! - ответила она, хотя, конечно, не помнила никакого Влада.
        - Вы меня просили узнать насчет небольшого ремонта. Так вот. Наша бригада мелкими ремонтами не занимается. Но у меня сейчас небольшой перерыв в работе. Я мог бы сделать вам, как вы просили, малярку, покраску. Так сказать, частным образом, качественно и недорого.
        - Правда? - заинтересовалась Уля.
        - Я мог бы прямо сейчас к вам подъехать, прикинем смету и необходимые стройматериалы, чтобы уже завтра можно было начать ремонт. Если объем работ большой, я могу взять напарника.
        - Хорошо. Подъезжайте. Только пока без напарника. Думаю, вы и один справитесь.
        - Давайте адрес.
        Этот внезапный звонок заставил ее встать с постели и привести себя в божеский вид. Она набрала подругу:
        - Представляешь, Людка? Сработало. Сейчас ко мне приедет один. Вроде по ремонту. Я с ним в магазине познакомилась.
        - Симпатичный?
        - Не помню. Я там всем подряд глазки строила и телефон оставляла.
        - Может, он и правда по ремонту?
        - Так я и говорю, что по ремонту…
        - А-а-а!
        - Что «а-а-а!», пока по ремонту, а там посмотрим.
        Влад оказался невысоким крепышом лет двадцати пяти. У него было симпатичное круглое лицо, приятная улыбка, светлые волосы и короткая стрижка. Зайдя в квартиру, он осмотрелся, расспросил Улю о ее пожеланиях по ремонту, что-то предложил от себя и по-хозяйски уселся за кухонный стол подсчитывать затраты.
        - Комната сколько метров? - спрашивал он. - Потолок белить будем?
        - Может, чаю? - спросила Уля.
        - Спасибо. С удовольствием.
        Влад долго считал, потом показал цифру:
        - Вот. Это за работу: выровнять стены, побелка, покраска.
        - А материалы?
        - А за материалами вместе в магазин поедем, выберем то, что вам понравится.
        - Я еще хотела ковролин в комнате положить. Сможете?
        - Смогу. Только я буду с напарником работать. У меня времени мало, один могу не успеть.
        - Да, знаете, я на сегодня замерщиков заказала, окно менять буду.
        - Значит, еще и откосы делать придется. Одно?
        - Что «одно»?
        - Окно одно?
        - Одно.
        - А на кухне поменять отчего не хотите? Оптом дешевле обойдется.
        - Да? Да я вообще-то не знаю, - вздохнула Уля и, тоже налив себе чаю, села напротив гостя. - Может, зря я с этим ремонтом все затеяла, квартира-то вроде как и не моя.
        - Как не ваша? - оторопел парень.
        - Ну она моего отчима. Получается, он здесь хозяин. А у меня полквартиры у мамы.
        - Так поменяйтесь. В смысле - документально.
        - Он не предлагал.
        Влад озадаченно посмотрел на нее:
        - Так ремонт будете делать?
        - Делать-то я буду. Хоть комнату в порядок приведу.
        Он окинул внимательным взглядом кухню:
        - И здесь бы не мешало. Кафель на рабочей поверхности нормальный, но стены и потолок тоже можно освежить. Вы же хотите покраску, не обои.
        - Да.
        - А стены тут ровные. Работы немного. И была бы вся квартирка как новенькая. Ну смотрите, дело ваше. Так что, по рукам?
        - Наверное. Только вы мне скидку сделайте. - Уля где-то слышала, что со строителями всегда надо торговаться.
        - Хорошо, - улыбнулся он, - но процентов пять, не больше. За качество не волнуйтесь, я все делаю хорошо.
        Уле показалось, что при этих словах он как-то многозначительно посмотрел на нее. Они условились на завтрашнее утро встретиться в магазине, и Влад ушел, а Уля в ожидании замерщика решила позвонить матери.
        - Здравствуй, доченька, - обрадовалась мама. - Что ж так долго не звонила? Я вчера вечером тебя набирала, а тебя дома не было. Я на мобильный - тоже не отвечаешь. Где была-то?
        - С Инкой в ночной клуб ходила.
        - У нее что, день рождения был?
        - Почему? Просто так ходили.
        - Я тебе на работу звонила, а мне сказали, что ты уволилась.
        - Уволилась.
        - Что так?
        - Да так. Долго рассказывать.
        - Куда теперь пойдешь?
        - Ищу помаленьку, да вот ремонт затеяла.
        - Ремонт?
        - Да. Тут такие окна старые, линолеум древний. И обои поменять хочу.
        - А мне казалось, что вроде ничего квартира. Чистая.
        - Не очень она и чистая. И неуютно мне тут. Да, мам, ты с дядей Колей поговори. Все-таки это его квартира. Может, он против ремонта. А то я бы это окно на металлопластиковое заменила.
        - Это же так дорого! А ты еще и без работы!
        - Ну так что? Теперь в курятнике жить? - стала раздражаться Уля. - На работу выйду, так совсем времени не будет. Была б это моя квартира, я бы давно все поменяла.
        - Да, я понимаю. Давай я попрошу Колю, что бы он тебе ее подарил. А ты ему свою часть подаришь.
        - Не надо. Вы же не расписаны официально. Мало ли что…
        - А что? У него наследников нет.
        - Не надо. Я так, к слову. Просто небольшой ремонт, ему же лучше. Предупреди, что я тут кое-что переделаю. На многое у меня средств нет.
        Через полчаса перезвонил отчим и сказал, чтобы Уля меняла оба окна, за это он заплатит. Вдобавок предложил оплатить и прочие расходы на ремонт.
        - Как-никак моя квартира. Спасибо, что ты заботишься. Не хватало еще, чтобы ты из своего кармана оплачивала. Люба тебе денежку на днях завезет, если не хватит, я добавлю.
        Коротко и ясно. Вот это мужчина! Неожиданная денежная помощь давала ей возможность продержаться до того времени, когда она найдет по-настоящему хорошую работу. В том, что за две недели она вряд ли это успеет, Уля уже не сомневалась.
        Окна ей обещали изготовить быстро, буквально за пару дней. Замерщиком оказался тот самый парень, с которым она позавчера безбожно флиртовала. Он сам напросился на кофе, долго смешил Улю анекдотами и делал двусмысленные комплименты. Парень не блистал умом и говорил банальности, но после его визита настроение у нее резко улучшилось. К вечеру ее посетила Людка, притащив с собой специальное средство для удаления обоев и два шпателя. После того как они обрызгали стены в комнате, обои буквально сами отпали, стоило только их чуть поддеть. Воодушевившись, они проделали ту же операцию и на кухне. В коридоре ничего не надо было делать, так как он был, как и балкон, полностью обшит деревянной вагонкой.
        - У тебя тут того ремонта с гулькин нос! - Людка по-хозяйски оглядела ванную. - И в санузле менять ничего не надо. Давай чистящее средство. Плитку, сантехнику вымоем и будем вино пить.
        Людка мало того что отпросилась с работы, чтобы помочь подруге, так еще и вино с конфетами притащила. Уля запротестовала:
        - Не надо. Я сама все потом вымою. Давай сразу вино.
        - Нет уж! Раз я пришла, то сделаю что-то полезное, - сказала подруга, надевая резиновые перчатки и приступая к уборке.
        - Ты знаешь, я хочу ковролин положить по всей квартире. - Делилась с ней своими планами Уля, жесткой губкой оттирая кафель на стене. - Представляешь, как будет красиво - белый мягкий пол и я в белых носочках…
        - В белых тапочках, еще скажи, - засмеялась Люда, моя раковину. - Глупости. Непрактично. Замучаешься убирать.
        - Зато красиво.
        - В комнате можно, а в кухне и в коридоре не стоит.
        - Посмотри, какой тут старый линолеум!
        - Постели новый, кто мешает? Тем более отчим все финансирует.
        - Да! Представляешь? Я так удивилась…
        - Это говорит о том, что у них с твоей мамой все серьезно. Я так рада за тетю Любу! Она столько лет после смерти дяди Олега была одна. А твой родной папаша-то где? И кто он? Ты хотя бы знаешь?
        - Я его никогда не видела. Сначала мама меня на себя записала. Потом, когда вышла замуж, мне папину фамилию дали. Ну Олега. Я же тогда совсем маленькая была. Я всегда думала, что он мой родной отец. Это позже, когда он умер, мама мне все рассказала. Что Олег не родной, а удочерил меня.
        - А как твоего родного отца зовут, знаешь?
        - Андрей Иванович, кажется.
        - А фамилия?
        - Ну Фоменко. Зачем тебе его фамилия?
        - Просто так.
        - Моя лучше. Да бог с ним! Раз я ему была не нужна, он мне зачем? Смотри, как я стенку отмыла!
        - А плиточка-то симпатичная.
        - Теперь да!
        Так, занимаясь уборкой, они болтали до позднего вечера.
        - И что? Так и не позвонил больше? - спросила Люда про Геннадия.
        - Нет.
        - Жалеешь?
        - Немного. Знаешь, он мне понравился. Не так чтобы ах, но что-то в нем есть. Какая-то основательность.
        - Да, пора бы уже тебе основательного. Из нашего класса ты, пожалуй, одна в девках осталась.
        - Ты как моя мама. Скажи еще в старых девах.
        - Не скажу, но о замужестве уже пора подумать. Ты по нынешним временам и так старая первородка.
        - Чего это я старая?
        - Да акушерки так говорят. Если под тридцать, то старая первородка.
        - Я не против поторопиться. А теперь с этим спором вообще готова выскочить за первого встречного.
        Закончив, подруги расположились прямо на диване, сев по-турецки. Бутылку и бокалы поставили на поднос. В качестве закуски нарезали дольками яблоки и бананы. Они успели выпить по паре глотков, как вдруг Улькин мобильный снова заверещал.
        - Привет, Уля! - услышала она голос Шипонина. - Это я, Валера. Как жизнь?
        - Отлично! Сидим на диване с Людкой Морозовой и пьем вино!
        - Ух ты! И я так хочу!
        - Это Шипонин, - сказала она Людке.
        - Дай мне, - потянулась та к трубке. - Привет, Валерка! Как ты?
        Шипонин заорал так, что даже Ульяна услышала:
        - Людочка! Любовь моя! Как я рад тебя слышать!
        Валерка с Людой тесно дружили в девятом классе. В десятом - перестали. Люда тогда уже познакомилась со своим будущим мужем, а Шипонин увлекся Танькой Иваненко из параллельного.
        - Как живешь, Валера? Женат? Дети?
        - Ни того, ни другого. С женой разбежались, а детьми обзавестись не успел. А ты?
        - А я замужем. Дочке скоро шесть.
        - Молодец. Что это вы там отмечаете?
        - Начало ремонта в Улькиной квартире. Давай подгребай к нам!
        - А можно?
        - Что за вопрос!
        - Тогда я мигом.
        - Ну? - спросила Уля, когда он отключился.
        - Сейчас приедет, - смачно захрустела Людка кусочком яблока. - Жаждет лицезреть. Надо нам что-то на закусь придумать.
        - У меня есть сухая колбаса и фрукты.
        - Мало. Нужно что-то сообразить.
        - Обойдется. Вот сейчас мы все бросим и начнем готовить! - усмехнулась Уля. - Сиди, пей вино и получай удовольствие!
        - Сразу видно, что ты не замужем. Гостей как следует принять не умеешь. Ну ладно. Как скажешь, ты же хозяйка.
        - Вот именно. Наливай еще, - Ульяна подняла бокал. - За любовь!
        - И ремонт!
        - Хорошо!
        Валерка подъехал минут через сорок. Уля, как была в старых джинсах и рубахе навыпуск, в таком виде и пошла ему открывать. На пороге, улыбаясь во весь рот, стоял Шипонин, прижимая к груди объемный пакет, а за его плечом высилась фигура Геннадия.
        - Привет!
        - Привет! Проходите, - посторонилась она, пропуская гостей. - Раздевайтесь. Обувь снимать не надо.
        - Верно! - засмеялся Валерка. - Мужчина в носках - это уже не гость, а любовник!
        - Очень остроумно! - криво усмехнулась Уля, недобро поглядывая на его спутника.
        - Привет, Шипонин! - Людка нарисовалась в дверях во всей своей красе.
        - Людка! Солнце! - Валерка бросился ее обнимать, едва не опрокинув пакет с табурета. - Генка, глянь, моя школьная любовь!
        - У тебя столько таких любвей было! В каждом классе, - засмеялась Людка, явно польщенная его словами.
        - Но ты была самая любимая! Дай поцелую, - и Валерка впечатал вполне интимный поцелуй в губы своей бывшей подружки.
        - Перестань! - шутливо оттолкнула его Люда.
        «Похоже, он уже по дороге хлебнул», - подумала Уля, приглашая гостей на кухню, где было несколько чище, чем в комнате.
        Людка стала переносить угощение туда, Геннадий пошел в ванную вымыть руки. Уля тихо набросилась на одноклассника:
        - Ты зачем его притащил?
        - Генку? А что? Он нормальный, - ответил Валерка, доставая из пакета бутылки со спиртным, соки, закуски. - Тарелки давай.
        - На, держи! Ты что, один прийти не мог?
        - Не мог. Я уже вмазанный был. А Генка на колесах. И потом вас же двое.
        - Ты о чем, Шипонин? У Людки, между прочим, семья!
        - Ну и что? Я же не жениться на ней собрался. Просто выпить, поболтать.
        - А поболтать втроем уже нельзя?
        - Можно. И вчетвером тоже. Слушай, что ты ко мне прицепилась? Вы же знакомы!
        Уля не успела ответить. Из ванной вышел Геннадий, из комнаты вернулась Люда. Стол быстро накрыли, рюмки наполнили, и начался разговор, который обычно ведут между собой бывшие одноклассники. Говорил в основном Валерка. Людка заливисто хохотала. Уля помалкивала. Геннадий молча ел, улыбался рассказам друга и украдкой поглядывал на хозяйку. Они перебрали все смешные истории, вспомнили одноклассников, учителей, опустошили две бутылки и начали третью. Валерка был уже сильно навеселе, Людка тоже. Геннадий, к удивлению Ули, тоже пил водку. Она хотела спросить его про машину, но промолчала. Какая ей разница!
        - …так вот, - продолжал Валерка очередной рассказ, - а дело было уже в десятом классе. Валька Иванихин, Улька с ним тогда встречалась, и говорит…
        - …что ты врешь, - вспылила Ульяна, - когда это я с ним встречалась?
        - Ну, может, и не встречалась, но тискались по углам. И в кабинете физики целовались. Что, не было? Я сам вас там застал! О! Покраснела, покраснела!
        - Да ну тебя, - и правда сконфузилась Уля.
        Геннадий посмотрел на нее с улыбкой.
        - Так вот. Валька говорит: «А давайте всех девчонок лапать. Лампочка выкручена. Никто не поймет, кто это. Коридорчик-то маленький». Так вот. Вошла одна, мы и давай ее тискать, а она как заорет голосом нашей математички! Мы - врассыпную! - У Валерки от смеха даже слезы выступили. - Думали, из школы попрет или разборки устроит. Но нет, обошлось. Никому не сказала. Видать, понравилось.
        Ульяна вспомнила их худосочную математичку - старую деву - и тоже невольно улыбнулась.
        - Ульяна, вы обиделись? - тихо спросил Геннадий, пока шумная парочка бывших влюбленных за столом спорила по какому-то школьному поводу.
        - С чего вы взяли? - тоже тихо ответила она.
        - Я решил, что не стоит начинать с такого повода, как свадьба бывшей жены…
        - Что начинать? - недовольно смерила его взглядом Уля.
        - О чем это вы? - переключился на них Валерка.
        - Да я… обещал помочь Ульяне привезти стройматериалы из магазина, - нашелся Гена.
        - А? Обещал - надо сделать.
        - Не надо, - ответила Уля.
        - Нет, надо! - возмущенно глянула на нее подруга. - На своем горбу все потащишь, что ли? Чего ты отказываешься, раз предлагают?
        - Действительно, Улька, ты чего? - Поддержал ее Шипонин. - Ну хочешь, я приеду. Во сколько надо?
        - В девять, - ответила за подругу Люда. - В полдесятого ее строитель у магазина ждет.
        - Все. Заметано. В девять ноль-ноль буду как штык.

* * *
        Но в девять под ее парадным стояла машина Геннадия. Увидев Улю на пороге дома, он вышел из машины.
        - Привет!
        - Привет! А где Валерка?
        - Он не смог.
        - Ясно, - она с трудом сдержала улыбку.
        - Садитесь, - распахнул он дверцу, - или садись. Может, уже перейдем на «ты»?
        - Как хочешь.
        - Значит, договорились. Командуй, куда ехать.
        В строительном супермаркете они проторчали до обеда. Оказалось, что не такое это уж простое дело - закупить все необходимое для ремонта. Они потратили уйму времени только на то, чтобы подобрать нужный тон краски для стен.
        Сначала Уле понравился насыщенный персиковый.
        - Это будет очень ярко, - покачал головой Геннадий.
        - Прислушайтесь к словам мужа, - подхватил продавец. - Возьмите на два тона светлее, будет лучше.
        Ульяна чуть не фыркнула, услышав про мужа, но возражать не стала. Влад держался поодаль. Видно, тоже решил, что Геннадий - ее парень. Он предлагал материалы, каждый раз спрашивая его согласия. Геннадий, судя по всему, хорошо ориентировался в качестве и ценах. Он задавал вопросы продавцам и Владу со знанием дела, и под конец Ульяна вообще замолчала, полностью предоставив ему право выбора. С Ульяной Гена держался корректно, был серьезен и деловит, но она ощущала его явный интерес к себе и почему-то чувствовала себя скованно.
        Они купили все, что нужно, отвезли на квартиру, и Геннадий уехал по своим делам, а Уля осталась дома, ждать, когда придут Влад с приятелем. Появление Геннадия в третий раз она уже посчитала верным признаком симпатии. Ей он тоже нравился. Правда, казался слишком взрослым. Интересно, сколько ему? Тридцать семь, сорок? Но не звонить же по этому поводу Валерке. Обязательно ведь Генке расскажет. Жуткое трепло!
        Влад пришел с высоким черноволосым парнем, раскосые глаза которого указывали на восточную кровь. Парень был смуглым и породистым: длинные кудрявые волосы, правильные черты лица. Голову он повязал косынкой - и стал похож на пирата. Сходство довершала видавшая виды тельняшка и черные джинсы, обрезанные чуть ниже колен. Он, как показалось Уле, свысока, даже пренебрежительно, кивнул ей и стал ровнять стены с таким независимым и гордым видом, словно оказывал невесть какую услугу, а не зарабатывал деньги. Влад встал с ним рядом, и работа закипела.
        Уля сначала наблюдала за малярами, а потом, не желая им мешать, решила принять ванну и заодно поболтать с подругой. Она подробнейшим образом рассказала все Людке, которая слушала ее, не переставая стучать по клавишам. Как ей удавалось делать это одновременно, для Ули оставалось загадкой. Но Люда всегда была такой. Еще со школы. Она делала уроки, варила суп и смотрела телевизор в одно и то же время. Причем все делалось параллельно и абсолютно без ущерба одного другому. Возможно, именно ее пример и воодушевил Улю на эту авантюру. Раз Людка так может, то, глядишь, и у нее получится. Ведь умудрилась же подруга в одно и то же время выйти замуж и поступить в институт. А потом тоже почти одновременно родить ребенка и защитить диплом.
        Она долго нежилась в пене с запахом персика, держа трубку у виска. Людка разделяла ее мнение насчет Геннадия - не зря он появился в третий раз.
        - Так что не кисни, - сказала она, - выиграешь ты пари у своей Леки. Ремонт у тебя делается. Парня нашла. Теперь ищи работу.
        - Да я и не кисну. Хотя именно это я сейчас и делаю. В буквальном смысле. Так откисла в ванной - дальше некуда. Давай заканчивать.
        Уля встала под душ. Слегка подсушилась феном и выбралась, наконец, из ванной. Стены пестрели свежими белыми пятнами, а одна была полностью заново оштукатурена. Судя по всему, на сегодня они закончили. Напарник Влада копался в пакете, складывая рабочую одежду. Он снова переоделся в светлый свитер и синие джинсы.
        - А где Влад? - спросила Уля.
        - Уже ушел, - ответил напарник, подняв на нее красивые раскосые глаза, обрамленные пушистыми ресницами.
        Улю всегда поражало, как часто у ребят бывают длинные и густые ресницы. Им-то зачем? А для девчонок как раз то, что надо.
        - Тебя как зовут? - спросила она.
        - Тимур.
        - А меня Уля.
        - Я знаю, - Тимур аккуратно свернул пакет и поднялся.
        Он был высокий, почти на голову выше ее.
        - Хочешь чаю? - удивляясь себе самой, спросила она.
        Тимур бесстрастно на нее посмотрел так, словно хотел отказаться, но потом согласно кивнул:
        - Давай.
        - Так вы работаете в строительной бригаде? - спросила она, наливая ему чай.
        - Кто? - не понял он.
        - Ну вы с Владом.
        - Нет. Это Влад работает.
        - А ты?
        - А я так… Ему помогаю.
        Видно, сочтя, что дал исчерпывающий ответ, парень замолчал и стал спокойно пить чай. Уля посмотрела на него озадаченно. Да, из этого тоже лишнего слова не вытянешь.
        - А ты чем занимаешься?
        - Учусь.
        - Где?
        - В театральном.
        - Что? - Уля чуть не поперхнулась чаем. - Правда?
        - Правда.
        - На актера?
        - Да. На актерском.
        - Вот здорово! Никогда еще не видела так близко актера. Даже начинающего. Только для студента ты вроде как…
        - Староват? - впервые скупо усмехнулся Тимур.
        - Не совсем, но в общем… Ведь тебе же не двадцать?
        - Нет. И даже не двадцать пять.
        Тимур поставил пустую чашку на стол.
        - Еще?
        В его глазах промелькнуло что-то неуловимое - то ли насмешка, то ли сдержанная ирония.
        - Давай!
        Он проследил за ней взглядом, цепко окидывая всю ее фигурку в розовом махровом халате.
        - Вообще-то у меня уже есть одно высшее образование. - Он кивком поблагодарил ее за новую чашку чая.
        - Да? И какое?
        - Медицинское.
        - А что, врачом не получилось стать?
        - Это не мое.
        - А зачем тогда учился?
        - Родители настаивали. Особенно мама. Не хотелось ее огорчать. Она часто болела.
        - А теперь?
        - Теперь ее больше нет, - опустил он глаза, и тень от длинных ресниц легла на его смуглые щеки.
        - Ой, прости, я не хотела.
        - Ничего.
        Уля замолчала, испытывая смущение. Что-то в этом парне с восточным разрезом глаз и чистым правильным выговором притягивало ее.
        Он допил чай и поднялся.
        - Спасибо!
        Уля встала следом за ним:
        - На здоровье!
        Тимур вышел в коридор и остановился возле вешалки. Уля прислонилась к стене. Он не торопился надевать куртку, а медленно повернулся к ней, и огонь его черных глаз обжег девушку. Неожиданно Тимур обнял Улю и поцеловал, а она не сделала ни малейшей попытки отстраниться. Его рука скользнула под ее теплый халат, под которым не было ничего, кроме ее разгоряченного тела, и она снова не остановила его. Она была как под гипнозом. Под его поцелуями она таяла, растворялась и почему-то совершенно не удивлялась собственной реакции на его ласки. Все это походило на кратковременное помешательство. И неизвестно, чем бы оно закончилось, если бы он сам не остановился. С минуту он внимательно вглядывался в ее лицо, потом взял куртку и вышел, не прощаясь.
        Уля не могла прийти в себя от шока. Впервые в жизни она не стала сразу хватать телефон и делиться своими новостями с подругой. Она долго лежала, уставив глаза в потолок, снова и снова прокручивая в воображении одну и ту же сцену. Ее удивляло не то, что есть такой Тимур и он так потрясающе умеет целоваться, а то, что она так отреагировала на его ласки. Она читала, что так бывает: один взгляд, одно прикосновение - и все. Разряд молнии! Удар тока! Но она думала, что все это книжные выдумки, а в жизни так не бывает. А оказалось, что бывает! Еще как бывает! Правда, это не было похоже на удар молнии, а скорее походило на гипнотический транс, но и такая реакция была для нее необычной. И потом весь вечер она снова и снова вспоминала это неожиданное происшествие.
        Самое удивительное, что и наутро ей не было стыдно за свое вчерашнее поведение. Даже когда ребята снова пришли и стали белить потолок сначала в комнате, а потом на кухне.
        Влад болтал во время работы. Тимур был молчалив и безлик. Поскольку ей негде было находиться - везде на голову что-то сыпалось, - Уля оделась и вышла на улицу, сказав строителям, просто захлопнуть дверь, когда они будут уходить.
        Она поехала к маме. Отчим оставил деньги, чтоб она завезла Уле, но мама неважно себя чувствовала, да и где бы сейчас можно было ее принять? Не в ванной же. Поэтому Уля отправилась прямиком в родительский дом, по дороге прикупив тортик и апельсины.
        Дома было хорошо. Пахло пельменями. Мама сама лепила их из трех сортов мяса, и они у нее получались - просто объедение! После обеда они устроились с мамой в гостиной у телевизора, пили чай с тортом и секретничали.
        - Я, если честно, сознательно не хочу, Улечка, тебя выписывать из квартиры. И не хочу, чтобы ты дарила свою часть Коле. Это в будущем твоя квартира. Мало ли что со мной случится. А тебе дальше жить. Все-таки она двухкомнатная.
        - Да я и не настаиваю, - пожала плечами Уля. - Тем более он сам все оплачивает. А что, у него правда нет наследников?
        - Сестра есть. Сводная. Она, как ты понимаешь, может претендовать. Это ее право. Так что пусть все остается как есть.
        - А вы жениться не собираетесь?
        - А зачем? - мама любовно погладила дочку по щеке. - Нам и без штампа хорошо.
        - Какая ты у меня красивая, мамочка, - приласкалась Уля, положив голову матери на плечо. - Самая-самая! И такая молодая!
        - Но тещей и бабушкой стать очень даже не против, - улыбнулась мама. - Но ты меня что-то не торопишься этим порадовать.
        - Чем? Замужеством?
        - А что, нет никого подходящего?
        Уля неопределенно приподняла брови:
        - Это как посмотреть… Мам, а расскажи, как ты с моим отцом познакомилась?
        - С Олегом?
        - Нет. С моим родным отцом.
        - А-а! Да как? Обыкновенно. На улице случайно встретились. Потом он меня в кино пригласил…
        - Ты не знала, что он женат?
        - Сначала не знала, потом мне было все равно. Ну а потом… уже поздно стало что-либо менять.
        - Тебе сколько было?
        - Двадцать.
        - А ему?
        - Тридцать два.
        - А сейчас что с ним?
        - Он умер. Два года назад.
        - А почему ты мне не говорила?
        - А зачем? Твоим отцом всегда был Олег.
        - А ты откуда знаешь, что он умер?
        - Передали, - неопределенно ответила мама.
        - А он помогал тебе… нам… материально.
        - Только поначалу. А потом-то зачем? Олег официально удочерил тебя, да и зарабатывал он прилично.
        - Ну все равно. Он же знал, что у него есть ребенок. Кстати, а дети у него были?
        - Двое.
        - Сыновья, дочки?
        - И дочь и сын. А что это тебя вдруг так заинтересовало?
        - Почему вдруг? Просто раньше мне казалось, раз я ему не нужна, то и он мне тоже не нужен. А теперь подумала: у меня, оказывается, есть сестра и брат.
        - Получается, есть, - улыбнулась мама. - Ты решила их разыскать?
        - Не думаю. Мам, а почему он на тебе не женился?
        - Из-за детей, - ответила мама. - В то время, когда мы познакомились, они с женой рассорились и он жил у своих родителей. А когда я уже была беременна, жена решила его вернуть. Может, ей кто-то рассказал про нас и она побоялась, что дети останутся без отца.
        - И он так сразу к ней вернулся?
        - Ну там же были его дети. Сыну было лет пять, дочке еще меньше.
        - И ты не могла его удержать?
        - Не стала. Он был совестливый человек, ходил от них ко мне, от меня - к ним, переживал, страдал и ни на что не мог решиться. Я и подумала: «Неужели я без него ребенка не воспитаю?» Вот и сказала ему: «Иди к детям».
        - И он ушел?
        - Ушел.
        - А ты не жалела потом?
        - Жалела. Но назад не звала. Позже с Олегом познакомилась. Прямо в роддоме.
        - Как это?
        - У него первая жена при родах умерла. И ребенок не выжил. За месяц до того, как ты родилась. Он приходил в больницу за какой-то справкой. А я как раз с тобой выхожу из роддома. Меня встречают одни подружки. И он случайно рядом оказался. Нянечка и говорит: «Папаша, чего дочку-то не встречаешь?». А девчонки его под руки - возьми, мол, ребеночка на руки. Он и взял… И, как оказалось, действительно дочку…
        - Ух ты! Я даже не знала, что так все было.
        - А потом мы снова встретились с ним в парке. Я с коляской гуляла. Он узнал меня, подошел и спросил, как дочка.
        - Он тебе сразу понравился?
        - Нет. Я тогда была вся в заботах и пеленках да по поводу Андрея переживала. Так, поговорили и разошлись. А потом все чаще стали встречаться. Там же, в парке. Он, оказывается, специально приходил, чтобы на нас с тобой посмотреть.
        - На тебя.
        - Нет. На нас. Знаешь, я думаю, если бы не ты, может, и не было бы у нас ничего.
        - Я хорошо помню тот день, когда ты вошла в мою комнату и сказала, что папа умер. А я никак не могла понять, как это - умер… Мам, а ты его очень любила?
        Мама кивнула головой:
        - Любила. Даже к тебе ревновала иногда. Мне казалось, он тебя больше, чем меня, любит.
        - Я тоже его любила. Почему он так рано умер? Он же был совсем не старый.
        - Всего сорок. Сердце…
        И обе замолчали, вспомнив об утрате.
        - А с Колей как?
        Мама вытерла глаза и улыбнулась:
        - Хорошо. Коля - добрый и очень порядочный.
        - У тебя все такие - добрые и порядочные. Ну, может, кроме моего кровного…
        - Да ну! Он тоже был добрым и порядочным.
        Уля хмыкнула.
        - Да, - подтвердила мама. - Не оставил же детей!
        Когда Уля вернулась, Влада с Тимуром уже не было. Потолки сияли свежей белизной, и две стены в комнате были выкрашены в нежно-персиковый цвет. У нее приподнялось настроение. Еще несколько дней - и ремонт будет завершен. Люда права - ей надо искать работу. А мужчины? Мужчинам она предоставляет право первыми проявить инициативу.
        И они ее проявили. На следующий день, когда в квартире вставляли новые окна, позвонил некий молодой человек, представился Денисом и сказал, что они познакомились три дня назад в магазине. Он пригласил ее на сегодняшний вечер на концерт звезд украинской эстрады. По этому поводу она тут же перезвонила Людке.
        - Конечно сходи. Заодно и отдохнешь. Не в ресторан же тебя зовет, а на концерт. Интеллигентный парень.
        - Говорит, что у него случайно оказался пригласительный на двух человек. Он вспомнил, что я во время нашей встречи лестно высказалась об украинской эстраде, и поэтому решил пригласить меня на концерт.
        - Вот и хорошо. Нарядись как следует.
        - Да, тут нарядишься! Когда окна демонтировали, такую пыль подняли! Надо было сначала окна поставить, а потом делать все остальное. Хорошо еще, что ребята только первый слой покраски сделали.
        - Они сейчас у тебя?
        - Нет. Что им тут делать? Сегодня другая контора окнами занимается. Отделочники завтра должны прийти.
        - Во сколько концерт?
        - В семь.
        - А ты успеешь?
        - Да. Тут уже заканчивают.
        - Ладно. Тогда собирайся.
        - Люд, слушай, с работой не поможешь? Может, у кого-то из твоих знакомых есть вакансия или у Вовы?
        - У нас ничего, а у Вовки я спрошу. Слушай, а ты у Шипонина узнай!
        - Да ну. Неудобно!
        - Чего неудобно? Ладно, я сама спрошу.
        - Не надо. Он подумает, что я тебя попросила.

* * *
        В половину седьмого Уля стояла у концертного зала справа от центрального входа, как они договорились с Денисом. Хотя он и описал себя, никого похожего рядом не наблюдалось, и она стала нервничать. У нее, конечно, есть его мобильный, но звонить ему не хотелось. Он сказал, что будет в синей куртке и белом шарфе. Уля оглядывала стоящих рядом людей - такой одежды пока ни на ком не было.
        - Здравствуйте, девушка, - услышала она рядом.
        Перед ней стоял светловолосый парень в черной кожаной куртке и улыбался:
        - У вас билет есть? - хитро склонил он голову набок.
        - Нет, - тоже наклонила голову Уля, передразнивая его. - А у вас, похоже, два!
        - Точно, - засмеялся он. - Позвольте вас пригласить в зал!
        Он согнул руку в локте и повернулся к Уле боком, жестом приглашая опереться на него.
        - С удовольствием!
        Уля взяла его под руку и проследовала в концертный зал. Надо же - шутник! Денис оказался предупредительным и остроумным. Помог ей снять пальто и сдать его в гардероб. Потом угостил кофе. Новый знакомый трещал без умолку. Она даже не успела вставить словечко, как раздался третий звонок и всех пригласили в зал. Концерт был отличный. Выступали ее любимые исполнители, и она потихоньку подпевала за ними слова песен. В перерыве она, извинившись перед Денисом, пошла в туалет. Доставая из сумочки помаду, Уля обратила внимание, что на телефон пришло два сообщения. И оба от Дениса. Первое гласило: «Извините, я опаздываю», а второе: «Ульяна, вы где?». Еще не веря собственной догадке, она набрала номер:
        - Денис?
        - Ульяна? Слава богу! Что случилось?
        - Ничего.
        - Где вы?
        - На концерте.
        - И я на концерте. Вы не стали меня ждать? Простите, я опоздал. Как мне вас найти?
        - Я в коричневой юбке, красных сапогах и в красном свитере.
        - А я в синем свитере, и у меня в руках розы. Красные. Пять штук. Я сейчас подойду к бару и стану слева.
        - Хорошо.
        Ульяна удрученно покачала головой и вышла из туалета. Лже-Денис ждал ее у зеркала. Увидев ее, он расплылся в улыбке и шагнул к ней.
        - Как тебя зовут? - спросила она.
        - Костя. А тебя?
        - Ульяна.
        - Редкое имя, - восхитился он. - А ты молодец. Контактная! Сейчас девчонки такие перепуганные, словно ты их не на концерт, а в постель тащишь.
        - Знаешь, Костя, тут такая история, - и она поведала ему об опоздавшем Денисе.
        Костя расхохотался:
        - Цирк на дроте! Ну пошли твоего Дениса искать. Исстрадался, видать, со своими розами. А я-то думаю: «Какая девчонка классная, без предрассудков».
        - А я что? С предрассудками?
        - Нет. Но просто, кроме тебя, никто не согласился.
        - Потому что девушка сюда бы не пошла одна и без билета. Вдвоем, может быть.
        - Точно. Две бегали, пытались билет купить. Но я ведь тоже на концерт хотел попасть!
        - А почему у тебя один билет лишним оказался?
        - Потому что моя девчонка истерику мне закатила.
        - По поводу?
        - Ревнивая она.
        - Ничего, отойдет.
        - Думаешь?
        - Уверена.
        - Без разницы. Ревнивая - это уже диагноз.
        - Что? Неужели из-за этого ты ее бросишь?
        - А почему нет? Вот с тобой начну встречаться.
        - Очень надо!
        - А что, не надо?
        Костя был такой потешный, что его нельзя было слушать без смеха.
        - Ну почему…
        - Вот видишь! О! Гляди, вон он стоит. С розами.
        Уля увидела. Денис выглядел старше Кости. Он был высокий, худой, лицо серьезное. Не слишком симпатичный, но одет с иголочки. И зачем она с таким флиртовала?
        - Пошли, - дернул ее Костя.
        - Вместе?
        - А ты хочешь одна?
        - Ну он же девушку ждет, а не пару. Цветы купил.
        - Ну давай тогда… - пожал плечами Костя. - Я пошел.
        - Ты извини.
        - Да ладно. Телефончик оставишь?
        Ульяна, не раздумывая, уже привычно продиктовала свой телефон и направилась к Денису.
        - Здравствуйте! Это я.
        - Здравствуйте, Ульяна, - обрадовался он. - Это вам.
        Он протянул ей букет и смущенно замялся:
        - Извините меня за опоздание. Так неудобно получилось.
        - Ничего.
        - Я в пробку попал. У меня машина новая. Я только недавно водить научился. Так сказать, неопытный водитель. Не рассчитал время.
        - Ничего страшного.
        - А как вы сюда прошли?
        - Меня провел один молодой человек. У него девушка не пришла. И он мне ее билет отдал.
        - Да? Хорошо… А где он?
        - Наверное, пошел на свое место.
        Прозвучал звонок.
        - Пойдемте?
        - Пойдемте.
        Места у Дениса были не в пример лучше. Пятый ряд партера, по центру. И хотя Уля чувствовала себя с ним гораздо скованней, чем с Костей, она все же сумела получить удовольствие от концерта. Букет колючих роз все время мешал ей, и она не знала, куда его приткнуть. После концерта Денис подвез Улю к ее дому. Он снова долго извинялся, благодарил за приятный вечер и на прощание галантно поцеловал ей руку.
        Она с облегчением покинула его автомобиль, но у самого подъезда наткнулась на другой. Это был Геннадий собственной персоной. Он выбрался из машины и вырос на ее пути, как статуя каменного командора.
        - А у тебя бурная личная жизнь, - указал он кивком на отъезжающую машину.
        - Да уж, - устало ответила Уля, - скучать не приходится. Ты чего так поздно?
        - Я приехал в девять. Позвонил тебе, ты не отвечаешь, потом - твоей подруге Люде, она сказала, чтобы я тебя подождал, что ты скоро будешь. Как концерт? Понравился?
        - Ничего.
        - У меня завтра день рождения. Хочу пригласить тебя за город.
        - Одну?
        - Почему одну? Будет компания.
        - Ты бы позвонил.
        - Решил лично. Так что?
        - У меня завтра строители работают.
        - Влад?
        - Ага. С напарником.
        - Так что, они без тебя не справятся?
        - Ты же знаешь этих строителей - за ними глаз да глаз нужен.
        - Так не поедешь?
        - Во сколько?
        - Хотели с утра. Завтра же суббота.
        - С утра точно не смогу.
        - Тогда с Валерой приезжай. Он будет после обеда. Сказать, чтобы за тобой заехал?
        - Я ему сама позвоню.
        - Это значит «нет»?
        - Это значит «может быть».
        Дома Уля бросила цветы на тумбу при входе. Людке звонить было поздно. Казалось бы, сегодняшняя ситуация могла ее позабавить, но она почему-то рассердилась. А все это Людкины дурацкие наставления! Выбор будет! Зачем ей столько? В штабеля укладывать? Точно, в штабеля. Так и напрашивается рифма: дурного, зато много. Костя этот смешливый. Денис какой-то робкий. Только из жалости к нему и подошла. То, что приехал Геннадий, ее уже не удивило. Но и не обрадовало. Вчера Шипонин Людке сказал, что у Генки есть постоянная девушка. Просто они сейчас в ссоре. Людка ей тут же передала. Ульяна сразу отрезвела. С чего она решила, что Геннадий за ней ухаживает? Он просто выполнил свое обещание и съездил с ней в магазин. Но теперь она не знала, что и думать. Зачем он ее приглашает? Чтобы досадить своей подруге?
        Как она устала от мужчин и от их внимания всего за несколько дней! Как ей все надоело! И как ей не хватает Леки! Вот кому она позвонит. К черту их спор и прочие глупости! Да она просто так готова купить ей этот самый ее вожделенный «J’adore», самый большой флакон. Пусть душится и радуется.
        - Лека! Привет!
        - Ой! Привет, зайка! Как я по тебе соскучилась! Может, завтра встретимся? Если я не помешаю твоим наполеоновским планам.
        - Не помешаешь.
        - Что, солнышко? Не получается? Да ну его все. Хочешь, я тебе просто так куплю твои любимые «Gucci».
        - Что значит «просто так»?! - возмутилась Уля, вопреки своим недавним мыслям. - Купишь. Обязательно купишь, но не просто так, а когда точно проспоришь, то есть ровно через неделю.
        - Даже так? Значит, что-то получается?
        - Не что-то, а все! - с преувеличенным энтузиазмом ответила Уля. - Я тоже по тебе ужасно соскучилась. Нам надо с тобой поскорее увидеться и кое-что обсудить.
        - Всегда готова! Когда надо?
        - Завтра.
        - Хорошо.
        - Ты весь день свободна?
        - Ну да. Завтра же суббота. Ты же знаешь мой обычный одинокий досуг.
        - Ну так вот. Завтра он уже не будет обычным и тем более одиноким. Мы с тобой едем на пикник.
        - С кем?
        - С приличными мужчинами.
        - Точно с приличными? Улька, ты там ненароком ни с какими сомнительными личностями не спуталась?
        - Нет. Мой одноклассник. И его друг. Утром жду тебя. Нарядную и красивую.
        - Буду.
        Валерка позвонил ей сам и обещал заехать к двум часам дня.
        - Да я все еще сомневаюсь, - сказала она ему.
        - В чем?
        - Стоит ли мне туда ехать.
        - Раз именинник приглашает, то наверняка стоит.
        - А почему он меня туда приглашает? У него же, кажется, есть подружка?
        - Людка проболталась? Не бери в голову! Это я так сказал. Она-то, конечно, есть. В смысле, Генка ей очень нравится. Но она ему, похоже, как раз не очень. Я сам их познакомил. Они немного повстречались, но сейчас, мне кажется, ты его больше интересуешь.
        На это Уля не нашлась что ответить. Информация была обнадеживающая, а значит, на пикник стоило поехать.
        - Ты бы прихватила для меня какую-то подружку, - попросил Шипонин, - а то все будут парами, один я как дурак…
        - Уже.
        - Что уже?
        - Уже пригласила. Моя лучшая подруга. Веселая и симпатичная. Мы ждем тебя у меня.
        - Вот за это - молодец! - обрадовался он. - Хвалю за оперативность!
        Конечно, может ему Лека и не понравится. Не все любят конопатых, хотя Леке ее веснушчатость даже к лицу. Зимой веснушки бледнеют, и сейчас, в конце марта, они еще почти не заметны, но с солнышком проявятся во всей своей красе. Но остальное у подруги - просто здоровское! И зубы, и волосы, и глаза синие-синие. И носик аккуратненький, и губки пухлые, и аппетитная она именно в тех местах, на которые мужчины больше всего обращают внимание. Валерка, конечно, парень видный. А сейчас стал еще интересней. Это для нее он Шипонин, который в детстве носом шмыгал. Она не может его всерьез воспринимать. А для Леки - просто симпатичный парень.
        Лека появилась после двенадцати. Уля уже хотела звонить ей, и, услышав ее голос из прихожей, обрадованно встрепенулась.
        Влад с Тимуром занимались покраской. Они на минуту оторвались от своего дела, оглядывая Леку. Она опоздала не зря. Новые синие джинсы ладно обтягивали полную попку, коротенькая белая курточка нараспашку, под ней - ярко-голубой свитер в белую полоску. С волосами она произвела что-то совершенно потрясающее: тонкие светлые пряди в медовых волосах, пышная укладка.
        - Ты что, постриглась?
        - Нет, просто укладку сделала и мелирование. Идет мне?
        - Супер! А я только что голову вымыла. Давай на кухню.
        Тимур невозмутимо перевел взгляд с Леки на Улю и отвернулся. А Влад восхищенно смотрел на ее подругу, пока они не скрылись на кухне.
        - Красота - страшная сила! - засмеялась Уля. - Посмотри, что ты с ребятами сделала.
        - Ну не со всеми. Кто этот черноволосый?
        - Тимур? Подрабатывает ремонтами.
        - Строитель?
        - Актер. Будущий. Учится в театральном.
        - Жеребец!
        - Почему?
        - Потому что бабник. Сразу видно.
        - Да? Не заметила.
        - Не ври! Особенно мне. - Лека поправила волосы, сняла куртку и села на табурет. - Что у тебя с ним?
        Уля поднесла палец к губам, села поближе и поведала подруге о случае с Тимуром.
        - Когда мы спорили, я имела в виду совсем другое, - не одобрила ее поведение Лека.
        - Мы спорили, что я найду парня. И постараюсь сделать так, чтобы он сделал мне предложение.
        - Этот не сделает.
        - Уверена?
        - А если сделает, тебе же хуже.
        - Отстань, - Уля вскочила и взяла фен. - Свари лучше кофе нам и мальчишкам, а я пока себя в порядок приведу.
        Лека послушно сварила всем кофе. Налила две чашки и отнесла ребятам в комнату. Уля как раз досушилась и шмыгнула в коридор, чтобы отнести фен в ванную. В это время Тимур выходил оттуда. Коридорчик был узенький, и они оказались друг напротив друга. Тимур на мгновение замер, пристально посмотрел на нее своим гипнотическим взглядом, от которого у нее поползли мурашки по спине, и протиснулся мимо, вскользь задевая ее своим телом. Лека, возвращаясь на кухню, стала невольным свидетелем этой сцены.
        - Ну? И что это такое? - возмущенным шепотом набросилась она на Улю. - Черт-те что!
        - Или, как сказал мне один знакомый, цирк на дроте!
        - Он тебя клеит походя. Просто так, между прочим, забавы ради. А ты на него смотришь, как кролик на удава.
        - Ты знаешь, я и правда так странно реагирую на него. Когда он ко мне подходит, я на все согласна. И даже получаю какое-то мазохистское удовольствие от собственной беспомощности.
        - Ты сдурела?!
        - А может, это любовь?
        - Ага!
        - Или страсть?
        - Или дурь! Давай собирайся. Сейчас твой однокашник заявится.
        - Да. Он уже выехал. Только что звонил. Думаю, он тебе понравится.
        - Хотелось бы, чтобы и я ему тоже.
        - А что? Ты сегодня вполне… Он мне сказал, что ему нравятся не красавицы, а чтобы с изюминкой.
        - Да, изюма у меня полно, вся морда усыпана, хоть отковыривай.
        - Глупости! У тебя самые симпатичные веснушки на свете!
        Пока они стояли под подъездом, ожидая Валерку, Лека говорила:
        - Я тебя понимаю. Насчет Тимура. Породистый, красивый парень. Казанова, одним словом. Такие знают, как женщину взять без боя. Вполне понимаю твои восторги. И не отговариваю. Просто сразу прими, что это ненадолго. Ну чтоб потом не расстраиваться.
        - Да ладно. Можно подумать, что у меня большой выбор. Надо жить сегодняшним днем. Вон как Инка! И радоваться тому, что жизнь дает.
        - Твоя Инка - крайне неразборчива в своих связях. Ей это еще вылезет боком.
        - Типун тебе на язык! Она хорошая девчонка. А ее интимная жизнь - это ее личное дело.
        - Да мне без разницы. Я просто не хочу, чтобы ты следовала ее примеру. Ты не такая. И тебе это ни к чему… А кто этот Геннадий, к которому мы едем?
        - О! Геннадий - это как раз то, что, в твоем представлении, мне и надо.
        - А в твоем?
        - И в моем, наверное, - улыбнулась Уля. - Он серьезный, умный, очень уверен в себе и такой… основательный. С ним интересно разговаривать. И он меня интригует. Но вообще он не болтун, больше молчит.
        - А Тимур?
        - И Тимур молчит. Но по-другому. Со значением. А этот просто молчит.
        - В чем же разница? Раз молчит, значит, сказать нечего.
        - Или просто все понимает без слов. Разве так не бывает?
        - Я уже забыла, как и что бывает.
        - Вот видишь, какие мы с тобой дуры. Инка редкую ночь проводит одна.
        - Твоя Инка - проститутка.
        - Вовсе нет. Просто она торопится жить. И правильно делает, - быстро добавила она, заканчивая разговор, так как увидела машину Валеры.

* * *
        Шашлыки томились на слабых углях. Деревянный стол ломился от овощей и холодных закусок. Геннадий приготовился основательно. Валера привез их на большой дачный участок за городом. Участок был обнесен красивой кирпичной оградой с железным частоколом поверху и засеян декоративным газоном, тонкие зеленые ростки которого едва проклюнулись из земли. Самого дома пока еще не было, но посреди участка под него был залит высокий каменный фундамент, за которым вырисовывались засыпанная мелким гравием площадка и деревянная беседка, где собрались все гости именинника. В беседке стоял длинный деревянный стол со скамейками по периметру, а рядом был установлен мангал. За беседкой виднелся кирпичный домик для нужд. Вот и все постройки. Высокие деревья соседнего участка своими пока голыми ветками не скрывали щедрого весеннего солнца, и оно яркими лучами заливало весь участок.
        В беседке то и дело раздавался смех и царило всеобщее оживление. Участок принадлежал сестре Геннадия, Лене. Она вместе с мужем и двумя детьми тоже приехала на пикник. Среди приглашенных было еще несколько пар. Кроме них, Уля, к своему изумлению, увидела в беседке Людку с Вовкой.
        - Как? И вы здесь?
        - И мы! Сюрприз!
        Уля обняла подругу.
        - Помнишь, - улыбнулась Людмила, - Гена нас с Валерой по домам от тебя развозил? Так вот, Вовка вышел меня встречать. Познакомились, разговорились, то да се. Ты же Вовку знаешь, он чем только не занимается. А тут Генке какие-то комплектующие понадобились. Он Вовке: «Поможешь?» А тот: «Без проблем». Обменялись телефонами и, оказывается, уже без меня пересекались. А вчера Гена звонит и приглашает нас на свой день рождения. Ну мы отпираться не стали. Он сказал, что и ты будешь. А моя матушка-свекровь послезавтра уезжает. Надо же напоследок добровольной нянькой попользоваться.
        Лека, стоявшая рядом, молча слушала болтовню Людки. Она всегда немного ревновала Ульяну к ее старым друзьям. Но беседу девушек прервал Валера и, принявшись знакомить новоприбывших с завсегдатаями дачи, стал галантно ухаживать за Лекой.
        - Привет, Ульяна! - Вовка подошел к Уле и поцеловал ее в щеку. - Чего не приходишь? Как ремонт?
        Муж подруги нравился Уле. Спокойный, простой, добродушный. Они составляли с Людой хорошую пару и удачно дополняли друг друга. Именинник наконец-то оторвался от мангала и, вытирая руки, подошел к ним.
        - Поздравляем!
        Уля передала ему красочный пакет. Не придумав ничего лучшего, они с Лекой купили бутылку коллекционного коньяка в подарочной упаковке.
        - Спасибо, - ответил Геннадий. - Хорошо, что ты приехала.
        - Познакомься, это моя подруга Лека, - указала она подбородком. - Лека, иди сюда!
        - Лека, - протянула та руку Геннадию.
        - Гена.
        - Очень приятно.
        - Генка, посмотри, какая у моей одноклассницы подруга! - Валерка обнял Леку за плечи. - И где же ты такую красавицу скрывала? - подмигнул он Уле.
        Девушки, переглянувшись, улыбнулись.
        - Все к столу! Гена! - позвала его сестра. - Приглашай всех. Шашлык готов.
        Началась обычная шумная возня за столом, шутки, наполнение пластиковых стаканчиков, анекдоты к слову и тосты к каждой рюмке. Геннадий сел возле Ули. Ногой она чувствовала тепло его бедра, их плечи соприкасались. То, что он сразу занял место рядом с ней, говорило о многом. Ее пригласили не для того, чтобы заставить ревновать его девушку, она сама была здесь в качестве его девушки. Во всяком случае, именно так он вел себя по отношению к Уле перед гостями.
        С пылу с жару свежий шашлык после прохладного красного вина показался ей очень вкусным. Ульяне нравились присутствующие здесь. Сам именинник, его родные, друзья. Тем более что почти половина приглашенных были и ее друзьями. В ходе общения оказалось, что светловолосая Катя, которая сидела в обнимку с полным краснолицым парнем, - бывшая сотрудница Гены. А рыжеватая крашеная Аня раньше встречалась с Валерой. Но теперь у нее был новый парень, коренастый и плечистый, как боксер, - он сидел напротив Ули и жадно ел, разгрызая куски мяса с прямо-таки животным удовольствием. Валерку и Аню все шутливо подкалывали.
        - Да, когда-то было, - соглашался он. - Я всегда любил рыженьких, они такие темпераментные, правда, солнышко? - наклонялся он к Леке.
        Ульяна не жалела, что приехала. Давно она не проводила время в такой приятной компании. Гена и Валера выпили по паре рюмок и больше пить не стали. Три машины стояли у ворот - предстояло развезти потом всю эту веселую компанию по домам.
        - А третья машина чья? - спросила она Гену.
        - Лены, - указал он на сестру. - Вернее, их с мужем. Но сегодня за рулем сестра.
        Кудрявая русая Лена улыбнулась ей. Она была мало похожа на брата. Тонкие мелкие черты, маленькие зубки, как у белки. Геннадий был темным шатеном. Глаза его, глубоко посаженные, тем не менее были очень выразительными. А широкий ровный нос и крупные зубы делали его лицо довольно привлекательным.
        - Вы с ним похожи, - шепнула Лека Уле, когда гости встали из-за стола и разбрелись по участку. - Это хороший признак.
        Больше она ничего не успела сказать, Валерка потащил ее играть в мяч. Геннадий в игре участвовать не захотел, а предложил Уле прогуляться.
        - Хорошее здесь место, - сказала она ему. - Так тихо. И зелени летом, наверное, много?
        - Лена с Павлом начинают строить дом. Вот здесь будет сауна, а тут - бассейн.
        Он прошелся по фундаменту и подал ей руку. Уля оперлась на нее и тоже влезла на высокую каменную дорожку.
        - А здесь будет зал?
        - Да.
        - С камином?
        - Наверное. Тебе нравятся загородные дома?
        - Не знаю. Я всегда жила в квартире. Но, думаю, камин - это здорово! А еще если во дворе бассейн, пушистый газон и красивые деревья, то вообще…
        - Договорились, - улыбнулся Геннадий. - Сделаем бассейн.
        - На участке твоей сестры? - хитро сощурилась она.
        Геннадий не ответил. Он редко улыбался, но в такие моменты казался ей особенно симпатичным.
        - Ой! - Уля оступилась и свалилась с фундамента прямо в объятия Геннадия.
        «Какие у него сильные руки, - отметила она, когда он подхватил ее под мышки и осторожно поставил на землю. - И какой он высокий!»
        Его близость тоже волновала ее - не так, как присутствие Тимура, по-другому, но будоражила, и пожалуй, не меньше. Он осторожно положил ладонь на ее плечо, но Уля мягко высвободилась. Ей не хотелось спешить. Все так странно - то, что теперь происходит с ней. С мужчинами всегда так. То пусто, то густо.
        - Хочешь, я тебе норку ежа покажу? - спросил Геннадий.
        - Ежа? А разве они уже есть? Ведь пока холодно.
        - Но это же только норка.
        Это было приглашение прогуляться. Они вышли из ворот и углубились в лес. Воздух здесь пах весной, прошлогодней пожухшей листвой и молодыми побегами. Уля с наслаждением вдыхала эти запахи, прислушиваясь к Гениным шагам за собой. Он молчал со значением. Не потому, что сказать было нечего. Просто ему было хорошо с ней без слов. Никакой норки они, понятное дело, не нашли, а просто остановились в молодом, залитом солнцем, голом лесу и стали целоваться. Целовались долго, с упоением, а потом стояли, обнявшись. Им уже было о чем помолчать вместе. Уля испытывала такое ощущение, словно они не просто давно знакомы, а по-настоящему родные люди. Но вслух она постеснялась это сказать - слишком поэтично. Так многие говорят в подобные моменты.
        - Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь, - прошептал он, и Уля едва сдержала улыбку. - Это звучит банально, понимаю. Но это правда.
        Его глаза, темно-зеленые в средине и карие по краям, смотрели выжидательно:
        - Не веришь?
        - Верю, - отозвалась она и, подняв голову, снова ответила на его поцелуй.
        - Уля-а-а! - разнесся по лесу Людкин голос. - Уля-а-а! Где ты-ы-ы?!
        Они повернули назад. Лека с Валерой, стоя в обнимку, ждали их у ворот. Валерка заговорщицки подмигнул ей:
        - Что? Сбежали от нас? Уединились?
        - Нору ежа искали, - ответила Уля.
        Людка, стоя перед воротами, нервно облизывала губы.
        - Уль! На минутку! - она подхватила подругу под руку и буквально потащила за собой.
        Большинство гостей на площадке гоняли мяч, который теперь из волейбольного стал футбольным. Остальные продолжали застолье в беседке.
        Людка выглядела встревоженной. Она увлекла ее в дальний угол двора, где были аккуратно сложены свежие бревна, и, усевшись на них, жестом пригласила Улю опуститься рядом.
        - Ты чего? Что-то случилось? - обеспокоенно спросила Уля.
        - Случилось. Садись.
        - Не хочу. Так что?
        Людка покусала нижнюю губу, поглядывая в сторону ворот:
        - Что у вас там было?
        - Люд, - Уля подняла плечи, - ты чего? Вот щас я буду тебе докладывать!
        - Надеюсь, ты хоть с ним не…
        - Люда, - это Улю уже неприятно задело, - что на тебя нашло? Ты что - мамочка мне, чтобы следить за моей нравственностью? Если и было, не кажется ли тебе, что это не твое дело?
        Люда прикусила ноготь большого пальца.
        - Уля, я не из пустого любопытства спрашиваю. Это важно. Ответь. Или я тебе ни слова не скажу!
        Уля возмущенно затрясла головой:
        - Ненормальная! Просто ненормальная! Ты что, меня первый день знаешь? Я что, по твоему мнению, могу этим на ходу в лесу заниматься?
        - Ну у каждого свои фантазии.
        - Очень смешно.
        - А что было? Целовались?
        - Да! - с вызовом заявила Уля. - И что?
        - Он тебе очень нравится?
        - Нравится, - Уля недоуменно подняла брови и села рядом. - Ну и?..
        - Тогда держи, - Люда не стала больше темнить, а просто подала ей визитку, извлеченную из своего кармана.
        Уля взяла ее. Визитка была голубого цвета с золотым тиснением.
        - Фоменко Геннадий Андреевич, - прочла она. - Ну? Коммерческий директор…
        Слова замерли у нее на губах. Она в изумлении подняла глаза на подругу:
        - Ты думаешь…
        Люда мелко закивала головой, округлив глаза и сжав губы. Потрясенная Уля молчала. Потом тряхнула головой:
        - Да ну! Быть не может! Однофамилец…
        Но последнее слово прозвучало нетвердо. Люда первая собралась с мыслями.
        - Так, давай разберемся. Говори все, что ты знаешь о своем отце.
        - Фоменко Андрей, вроде Иванович, - растерянно произнесла Уля.
        - Какого года?
        - Не знаю.
        - Где живет?
        - Он уже умер.
        - Так. Уже кое-что. У него были дети?
        - Да. Сын и дочь. Мама говорила, когда я родилась, его сыну лет пять было.
        - Похоже, - сокрушенно вздохнула Люда. - У вас как раз такая разница. Я, как только эту визитку у Вовки увидела, сама не своя стала. Я тут за вами наблюдала. Он так на тебя смотрел! Да и ты тоже. Я как представила…
        - Ой, Люд, перестань, - намеренно бодро сказала Уля, но от ее беспечного настроения не осталось и следа.
        Ульяна нахмурилась. Ерунда, скорее всего. Таких совпадений не бывает. Но все-таки… А вдруг… Она снова почувствовала вкус его губ. Ей стало не по себе.
        - Надо все выяснить, - Людка быстро встала. - Пойдем. Предоставь это мне.
        - Ты же не станешь… - Уля едва успевала за ней.
        Гена издалека посмотрел на них, заметил взгляд Ули и улыбнулся. У нее от дурного предчувствия сжалось сердце.
        - Лена! - позвала Людка Генину сестру. - Ты мне говорила, что в термосе у тебя чай есть?
        - Есть. Но лучше заварить свежий. Я уже чайник на мангал поставила.
        - Ничего. И так сойдет. Плесни-ка мне в кружечку.
        Она взяла чашку из рук его сестры и с невинным видом поинтересовалась:
        - А ваши родители поздравили сына с днем рождения?
        - Конечно. Мама с самого утра звонила.
        - А папа?
        - Наш папа умер.
        - Извини, я не знала.
        Людка выразительно посмотрела на Улю, выдержала паузу, готовя новые вопросы, и продолжила:
        - А как зовут вашу маму?
        - Ольга Васильевна.
        - А папу как звали?
        - Андрей Иванович.
        - А кем он был по профессии? - спросила Уля, все еще надеясь на чудо.
        Но чуда не произошло.
        - Инженером, - кратко ответила Лена и, извинившись, отошла на зов сына.
        Людка придвинулась вплотную к Уле и сунула ей в руки чашку:
        - Ну?
        - Все сходится, - прошептала Уля и потрясенно вздохнула: - Ну прямо все. До мелочей.
        Она обреченно посмотрела на Геннадия. Почувствовав неладное, он подошел к ней. Людка деликатно удалилась.
        - Уля? - Его глаза смотрели встревоженно. - Ты что-то побледнела. Что-то случилось?
        - Нет, - Уля внимательно всмотрелась в его глаза. Ей было бесконечно жаль расставаться с ним. - Гена, мне пора домой.
        - Почему? Что произошло? Что тебе сказала Люда?
        - Ничего. Просто я хочу уехать.
        Он выглядел обескураженным.
        - Не уезжай. Пожалуйста! У нас еще торт на десерт, - он попытался обнять ее.
        Уля чуть было не оттолкнула его руку, но удержалась.
        - Хорошо. Я останусь.
        Праздник был для нее испорчен. И даже солнечный весенний день как будто потускнел. Была еще слабая надежда на нелепое совпадение. Но и она с раздумьями мало-помалу испарялась как дым. Все сходится. Имя ее отца совпадает полностью. У него было двое детей. Он был инженером. Умер несколько лет назад. И они с Геной похожи. Они действительно похожи. Просто… просто… как брат и сестра. Значит, не случайно у нее вдруг возник интерес к ее кровному отцу. Это было предупреждение свыше. Она еще подумала о своих брате и сестре… Только три дня назад спросила об этом маму! Она похожа на своего родного отца. Так говорит мама. И Геннадий похож…
        Угрюмое настроение Ули заметили все.
        - Ульянка, - подсела к ней Лена, - вы что-то загрустили?
        - Нет. Все нормально.
        - Гена расстроился. Он так хотел, чтобы всем было весело.
        Уля посмотрела в ее глаза, которые выражали искреннюю обеспокоенность, и чуть не расплакалась. Что сейчас она может сказать сестренке? Обрадовать ее их родством? Хорошенький подарочек ко дню рождения брата, нечего сказать. Хотя, возможно, для Лены это была бы не такая уж неприятная новость. На Геннадия Уля просто не могла смотреть. Теперь, когда между ними возникла пропасть и другие отношения, кроме родственных, стали невозможными, она вдруг поняла, что он ей очень нравится. Даже больше, чем нравится. Можно сказать, впервые в жизни она так быстро влюбилась, и в кого же? В собственного брата! Ситуация могла бы казаться по-сериальному надуманной, если бы она не касалась ее лично.
        Поздно вечером Геннадий развозил гостей. Она сидела рядом с ним на переднем сиденье, и, слава богу, разговаривать им было не обязательно. Сзади сидели Людка с Вовкой и Лека. Людка, понимая ее состояние, все время болтала, подключая к разговору остальных, так что на молчаливость Ули никто не обратил внимания.
        На следующий день Влад с Тимуром положили в комнате ковролин, а в коридоре и на кухне заменили старый линолеум на новый. Теперь вся квартира сияла чистыми стенами и полами.
        - Ну все, хозяйка, - развел руками Влад, - принимай работу.
        - А это? - она указала на недоделанный откос кухонного окна.
        - Это завтра доделает Тимур. У меня больше времени нет. С утра на работу. Давай сейчас за остальное рассчитаемся. А за откос Тимуру отдельно заплатишь.
        У нее было промелькнула мысль, что, наверное, нужно предложить ребятам выпить по бокалу вина в завершение их сотрудничества, но Влад торопился, а Тимур еще придет завтра. Да и не то было у нее настроение, чтобы праздновать. Ребята собрали свои вещи, Тимур молча вышел, а Влад в дверях попросил:
        - Ульяна, дай мне телефон твоей подружки!

* * *
        Пустая квартира казалась больше, чем обычно, и навевала тоску, даже новый ремонт не радовал. Она взяла веник, подмела остатки мусора. Вымыла новый линолеум. Пропылесосила ковролин. «Надо завтра купить новые занавески», - машинально подумала Уля. Уж это она в состоянии сделать сама. С Лекой они так и не поговорили. Валерка приклеился к ней намертво. Леку, конечно, не могло не насторожить внезапно изменившееся настроение подруги. Но Уля решила пока ничего никому не рассказывать. Хватит и того, что Людка в курсе. А что знают двое…
        Она лежала на диване, закинув руки за голову, устремив глаза в свежевыкрашенный потолок, и по-настоящему страдала. Оказывается, есть в жизни безвыходные положения. И когда тишина стала просто невыносимой, а настроение хуже некуда, в дверь позвонили.
        - Я решил вернуться, все равно завтра с утра откосы делать, - с улыбкой глядя на нее, сказал Тимур.
        Ей нужен был кто-то рядом. И даже хорошо, что это был Тимур. В его объятиях она нашла забвение. Он был пылким, страстным и нежным. Он ничего не спрашивал ее и ни о чем не говорил. Она была ему за это благодарна. Какую ерунду говорила о нем Лека! Никакой он не Казанова. Он милый и душевный. Он почувствовал ее состояние и утешил наиболее известным и многократно проверенным способом.
        Утром он встал раньше нее. Когда она проснулась, он уже штукатурил.
        Уля зашла на кухню в одной футболке, которую использовала в качестве ночной сорочки, и села у стола, поджав под себя одну ногу.
        - Хочешь кофе? - спросила она.
        - Свари, - улыбнулся он, бросив на нее быстрый взгляд, при этом не отрываясь от своей работы.
        - Почему ты вчера вернулся?
        - А ты хотела, чтобы я ушел с Владом?
        - Он твой друг?
        - Не совсем. Приятель. Иногда подкидывает мне работенку.
        - А ты далеко живешь?
        - На окраине.
        - С родителями?
        - Комнату снимаю.
        - Ты не местный?
        Он отрицательно покачал головой.
        - А родные в городе есть?
        - Нет.
        - На что же ты живешь?
        - Подрабатываю, - с усмешкой, словно удивляясь ее непонятливости, ответил он. - Смотри, кофе убегает.
        Они завтракали, вдыхая запах свежей штукатурки. Черные кудри Тимура, его восточные глаза и красивое лицо - все это теперь вызывало в ней грусть и сожаление.
        - Ты на каком курсе?
        - На последнем.
        - А потом?
        - Потом видно будет.
        Тимура, похоже, ничуть не заботило будущее. Что будет, то будет! Наверное, так и надо жить…
        Он провозился с откосом до самого вечера, только раз прервался на обед, повлекший за собой маленькое лирическое отступление… Вечером Тимур стал собираться. Уля не знала, как после всего предложить ему деньги. Но уговор есть уговор.
        - Тимур, сколько я тебе должна?
        - Нисколько, - усмехнулся он.
        - Нет, - запротестовала она, - так не годится! Ты весь день работал. Это твой заработок. И потом плачу не я. Это деньги моего отчима.
        - Раз я заработал, то я ими и распоряжаюсь. - Тимур умел улыбаться так покровительственно и чуть свысока, словно был миллионером, а она бедной наивной девочкой. - Купи себе что-нибудь… от меня.
        - Что купить? Что за глупости?
        - Ну хотя бы ночную рубашку. Что ты спишь в футболке, как подросток? Купи себе шелковый пеньюар с кружевами. Тебе пойдет что-нибудь… в розовых тонах. И халатик такой же, в тон… - он игриво потянул за поясок ее халата. - Я приду, а тут такая женщина…
        Тимур привлек ее к себе и стал целовать. Делал он это умело и с чувством.
        Уля, как обычно, не могла устоять против его ласк, но продолжала упрямо шептать:
        - Нет, я не могу… Тебе жить не на что… Это неправильно…
        - Ты так сильно хочешь мне заплатить? - отстранил он ее. Его раскосые глаза смотрели с презрением.
        - Нет, - сразу сдалась она. - Вообще-то не хочу.
        И снова припала к его губам…
        - Хорошо, - говорила она, стоя в коридоре, пока он одевался, - я куплю шелковое постельное белье. И пеньюар тоже. Зайдешь посмотреть?
        - Как-нибудь обязательно.
        - Как-нибудь?
        - Уля, - Тимур остановился с наброшенной на одно плечо курткой. - Давай сразу договоримся, чтобы все было по-честному. Я не люблю обязывающих отношений. Не собираюсь жениться. Вообще никогда. Это не для меня. Мы можем встречаться время от времени, но… никаких обязательств и никаких претензий. Соскучишься - звони. Я тоже как-нибудь звякну.
        Ничего удивительного. Лека ее предупреждала. Этого и следовало ожидать. Уля изобразила на лице невозмутимую улыбку:
        - Ладно. Сегодня остаться не хочешь?
        Тимур притянул ее за шею к себе:
        - Выспаться хочу, - шепнул он. - А с тобой это вряд ли удастся.
        Ульяна не могла сейчас оставаться одна. Весь вечер она сновала по квартире в поисках занятия. Что-то вытирала, чистила. Руки были заняты, но голова-то свободна, и события последней недели то и дело прокручивались в ней. Впечатлений было много, но все такие разные, сумбурные, что дать им правильную оценку она пока не могла.
        Мысли путались. И принимать какие-то решения она просто была не в состоянии. Геннадий сразу понравился ей, но как бы не всерьез, вплоть до последнего момента, когда она узнала об их родстве. Стоило ей об этом узнать, как он тотчас же показался ей желанным настолько, что стало даже обидно. Тимур сразу покорил ее своим мужским обаянием, но вот он ушел, сказав, что никаких обязательств, - и ничего. Немного неприятно, но ей совершенно не жаль, что так получилось. К чему печалиться о том, что заведомо недоступно? И как может человек, не желающий определенных отношений, поддерживать их? Да никак! Тимур приятный, но он из другой, совершенно чуждой ей среды. Что могло бы их объединять? Они с ним слишком разные люди. Ей любовник на час не нужен. Ей нужен друг. Чтобы всегда был рядом. Нужна зависимость от него. Чтобы интересовался, где была. Чтобы предупреждал, что задержится. А ни к чему не обязывающие отношения - это для богемы.
        Уснула она поздно. И так же поздно проснулась. Заставила себя пойти в магазин за новыми занавесками. Это немного развлекло ее. Нашла готовые в комнату и на кухню, оставалось повесить - и все. Столько товаров теперь в магазинах! На любой вкус. Были бы деньги. Она купила себе и шелковое белье, но не розовое, а цвета шампанского, с белоснежной отделкой, и такой же атласный пеньюар с низким кружевным декольте.
        После утешительного шопинга ее настроение значительно улучшилось. А преображенная квартира выглядела светло и празднично. Уля приняла душ, надела шелковое белье, налила в бокал вина и возлегла в своем новом пеньюаре на диван перед включенным телевизором. Как все же здорово получилось! Она за такое короткое время сумела сделать свое нынешнее жилье красивым и уютным. Ну есть еще задумки по поводу разных мелочей: вот здесь, например, над кроватью, хорошо бы смотрелась картина - натюрморт с цветами. Утром, проснувшись, она посмотрит на нее - и сразу поднимется настроение. А еще надо купить передвижной столик на колесиках, чтобы утром завтракать в постели, не опасаясь испачкать белье. На кухню нужно подобрать белую моющуюся скатерть - она видела такую сегодня в магазине. Просто рук не хватало все дотащить. И хорошо бы прикупить новые чашки.
        Она так размечталась, что совершенно упустила из виду, что у нее осталось мало денег. Лека была права: она сделала ремонт, но устроиться на новую работу не успела. Совершенно неохота было этим заниматься. Да и прилагать очередные усилия к тому, чтобы найти достойного поклонника, - тоже. На этой неделе у нее впечатлений от новых знакомств более чем достаточно! Похоже, что она все же проиграла. Ну и ладно! На духи подруге у нее денег хватит. И на работу не надо будет торопиться. Отдохнет еще недельку, настроится и тогда обязательно что-то подыщет. Жаль, денег мало, рванула бы куда-нибудь в теплые края, в тот же Египет, по самой дешевой путевке. Можно, конечно, одолжить у мамы или у Людки. Но брать взаймы Уля не любила.
        Она подлила себе еще вина. Приятная легкость охватила все тело. Вот напьется сейчас и уснет сном младенца. Из благостного расслабленного состояния ее выдернул звонок в дверь. Кто бы это мог быть? Лека не приходит без предупреждения. Людка сегодня свекровь провожает. Скорее всего, Тимур. Решил посмотреть на ее новое белье? Что ж, сейчас она его поразит!
        Улыбаясь, Уля как была в откровенном пеньюаре с бокалом вина в руке, так и пошла открывать, предвкушая его изумление. Тимур - ценитель красоты. Сейчас войдет - ахнет!
        Не глянув в глазок, она распахнула дверь. На пороге стоял Геннадий. Эффект получился полным. Он остолбенел от неожиданности и замер на пороге, глядя на нее во все глаза. Длинные черные волосы Ульяны оттенялись белизной атласа. Чистая кожа лица без косметики была бело-розовой, как у ребенка. С минуту они стояли, ошарашенно глядя друг на друга. Под его взглядом она покраснела и скрестила руки на груди, закрывая слишком откровенное декольте, но не выпуская при этом наполовину наполненный бокал.
        - Празднуешь? - кивнул он на бокал.
        Она пожала плечами и наконец обрела дар речи.
        - Ты чего так поздно?
        - Извини, - он опустил взгляд. - Я не думал, что ты уже спишь.
        Дальше держать его в дверях было уже невежливо.
        - Проходи, - отступила она, пропуская Гену. - Я сейчас…
        Она шмыгнула в ванную, там завернулась в махровый халат и с некоторым сожалением выплеснула вино в раковину. Потом вернулась в комнату. Геннадий стоял посредине, уже без обуви, но еще в куртке и внимательно изучал результаты ремонта: свежевыкрашенные стены, мягкий ковролин под ногами, окно в каскаде мелких кружев и розовое великолепие постели. Уля проследила за его взглядом и смутилась. У постели на полу стояла начатая бутылка вина.
        - Может быть, вина? - спросила она.
        Он едва качнул головой:
        - Я за рулем.
        - Тогда чаю?
        Он снова отрицательно кивнул.
        - Ну, - пожала она плечами, - тогда слушаю тебя.
        - Неплохо получилось, - обвел он глазами комнату.
        - Ты пришел оценить мой ремонт? В одиннадцать вечера? - хмыкнула она.
        Гена посмотрел ей прямо в глаза:
        - Я пришел спросить, что тогда случилось? Почему ты так внезапно замкнулась? Я уж было подумал… Я тебя обидел?
        Уля покачала головой, не опуская взгляда:
        - Нет. Нет, что ты.
        - Что тогда?
        - Ничего.
        - Уля! - он смотрел на нее укоризненно. - Мне казалось, мы хорошо понимаем друг друга. Мне ты можешь сказать все.
        Уля опустила голову, размышляя, как поступить. Когда она снова подняла на него глаза, ее взгляд был твердым и уверенным.
        - Мне нечего тебе сказать Гена, кроме одного, - она набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: - Нам не стоит продолжать!
        - Что?
        - Все! Вернее, ничего! Ничего не надо! - Она говорила все громче, стараясь придать словам нужную твердость, не замечая, что в ее голосе появились визгливые истеричные нотки.
        Геннадий смотрел на нее изумленно и недоверчиво.
        - Стоп! - сказал он и расстегнул куртку, оглядываясь в поисках стула. - Минуту. Куда можно присесть?
        Он сбросил куртку на пол и сел на первый попавшийся стул.
        - Иди сюда, - протянул он ей руку.
        Уля отступила на шаг, испуганно мотая головой.
        - Ульяна, - укоризненно сказал он, - ты ведешь себя как ребенок.
        - Ну и что?
        Вызов в ее голосе заставил его слегка улыбнуться.
        - Ты как маленькая, - он подошел и взял ее за плечи. - Что произошло? Коротко и внятно!
        - Мы не будем больше встречаться, - упрямо сказала Уля. - Есть обстоятельство… В общем, нам нельзя…
        - Что за глупость! - Он наклонился к ее лицу.
        Уля в смятении отступила. В этот момент неожиданно раздался звонок.
        - Кто это?
        Ульяна уже поняла, кто это. Она быстро пошла открывать. На пороге стоял Тимур.
        - Я без звонка, - улыбнулся он. - Ничего?
        - Проходи.
        Он еще не успел заметить неестественную напряженность Ули и прошел в комнату вслед за ней.
        Мощная фигура Геннадия посреди комнаты выглядела внушительно.
        С минуту мужчины изучали друг друга. Вновь прибывший смотрел растерянно, но дружелюбно. А Геннадий сверлил противника угрюмым взглядом. Тимур вопросительно посмотрел на Улю и по-своему истолковал ее вызывающий вид. Он дернул бровью и презрительно усмехнулся:
        - Будем знакомиться?
        - Нет, - ответила Уля. - Он уже уходит.
        Геннадий ответил ей убийственным взглядом. Он молча поднял куртку с пола, набросил ее на плечо и пошел к двери. На миг остановился, обуваясь, и, больше не глянув на нее, сказал:
        - Это и есть твое обстоятельство? Я бы назвал это по-другому…
        Уля не могла вспомнить, когда последний раз ей было так плохо. Когда за Геной захлопнулась дверь, она без сил опустилась на свой роскошный ковролин, и горькие слезы быстро-быстро закапали из ее глаз.
        Тимур, недоуменно наблюдавший эту драматичную сцену, удрученно посмотрел на Улю и присел рядом. Она прислонила голову к его плечу и продолжала беззвучно плакать. Он молча обнимал ее, чуть поглаживал спину, прикасаясь щекой к ее вздрагивающей голове. Так они и сидели, пока она не выплакалась.

* * *
        Геннадий был не из тех самолюбивых мужчин, которые сразу рвут едва наметившиеся любовные связи, посылая проклятья на голову вероломных женщин. Наоборот, он всегда пытался понять мотивы поведения людей и старался разобраться в любой ситуации до конца. Поэтому, когда первый порыв гнева миновал, он взял себя в руки и задумался. А потом позвонил знакомому:
        - Володя? Привет! Жена далеко? Дай-ка мне ее…
        - Здравствуй, Люда! - сказал он, услышав в трубке женский голос. - Скажи мне, кто этот… восточный красавец, что вертится возле Ули?
        - Кто?
        - Смазливый брюнет, узкоглазый.
        - Брюнет? - удивилась та. - А волосы длинные?
        - Длинные.
        - Ах, этот. Это строитель!
        - Какой еще строитель? У нее же Влад работал.
        - Так он его и привел. Напарник его.
        - Значит, строитель, - повторил он.
        - Он учится в театральном. Актеришка. Начинающий. А что?
        - Что у них?
        - Ты что, - хмыкнула Люда, - маленький?
        - Я не о том. У нее с ним как? Серьезно?
        - Ой, я тебя умоляю! - фыркнула та. - А ты где его видел?
        - Неважно…
        Похоже, Уля специально приготовила ему сюрприз. Актер, значит? Ну посмотрим, что это за актер…

* * *
        - Ты почему ему не сказала?
        Людка говорила из дому, и вместо стука по клавиатуре в трубке слышно было шипение котлет на сковородке.
        - Не смогла!
        - Все равно придется. Что теперь поделать? Выбора-то нет!
        - Глупости! Выбор всегда есть, - пыталась отбиться Уля. - Никто, кроме тебя, между прочим, ничего не знает. Молчала бы, так…
        - …так что? Ты бы спала с собственным братом?
        - А что? У королей это даже принято. Все внутри семьи.
        - Королева нашлась! - фыркнула подруга. - Родила бы невесть кого, тогда бы задумалась.
        - Не мели ерунды!
        - Ну и ты не мели. Ремонт закончила?
        - Ага.
        - И парня нашла! Как там твоего строителя зовут?
        - Тимур.
        - И как с Тимуром?
        - Да никак.
        - А с работой?
        - Тоже никак.
        - Ты бы Генку попросила. И был бы уже положительный результат вашего родства. И ты выиграла бы пари.
        - Ничего я не выиграю. Тимур - это так, парень на ночь. Никаких серьезных отношений. Он сам так сказал. Работы тоже нет. Поеду завтра за духами.
        - А что, две недели уже прошли?
        - Пока нет.
        - Ну и не спеши.

* * *
        Денис объявился снова - пригласил ее в кафе. Она пошла от нечего делать. Чинно сидела за столом, пила чай, ела пирожные и слушала обстоятельный рассказ своего нового знакомого. Похоже, он решил жениться, потому что подробнейшим образом доложил ей о своем образовании, профессии, родителях и даже размер зарплаты указал. Уле было скучно. Слушала его только из вежливости. Отвечала скупо. Денис ее совершенно не интересовал. И никто не интересовал. Даже Тимур. Он для нее - просто терапия. А терапию часто не применяют.
        После того дня как Уля раздала свои телефоны, звонки посыпались один за другим. Некий Сергей предложил ей встретиться и сходить вместе в клуб. Другой назвался Егором и приглашал на дискотеку. Спустя неделю результаты ее стараний превзошли все ожидания. Она перестала брать трубку и просто сбрасывала, увидев незнакомый номер. А Лека все не звонила. Загадочным образом она не бывала дома по вечерам и часто отключала мобильный.
        Уля смотрела в умные глаза нудного Дениса, на его высокий лоб с ранними залысинами, слушала, но почти не воспринимала его слова. Неужели он не видит, не понимает, что у них ничего не может быть. Так, на ровном месте, люди не создают отношений. Ничего не произрастет там, где не упало в землю ни одно зерно. А оно не упало. Не было никакого чувства к этому чужому парню, даже элементарного человеческого интереса. Не срабатывало ни одно из правил Жеглова, хотя бы это: «испытывать к человеку искренний интерес». С Денисом все ясно. Он много лет учился, еще больше - работал, чтобы занять то место, которое наметил, потом купил квартиру, затем скопил на машину и вот - решил жениться. Теперь он, как, кстати, и она, находится в активном поиске. Только она ищет по сердцу, а он выбирает умом. По расчету, так сказать. И кто сказал, что это неправильно? Вот она много своим глупым сердцем выбрала? А руководствовалась бы, как он, исключительно разумом, то прежде всего узнала хотя бы Генину фамилию. Денис же успел не только свою фамилию и отчество ей сообщить, но и год рождения, и знак зодиака. Даже нечего спросить
- выдал полную информацию. Может, поэтому так скучно.
        Денис проводил ее до дома, поцеловал на прощание руку. Сказал, что непременно позвонит снова. Уля слабо улыбнулась. Конечно позвонит. Такие люди слов на ветер не бросают. Он же не виноват, что такой скучный. Зато воспитанный, интеллигентный, кандидат математических наук, это тебе не Влад-строитель.
        Хотя вскоре известия о Владе заставили ее изменить свое мнение. Выяснилось, что именно с ним проводит все вечера ее Лека.
        - А как же Валерка? Мне казалось, ты ему понравилась, - удивилась Уля.
        - Но он мне не понравился.
        - Влад, что ли, лучше? Ты же интеллигентная девушка, зачем тебе штукатур?
        - Он не штукатур, - обиделась Лека.
        - Ну маляр.
        - Это он подрабатывает. И, между прочим, он учится в строительном институте и станет архитектором. А работает в бригаде на фирме собственного отца. Сам на себя зарабатывает, хотя и предки не бедные. Вот так-то!
        - Мне он показался несколько простоватым и слишком болтливым.
        - А он и правда простой, и поговорить любит. Так что?
        - Ой, Лека! Ты влюбилась!
        - Даже если так, что тогда?
        - Да не ершись ты. Я не хотела тебя обидеть. Влад очень даже симпатичный. Я за тебя рада.
        - А я за тебя нет! - Лека все никак не могла успокоиться и говорила резко и сердито: - Тимур твой, кстати сказать, живет с одной престарелой актрисой - она ему обещала помочь пробиться в кино.
        - Ну и что?
        Враждебный тон подруги задел Улю, и она уже пожалела, что позвонила ей.
        - А то, что сначала надо хоть немного узнать парня, прежде чем с ним в постель ложиться!
        - Откуда ты знаешь, сплю я с ним или нет?
        - А он и не скрывает.
        Продолжать разговор с лучшей подругой сразу расхотелось. Уля думала поведать ей о последних событиях, о своих переживаниях, про Генку, про Дениса. А теперь даже слушать ее стало неприятно. Конечно, Лека не злая, просто она обиделась за Влада. Видать, здорово втюрилась. Ну и хорошо. Глядишь, хоть что-то путное из их спора выйдет.
        С Людкой разговаривать было проще:
        - Видишь, какой у тебя выбор оказался: кандидат наук, актер, бизнесмен… Или так: интеллигент, дворянин и представитель богемы.
        - Да уж - выбор! Только выбрать некого. Как это ты всех по сословиям распределила? Я тогда кто?
        - Ты? Пожалуй, аристократка. Но обедневшая. Вырожденка, так сказать. По этим соображениям тебе больше всех первый кандидат подходит.
        - Он нудный.
        - А ты какая? Два сапога пара!
        - Притягиваются, между прочим, противоположности. И он мне не нравится. Не волнует.
        - Понятно. Тебя волнует богема. Тимур-татарчонок!
        - Хотя бы. А себя ты к какому сословию определяешь?
        - Я, Улька, - только никому не говори - купчиха по духу.
        - Купчиха?
        - Да.
        - Не смеши!
        - Правда-правда.
        - А Генка?
        - Дворянин. Чистокровный.
        - Валерка?
        - Плебей.
        - Лека?
        - Мещаночка.
        - А еще аристократы среди наших не наблюдаются?
        - Почему это? Твой Генка.
        - Ты же сказала, что Генка - дворянин.
        - Аристократ и дворянин.
        - Ты меня утомила.
        - С работой что?
        - Пока ничего.
        - Я уже Валерке сказала. И Вовку попросила узнать. Найдем, не волнуйся.
        - Да я и не волнуюсь. У меня вообще нет желания работать. Если бы деньги не были нужны, еще бы пару недель отдохнула.
        - Ремонт когда обмывать будем?
        - А что, надо?
        - Естественно! Соберемся тесной компанией. Я с Вовкой приду, Валерку с Лекой позовешь.
        - Она с Владом встречается, который мне ремонт делал.
        - Да? Ну и его позовешь. Надо обязательно ремонт обмыть, чтобы долго служил.

* * *
        Тимур снова приехал без звонка. Слова Леки о его романе с престарелой актрисой неожиданно задели Улю. Он, конечно, ничего ей не обещал, кроме ни к чему не обязывающих отношений. Но одно дело допускать чисто теоретически, что у него есть другие женщины. А совсем другое - точно знать об этом. Уля была брезглива. Мысль о том, что он приходит к ней после какой-то немолодой тетки, была ей противна. И побороть это чувство не смогло даже все обаяние Тимура. Поэтому, когда он снова заявился к ней без звонка, она довольно быстро выставила его, внеся ясность в их отношения и популярно объяснив, что на этом их знакомство он может считать законченным. Он опешил от такого поворота событий, но постарался выдержать марку, напустил на себя невозмутимость, презрительно усмехнулся краем губ, типа «да ради бога!», и достойно удалился.
        Но во дворе его подстерегала еще одна неожиданность.
        - Эй! Погоди-ка! - услышал он за спиной.
        Тимур обернулся. В темной надвигающейся фигуре он узнал недавнего визитера Ули. Тот остановился напротив него и угрожающе произнес:
        - Ты не бойся. Я бить тебя не буду… Сегодня.
        Тимур вскинул голову. Мужчина был гораздо крупнее него, и связываться с ним не стоило. В планы Тимура совсем не входило драться, несмотря на то, что тон собеседника его явно задел.
        - Так вот, - продолжал Улин знакомый, - с этого дня ты дорогу сюда забудешь. Я ясно выразился? Ты же актер. Значит, внешность для тебя имеет первостепенное значение? Еще раз появишься - красоту твою подпорчу основательно. О большом кино придется забыть. Все понял?
        Не ожидая ответа, он сел в машину, а Тимур пошел своим путем. Мужчина не догадывался о произошедшей сцене в квартире, иначе не стал бы терять время. Тимур не был бойцом. И получить по морде из-за какой-то Ули ему совершенно не хотелось. Да, она ему понравилась. Еще одна чистенькая девочка со своей хатой. Симпатичная, без комплексов. Но мало ли таких! Неприятно, конечно, когда тебя выставляют. Это же надо! Из-за Вероники! Откуда она узнала? Она, конечно, нравится ему больше, чем Вероника. Той уже за сорок. Но у нее связи! И возможности. Нет, с Вероникой рвать нельзя. В ее руках - его будущее.
        Уля заехала к маме, завезла оставшуюся после ремонта сумму и посоветовалась о новоселье. Мама поддержала ее решение и пообещала Уле купить понравившийся ей накануне чайный сервиз.
        - Правда, у меня стола нормального нет, а столько народа набирается!
        - Забери наш стол-тумбу. Все равно стоит без дела.
        - Придется. И табуретки. С возвратом.
        - Хорошо. Я скажу Коле, он завезет.
        После мамы она хотела зайти к Люде в соседний подъезд. Было уже семь вечера, и подруга должна была быть дома. Уля не стала торопиться и сначала набрала ее по мобильному.
        - А мы не дома, - ответила Люда, - мы в «Пингвине».
        «Пингвином» называлось кафе-мороженое их детства. Находилось оно рядом с их домом, по линии трамвая. Уля зашла в зал и сразу всех увидела. За столиком рядом с Людой и Вовкой сидел Гена. От укоряющего выражения его глаз у нее вспыхнули щеки.
        - Садись! - Людка придвинула ей стул, переводя настороженный взгляд с подруги на Генку.
        - Так о чем ты говорил? - невозмутимо продолжал Вовка.
        Но Геннадий молчал, неотрывно глядя на Улю. Вовка тоже посмотрел на нее.
        - Кофе будешь? - спросил он. - Мороженое? Девушка, - подозвал он официантку, - еще один кофе и одно мороженое.
        - Ассорти? - улыбнулась ему хорошенькая официантка.
        - Нет. Ванильное, - ответила Уля.
        Генка опустил глаза на чашку кофе. За столом повисла неловкая пауза.
        - Как весело стало! - съязвил Вовка.
        Людка набрала побольше воздуха в легкие и шумно выдохнула:
        - Ну все, друзья! Приняли и смирились. Чего уж теперь…
        - Он не знает, - тихо сказала ей Уля.
        Но Генка услышал и поднял на Улю ставший вдруг напряженным взгляд:
        - О чем вы?
        - Давно надо было сказать! - Людка с укоризной посмотрела на Улю и снова взяла руководство в свои руки: - Гена, послушай. Уля к тебе хорошо относится. То, что ты напридумывал о ней и Тимуре, в корне неверно. Но… у тебя с ней ничего быть не может!
        - Это я уже слышал, - Геннадий поднял кофе к губам, не спуская взгляда с лица Ули.
        Людка возмущенно передернула плечами и выдала:
        - Дело в том, что она - твоя сестра!
        Вовка закашлялся, поперхнувшись мороженым. Генка поставил чашку на стол и посмотрел на Люду как на сумасшедшую.
        - Твоего отца зовут… звали Фоменко Андрей Иванович? Правильно?
        - И что?
        - И Улиного кровного отца зовут точно так же.
        - Что значит кровного?
        - Ульяну вырастил отчим, - стала объяснять Люда, - чуть ли не с самого рождения. Она считала его отцом. А потом выяснилось, что ее родной, кровный отец - совершенно другой человек. Его звали Фоменко Андрей Иванович!
        - Это еще ничего не доказывает.
        - Улина мама познакомилась с женатым мужчиной. К тому времени у него уже было двое детей - сын и дочь. Сыну тогда было пять лет. У вас точно такая же разница!
        Геннадий казался озадаченным.
        - Это правда? - спросил он Ульяну.
        Та обреченно кивнула.
        - Вот, значит, почему… - и он растерянно замолчал.
        - От твоей сестры мы узнали, что ваш папа был инженером, - продолжала Люда. - Еще одно совпадение.
        - Он умер, - сказал Гена.
        - Улин отец тоже. И тоже два года назад.
        - Два с половиной, - уточнил Геннадий.
        - Неважно, - Людка с сожалением поджала губы. - Так что…
        - Странно. Отец? Не может быть!
        - Улина мама после рождения Ули почти сразу же вышла замуж. Улю удочерили. Это дикая случайность, что вы вообще познакомились!
        - Цирк на дроте! - сказал Вовка уже знакомую Уле смешную фразу.
        - Все это может быть совпадением, - упрямо возразил Генка. - Фамилия очень распространенная. Профессия отца - тоже самая обычная. Таких однофамильцев могут быть десятки, сотни, даже в одном городе.
        - Теоретически может. - Людка посчитала свою миссию выполненной, поэтому с удовольствием стала поглощать наполовину растаявшее мороженое. - Уточни у своей мамы, если сомневаешься.
        - У моей мамы - диабет, гипертония и сердце, - сказал Генка. - Она только позавчера выписалась из больницы.
        - Ну и не тревожь ее. - Людка подбадривающе кивнула сникшей подруге. - Вероятность ошибки - одна сотая. И не надо так трагически это воспринимать. В конце концов, ничего страшного не произошло, надеюсь… - Последние слова она буркнула себе под нос. - Это же радость! Уля брата нашла! Ты - сестру.
        - У меня уже есть сестра, - хмыкнул Геннадий. - А наше родство с Ульяной еще нужно доказать.
        - Какой ты упрямый! Вот лучше бы помог ей с работой. Уля - классный менеджер. Может руководителем работать. Чем ты там занималась? Маркетингом? Рекламой? Только чтоб с хорошей зарплатой. В какую-нибудь иностранную компанию.
        - Хватит, Люд, - поморщилась Уля.
        - Ничего не хватит! Поможешь, Ген?
        Он не ответил. Ульяна тоже замолчала. До Люды, наконец, дошло, что они с Вовкой здесь лишние, и она засобиралась:
        - Пошли, муж! В другой раз договорите. Ты обещал дочке в лото с ней сыграть. Ребенок ждет.
        После их ухода Уля с Генкой несколько минут помолчали, глядя друг на друга. Он протянул к ней через стол руку, Уля вложила в его ладонь свою.
        - Значит, сестра.
        Уля, вздохнув, сокрушенно кивнула.
        - Не верю, - покачал он головой. - Что-то вот тут, - он ткнул пальцем себе в грудь, - мне подсказывает… Я, как только тебя увидел, понял, что ты…
        - Голос крови, - усмехнулась она. - Людка говорит, что мы с тобой похожи.
        Он нахмурился, осторожно лаская ее пальцы.
        - Я это так не оставлю. Все выясню. Не может быть, чтобы отец… Они с мамой всегда хорошо жили, дружно.
        - Может, потом так оно и было. А когда ты был маленьким, все могло случиться. Ситуация-то житейская. Не думаю, что об этом рассказывают своим детям.
        - Если бы мой отец знал, что у него растет дочь, он бы обязательно помогал ей.
        - Не забывай, что у меня был другой отец! Я его любила. И считала родным.
        - А где он сейчас?
        - Он умер, когда мне было пятнадцать. И только когда я окончила школу, мама мне все рассказала.
        Он потрясенно покачал головой:
        - Точно, цирк на дроте!

* * *
        Денис снова пригласил Улю на свидание. В этот раз они гуляли по парку. Благо погода располагала к длительной прогулке. Солнышко светило ярко, почки на деревьях выпустили первые клейкие листочки, пряно пахло влажной землей. Прошлогодняя пожухшая трава и та, казалось, ожила и посвежела, перемежаясь нежно-изумрудными островками молодой зелени. Сейчас она была готова общаться с кем угодно, лишь бы не оставаться одной. Она никак не могла настроиться ни на нормальный отдых, ни на рабочий режим. В голову лезли совершенно дурацкие мысли. Может, пойти к хорошему врачу и узнать, насколько опасны браки между родственниками? Ведь они же почти двоюродные. А кузенам жениться не возбраняется. Господи, о чем это она? Генка замуж ее не звал, а теперь и подавно не позовет. Она больная на всю голову, зачем ему обо всем рассказала? А все Людка! Надо было сказать, чтобы она заткнулась, и никто ничего бы не знал.
        - Вы меня не слушаете? - спросил ее Денис.
        - Извини, - пробормотала она, - а мы снова на «вы»?
        - Да, действительно, глупо, - неловко засмеялся он. - То ты, то вы.
        - Это потому что мы не подходим друг другу, - вдруг сказала Уля, остановившись. - Правда!
        - Почему? - огорчился он.
        - Денис! Ну разве так люди знакомятся? Должно же быть какое-то влечение. А ты вроде по расчету жену ищешь.
        - Почему? - повторил он. - Ты мне понравилась.
        - Чем?
        - Ну ты такая непосредственная… Сама со мной первая заговорила, телефон оставила, я подумал…
        - Да просто так! А ты что, знакомишься только с теми, кто первый проявит инициативу?
        Денис смутился вконец.
        - Тебе сколько лет?
        - Тридцать два.
        - И что, у тебя до сих пор не было женщин?
        - Была… Наша сотрудница. Она старше меня. У нее двое детей. Мы встречались. Но жениться… Мне нужна жена, которая…
        - …молодая, сможет детей родить, - закончила она за него. - Так?
        - Да.
        - Слушай, - от внезапно пришедшей мысли Уля даже остановилась. - А давай я тебя со своей подругой познакомлю?
        - Почему с подругой?
        - Денис! Давай начистоту. Ты - не герой моего романа, да и я тебе не подхожу. А Вика и моложе меня, и внешностью бог не обидел, да и с мужчинами у нее сплошной негативный опыт: постоянно пьющие попадаются. А у тебя этого порока вроде нет.
        - Это точно. Но…
        - Никаких «но»!
        Как только она перевела Дениса из разряда поклонников в категорию друзей, общаться с ним ей стало гораздо легче.
        - Знаешь что? У меня на субботу новоселье намечается. Ну не совсем… Так, ремонт сделала. Я тебя приглашаю! А там сам на нее посмотришь. Вике я ничего говорить не буду. Знаешь, девчонки не любят, когда их специально знакомят. Вроде как сватают. Пусть это будет наша маленькая тайна, да? И мой тебе совет: прояви инициативу сам. Я понимаю, что для тебя это, наверное, непривычно. Но я тебе помогу. Мы же теперь друзья! Ты, главное, не зажимайся. Выпей, что ли, перед приходом.
        - Ты же сама сказала, что она не любит пьющих.
        - Верно! Ну тогда просто настройся на легкое, ни к чему не обязывающее знакомство. Ведь очень может быть, что Вика тебе не понравится или ты ей. Что из того? Это будет просто приятный вечер в кругу новых друзей! Вот у тебя близких друзей много?
        - Один. И тот далеко. Остальные - сотрудники.
        - Видишь? А тут у тебя появится шанс расширить круг знакомых. Разве плохо?
        - Я приду, - подумав, пообещал Денис.
        После этого ее новоселье стало просто неотвратимым событием. К вечеру она уже пожалела о своей поспешности. На фиг ей этот Денис? Еще устраивай его судьбу! Но она тут же устыдилась таких мыслей. Что плохого, если она поможет человеку? Как знать, может, и ей когда-то понадобится его помощь. Люди должны выручать друг друга. Это же так естественно. Мысли о последнем разговоре с Лекой скребли по сердцу. Ведь они же подруги. Именно с подачи Леки события последних недель вдохнули свежую струю в ее жизнь! Ремонт, новые знакомые, влюбленность, пусть неправильная и не к тому, но все же. Ничего этого не было бы, не поспорь они. Хотя и Леке от этого перепало. Вон как бросилась на защиту своего Влада! Лучшую подругу не пожалела.
        Она распрощалась с Денисом. Но из парка не ушла. Мерила шагами аллеи, любовалась прозрачной синевой неба, какая бывает только ранней весной. В парке было спокойно, тихо и малолюдно. Думалось хорошо. На нее снизошла какая-то светлая грусть. Оказывается, все можно пережить. И даже безнадежное чувство может сделать жизнь осмысленней. Это урок. Не все в жизни легко и доступно. Есть и то, чего нельзя изменить.
        То ли от свежего воздуха, то ли от правильного разрешения ситуации с Денисом, но все ее сумбурные чувства вдруг улеглись. Тимур прав: жизнь разнообразна и не нужно ее лишний раз усложнять. Для него главное - кино, и ради этого его связь со стареющей актрисой. Они встретились, скрасили жизнь друг друга всплеском чувственности, и все. Без последствий, без обещаний, без сожалений. Наверное, это тоже нормально. Хотя для нее такие случайные отношения не норма, а, скорее, наоборот.
        С Геной у нее могло бы все получиться иначе. Стоп, снова она о том же, как вшивый о бане! У них и будут хорошие отношения. Родственники все же. Интересно, он сестре сказал? Подумать только, у нее теперь есть брат и сестра. Правда, к Лене она никаких родственных чувств пока не испытывает, но дай срок…
        Лека появилась после предупредительного звонка, пришла сразу после работы.
        - Как это ты не занята сегодня? - несколько ревниво поинтересовалась у нее Уля.
        - Улька, не злись! - Лека обняла подругу и крепко расцеловала. - Каюсь. Я была не права. Но мне так стало обидно за Влада!
        - Влюбилась?
        - По уши! - счастливо засмеялась Лека.
        - А он?
        - Тоже.
        - Не врет? Он же совсем пацан.
        - Это он так выглядит. Мы с ним одногодки. Он уже и в армии отслужил, и диплом в этом году защищает.
        - Чего ж это его крутой папочка не смог его от армии отмазать?
        - Не захотел. Он у него принципиальный. - Лека ходила по квартире, оценивая отделку. - Считает, что мужчина должен и в армии послужить, и с азов карьеру начинать.
        - Что ж, он прав, - пожала плечами Уля. - А то сколько у нас инфантильных мужиков развелось, ужас!
        - И не говори!
        - И что ж, он тебе вот так сразу и понравился? Как только увидела?
        - Не сразу, а когда ему кофе принесла. Увидела, как он работает. Обожаю, когда мужчина умеет все делать. Как мой папа.
        - Значит, культ отца у девушек не такой уж миф?
        - Наверное. А как у тебя дела? Рассказывай…
        Лека осталась у нее ночевать. Они проговорили до поздней ночи. Обсудили подробнейшим образом ситуацию с внезапно образовавшимися родственниками, посовещались по поводу меню на новоселье.
        - Маму с дядей Колей обязательно позови.
        - Само собой. Пусть увидят, на что его деньги пошли.
        - Конечно, Людка твоя с Вовой будут. А еще кто?
        - Вику позову и Дениса.
        - А Валерку?
        - Если Валерку, то надо и Генку. Придется маме все объяснять. Не позову.
        - Валерка может от Людки о новоселье узнать. Нехорошо получится. Обидится.
        - Ладно. Я позову. Но ведь ты же с Владом будешь. А он к кому клеиться станет? Он же один не любит?
        - Инку зови. Он ей в самый раз!
        - А что? Ты права.
        Валерка позвонил сам. Утром.
        - Ульяна? Привет! Записывай телефон и адрес.
        - Что такое?
        - На собеседование пойдешь. Представительство иностранной компании. Начальник отдела рекламы. Тебя устраивает? Все остальное выяснишь на месте. Спросишь Рогожина Валерия Петровича. Место отличное. И зарплата соответствующая.
        - Спасибо, Валера.
        - Генку благодари, его рекомендация. Не подведи там.
        - Не подведу. Да, у меня в субботу небольшая вечеринка, вроде как новоселье.
        - И твоя рыженькая подружка будет?
        - Да. Но… со своим парнем. Но у меня еще одна подружка есть, блондинка. Ноги - от ушей!
        - Ну если от ушей… Ладно, буду. Морозову с мужем позвала?
        - А как же!
        - Подарить что?
        - Что хочешь.
        - Нет, ты заказывай!
        - Может, картину на стенку? Натюрморт. Цветы. Только самую маленькую, ладно?
        - Понял.

* * *
        Когда среди ночи прозвенел дверной звонок, Уля даже не особенно удивилась. В последнее время с ней то и дело происходят совершенно необычные вещи. Не раздумывая, она бросилась открывать. На пороге стоял Генка. Он был абсолютно пьян. Настолько, что едва держался на ногах. Она еще никогда его таким не видела и удивленно попятилась, пока он ценой невероятных усилий перешагивал через порог.
        - Уля-а-а, - протянул он. - Какая ты кра-а-асивая в этом пеньюаре… Как невеста… в первую брачную ночь…
        Он тяжело привалился к двери:
        - Ужас! Как я напился… Я спросил маму… У отца была женщина… В то время… Все правильно…
        Он поднял голову. Остекленевшие глаза его смотрели печально:
        - Я тебя люблю, Улька… Что будем делать?
        Она нутром почуяла его боль, да и ей было не легче. Но она уже пережила первый шок и почти смирилась, поэтому понимала, каково ему.
        - Пойдем, - она подхватила Генку за талию, забросив тяжелую мужскую руку себе на плечо, и повела его в комнату.
        Усадила мужчину прямо на разобранную постель, сняла куртку и стала стаскивать обувь. Генка пьяно смотрел, как она расшнуровывает и стягивает с него ботинки, и бормотал:
        - Сестра. Кошмар какой-то. Сестра…
        - Зачем ты так набрался? С горя? - усмехнулась она.
        - А ты рада?
        Уля стянула с него свитер и толкнула, укладывая на диван.
        - Да чему уж тут радоваться! Давай двигайся под стенку.
        - Я что, буду спать с собственной сестрой? - попытался воспротивиться он.
        - У меня нет другого дивана.
        - Тогда я лягу на пол.
        - И матраца тоже нет. Вот тебе плед. Лежи и не дрыгайся!
        Она набросила на него мохнатый клетчатый плед.
        - Брюки снимай. Тебе же завтра на работу.
        - Мне к десяти.
        - Мне тоже. На собеседование. С твоей подачи, между прочим.
        Генка послушно стянул брюки.
        - И отворачивайся к стенке, - Уля легла рядом. - А то от тебя несет, как…
        - Уля, - пьяно заныл он, - давай устроим этот ин… инцест…
        - Ага. Сейчас. Поворачивайся, говорю, - она развернула его лицом к стене и обняла за талию. Генка покорно вздохнул и сжал горячей ладонью ее предплечье. Так, обнявшись, они и уснули.
        Утром Генка мучился головной болью. Уля, не зная, чем ее облегчить, приготовила лимонный сок с водой и дала таблетку анальгина. Это средство постепенно помогало. Во всяком случае, выражение его лица уже было не таким страдальческим и боль понемногу отпускала. Генка лежал, закрыв глаза. А Уля собиралась на встречу.
        - Мне нечем тебя накормить, - сказала она, присев на постель и подав ему чашку кофе.
        - Спасибо, - он сел на постели, обнажившись по пояс.
        У него была отличная мускулатура. Уля ценила атлетическое сложение у мужчин. Она сожалеюще улыбнулась, любуясь квадратиками на его животе.
        - Кофе в постель, - блаженно улыбнулся он. - Всю жизнь мечтал! Из тебя получится отличная жена.
        - Увы, не тебе, - вздохнула она.
        Он выпил кофе, поставил чашку с блюдцем на постель и потянулся к ее руке. Уля отклонилась и погрозила ему пальцем. Генка снова лег, укрывшись пледом.
        - Улька, я тебя люблю. Я вчера уже, кажется, говорил это. Это правда. Я тебя люблю. И я тебя хочу.
        - Любить можешь, - забрала она чашку. - Хотеть не должен.
        - А я хочу! - капризно возразил он.
        - Ты еще не протрезвел, - засмеялась Уля. - Давай в душ, а то я на собеседование опоздаю.
        - А давай плюнем на наше родство! - Генка лежал и мечтал вслух совершенно по-детски. - Подумаешь, родственники! Мы же не совсем родные. А кузенам вступать в брак не возбраняется. Можно пойти к врачу и выяснить, сколько у нас родственной крови? Хотя я и так уже созрел на кровосмесительство.
        - Кровосмешение, - поправила она. - Иди в душ, а то я за себя не ручаюсь!
        Она с угрозой подняла подушку, намереваясь запустить в него.
        - Все-все, иду, - уже не стесняясь, он выбрался из-под пледа и в одних трусах пошел в ванную.
        После душа он выглядел значительно лучше. Надел пиджак, тщательно причесался. Отросшая за ночь щетина делала его старше.
        - Я готов.
        - Узнаю гусара, - улыбнулась Уля.
        Теперь Генка совершенно походил на себя прежнего: строгий, подтянутый, серьезный.
        - А кто тебе этот Рогожин? - спросила она по дороге.
        - Знакомый, - коротко ответил Геннадий. - Хороший мужик. Им как раз нужен толковый работник.
        - А я толковый?
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся он уголками губ.
        И почему все твердят, что мужчина должен быть сильным? После того как Генка напился до потери сознания, а с утра вел себя как больной капризный ребенок, он стал ей гораздо ближе. Как все-таки жаль, что он ее брат!

* * *
        Валерка притащил картину размером метр на метр. Ромашки в белой вазе на голубом фоне. Все выбежали в коридор рассматривать подарок. Уля представила его гостям, подтолкнув вперед Инку. Та сразу же фамильярно потащила нового гостя за руку в комнату. Лека с Владом крутились на кухне. Влад, держа нож в левой руке, тонко нарезал колбасу.
        - Так интересно наблюдать, - улыбнулась ему Уля, - нож не в той руке. А что еще ты умеешь, Влад?
        - Все, - ответила за него Лека.
        - Правда, все, - улыбнулся он. - Шить умею, вязать.
        - Крестиком не вышиваешь? - ехидно поинтересовался забредший на кухню Валерка и стащил кусочек колбасы из-под ножа.
        - Вышью, если надо.
        Ей-богу, Уле нравилось, как держался этот маленький Влад.
        - Что вы тут набились, как в парилку, - прибежала из комнаты Инка. - Улька, где у тебя молоток? Твой отчим хочет картину повесить.
        - Давай лучше я, - Влад отложил нож и пошел за Улей в комнату.
        - Прямо на все руки мастер! - криво усмехнулся Валерка. - Что, рыженькая, сбежала от меня?
        Лека примиряюще улыбнулась и тоже ретировалась в комнату. А Уле пришлось дорезать колбасу.
        - Картина именно такая, как я хотела! - сказала она Валерке. - Спасибо огромное! Как это ты угадал?
        - Это мне Генка помог выбрать. Он же у тебя был после ремонта.
        - И ему спасибо передай!
        - Ты чего такого классного парня отшила? Смотри, пожалеешь…
        - Улечка, - заглянула мама, - приглашай всех к столу. Картина уже висит. А горячее стынет.
        - Уже иду! Инна, возьми, пожалуйста, колбаску и лимон. Я сейчас еще сыр достану. Валера, в холодильнике - сок, в морозилке - водка…
        - Понял. Да, Генка не придет.
        - Я знаю.
        Все правильно. Незачем больше мучить друг друга. Она сама сказала ему, чтобы не приезжал. Никогда…

* * *
        Стол был небольшой, поэтому все сидели, тесно прижавшись друг к другу. Валерка был в ударе - так и сыпал анекдотами. Все дружно смеялись, активно поглощая еду, рюмки наполнялись без уговоров. Денис робко ухаживал за Викой. Дядя Коля явно выделил его как самого трезвого и умного собеседника, так что скучно новенькому в их компании не было. Влад с Лекой расположились в уголочке, где ворковали, что твои голубки. Инка громко смеялась над остротами Валерки и не отставала от него по частоте приема водки. Вовка тоже активно их поддерживал. А Людка, сидя возле Ули и ее мамы, обсуждала с ними новый интерьер квартиры.
        - Вот бы еще кресла тебе сюда. Правда, тетя Люба?
        - Да, хорошо бы.
        - Тогда надо сразу полный комплект брать - диван и кресла, - заметила Уля.
        - А этот куда? - мама с трудом расставалась со старой мебелью. - Диван-то еще хороший.
        - На дачу вывезете, - Людка всегда все знала.
        - Такой на дачу жалко, - ответила мама. - Лучше к нему кресла подобрать.
        - Да ну! Такой мебели уже и не делают. Нет, Уля, лучше новый.
        - У Улечки еще работы нет.
        - Уже есть, - подмигнула Уля подруге. - Генка порекомендовал, представляешь?
        - Какой Генка? - спросила мама.
        - Фоменко, - совершенно неожиданно ляпнула Людка и тут же прижала ладонь к губам.
        - Фоменко? - удивленно спросила мама, вопросительно глядя на дочь.
        Уля выразительно кивнула головой:
        - Я как раз собиралась тебе сказать. Я нашла их.
        - Кого?
        - Моих брата и сестру.
        Мама изумленно округлила глаза.
        - Да. Правда. Это так неожиданно получилось, - грустно улыбнулась Уля.
        - А разве они вернулись?
        - Откуда?
        - Из Канады.
        - Они что, в Канаде живут? - оторопело пролепетала Ульяна, не веря своей удаче.
        - Конечно! Андрея много лет назад пригласили в Торонто. Он же был очень хороший электронщик. А через год он всю семью забрал.
        - Ты же говорила, что он умер?
        - Да. От рака. Мне сообщил его брат.
        - Ничего не понимаю, - растерялась Уля.
        - Я тоже, - мама недоверчиво переводила взгляд с дочки на Люду. - Этот Геннадий кто? Их родственник?
        - Он его сын, - неуверенно сказала Уля и оглянулась на Людку.
        - Да, - подтвердила та. - Он Андреевич. А отец его - Андрей Иванович. Он был инженером и умер два года назад.
        - Два с половиной, - зачем-то уточнила Уля.
        - Но сына Андрея зовут Евгений. Женя. - Мама говорила тихо, поглядывая на Николая, беседующего в коридоре с Денисом. - И живет он сейчас, насколько я знаю, в Америке.
        - А дочку как зовут? - спросила Люда.
        - Настя, по-моему. Вы, девочки, что-то путаете.
        Ульяна задохнулась, словно ей не стало хватать воздуха, потом вскочила, опрокинув стул, и побежала на балкон. Ее трясло, а грудь разрывало от неожиданного счастья. Он ей не брат! Он ей не брат! Не брат! Не брат! Не брат!
        Людка выскочила к ней с ее мобильным телефоном в руке:
        - Однофамилец! С ума сойти! Полный тезка! Улька! Я дура! Надо было все сто раз проверить. Фотографию его отца тете Любе показать! Ну что ты? Перестань…
        А Уля уже плакала навзрыд, плечи ее тряслись.
        - Уля! Что с тобой? - рвалась к ней на балкон Лека.
        Людка захлопнула балконную дверь перед ее носом.
        - Потом. Не пускай сюда никого! Уля! Прекрати! На, звони! - И она всунула в ее дрожащую руку мобильный телефон.
        Видя, что Ульяна никак не может справиться с набором, выхватила трубку и сама набрала телефон Геннадия.
        - Генка! Привет! Это Люда. Я звоню от Ульяны. Ты можешь приехать? Случилось… Не пугайся, хорошее… Подожди, она сама тебе скажет…
        Уля прижала трубку к уху, губы ее не слушались.
        - Уля! Уля! Что случилось? - кричал он.
        - Генка! - всхлипнула она. - Ты мне не брат! Слышишь? Ты мне не брат! Я люблю тебя!
        Больше она не могла говорить. Слезы облегчения текли и текли по ее щекам, усиленные воздействием шампанского. Всеобщее замешательство по этому поводу достигло своего апогея. Все обсуждали услышанное. Мама Ули ушла со своим мужем на кухню, Лека побежала успокаивать ее и объяснять ситуацию. Люда сочувственно гладила плачущую Ульку по плечу. А Вика с Денисом сидели с краю стола, удивленно глядя на возбужденных новостью гостей и хозяйку дома.
        Уля с балкона увидела, как во двор въехала машина Геннадия. Не одеваясь, она выскочила из квартиры и побежала вниз. Она упала в его объятия прямо на лестнице. Не в силах больше сдерживаться, она целовала его лицо, содрогаясь от рыданий.
        - Ты не брат мне, - всхлипывала она. - Генка, ты не брат…
        - Все-все, - баюкал он ее, как ребенка, прижимая к себе. - Не брат. Я понял. Перестань.
        А с лестничной клетки вся их честная компания, высыпав на площадку, наблюдала эту душещипательную сцену. Мама, улыбаясь, вытирала платочком глаза. Людка тоже с трудом сдерживала слезы.
        - Э-э, друзья, - сказал Валерка, - ехали на новоселье, а попали на свадьбу. И ты, брат, попал! - крикнул он Генке.
        Тот лишь счастливо улыбался в ответ.
        - Лека, - толкнула ее локтем Инка, - по-моему, ты продула. Давай-ка мотай за «Gucci».
        - Мы вчера уже купили, - ответил за Леку обнимавший ее Влад. - Кстати, всех присутствующих приглашаем на нашу свадьбу. Мы сегодня утром заявление подали.
        - Уже? - повернулась к ним Люда. - Вот так сразу?
        - Не сразу, - возразила Лека. - Три месяца думать будем.
        - С ума сойти! Во дают! - Инна призывно посмотрела на Валерку.
        Тот пожал плечами.
        А Геннадий с Ульяной самозабвенно целовались, забыв о присутствующих. Гости, сообразив, что они здесь лишние, вернулись к столу. Ульяна все не могла разжать пальцы, вцепившись в куртку так сильно, словно боялась, что он сбежит. А он держал ее бережно и так крепко, что она просто таяла от ощущения полноты счастья.
        - Генка, - наконец ослабила она объятия, - знаешь, ты… ужасно храпишь…