Продолжай трогать меня Мэри Лэй
        В отношениях Доминики и мистера Кроуфорда наступил кризис из-за жизненных трудностей. Она больше не забавная девушка, в которую Эдриан влюбился, он больше не надежный мужчина, на которого можно положиться. Смогут ли они сохранить любовь или проиграют реальности?
        Пролог
        - Давай зайдем внутрь! - я потянула его за руку к небольшой деревянной постройке.
        - А если хозяева дома? Нас же могут поймать.
        - Смотри, какой ливень! Они будут последними злюками, если нас выгонят, - продолжала я свои подстрекательства.
        - Ты сумасшедшая, - улыбнулся любимый.
        Постройка оказалась сараем, где хранили сено. Внутри было тепло и пахло сушеной травой с примесью горьковатой полыни, и чем-то еще, сладким.
        - Чувствуешь, как пахнет медом? - он, словно прочитал, мои мысли, - Значит, в сборе есть клевер.
        - Ты самый сексуальный ботаник, которого я знаю, - включила я режим обольстительницы.
        - А ты самая непредсказуемая и прекрасная женщина, которую я встречал.
        Даже в темноте я заметила, как блестят его глаза, полные желания и нетерпения. Он всегда смотрел на меня, словно ребенок, получивший подарок. Когда желаемое уже в руках, ты имеешь на него все права, но до конца не может поверить, что это твое.
        Меня трогала его робость, страх сделать что-то против моей воли. Теперь я не боялась сама сделать первый шаг, и сейчас шагнула навстречу любимому и поцеловала его. Его внутреннее пламя сразу разгорелось, а сильные руки обхватили мою талию, и наши тела оказались вплотную друг к другу.
        - А как же хозяева? - подразнила немного я.
        - Теперь мне все равно, - последовал в ответ шепот, его дыхание стало прерывистым.
        Мы снова поцеловались, на этот раз более чувственно, согреваясь после холодного дождя. Не распуская объятий, опустились на сеновал. Платье мое задралось, и голая кожа моментально почувствовала колкую сушеную траву. Но я не собиралась обращать внимание на такие незначительные вещи, потому что рядом находился мужчина, к которому меня безумно тянуло.
        Любимый оголил мою грудь и нежно ее целовал, рисуя языком неизвестные мне узоры. Я закинула голову назад, растворившись в его ласках, а пальцами трогала его мягкие волосы. Борода немного щекотала мою кожу, от чего ощущения наполнялись дополнительными тактильными оттенками.
        Желание начало заполнять не только мое тело, но и партнера. Он нетерпеливо стянул с меня платье и трусики, затем в сторону полетела и его одежда. Резким движением меня перевернули на бок, вплотную прижавшись сзади, что я чувствовала его возбуждение. Любимый покрывал мою шею поцелуями, а пальцами творил магию в моей интимной зоне.
        Этот момент казался мне прекрасным. Этот маленький мир, сосредоточившийся в этом уютном сарае, был создан только для нас. Сейчас только мы были друг у друга, ничего другого: никакого прошлого, ран, и о будущем думать не хотелось. Только настоящее, только это мгновение.
        Наши тела уже стали одним целым, ритмы совпали, и я наслаждалась от осознания нашей близости. По учащенному дыханию поняла, что любимый уже на пути к завершению. Он вышел из меня на секунду, чтобы поменять мое положение и оказаться сверху. Я обхватила ногами его крепкие бедра и прижала к себе. Мне не хотелось отдаляться от него ни на миг. Мы обоюдно увеличили темп, чтобы финишировать вместе. Я впилась ногтями в могучую спину, и уже через несколько секунд рассыпалась в оргазме. Тело сразу налилось негой, и хотелось парить над землей.
        - Ника, - негромко позвал меня любимый.
        - Что? - шепотом откликнулась я.
        - Я люблю тебя, - карие глаза смотрели искренне и с небольшим страхом, сомневаясь, последует ли ответ.
        - Я тоже люблю тебя, Аарон.
        Глава 1
        - Миссис Кроуфорд, ваше место во втором ряду, - вежливо обратился ко мне консьерж театра, сверившись со списком гостей.
        Мне не очень хотелось посещать это мероприятие, но Эдриан настоял, припомнив, что мы давно не выходили вместе в свет, и, если так пойдет и дальше, журналисты пустят слух, что в наших отношениях не все гладко.
        Последние месяца я не слишком следила за внешним видом, мысли были туманны, но здравомыслия хватило привести себя в порядок к выходу. Пришлось остановить выбор на платье на бретелях, потому что слишком похудела, и самые красивые с эффектным декольте спадали, как с чересчур тощего манекена. В итоге отправилась в театр в изящном синем платье с подчерпнутой серебряным поясом из листиков талией, и длинным подолом. Перед вечерним спектаклем зашла в салон красоты, чтобы сделать прическу и макияж. Сначала даже не узнала девушку в зеркале, привыкнув или вообще в него не смотреться, или видеть болезненного вида несчастную с впалыми скулами.
        - Выглядите потрясающе, - сделала комплимент парикмахер.
        - Благодарю, - улыбнулась я, и это была первая улыбка за долгое время.
        Зал театра был переполнен, билеты на премьерный спектакль бронировали за месяцы, это Эдриану они достались легко, два пригласительных для него и его супруги. Как только мы поженились, прослыли в средствах массовой информации одной из самых красивых пар. У меня даже брали интервью, спрашивая, как удалось захомутать такого завидного холостяка. Хотелось, чтобы люди и дальше восхищались нашей любовью, но как это сделать, если сейчас я сомневаюсь, что мной восхищается собственной муж.
        - Вас проводить? - обратился тот же консьерж, не понимая, почему я до сих пор стою в холле.
        - Нет, спасибо, я просто задумалась, - оправдалась я и прошла в роскошный вестибюль театра, чтобы скрыться с глаз любопытного сотрудника.
        Прежде я была здесь только один раз. Мы с мамой очень любили смотреть театральные постановки, но в основном ходили в более скромные учреждения. Билеты в этот театр стоили огромные деньги, но однажды я все же решила сделать маме приятное и пригласила ее на рождественский спектакль.
        Тогда мы еле сводили концы с концами, но нарядились, как светские дамы, а во время антракта даже позволили себе по бокалу шампанского. В тот вечер мы сами устроили спектакль, притворившись не теми, кто мы есть, и от этого нам было очень весело.
        От нахлынувших воспоминаний вдруг стало дурно, закружилась головой, а в глазах потемнело. После маминой смерти меня часто охватывали приступы паники, эта потеря оставила на душе слишком тяжелый отпечаток.
        Стало тяжело дышать, в висках застучало, и я выбежала на улицу, перепугав добросовестного консьержа. Он что-то кричал мне вслед и даже попытался меня догнать.
        Я мчалась по многолюдной улице, пока не добежала до места моего покоя. Только присев на скамейку на набережной, тревога немного ослабла. Любуясь рекой, чувствовала, как учащенный ритм сердца замедляется. Оно теперь любило играть со мной злые шутки: то стуча так быстро, словно с кем-то соревнуется, то, наоборот, чуть не останавливалось, и я в ужасе просыпалась посреди ночи. Оно было разбито, и даже любимый мужчина не мог собрать его по частицам.
        Когда паника отступил окончательно, передав меня на растерзание воспоминаниям, я почувствовала жуткий холод. На дворе стояла осень, а я убежала из театра в одном платье, позаботившись сдать пальто в гардероб. Но эти ощущения сейчас даже не пугали, они позволили вспомнить, что я не умерла, рядом со мной человек, который стойко проходит этот черный путь со мной, и я должна вернуться к жизни ради нашей любви и счастливого будущего.
        - Так и знал, что найду тебя здесь, - послышался родной голос.
        Эдриан подошел со спины, накинул на плечи пальто и крепко обнял. От его теплого дыхания сразу стало уютно, а в душе зародился светлый проблеск. Мужчина поцеловал меня в висок и, обойдя скамейку, сел рядом.
        - Как ты? - заботливо спросил любимый и взял мои заледенелые ладони в свои горячие.
        - Прости, - прошептала я.
        - Понимаю, - кивнул Эдриан, - еще не время, а я вытащил тебя туда.
        - Обещаю, скоро я вернусь в норму, - в знак подтверждения своих слов я поцеловала мужчину в губы. Они были теплыми и мгновенно передали частичку своего тепла моим.
        - Идем домой?
        - А как же спектакль?
        - В моей жизни нет ничего важнее тебя, Доминика, - ласково сказал Эдриан и погладил меня по щеке, по которой пробежала слеза.
        Я любила этого мужчину всем сердцем и хотела сделать его счастливым, какой он сделал меня. С этого момента пообещала себе стать бойцом, мама бы тоже не хотела видеть меня в таком унылом состоянии. Одно дуновение ветра и, кажется, распадусь на мелкие кусочки. Я знала, что этот момент придет, и мамы не станет, и обещала ей не унывать, а продолжать жить полноценно.
        Этой ночью я заснула в надежных объятиях любимого мужчины и благодарила небеса за то, что подарили мне его.
        Очередной навязчивый звонок на телефон Эдриана напомнил мне и ему о существовании такого слова, как «работа». Мужчина все это время был сверхзаботлив, не отходил от меня ни на шаг, но в глубине души я понимала: ему необходимо быть во главе чего-либо. Моя проблема не решаема, и не в его власти изменить исход судьбы, только лишь попытаться на время дать возможность забыть о бедах.
        Этим он и занимался уже несколько месяцев: увлекал в путешествия, показывал необычное в привычных вещах, дегустировал со мной кухни всего мира и смотрел любимые фильмы. Я не могла представить, откуда у Эдриана столько терпения и выдержки к моему мрачному настроению и бесконечно понурому виду.
        - Тебе нужно быть на работе, а не нянчиться со мной, - проговорила решительно, чтобы у любимого не возникло повода для сомнения.
        - А как же ты? - ответил Эдриан, внимательно вглядываясь в мое лицо.
        - Мне тоже пора выбираться из своей скорлупы и пытаться вернуть забавную и неуклюжую Нику, - улыбнулась краешком губ, боясь переиграть в позитивном настрое.
        - Неуклюжесть из тебя никуда не испарилась, - пошутил Эдриан и нежно чмокнул меня в губы.
        Я моментально увидела, как мой угрюмый мужчина засиял изнутри, загораясь призрачной надеждой о беззаботных буднях. Мне и правда хотелось отплатить ему чем-то хорошим за все те часы утешений и ничем незаменимой ласки.
        - Все равно не хочу оставлять тебя одну. Может, прогуляешься до Клер? О ней давно ничего не слышно, - предложил компромисс Эдриан.
        - Она из тех людей, кто окунается в отношения с головой, а если речь идет о браке…
        - Тем более, вам будет, о чем поговорить, - не дав мне закончить, подытожил мужчина.
        Я и сама соскучилась по безбашенной подруге, по нашим разговорам и по шабашу против бывших. Когда мы обе вышли замуж, его пришлось отменить, заменив тихими посиделками и просмотрами сериалов. А после трагедии встречи случались еще реже.
        Зная любовь подруги к сладостям, не смогла пройти мимо лавки, где продавались все виды мучных изделий, покрытые глазурью и различными посыпками. Многое могло измениться в наших жизнях, но пристрастие к сахарному беспределу останется вечной.
        Когда стояла у двери, молилась, чтобы за долгий перерыв в общении, Клер не оказалась беременной, а то я прихватила с собой еще и нашу давнюю знакомую текилу.
        - Ника! Я не верю своим глазам! - буквально завизжала подруга, увидев меня.
        Девушка тут же кинулась сжимать мои плечи в объятиях, продолжая лепетать что-то радостное.
        - Ты сейчас помнешь пончики, - сказала я в надежде ослабить хватку приятельницы.
        Это моментально сработало, потому что Клер теперь интересовало содержимое моего пакета. Она, как сорока, схватила угощение и побежала на кухню, откуда валил сероватый дым и пахло гарью.
        - Кого ты здесь убила на этот раз? - пошутила я, хоть и насторожилась внеплановой готовке подруги.
        - Курица пала смертью храбрых, - подхватила Клер, но тут же осеклась, употребив неприятное для меня слово.
        Сделав вид, что не заметила маленькую заминку, я уже прокручивала в голове другие ужасные мысли.
        - Клер, ты готовишь только, когда что-то не так в личной жизни. Надеюсь, эта традиция перестала существовать, и у вас с Барри все хорошо? - озадаченно спросила у подруги.
        - Скорее, наш брак с Барри перестанет существовать, чем я изменю своим привычкам, - усмехнулась Клер, все еще изображая неестественную выдержку.
        Я хотела снова попытаться задать наводящий вопрос, но собеседница уже выудила из пакета текилу и разлила по стопкам.
        - Он изменяет мне, Ника, - собравшись с духом, вымолвила Клер.
        - Как ты узнала?
        - Холод в отношениях подтолкнул залезть в телефон подонка, а там эротические фотографии какой-то мымры и жаркие признания в любви.
        - Ты подала на развод? - я задала новый вопрос, чтобы до конца разобраться в ситуации.
        - Нет. Хочу подловить гада, и он не смог бы отвертеться, - пожала плечами Клер.
        - Почему ты раньше не рассказывала? Я могла бы помочь!
        - Разве я настолько наглая, чтобы лезть к тебе с такими глупостями? Куда приятнее при встрече делать вид, что у нас обеих все хорошо, - ответила подруга, искренне не понимая моего негодования.
        Нужно отдать должное Клер: она единственная не относилась ко мне в минуты горя, как душевнобольному человеку. Эдриан, друзья с работы, родственники с маминой стороны сдували с меня пылинки, а Клер удавалось делать вид, будто ничего не произошло. Только с ней забывались все страдания, их вымещали приятные ощущения от встреч с лучшей подругой.
        - В любом случае, хочу участвовать в разоблачении этого говнюка. Только не впадай в безумие, - отозвалась я, впервые за долгое время загоревшись чем-то.
        - Сумасшествие легче перенести, чем такую действительность, - засмеялась
        Клер, произнося речь, как тост для очередного бокала текилы.
        Мы распили большую часть содержимого бутылки, сплетничая и рассказывая друг другу тайны.
        - Ты снова должна мне помочь раскрепоститься и стать забавной, как в тот раз для фотографий, помнишь? - объявила я, чувствуя, как язык непроизвольно заплетается.
        - Мне нужно снова тебя раздеть? - захохотала Клер, не до конца понимая, зачем мне это нужно.
        Конечно, сразу разъяснила подруге, что превратилась в скучную и нудную особу со страхом потерять мужа из-за нытья.
        - Я где-то читала: если начать разговаривать с самим собой, можно стать более забавной для окружающих, - предложила собеседница неординарное решение проблемы.
        Мы вместе беззаботно засмеялись, валяясь полу и болтая ногами в воздухе. На мгновение мне показалось, что не было игры «На ощупь», не было наших отношений с Эдрианом, не было разлуки с Клер и не было боли от потери мамы. Мы словно перенеслись через несколько вселенных и оказались в съемной квартире, где остались бесшабашными соседками, попивающими текилу на последние деньги.
        Глава 2
        Свои последние дни мама провела в домике у моря, о котором мечтала всю жизнь. На время и мы с Эдрианом переселились туда, чтобы составить ей компанию. Там прошла наша скромная свадебная церемония. На побережье установили изящную арку с живыми цветами. Я была в прекрасном платье с открытыми плечами и длинным подолом, в цветочном венке на голове, Эдриан - в белой рубашке и брюках. Мы шли босиком, чувствуя пальцами каждую песчинку и ракушку, держались за руки. Свидетелями нашего счастья были только самые близкие, Клер с Барри тоже прилетели, а вот родители Эдриана нет. Сначала я расстроилась, но потом любимый успокоил, что дело не во мне, а в целом в их семейных отношениях, которые никогда нельзя было назвать гладкими. Стоя под аркой, перед священником мы дали свадебные обеты, и чувствовали себя безумно счастливыми.
        Когда Эдриан улетал по работе, мы с мамой проводили чудесные девчачьи вечера: готовили любимые лакомства и устраивали марафон фильмов с Джулией Робертс. Иногда и мне приходилось оставлять маму, чтобы решить вопросы с галереей. Миссис Дэвис вошла в мое положение и одобрила мне продолжительный отпуск за мой счет, конечно. Но я продолжала числиться в сотрудниках и время от времени возвращалась в город, чтобы помочь с организацией выставок. Но старалась скорее прилететь обратно до того, как мама начнет скучать.
        А она не особо и тосковала, увлеченная своим любимым занятием - садоводством. Наконец, мама нашла землю, на которой могла вырастить любые цветы, о которых мечтала. Я восхищалась ее цветущим садом, он был похож на сказочный, мы обожали устраивать там утренние чаепития, вдыхая божественный аромат растений. Часто в мыслях воссоздавались наши разговоры, я помнила каждое слово.
        - Расскажи, как Эдриан сделал тебе предложение, - попросила мама.
        - Ты слышала эту историю тысячу раз, - улыбнулась я.
        - Хочу услышать в тысяча первый. Ты же знаешь, как я люблю романтику!
        - Хорошо, уговорила, - в шутку сказала я. Мне самой нравилось рассказывать эту историю, - Эдриан похитил меня с работы, мы поехали на озеро, где нас ждала лодка. Никогда бы не подумала, что Эдриан так умело управляет веслами. Мы доплыли до прекрасного места, где росли водяные лилии. Вокруг было так красиво, что у меня захватило дыхание. «Хочу, чтобы ты сорвала себе цветок на память», - сказал Эдриан. Мне тоже хотелось запомнить этот день, поэтому потянулась к лилиям: все они были розового цвета, лишь одна белая, ее то я и выбрала. «Смотри-ка, мне даже не пришлось ее рвать, она сама пошла ко мне в руки», - обрадовалась я, когда лишь легонько потянула за стебель, и лилия мне поддалась. «Загляни внутрь», - попросил Эдриан. Я сделала, что он просил, и увидела среди лепестков кольцо. Тогда мой мужчина осторожно отобрал его у меня и встал на одно колено. Лодка шаталась, но Эдриан чувствовал себя уверенно. «Будь моей женой, и ты сделаешь меня самым счастливым человеком на свете», - последовали слова, меня переполняли эмоций, и от их переизбытка я вдруг запрыгала, забыв, что мы не на земле. Лодка,
конечно, перевернулась, и мы грохнулись в воду.
        - Всегда смеялась на твою неуклюжесть, - улыбалась мама.
        - А мне всегда хотелось сквозь землю из-за нее провалиться, - буркнула я и продолжила, - кольцо, конечно, упало на дно, и Эдриану пришлось несколько раз нырять, чтобы его найти. Хорошо, озеро было не глубокое, и, в конце концов, он все же надел колечко на мой палец.
        - И что ему ответила? На предложение, - как и в первый раз, радостно спрашивала мама.
        - Конечно, я ответила да! Где еще найдется человек, который захочет провести жизнь с таким неуклюжим созданием.
        Мы с мамой всегда болтали без умолку, когда новые темы заканчивались, находили воспоминания, которые нам не наскучивали. Мне очень ее не хватало, у меня словно вырвали сердце, отобрали душу, эта пустота внутри не исчезала, даже любовь к Эдриану не могла помочь. Я не могла представить, что могло вернуть меня в нормальное состояние. Мой жизненный маяк перестал подавать сигнал, я не знала, куда идти. Одно время мрачные мысли указывали одно направление: туда, где мама меня встретит. Не знаю, как пережила те самые ужасные моменты, только благодаря Эдриану. И ради него я должна снова подружиться со светом, чтобы и ему дарить тепло, а не убивать холодом.
        - Все будет хорошо, - шептал мне любимый и гладил по голове, как маленькую девочку.
        После возвращения в город мне стало еще хуже. Да, в домике у моря все напоминало о маме, я одевалась в ее одежду и часами сидела на берегу, всматриваясь вдаль. Эдриан забрал меня оттуда, заявив, что не позволит боли растерзать меня полностью. Он боялся, что в один день я просто зайду в воду и не вернусь на берег.
        Но там меня спасало море, нравилось чувствовать холодные брызги на коже, дышать свежим воздухом. Мне было плохо, но я ощущала мамино присутствия. В пыльном промозглом городе тоска душила еще сильнее. Мрачные краски окрашивали остатки души в черный цвет, мне не хотелось выходить на улицу. Поэтому целыми днями пряталась дома, считая часы в ожидании Эдриана. Только он был лучом, не позволяющим увязнуть во тьме окончательно.
        Из-за случившегося несчастья в моей жизни миссис Дэвис снова согласилась на свободный график работы в галерее. Она предполагала, что я нуждаюсь в необъятном времени для полноценного восстановления, а работа будет этому только мешать. Начальница ошибалась, потому что находиться среди картин мне лучше, чем среди людей. Казалось, я стала даже чаще появляться в галерее, нежели в начале моей недолгой карьеры.
        Сегодняшнее утро выдалось особенно теплым, в воздухе носились сухие осенние пылинки, за которыми я наблюдала, еще нежась в постели. Старалась не шевелиться, чтобы не разбудить Эдриана, его сон давно стал хрупким и нестабильным из-за моих переживаний.
        - Доброе утро, красавица, - произнес родной голос, еще совсем хриплый и не пробудившийся.
        - Я надеялась, ты еще поспишь, - прошептала, как колыбельную, усыпляя мнимой тишиной, мужчину, от которого сходила с ума.
        Он нежно прижал меня к себе, зарываясь в волосы и вдыхая их аромат. - Люблю твой запах, особенно утром, - заявил Эдриан, окончательно проснувшись.
        - Чем же он отличается от вечернего?
        - Невинностью, - ответил любимый, уже демонстративно упираясь в меня своим взбодрившимся орудием.
        Это тут же разрушило романтику момента, потому что в последнее время неуверенно чувствовала себя в постельных сценах. К сожалению, я из тех людей, кто не может выбросить насущные проблемы даже во время секса. Витая в облаках, умудрилась растратить навыки получения оргазма. До Эдриана я почти никогда его не испытывала, но в умелых руках властелина привыкла получать заслуженную награду после совместных стараний. Сейчас, все чаще приходилось симулировать рассыпающийся на части пик наслаждения.
        Любимый, не зная о моих внутренних переживаниях, уже осыпал все тело крошечными поцелуями. Кожа отзывалась на его ласки, покрываясь неконтролируемыми мурашками. Мы лежали боком, поэтому во власти мужчины была одна грудь, другой рукой он разминал чувственный бугорок.
        - Доминика, ты меня совсем не хочешь? - возмутился в шутку Эдриан, не обнаружив привычной влажности после его будоражащих манипуляций.
        Муж никогда не заставлял заниматься любовью, но мне хотелось показать, что между нами ничего не изменилось, просто переживания перекрыли все органы чувств.
        - Видимо, еще не проснулась, - отмахнулась я, взяв инициативу на себя, взбираясь на красивое тело мужчины.
        Медленными движениями наездницы я ощутила привычные шевеление внутри, но оно пропало за секунду, поэтому пришлось снова отыгрывать партию, симулируя томные вздохи.
        Эдриан приближался к концу, я же осталась неизменно на старте, всеми силами пытаясь показать, что пребываю в блаженстве.
        Резким движением любимый перевернул меня, оказавшись сверху. Смена позиции обескуражила, заставив ждать, когда член Господина вновь окажется во мне.
        - Ты переигрываешь, - взревел мужчина, не собираясь продолжать лживую постановку.
        - О чем ты? Все было прекрасно, - попыталась оправдаться, потому что гнев на лице любимого испугал до глубины души.
        - Хватит! Как долго это продолжается? Ты притворяешься не первый раз?
        - Прости…
        Я не знала, стоит ли говорить горькую правду, но за меня все сказали слезы.
        - Черт возьми, Доминика! Я не тиран! Если ты не хочешь меня…
        Я прервала речь растерянного мужчины, целуя его лицо, шею и руки. Говорила, как бесконечно люблю его и как хочу чувствовать все то, что он пытается мне передать через акт близости. Эдриан внимательно слушал, но ничего не отвечал, стараясь не смотреть в глаза той, что только что буквально предала его. Я чувствовала это, чувствовала себя предательницей нашей любви.
        - Тебе сегодня на работу, я подвезу, - единственное, что ответил мужчина на монолог отчаяния.
        Молча доехав до галереи, мы попрощались точно на такой же холодной ноте.
        - Ника, я всегда радуюсь твоему приходу, но сегодня ты какая-то замученная. Уверена, что сделала правильный выбор, придя сюда? - поинтересовалась осторожно миссис Дэвис.
        - Да, если позволите, хочу приступить к изучению материалов о новых картинах, - ответила я, пытаясь улыбаться.
        Врожденное чувство такта не позволило начальнице задавать еще вопросы. Она предоставила мне все необходимое, чтобы забыться в рутине бумаг, не думая об ужасной жизни, которую я и сама начала себе организовывать.
        Нужно было сразу признаться Эдриану об отсутствии оргазма. Он бы смог все исправить, как сделал это тогда в особняке при нашем первом знакомстве. Тогда власть мужчины будоражила меня изнутри, даже без видимых на то причин. Мистер Коллинз одним только приказом мог обеспечить влажный проход в мое лоно. Все эти связывания бархатными лентами, наказания и дерзкие движения вызывали у меня дикое желание, опьяняющее и захватывающее в сладкий плен подчинения.
        Нахлынувшие воспоминания позволили выявить нынешнюю проблему в наших с Эдрианом отношениях. Будучи моим мужем, он превратился в нежного и ласкового любовника, а с потерей мамы мужчина и вовсе трясся надо мной, как над хрустальной вазой. Я в свое время загорелась именно властным мистером Коллинзом, которому пора бы вернуться в нашу обитель любви.
        Глава 3
        Мне было очень стыдно перед Эдрианом. Я не хотела признаваться ему в сексуальных проблемах, боясь задеть мужское достоинство, а в итоге оскорбила его своей ложью. Еще устраивала этот ужасный спектакль с имитацией оргазма, как перед каким-то немощным неудачником, к которому девушка испытывает жалость и симулирует, чтобы хоть немного подбодрить.
        Секс не был фундаментом наших отношений, но с него они начались. Наш брак строился на многих вещах: заботе, родственности душ, любви, но интимная жизнь тоже играла не последнюю роль. Она помогала нам еще больше открыться, прочувствовать каждую клеточку друг друга не только на ментальном, но и физическом уровне.
        Я ценила нашу близость и старалась воплощать любые фантазии мужа. Он отвечал тем же, Эдриану нравилось доставлять мне удовольствие. Для него секс не был удовлетворением только собственных потребностей, на мой взгляд, дарить наслаждение он любил даже больше, чем получать. А я все испортила, стала злобным гномом, мешающим Санта Клаусу развозить подарки.
        Не желая больше расстраивать любимого, придумала способ все исправить. Было одно место, где Эдриан всегда чувствовал себя счастливым. Там обитали те, общение с кем дарило жизненный тонус.
        - Доминика, давай поскорее закончим твой квест, у меня еще много дел, - ворчал Эдриан, когда мы ехали в машине. Я заранее назвала водителю конечную координату и приказала не выдавать ее хозяину, а через опущенные на окна машины любимый не видел, куда мы едем.
        - Чуть-чуть терпения, мистер Кроуфорд, - кокетливо сказала я и чмокнула мужа в щеку.
        Эдриан никогда не злился на меня долго, мне удавалось быстро его задобрить. Сейчас причина конфликта носила не такой легкомысленный характер, как обычно, но все же надеялась, что смогу все уладить и на этот раз.
        - Закрой глаза, - попросила я.
        - Что за глупость, Доминика? Ты же знаешь, я это не люблю.
        - Всего на секундочку, - настаивала я, и Эдриан послушался.
        За руку я довела его до загона, где наездника уже ждал его верный конь. До наших ушей долетело ржание, и по улыбке мужа я поняла, что он догадался, куда мы приехали.
        - Можешь открывать, - пропела я, - Зевс скучал по тебе.
        Жеребец поприветствовал хозяина радостным ржанием, он даже встал на дыбы, демонстрируя степень своего счастья. Эдриан ласково гладил коня, что-то шепча. Я не подслушивала, эти двое имели право на мужские секреты.
        - Ладно, миссис Кроуфорд, возможно, вы заслужили немного прощения, - сказал любимый, - каков ваш следующий ход?
        - Покататься вместе, - объявила я.
        Как оказалось, наездница из меня так себе: уверенно умею ездить, только находясь позади крепкой мужской спины. После нескольких неудачных попыток Эдриан сдался обучить меня верховой езде и меня только в качестве хвостика. Сначала наслаждался одиночным катанием, затем садил меня позади, и мы скакали вместе.
        - Я возьму себе Лилию, она самая спокойная, а ты Зевса, и вместе доедем до Золотого мыса, - озвучила я план действий.
        - Дорогая, все мы знаем, что ты не доедешь, - по-доброму улыбнулся Эдриан.
        - Я буду стараться ради тебя.
        - Тогда сначала попрактикуйся в загоне, - предложил мужчина.
        Эдриан был классическим мужчиной, кому нравится чему-то учить девушку. Ему подходила роль учителя, может быть, в альтернативной реальности он стал преподавать живопись, если бы не родился в богатстве и не унаследовал деньги, а вместе с тем уготованное заранее место в семейной компании. Муж делал вид, что раздражается из-за моей неповоротливости, я даже взобраться на лошадь нормально не могла, сразу валилась обратно на землю.
        - Все, милая, перестань мучать бедную Лилию. Я оценил твои старания, но на мыс мы поедем вдвоем на Зевсе, будешь моим плюс один. Этот парень не против, - Эдриан потрепал коня по гриве, и тот покивал головой, словно давая утвердительный ответ.
        Когда мы скакали верхом, я вспомнила нашу подобную вылазку во время игры «На ощупь». Тогда мои глаза были завязаны, но всем сердцем чувствовала, что Эдриан именно тот мужчина, для которого я всю жизнь копила свою любовь. Я любила его, как сумасшедшая, и продолжала любить. Такое ощущение, что за время трагедии разучилась демонстрировать свои чувства, а Эдриан заслуживал, чтобы отдавала ему всю себя, как раньше.
        Свежий ветер, несущийся от моря в неизвестном направлении, обдумав мое лицо, руками я вцепилась за сильную спину любимого мужа, такого надежного. Впервые за долгое время во мне теплилось счастье. Эдриан - моя сила, мой целебный источник, единственный мужчина, кого любила за все время. Я верю, что у человека в жизни может быть только одна любовь, и для меня это Эдриан.
        - Вот мы и на месте, - объявил мистер Кроуфорд и спрыгнул с лошади, затем подал руку мне.
        - Как же здесь красиво! - восхитилась я, приблизившись к самому краю мыса.
        Перед нами открывались безграничные просторы моря, виднелись горы. На мгновение мы замерли, стараясь стать частью природного великолепия. Эдриан обнял меня сзади и поцеловал в затылок. Я повернула голову, чтобы добавить в воспоминание не только красоту стихии, но и лица любимого. Его глаза были такого же цвета, как море, словно вобрали в себя его самые яркие краски.
        - Я люблю тебя, Эдриан, - прошептала я.
        - Я тоже тебя люблю, Доминика, - улыбнулся мужчина и ласково меня поцеловал.
        После свадьбы в наших отношениях стала доминировать нежность, а не страсть. Несколько дней назад я пришла к выводу, чтобы мне не хватает той необузданности, что была в начале, но сегодня поняла, что мне просто нужен Эдриан, с любыми эмоциями, в любом проявлении. Если он хочет быть ласковым, я буду любить его таким, если вдруг станет диким зверем, отдам себя на растерзание. Я буду любить его каждую секунду, пока бьется мое сердце.
        - Вы сегодня такая задумчивая, миссис Кроуфорд, - Эдриан поцеловал мою шею, когда я сидела перед зеркалом за туалетным столиком.
        Он все еще был в брюках, но без рубашки. Его сексуальная небрежность пробудила во мне желание. Какой же красивый у меня муж, и я безумно его хочу. И имею, между прочим, полное право.
        - Думаю о вас, мистер Кроуфорд, - наши глаза встретились в отражении зеркала, - разве можно быть настолько безупречным?
        Эдриан осторожным, но ловким движением пальцев коснулся моей бретельки, и она спала с плеча, потянув за собой мой пеньюар. Моя грудь оголилась, и в отражении я увидела, как в муже загорается похоть. Он повернулся меня к себе и поднял вверх, подхватив за бедра, я сразу обхватила его талию ногами и впилась в губы. Давно мы так страстно не целовались, сейчас нами словно завладела любовная жажда.
        Стремительно мы переместились на кровать. Эдриан задрал вверх мой пеньюар, целуя голый живот и грудь, затем избавился от шелкового предмета одежды. Стянув с себя брюки, он сразу вошел в меня. Мое желание зародилось еще задолго до поцелуя, и теперь каждая клеточка была чувствительнее, чем обычно. Почти сразу я испытала оргазм, словно копила энергию слишком долго, и в хранилище кончился лимит, наконец, выпустив на волю прежнюю сладострастность.
        - Узнаю мою девочку, - прошептал Эдриан, все еще находясь во мне и ощущая бешеную внутреннюю пульсацию.
        Мужчина замедлил темп, давая моему телу возможность успокоиться. Затем мы снова занялись любовью, отдаваясь акту без остатка. Это было наслаждение, а не супружеский долг, и мы снова обрели ту связь, что зародилась когда-то в особняке во время игры.
        - Я уже думал, нужно снова попробовать эротический массаж, - сказал Эдриан, вспомнив прошлое. Именно с помощью массажа я впервые почувствовала оргазм от мужчины, когда только началась игра «На ощупь».
        - Ты справился и без него, но теперь наманил меня массажем.
        - Хочешь, устроим сеанс? - игриво дернул бровями мужчина.
        Я энергично закивала и улеглась поудобнее на спину в ожидании волшебных ощущений. Любимый возился слишком долго, что пришлось его окликнуть.
        - Где это чертово масло? - выругался Эдриан. Я слышала какой-то шум и догадалась, что мужчина ненароком роняет мои баночки со всякими кремами и сыворотками.
        - В нижнем ящике, - крикнула я.
        И спустя секунду вдруг вскочила и понеслась прямо голая в ванную. К сожалению, я не успела до того, как Эдриан уже сам нашел то, что я хотела скрыть.
        - Что это? - не поворачивая ко мне, ледяным голосом спросил мужчина. Я не отвечала, потому что не могла придумать оправданий, - Что это, Доминика? - более суровым голосом повторил Эдриан.
        Он, наконец, посмотрел на меня, его глаза пылали лютой злостью. Я получила разъяренного зверя, жаль, причина состояла не в сексуальном влечении, а ненависти. В руках мужчина держал упаковку с противозачаточными таблетками.
        - Я не могу это объяснить, - прошептала я и почувствовала, как по щекам катятся слезы.
        - Когда ты стала такой лгуньей? - прорычал Эдриан, но за пеленой злости были заметно, как слезятся его глаза.
        - Давай поговорим, - попросила я и протянула к мужу руку.
        - Не думаю, что ты сможешь сказать мне что-то кроме вранья, - отрезал мужчина.
        Эдриан вышел, и по звукам из спальни я слышала, что он оделся и ушел. Мне не хватило смелости выйти, и все это время пряталась в ванной комнате, сидя на полу и тихонько плача. Я сама не понимала, когда ложь успела так плотно осесть в нашей жизни. Никогда в жизни не испытывала такую огромную ненависть к себе.
        Посидев некоторое время в ванной, пришла к выводу, что все же схожу с ума. Любой нормальный человек, проанализировав случившуюся ссору, взвесил бы все за и против касательно противозачаточных таблеток. Я же приняла привычную дозу сразу, как Эдриан с яростью хлопнул входной дверью.
        Что это? Знак протеста? Или очередная глупость? В глубине души все же находился ответ: я не готова к детям. Не готова впускать в сердце еще кого-то, кто сможет его разбить так же беспощадно, как это сделала смерть мамы. Знаю, что предпочла выбрать самый эгоистичный путь среди возможных, но пока мне так спокойнее. Есть я, Эдриан и наша любовь, которая уже висит на волоске благодаря таинствам моих мыслей.
        Вытирая очередную соленую слезу, приняла решение откровенно поговорить с мужем. Он самый понимающий человек на земле, зря я пытаюсь бороться с тьмой в душе самостоятельно.
        Каждый час в ожидании Эдриана уменьшал шанс на примирение, как и мою непоколебимую веру в его сострадание. Еще с детства привыкла ставить себя на место другого человека, чтобы понять его мотивы и поведение в той или иной ситуации. Если сейчас взгляну на все глазами супруга, возненавижу себя еще сильнее.
        Как моя совесть могла позволить совершить такое? Ведь я была свидетелем его незаживающей раны после проклятой бывшей, что обманула со смертью ребенка. Чем теперь лучше ее я? Мысли жестоко ранили мое и без того травмированное, сердце. Я хотела остановить их хоть на минуту, но потеряла такую власть, когда предала любимого человека.
        Глубокой ночью проснулась в той же ванной, где произошло глобальное уничтожение доверия. Все казалось прежним, но имело совсем другой смысл. Вот наши зубные щетки, которые мы всегда путали, и паста, которой измазывали друг друга, когда делили зеркало. Вот лежит махровое полотенце, им Эдриан всегда вытирает меня, ругаясь, что выбежала из душа вся мокрая. А этим гелем пахнет мой муж, когда целует по утрам перед уходом на работу.
        Обесценив мельчайшие моменты, я упустила самое главное. Зарываясь в толще проблем и боли, создала между нами стену, толстую и нерушимую. Только желание все исправить смогло выместить бесконечное самобичевание.
        Еле дождавшись утра, я отправилась туда, где, скорее всего, пропадал муж, чтобы отвлечься от проблем. На улице меня встретил сухой, но теплый ветер. Я не прогадала, надев поверх черной водолазки еще и кардиган. Волосы пришлось убрать в пучок, иначе скатавшиеся за ночь комки из-за торопливости пришлось бы отрезать, а не расчесать. В минуты горя никогда не слежу за ними, о чем потом дико жалею.
        - Мисс, вы к кому? - остановила мой решительный напор новенькая ассистентка на ресепшен.
        Она смотрела на меня с некой долей презрения, искренне не понимая, что могла забыть здесь такая неухоженная особа.
        Сейчас я отнеслась к этому с небывалым безразличием, потому что оставалась увлечена только одной мыслью: мне нужно поговорить с Эдрианом.
        - Мне нужно уточнить, - надменно произнесла девушка, не поверив, что перед ней стоит жена мистер Кроуфорда. После одобрения в трубке, она все же пустила меня в приемную главы фирмы.
        Кабинет Эдриана был полностью прозрачный, поэтому я легко рассмотрела происходящее собрание через стекло. Любимый не обратил на меня внимание, продолжая какую-то речь, которую все со вниманием слушали.
        Как только наши взгляды встретились, я заметила некое замешательство. Мужчина поднялся так устало, словно его мускулы потеряли всякую упругость.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил Эдриан, когда вышел из кабинета.
        - Хотела поговорить.
        - В таком виде? - продолжил допрос мужчина, но, очевидно, что собственное хладнокровие ему было в новинку.
        Я ошарашенно взглянула на свое отражение в стекле, а затем увидела, как вместе со мной его разглядывают коллеги Эдриана. Кто-то шептался, а кто-то позволил себе даже хихикнуть. Мне стало стыдно, но окончательно добила и реакция супруга, краснеющего за мой внешний вид перед работниками компании.
        - Прости, ты не пришел домой, и мне ничего не оставалось…
        - Как заявиться без предварительного согласования? - продолжил за меня Эдриан.
        - Дай шанс все исправить! - взмолилась в отчаянии, понимая, что еще немного и меня попросят уйти.
        - Я все это время был терпелив к твоему состоянию, понимал, что тебе плохо. Оказывается не так уж ты и страдала, если успевала плести свою ложь. Я устал от твоих выходок и не хочу сейчас тебя видеть, - заканчивая фразу, Эдриан немного повысил тон.
        Толпа зевак с замиранием впитывали каждое слово начальника, ликуя над будущими сплетнями.
        - Ты жесток ко мне, Эдриан, - прошептала из последних сил, потому что слезы душили изнутри, вырываясь по горячим щекам.
        - Познакомься с таким Эдрианом, теперь он всегда будет в твоей жизни, - заявил мужчина, а после вернулся в кабинет.
        Глава 4
        Несколько дней Эдриан не ночевал дома. Я сгорала от тревоги и темных мыслей, но сдержалась и не беспокоила его. Мужу нужно время, чтобы все обдумать, он должен побыть один. Даже не знаю, как бы сама справлялась с подобным. И о чем только думала, когда начинала все это вранье, действовала за спиной любимого мужчины? У меня было оправдание для себя самой, но вряд ли Эдриан его примет.
        Смерть мамы не только разрушила мой мир, но и перевернула что-то в сознании Эдриана. Он стал чаще размышлять о скоротечности жизни и, видимо, эти думы натолкнули его на идею продолжить свой род, оставить потомков. Конечно, я хотела детей от любимого, мы часто говорили об этом и планировали семью, но идея Эдриана стала похожа на одержимость. Он не понимать, что сейчас не лучшее время, я еще не готова к беременности и ребенку. Разве можно сделать малыша счастливым, когда в душе такая рана, и она кровоточит?
        Мне не хотелось вынашивать ребенка в своем нынешнем теле, наполненном боли и тревожных мыслей. Это не самое лучшее биополе для здорового развития. Я пыталась объяснить свою позицию мужу, но решение завести ребенка превратилось у него в идею фикс. А Эдриан был слишком упертым, если что-то хотел. Один раз в жизни он дал слабину в прошлом, согласившись на условия отца, а не следуя своим желаниям, и чувствовал ненависть к тому моменту постоянно. После уже никогда не сомневался в своих решениях и шел к цели до последнего.
        Сейчас я понимала злость мужа, но понимала и себя. И только в моей власти найти компромисс и постараться снова свести частички, начавшие отдаляться, пока они еще не разбились. Тогда сделать это будет намного сложнее. Разбитое можно склеить, но оно уже никогда не будет выглядеть цельным и лишь останется жалким отголоском былой красоты.
        Когда Эдриан вернулся домой после недолгой, но ощутимой разлуки, я пообещала себе вести себя спокойно, не устраивать истерик, а просто поговорить. Оказавшись дома, мужчина целенаправленно пошел в спальню.
        - Мне нужно взять кое-какие вещи, - сообщил супруг, роясь в шкафу.
        - Ты снова уйдешь? - не удержалась от вопроса.
        - Сейчас нам лучше побыть врозь.
        - Не думаю, что мужу и жене правильно жить раздельно.
        - А я не думаю, что мужу и жене неправильно жить без доверия, - парировал мужчина ледяным тоном.
        На глаза сразу подступили слезы, и я вышла из комнаты, чтобы Эдриан их не увидел и не решил, что снова устрою сцену. Мне не стоит жаловаться, сама вызвала такое поведение мужа и заслужила каждое едкое слово.
        Я хотела все исправить, но как можно сделать это, если мы с Эдрианом перестали видеться? Уже у входной двери, когда мужчина обувался, забыла о своих обещаниях самой себе и взяла его за руку.
        - Пожалуйста, не уходи, - прошептала срывающимся голосом.
        Супруг посмотрел на меня холодным взглядом, но, увидев слезы, смягчился. Все же мы были не чужими людьми, чтобы причинять друг другу боль. Эдриан молча разулся и прошел в дом, это подарило мне силы.
        - Я остался только потому, что чувствую за тебя ответственность, - бесстрастно сказал Эдриан, словно был моим телохранителем, а не мужем.
        - Спасибо, - прошептала я, - хочешь, я что-нибудь приготовлю?
        - Я поужинал, - отрезал мужчина, - а ты?
        - Я не хочу есть.
        - Перестань морить себя голодом, Доминика. Я сейчас что-нибудь закажу.
        Хоть Эдриан и пытался вести себя отстраненно, мне была приятна его небрежная забота. Этот мужчина думал обо мне даже в моменты злости, и за это я любила его еще больше.
        В молчании мы поужинали пиццей, точнее, только я. Давно на меня не нападал такой жор, видимо, присутствие Эдриана благотворно повлияло. Несмотря на напряжение, которое должно бы было возникнуть, при натянутой тишине, я такого не ощущала. Было комфортно просто находиться рядом с мужем, это дарило мне покой. Лучше сидеть порознь, но видеть любимого, чем гадать, где он сейчас и с кем проводит время.
        - Я пойду спать, завтра рано вставать, - равнодушно сказал супруг и направился в спальню.
        Если уж решила задобрить любимого, не могла упускать случая показать, как раскаиваюсь через привычный для нас способ применения. Привела себя в порядок в ванной на первом этаже и поднялась наверх. Эдриан еще не спал, а сидел в кровати с книгой. Он не обратил на меня внимания, когда зашла, но сдаваться я не собиралась. Забралась на кровать, прильнула к Эдриану и начала ластиться, как кошка.
        - Прекрати, Доминика, - попросила мужчина, но, конечно, это меня только раззадорило. Я начала целовать шею супруга, стараясь переключить его внимание от книги на меня.
        - Но ты же тоже этого хочешь, - соблазнительно прошептала я.
        Эдриан отодвинул меня, как назойливую собаку, выпрашивающую ласку. К его несчастью, мой настрой был слишком уверенным, и ласки мои продолжались. Внезапно мужчина резко оттолкнул меня, сразу вернув здравомыслие. Он смотрел яростно и с некоторым презрением, такого взгляда никогда раньше не было.
        - Я сказал «Прекрати», - прорычал Эдриан, - ты выглядишь жалко в своих попытках извиниться. Неужели думаешь, что сможешь искупить вину сексом? Это не тот рычаг, на который можешь давить в этой ситуации. Все намного сложнее.
        Мужчина поднялся с кровати, подошел к шкафу и начал одеваться.
        - Что я могу сделать? - в отчаянии спросила я.
        - Я не знаю, - Эдриан повернулся ко мне, - честно, не знаю, но сейчас мне неприятно тебя видеть. Надеюсь, это пройдет со временем.
        - А если не пройдет? - вырвалось у меня.
        Эдриан не ответил, а молча оделся и ушел. Я заплакала, уткнувшись в подушку, тихо и беспомощно, как маленький ребенок. Все тело заполнило ощущение бессилия. Снова оказалась одна во всем мире. Оба самых дорогих человека были не рядом. Я не могла вернуть маму, но самое горькое, что сейчас чувствовала, что и Эдриан ушел безвозвратно. С такими мучительными мыслями и заснула.
        С бесконечными заботами, как сохранить брак, я совсем забыла заглядывать в почтовый ящик. Только проходя мимо, обратила внимание на его наполненность, и совесть призвала опустошить бедолагу и разобраться с кипой писем. Я догадывалась, откуда такое количество бумажных извещений: родственники со всей округи пытались выявить свое сочувствие касательно случившегося с мамой.
        Не желая окунаться в негатив, который буквально поселился в моей вселенной, решила на все адреса отправителей послать короткое слово «спасибо», даже не читая содержимого. Единственное письмо отличалось от остальных знакомой печатью: фамильный символ Кроуфордов. Надеюсь, Эдриан не решил прислать бумаги о разводе таким образом. Открыв с нетерпением, удивилась: в конверте было вложено приглашение на семейный ужин в поместье отца моего супруга.
        Они общались исключительно по деловым вопросам, поэтому я не была знакома лично с Арчибольдом. Мать Эдриана не смогла вынести отвратительный диктаторский характер супруга и сбежала с уличным художником в Париж. Выбрав оставаться до конца жизни бедной, но счастливой.
        Арчибальд плохо воспринял поступок жены, изрядно отыгравшись на и без того горюющем ребенке. Именно поэтому он был против увлечения Эдриана живописью. Поступление в соответствующую школу искусств послужило последним яблоком раздора родственников.
        Все факты узнала из интернета, супруг никогда не делился наболевшей проблемой. Либо всегда хотел казаться сильным, либо каждое воспоминание о детстве приносило боль.
        - Привет, нам нужно кое-что обсудить, - набрав номер любимого, сказала я.
        - Мне некогда слушать твое нытье, - огрызнулся Эдриан, уязвив мою гордость.
        Я, на самом деле, постоянно нахожусь в плаксивом состоянии, но это не повод так грубо разговаривать.
        - Речь идет о твоем отце, он пригласил нас на ужин.
        - Мне все равно на его приглашения, - ответил супруг.
        В голове возникла безумная идея помирить отца и сына, чтобы хоть одна рана в сердце Эдриана затянулась.
        - До него, наверное, дошли слухи о наших ссорах. Неужели ты хочешь, чтобы он вмешивался и в наш брак? - я расчетливо надавила на нужный клапан. Эдриан тут же поддался, посчитав мои аргументы, действительно, значимыми.
        Когда мы подъезжали к особняку Кроуфордов, территория которого растянулась на многие километры, я пожалела о проявленной инициативе. Затянувшееся молчание в машине давало понять: то же самое предстоит и за ужином.
        - Раз настояла на встрече, будь добра притворяться, - разрушил тишину Эдриан, когда машина припарковалась возле статуй греческих Богинь.
        - Притворяться? - переспросила я, искренне не понимая, о чем говорит супруг.
        - Что у нас все хорошо, - пояснил мужчина, вылезая из машины.
        Внутренний холод сковал все движения.
        Мне понадобилось пару минут, чтобы прийти в себя.
        Дверь нам открыл худощавый дворецкий, а по бокам облепили еще пару слуг, помогающие раздеться. Я надела скромное черное платье с открытой спиной. Такой образ показался мне сдержанным и в то же время изысканным.
        - Могла надеть что-то другое? Это как для поминок, - недовольно сказал Эдриан, первый раз обратив на меня внимание.
        Его фраза вонзилась острием в сердце. Супруг намеренно ранил меня, издеваясь над каждой мелочью. Растерянные чувства помешали произвести первое впечатление на хозяина поместья.
        Статный высокий мужчина уже спускался по крутой лестнице к гостям, поправляя на ходу свой дорогой костюм. Седые волосы на висках придавали ему еще большего шарма, а огонь в глазах горел подобно молодому льву. На вид мужчине было около пятидесяти, но я знала, что, на самом деле, Арчибальд намного старше.
        - Эдриан, какая она у тебя скромная. Кроуфорды отличаются хваткой, а не молчаливостью, - смеясь, произнес отец моего мужа.
        - Дай ей время, и она покорит твое старое сердце, - парировал Эдриан с наигранным позитивом.
        Мне оставалось только улыбаться и последовать в гостевую комнату огромных размеров.
        - А где остальные гости? Мы приехали слишком рано? - вовлечено попыталась начать разговор сразу с двумя Кроуфордами.
        - Тебе нас мало, деточка? - продолжал шутить Арчибальд.
        - Отец не любит шумные трапезы, - пояснил Эдриан.
        После этого мы обменялись еще парой незамысловатых фраз и перешли к самой ужасной части вечера - ужину.
        Я до сих пор не научилась есть, как подобает изысканному обществу. Раньше Эдриан умилялся, глядя за повадками свинки, но теперь его раздражало буквально каждое мое движение.
        - Эта вилка для салата, Доминика, - шипел супруг, позоря перед отцом и слугами.
        - Эдриан, мог бы обучить девушку, чтобы потом вот так не краснеть, - ехидно ухмылялся противный Арчибальд.
        На моем лице застыла гримаса полного смирения. Зато в душе циркулировала неистовая жалость к себе. Сама дала повод этим мужчинам втаптывать себя в грязь, и теперь обратного пути нет.
        - Доминика, а как вы относитесь к увлечению моего сына рисовать картины? - задал вопрос глава семейства.
        - Я уважаю то, что он делает, - неоднозначно ответила, боясь вызвать гнев у старика.
        - Значит, вы не в курсе грязной истории нашей семьи? - продолжил допрос Арчибальд.
        - Отец! Мы пришли сюда не для этого, - возмутился Эдриан напору отца.
        - Ошибаешься, я позвал вас предупредить, что не потерплю еще одних слухов порочащих мою фамилию. Если ты не думал головой, когда брал в жены безалаберную простушку, то теперь это не только твои проблемы, но и мои, - прокричал Арчибальд.
        Сперва показалось, что мне изменяет слух или я сошла с ума. Как можно так унижать человека, находясь с ним за одним столом?
        Я не могла дать отпор, не могла возразить и даже вставить слово. Ноги сами подняли меня из-за стола и направили к выходу.
        Эдриан побежал следом, удивив таким поступком.
        - Просто так сдашься и уйдешь? - спросил он на эмоциях.
        - А что ты от меня ждал? Споров и ругани с твоим невыносимым отцом? - кричала я сквозь слезы, - Ты должен защищать меня, а не прислуживаться перед Арчибальдом! - продолжила истерику.
        - Я тебе ничего не должен, к тому же он прав. Ты сама опозорилась перед работниками фирмы, точно, как моя мать, - холодно ответил Эдриан, а затем развернулся и пошел обратно в гостиную.
        Шоферу поручили доставить меня до дома, где я выплакала в подушку все остатки соленой жидкости в организме. Больной и измученный рассудок отказывался понимать, кто прав, а кто виноват в этой истории.
        Мое состояние вернулось в то ненавистное, что два года назад, когда Эдриан выгнал меня из особняка. Я постоянно думала о нем, но не могла ничего поделать. Уважая мужчину, заставила себя ждать его решения, какое бы оно не было. Эдриан ранил меня словами в последнее время, но не могла ненавидеть его, зная, что это из-за моего предательства. В душе скребли кошки, тугая боль скручивала внутренности все более давящим узлом. После последнего разговора я не видела мужа около недели и больше не могла бороться с внутренними демонами и пошла у них на поводу.
        Мне было необходимо увидеть Эдриана, убедиться, что с ним все в порядке. Попадаться ему на глаза не должна, поэтому затеяла поиграть в шпионку, а без помощи обойтись не могла.
        - Я обожаю такие игры, но следить за Эдрианом безумно скучно, - удручающе вздохнула Клер, когда мы сидели в ее машине, припарковавшись недалеко от здания корпорации моего мужа, - мы целый день просто сидим у бизнес-центров и ждем, пока он закончит бесконечные переговоры.
        - Еще не конец дня, - зачем-то сказала я.
        - Что ты хочешь увидеть, Ника? Ты знаешь, что мысли материальны и, если вступаешь на эту дорожку, выискивая что-то, то обязательно найдешь? - предупредила подруга.
        - Я хочу увидеть, что ничего нет, - ответила я, надеясь, что Клер поймет, что имею в виду.
        - Чтобы ничего не было, не нужно лезть на рожон. По собственному опыту говорю.
        - Он вышел! Поехали! - крикнула я, увидев Эдриана.
        Клер тронулась с места, и мы последовали за автомобилем мистера Кроуфорда. Он все еще пользовался услугами шофера, и можно было не переживать, что заметит хвост в лице красной машины Клер, которую видел ранее.
        На этот раз машина Эдриана остановилась около небольшой кофейни. В таких местах вряд ли назначают деловые встречи высокого уровня. Мое сердце начало биться чаще.
        - Что будешь делать? - осторожно спросила Клер, она и сама, кажется, насторожилась.
        - Подождешь меня в машине? Я скоро вернусь, - сдержанно попросила я и вышла.
        Ноги не слушались, но все же дошла до угла кофейни, чтобы можно было видеть, что происходит внутри. За столиком недалеко от окна сидел мой муж, а напротив незнакомая девушка. Они пили кофе и разговаривали, но острую боль я почувствовала, когда Эдриан взял ее руку.
        Мне стало дурно, к небу подступил тошнотворный привкус. На автомате дошла до машины, но, не успев зайти внутрь, упала на колени, не в силах больно держаться на ногах. Клер выбежала наружу, чтобы помочь мне, но я знала, что никто не сможет мне помочь.
        Глава 5
        Размер предательства Эдриана превышал мой в тысячи раз. Если так он хотел мне отомстить, то сделал это самым сокрушительным способом. Как бы не любила мужа, никогда не смогла бы простить измену. Когда человек идет на такое, он осознанно уничтожает свою пару, безжалостно стреляет, как по уязвимой мишени.
        Но у измены есть один значительный плюс: она заставляет разочароваться в человеке, от чего боль не становится меньше, но приходит осознание, что предатель не стоит выплаканных слез.
        Пока период понимания не наступил, и я могла лишь убиваться от чувства вины, что своим поведением подтолкнула супруга к измене. Клер требовала остаться со мной, но все отступила, зная, что мне привычнее переживать горесть в одиночестве.
        - Если из-за этого подонка ты хоть как-то себе навредишь, я его уничтожу! - кипела от ярости блондинка, - А ты ведь не хочешь, чтобы твоя лучшая подруга угодила в тюрьму?
        - Не переживай, Клер, на меня навалилось столько страданий, что просто не смогу встать из-под их груза, чтобы что-то сделать, - неожиданно включила я самоиронию.
        - Ты еще можешь шутить? Да ты сильнее, чем я думала, - немного успокоилась подруга.
        Вместо слез я выбрала бытовые хлопоты, точнее, взялась вдруг погладить одежду Эдриана. Подготовлю изменнику чемодан, чтобы сразу забрал, когда придет. Не знаю, надолго ли хватит моей выдержки для притворства. Внутри на самом деле все саднило, я, словно чувствовала ножи, которые всадили любимые руки.
        Телефон завибрировал, и я удивилась, увидев номер Эдриана. Он давно перестал звонить мне первым. Мне не хотелось слышать его лживый голос, но мужчина не знал, что я следила, поэтому повода не отвечать не нашлось.
        - Доминика, ты сейчас дома? - сразу спросил супруг.
        - Да, - коротко ответила я.
        - Мы сейчас заедем, - бросил Эдриан и сбросил.
        Я не успела спросить, с кем он собирается нагрянуть, и, честно говоря, понятия не имела. Может, старший Кроуфорд решил извиниться.
        На скорую руку припудрилась, чтобы замаскировать красноту лица, но глаза все равно выглядели опухшими. Перед тем как начать играть роль гордой женщины, проплакала всю дорогу, пока Клер везла меня до дома.
        Эдриан открыл дверь своим ключом, я в этот момент была в гостевом зале на первом этаже и моментально вскочила. Когда муж с гостем зашли, еле сохранила равновесие, чтобы не упасть обратно на кресло. Передо мной стояла та самая девушка, которую я видела с Эдрианом в кофейне.
        - Алексис, познакомьтесь, это моя жена Доминика, - вежливо представил меня Эдриан своей любовнице.
        От изумления я не могла вымолвить не слова и в шоке смотрела на соперницу. Даже в таком пораженном состоянии отметила, что девушка была намного эффектнее меня. Она, явно, следила за собой, а не забросила свою внешность под воздействием жизненных невзгод и трагических обстоятельств. И чувствовала себя девушка значительно увереннее меня, от нее веяло непоколебимой силой, а не ранами разбитого сердца, как от меня.
        - Мы будем жить втроем? - не совладав с эмоциями, выпалила я.
        - Простите, но на такое мы не договаривались, мистер Коллинз, ой, простите, Кроуфорд, - проговорила любовница, а меня словно окатили ледяной водой, едва услышала имя мужа, предназначенное для игры «На ощупь».
        - Конечно, нет, Алексис, моя жена просто шутит, - извинился Эдриан, а на меня посмотрел осуждающим взглядом. Уже который раз ему было за меня неловко.
        - Ты возобновил игру? - спросила я супруга.
        - Нет, Доминика, ты можешь подождать и послушать меня? - начал злиться мужчина.
        Вокруг воцарилось напряжение, ощутимое каждым дюймом кожи. Мы с Эдрианом прожигали друг друга взглядом, но оба не понимали посылов. За последнее время духовная, даже телепатическая связь, которой могли похвастаться раньше, исчезла, мы становились все ближе к определению «чужие».
        - Возможно, нам лучше поговорить позже, - предложила Алексис, ей явно было не по себе в сложившейся обстановке, - я говорила, что вам стоит сначала предупредить жену.
        - Наверное, так будет правильнее, - согласился мужчина. Они вели диалог так, словно меня в комнате не было, - я провожу вас, Алексис.
        Мой разум помутился, разыгранная сцена выбила меня из колеи. Пока Эдриан провожал любовницу, я опустилась на кресло, стараясь собраться с мыслями, но это плохо мне удалось.
        - Я тебе сейчас объясню ситуацию, Доминика, и постарайся, пожалуйста, выслушать меня до конца, - серьезно попросил супруг, я лишь кивнула, - Алексис - моя бывшая саба. После нашего с тобой расставания я рассказывал, что возобновил игру, но это не помогло тебя забыть. Она прожила в особняке недолго, но все равно меня волновала ее дальнейшая жизнь. У меня есть человек, который некоторое время следит за сабами после окончания игры. Алексис, как он выяснил, переехала во Францию. Я решил, что с ней в порядке, и отменил наблюдение, но, как оказалось, зря. В то время я находился в растерянном состоянии из-за тоски по тебе, поэтому был не осторожен.
        Эдриан прервал свой рассказ, но в нем осталась недосказанность. Мужчина не смотрел мне в глаза, а опустил взгляд, он заметно нервничал. Мне было необходимо узнать все до конца, и терпение выходило из-под контроля.
        - Я не понимаю, что ты говоришь, Эдриан, - призналась я.
        Супруг осмелился взглянуть на меня, и в тот момент я поняла, что ничего уже не будет, как прежде.
        - У Алексис от меня ребенок, - сказал Эдриан, и для меня это прозвучало, как приговор. Не дождавшись ответной реакции, мужчина продолжил, - недавно она вернулась в город, это стало известно моего информатору. Он узнал, что Алексис приехала с ребенком, я принял решение встретиться с ней и поговорить. Тогда она забеременела, но думала сможет воспитать ребенка сама, располагая средствами. Если бы мне стало известно обо всем сразу, я бы не позволил ей улететь во Францию.
        На коже выступил холодный пот, от осознания, что, если бы Алексис тогда приняла другое решение, мы бы с Эдрианом не были вместе. Он всегда мечтал о семье и мог обрести ее с очередной любовницей и совместным ребенком. Если бы Алексис осталась, муж не стал бы искать меня, и в последствие мы бы не поженились.
        Мне стало дурно, но на секунду вернулось здравомыслие, которое от Эдриана, скорее всего, сбежало, едва представилась возможность почувствовать себя отцом.
        - Ты делал ДНК-тест? - спросила у супруга.
        - Нет, мальчику сейчас около года, все совпадает, - наивности у Эдриана было не занимать. Словно история с бывшей невестой Кассандрой ничему его не научила.
        - Эдриан, это может быть даже не твой ребенок!
        - Это мой сын, Доминика, - строгим, не терпящим возражений тоном сказал мужчина, стараясь убедить то ли меня, то ли себя, - и я чувствую ответственность за него и Алексис.
        - И что это значит? Что ты собираешься делать? - искренне не понимала я. Для чего Эдриан решил познакомить меня с этой Алексис? К чему вообще вел его разговор? Он хочет развестись со мной и играть в семью с более покладистой самкой? Или это его план уколоть меня, привести в пример Алексис и спровоцировать поспешное зачатие ребенка?
        - Просто хотел быть с тобой честен, - объяснил мужчина, но эта честность сделала стену между нами еще толще, а не наоборот.
        Находиться наедине с отвратительными мыслями стало невыполнимой задачей. Я, подобно Эдриану, создавала утешение в работе, сутками пропадая в галерее среди искусства. Теперь у нас с мужем нашлось что-то общее в этом глупом побеге от проблем. Возможно, легче было бы поговорить, как взрослые люди, расставить приоритеты, но сейчас одно только упоминание о супруге вызывало приступ тошноты.
        - На сегодня ты свободна, - заявила миссис Дэвис с необычной услужливостью.
        - Но рабочий день не закончен, - удивилась подобному выпаду со стороны начальницы.
        - Ты и так который день работаешь внеурочно, можешь позволить себе отдохнуть.
        - Почему-то мне кажется, вы пытаетесь от меня избавиться, - со смехом произнесла я, но заметив, как дергается бровь миссис Дэвис, поняла, что попала в самую точку, - в чем дело? - тут же спросила с напором в ожидании правды.
        - Привезли новую картину твоего супруга. В новостях слышала, вы в ссоре, поэтому решила, что лучше ей займется кто-то другой, - пролепетала женщина, боясь меня обидеть.
        Я понимала ее благие намерения, но смешивать личную жизнь и работу не собиралась. Отказавшись уйти, сама лично приняла картину, заполнив всю документацию. Особенно трудно далось выписывать инициалы, которые теперь не только наши с супругом, но и неизвестного отпрыска сабы.
        Первый раз позволила себе вернуться к этой теме и представить жизнь, которая теперь нас неизбежно ожидала. Эдриан в силу своего характера будет услужлив и заботлив с женщиной, подарившей ему наследника. А ведь по праву эта миссия принадлежала мне.
        Наконец, оставив удушающие мысли, принялась за распаковку очередного шедевра супруга. От увиденного у меня начался приступ. Агония захватила легкие, запретив дышать. Я упала на колени пред внушительных размеров холстом и зарыдала во все горло. Не думая о последствиях, коллегах и посетителях галереи. Боль просто выходила из меня кусками, забирая остатки самоуважения.
        На картине была изображена обнаженная молодая женщина, придерживающая большой живот, говорящий об интересном положении. Над головой героини светился нимб, демонстрируя желание автора причислить сотворенную к лику святых. Волосы незнакомки закрывали лицо, но я была уверена, что Эдриан изобразил Алексис. И это говорило о его чувствах к этой девушке, мужчина рисовал только важных женщин: Кассандру, меня и теперь мать его предполагаемого ребенка.
        Откладывать диалог с мужем больше не было смысла. Позвать его в галерею сама не могла, поэтому попросила коллегу позвонить за меня, сославшись на неизвестную ошибку в документах. Мужчина приехал не сразу, я успела за это время извести нервы до последней капли.
        Встав эффектно возле картины супруга, ожидала, когда тот, наконец, объявится, и мы сможем расставить точки над «i».
        - Я так понимаю, никакой ошибки нет? - раздался голос Эдриана, слегка осипший от волнения. Он оглядывался по сторонам, подсчитывая перед сколькими людьми сейчас состоится скандал.
        - Ты рисуешь всех потаскух, с которыми спишь? - выпалила я, хотя изначально речь была совсем о другом.
        - Придержи язык, Доминика! - зарычал господин, едва не шарахаясь от реакции посетителей выставки.
        - Не собираюсь молчать, когда ты издеваешься надо мной, присылая на работу это, - демонстративно ткнула пальцем в холст, в тайне рассчитывая его проткнуть.
        - Картинами занимается мой менеджер, здесь нет никакого умысла.
        - Умысел в том, что ты рисуешь обожаемую Алексис! - я кричала, впадая в истерику.
        - Перестань в очередной раз меня позорить. Картина написана задолго до появления Алексис в моей жизни. - Эдриан сдерживался, но чувствовалось, что терпение на исходе.
        - В нашей жизни, - сделала я поправку, - ты притащил эту проститутку в нашу жизнь!
        - Когда-то ты была на том же месте, играя за деньги, - супруг бросил в лицо ужасную фразу и удалился прочь.
        Глава 6
        Как выяснилось, мне плохо удавалось бороться со стрессом самостоятельно. Все это время роль волшебного эликсира играл Эдриан, но теперь превратился в яд, который отравлял мой организм, все больше доводя до безумия. Панацеей теперь мог стать только один человек, знающий меня лучше всех. Несмотря на то, что мы немного отдалились, Клер приехала по первому зову.
        - Да уж, Эдриан, однако, учудил номер, - покачала головой пораженная подруга, - та вертихвостка запросто могла обдурить его, а он и повелся, как наивный мальчик.
        - Он всегда отличался доверчивостью, и эта детская непосредственность мне даже нравилась. И его искренность, но такое я принять не могу, - я глубоко вздохнула и уронила лицо в ладони, - что мне делать, Клер?
        - Для начала нужно развеяться! Это лучший способ прогнать плохие мысли, проверенный временем! - заверила блондинка.
        - Который со мной не работает, если ты не забыла. Разве тебе будет весело с унылым плаксивым существом?
        - Я волью в тебя такое количество алкоголя, которое поможет изгнать из тебя это существо, - Клер запружинила на диване и захлопала в ладоши, - и потом мы оторвемся, как в старые добрые времена!
        Затея подруги казалась заманчивой, но все же осознавала, что не смогу справиться с навязчивыми думами и лишь испорчу всем настроение. В итоге с трудом, но удалось отказаться от предложения Клер. Сейчас я не лучший компаньон, даже с тыквой было бы веселее.
        - Давай хотя бы сходим на вечеринку по случаю Хэллоуина? Барри отправил приглашение, - предложила девушка.
        - Вы помирились? Ты же недавно сказала, что подала документы на развод, - удивилась я.
        - Мы в процессе развода, но не значит, что не можем общаться. Из бывших получаются лучшие друзья, между прочем.
        - Никогда такого не слышала.
        - Записывай мои мудрые мысли, когда-нибудь их сборник станет бестселлером.
        Хэллоуин планировался через пару недель, поэтому согласилась подумать. За это время многое произошло, но главная проблема так и не была решена. Эдриан ночевал дома, но мы почти не разговаривали, спали в одной кровати, но не касались друг друга. От этого дискомфорта я сходила с ума, но не знала, что должна делать. Я чувствовала свою вину за прошлые проступки, но решение мужа по поводу внебрачного ребенка перечеркивало все.
        - Ты поужинал? - спросила мужчину, когда он зашел в спальню.
        - Да, спасибо, очень вкусно, - официальным тоном поблагодарил Эдриан.
        До этого он показательно игнорировал приготовленную мной еду, питаясь в ресторанах. И я подумала, что это луч надежды и показатель, что мужчина готов пойти на примирение.
        Когда Эдриан прилег на кровать, прихватив с собой книгу, я начала к нему ластиться. Однако попытки близости были сразу отвергнуты.
        - Не сегодня, Доминика, - отрезал мужчина, и я тоже вернулась к чтению.
        Мы выглядели, как супруги, прожившие всю жизнь вместе, из отношений которых исчезла страсть и осталась лишь рутина. А ведь нашему браку всего год! Никогда бы не подумала, что так скоро мы столкнемся с проблемами и как бы не поверила, что не сможем их решить. Но нынешнее положение доказывало обратное. Возможно, мы с Эдрианом не успели как следует узнать друг друга или наша любовь оказалась не такой сильной, как мне казалось.
        Телефон Эдриана завибрировал, он посмотрел на экране, затем на меня, затем ответил. До меня доносился женский голос, я сразу поняла, что звонила Алексис. С одной стороны, была благодарна мужу, что ответил при мне, не скрываясь, но, с другой, взбесило, что сделал это, забрав наше время наедине.
        После разговора супруг поднял с кровати и начал поспешно одеваться. У меня засосало под ложечкой, словно испытывала голод несколько дней.
        - Ты куда? - осмелилась спросить.
        - Алексис требуется помощь с Люком, - спокойно сообщил Эдриан и после моего молчания добавил, - моим сыном.
        Параллельно с возникшей болью во мне закипела злость. Поступки мужа начинали переходить черту.
        - Серьезно? Ты поедешь?! - поразилась я.
        - Я должен ей помочь.
        - Ты даже не знаешь, твой ли это ребенок!
        Эдриан не перестал собираться и даже не удосужился ко мне повернуться.
        - В любом случае Алексис была моей сабой, и я чувствую за нее ответственность, - все тем же бесстрастным тоном заявил мужчина.
        - Прекрасно! Может, устроим шоу «Заботливый Эдриан» и пригласим в наш дом всех твоих баб? Уверена, рейтинги у программы будут заоблачными! - мне уже было сложно совладать со своими эмоциями.
        - Ты не справедлива, Доминика. Ты же тоже была моей сабой, и я забочусь о тебе.
        - Может, потому что я твоя жена?! - напомнила я.
        Это заставило Эдриана повернуться. Только смотрел он на меня не как на обожаемую жену, а как на лютого врага.
        - Жена, которая не хочет родить мне ребенка, - со злостью проговорил супруг.
        - Хочу больше всего на свете! - заплакала я, - Но сейчас не время.
        - Никто не знает, сколько у нас вообще времени.
        Мы вернулись к тому, из-за чего начала зарождаться моя ложь. Одержимость Эдриана продолжить род выбила тогда меня из колеи, я стала чувствовать страх, занимаясь любовью с собственным мужем.
        - Я не хочу рожать ребенка из-за твоего страха скоротечности жизни, - призналась я.
        - Что за бред ты говоришь?! - повысил голос муж, - Я просто хочу ребенка от любимой женщины.
        Эдриан разыграл свои самые сильные карты, после чего любые мои слова выглядели бы неубедительными. В супружеской жизни он иногда использовал манипуляторские способности. Может, поэтому я не стала открытым текстом говорить о нежелании иметь сейчас ребенка, а начала принимать таблетки, потому что боялась, что мужу удастся меня переубедить. Но в душе я знала, что не смогу сделать малыша счастливым, и пошла на ухищрения.
        Очередную ночь пришлось провести одной, гадая, чем занимается Эдриан со своей новой семьей. Его пропадания участились, а мое душевное состояние становилось все хуже. Я уже начала думать, что, может, правда, нужно родить ребенка, чтобы перетянуть одеяло на себя, отобрать его у Алексис. От этих мыслей стала ненавидеть себя еще сильнее.
        - Клер, я все же нуждаюсь в вечеринке, - сообщила я подруге, набрав ее номер.
        - Юху! - радостно воскликнула девушка, - Я как раз приготовила парные костюмы.
        Наряды, приготовленные Клер, выглядели как из секс-шопа. Мне подруга предлагала быть ангелом, себя же видела в роли чертика.
        - Или, знаешь, тебе сейчас пойдет на пользу сыграть в дьявола, - пришла к выводу девушка и поменяла костюмы местами.
        Облачившись в короткое красно-черное платье и кожаные сапоги - чулки, почувствовала себя проституткой. Все же белоснежный наряд ангела пришелся бы мне более по нраву.
        - Ты забыла это, - Клер надела мне на голову ободок с красными рожками.
        После дополнения этим аксессуаром образ вдруг заиграл по-другому, а тело налилось необъяснимой уверенностью, словно в меня, действительно, вселился чертик. Мне захотелось стать другим человеком, не слабачкой Никой, плачущей без повода и без, уничтожающей себя вечными угрызениями совести, а роковой женщиной, знающей себе цену и наполненной огромной силой.
        - Что, напарник, готова к свершениям? Только, чур, все длинноволосые парни мои, - серьезно сказала Клер, и я не смогла не улыбнуться.
        Вечеринка проходила в чьих - то апартаментах с выходом на крышу. Я не была поклонником тесных сборищ и громкой музыки, поэтому сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Клер упорхнула, чтобы поздороваться с незнакомыми, а я топталась на месте, и даже чудо-костюм не помогал расслабиться. А вот мужские взгляды он притягивал, как магнит, и вскоре в моих руках уже появился стакан с выпивкой.
        - Ника, смотри, кто здесь! - воскликнула появившаяся неожиданно Клер, волоча кого-то за собой.
        - Джулиан! - воскликнула я, искренне обрадовавшись встрече со знакомым.
        Молодой человек улыбался, оголяя острые клыки, атрибут к костюму вампира. Мы не виделись долгое время, за которое я успела забыть все старые обиды. Сейчас ощущала радость, как от встречи со старым другом.
        - Доминика, как ты? - обратился Джулиан ко мне.
        - Хорошо, в кои-то веки Клер вытащила на вечеринку, - неловко улыбнулась я.
        Объединив нас, Клер снова испарилась, мы же с Джулианом завели бытовую беседу, интересуясь жизнью друг друга. Выяснилось, что молодой человек теперь является владельцем половины мексиканского ресторана, в котором работал его друг. Тот получил завидное наследство и предложил выкупить заведение напополам. Джулиан потратил все свои накопления, но ни разу не пожалел о вложении.
        - Как дела в галерее? Однажды я заходил туда, хотел повидаться, но сказали, ты в отпуске, - рассказал молодой человек.
        - Да, у меня теперь свободный график, - озвучила я часть правды.
        - Как с мистером Кроуфордом? Пресса какой только бред о вас не пишет, - усмехнулся Джулиан.
        Я вдруг растерялась, не зная, что ответить, как оправдать наши с мужем отношения. Джулиан это заметил и собирался что-то сказать, но не успел из-за моего побега якобы в ванную комнату. Мне не хотелось участвовать в этом допросе, тем более, когда не заготовила удачные ответы. Выглядеть в очередной раз брошенкой, ходячим доказательством, к чему приводят отношения, начавшиеся нездоровым образом.
        Клер опять исчезла, наверное, устраивала прощальные поцелуи с мужем. Среди толпы почувствовала себя одинаковой, мою потерянность, видимо, заметила компания молодых людей в кожаной одежде. Один из них подошел ко мне и предложил выпить.
        - Это мне сейчас не поможет, - вырвалось у меня.
        - А чего хочется? Острых ощущений? - ухмыльнулся парень.
        - Может быть, - сказала я, понимая, что догадка правильная. Хотелось ощутить адреналин, чтобы из головы вылетели все мысли, оставив пустоту.
        - Хочешь, погоняем? Мой харлей ждет внизу.
        В толпе увидела Джулиана, который, скорее всего, разыскивал меня. Нужно было скорее покинуть это место, и я ухватилась за предложение байкера. Уже у выхода меня вдруг окликнула Клер.
        - Эй, Ника! Ты куда?
        - Мы решили немного покататься, - пояснил мой новый знакомый.
        - У него есть мотоцикл, - зачем-то добавила я.
        - Планируете такой движ без меня? Я тоже хочу! - обиделась подруга.
        - Тогда я позову братанов, - улыбнулся байкер.
        И большой компанией мы покинула вечеринку, водрузились на мотоциклы и с ревом понеслись по улице. Байкеры привезли нас на свою точку, где обычно собирались.
        - Ух, прокатились с ветерком! - осталась в восторге Клер.
        - Может, устроим перед такими красотками шоу? - предложил один из компании.
        - Вы будете трюкачить? - обрадовалась подруга.
        - Да, здесь много трамплинов, - кивнул байкер.
        - Я хочу с вами, - вдруг заявила я.
        Все внимание сразу переключилось на меня, особенно была удивлена Клер. Она привыкла видеть трусливую Нику, а не искательницу адреналина.
        - Обычно мы не прыгаем с пассажирами, - заявил один из компании.
        - Особенно с неопытными, - добавил другой.
        - Неужели нельзя сделать исключение? - соблазнительным голосом, на который была способна, спросила я.
        - Ради такой сексуальной дьяволицы, думаю, можно, - усмехнулся байкер.
        Мой партнер объяснил, как следует держаться, чтобы не слететь с мотоцикла. Клер наблюдала за обучением молча, видимо, считая, что я в последний момент все же передумаю.
        - Эй, ты уверена? - спросила блондинка, когда мы уже усаживались на байк, и я кивнула.
        Мотоцикл взревел и помчал в темноту, освещая путь фарами. Мое сердце бешено застучало от скорости, а затем замерло, когда мы заехали на возвышенность, а затем устремились вниз. От адреналина виски пульсировали, страх пропитал тело, но рук и ног, вцепившись в байкера, я не отпустила. Разум сначала помутился, затем стал чистым, как стекло. Одни ощущения, никаких мыслей.
        Когда мы вернулись к парковке, Клер сразу подскочила к мотоциклу, помогая мне слезть.
        - Ну ты шальная! Даже я бы на такое не рискнула! - восхищалась мной подруга. Было непривычно осознавать, что где-то превзошла Клер.
        Спустившись на землю, поняла, что вся дрожу, а руки не слушались, онемев от сильной хватки. Байкеры отпускали мне комплименты, словно я была чемпионом на олимпийских играх.
        - Теперь нужно выпить! - предложил один из мотоциклистов.
        - Девочки, будете водку?
        - Конечно! Это же русская сестра нашей любимой текилы! - за нас двоих согласилась Клер.
        Я знала, что водка действует на меня сильнее текилы, но все еще пульсирующий в венах адреналин заставил принять убийственный напиток.
        После действия волшебного напитка зануда Ника покинула контрольный пост, высвободив на волю безбашенность. Мне резко стало наплевать на допросы Джулиана, ссоры с Эдрианом и вообще на все жизненные трудности. Музыка проникала прямо в сердце и создавала ритм движений в такт его биения. Веселье добавляла и сама тематика вечеринки. Со мной на танцполе веселились люди в костюмах супергероев, уродливых существ, животных и, конечно же, всевозможной нечисти.
        - Узнаю свою подругу! - не могла нарадоваться Клер энтузиазму в моих пьяных глазах.
        Мы отрывались по полной, вспоминая дни юношеской вольности. Голова начинала кружиться от новых впечатлений или от переизбытка алкоголя, кто-то подхватил меня под руку и вывел на свежий воздух.
        - Эдриан? - наивно бормотала себе под нос, очутившись на открытой террасе апартаментов.
        Я совсем не хотела видеть здесь недовольную физиономию супруга, поэтому не сразу поняла, кто со мной разговаривает.
        - Ника, если у вас проблемы с Кроуфордом, не повод так напиваться, - раздался голос не моего мужа, а Джулиана.
        - Я не нуждаюсь в няньке, - засмеялась истеричным смехом, радуясь, что меня пронесло хотя бы от нотаций властного доминанта.
        Но и с Джулианом вести откровенные беседы не было желания. Попытка увести разговор в другое русло не убавило прыти у молодого человека.
        - Мне давно хотелось возобновить нашу дружбу, - искренне продолжил бывший охранник моего супруга.
        Посмотрев ему в глаза, я не уловила того же помутнения от выпитого, как это происходило сейчас со мной. Тогда зачем он затеял эту жуткую беседу, видя мое сокрушительное состояние?
        Не в силах больше держаться на каблуках, я рухнула на холодный пол и принялась снимать неудобную обувь.
        - Приведи, пожалуйста, Клер, я хочу домой, - попросила обескураженного моими поступками Джулиана.
        Пока юноша искал в толпе мою подругу, я оказалась в заложниках своих ослабленных чувств. Большинство мужчин расценили пьяные посиделки на полу, как жест, побуждающий к безумию, поэтому улеглись неподалеку, словно на пуховой перине. Десятки взрослых парней образовали флешмоб и комфортно расположились с выпивкой и, кажется, травкой, но я не уверена.
        - Клер с кем-то ругается по телефону, не смог ее сюда привести, - запыхавшись, сообщил Джулиан, удивленно озираясь по сторонам.
        - Создаю тренды, присоединяйся, - я продолжала смеяться, будто заново научившись это делать.
        - Даже не вздумай, - гаркнул голос, будораживший сознание.
        Появившийся неожиданным образом Эдриан схватил Джулиана, который уже собирался устроиться на полу рядом со мной.
        Встретившись глазами с супругом, я не увидела ничего, кроме холода. В них не было потрясения, и, казалось, вообще никакого человеческого чувства. Из последних сил вскочив на ноги, попыталась вступиться за друга, но вместо этого усилила гнев нападавшего.
        Эдриан с силой толкнул бедного Джулиана, а тот отлетел в другого лежащего в костюме Кентавра. Началась потасовка, а затем и драка. Правда, во всех действиях теперь участвовал Джулиан, задевший им Кентавр и его друзья Вурдалак и Винни-пух.
        Эдриан же схватил меня за руку и потащил за собой, не обращая внимания на отсутствие на ногах обуви.
        - Мне холодно, - застонала, как только ступни коснулись не подогреваемого пола апартаментов, а холодной земли.
        - Плевать, - словно выплюнул мне в лицо фразу Эдриан.
        Затолкав меня в машину, он ударил по газам, предпочитая вести сам, а не используя привычные услуги водителя. Печка в салоне не помогла согреться. Скорее перепад температур вызвал в теле дрожь. Я не могла успокоиться и дома, когда Эдриан молча приволок в ванную и без слов поместил в кабинку душа.
        - Прошу тебя, - в отчаянии молила непоколебимого мужа сжалиться, чувствуя, как слезы стекают огромными каплями по всему лицу.
        - Тебе будет полезно освежиться, - после этих слов мужчина включил холодную воду.
        По платью чертика полилась ледяная жидкость, заползая во все места и свободно гуляя по незащищенной коже. Дрожь в теле усилилась, меня трясло не так от холода, как от унижения и боли, причиненной собственным мужем.
        Вместе с остатками тепла таяло и всякое желание сопротивляться. Я просто стояла под холодной струей, опасаясь еще большего наказания.
        Подобная игра быстро наскучила Эдриану, и он, швырнув полотенце мне в лицо, произнес:
        - Знаешь, что самое забавное в этой ситуации? Я рад, что мой ребенок не от такой, как ты.
        Глава 7
        Как же я ненавижу! Ненавижу собственного мужа! Каждое его слово. Тогда почему мне так больно? Разве ненависть не должна нести за собой отвращение? Но я не испытываю презрения к Эдриану, только ненависть, она заполнила половину моей души, а вторую подарила сжирающему чувству несправедливости.
        Как Эдриан может говорить мне эти слова? Как может испытывать ко мне отвращение, с которым смотрит? Почему чувства людей не меняются одновременно? Это несправедливо, когда один сходит с ума от любви, а другой мечтает уйти.
        Мой внешний вид оставлял желать лучшего, поэтому на работе я не показалась. Честно говоря, там не особо во мне и нуждались. Чувствую, миссис Дэвис держит меня в числе работников только из жалости. Ни одного человека не ускользнула новость, что в семье Кроуфорд разлад, местные газеты мусолят эту тему уже долгое время. Как они и предполагали, замухрышка Доминика не смогла удержать возле себя принца Эдриана, и не пройдет и месяца, как он снова вернется в ряды самых роскошных завидных женихов.
        - Надоела! - крикнула я самой себе, потому что уже устала часами напролет крутить в голове одну и ту же пластинку.
        Включила телевизор, чтобы немного отвлечься. И дернул же меня черт, остановить на канале с местными новостями. После нескольких сюжетов на экране появился Эдриан, он выходил из главного офиса корпорации, а за ним следовала с недавних пор вездесущая Алексис. Журналисты сразу стали пихать им микрофоны с просьбой ответить на интересующие вопросы:
        - Мистер Кроуфорд, правда ли, что вы разводитесь?
        - Будет ли ваша жена судиться за раздел имущества?
        - Это ваша новая возлюбленная? Как ее зовут?
        Алексис выглядела напуганной и искала поддержки в Эдриане. Мой еще супруг повернулся, словно проверяя, не утащили ли девушку папарацци. Толпа представителей СМИ все давила, и мистер Кроуфорд схватил бывшую сабу за руку, чтобы вытянуть из цепких лап журналистов. Корреспонденты тут же расценили этот жест, как доказательство отношений.
        Я выключила телевизор и швырнула в экран пультом. Теперь еще больше ненавидела Эдриана. Какое право он имеет везде шастать с этой самозванкой при законной жене? Это оскорбляло мою пусть и малюсенькую, но все же существующую гордость.
        Как разъяренная львица, я металась по дому, не зная, куда пустить энергетический ураган. Эти рыцарские поступки Эдриана на камеру с любовницей стали последней каплей моего терпения. Мне хотелось тоже ранить мужа, но прогулки с другими мужчинами сейчас бы не оказали на него никакого влияния. Он не относился ко мне трепетно как раньше, сейчас ему больше хотелось заботиться о своей новой семье. Но одна вещь, дорогая Эдриану, в доме все же находилась.
        Стрелой понеслась в мастерскую, где муж мог пропадать днями напролет. Там он занимался любим делом, творил картины вопреки призванию, которое для него выбрал отец. В каждом произведение Эдриан изливал душу, выпускал злость и обиду на семью и жизнь. Я знала, что он дорожит картинами, именно поэтому решила их уничтожить.
        Я подожгла одну картину, и она начала медленно гореть, процесс мне понравился, и проделала это с каждой. Стало похоже, словно нахожусь в храме, а вокруг пылают свечи. Огонь расходился все больше, но абсолютного удовлетворения не ощущала. Потом меня осенило, чего не хватает. В большой зале я встала напротив своего портрета и некоторое время на него смотрела. Даже в теле той неуверенной в себе, растерянной девушки я чувствовала себя лучше. Сейчас потеряла свою личность, характер, превратившись в жалкую тень. Взяла холст и отнесла в мастерскую, где продолжали полыхать картины.
        Только когда мой портрет начало поглощать пламя, почувствовала что-то сродни наслаждению, только с горьким вкусом. Ощущалась завершенность и начало перемен. Одновременно меня переполняла волнение, от чего сердце бешено колотилось. Я уничтожала картины, а меня уничтожали безумие и одержимость.
        - Что ты делаешь? - послышался испуганный голос супруга.
        Я повернулась, чтобы увидеть его панику, но вместо этого Эдриан смотрел на меня пораженно, так, будто не узнает. Он не бросился в агонии в кострище, а, как здравомыслящий человек, схватил огнетушитель и воспользовался им по назначению.
        - Ты же могла спалить весь дом! - кричал Эдриан.
        Хорошо, что мое безумие не подсказало облить мастерскую спиртосодержащим веществом, баночек с которым было полным полно в обители художника. Я подожгла лишь картины, и огонь не успел переместиться на другие предметы.
        Эдриан потушил огонь, и на месте картин теперь остались обуглившиеся холсты. Затем он подошел ко мне, его белая рубашка была в черных пятнах, а на волосах устроился пепел.
        - В кого ты превратилась, Доминика? - обратился ко мне мужчина.
        Мне хотелось закричать: «В кого ты меня превратил!», но вместо этого я просто убежала, как девочка, пойманная в момент проказничества.
        Мне было безумно обидно, что Эдриан даже не видит своей вины в происходящем, все списывает на мое помешательство. Но я не представляла, что стану такой, наш брак сулил лишь счастливые годы. Но мы были так влюблены, что даже не представляли, что невзгоды и трудности осмелятся встать на нашем пути.
        Я бежала по городу и не собиралась останавливаться. Тогда придется снова остаться наедине с собой, а мне осточертела моя компания. Может, пора прекратить быть жалкой и униженной? Взять себя в руки, в конце концов. Возможно, лишь потеряв Эдриана, я смогу обрести себя? Эта любовь превратила меня в безумную психопатку, и мне еще хватало здравомыслия понять, что оставаться такой я не хочу.
        Прошла ровно неделя моего одиночества и страданий, прежде чем я смогла взять себя в руки. Сняла для себя временную квартирку и каждый день ожидала, когда же Эдриан начнет искать или хотя бы беспокоится о моем отсутствии. Ничего не происходило, а, значит, супруг все это время занимался новой пассией и ее благами вместо того, чтобы пробовать спасти разрушительный для нас обоих брак.
        Понедельник подарил мне новую надежду, но не на связь с Эдрианом, а на обретение новой себя. Сразу захотелось начать с внешней оболочки, которая больше всего пострадала от наших военных действий с мужем. Посетив несколько салонов красоты, я вышла с легкостью на душе и желанием жить.
        Распрощавшись с сальными волосами и заросшими бровями, я сделала еще один шаг на пути к новой судьбе - уволилась с работы. Картины и искусство в целом перестали быть для меня вдохновляющей переменной, скорее, глядя на все эти полотна и холсты, хотела закрыться в себе в апатическом припадке. Единственное, по кому придется скучать, - миссис Дэвис. Мы так и не раскрыли истинные характеры друг друга, хотя, я уверена, в этой женщине масса всего интересного.
        Со всем остальным мне помогла разобраться Клер. Ее вездесущая поддержка вселяла уверенность в сотворенных действиях.
        - Сегодня устраиваем шабаш, - оповестила подруга, когда мы встретились в кафе за чашкой любимого латте.
        - Ты же осталась в дружеских отношениях с Барри, разве хочешь звонить и издеваться над ним? - удивилась предложению собеседницы.
        - А кто сказал, что Барри последний бывший, что у меня был за последнее время? - заговорщически прошептала Клер.
        - Ты мне не рассказывала таких ошеломительных подробностей!
        - Вот сегодня за вином и тонной шоколадных конфет все узнаешь, - подмигнула проказница, кинув в меня кубик сахара, лежавший на блюдце.
        Энергия этой девушки могла бы служить вместо электростанции для какого-либо маленького городка. Я никогда не видела Клер в слезах и гневе.
        Закупив все необходимое для шабаша против бывших, мы с облегчением плюхнулись на диван, залипнув в фильм с Джулией Робертс. Клер сразу хотела переключить, чтобы на меня не нахлынули мрачные мысли, но я остановила подругу, убедив, что все в порядке.
        - Раскрой секрет, как ты можешь оставаться всегда такой веселой? - спросила подругу в рекламную паузу.
        - Еще в колледже начиталась каких-то книг по психологии, где призывалось из всего извлекать выгоду, - ответила Клер прямо без единой тени улыбки.
        - И какая польза от того, что у нас обеих не сложился брак?
        - Что мы можем побыть наедине, как в старые добрые времена, - нашлась с ответом подруга, пихнув меня в бок.
        После ее фразы послышался звонок в дверь, и мы обе напряглись, перебирая в уме, кто мог стать тем самым нежданным гостем.
        - А что, если это кто-то из бывших? - спросила Клер, наивно думая, что я знаю ответ.
        - А что, если маньяк? - задала более волнующий вопрос.
        - С маньяком легче справиться, - засмеялась Клер, но все же схватилась за длинную лопатку для обуви.
        Я же, вооружилась утюгом, чтобы, если что, пропечатать наглецу по физиономии. Открывая дверь, мы не ожидали увидеть Джулиана с огромным ведерком мороженного.
        - Гостеприимства вам не занимать, - усмехнулся юноша, видимо, сразу вспомнив, как я однажды встретила его со сковородой в руках.
        - Ты рассказала ему о шабаше? - с обидой в голосе спросила у Клер.
        - Да, но не предполагала, что он захочет присоединиться, - прошипела подруга, злостно стреляя глазами на гостя.
        - Я думал, мороженное послужит пропуском на вашу вечеринку, - добродушно ответил Джулиан, протягивая ведерко.
        Мы с Клер заулыбались. Я чувствовала от бывшего охранника только дружеские флюиды, возможно, поэтому у нас в свое время ничего не вышло. Теперь этот факт радовал меня еще больше: можно с комфортом проводить такие уютные вечера в хорошей компании.
        Мы много смеялись, болтали и ели. Наши желудки наполнялись безмерным количеством сладкого и алкоголя.
        - Предлагаю позвонить моей бывшей стерве, - еле выговорил Джулиан.
        - Кто она? Расскажи подробнее! - вдруг загорелась Клер с нотками ревности в голосе.
        Из-за опьянения я не почувствовала никакого подвоха и поддержала подругу с расспросами о девушке Джулиана. Чем больше молодой человек рассказывал о той самой «стерве», тем сильнее портилось настроение Клер. Я не могла предположить, почему беззаботная подруга так прониклась банальной историей расставания.
        Отойдя ненадолго в туалет, вернулась и застала еще более неправдоподобную для восприятия картину. Клер вытирала слезы, а Джулиан утешал ее, приговаривая, что все прошлое осталось в прошлом и ему нравится только она.
        - Вы вместе? - только и смог вымолвить мой пьяный разум.
        Друзья растерялись, а я, почувствовав себя преданной, сбежала.
        Впервые за долгое время ощутила жуткую нехватку Эдриана, его объятий и прикосновений. Я не стала вызывать такси, чтобы добраться до дома, а шла пешком по отвратительной погоде и темноте, упиваясь горем и слезами, которые сдерживала всю неделю.
        С рассветом мысли и чувства встали на свои места. Уже не злилась на ребят, просто обижалась на недосказанность между нами. Подойдя к дому, где не так давно мы были счастливы с мужем, не решалась зайти и уже пожалела о слабости, которая привела меня сюда снова. Только вновь заполненный письмами ящик удержал внимание. Я увидела конверт, похожий на те, что приходили мне когда-то от мамы. Схватив письмо, обомлела от ужаса и шока. Оно было, действительно, отправлено с адреса ее последнего места проживания.
        Глава 8
        Больше получаса я сидела напротив конверта, не решаясь его открыть. Он, словно прибыл из другого мира, и нельзя было предположить, какую весть несет. Кто мог написать письмо, обозначив адресантом мою маму? Может, это уловки Эдриана? Видя, как тоскую по маме, знал, что, точно, открою конверт, а не порву, если бы в строчке «От кого» было указано его имя.
        Собравшись с силами, все же взяла казавшийся инородным предмет и аккуратно открыла. Внутри прятался обыкновенный лист белой бумаги с напечатанным курсивом текстом. Прочитав первую строчку, заплакала навзрыд, потом взяла себя в руки и продолжила чтение. Письмо, действительно, было от мамы. Должно быть, она написала его, предчувствуя свою смерть.
        Привет, сбежавшая невеста!
        Именно в такой роли ты предстала передо мной сегодня, и я решила написать это письмо. Только отправится оно к тебе, когда уже буду не здесь. Как мне хочется быть всегда рядом, но чертова болезнь поставила перед собой цель добить меня окончательно. Видимо, такова судьба, и я готова принять ее, если она пообещает, что твоя судьба будет счастливой. Все могла бы отдать, чтобы ты, моя милая, всегда улыбалась.
        Сегодня день твоей свадьбы, и для всех ты выглядела счастливой, но мамы видят больше. И мои опасения оказались не просто выдумками беспокойной матери. Перед самой церемонией ты зашла, чтобы поговорить, тебя посетили сомнения, а не погубит ли вас с Эдрианом эта безумная любовь? Сможете ли вы построить нормальную семью, помня, с чего все началось? Ты не вдавалась в подробности, но, видимо, старт ваших отношений был не самым приятным.
        Тогда я совершила ошибку и сказала тебе, что это предсвадебный мандраж. Мне не хотелось, чтобы самый счастливый день твоей жизни омрачился. Но, дочка, честно говоря, я всегда не доверяла Эдриану. За его учтивостью и желанием подарить тебе весь мир всегда скрывалось что - то темное, может, даже жестокое. Моя интуиция призывала предостеречь тебя, но я списывала это на влияние таблеток. Они сделали из меня параноика.
        Дай Бог, чтобы это письмо показалось тебе глупостью. Я была бы только рада, если вы сейчас с Эдрианом вместе и читаете его, дивясь дурости больной женщины. Но, если ты все же несчастлива, уходи от этого мужчины и поезжай к морю. Там, в моем доме, тебя ждет продолжение письма. Надеюсь, улыбка моей любимой доченьки снова вернется на ее милое личико.
        Я очень скучаю по тебе и бесконечно люблю.
        Твоя мама
        Футболка намокла от слез и прилипла к телу. Я перечитала письмо несколько раз, рыдая во весь голос. Как же мне не хватало мамы! Она всегда видела во мне самое хорошее и знала меня лучше меня самой.
        Я, действительно, в день свадьбы чувствовала себя растерянной. Грехи прошлого, воспоминания об ужасной игре нахлынули со страшной силой, стараясь перечеркнуть прекрасные моменты между мной и Эдрианом. Сомнения и паника атаковали, как самые лютые враги, и только благодаря маминой поддержке я тогда успокоилась и стала миссис Кроуфорд.
        Неужели мама была не искренней? Ей нужно было честно высказать свое мнение об Эдриане, к ней я всегда прислушивалась. Может быть, брак с ним стал моей второй роковой ошибкой после игры «На ощупь», что свела нас с нынешним мужем.
        Мысли снова путались, письмо из потустороннего мира перевернуло мир настоящий. Вся моя жизнь вдруг стала казаться сплошной ошибкой. Мне стало тошно от этого осознания. Захотелось стереть с лица земли Доминику Хатс, а Доминику Кроуфорд, тем более.
        Мама предлагает мне второй шанс, зовет туда, где смогу начать все с начала. После жизни в злополучном особняке я уже проходила этот путь, собирала себя по кусочкам и училась жить без Эдриана. Но потом все снова пошло наперекосяк. Нельзя было снова подпускать его к себе. Больше такого не допущу. Этот человек только вносит раздор в мою душу, без него мне намного спокойнее.
        Всего день мне потребовался на сборы. Мамино наставление подарило крылья, которые супруг последние месяцы нещадно обрывал, выщипывая по перышку, чтобы, в конце концов, дойти до плоти и отрезать, наблюдая, как они кровоточат. Интересно, как скоро он заметит мой большой побег? Или уже забыл о своей законной жене, играя в примерного семьянина с другими людьми?
        Самолет приземлился в аэропорту центрального города острова, но мамин дом располагался в небольшой курортном городке. Добираться до местечка пришлось на автобусе.
        На вокзальной станции сразу пристали зазывалы, предлагая такси. К счастью, я была не совсем туристкой, а гостила здесь много раз и знала, что идти до домика всего ничего. Правда, пешком никогда не ходила, наблюдала за дорогой из окна машины, но визуально помнила направление.
        Однако самоуверенность моя оказалась излишней. Пройдя с полчаса, так и не набрела на заветное местечко. Пользоваться картами никогда не умела, но все же обратилась к мобильному приложению, но оно вообще завело меня на безлюдную проселочную дорогу. Людям с такой дезориентацией, как у меня, следовало бы запретить бродить в одиночестве. Я даже не умела различать, где юг, где север, и кто дернул отказаться от такси?
        Брела по дороге, которую не коснулась цивилизация, и катила за собой чемодан, подпрыгивающей на каждой кочке и камушке. Ситуация стала принимать какой-то нелепый характер. Призрачное письмо от умершей мамы, спонтанная поездка. Было ли все это реальным? Может, я продолжаю сходить с ума?
        Чувствовала себя так, будто выпала из времени, и меня перенесли в незнакомое место, и теперь Ангел и Люцифер наблюдают за мной, потешаясь. Хотелось заплакать от безысходности и собственной никчемности, но вместо этого продолжала катить чемодан и тихо напевала.
        Вдруг улицу заполнил звук цокающих копыт и неопознанное слухом громыхание. Оглянувшись, увидела, как вниз по дороге едет запряженная лошадью телега. На ней сидел мужчина, умело управляя повозкой. На мгновение, правда, решила, что переместилась и оказалась в восемнадцатом веке. Затем обрадовалось, что нашла спасение, и, наконец, доберусь до дома.
        К моему изумлению, телега проехала мимо, а мужчина лишь бросил на меня насмешливый взгляд. Ему, что, мозгов не хватило догадаться, что я в беде? Наверное, не каждый день он встречает на этой пустынной улице уставших женщин с чемоданом.
        - Эй! Постойте! - крикнула, побежав за телегой.
        Чемодан стал подпрыгивать еще энергичнее, и от усилий одно колесико оторвалось. Теперь тащить его было невозможно, и он застопорил мою спешку.
        - Зараза! - выругалась я, бросив ручку чемодана на землю.
        - Это вы мне? - послышался голос мужчины.
        Значит, он правда из недалеких людей, которые реагируют только на ругань. Хотела ответить дерзостью, но вдруг испугалась грозного вида незнакомца. Вдруг он местный преступник и надает мне по шее за оскорбления в свой адрес.
        - Нет, у меня чемодан сломался, - ответила я.
        Без доли сочувствия дикарь посмотрел на бедный чемодан, бедную меня даже не удостоил вниманием. Шестеренки в его голове снова отказались покрутиться, и мужчина тронулся с места, не предложив помощь.
        - Вы не могли бы меня подвезти?! - крикнула вслед.
        - Сколько? - последовал ответ.
        - Что сколько? - не поняла я, решив, что он спрашивает, нужное мне расстояние.
        - Сколько вы заплатите?
        - Сколько скажете, - сказала я, торговаться не было смысла. Этот невоспитанный мужлан был моим единственным спасением в данный момент.
        Телега остановилась. Я все же надеялась, что в незнакомце проснется дремавший столетия джентльмен, и он поможет донести чемодан, но этого не произошло. Отсутствие колесика усложняло задачу, и приходилось сильно напрягаться, таща за собой груз.
        - Можете поторопиться? - начал раздражаться грубиян.
        Я пробурчала под нос ругательство, но поторопиться попробовала. В конце концов, сумела дотащить злосчастный чемодан, и уложить на телегу его тоже пришлось самостоятельно. Залезть в колымагу самой оказалось еще сложнее. Рухнув, тяжело вздохнула, словно после занятий утомительным спортом. Дикарь снова смерил меня насмешливым взглядом карих глаз. Черты его лица были грубыми, а густые брови и борода придавала еще большей грозности. В темных волосах местами блестела редкая проседь, поэтому я предположила, что мужчине больше тридцати. При движениях клетчатая рубашка обтягивала сильные плечи и спину, и я сделала вывод, что грубиян занимается физическим трудом. Скорее всего, фермер.
        - Зачем приехали? - низкий голос оторвал от наблюдения.
        - А, что, запрещено? - не сдержалась я.
        - Сейчас не сезон, вам тут делать нечего, - спокойно продолжил дикарь.
        - Я не туристка, - огрызнулась я, - у меня здесь дом.
        Мужчина обернулся и с интересом меня осмотрел, словно прикидывая, долго ли здесь продержусь. Он, точно, был из местных и недолюбливал горожан, решивших вторгнуться в близкое его сердцу местечко.
        - Пустая затея, - бросил дикарь.
        - Что, простите?
        - Вам здесь будет скучно, лучше приезжайте летом.
        - Значит, сейчас мне нужно развернуться и улететь? Спасибо за мудрый совет, - возмутилась я.
        Лошадь резко остановилась, пошатнув телегу. Я сидела на чемодане, и от толчка потеряла равновесие и упала на деревянное дно.
        - Приехали, - «вовремя» оповестил мужлан.
        Опять же своими силами выгрузила чемодан и себя. Новый знакомый забрал свои деньги, назвав достаточно лояльную, к удивлению, сумму, и укатил прочь.
        - Дикарь, - фыркнула я вслед удаляющемуся всаднику.
        Бросив чемодан в гостиной маминого дома, я огляделась по сторонам в поисках знакомых предметов. Все ее вещи давно уже переехали в наш с Эдрианом дом, оставив это помещение пустым и чужеродным. Милое жилище в скандинавском стиле не казалось таким привлекательным, как раньше. Нордический характер скандинавов и так придал дому некую суровость и равнодушие к деталям, а теперь еще и отсутствие хозяина совсем лишило его уюта и комфорта.
        Нежно голубые стены гостиной до сих пор украшали картины моего мужа, единственные, кому удалось пережить пожар при нашем расставании. Мужчина рисовал моей маме многочисленные цветы и плодовитые деревья. Шторы на окнах пропускали максимум солнечного света, заливая каждый уголок своим теплом.
        Я не хотела ходить по остальным комнатам, решив лучше выйти на нашу с мамой любимую террасу. Здесь все осталось по-прежнему. Плетеные кресла, пледы и маленький журнальный столик, где обычно дымился ароматный чай с массой сладостей. Слезы сами полились по щекам. Нужно срочно отыскать вторую часть письма, иначе не смогу долго терпеть жуткую ностальгию, засевшую в грудной клетке.
        Только сейчас я поставила под сомнение призыв мамы вернуться в домик у моря. Это слишком жестоко, если не подкреплено какими-то особыми намерениями.
        Спустя двухчасовой поиск мною завладело голодное оцепенение. О еде я всегда думала в последнюю очередь, так случилось и в этот раз. Покопавшись на кухне в шкафах, обнаружила старые снеки с луком, их так любила моя мама. Даже не посмотрев на срок годности, с жадностью накинулась на находку, лишь бы почувствовать присутствие человека, которого здесь быть не могло.
        После быстрого перекуса все же заставила себя пройтись до другой части дома. Там располагалась гостевая спальня, санузел и небольшой уголок для чтения. Возможно, стоит задуматься о том, чтобы сдавать этот ненужный мне раздел в доме. Деньги сейчас не помешают, как и компания.
        Забросив ненадолго идею с поиском письма, я вышла из своего укрытия познакомиться с соседями. Конечно, общаться мне сейчас не особо хотелось, но требовалось оторваться от грустных мыслей.
        Рядом с моим домиком обосновался небольшой особняк с протяжной территорией угодий. С другой стороны, двухэтажный дом, по всей видимости, пустующий в несезонное время. Люди словно вымерли в этой местности. Надеюсь, мне не удастся столкнуться дважды с тем грубияном? Лучше остаться одной, чем еще раз почувствовать невежество со стороны мужчины.
        - Кого-то ищите? - обратился ко мне женский голос со стороны моря.
        - О, как я рада видеть вас, уже всерьез начала думать, что нахожусь здесь совершенно одна, - затараторила в свою очередь, проявляя еще большее отсутствие вежливости, чем тот мужчина.
        - И все же, что вам нужно? - серьезно продолжила собеседница странный диалог.
        Она выглядела как не понимающая свой возраст бабушка, надевшая современную одежду, но забывшая замаскировать морщины.
        - Я переехала в этот дом, раньше тут жила моя мама, но… - осеклась, подбирая слова, которые мне самой принесут меньше боли.
        - Поняла, вы дочь миссис Хатс, - улыбнулась женщина, но ее улыбка была вынужденной.
        - Все верно, вы живете где-то неподалеку?
        - Это так важно? - вновь грубо отрезала с плеча новая знакомая.
        Я не привыкла к подобным манерам в общении, поэтому попыталась и дальше быть любезной:
        - Подумала, раз вы знали мою маму, возможно, общались с ней.
        - Моя дочь приносила провизию в ее дом, - явно пересилив себя, сообщила старушка.
        - Отлично, может ли она теперь это делать для меня?
        - Нет, - женщина поставила жирную точку в нашем разговоре и удалилась.
        Странные обитатели новой местности не переставали меня удивлять. Кого еще подкинет судьба на сегодня? Маньяка-убийцу?
        К счастью, никого больше не встретила. Так и не обнаружив письмо, я уснула в кресле-качалке с одной из любимых книг. Утром разбудил стук в дверь. Так с усилием барабанила незнакомая женщина с миловидной внешностью.
        - Доминика? Вы в курсе, что ваша мама состояла в местном комитете? - дамочка сразу же обозначила цель своего прихода.
        - Если честно, первый раз слышу. Чем занимается этот комитет? - поинтересовалась с искусственным любопытством.
        - Мы устраняем междоусобные конфликты, ведем сборы средств на нужды округа, и, конечно, устраиваем светские вечеринки.
        - Моя мама посещала подобные мероприятия? - теперь я уже искренне изумилась.
        - Конечно же, нет. Она была слишком больна для вечеринок, но всегда принимала участие в их создании и продумывала концепцию в целом. Вы готовы занять ее место?
        От неожиданности едва ли не подпрыгнула. Тесно общаясь с родным человеком, я не подозревала о подобных увлечениях. Может, именно это и уготовила для меня мама? Окунуться в другую жизнь и узнать о ней что-то большее, чем могла догадываться.
        - Я согласна. С чего начать? - с живостью обратилась к светской дамочке.
        - Придумайте тему для вечеринки, которая состоится в следующие выходные.
        Дамочка не дождалась моего согласия, вместо этого развернулась и пошла в сторону особняков, до которых я еще не успела прогуляться. Мне понравилась мысль делать то, чем когда-то здесь занималась мама. К тому же, вечеринки еще никому не вредили.
        Глава 9
        Утром проснулась от скулящей боли в желудке. Я уже несколько дней не питалась нормально, глупо было предполагать, что это воздержание не даст о себе знать. Продуктовые магазины отсутствовали во всей округе. Люди выращивали все необходимое в своих садах, а за остальным ездили в город раз в неделю.
        Маме каким-то образом удалось договорится с той ворчливой дамой и ее дочерью о ежедневных поставках, но почему они отказали мне? Возможно, стоит еще раз наведаться к ним в гости с подарком, показав дружелюбный жест.
        Выбрав самый презентабельный домашний цветок из арсенала моей мамы, я направилась к семейству Баквелов. Фамилию и дом узнала благодаря новой знакомой из комитета. Миссис Баквел жила с дочкой в небольшом домике. Муж не так давно погиб в несчастном случае на дороге, поэтому вдова стала безучастна к местным мероприятиям и деятельности комитета.
        - Доброе утро, наше знакомство началось не самым удачным образом, - произнесла с теплой улыбкой, протягивая цветок женщине.
        Миссис Баквел не соизволила выйти за порог своего дома, вместо этого быстро сцапала презент и молча ожидала продолжение моей речи.
        - Меня зовут Доминика.
        - Я знаю, - сухо ответила собеседница.
        Внутри дома послышались шаги, и на долю секунды промелькнула тонкая фигура.
        - Это, наверное, ваша дочь? - не знаю, зачем я это сказала, но тем самым значительно ухудшила и без того напряженные отношения.
        - Больше не появляйтесь здесь, - прорычала старуха, сразу же захлопнув входную дверь.
        Вся сложившаяся ситуация обескураживала. Как же сейчас хотелось поговорить с мамой и узнать, таким ли было отношение миссис Баквел и к ней, или я чем-то успела насолить местной жительнице.
        Над нашим районом непрерывно висели черные тучи. Чтобы не умереть с голоду, придется отправиться в город. От страха попасть под ливень, вызвала такси, которое пришлось ждать больше часа, пока безалаберный водила смог наконец-то найти нужный путь, район и дом.
        Перекусив в кафе, все же попала под дождь, пока пробиралась к местному рынку. Нужно придумать, как добывать продукты, потому что каждый раз ездить в город слишком напряженно.
        Думы о дальнейшем пришлось отложить, ведь встал новый вопрос о возвращении домой. Таксисты отказывались везти меня, ссылаясь на размытую дорогу. Сельская жизнь и трудности начинали доводить до апатичного состояния. С другой стороны, я почти не думала об Эдриане, что не удалось бы никогда сделать в городе. Неожиданный автомобильный сигнал взбодрил отчаянную душу.
        - Снова вы! Еще немного и начну думать о странной мании преследования, - сразу же раздался грубый бас ранее встретившегося фермера. Сегодня в качестве транспортного средства он использовал старенький пикап, а не лошадь.
        - Вам придется меня подвести, - решила выступить в роли наглой и приставучей особы.
        - Это еще почему? - изумился мужчина, оказавшись у меня на крючке.
        - Если не подбросите, проберусь на вашу ферму и распугаю весь скот!
        - У меня нет скота, - засмеялся собеседник. Его улыбка смогла сделать невозможное: превратила взрослого мужчину в юнца.
        - Тогда испорчу что-то другое, - не отступала я от грозного шантажа.
        - Вы могли бы просто попросить, - усмехнулся извозчик, указав рукой на кузов.
        Ничего не ответив, гордо и самостоятельно вскарабкалась на конструкцию, при этом протащив за собой и пакеты с едой.
        - Не беспокойтесь, я заплачу, - умерив напор, пообещала спасителю.
        - Само собой разумеется, - ответил мужчина, - вы собираетесь ехать в кузове?
        - Вы сами сюда указали, - буркнула я.
        - Я имел в виду оставить там пакеты с продуктами, можете сесть спереди.
        Пока мы ехали до дома, я все же вгляделась в его внешность. Сегодня хам казался даже симпатичным. Грубые черты лица выдавали в нем истинного мужчину, который заботится о доме и семействе. Сразу захотелось узнать о нем немного больше.
        - Как зовут ту, что грозится испохабить мою территорию? - вдруг спросил водитель.
        - Доминика. А вас?
        - Аарон, - бросил небрежно мужчина.
        - Может, вы согласитесь иногда привозить мне продукты из города? Или разрешите ездить с вами? - набравшись смелости, спросила я.
        - Нет.
        На этом наш диалог закончился и не начинался до самого моего дома. Отдав деньги за проезд, вежливо попрощалась с грубияном, а сама с глубокой грустью отправилась в дом. Почему местные жители так холодны и несправедливы ко мне? Сегодня позволила себе представить, как мы с Аароном могли бы подружиться, но, видимо, судьба намеренно оставляет для меня одиночество.
        Чувство сытости прибавило немного энтузиазма на поиски письма. Я разобралась во всех книгах мамы, во всех шкафах и тумбочках. Залезла на старую антресоль, разгромила чердак и подвал, но никакого намека на послание не было.
        Внимание привлек звук на улице, а точнее лай собаки.
        - Здравствуйте, это вы сдаете комнату? - вежливо спросил юноша, держащий на поводке белого лабрадора.
        - Да, но насчет собаки я не уверена, - растерянно ответила, не ожидая подобных обстоятельств.
        - Амур добрый и спокойный, вы даже не заметите его присутствие, - сразу же вступился за своего питомца хозяин.
        Я не знала, как происходит процесс заселения, но эта парочка мне сразу понравилась. Молодого человека звали Гудман. Юный моряк расстался со своей девушкой, поэтому остался без пристанища в период, когда корабли чаще стоят в гавани, а не бороздят морские просторы. Пса выгнали из дома вместе с Гудманом, поэтому два дружка нуждались в крове, хотя бы временном. Интересно, что принесет наше совместное сожительство.
        Единственное, что успела заметить, как быстро истреблялись запасы еды. Мне ничего не было жалко для ребят, но одна только мысль вновь ехать в город раздражала до потери пульса.
        Прогуливаясь возле соседских домов, обнаружила внушительную дыру в заборе, через которую стало видно, как благополучно сушатся остатки осеннего урожая. Никогда в жизни не совершала плохих поступков, но, поддавшись отчаянию, все же влезла на чужую территорию. Аккуратно пробралась к небольшой кучке картофеля, кабачков, тыкв и яблок. Сразу же выругалась на необдуманное решение: если бы смогла подготовиться к хищению, взяла с собой корзину или пакет.
        Сложив несколько продуктов в подол платья, успокоила себя, что смогу сделать несколько ходок. Как только направилась обратно к забору, услышала дикий крик, напоминающий какого-то животного.
        Адреналин подскочил и помог ускорить бег, правда, противник оказался ловчее. Резким движением он прыгнул к моим ногам, обхватил их своими руками и повали меня на землю. Я пыталась брыкаться, разбрасывая вокруг себя украденные трофеи.
        Мужчина, поваливший меня, немного ослабил хватку, затем перевернул меня на спину и взгромоздился сверху, чтобы снова не дать сбежать.
        - Доминика? - впервые на уже знакомом лице показалась тень удивления.
        - Я же предупреждала, что приду, - решила отшутиться, но понимала о предстоящем серьезном разговоре.
        - Ты сошла с ума? - робкий изгиб его губ дернулся, как и нахмуренные брови.
        - От голода пойдешь и не на такое. Вы отказали помочь с продуктами…
        - И ты решила взять их у меня? - не прекращал поражаться мужчина. Я намеренно не переходила на «ты», хоть и желала этого с самого начала.
        - Может, слезете с меня? - попытка уйти от ответа не увенчалась успехом.
        Аарон нависал над моим лицом, позволяя чувствовать его отрывистое дыхание. Суровый нрав пугал и в тоже время притягивал.
        - Я отдам эти продукты, если с завтрашнего дня отработаешь все у меня на ферме, - вдруг предложил захватчик.
        - А если откажусь? - зачем-то продолжала лезть на рожон.
        - Попробуй рискнуть, - усмехнулся Аарон, произнося это, как самую настоящую угрозу.
        После освободил меня от тяжести своего тела и ушел вглубь сада, позволив подумать над его словами. Если сейчас возьму овощи, то на какое-то время стану горбатиться на местного неандертальца. С другой стороны, если откажусь, заполучу злейшего врага и останусь без провизии. Выбор стал очевиден в пользу первого варианта.
        Наказания не избежать. На следующий день надела самую неприметную одежду и отправилась на участок Аарона, где не так давно угораздило опозориться.
        - Ты опоздала, - вместо приветствия бросил в лицо мужчина.
        - Мы не назначали точного времени, - поразилось в ответ на наглость, превышающую грани разумного.
        - Все работы выполняются утром до того, как солнце начнет палить.
        - Но сейчас ноябрь, - снова возразила я.
        - Сейчас выяснишь, что месяц не имеет значение. Твоя задача на сегодня - обрезать лук и перебрать картофель.
        Оставив за собой право ничего не отвечать, принялась за работу, чтобы как можно быстрее убраться с чужой территории.
        К моему сожалению, Аарон оказался прав: ноябрьское солнце не жарило, как летнее, но из-за физических нагрузок способствовало возникновению влаги на всем теле.
        - Выпей воды, - обратился Аарон, смягчив строгий тон: видимо, мужчине стало меня жаль.
        - Нет, спасибо, - отказалась, не раздумывая, потому что мне хватило по горло жалости от Эдриана, она и загубила наши отношения.
        - Почему ты такая упрямая? - зарычал мужчина, подойдя очень близко.
        Он с силой схватил мою руку, а затем вставил туда бутылку с водой. Оказавшись рядом, я почувствовала аромат, исходящий от Аарона. Соблазн кардамона и пачули в сочетании с сандаловым маслом. Он пахнет, как безопасность.
        Небольшая заминка длилась до тех пор, пока я не повиновалась и не выпила несколько глотков воды. На лице мужчины появилась удовлетворенная улыбка. Методично продолжая свою работу, не думала, что получу за это еще и награду.
        - Можешь забрать с собой все, с чем сегодня удалость справиться, - предложил Аарон.
        - Спасибо, очень великодушно с вашей стороны, - съязвила я вместо нормальной благодарности.
        Мужчина воздержался от такого же колкого ответа, взамен этого помог собрать овощи в мешок и дотащить до калитки. Возвращаясь домой, я не смогла заставить себя перестать думать о новом знакомом. Он казался таким таинственным, пусть и слегка неотесанным.
        Вместе с Гудманом мы приготовили плотный ужин из тех продуктов, что я заработала честным трудом, а не кражей, как накануне. Амур крутился рядом, выпрашивая кусочек мяса или сдобную косточку. Его внимание резко переключилось на посторонние звуки со двора. Рванув туда, он сразу же набросился на нежданных гостей. Я поняла это по визгу и крикам, заполнившим уютную гармонию на кухне.
        Следуя за псом, обнаружила забавную картину: Клер лежала на земле, ее лицо тщательно и с кропотливым усердием лизал Амур, а до смерти напуганный Джулиан с палкой в руках пытался что-то пригрозить атакующему нахалу.
        - Ребята, что вы здесь делаете? - удивилась до глубины души появлению друзей.
        - По всей видимости, утопаем в слюне этого блохастого примата, - выругалась Клер, распластавшись на холодной земле.
        - Амур, ко мне! - скомандовал Гудман, освободив мою подругу от натиска.
        - Может, такую собаку стоит держать на привязи? - предложил Джулиан, украдкой подбираясь к Клер, опасаясь повторного нападения.
        - Я прогуляюсь с ним, а то теперь бедный пес перевозбужден. Оставьте мне немного еды, - дружелюбно произнес Гудман и сразу же удалился вместе с Амуром.
        - Кто этот малыш? - спросила Клер, как только встала на ноги и начала вновь чувствовать себя уверенно.
        - Мой сожитель. Лучше расскажите, зачем вы приехали? - переключила гостей на более важную тему.
        - Мы виноваты перед тобой, Ника. Хотели извиниться за наши тайные отношения, - взял слово Джулиан.
        Я не стала дальше слушать его панихидную речь, вместо этого набросилась на друзей с объятиями.
        - Глупые! Я только рада за вас, - со слезами на глазах проговорила я.
        Мы не стали вдаваться в детали и углубляться в прошлый негатив, потому что слишком соскучились друг по другу.
        - Значит, ты теперь живешь здесь с моряком-малышом и его агрессивным псом? - подытожила мой небольшой рассказ Клер, пока уплетала приготовленное нами с Гудманом рагу.
        - А еще ищешь мамино письмо. Мы можем помочь с поисками, - продолжил Джулиан.
        Я не ответила, но еще раз крепко обняла своих друзей. За бытовыми проблемами совсем не заметила, как мне не хватало такого простого и душевного трепа.
        - Но как вы поняли, что я именно в мамином домике? - вовремя спохватилась, чтобы не забыть задать актуальный вопрос.
        - Любой, кто тебя знает, сможет догадаться, куда твоя душа захочет отправиться в минуты горя, - сказала с несознательным простодушием Клер.
        Она не поняла, как только что непринужденно вывалила жестокую истину моего окончательно разрушившегося брака. Эдриан тоже прекрасно знал, где я нахожусь в данное время, но не собирался приезжать или даже позвонить, чтобы узнать все ли в порядке.
        Осознав, что ляпнула лишнее, Клер тут же попыталась изменить ситуация, достав из рюкзака огромную фляжку с алкоголем.
        - Думаю, мы должны отметить наш приезд! - воскликнула она, словно повышенным голосом надеялась отогнать мои дурные мысли.
        Гудман как раз вернулся с прогулки, поэтому мамин домик заметно оживился. Амура оставили во дворе по просьбе Джулиана. Он сослался, что заботится о безопасности своей девушки, но, уверена, юноша и сам боялся пса не меньше.
        Громкая музыка и текила моментально улучшили всем настроение. Смех не успевал покидать пределы гостиной, потому что Клер предложила устроить танцевальный баттл: девочки против парней. Я никогда не отличалась техничностью или грациозностью, но алкоголь всегда высвобождал скрытые таланты.
        - На часах полночь, у вас есть совесть? - вдруг послышался грозный бас.
        В дверях стоял Аарон, весьма насупившийся и не расположенный к мирному разговору.
        - Прости, похоже, мы забыли позвать еще одного твоего дружка? - захохотала выпившая Клер.
        - Если не выключите музыку, я вызову полицию, - продолжил серьезно Аарон.
        - Пока они будут сюда добираться, рассветет, - усмехнулся Джулиан, уже готовый наподдавать разрушителю веселья.
        Сосед не продолжил дискуссию, а развернулся и вышел прочь. Мне в какой-то момент стало очень стыдно, и я бросилась на улицу, остановить мужчину.
        - Аарон, постой! - крикнула вслед уходящей фигуре.
        - Если хочешь остановить меня от звонка полиции, то уже поздно.
        - Нет, я хочу извиниться и пообещать устранить весь шум, - виновато улыбнулась в надежде растопить холодное сердце фермера.
        Только сейчас обратила внимание, как был одет Аарон: штаны цвета хаки и белая футболка идеально гармонировала с загорелой кожей мужчины. Сейчас он походил не на грубого мужлана, а на простого парня, которого можно встретить в городе и влюбиться без памяти.
        - Это последнее предупреждение, - все же смягчился Аарон, видимо, заметив, как я внимательно в него вглядываюсь.
        - О, Боже! Только не это! - закричала, поддавшись паники.
        Собеседник не понял ни моего ответа, ни странной реакции.
        - Во дворе был пес, - прошептала я, не рассчитывая, что Аарон услышит.
        - Пойдем разыщем бедолагу, которому тоже пришелся не по нраву ваш шум, - не растерявшись, предложил сосед.
        - Думала, я тебя раздражаю, и вот вдруг мы идем спасать пса, - начала диалог после некоторого времени поисков.
        - Я просто неравнодушен к животным, с тобой это никак не связано, - парировал непринужденно Аарон.
        - Почему нужно всегда разговаривать так грубо? Родители не учили манерам?
        - Мои родители умерли, когда мне было десять, - ответил мужчина, на удивление откровенно.
        - Прости…
        - Не стоит, я, в самом деле, вел себя отвратительно с нашей первой встречи.
        - Это своего рода извинение? - улыбнулась я, но не смогла дождаться реплики от собеседника.
        Наша вечерняя вылазка продолжалась уже около получаса. Освещения от фонарей едва ли хватало, чтобы разглядеть выражение лица Аарона. Он был сосредоточен и вглядывался в каждый угол, чтобы разыскать Амура. Нас обдувал еще совсем теплый ветер, но уже сотканный из нитей приближающейся зимы.
        - Опасно пускать жить к себе незнакомых людей, - вдруг снова начал разговор спутник.
        - Как оказалось на деле, им самим было опаснее знакомиться со мной, - отшутилась я, но тут же прикусила губу, остро чувствуя свою вину перед Гудманом.
        - Мы найдем пса, - твердо произнес Аарон, после чего посмотрел мне прямо в глаза, посылая сигналы уверенности.
        Не знаю, провидец этот мужчина или волшебник, но буквально через несколько метров послышался негромкий лай. Я бросилась на стонущие звуки, обнаружив привязанного веревкой вокруг столба Амура.
        - Боже, что за подонки привязали беднягу, - едва не заплакав, выкрикнула я.
        - Почему ты сразу думаешь обо всем в таком ключе? Возможно, кто-то привязал пса, чтобы хозяева не бегали по всему берегу в поисках.
        - Ты прав! Я еще только учусь смотреть на все с позитивной точки зрения.
        Аарон удержался от ответа, вместо этого развязал Амура, который немного рычал на него из-за испуга, и направился обратно к моему домику. С ним я ощущала себя глупой маленькой девочкой, которая на все реагирует не так, как свойственно адекватным людям. Возможно, из-за Эдриана я и правда сошла с ума, но теперь мой разум постепенно возвращался к нерадивой хозяйке.
        Амур послушно шел возле своего спасителя. Даже пес чувствовал уверенную энергетику от Аарона, поэтому, как и я, вел себя тихо.
        - Хочу как-то отблагодарить тебя, - нарушила тишину нашего возвращения.
        - Мне ничего не нужно, Доминика. Просто заканчивайте свою вечеринку, и на этом все, - спокойно ответил мужчина, который уловил звуки музыки.
        Ребята, по всей видимости, не заметили отсутствие ни меня, ни Амура.
        Я пообещала Арону повлиять на шум в доме, а затем попрощалась.
        В гостиной ребята играли в карты и продолжали выпивать бесконечные запасы алкоголя, привезенные Клер.
        - Мы уже начали думать, что ты не вернешься, - обратилась подруга игривым голосом.
        Я решила не рассказывать об убежавшем Амуре и о прогулке с соседом.
        - Этот деревенщина опять докапывался до тебя? - спросил Гудман, уже знавший о нашем с Аароном конфликте.
        Конечно, Клер хотела услышать подробности, но я убедила всех продолжить разговор завтра, а сейчас отправиться спать.
        Несколько дней проведенных с друзьями, показались мне самыми теплыми из закончившегося ноября. Мы много гуляли, секретничали и ели любимую еду, при этом пару раз выбираясь в город.
        - Уверена, что нам стоит ехать? Я боюсь оставлять тебя здесь, - сетовала подруга, не притронувшись к сборке чемоданов.
        - Вы всегда можете приехать снова. А мне необходимо строить свою жизнь заново, - заверила я.
        - С тем строгим фермером? - подстрекала Клер, пытаясь в последний раз вызнать мою симпатию. Но я не испытывала ничего необычного к Аарону, если только интерес к загадочной личности.
        Когда друзья уехали, появилось время подумать над идеей вечеринки. Миссис Монтенегро настойчиво требовала, чтобы я пришла к ней в гости, где смогу познакомиться и узнать больше о собраниях. Надменность женщины меня пугала, поэтому пока решила держаться в стороне и набросать план действий у себя дома.
        На ум пришли картинки из старых фильмов сороковых годов, где все любили джаз и вечеринки огромных масштабов. Я читала о подобном у Фицджеральда. «Великий Гэтсби» стал поистине моим вдохновением. Вот только миссис Монтенегро идею не оценила.
        - Что за ребяческий вздор? У нас культурное общество, а не парочка недоумков, которые жаждут выпивки и танцев, - возмутилась женщина.
        - Я только предложила, могу подумать еще, если идея кажется вам настолько абсурдной, - попыталась защититься от нападки, не выпуская шипов.
        - Мне уже кажется, что моя идея взять незрелую женщину - настоящий абсурд, - претенциозно вывалила миссис Монтенегро. На какую-то долю секунды я опешила, не понимая, какой ответ ждет стервозная дама, - ваша мать справлялась с этой должностью лучше, даже находясь во власти болезни, - продолжила втаптывать меня в грязь собеседница.
        - За что вы так со мной?
        - Всего лишь хочу побудить вас на действия, деточка.
        Эти слова стали последними в нашем разговоре. Глава комитета удалилась из моего дома, где теперь не осталось места для выдержки. Все силы, удерживающие меня на плаву, иссякли, вместо них по венам растекалось отчаяние. Рухнув на пол, я начала рыдать, как раненный зверь.
        Предательство Эдриана, смерть мамы снова врезались в сердце осколками боли. Неужели сварливая женщина права, и я даже слабее своей больной мамы? До сих пор не могу забыть мужа, найти письмо, да и смысл жизни в целом.
        Выскочив во двор, начала с бешеной силой копать землю подвернувшейся тяпкой. Мама всегда чем-то занималась в саду, когда ей было плохо на душе. Но сейчас почти зима, все растения приготовились мирно отдыхать под небольшим слоем снега. Мозг отказывался это понимать, а руки динамично рыли неприступную землю.
        - Доминика, успокойся! - грубый голос показался сейчас самым ласковым на свете.
        Аарон обхватил меня сзади, пытаясь остановить движения тяпки. Мои всхлипы теперь сотрясали и его тело, но мужчина не собирался отпускать. Откинув тяпку, он накрыл своими большими руками мои. Тепло моментально передалось моей коже и благодаря мурашкам пробежало по всему телу.
        - Тебе пора прочитать вот это, - прошептал Аарон и вытащил из кармана письмо.
        Глава 10
        - Что это? - мои всхлипывания резко прекратились, остались лишь слезы, бесстрастно бегущие по щекам.
        - Это письмо твоей мамы, она просила передать его, когда ты приедешь, - спокойно ответил Аарон.
        - Все это время письмо было у тебя? - во мне начала закипать ярость, - Я приехала несколько дней назад! Ты специально дождался мой истерики, и только тогда соизволил его отдать?!
        В данную секунду Аарон стал для меня врагом номер один. Он намеренно все скрывал, наблюдал за моими поисками и неприкаянностью, наверное, вдоволь насмеялся. Этому мужчине нравилось издеваться надо мной.
        Я стала колотить мужчину кулаками, что ему пришлось подняться на ноги. Вскочила с земли следом за ним, схватила тяпку и уже замахнулась на Аарона, когда осознала, что снова веду себя, как истеричка.
        - Это мое, - буркнула я и вырвала из рук мужчины конверт.
        Оказавшись дома, положила письмо на стол и не смела его касаться. Стала крутиться вокруг, словно первобытный человек, не знающий, что делать с незнакомым предметом из цивилизации. Не знаю, чего меня больше пугало: узнать содержание письма или окончательно оборвать связь с мамой, забрав глухие отголоски прошлого.
        Наконец, собралась с духом и распечатала конверт. Текст был напечатан тем же шрифтом, что и первое письмо. Я вобрала побольше воздуха в легкие и начала читать.
        Милая моя доченька!
        Я счастлива, что ты снова оказалась в этом доме, который хранит так много наших прекрасных воспоминаний. Здесь мы танцевали под хиты 80-х, устраивали киномарафоны, делились своими сокровенными тайнами и мечтами. Пусть я многое не успела в своей жизни, перед тобой же открыты все дороги. Мое самое большое желание, чтобы ты осуществила все свои мечты. Возможно, ты подзабыла, о чем мне рассказывала, но я все помню, поэтому составила для тебя Список желаний, которые ты должна осуществить ради моего спокойствия и своего счастья. Я добавила в него немного пунктов от себя, чтобы ты нашла вдохновение и утешение в этом волшебном местечке у моря.
        1. Написать книгу
        2. Научиться танцевать танго
        3. Загадать желание при падающей звезде
        4. Собрать букет полевых цветов
        5. Забраться на морской утес и закричать что есть мочи
        6. Поплавать с дельфинами
        7. Связать шарф любимому мужчине
        8. Нарисовать пейзаж, открывающийся с холма у макового поля
        Список казался бесконечным, но каждый пункт отражал мои мечты и мамины указания. Я плакала, читая письмо, с горечью убеждаясь в который раз, как хорошо меня знала мама. Вместе с печалью вернулось и чувство вины: последние месяцы перед ее смертью мы стали реже сюда приезжать, занятые своими делами. Ритм городской жизни захватил на столько, что иногда даже не успевала ей позвонить. Мне было горестно от того, что не смогла отдать все свое время самому близкому человеку из-за ненужных амбиций и светской кутерьмы. Я не пожертвовала личной жизнью ради мамы, а она даже будучи уже не здесь думает только обо мне и моем счастье.
        Упившись жалкими слезами вдоволь, отправилась в дом Аарона. Мне хотелось узнать, как письмо вообще оказалось у него, были ли они друзьями с мамой. Я ни разу не встречала мужчину во время своих приездов, обычно соседний дом пустовал. Мама никогда не рассказывала об Аароне, а теперь объяснений можно добиться только от него.
        Соседа я застала за починкой пикапа. Он заметил меня сразу, но не спешил отвлечься от своего занятия. Мне пришлось стоять некоторое время, чтобы дождаться, когда мужчина закончит с машиной.
        - На, возьми! - крикнул Аарон и кинул мне в руки тряпку.
        - Что это? - не поняла я.
        - Поможешь мыть машину, - пояснил дикарь.
        - С какой это стати? - ощетинилась я. На самом деле, мне было не сложно помочь, но возмутил утвердительный тон.
        - Завтра поедем в город за продуктами.
        - Ты же был против, чтобы я с тобой ездила, - напомнила я.
        - Подумал, что ты будешь здесь прохлаждаться, пока я таскаю все один.
        - В жены тебе нужно брать лошадь, а не женщину, она с радостью подсобит в таких вещах, - проворчала я, но в душе была благодарна, что Аарон передумал насчет продуктов, и теперь не придется умереть с голоду.
        Мытье машины оказалось успокаивающим занятием и даже медитативным. Чистенький пикап даже сумел меня очаровать, теперь он не выглядел неухоженной фермерской колымагой, а словно воплощал в себе спокойствие сельской жизни.
        - Ты был знаком с моей мамой? - спросила между делом.
        - Не очень долго, - ответил Аарон.
        - Почему она попросила передать письмо именно тебя?
        - Может, потому что я жил в соседнем доме?
        - Первое письмо тоже ты отправил?
        - Первое? - нахмурился Аарон, - У меня было только одно.
        - Тогда кто отправил другое?
        - Понятия не имею, - пожал плечами мужчина.
        Я насторожилась, история с письмом стала казаться странной. Если первое отправил не Аарон, то кто? И почему именно сейчас, а не сразу после маминой смерти? Человек выждал определенное количество времени, но с какой целью?
        - Ты редко сюда приезжала? - спросил сосед.
        - Как только мы купили этот дом, я жила здесь вместе с ней, а потом нужно было вернуться в город, - озвучила я жалкое оправдание.
        - Не знала о ее болезни?
        - Знала, - я почувствовала, как на глаза подбегают слезы и наклонилась к ведру с водой, чтобы Аарон их не заметил.
        - София была прекрасной женщиной, - искренне произнес мужчина, - она старалась всем помогать, даже незнакомым людям.
        - Да, у нее большое сердце, - промямлила я, стараясь не заплакать.
        - Кажется, мы закончили. Блестит, как новенький! - скорее всего, Аарон почувствовал дрожь в моем голосе и решил избавить от работы, не зная, что она плодотворно на меня влияет.
        Мужчина напоил меня ягодным чаем, и мы еще немного повспоминали маму, каким добрым человеком она была. Мы сидели на ступеньках и потягивали ароматный напиток, дул прохладный ветерок, но теплота разговора грела изнутри.
        - Скверно это, когда уходят из жизни хорошие люди, - грустно сказал Аарон.
        - Твои родители гордились бы тобой: ты мастер на все руки, так преобразил этот дом, помню, какой он был разрушенный.
        - Хотелось бы верить, - Аарон прокашлялся и поднялся со ступенек, подав руку и мне, - пошли, покажу одно место.
        Когда я жила здесь, мы с мамой часто гуляли по окрестностям, но никогда не заходили далеко. Нам нравилось сидеть на пляже и слушать шум моря, днем читать книжки на берегу, но все же больше всего мы любили бездельничать дома, кушать вкусную еду и вести нескончаемые разговоры. Для этого нам хватило бы даже маленькой коморки, единственным минусом могло стать, что из-за замкнутого пространства мы бы оглохли от собственного смеха.
        Прогулявшись по деревне, затем по побережью, мы набрели на обрыв. Морской ветер сдувал нас с не щадящей силой, хлестая ледяными каплями по лицу. Аарон накинул на меня свою куртку и не забрал обратно, как я не протестовала, сам остался в одной клетчатой рубашке. Наверное, у него был целый гардероб из них всех расцветок и фасонов, но принт оставался неизменным. Видимо, это фермерская мода.
        - Знаешь это место? - спросил мужчина, и я отрицательно помотала головой, - Сюда любила приходить твоя мама.
        Мне стало обидно, что чужой человек знал такую информацию, а я нет. Но в том была моя вина, что не захотела вместе с мамой исследовать это морское пристанище. Легко представила, как София приходит сюда подумать или спеть, ей очень нравилось исполнять песни, только не на публику, а негромко, нежно и почти шепотом.
        - Этот морской утес очень нравится художникам, его часто рисует, - рассказал Аарон.
        - Много морских утесов в округе?
        - Только этот.
        Сразу вспомнились строчки из маминого письма: «Забраться на морской утес и закричать, что есть мочи». Я взглянула на морскую даль, словила на лице отблески заходящего солнца и закричала со всей силы, закрыв глаза. Никогда не славилась звонким голосом, но в этом месте акустика превратила его в такового. Вместе с криком из моего нутра вылетали частицы мрака, освобождая место свету.
        Когда открыла глаза, увидела испуганного Аарона. Мужчина застыл обескураженный, с волнением глядя на меня.
        - Ты в порядке? - настороженно спросил фермер, словно опасаясь, что могу наброситься и на него.
        - Да, просто захотелось покричать, - улыбнулась я.
        - В следующий раз предупреждай, когда надумаешь превратиться в Сирену, я чуть с утеса не упал, - проворчал сосед.
        - Ничего себе, ты умеешь шутить? - усмехнулась я, но Аарон лишь что-то пробурчал в своей обычной манере.
        Один пункт из Жизненного списка был выполнен, оставалось еще множество. Очень бы хотелось осуществить их все вместе с мамой, но она может находиться рядом только как неосязаемый спутник, а реального подарить мне способна только судьба.
        Глава 11
        Засев со списком от мамы, я сразу выделила несколько пунктов, которые можно осуществить в ближайшее время. Большинство, конечно, призывали к путешествиям: устроить пикник у Эйфелевой башни, поехать в Индию на поезде, поучаствовать в Бразильском карнавале и тому подобное. Я не рвалась изучать другие страны прямо сейчас, тем более, в мамином списке оказалась масса желаний и для будничного исполнения. Съездить на рыбалку, собрать гербарий, сварить глинтвейн. Прочитав последнее, даже взвизгнула от радости, понимая, как скоро смогу поставить рядом галочку.
        Аарона я решила не посвящать в коварный план, а просто напомнила о вчерашнем обещании свести за продуктами. Мужчина не знал, что именно оставила в послании для меня мама, но сразу заметил улучшенное настроение.
        - Сегодня ты какая-то бодрая, - произнес сосед, дергая ключи зажигания от помытого пикапа.
        - Комплимент так себе, словно говоришь о корове или лошади, - усмехнулась я, но все же оценила попытку мужчины быть немного дружелюбнее.
        В дороге мы по привычке молчали. К удивлению, я не старалась найти тему для разговора, как это обычно случалось, если возникала неловкая пауза. С Аароном не было надобности притворяться или пытаться создать выгодный образ.
        - Я подожду в машине, - предложил приятель, припарковавшись возле входа на местный рынок.
        Выбежав из пикапа, буквально накинулась на продукты, написанные заранее в укомплектованный список. Единственное, что не попадалось на глаза, - мускатный орех. Без него вкус напитка изменится, и я не смогу честно засчитать себе победу над пунктом желаний.
        - Доминика, прошло больше часа! - возмущенно забасил появившийся Аарон.
        - Еще немного, - отмахнулась я, в панике метая взгляд с одной лавки на другую.
        - Сейчас снова начнется ливень и дорога…
        - Разве твоя махина не справится с ямами? - перебила причитания мужчины.
        - Это не шутки. Бери, что купила, и уходим, - Аарон взял мою руку и потащил к выходу.
        Не знаю, что произошло с моим сознанием, но оно приказало вести себя, как последняя умалишенная. Я начала вырываться и стонать, умоляя дать еще несколько минут для поисков злосчастных орехов. Люди бросили дела и покупки и с интересом наблюдали за развернувшейся картиной.
        - Что с тобой? - прошептал Аарон, давно отпустивший мою руку, и со страхом разглядывая плаксивую мимику, застывшую у меня на лице.
        - Я должна приготовить глинтвейн, мускатных орехов нигде нет, а мама в письме…
        Он не стал слушать дальше, быстро метнулся к одной лавке, кинул продавцу пару монет и уже вернулся с небольшим кульком спрятавшихся от моих глаз орешков.
        По пути домой снова зародилось молчание, только сейчас оно волновало и мучило меня. Сцена на рынке напомнила те, что я устраивала когда-то Эдриану в его фирме или галерее. Переехав сюда, пообещала избавиться от истерички внутри себя, но, видимо, все, касающееся мамы, вызывало такой же психоз, как и утраченная любовь.
        - Что еще написано в письме Софии? - вдруг спросил Аарон, крайне мягким, несвойственным для его тембра голосом.
        На секунду я обомлела, ожидая совершенно другой реакции на устроенный прилюдно позор. Эдриан ненавидел меня за это, но Аарон отличался от супруга по всем критериям.
        - Там небольшой список желаний, я должна их осуществить, - робко подала голос, все еще ожидая нареканий за плохое поведение.
        - Тебе стоило сразу рассказать об этом, я могу помочь, - не заставил долго ждать с ответом Аарон. Его подход обладал неоспоримым преимуществом и сразу расположил на дальнейшее доверие.
        - Я буду рада, - только и произнесла я, для отказа не было никакого основания.
        Высаживая меня возле дома, Аарон не предполагал, что получит приглашение на ужин.
        - Ты сказал, сможешь помочь, так вот с глинтвейном я не хочу возиться в одиночестве, - предложила слегка кокетливо, чтобы заманить мужчину в дом.
        К моему счастью, он и так с радостью согласился без приложения лишних усилий. По мнению мамы, процесс готовки всегда сближал людей. Когда-то именно благодаря общей стряпне начались наши отношения с Эдрианом.
        С тех пор многое изменилось: мои навыки улучшились, да и сама я уже не та беззаботная девушка, которая готова бросаться в омут с головой в очередного мужчину. Пусть мне и нравилось наблюдать за грациозными действиями Аарона на кухне, в сердце не осталось места для любви из-за заполнившей его черной материи.
        Пряный вкус глинтвейна выветрил из головы неприятные мысли. Смакуя напиток на полу, перед камином, мы обменивались приятными историями, связанными с мамой.
        - Ты позволишь взглянуть на список? - осторожно спросил Аарон, прощупывая мой настрой.
        Я нерешительно кивнула, не до конца понимая, могу ли впустить чужака в наш с мамой приватный разговор. Вторжение Аарона быстро закончилось. Мужчина пробежался глазами по строкам, а потом встал с пола и заявил, что скоро вернется. Я еще раз прочитала письмо в поиске причины его поведения. Может, забывчивый сосед вспомнил об еще одной части записки?
        Вернулся Аарон спустя несколько минут, держа в руках таз.
        - Что это? - сразу захотелось узнать о мотивах загадочного приятеля.
        - Потоптать ногами виноград! Желание из списка, - выпалил на эмоциях Аарон, продолжая возиться возле таза с юношеской живостью. Только сейчас я увидела, что его содержимое, - спелые лозы винограда, - я выращиваю его, а потом делаю вино, - пояснил мужчина, предполагая дальнейшие вопросы.
        - Ты готов пожертвовать своим урожаем ради желания? - до конца все еще не верила происходящему.
        Аарон кивнул, выдавая азарт ребенка в глазах. Видимо, ему и самому хотелось побывать в роли Челентано, но подходящего случая не подворачивалось. Пока раздумывала о грандиозности поступка, мужчина уже встал в таз и протянул руку мне, приглашая окунуться в пучину мякоти и сока.
        - Ну же, Доминика! - подбадривал смельчак.
        Я отключила здравый смысл и поддалась моменту, вступила в таз, ощущая ногами влажную жижу.
        Мы тут же начали топтать виноград, пританцовывая и напевая какую-то песню, известную только нам двоим.
        Не успела насладиться безумством, как моя неуклюжесть взяла вверх, и, не удержав равновесие, я выпала из таза, а вслед за мной повалился и Аарон. Смех усилился и привлек внимание моего сожителя.
        - Чем вы тут занимаетесь? - с праведным негодованием спросил Гудман, испортив атмосферу веселья.
        Дети внутри нас мгновенно превратились во взрослых и начали убирать устроенный беспорядок.
        Встречи со светским комитетом стали для меня сущим адом. И чего эти женщины вообще ко мне прицепились? Особенно эта карга миссис Монтенегро, напоминающая старую ведьму. Только чувствуя долг перед мамой, продолжала участвовать в этом спектакле, мне казалось подобные сборища бывают только в сериалах.
        Миссис Монтенегро пригласила всех членов комитета к себе и, угощая нас домашним лимонадом, успевала унизить каждую.
        - Слышала, твой муж, Сильвия, очень часто стал брать индивидуальные уроки по теннису, - фальшивым вежливым тоном проговорила интриганка.
        - Да, Томас решил привести себя в форму, - кивнула наивная Сильвия.
        - Что - то его форма не меняется, а вот машины инструктора только так, - дернула уголком губ Монтенегро.
        - На что ты намекаешь, Хелен? - заступилась за подругу женщина с короткой стрижкой.
        - Совершенно ни на что, лишь озвучила свои наблюдения, - невинно ответила карга.
        Мимоходом заметив, что одна из участниц комитета потолстела, а другая сделала неудачную укладку, Монтенегро дошла до меня. К счастью, пока она имела обо мне не много сведений и нападала лишь по одному поводу.
        - Вы придумали другую тему светского раута? - спросила Хелен.
        - Да, - уверенно ответила я и поднялась с кресла.
        Я подготовилась основательно, чтобы утереть стерве нос. Поискала о ней информацию и узнала, что раньше женщина преподавала латинский язык в университете до того, как удачно вышла замуж за богача и стала счастливой вдовой. Беря во внимание прошлые увлечения Монтенегро, я и придумала тему вечеринка.
        - Античность, - озвучила свою идею, на лице женщины отразилась заинтересованность, - белые одежды в древнегреческом стиле, античные вазы в качестве декора, колонны, корзинки с фруктами. Скульпторы могут ваять фигуры гостей прямо на вечеринке, да и сами попробовать себя в этом деле или гончарном ремесле. Также можно нанять девушку, играющую на арфе, - с запалом произнесла я.
        Женщины одобрительно закивали, они, кажется, были бы рады любой идее, желая поскорее закончить собрание и избавить себя от общества Монтенегро. Сама же самоназванная королева городка тоже казалась довольной, и внимательный человек смог бы даже уловить на ее лице тень улыбки.
        - Сносно, Доминика. Надеюсь, вы справитесь с организацией, и мне не придется краснеть, - завуалировала одобрение женщина.
        Оказывается, комитет выделял большие средства на праздники, поэтому можно было использовать фантазию по полной, без ограничений. Декораторы оформили особняк и прилегающую зону в античном стиле, поставили белые колонны и статуи, обустроили место для трапезы, чтобы гости не сидели за столом, а лежали на подушках, как в древние времена.
        Почти все было готово, за исключением мелких деталей. Миссис Монтенегро не могла признать поражение, поэтому поручила принести несколько ваз из коллекции моей мамы, только приделав к ним лепнину для убедительности антуража. Я легко бы справилась с этой задачей, не крутись под ногами Амур. Пес намеренно бегал возле хрупких емкостей и приходил в невероятный восторг, когда те с треском разбивались.
        - Отличный из тебя хозяин, даже не можешь угомонить своего пса или, хотя бы, вывести на прогулку, - гаркнул появившийся на пороге Аарон в сторону Гудмана.
        - Мы уже гуляли больше часа, чтобы дать Нике время закончить. Есть другие предложения? - ответил сожитель, начиная злиться.
        - Его нужно воспитывать. Пес абсолютно не приспособлен к дрессировке: то убегает из дома, то грызет вещи, - парировал Аарон.
        До сих пор я оставалась в стороне от перебранки мужчин, но теперь по воле случая пришлось вмешаться.
        - О чем он, Доминика? Амур сбегал из дома? - завопил Гудман, поражаясь скрытой информации.
        - Да, но мы быстро его отыскали, - попыталась оправдаться, стреляя грозным взглядом на выдавшего меня с потрохами Аарона.
        - Почему ты возмущаешься? Доминика не виновата в том, что ты горе-хозяин, - вступился сосед, не так распознав мои сигналы негодования.
        - Не лезь в наш разговор, - вспылил Гудман, ощетинившись.
        Пришлось потрудиться, чтобы успокоить двух чересчур вспыльчивых парней. Но так до конца и не осознала, кто в ситуации оказался виноват: Гудман, который беспокоился о своей собаке только тогда, когда ему это выгодно, или Аарон, применяющий грубый напор в разговоре.
        - Тебе не стоило вмешиваться и защищать меня, я могу за себя постоять, - уверила соседа, когда мы уже стояли возле калитки и прощались.
        - Я поставлю на место каждого, кто попытается тебя обидеть, - твердо и без доли сомнения заявил мужчина.
        - Тогда тебе стоит пойти со мной на светскую вечеринку завтра и сцепиться с одной дамочкой, - пошутила я, но в душе надеялась на согласие Аарона.
        - Договорились, - бросил непринужденно сосед, не догадываясь, как осчастливил меня.
        Глава 12
        Мое утро перед античной вечеринкой не было похоже на пробуждение принцессы из сказки, которую одевают птички, присвистывая радостную мелодию. Скорее, все не задалось с самого начала, когда я рухнула с кровати на пол из-за очередного кошмара. Шум привлек внимание Амура, возвращающегося с прогулки. Пес запрыгнул на белоснежную кровать с грязными лапами, превращая ее в расцветку далматинца.
        Я простила это Гудману и его дружку, потому что все еще чувствовала ответственность за тот случай на вечеринке, когда пес убежал. К тому же наши отношения с соседом накалились после перепалки с Аароном. Его-то я и отправилась искать, чтобы прокатиться за нарядами для светского раута. Мужчина пообещал составить компанию, а, значит, нуждался в чем-то белом и мешковатом.
        Калитка на территорию была заперта, но это не помешало воспользоваться дыркой в заборе, не первый раз выручавшей меня. Вокруг пахло медленно гниющим деревом из-за постоянных осадков и сырости. По всей видимости, Аарона, правда, не было дома, но куда он мог отправиться, если повозка и машина стояли на прежних местах?
        Пришлось вернуться в дом и попытаться сотворить костюм для приятеля вручную. До вечеринки оставались считанные часы, хорошо, что не так давно мне попалась на глаза мамина швейная машинка. С энтузиазмом накинувшись на белую простыню, почти успела превратить ее в стильное подобие афинских ряс.
        Отвлек телевизор, работающий в качестве фона. Сейчас приглушенные звуки болевыми раскатами врезались в уши. Я рывком повернула голову, уткнувшись в изображения мужа и Алексис.
        - Известный бизнесмен Эдриан Кроуфорд перестал скрывать свой роман с бывшей подругой. Теперь парочку все чаще видят в ресторанах и парковых зонах, - произносил браваду ведущий какой-то скандальной передачи о знаменитостях, - всем известно, что сейчас богатым представителям молодежи не выгодно разводиться и терять нажитое непосильным трудом, поэтому мы можем и не дождаться от Эдриана заявлений о расставании с Доминикой Хатс, - продолжал заливаться юноша, испытывая дикое удовольствие от своей профессии.
        Мне не за что ненавидеть этого ведущего, он только собрал материал на моего супруга. А вот злость и обида на Эдриана спазмами сжимали горло, где давно засел комок слез.
        Зная, что Аарона нет дома, я все равно выбежала на улицу, направляясь к его дому. Мне хотелось оказаться в объятиях мужчины, выплакаться на его плече и забыть о проблемах с супругом. По воле случая сосед как раз откуда-то возвращался. Отпирал калитку одной рукой, потому что второй пытался стереть грязь с лица и одежды. В эту минуту, нет, в эту секунду, мне было все равно на его неряшливый вид, я все же бросилась в объятия, как желали фантазии.
        - Ника, что случилось? - растерялся мужчина.
        Я остановилась от всхлипов, быстро реагируя на поставленный вопрос.
        - Не получается сшить тебе костюм, - выпалила первое пришедшее на ум.
        - Костюм? Ты уверена, что в этом причина? - продолжал допрос Аарон, уже деликатно освободившись от моих объятий.
        Глупо было посвящать приятеля в любовные страдания, поэтому оставила версию с неудавшимся костюмом.
        - Может, взгляну на него? - предложил мужчина.
        Я подождала, пока он переоденется, а затем мы вместе направились к маминому домику. Во дворе происходила какая-то потасовка, пришлось прибавить шагу, чтобы разобраться в случившемся. Мистер Гарникс, живущий с правой стороны от нас, стоял в боевой стойке с метлой в руках. Его оппонентом был Гудман, прикрывающий всем телом своего пса.
        - В чем дело, мистер Гарникс? - вмешался Аарон, не дав возможности сделать это первой.
        - Поганый пес разбередил пол моего сада! - вопил тощий мужчина, пытаясь тыкнуть метлой в агрессивно настроенного Амура.
        - Не слушай его, Доминика! Пес мирно спал возле меня! - орал в свою очередь Гудман. Я растерялась, не зная кому верить.
        - Мы вместе поможем восстановить ваш сад, - пообещал спокойно Аарон, за минуту уладивший весь конфликт.
        Восхищение соседом все больше заполняло душу. Проблемы Гудмана его не касались, но все же мужчина предложил помощь, хоть и все утро где-то работал. Мой сожитель не оценил поступка, считая себя правим. Его злость и агрессия начинали пугать.
        - Признайся честно: ты все еще держишь парня у себя из-за желания мамы? - спросил Аарон, когда мы уже прошли в дом для демонстрации наряда. Я вопросительно посмотрела, не понимая, о чем идет речь, - Завести собаку, если ничего не путаю, - разъяснил мужчина, чем заставил меня рассмеяться.
        Конечно, я не брала во внимание это желание, просто все еще надеялась на благоразумие Гудмана. Чтобы отвлечь соседа от неприятной темы, наконец, показала свое творение.
        - Простыня? - поразился Аарон.
        - Не совсем. Если вот здесь подвязать поясом, а тут…
        - Я не надену это Доминика, даже не рассчитывай, - оборвал мужчина мой краткий экскурс по одеянию свободного покроя.
        Я уважала его решение, поэтому не расстроилась из-за утраченных часов за швейной машинкой.
        Особняк Монтенегро превратился в Божественный Олимп, а сама хозяйка выбрала для себя образ ни больше ни меньше жены Зевса Геры. Хотя со своим характером ей бы подошла роль Медузы Горгоны. Перед началом вечеринки она по-королевски расхаживала по территории и отдавала распоряжения. Она старалась придать своему тону грозный характер, но по ее довольному виду понимала, что Хелен все нравится. Особенно ее лицо озарялось, когда я задавала вопросы об античных временах, греческой мифологии, тогда Монтенегро превращалась в мудрую преподавательницу и с энтузиазмом вещала лекции.
        Гости в античных костюмах вкушали экзотические яства и утоляли жажду нектаром и светскими сплетнями. Я в своем белоснежном пеплосе, подпоясанном золотым поясом и с такого же цвета аксессуарами в волосах тоже чувствовала себя иначе. Словно вместе с новым нарядом и ролью меня наполнили новые силы и стремления.
        Аарон предупредил, что припозднится, и я встретила его у входа уже в разгар вечеринки. Мужчина пришел в своей верной клетчатой рубашке и черных брюках. Многие гости посматривали на него с насмешкой, но Аарон не обращал на них внимания. Честно говоря, я сама думала, что буду чувствовать неловкость за неподходящую одежду кавалера, но, увидев, с каким достоинством Аарон отстаивает свой вкус, испытала к нему лишь уважение.
        - Где-то дома по тебе плачет оставленный хитон, - улыбнулась я, вспомнив, с каким усердием создавала для соседа наряд.
        - Поверь мне, там ему лучше, чем было бы на мне, - одним уголком губ усмехнулся Аарон, - но, если кто-то скажет, что я не вписываюсь в вечеринку, я покажу ему это.
        После своих слов мужчина достал из кармана крупный лавровый лист и вставил в волосы. Я рассмеялась, потому что, во-первых, это смотрелось забавно, во-вторых, уже прилично выпила волшебного нектара.
        - Здесь как раз проходит мастер-класс по плетению греческих венков, сможешь пристроить туда свой листочек, - сообщила я Аарону.
        - Я прочитал программу. Почему все какие-то развлечения для женщин и мужчин нетрадиционной ориентации? Где гладиаторские бои?
        - У нас мирный праздник, - нашла оправдание, - в прошлой жизни ты, кстати, мог быть гладиатором, такой же мужественный и сильный.
        Что это только что было? Я флиртовала с Аароном? От собственных слов стало неловко, и быстренько удалилась под предлогом принести нам что-нибудь выпить.
        - Как тебе вечеринка? - спросила, когда мы расположились на креслах в форме тронов с головами львом вместо подлокотников.
        - Хорошая, наверное, - пожал плечами Аарон, - я не очень разбираюсь в вечеринках.
        - Тебе неуютно? Ты до сих пор не притронулся к бокалу, - заметила я.
        - Равнодушен к алкоголю. Я не часто хожу на подобные мероприятия, поэтому чувствую себя немного не в своей тарелке. Но с тобой мне уютно.
        От последней фразы сердце почему-то участило ритм. В отличие от Аарона я к алкоголю равнодушна не была, а он ко мне, и дал знать об этом, согревая изнутри. Поддавшись его колдовству, вдруг осмелела и повернулась так, чтобы быть ближе к соседу.
        - А куда ходит Аарон… - я замялась, - какая у тебя фамилия?
        - Кларк, - сообщил мужчина.
        - Расскажи, как проводит время Аарон Кларк, - я наклонила голову на бок, ожидая ответа.
        - Ты уже знакома с моим распорядком дня, - уклончиво ответил сосед.
        - Но не вечно же ты работаешь! Как отдыхаешь?
        - Что-то колочу из дерева, это меня успокаивает.
        Вести с Аароном непринужденную беседу не очень удавалось. Его немногословные ответы тормозили мой запал, но алкоголь в крови настаивал, чтобы я продолжала оставаться в приподнятом настроении.
        - Хочу померять твой листок! - озвучила свое желание и вытащила из волос собеседника лавровый лист.
        - Пожалуйста, - немного растерялся Аарон, поправляя волосы.
        - Мне идет? - украсив прическу листком, спросила я, мужчина кивнул, - Но, признаю, тебе он шел больше. У тебя такие густые волосы и лохматые, как у медведя.
        Навыки флирта, кажется, растеряны окончательно, но я не могла угомониться и все больше удивляла Аарона своими репликами. Он с улыбкой принимал мои странные комплименты, но не все идеи поддерживал, например, порычать, как медведь, почему-то отказался.
        - Давай потанцуем! - не дождавшись согласия мужчины, потянула его с кресла.
        Мы неспешно покачивались под музыку. В медвежьих объятиях Аарона было так уютно, казалось, словно я в уютной колыбельке. У меня снова возникло странное желание, о котором, естественно, решила сообщить соседу.
        - Так хорошо. Знаешь, чего мне сейчас хочется? - я подняла взгляд, чтобы встретиться глазами с мужчиной. Он пошел на контакт и, к моему удивлению, поцеловал меня.
        Я мигом протрезвела. Своим странным поведением показала Аарону ложные намерения. Нет, я не призывала поцеловать меня, всего то хотела сказать, что его объятия такие убаюкивающие, и собиралась попросить разрешения немного подремать.
        - Прости, я отвлеклась от гостей. Мне нужно идти, - серьезно сказала я и поспешила прочь, оставив Аарона с вопросами.
        Глава 13
        Остаток вечера я избегала Аарона, как и последующие дни. Мне не только было неловко, но и страшно, от непонимания, что будет дальше. Мое глупое поведение спровоцировало поцелуй, из-за которого мы теперь не сможем быть ни друзьями, ни приятными соседями: ощущение неловкости постоянно будет кружить где-то рядом.
        Боже, Ника! Что за привычка все усложнять? Только между нами с Аароном родился комфорт, я обрела друга и помощника, а тоска и чувство одиночества, испугавшись, сбежали из моей жизни, как тебе приспичило пустить все под откос. Невыносимая женщина!
        Хоть нормально я не ела уже несколько дней, доедая остатки, которые удалось вынести после вечеринки, голод мучал меня меньше, чем стыд. Когда Аарон стучал в дверь, старалась притаиться, словно мышка, и он уходил. Сомневаюсь, что, поверив, в пустоту дома: в нервных ситуациях я начинала дышать, как слон.
        Устроив из домика убежище, решила использовать время с пользой и исполнить желание из маминого списка. В основном пункты касались уличной обстановки, но удалось найти и то, что можно сделать в четырех стенах. Например, начать писать книгу.
        Выпив неимоверное количество кружек с кофе, в котором еще и мочила засохшие пирожные, в текстовом файле напечатала только название, и озаглавила свою книгу «Книга». Понятия не имею, о чем она должна быть, мама не оставила точных указаний. Если напишу маленькую сказку, можно ли будет вычеркнуть этот пункт? Только даже на коротенькую историю воображения не хватало. Возможно, все же так влиял голод: живот активно пытался начать со мной диалог, в отличие от фантазии.
        Украденные с вечеринки припасы давно были уничтожены, как и вся еда в доме. Даже попробовала пожевать собачий корм Амура: вкусно, но я не такая жестокая, чтобы лишать животное пропитания, тем более настроение у пса было хуже моего: Гудман где-то загулял, и уже около двух дней не появлялся дома. На звонки непутевый хозяин не отвечал, и я успела составить осуждающую речь, наблюдая за тоской Амура, скулящего у двери.
        В желании утолить голод, придумала пойти в лес и собрать каких-нибудь ягод или грибов. Наверное, мозг уже совсем истощился, подкидывая любые идеи.
        - Амур, ко мне! - позвала пса, загородившего проход к двери.
        Собака не собиралась меня слушаться, тоскуя по хозяину, как преданная жена тоскует по мужу, который бороздит моря.
        - Амур, пожалуйста! Я принесу тебе белку, - соврала я, но уловка не сработала.
        Попробовала поманить пса едой, тоже безрезультатно, никакие уговоры не помогали сдвинуть «хорошего» мальчика с места. Ключи от задней двери висели только на одной связке, унесенной Гудманом, поэтому выход из дома был только один.
        - Прости, малыш, но придется тебя немного потревожить, - извинилась я перед собакой и стала пытаться отодвинуть его ногой, одновременно открывая дверь.
        Почуяв свежий воздух и доступ к свободе, Амур не упустил шанса выскочить на улицу. Я понеслась за ним, вспомнив, как непослушный пес любит побеги.
        - Стой, Амур! - кричала я.
        К счастью, убежать негоднику далеко не удалось, его оставил мой соседский герой. Он обхватил пса и крепко держал за ошейник, тот ерничал и рычал, но высвободиться от крепкой хватки не мог.
        - Спасибо, - поблагодарила я.
        - Его хозяин так и не научился с ним управляться? - с негодованием спросил Аарон.
        - Гудмана сейчас нет дома, а меня он плохо слушается.
        - И где он? Оставил собаку на тебя, а сам веселиться?
        - Надеюсь, скоро вернется, Амур уже весь извелся от тоски.
        Мужчина сердито помотал головой, явно осуждая легкомысленного хозяина. Мы довели пса до дома и закрыли дверь. Как только дело с беглецом было решено, сразу почувствовалась неловкость.
        - Куда собралась?
        - Как дела?
        Вопросы прозвучали одновременно после некоторой паузы, из-за чего стало еще более некомфортно. Со смущенной улыбкой я предложила Аарону говорить первым.
        - Давно тебя не видел, ты от меня прячешься? - задал мужчина неожиданный вопрос, из-за чего я немного покраснела.
        - Нет, что за глупости? - махнула я рукой чересчур эмоционально, - Была занята: выполняла желания из списка.
        - Мы же хотели делать это вместе, - напомнил сосед.
        - Там были пункты, которые нужно было выполнить одной, - соврала я, - сейчас я хотела пойти на поле собрать букет цветов, такой пункт тоже есть в списке. Хочешь со мной?
        - Собирать цветочки? - усмехнулся Аарон.
        - Кто знает, может это твое хобби, а этот брутальный внешний вид лишь прикрытие для хрупкой души, - пошутила я.
        - Раскусила, - улыбнулся мужчина.
        Мы уже собирались уходить, как Аарон вдруг остановил меня за руку. По коже моментально разнеслась волна мурашек, словно по команде.
        - Может, сначала пообедаем? Ты голодная? - предложил мой спаситель.
        - Безумно! - не удержалась я от правды.
        Впервые я оказалась в берлоге Аарона, почему-то именно с медведем этот мужчина вызывал у меня ассоциации. Внутри домик оказался таким же уютным, как и снаружи, но чувствовалось, что там живет холостяк, никаких цветочков или вазочек, пледов и милых занавесок. Интерьер в сдержанных тонах и только самая необходимая мебель. Интересно, как долго Аарон собирается жить один? Может, ему комфортно особняком, и он вообще не хочет заводить семью?
        Аарон накормил меня сытным жарким с мясом, после чего я снова стала чувствовать себя функционирующим человеком. Кулинарные навыки мужчины оказались превосходными, с каждым разом в нем открывалось все больше талантов.
        - Это было божественно, - похвалила я мужчину, и он улыбнулся. Затем мое внимание заострилось на деревянных часах, состоящих из кубов, явно, ручной работы, - какие необычные часы.
        - Да, здесь много всякого, что привез из мастерской, - непринужденно сказал Аарон.
        - Из мастерской? - спросила я, намекая, что жду более подробного рассказа.
        - В городе у меня была мебельная мастерская, но я закрыл ее после переезда сюда. Сейчас иногда тоже берусь за заказы, но в спокойном темпе, так мне больше нравится, - поведал мужчина.
        - Хочешь сказать, всю эту мебель создал ты? - поразилась я.
        - Да, я говорил, что люблю колотить из дерева. Это мое хобби после собирания цветочков, конечно, - пошутил Аарон.
        Аарон восхищал меня все больше. Наверное, я из тех девушек, кого пленяют талантливые мужчины, потому что сама обделена какими-либо способностями.
        Собирать букет оказалось очень приятным занятием, никогда бы не подумала, что во мне живет юный ботаник. Аарон знал очень многое о цветах и растениях и делился со мной интересной информацией.
        - Красиво? - спросила я, продемонстрировал букет соседу.
        Аарон не ответил, а подошел вплотную ко мне и вставил мне в волосы цветок.
        - Вот так красиво, - улыбнулся он.
        Его глаза смотрели одновременно ласково и возбужденно, на меня нахлынула такая мощная волна ощущений, что чуть не подкосились коленки. Чтобы разбавить напряжение, я вдруг вытянула из своего букета небольшой цветочек и вставила Аарону в бороду.
        - Теперь и ты красавчик, - больше по-дружески, чем кокетливо сказала я. Мне безумно хотелось почувствовать романтическую подоплеку в наших отношениях, но многое останавливало.
        Аарон понял, что сегодня я играю роль разрушительницы интимных моментов, и задумчиво усмехнулся. Мне же оставалось делать вид, что подбираю новые цветы для букета.
        - А это как называется? - спросила, показывая незнакомое растение.
        - Мы не поговорим о нем?
        - О растении? Давай, но я не знаю его название.
        - О поцелуе, - решил быть прямолинейным Аарон.
        Я почувствовала, как к лицу подбежал румянец, и отнесла подальше букет, чтобы красный оттенок щек не стал насыщеннее, отражая еще и яркость цветов.
        - Прости, если он тебя оскорбил. Тогда мне показалось, что мы оба этого хотели, - произнес мужчина.
        - Да, но… - я замолчала, не зная, как объяснить свое странное поведение, - сейчас не самое подходящее время.
        - Я понимаю, - кивнул Аарон, - тогда давай забудем о поцелуе и будем просто общаться. Не хочу, чтобы ты меня избегала.
        - Хорошо, - согласилась я.
        Вернувшись домой, первым делом отправилась в комнату Гудмана. И где черти носят этого засранца? Открыла дверь и ахнула от удивления: помещение было в том состоянии, в котором я увидела его как только заехала в домик. Гудман забрал все свои вещи, значит, он сбежал. Хорошо, хоть взяла с него залог, и не придется обращаться в полицию.
        Несколько дней я все же надеялась на возвращение блудного соседа. Пусть парень и собрал все вещи, но опрометчиво забыл лучшего друга Амура. Они с псом казались практически неразлучны, было бы странно бросить лохматого приятеля на попечение незнакомки. К сожалению, гаденыш так и поступил. Теперь мне придется стать для тоскующего пса верным другом и заботливой мамой.
        Не знаю, кого мне было больше жаль: себя или Амура, но мы не сразу нашли общий язык. Собаки отличаются благородной верностью к хозяевам, поэтому мой новый питомец посчитал своим долгом впасть в уныние и депрессию. Еда в мисках оставалась не тронутой, игрушки и косточки позабыты под внушительным слоем пыли. Аарон тоже чувствовал какую-то ответственность перед псом, и, видя его в таком состоянии, пытался увлечь различного рода активностями.
        - Не понимаю, как можно быть таким безответственным, - выругалась вслух на Гудмана.
        - Парнишка с самого начала показался каким-то странным, - ответил Аарон, ласково трепля золотую шерсть напряженной собаки.
        Теперь мы часто прогуливались втроем возле моря, провожая закат или встречая рассвет. Такие короткие и дружеские встречи помогали игнорировать воспоминания о поцелуе и желание повторить его вновь.
        - Ты совсем забросила мамин список, - однажды мягко упрекнул Аарон, когда мы ездили за покупками в город.
        - Не правда! Я начала вязать шарф, - попыталась оправдаться не подумав.
        - Но в списке сказано вязать шарф для любимого, - последнее слово мужчина подчеркнул измененной интонацией в голосе.
        Я допустила ошибку. И не в том, что вязала шарф без присутствия в моей жизни объекта обожания, а что проговорилась об этом Аарону. На самом деле больная фантазия представила, как этот самый шарф доставляют Эдриану. Тот сразу же вспоминает о моем существовании, и мы на крыльях любви уносимся в сладкую нирвану.
        Сейчас все грезы рассеялись, и мне стало стыдно признаваться в них человеку, с которым не так давно целовалась. Мы договорились о дружбе, но внутреннее влечение не поддавалось уговорам. Я смотрела на его сильные руки и желала раствориться в них, хотя бы на секунду. Разве можно вожделеть сразу двоих мужчин, не имея в арсенале даже одного?
        - Глупая, глупая Доминика, - пробубнила себе под нос, моментально сделав вывод после недолгого умственного анализа.
        - Ты слишком строга к себе, - засмеялся Аарон, наивно предположив, что я все еще думаю о чертовом шарфе.
        Улыбнувшись широкой и отсутствующей улыбкой, попыталась придумать новую тему для разговора.
        - Мы можем прямо сейчас что-то сделать, - не отступал Аарон.
        Амур, подтверждая его слова, гавкнул из открытого кузова пикапа. Видимо, это и натолкнуло водителя на мысли. Остановив машину на обочине, приятель вылез из водительского сидения, а затем помог спуститься и мне с высоты своего драндулета.
        - Идем, - загадочно произнес он, а после потащил нас с псом по тропке возле обочины, ведущей к безлюдному и заброшенному пляжу.
        - Будем строить замок из песка? - догадалась я.
        - Нет, лучше: купаться голышом! - с азартом мальчишки проговорил взрослый мужчина.
        - Не думаю, что это хорошая идея. Даже Амур не решается зайти в холодную воду, - жестом указала на собаку, которая сразу отбежала от ледяной жидкости, названной людьми, как «море».
        - Он трус, - усмехнулся Аарон.
        Ритмичное мерцание солнечных лучей и то тепло, что от них исходило, добавляли мужчине несокрушимую уверенность. Сосед начал снимать верхнюю одежду, позволяя ненароком рассмотреть все упругие части тела. На накаченных руках, груди и торсе до сих пор держался загар прошлого сезона. Физический труд сотворил чудеса с комплекцией получше любого тренажерного зала.
        - Ты идешь? - еще раз уточнил Аарон перед тем, как отправиться совершить странный подвиг.
        Я неуверенно покачала головой, чем вызвала мгновенную реакцию у почти обнаженного соседа. Он ринулся в бой с холодом в одиночку, при этом не издав ни одного жалобного звука.
        - Плавать в воде нужно голышом, - подразнила я, вспоминая недавний упрек Аарона о шарфе.
        - Я сниму боксеры, когда ты присоединишься, - парировал мужчина, но уже не так весело, как при первом попадании в воду.
        - Лучше вылезай поскорее, не хочу, чтобы ты себе что-нибудь отморозил, - умоляющим голосом заботливой мамочки произнесла я.
        Возбуждение моментально испарилось, когда я заметила, как самоотверженного Аарона слегка потряхивает от холода. Все же упрямец поддался на мои уговоры и вылез из морской стужи. Почему-то мужчина не собирался одеваться, а направлялся прямо ко мне.
        - Не смей об меня тереться мокрым, - завизжала я и бросилась удирать от полуголого хулигана.
        Мы носились по дикому пляжу подобно детям, звонко смеясь и резвясь на песчаной поверхности. Даже удалось увлечь Амура в игру, наконец-то развеяв его депрессию по хозяину.
        Аарон в итоге все же ухитрился схватить меня, передавая капли воды на кожу, волосы и одежду. Я остановила попытки бегства, оказавшись в крепких объятиях мужчины.
        Его взгляд перестал быть дружеским, в нем затаилось желание. Не смогла долго играть на своих обостренных чувствах, отвела от глаз внимание, но тут же переключилась ну губы, такие манящие своим теплом. Не знаю, как случилось так, что я в ту же секунду прильнула к ним, но именно этого требовали все фибры души.
        К своему удивлению, я больше не робела и не смущалась. Впервые мне безумно хотелось, чтобы он продолжил меня рассматривать, впитывать мой образ в себя. Желание впилось, сдавив горло тугой веревкой и щекоча низ живота чем-то острым. Под его пристальным взглядом моя кожа пылала, угрожая испепелить ткань, которая была уже лишней.
        - Раздень меня, - еле слышно прошептали мои губы.
        То, что это говорю я, до меня дошло не сразу. Лишь когда Аарон совершил первую манипуляцию, стягивая свитер, осознала, что позвала его. Я пригласила мужчину насладиться тем, что давно исчезло из моей жизни, вместе с браком и любовью.
        Оказавшись в одном лифчике, я начала ощущать дыхание Аарона. Мужчина наклонил голову и поцеловал мое оголенное плечо. От прикосновения его губ, место поцелуя зардело. Он посмотрел мне в глаза, чтобы в последний раз выяснить, готова ли я к предстоящему акту страсти. Слова были лишними и никому ненужными, как и лифчик, слетевший в ту же минуту. Незащищенность и холодный ветер, наоборот, подогревали интерес к чему-то новому. Губы мужчины осторожно исследовали меня, а теплые пальцы касались тех самых зон, что так долго оставались нетронутыми, но вожделеющими.
        Аарон растягивал процесс ласки с неприсущий ему осторожностью, целуя все участки кожи, словно боясь меня спугнуть. Не выпуская из руки мою грудь, мужчина успевал доставлять удовольствие, касаясь взмокшего бугорка.
        Невероятное облегчение почувствовали мы оба, повалившись на песок. Пальцы продолжали гладить вершинки сосков, заставляя мое тело выгибаться от удовольствия. В самый пик желания, Аарон выпустил на волю то, что таилось в мокрых трусах, ожидая финальной схватки ощущений. Я не увидела размер, но чувство наполненности помогло воспроизвести в фантазиях волшебный жезл получаемого удовольствия.
        Я зарылась руками в его волосы. Хватая их, сжимала в кулаке под действием восхитительного момента. Слегка постанывая, я разрешила ему делать со мной все, что он только хотел и мог позволить в данную минуту. Мы почти единовременно пришли к финишу, и только тогда смогли осознать, что окончательно разрушили дружбу, которой прикрывали чувства все это время.
        Глава 14
        Различие между Эдрианом и Аароном было понятно сразу: первый - состоятельный, галантный, властный доминант, обаятельный красавец, знающий себе цену. Второй - невероятно мужественный, ответственный немного упрямый и, конечно же, хозяйственный. Я не собиралась сравнивать этих мужчин, но мой мозг самостоятельно вымерял сильные и слабые стороны оппонентов. Единственное, что сумела найти общее, - это чувство, будто рядом с каждым из них я словно нахожусь на пороховой бочке.
        Не до конца доверяя супругу, я разучилась верить и всем остальным. Как только между нами с Аароном произошла сексуальная близость, успела надумать массу противоречивых домыслов о том, что же будет дальше. Фермер не привык пользоваться телефоном, поэтому я не получу милой смс, как ему было хорошо со мной. Не дождусь и звонка с бессмысленным трепом и призывами все повторить. Наше общение строилось на соседских отношениях, где вероятнее крикнуть собеседнику через забор о какой-то просьбе или проблеме.
        На утреннюю прогулку с Амуром он не явился, значит, теперь обстоятельства поменялись, и прятаться мужчина будет от меня. Неужели он жалеет о тех прекрасных моментах на пляже? Или потерял интерес, когда заполучил желаемое без всяких трудов. У меня не хватало опыта разобраться в сложной ситуации взаимоотношений, ведь предыдущему мужчине я отдала себя за выкуп в сомнительной игре.
        Гнетущая скованность в действиях раздражала, а внутреннее нытье еще больше. Я решила заглянуть за забор и посмотреть, что делает сосед вместо того, чтобы проводить время со мной. Пришлось долго искать место, где открывался вид на всю территорию Аарона. Привстав на выступ, я бесцеремонно вторглась в частные владения, то и дело шныряя глазами по всем углам.
        - Нашла, что искала? - послышался голос позади.
        - Теперь да, - стыдливо улыбнулась соседу, который застал меня врасплох.
        Аарон, к удивлению, не злился, а протянул руки, призывая слезть с забора в его крепкие объятия. Я с удовольствием позволила себя не только обнять его, но и поцеловать. В действиях мужчины все еще оставалась доля неуверенности, видимо, он тоже сомневался в моей искренности.
        - Я слегка задержался, но после завтрака предлагаю взять Амура и прогуляться до одного местечка, - произнес Аарон, подходя вместе со мной к дому.
        В этот момент я разглядела на столике веранды жареный хлеб, бекон и огромное количество фруктов. Поступок мужчины смело можно ознаменовать, как романтический. Не думала, что такой суровый и взрослый человек способен на трепетные завтраки на природе. Мило общаясь, мы с аппетитом уплетали приготовленные Аароном угощения. Амур начал охоту за беконом, и мы с удовольствием подкармливали ненасытное животное. Наверное, прямо сейчас со стороны выглядели, как идеальное семейство. По крайней мере, в моих мечтах все именно так и должно происходить.
        - Куда мы идем? - даже не попытавшись смирить любопытство, спросила я.
        - Сейчас все сама увидишь, - загадочно ответил Аарон, подводя меня к нашему любимому пляжу.
        Возле водной глади расположились две удочки, уже поставленные в нужные позиции. Рядом с ними лежала корзина с прикормом для предполагаемой ловли рыбы.
        - Еще одно желание! Ты меня балуешь, - воскликнула от изумления.
        - Мне нравится это делать, - тень улыбки коснулась губ Аарона.
        Захотелось сразу прильнуть к ним, благодаря вновь и вновь за бесконечный конвейер приятных эмоций.
        Правда впечатления от рыбалки остались противоречивыми. Болтать во время улова категорически запрещалось, чтобы не спугнуть боязливых морских обитателей. Есть или отходить от удочки тоже не желательно. Остается только пялиться вдаль, сдерживая порывы.
        - Для меня это какая-то пытка, - прошептала осторожно, чтобы не получить очередной нахмуренный взгляд Аарона в свою сторону.
        - Что именно? Сидеть на одном месте или держать язык за зубами? - пошутил в ответ мужчина. Его явно забавляла сложившаяся ситуация и то, как я изнемогаю без разговоров.
        - Не понимаю, почему мама внесла это желание в список? Разве она когда-то рыбачила? А если да, то почему не предупредила, что нужно взять хотя бы книгу? - ухватилась за маленький шанс продолжить начатый диалог.
        - Может, она знала, что ты не найдешь общий язык с соседями и тебе понадобится еда? - засмеялся возлюбленный и на этом самом моменте выудил огромную рыбу.
        Мне удалось убедить мужчину, что одного морского трофея достаточно для исполнения желания, поэтому можно возвращаться домой и приготовить ужин вместе, раз уж пропустили время обеда. Амур поддержал мою идею: он тоже устал валяться на песке без дела. По пути нам попалось немало соседей. Их взгляды так и говорили о предстоящих шушуканьях на всю округу о новой парочке уходящего года.
        - О, смотри, там миссис Баквел! - обрадовалась случайной встрече.
        Неприветливая старушка давно не попадалась мне на глаза, а я все еще грезила получить ее расположение.
        Когда женщина кинула взор в нашу сторону, я приветливо заулыбалась и помахала ей рукой. В ответ получила лишь гримасу ужаса и негодования.
        - Похоже, миссис «Дружелюбность» сегодня не в духе, - констатировал факт происходящего Аарон.
        - Ты тоже заметил ее отстраненность?
        - Да, она такая со смерти мужа, не бери в голову, - утешил собеседник.
        - Значит, ей тем более необходима поддержка. Давай предложим эту рыбу?
        - Ника, зачем тебе это? Нравиться всем не выйдет, - почему-то вышел из себя мужчина, видимо, пожадничав единственным уловом.
        - Просто хочу разобраться, в чем дело. Тем более не только она ведет себя дико, но и дочь, прячущаяся в доме, - пока произносила свои доводы, миссис Баквел учинила их подтверждение, ускорив шаг, а потом и вовсе перейдя на бег.
        - Смотри, бедная старушка уже начала уносить от тебя ноги, - разразился смехом Аарон.
        Жаль, что меня ситуация вовсе не позабавила. В мире было всего несколько человек, кто не переносил меня по непонятным причинам. Несколько преподавателей из колледжа, одна знакомая с прошлой работы и теперь к ним присоединилась миссис Баквел. Чокнутых служанок из особняка Эдриана считать не буду.
        - Она просто не любит излишнее внимание к своей семье, - заверял Аарон, но ему так и не удалось меня в этом убедить.
        Вечером меня ожидало собрание комитета. После последней удачной вечеринке в античном стиле я понадеялась, что миссис Монтенегро станет более благосклонной, но напрасно. Женщина встретила меня все с теми же высокомерием и строгостью, но они словно были напускными и шли в контраст с блеском в глазах и румянцем, не свойственным этой холодной особе.
        - Доминика, вы опоздали на две минуты. В нашем обществе такое неуважение неприемлемо, - отчитала меня Хелен, но я не испугалась ее, как прежде, на этот раз в ее тоне чувствовалась непривычная мягкость.
        - Как тут не опоздать, если с утра до ночь занимаешься фермерским хозяйством, - высказалась одна выскочка и захихикала вместе с подружками. Ее слова, явно, носили двусмысленный характер. Я не удивилась: в этом местечке сплетни - одно из любимых лакомств, и рано или поздно, молва о нас с Аароном должна была разнестись по округе.
        - Лаура кусает локти, что сама не успела за это фермерское хозяйство ухватиться, - поддела выскочку женщина, сидевшая на кресле напротив.
        - Разве повестка дня «Фермеры»? Мы собрались, чтобы обсудить другое, - усмирила сплетниц миссис Монтенегро.
        - Хелен, ты уверена, что вечеринку нужно устроить именно в твоем отеле? Там не так много места, - высказала свое мнение одна из участниц комитета.
        - Да, место не обсуждается. Нужно решить с деталями, можно даже обойтись без темы, просто вечеринка. Главное организовать все вовремя, - ответила миссис Монтенегро.
        - Думаю, будет лучше всего поручить это Доминике. В прошлый раз она справилась хорошо, - предложила выскочка.
        Я не успела даже возразить, как присутствующие утвердительно загалдели. Конечно, легче всего взвалить всю работу на новичка, который еще не научился отбиваться от наглого воронья.
        - Вы согласны, Доминика? - обратилась ко мне Хелен, и ее властный взгляд лишил меня возможности возразить, - Тогда попрошу вас задержаться после собрания, чтобы обсудить все подробно.
        Еще немного посидев за светскими беседами, противные дамочки начали собираться по домам. Миссис Монтенегро вышла поговорить по телефону, что стало сигналом обсудить ее за спиной.
        - Взбрело же в голову этой карге тесниться в отеле. И почему именно там? Перестал он, что ли, приносить прибыль? - шептались женщины.
        - Ты разве не знаешь? Наша Снежная Королева влюбилась в одного постояльца, вот и скачет перед ним, как собачка, - последовал ответ.
        - Быть не может! Никогда не видела ее с мужчиной.
        - Тише, маленькая помощница может услышать, - шикнула одна из сплетниц, косо посмотрев на меня, сидящую поодаль.
        Миссис Монтенегро влюбилась? Неожиданное происшествие! Поэтому она стала мягче, любовь со всеми творит чудеса, даже с такими, казалось бы, непоколебимыми женщинами.
        Узнав о сладости Хелен, даже прониклась к ней сочувствием. Взаимны ли ее чувства? Если столько лет она провела одна, могла и забыть об осторожности, и наивно отдать свое сердце человеку, которому все равно. Мне хотелось поговорить с миссис Монтенегро по-женски, но это могло произойти только в параллельной вселенной.
        Оставшись одна в гостиной, я подошла к стеллажу, где стояли статуэтки и фотографии. На одном из снимков миссис Монтенегро в более ранние свои года стояла с неизвестными мне юношей и девушкой. Наверное, это ее дети. А вот с мужем фотографий не обнаружилось.
        - Мы не виделись около десяти лет, - послышался голос хозяйки дома.
        - Простите? - не поняла я.
        - С моими детьми я не виделась десять лет, - уточнила Хелен.
        - С ними все в порядке? - обеспокоилась я.
        - О, вполне! Их отец оставил им большое наследство, на всю жизнь хватит, - усмехнулась женщина.
        - Почему они не приезжают сюда? - решила воспользоваться моментом откровенности.
        - Считают, что это я убила мужа. Что я сделать всегда хотела, но не решилась. Тот еще был подонок, и почему женщин постоянно тянет на таких?
        Вопрос миссис Монтенегро носил риторический характер, поэтому я лишь пожала плечами. Спросить о новом предмете воздыхания постеснялась, но стало безумно любопытно узнать, что это за загадочный мужчина.
        Глава 15
        Сегодня Аарон из уже привычного загадочного мужчины превратился в еще более таинственного и странного. Он подолгу молчал, при этом теряя суть разговора, или впивался глазами в неосязаемую точку на горизонте. Утром на прогулке я не решилась спросить, в чем дело, побоявшись зря обвинить соседа, возможно, он просто не выспался этой ночью. Но когда Аарон остался безмолвным и на обеде, все же не выдержала, потребовав объяснений.
        - Надень сегодня самое лучшее платье, я зайду около шести. И еще, не бери с собой пса, - ответил невпопад мужчина на мой вопрос, не случилось и чего-то плохого.
        И что за странная шутка про Амура, словно я, правда, бы потащила его на свидание? Сосед явно нервничал, планируя на вечер что-то особенное. А если он решил признаться в чувствах? Сколько времени должно пройти, чтобы понять их? С Эдрианом все было намного проще, я не совру, если скажу, что влюбилась в него с первого прикосновения. Но эта часть моей жизни давно в прошлом, и сейчас предстояло создать новый мир с не менее эксцентричным мужчиной.
        С трепетом ожидая вечер, я перебрала весь гардероб в поиске особенного платья. Выбор пал на темно-синий изящный туалет с открытой спиной, который подчеркивал женственность и загадочность, плюс помогал эффектно продемонстрировать фигуру. Струящаяся юбка из шифона добавляла закрытому лифу благородство.
        - Ты необыкновенная! - раздался голос Аарона, застывшего в дверях, пока я крутилась возле зеркала.
        Накрасив губы ненасыщенным красным цветом, привела мужчину в еще больший восторг. До сих пор помню, как Эдриан властно стер следы краски на губах, а теперь я могу свободно пользоваться ей, не боясь разозлить спутника.
        Сам Аарон выглядел непривычно в белой рубашке и черных брюках. Хорошо, что мужчина не надел пиджак, так совсем бы сошел за офисного клерка, растеряв весь свой неряшливый шарм.
        Обменявшись любезностями, мы вышли во двор, где оказалась припаркована незнакомая машина, похожая на те, что когда-то отвозили меня к мужу.
        - Я одолжил ее на вечер у друга, - объяснил Аарон, развеяв все сомнения.
        - А чем плох твой пикап? - не до конца поняла намерений мужчины.
        - Он не подходит для твоего платья, - хитро улыбнулся Аарон, а затем притянул меня к себе для приветственного поцелуя.
        Его губы отдавали черникой, а от одежды исходил приятный запах цитруса.
        На иномарке до города добираться оказалось куда быстрее и комфортнее, чем на трясущемся пикапе. Аарон продумал все заранее, я поняла это, когда мужчина припарковался у ресторана, название которого походило на марку сыра.
        Услужливые официанты при нашем появлении выказывали притворное радушие, надеясь получить приличные чаевые. Я не была уверена, что у моего спутника есть лишние деньги, чтобы вот так выкинуть их в напыщенном общепите.
        - Ты здесь бывал когда-то? - спросила мягко, пытаясь не задеть самолюбие мужчины.
        - Нет, но сегодня особенный повод для такого места, - объявил спутник, не сводя с меня глаз, выпытывая истинную реакцию на происходящее.
        - И какой же?
        - Мой день рождения, - невозмутимо бросил Аарон.
        - Сейчас? То есть, сегодня? - я растерялась до такой степени, что выронила меню из рук.
        Аарон кивнул, а затем поцеловал мою неуклюжую руку, в которой в данный момент ничего не держалось от волнения.
        - Это шутка? Почему ты не сказал мне с самого начала? Я бы подготовила подарок, - все еще пыталась прийти в себя я.
        - Для меня нет ничего важнее, что ты сейчас здесь. К тому же, не будем лукавить, у тебя тоже немало секретов, - парировал Аарон.
        Я не понимала, что имеет в виду собеседник, но непроизвольно ощутила подступающий ком к горлу. Официант не дал нам продолжить странный разговор, вместо этого требовательно поинтересовался выбором блюд. Мой аппетит улетучился сразу в тот момент, когда Аарон признался о праздничном событии. Затем, не удосужившись спросить мои предпочтения, он заказал половину блюд из предложенного рестораном списка.
        Все это время меня беспокоили финансы новоиспеченного транжиры. Сомневаюсь, что проживая на ферме, он мог позволить себе купить даже стейк средней прожарки в этом чертовом клубе мажоров. Когда-то я принадлежала к их числу благодаря статусу жены одного из самых богатых людей по версии Форбс. Тут до меня моментально дошла причина изменений прижимистого соседа.
        - Ты узнал о моем замужестве? - выпалила я, не дождавшись, пока официанты, наконец, заключат переставлять тарелки с места на место.
        Аарон не ответил, но и не опроверг мои слова.
        - Все в прошлом, поверь! - продолжила я, едва не перейдя на молебную речь.
        - Развода нет, значит…
        - Это ничего не значит. Есть ты и я, наше настоящее. Прошу, давай не будем портить твой день рождение, упоминая тех, кто не достоин такого, - мои слова подействовали на мужчину, как спасительный бальзам на травах.
        Мы, наконец, расслабились и отведали сразу несколько блюд, заказанные наобум.
        - Если честно, лучше бы сейчас отведала твоего рагу или курочку, запеченную в сливках с шампиньонами, - проговорила я, еле сдерживаясь, чтобы не выплюнуть содержимое рта.
        - Правда не нравится здесь? - разочарованно спросил мужчина.
        - Нет. В этом во всем нет тебя. Ни к чему жеманство, если мне нравится в тебе абсолютно другое.
        - И что же?
        Я не нашлась, что ответить, потому что не могла объяснить точными словами, что ценила в этом человеке. Мой поцелуй сказал все за меня. Как только наши губы прикоснулись друг к другу, а языки сплелись воедино, весь мир поблек на фоне, превращаясь в тихую акустическую версию песни.
        - Идем! - решительно сказал Аарон, взяв мою руку и потащив в сторону выхода.
        Мы дошли до припаркованного автомобиля, Аарон обогнул машину и открыл для меня дверь. Сочетание в нем галантности и необузданной дикости будоражило.
        - Куда мы едем? - спросила я, уже находясь в салоне автомобиля.
        - Туда, где бы я провел день рождения, если бы был один, - ответил именинник, - но теперь ты часть моей жизни и должна это увидеть.
        Очень скоро с трассы машина свернула на проселочную дорогу, а затем в лес. Через некоторое время иномарка остановилась около реки со скромным причалом, где на волнах покачивалась одна небольшая лодка.
        - Когда я был маленьким, мы с отцом часто рыбачили здесь, - рассказал Аарон.
        - Какими были твои родители? - осторожно спросила я, чтобы не спугнуть его откровенность.
        - Мама была творческой, изготовляла глиняную посуду, иногда и я ей помогал, - погрузился в воспоминания мужчина.
        - Видимо, от нее тебе передался талант к ручной работе, - предположила я.
        - Возможно, - пожал плечами Аарон, - а отец трудился на заводе, иногда продавал на ярмарке выращенные фрукты и овощи и выловленную рыбу. Иногда я задумываюсь, как двое таких разных людей сошлись.
        - Любви нет дела до схожести или каких-то признаков. Она просто возникает, не спросив разрешения.
        Аарон ничего не ответил, а протянул мне руку, приглашая забраться в лодку. Я послушно приняла предложение, и уже спустя минуту мы поплыли по реке. Звездное небо и тихий всплеск воды оказывал медитативное действие, меня наполнило чувство умиротворения и покоя.
        - Чудесное место, - искренне восхитилась я, - спасибо, что позволил прикоснуться к твоей жизни.
        - Спасибо, что снова наполнила ее смыслом, - в ответ поблагодарил Аарон, - до встречи с тобой я словно забыл, как это чувствовать. А теперь снова обрел надежду и поверил в счастье.
        Слова мужчины тронули меня, и я нежно его поцеловала, затем нас накрыла волна страсти. Не отрываясь от губ, Аарон осторожно поднял вверх подол платья, ласково провел по бедру пальцами, оставляя под ними мурашки. Когда я ощутила прикосновение к моей интимной зоне, издала чувственный вздох, и между нашими губами стерлись миллиметры дыхания.
        Мужчина плотоядно поцеловал мою шею, затем ключицы, и, добравшись до груди, превратился в еще более ненасытного зверя. Аарон с таким наслаждением посасывал мои соски, словно это было самое вкусное мороженое.
        Его пальцы продолжали заниматься моим чувственным бутоном, и бедра стали непроизвольно приподниматься, умоляя использовать мое тело на максимум. Только Аарон не собирался спешить. Он вдруг выпрямился, стоя на коленях, взял меня за щиколотки и стянул туфли. Начиная с кончиков пальцев, мужчина поцеловал каждый сантиметр моих ног, особенно трепетных эхом отозвалась внутренняя часть бедра. Когда его губы коснулись источника моего наслаждения, я изогнулась и вцепилась в волосы Аарона.
        Умелые пальцы и язык подарили неописуемые ощущения, и я была готова раствориться в оргазме в ту же секунду, но у искусителя нашлись другие планы. Когда мои стоны достигли высшей степени удовольствия, Аарон спустил штаны, обхватил мои бедра и вошел меня с абсолютным намерением, вознести нас обоих на вершину блаженства.
        Лодка ритмично покачивалась, актированная движениями наших тел. Я сжимала внутренние мышцы, чтобы еще сильнее ощущать Аарона. Ускоряя темп, мужчина взял меня за шею, и я откинула голову немного назад. На небе мерцали звезды, и наш акт любви вдруг наполнился чем-то волшебным. Наши энергии словно сливались в одну, и, если бы от их синтеза тоже исходил свет, он бы сиял ярче звезд.
        Поцеловав Аарона, я потянулась вверх, чтобы побудить его приподняться. Оказавшись в сидячем положении, начала размеренно двигать бедрами, от близости внутри бушевали ураганы. Мы смотрели в глаза друг другу, находя в них подтверждение, что оба чувствуем одно и то же.
        В одно мгновение мужчина прижал меня плотнее к себе, хотя, казалось, это уже не возможно. Мы разогнались на бешеную сексуальную скорость, лодка качалась, но оставалась лояльной и не скидывала нас в воду. Я закрыла глаза, чтобы предаться волне оргазма всем своим существом. Приятная нега заполнила тело, и мы с Аароном устроились на дне лодки, и стали любоваться звездным небом. В его объятиях я чувствовала себя как в уютной хижине, наполненной теплом.
        - Видишь вон то созвездие? - я указала рукой, на мой взгляд, в определенном направлении, но на деле куда-то в неизвестность.
        - Большую медведицу? - предположил Аарон.
        - Нет, пониже. Это созвездие Волосы Вероники. Знаешь о нем легенду? - и услышав отрицательный ответ, я продолжила, - Это произошло в Древнем Египте. Жила там женщина, славящаяся своими прекрасными волосами. Звали ее Вероника, и она была замужем за правителем страны. Ее волосы были настолько красивыми, что их воспевали поэты, и со всем уголков земли приезжали мужчины, чтобы узреть такое чудо. Семейное счастье длилось недолго: правитель отправился в военный поход. Вероника ждала его годами и в отчаянии дала обещание обрезать волосы и пожертвовать их храму богини любви, если муж вернется. Правитель возвращается, и Вероника выполняет свое обещание. Богиню любви тронул этот жест, и она вознесла волосы Вероники на небо в качестве созвездия.
        Аарон выслушал меня молча, но внимательно. Мне нравилось собирать и рассказывать легенды о любви, всегда хотелось поделиться новой историей, но никогда не знала, как отреагирует Эдриан, все зависело от его настроения. Иногда ему нравилось то, что я говорю, иногда мои слова только раздражали его. И сейчас я в ожидании смотрела на Аарона, боясь, не оттолкнула ли мужчине ребячеством и излишней романтичностью.
        - Красивая легенда, никогда не слышал о таком созвездии, - наконец, проговорив Аарон, затем поцеловал мою руку, - можешь включить ее в свою книгу.
        - Я как раз ее начала, - призналась я.
        - Можно будет потом мне прочитать?
        - Не знаю, будет ли тебе интересно, - засмущалась я, - это мой первый опыт в писательстве.
        - Уверен, с твоей фантазией и красноречием получится отлично, - ободрил Аарон.
        Давно я не получала комплименты от мужчин, в последнее Эдриан больше критиковал меня или обвинял. Было приятно снова почувствовать себя интересной и желанной. Только еще бы не сравнивать каждый раз Аарона с официально еще не бывшим мужем.
        Глава 16
        Невосполнимые эмоции поселились во мне после горячего соития с Аароном. Я даже не запомнила, как мы добирались обратно домой и как осмелились проститься на несколько часов до рассвета, стоя между нашими домами. Утром чувства поутихли, равномерно распределившись по всему нутру. Приготовив легкий завтрак, я уже спешила к очевидно больше, чем соседу, прихватив и Амура.
        - Ника, я очень рад тебя видеть, но, к сожалению, яичницу и тосты придется отложить, - озабоченно произнес Аарон. После он успел чмокнуть меня в губы, напомнив о вчерашних ласках.
        - Неужели дела не смогут подождать и десяти минут? - театрально надула губки, призывая мужчину пересмотреть свое заявление.
        - Срочный заказ, нужно встретиться с одним человеком и обсудить нюансы. Я сейчас хватаюсь за любую возможность заработать.
        - Потому что потратил вчера уйму денег? - выпалила я необдуманное в голове.
        - Нет. Потому что сейчас не сезон для фермы, - буркнул Аарон уязвлено.
        - Прости, просто подумала, что вчера…
        - Я не заплатил, если ты об этом, - закончил за меня сосед, хотя я хотела сказать совсем не то.
        - Что? Как это понимать?
        - Мы практически ничего не съели, поэтому не счел нужным тратиться.
        После этих слов мужчина снова вспомнил о предстоящей деловой встрече и, молниеносно прыгнув в свой пикап, ушел от разговора не в его пользу.
        От возмущения и невозможности выплеснуть эти чувства наружу, я начала ощущать резкие головные боли в районе висков. Никогда бы не подумала, что такой твердолобый мужчина, как Аарон, способен на ребяческую шалость и уклонение от оплаты по счетам. Баланс соседа пал жертвой сезонности, тогда зачем вести в ресторан, за который не сможешь рассчитаться? Ранее он привык точно соизмерять свои силы, неужели я вызываю у всех мужчин только отрицательные качества?
        Задуматься об этом и вновь попытаться совершить самоистязание не вышло, потому что вспомнила о вечеринке миссис Монтенегро. Я еще мало что успела сделать для реализации задуманного, но зато пару дней назад посетила ту самую гостиницу, где будет проходить мероприятие. Моя строгая наставница дала точные указания, что хотела бы видеть на вечеринке, а что нет.
        Раз особого повода она так и не назвала, я решила собрать все светское общество для элегантной дегустации настоявшегося вина прошлых урожаев. Каждый желающий мог поучаствовать, принеся свой лично выведенный сорт. Если ароматный напиток признают лучшим, счастливчик получит денежный приз. Вследствие недавних событий, нужно предложить Аарону подать на конкурс свое вино из чудесных запасов. Я не могла не думать о соседе, но злость на него не исчезла.
        Гостиница миссис Монтенегро походила больше на старинный замок, нежели на обычное сооружение из кирпичей и камня. Интерьеры комплекса дополняли дорогие ткани, декоративные гобелены под старину и сверкающие люстры. В этом месте начинаешь чувствовать себя королевской персоной. Именно под стать нахлынувшему ощущению дороговизны, я выявила дресс-код в виде платьев в пол для дам и строгих костюмов для мужчин.
        Миссис Монтенегро осталась довольна сотворенным шиком. Она надела алое платье свободного фасона и забрала волосы в высокую прическу. Даже без этой атрибутики женщина продолжала цвести, как и в недавнюю нашу встречу.
        - Может, вы все же скажете, для чего устроили эту вечеринку? - спросила я, когда гости уже начали рассасываться по холлу гостиницы в ожидании обещанной дегустации.
        - Что бы ни делали женщины, все это ради мужчин, - загадочно прошептала миссис Монтенегро, опасаясь быть услышанной посторонними.
        Заявление женщины сразу же подействовало на меня приятной волной счастья. Железная леди перестала быть такой ледяной, потому что дала себе возможность влюбиться, подобно юным сердцам.
        - И кто же он? - таким же тоном продолжила я допрашивать начальницу.
        - Скоро увидишь! Большинство вин предоставила именно его фирма. Если одно из них выиграет, деньги отправятся на благотворительность, - не скрывая гордости, провозгласила миссис Монтенегро.
        - Очень благородно, - поддержала я эмоциональный всплеск покровительницы.
        - Да, не знаю, чтобы я делала, если бы Арчибальд не заехал в эту самую гостиницу, - восхитилась распираемая восторгом женщина, не догадываясь, какой удар в сердце только что мне нанесла.
        Услышанное имя нельзя спутать с другим, нельзя забыть и стереть из памяти. Я в ту же секунду начала тяжело дышать и ощущать подступившую тошноту к горлу.
        - Детка, что с тобой? Подавилась? Лучше приведи себя в порядок! Тот, о ком я говорила, уже идет к нам, - залепетала в ужасе начальница.
        Отказ смотреть на приближающегося ухажера миссис Монтенегро был вызван анафилактическим шоком.
        - Мистер Кроуфорд, приятно видеть вас на нашей скромной вечеринке. Хочу представить мою помощницу Доминику, - уже взяла на себя слово миссис Монтенегро, игнорируя мое странное поведение.
        Я кое-как взяла себя в руки и позволила взглянуть на того самого человека, который пару месяцев назад унизил и растоптал меня без остатка вместе со своим сынком.
        - Как раз с ней-то мне и необходимо переговорить, - заявил наглец, выглядящий по-прежнему превосходно.
        Синий костюм едва ли не кричал о своем статусе дороговизны плюс его явно пошили прямо на самом властителе многомиллионной корпорации.
        - Это еще зачем? - завелась миссис Монтенегро, приревновав меня к своему престарелому ухажеру.
        - Обсудить поставку вин, мы скоро вернемся, - сладко напел на ушко Арчибальд, по всей видимости, тоже всерьез увлекшись моей наставницей.
        - Что вам нужно? - мой голос звучал сдавлено.
        - Ты так и не научилась манерам, - усмехнулся отец моего мужа.
        - Я не позволю снова унижать меня, - не веря, что говорю эти слова, смотрела на гостя, как на врага.
        - Мне незачем это делать. Сын, наконец, одумался и подал на развод. Я здесь для того, чтобы ты подписала нужные бумаги, - парировал Арчибальд с наслаждением.
        Поверить в услышанное было равносильно самоубийству. Я ничего не могла сказать настойчивому собеседнику, поэтому воспользовалась начавшейся церемонией дегустации, чтобы сбежать, как делала постоянно.
        Дома скорее сбросила с себя туфли и мечтала только об одном - спрятаться ото всех, укрывшись маминым пледом. Я уже начала верить, что здесь прошлое меня не застанет, построила идеальный мир, которому не страшны бури и ураганы, но все рухнуло в одно мгновение.
        Признаюсь, тысячи раз представляла, как сюда приедет Эдриан. Сначала мечтала, что причиной послужит тоска по мне и мольбы вернуться, затем хотела просто встретиться для разговора. Но каким же трусом нужно быть, чтобы отправить за подписью для развода отца, а не приехать самому? Неужели я совершенно ничего для него не значу и нельзя выкроить время, оторваться от новоиспеченной семьи ради такого важного шага.
        Долго побыть в одиночестве не удалось: в дверь постучали. Я услышала голос Аарона, сейчас видеть его совершенно не хотелось. Не только из-за Арчибальда, но и злости на безрассудный поступок. Это место не являлось мегаполисом, официант мог нас запомнить, и тогда проблем не избежать. Хулиганское поведение соседа было необоснованным.
        - Ника, открой! Я видел, как ты зашла! - просил Аарон.
        Я спустилась вниз. Зная упорство мужчины, понимала, что просто так он не уйдет. Аарон выглядел взволнованным, я же старалась сохранять спокойствие, но заплаканные глаза, точно, не ускользнули от его проницательного взгляда.
        - Что-то произошло на вечеринке? - обеспокоенно спросил мужчина.
        - Ничего серьезного. Миссис Монтенегро, как всегда, в своем репертуаре, и немного задела меня своими словами, - соврала я.
        - Давно нужно было с ней поговорить. Никому не позволю тебя обижать, - активировал режим рыцаря Аарон.
        - Не нужно, я сама разберусь, - остудила я пыл соседа.
        Аарон внимательно на меня смотрел, стараясь по глазам прочитать мысли. Я все еще не отпускала дверь, преграждая вход рукой.
        - Могу я зайти? - спросил мужчина.
        - Не сегодня, из-за этой вечеринки у меня разболелась голова.
        - Я не буду докучать болтовней, просто не хочу, чтобы ты оставалась одна, - забота Аарона не могла не трогать, но сейчас она была не к месту.
        - Но сейчас мне именно это и нужно, - сказала я, все еще не открывая проход.
        Фермер не стал спорить, а с грохотом плюхнулся на ступеньки, словно неуклюжий медвежонок.
        - Тогда я буду сидеть здесь, пока ты не расскажешь, что на самом деле произошло, - заявил упрямец.
        Я была из тех людей, кто не любит, когда на него давят во время слабости. Свое отчаяние привыкла делить только с собой. Ультиматум Аарона вывел меня из себя. Если я дала понять, что сейчас не готова к откровениям, зачем шантажировать, сжимая в тиски.
        - Сиди, сколько хочешь, а я ухожу, - прорычала я.
        В приступе раздражения надела кеды и сбежала по ступенькам. Пришлось приподнять длинный подол платья, чтобы не наступить на него и не упасть.
        - Ты куда?! - испугался Аарон.
        - Не ходи за мной! Я хочу побыть одна! - приказала я.
        В кедах мне за считанные минуты удалось добраться до маминого любимого утеса. Морской воздух всегда помогал вернуться к жизни, выветрить из головы все ненужное. У моря было мое спасение, как бы хотелось подольше наслаждаться его покоем вместе с мамой.
        Это место оказывало на меня магическое свойство. Перед глазами возникали образы прошлого, затем, словно вылетали наружу и исчезал где-то за горизонтом. Но затем что-то снова напоминало мне об Эдриане, и воспоминания возникали вновь, начинали сжирать изнутри. После встречи с Аароном я, правда, поверила, что переборола свои чувства, начала новую жизнь. Конечно, глупо прийти к такому решению, не имея за спиной развода. Рано или поздно этот вопрос все равно бы нагнал меня.
        Когда сбегала от Эдриана, хотела, чтобы он за мной приехал. Но чем больше проходило времени, тем сильнее свыкалась с мыслью, что он не придет. И в итоге смирилась с этим. В принципе так оно и произошло: Эдриан так и не появился, отправив вместо себя гонца, наводящего страх, в лице своего отца. Но, возможно, это было милосердно. Не знаю, выдержала бы встречу с мужем или нет. Одно воспоминание о нем разбивало сердце.
        Мои слезы смешались с морскими брызгами, и волосы уже начали прилипать к лицу. Пора было прекращать утесную терапию и возвращаться домой. Сюда я добиралась, разгоряченная эмоциями, и не боялась темноты, сейчас стало немного боязно.
        Спускалась по камням наощупь, все больше погружаясь в непроглядную бездну. Додумалась же даже телефон с собой не взять, могла бы посветить фонариком. Ругаясь на местные власти, что не установили освещение, споткнулась и покатилась вниз. Боль пронзила тело, когда натыкалась на острые камни, ребра заныли. Затем удар пришелся на висок, и я потеряла сознание.
        Глава 17
        Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. В момент падения, видимо, мой организм решил, что я умираю и тоже запустил хронику. Кадры прошлого мелькали перед мысленным взором, демонстрируя главных героев моей жизни - маму и Эдриана. Именно о них я думала, летя вниз и ударяясь о камни.
        Я очнулась в больнице и прокручивала в голове предсмертную кинопленку. Не могла отрицать, что именно те два человека наполняли мою жизнь смыслом, но сейчас обоих рядом нет. И если мама покинула меня против своей воли, то Эдриан сделал это намеренно. Я не хочу, чтобы его образ служил мне маяком в страшные минуты. Мне нужно обмануть сознание и заменить этого мужчину в мыслях на другого.
        Падение с утеса стало для меня знаковым событием, я словно, правда, умерла и начала новую жизнь. В моей истории новые герои, и один из них сейчас кропотливо перекладывал фрукты из бумажного пакета в вазу. Я не выдала себя, что очнулась, а некоторое время молча наблюдала за Аароном. Сейчас он не знал, что за ним наблюдают, но действовал с такой заботой обо мне, что мне хотелось снова забраться на утес и прокричать ему слова благодарности, чтобы слышали все.
        Закончив с сервировкой фруктов, Аарон развернулся, чтобы взглянуть на меня. Наши глаза встретились, и лицо мужчины озарилось счастьем и радостью. Последние месяцы до встречи с ним чувствовала себя такой одинокой и брошенной, что уже перестала верить, что смогу для кого-то что-то значить. Сама себе я стала безразлична, и от такой искренности в глазах Аарона захотелось плакать.
        - Ника, что такое? Тебе больно? - заволновался Аарон, заметив мои слезы.
        - Нет, я в порядке, - сразу успокоила я мужчину.
        Он подошел к кровати и осторожно взял меня за руку. Я улыбнулась, выражая благодарность.
        - Спасибо, - прошептала я.
        - За что? Я не успел вовремя. Знал же, что нужно было сразу за тобой подняться, - выругался на себя Аарон.
        - Это ты нашел меня?
        - Да, ты лежала вся в крови, что я чуть с ума не сошел, - сосед вздохнул, - и приспичило тебе ночью по утесам бродить.
        Деревенская манера речи Аарона меня рассмешила, и только, когда тело мое дернулось, я ощутила последствия падения. Резкая боль проткнула висок, заныл и левый бок.
        - Осторожнее, тебе нужно находиться в покое, - сказал сосед, видимо, увидев мои мучения на лице.
        - Тогда не смеши меня, - попросила я.
        - Прости, но я не в силах удержать мое божественное чувство юмора, - с сарказмом произнес Аарон, реалистично оценивая свои способности к комедии. Привычнее ему было находиться в серьезном угрюмом состоянии.
        - Когда меня выпишут? - задала вопрос.
        - Травмы несерьезные, поэтому максимум продержат неделю, - обрадовался меня Аарон.
        Больницы я не любила, но в компании Аарона, который приходил каждый день, пребывание в учреждении показалось не таким унылым. Меня даже навестила миссис Монтенегро и поблагодарила за чудесную вечеринку. Едва она упомянуло о ней, я вспомнила, почему вообще в ту ночь забралась на злополучный утес. В городок приехал отец Эдриана и требует подписать бумаги о разводе. Из-за мысли, что выйдя из больницы, придется снова встретиться со свирепым монстром, захотелось остаться тут подольше.
        Я читала «Вдали от обезумевшей толпы» Томаса Гарди и проводила параллели сюжетных линий романа с моей жизнью, когда в палате появился Аарон с огромным букетом розовых гортензий.
        - Какая красота! - восхитилась, принимая цветы, - Спасибо огромное, Аарон. Можешь, пожалуйста, поставить их в вазу?
        - Нет, мы не будем ставить их в вазу, - отказался мужчина.
        - Ты хочешь их смерти? К чему такая жестокость? - полушутя спросила я.
        Мужчина взял меня за подбородок и ласково поцеловал в губы. Правда, его нежность не дала мне ответ на поставленный вопрос. Ко мне Аарон был сегодня ласков, чем ему не угодили цветы?
        - Мы поставим их в вазу в твоем доме, - растянулся в улыбке сосед.
        - Меня выписывают?! - обрадовалась я и обняла Аарон, словно он был доктором, наконец, сжалившимся надо мной.
        После тоскливой палаты мой дом стал казаться еще уютнее. Еще утром Аарон, видимо, похозяйничал на кухне и приготовил ароматный обед. Пока находилась в больнице, сосед следил за моим жилищем и заботился об Амуре.
        - Хочу что-нибудь для тебя сделать, - заявила я, наслаждаясь приготовленной Аароном едой, - ты так внимателен ко мне.
        - Ника, я же делаю это не для какой-то награды. Мне просто хочется, чтобы тебе было хорошо, - отрицательно замотал головой мужчина.
        - Позволь и мне насладиться этим чувством.
        На самом деле, я не знала, чем порадовать Аарона. Самый короткий путь к сердцу мужчины через приготовленный ужин, но меня природа кулинарными навыками обделила. Травить человека, который обо мне заботиться было бы глупо, поэтому решила найти занятие поудачнее.
        Хотелось вложить в подарок душу. Аарон ценил ручную работу, поэтому придумала сплести ему талисман. По-детски, но, возможно, такой жест будет ему приятен. Однако мои далеко не золотые ручки все запороли, и я снова осталась без идей. И тут меня осенило. Сюрприз будет немного рискованным: он или тронет Аарона, или выведен из себя. Но пойти на это все же стоит.
        - И ты, конечно, не расскажешь, куда мы едем, - догадался мужчина, сидя за рулем своего пикапа на следующий день.
        - Вы очень сообразительны, мистер, - игриво похвалила я.
        Машину припарковали около одного из зданий в городе и добрались до нужного места. Аарон немного нахмурился, оказавшись в гончарной мастерской.
        - Я вспомнила твой рассказ, как вы с мамой лепили из глины. Давай попробуй сделать что-нибудь вместе, - озвучила я свои помыслы.
        Ожидала реакции Аарона в небольшом волнении. Все же это слишком личное, он рассказал мне о родителях в порыве откровенности, может, я не имела права напоминать об этом.
        - Спасибо, - только и сказал мужчина, но одно слово передало всю благодарность. Я бы рада, что сосед не разозлился.
        Инструктор провела нам урок по гончарному искусству. Вместе с Аароном мы сотворили глиняную вазу, и я пообещала себе обязательно украсить ее узорами.
        Вазе сразу нашлось применение: она отлично подошла букеты гортензий. Я поставила красоту на столик на террасе, где мы с моим мужчиной устроились выпить вечернего чая. Такая гармония и умиротворение заставило поверить в возможность счастья.
        Мечты быстро разбились, подстреленные старшим мистером Кроуфордом. Старик без разрешения открыл калитку и вошел во двор. Заметив его, Аарон ощетинился сильнее Амура. Пес же просто негромко залаял, он не питал страха к незнакомцам. Знал бы он, кто перед ним, укусил бы не думая.
        - Аарон, я его знаю, - успокоила я мужчине, сама же насторожилась еще больше.
        - Я тоже его знаю, - сообщил сосед. Конечно, он же изучил мое прошлое, и не мог не узнать моего тестя.
        Арчибальд тем временем подошел к террасе. Его нисколько не смущало присутствие другого человека, он не привык приходить дважды. Я же не позволила решить вопрос с разводом сразу, теперь старику пришлось приложить усилия, чтобы снова меня разыскать, еще и ждать, пока выйду из больницы. Наверное, он ненавидел меня сильнее, чем обычно.
        - Добрый вечер, прошу прощения, что отвлекаю от чаепития, но у меня важный разговор к мисс Хатс, - фальшиво вежливым тоном обратился к нам мистер Кроуфорд. От звучания моей девичьей фамилии стало не по себе. Негодяй намеренно обратился ко мне так, чтобы показать, где мое место.
        - Все важные дела Доминики решаются через меня, - уверенно заявил Аарон.
        - А вы ей кто? Адвокат? - усмехнулся старик.
        - Это не имеет значения. Говорите, что вам нужно, чтобы сэкономить время нам всем, - приказал Аарон.
        Арчибальд и правда слишком ценил свое время, чтобы тратить его на словесные перепалки. Он поднялся на ступеньку и бросил на стол папку с документами.
        - Это на подпись Доминике, документы о разводе с Эдрианом Кроуфордом. Она еще замужем, если вы не знали, - решил раскрыть меня Арчибальд.
        - Вы секретарь мистера Кроуфорда? Ни к чему было так напрягаться, могли отправить документы почтой, - поддел старика Аарон.
        - Я его отец, - клюнул на уловку Арчибальд, мой мужчина сумел задеть его самолюбие.
        Говорить больше было не о чем, но монстр не уходил. Я не знала, что предпринять, в присутствии старшего Кроуфорда у меня часто терялся дар речи. Слово снова взял Аарон, сегодня он играл роль моего адвоката и, как обычно, защитника. Рядом с таким мужчиной мне был никто не страшен, даже грозный Арчибальд Кроуфорд.
        - Что-то еще? - спросил Аарон.
        - Я жду подписи, - ответил старик.
        - Кажется, еще с детства всех учат прежде, чем что-то подписывать, сначала прочитать. Вы можете подождать, пока мы ознакомимся с документами, но тут чтиво, как вижу, предстоит увлекательное, а, значит, долгое, - Аарон полистал немногочисленные листы, которые можно было прочитать за десять минут. Он, явно, играл с Арчибальдом, - поэтому будет удобнее для вас, думаю, прийти завтра.
        Старший Кроуфорд нахмурился, внутри у него все бурлило от ярости, но светские манеры не позволили взорваться. Мужчина вдруг достал что-то из нагрудного кармана и положил на стол.
        - Снова идти в такую глушь я не намерен, поэтому жду вашего звонка. Мой помощник заедет за документами, - попытался выйти победителем Арчибальд, но все понимали, что ему это не удалось.
        Следующие несколько дней так и не притронулась к бумагам по разводу, потому что Аарон взял на себя миссию улучшить мне настроение. Мужчина всяческими способами вызывал на лице улыбку, не требуя ничего взамен. Я прекрасно понимала, что для него так же важна моя подпись на документах, как и для противного Арчибальда, но больше не собиралась идти на поводу ни у одного мужчины.
        Сердце отказывалось принимать факт, что наша любовная история с мужем подходит к вынужденному концу. Чувства Аарона были на поверхности, он продолжал радовать меня, одаривать нежностью и лаской, даже не догадываясь о глубине моих терзаний.
        Тем не менее, я решила продолжить лгать себе и снять наши отношения с защитного курка. Сейчас все внутри требовало любовных безумств, эмоциональных всплесков и непрекращающихся поцелуев. Прибегла к парочке несложных приемов соблазнения, чтобы мой защитник ослабил хватку.
        - Думаешь, я не замечаю, как ты намеренно крутишь передо мной попкой? - прорычал Аарон у меня над ухом, вплотную подойдя ко мне сзади.
        Я специально напросилась помогать ему на ферме, после полученного согласия нарядилась в самый сексуальный комбинезон и ловко вертелась перед работающим мужчиной.
        - Знаю, что ты тоже этого хочешь, - прошептала в ответ, моментально возбудившись от его дыхания на шее и ключице.
        - Боюсь, ты еще не окрепла для картин, нарисовавшихся в моей голове, - усмехнулся сосед, но не отступил ни на шаг.
        В тот день мне все же удалось переманить мужчину на сторону разврата, и мы занялись любовными утехами в чужом сарае, изменяя пуховой перине с колкими шипами сена. Наши дни были похожи на неутолимую жажду насыщения друг другом.
        Однажды утром я обнаружила Аарона в мастерской за изготовлением шикарного стола. Высокие ножки были сделаны из дерева. Их мужчина покрыл белым оттенком, при этом выгравировав красивые узоры. Столешница привлекала все мое внимание, так как оказалась мраморной и необычайно стильной.
        - Смотри, я снова занялся любимым делом. Ты мое вдохновение, - произнес Аарон, заметив, как некоторое время я стою в дверях и любуюсь его работой.
        - Стол восхитительный, - сказала я, подойдя чуть ближе к новой мебели.
        - Пора проверить его стойкость, - с азартом сказал мужчина, бросил инструмент, а затем с легкостью подхватил меня, усадив на гладкую поверхность.
        - Похоже, ты больше не боишься меня покалечить, - подразнила я, предвкушая дальнейшие ласки.
        Аарон улыбнулся одним уголком губ, после направил их прямо к моим. Наш поцелуй не был долгим, но смог передать желание, треплющее в недрах тел. Пока пыталась расстегнуть клетчатую рубашку соседа, не отводила взгляда от его проникновенных глаз.
        - Позволь это сделать мне, - в голосе звучала смешинка, но даже она сейчас возбуждала и призывала неукоснительно подчиниться.
        Мужчина ловко избавился от надоедливой одежды и приступил к оголению других частей моего тела. Сейчас между нами не осталось даже миллиметра, настолько близко сплелись наши желания и тела.
        - Ты восхитительна, - шептал бархатным голосом Аарон, выводя из равновесия.
        Я облокотилась на холодную столешницу, забирая прохладу себе на кожу. Появление мурашек вызвало у моего мужчины приступ еще большего трепета, и он начал расцеловывать каждый участок, пораженный маленькими набегами. Неторопливыми, выверенными движениями Аарон вошел вглубь моего наслаждения, по-хозяйски орудуя там своим достоинством, совершая круговые движения.
        Томные вздохи не поддавались контролю, а беспощадно вырывались наружу из моей груди. Я застонала еще больше, когда язык искусителя коснулся моих твердых сосков. Покусывая их, Аарон не давал и шанса на плавное приближение оргазма, скорее, теплая волна наслаждения то с жаром настигала меня, то быстро отступала назад, если член мужчины покидал мое заветное место.
        Я поняла намерения любовника - растянуть удовольствие на более долгий срок, но желание, накопленное внизу живота, требовало иступляющего финала. Лихорадочный шепот слетел с моих губ, как молитва:
        - Прошу…
        Слова подействовали на Аарона, заставив, наконец, увеличить темп и ускорить приближение общей агонии чувств.
        - Надеюсь, мы заведем традицию таким образом тестировать мебель, - произнес с улыбкой сосед, застегивая рубашку, которую я не могла снять еще пару минут назад.
        Мужчина галантно проводил меня до дома, предоставив возможность еще понежиться на любимом диване в объятиях романтических воспоминаний.
        Со стороны я была похожа на глупую девчонку, улыбающуюся без повода. На какой-то момент даже перестала понимать, что идет по телевизору, пока не увидела знакомые пейзажи побережья, а затем и всего городка. По местному каналу шел репортаж о важном госте, приземлившемся только что на единственную имеющуюся вертолетную площадку. Молоденькая ведущая, насквозь пропитанная силиконом, едва не визжала от предвкушения.
        Лопасти механической птички замедлили вращение, и из кабины вылез невероятно красивый мужчина, любовь к которому вновь проснулась, дремав долгое время. На экране моего маленького телевизора эффектной походной шел Эдриан. Легкая небритость и кожаная куртка поверх рубашки придавали его образу сверхсексуальность. Сердце на долю секунды перестало биться, воздух перестал поступать в легкие, и я впервые за все время пожалела, что на утесе не удалось попрощаться с жизнью, ведь без него она сущий обман.
        Глава 18
        Мне пора прекратить смотреть новости, там я натыкаюсь на прошлое, которое и без того преследует меня ежедневно. Эдриан всегда эффектно появлялся на публике, сейчас его прилет на частном вертолете обсуждала вся округа. Соседи и их сплетни жужжали без остановки, провожая меня косыми взглядами в любой пункт назначения.
        - Что это с ними сегодня? - засмеялся Аарон, до сих пор не подозревая о случившемся.
        Мужчина не тратил много времени на бездумное просиживание штанов перед телевизором, ему куда интереснее было заняться физическим трудом или долгими прогулками до пляжа.
        Задумавшись об этом, на какое-то время задумалась, посмотрев на любимого с другой стороны. Мне показалось, что внутренние чувства к нему стали увеличиваться. Но истинные ли они? Каждый раз, как образ Эдриана всплывал в памяти, я с преувеличенной старательностью стирала его в подсознании невидимой губкой, и точно таким же невидимым карандашом чертила мускулистые силуэты соседа.
        Совсем недавно бывший супруг явился мне во сне, а проснувшись, я ринулась в дом Аарона и занялась с ним сексом, преследуя цель избавления от ночных наваждений. Не поступала ли я так постоянно? Произнесла признание в любви, но, вместо этого, должна была оказаться в чистилище среди грешников из-за того, что обманом держу рядом хорошего человека.
        Многочисленные вопросы не давали возможности сосредоточиться на разговоре с Аароном. Сосед несколько раз сделал замечание о моей рассеянности, на что получал в ответ глупую улыбку и извиняющиеся поцелуи. Как раз эти поцелуи и привели нас в спальню, где фермер попытался навести уют для меня. Я не оценила стараний, а целенаправленно повалила его на кровать, чтобы быстрее впасть в страну наслаждения, позабыв муки сердца.
        - Ника, прекрати! Ты уже несколько раз вот так набрасываешься на меня, а затем я замечаю твои слезы, - произнес раздраженно Аарон, беспокоясь не только за меня, но и за наши отношения.
        Проклятье! Я надеялась, что Аарон ничего не заметит. Отпрянув от мужчины, мигом выскочила во двор, а затем добралась и до дороги, ведущей в город. Среди толпы легче не думать о ноющем сердце и о глупых поступках, совершенных в попытке заглушить его стон. Попутка подбросила до главной площади, где расположились уютные ресторанчики и местный рынок.
        Погода все еще не была послушной, изнуряя жителей холодными ветрами. Я же в свою очередь наслаждалась ненастьем, и даже захотела съесть мороженое. Зубы сводило от холода, но только так не чувствовались душевные томления. В голову закралась глупая мысль причинять себе физическую боль, лишь бы не ощущать другую, похожую, но куда более резкую.
        Спасительную сладость не удалось доесть: шарик упал из рожка, потому что я застыла на месте, проходя мимо кафетерия и увидев за стеклом супруга. Эдриан тоже меня заметил и поспешил выйти из глубин столиков на улицу.
        Импульс страха в груди вновь привел меня к дороге, но уже обратно по направлению к дому. Я металась, как загнанная в ловушку лань, не имеющая шанса на спасение. Единственная возможность заключалась в скорейшем возвращении домой, где смогу закрыться на несколько замков от навязчивых мужчин. Не успела дойти до двери, как обнаружила возле нее сидевшего на ступеньках Аарона.
        - Где ты была? - взволнованно произнес мужчина. Через минуту я услышала о том, как он излазал весь утес в страхе снова найти меня без сознания.
        - Не стоило так волноваться. Прошу, дай время побыть одной, - сейчас забота соседа не умиляла, а раздражала.
        - С чего тебе вдруг понадобилось одиночество? - все еще не понимал Аарон.
        Я не решалась назвать истинную причину, и за меня это сделал супруг.
        Черная иномарка плавно подкатила к воротам маминого дома, из нее тут же вылез безупречный мужчина моей мечты.
        - Теперь все ясно, - зарычал сосед, напугав своей реакцией.
        Казалось, сейчас он догадается о лживых признаниях в любви и о настоящих болевых припадках моего сердца.
        - Еще один стервятник пожаловал, вам Крафардам тут разве медом намазано? - Аарон неожиданно направил свою агрессию на Эдриана, а не на меня.
        - Моя фамилия, как и Доминики, Кроуфорд, вам следовало бы изучить грамматику, а не только лесничество, - ответил супруг, не теряя достоинства.
        - Я специально сделал ошибку, показав, как я уважаю тебя и все твое семейство, - парировал Аарон, но вызвал у оппонента только усмешку.
        - Герой, ничего не скажешь, - сказал Эдриан своим бархатным голосом.
        - Сейчас докажу тебе это на деле! - завелся сосед.
        - Хватит! - выкрикнула я, а потом в своем привычном стиле убежала с места происшествия.
        Уже через пять минут дыхание напомнило, что я не спортсменка, и бег пришлось сменить на быструю ходьбу. Пытаюсь спрятаться от конфликта, набрела на заброшенный пруд, где возле дерева стояла лавочка, специально приглашающая передохнуть и насладиться природой.
        Когда плюхнулась на деревянную поверхность, услышала шорох позади себя. Из последних сил настигла беглянку и вежливо осведомилась:
        - Похоже, не у одной меня пристрастия к уединенным уголкам?
        - Мне нужно идти, - коротко бросила испуганная девушка.
        - Я не расскажу твоей маме об этой встрече, - пообещала я, пытаясь войти в доверие.
        Брюнетка немного расслабилась, и мне удалось увидеть в ее простых чертах лица схожесть с миссис Баквел, с той самой, что изначально ненавидела без причины.
        - Я часто прихожу сюда, когда мама уезжает в город за продуктами, - поделилась девушка, которой на вид не было и двадцати.
        - Почему она все время тебя прячет? - осторожно спросила я, но все равно тут же спугнула собеседницу.
        - Мама заботится обо мне, - нервно произнесла девушка, чье имя я так и не узнала.
        Она окончательно скрылась за деревьями, словно была мимолетным видением, а я осталась наедине с собой и беспокойными мыслями.
        Зачем Эдриан прилетел сюда? Как ему хватило жестокости и хладнокровия снова вторгаться в мою жизнь, расшатывать зарождающийся баланс? Уже появление его отца растревожило мои мысли, а уж его сын и вовсе способен лишить меня покоя, снова сделать одержимой любовью к нему.
        Я хочу любить Аарона, он заботится обо мне, за плечами у нас нет темного прошлого и, уверена, он никогда не разобьет мое сердце непредсказуемыми поступками. Но почему думаю лишь об Эдриане? Глупая Ника! Соскучилась по страданиям, что ли? Только начала из них выбираться, и вот, пожалуйста, снова они настигли и удрали обухом по голове. Я слишком много общаюсь с Аароном, его деревенские фразочки уже мигрировали в мой лексикон.
        Подумать пошла, конечно, на утес. Его попытка меня убить не уменьшила моего очарования им. Просто теперь буду соблюдать технику безопасности: ходить только в светлое время суток и смотреть под ноги.
        Наверное, старший Кроуфорд нажаловался сыну, что я до сих пор не подписала документы о разводе, и Эдриан решил, что быстрее заставит меня это сделать. Он снова стал жестоким, как и до нашего знакомства. Видимо, Алексис пробудила в нем прежние садистские наклонности. Все же я не смогла принять его извращенные развлечения полностью, и мужчине пришлось стать мягче. Теперь нет причин притворяться ласковым, его новая старая саба позволяет ему быть собой.
        - Значит, в этом городе здесь твое место силы? - услышала я до боли знакомый голос.
        - Уходи, - сразу приказала я мужу.
        - Нет, - тон Эдриана был категоричен, - я прилетел, чтобы поговорить с тобой. И, наконец, застал тебя без твоего бульдога.
        - Твои шутки не уместны, - я продолжала говорить с мужчиной, продолжая сидеть к нему спиной. Не хотела поворачиваться, чтобы не видеть его лицо. Начавшие слезиться глаза, сразу бы устроили мокрый спектакль, едва взглянули бы в любимые черты.
        Эдриан подошел ближе и опустился на землю рядом со мной, его близость заставила мое слово бешено колотиться. Как этот мужчина получил надо мной такую власть? Если бы он сейчас приказал спрыгнуть, я бы сделала это, как зомбированная. Но нет, мне нужно учиться стойкости и бороться со своей слабостью. Может, лучше его скинуть с утеса? Сразу решилась бы проблема. Рядом с Эдрианом мои мысли становились еще безумнее, чем обычно.
        - Я бы хотел познакомиться с тобой здесь, - негромко сказал младший Кроуфорд, - летний день, я прихожу сюда, чтобы закончить пейзаж. Наношу последние штрихи на холст, холодные оттенки, чтобы передать подходящее настроение моря. День не жаркий, ветреный, немного штормит, поэтому почти нет людей: немногим нравится приходить на пляж и не купаться. Но вдруг я замечаю девушку, ветер треплет ее темные локоны. Ей нравится море в любую погоду, она сидит на берегу и любуется непокорными волнами. Я не решаюсь подойти к ней, боясь спугнуть ее думы. Но начинаю замечать ее каждый день, и пейзаж так и остается незаконченным, зато появляется картина, в которой она главная героиня. Только когда рисунок закончен, наконец, осмеливаюсь подойти и нарушить ее покой. «Как вас зовут?» - спрашиваю. «Доминика, а вас?», - отвечает она. «Очень красивое имя. У меня для вас подарок». И так начинается простая, но красивая история любви.
        Во время мечтаний Эдриана я почувствовала, как мое лицо становится мокрым от слез, но не стала их вытирать, предоставив такую возможность ветру.
        - Жаль, это не наша история, - прошептала я.
        - Да, мы не можем исправить прошлое, но будущее зависит только от нас.
        Я догадалась, к чему клонит Эдриан. Мы совершили ошибку, поженившись, зная, что грех нашего знакомства всегда будет преследовать, как бы счастливы мы не были. Но у нас есть будущее, не общее, а отдельно друг от друга. И чем быстрее мы допишем нашу историю, тем быстрее начнем новые, где будет меньше боли и неправильных сюжетных линий.
        Манипуляции младшего Кроуфорда оказались эффективнее, чем старшего. Моя душа снова распалась на миллион кусочков, порвав бережные нити, созданные заботой Аарона.
        Я поднялась на ноги, чтобы оказаться подальше от Эдриана. Он вскочил следом за мной и схватил меня за руку.
        - Постой, Доминика, - попросил мужчина.
        - Отпусти меня! Я подпишу этот долбанные документы, только оставь меня, пожалуйста, в покое, - заплакала я.
        - Какие документы?
        - О разводе. Ты же приехал ради этого!
        - Иди сюда, - Эдриан потянул меня к себе и, когда наши глаза встретились, неожиданно поцеловал. Я оттолкнула его, хоть все мое существо и умоляло продолжить поцелуй, - я приехал, чтобы помириться, а не развестись.
        Я не понимала, зачем он так поступает. Он бросил меня и не объявлялся несколько месяцев, а теперь хочет снова поймать меня в свои сети, как паук, и поглумиться над наивной жертвой. Эдриану всегда нужно все сломать, и меня, и мою жизнь. Он сделал это в прошлый раз и делает это снова.
        Я вырвалась из объятий Эдриана, и, когда он снова меня окликнул, повернулась и посмотрела прямо в глаза:
        - Я не позволю снова играть со мной, - уверенно сказала я. Потребовались вся сила воли, чтобы уйти, мне необходимо показать ему, что он больше не обладает властью надо мной. Нельзя так просто заявиться и требовать обратно чувства, которые сам же растоптал.
        Чтобы закончить с болезненной для меня историей и снова не превратиться в одержимую Эдрианом, я подписала документы о разводе и отправилась к Арчибальду.
        - Хорошая девочка, - расплылся в злорадной улыбке старик, - столько тянула, что же сейчас ускорило процесс?
        - Хочу, как можно быстрее, избавиться от вашей семейки, - огрызнулась я.
        - Это желание обоюдно.
        Наблюдать дольше противную физиономию не собиралась, поэтому покинула номер старшего Кроуфорда. Можно было передать документы через помощника, но мне нужно было сделать это самой, чтобы поставить точку.
        Раз уж наведалась в отель, заскочила и в кабинет миссис Монтенегро. В последнее время мы стали чуть ли не подружками, один раз даже вместе распили бутылку дорогущего вина, которую женщина достала из погреба мужа.
        Закончив встречу с приятельницей, увидела в холле отеля ненавистных Кроуфордов. Избегая с ними столкновения, притаилась у лифтов, но наблюдала, как шпионка.
        - Что это? - спросил отца Эдриан, когда тот протянул ему папку.
        - Она подписала документы, - ответил старик.
        - Я же сказал тебе не лезть в это дело! - разозлился бывший муж, затем достал из папки бумаги и разорвал их, - Я не собираюсь больше идти у тебя на поводу.
        Меня шокировал поступок Эдриана, это первый раз, когда он так открыто перечил отцу. Значит, он, правда, приехал, чтобы помириться. Или же сделал это, чтобы что-то доказать старшего Кроуфорду? Я не могла доверять Эдриану, где гарантия, что он не хочет использовать меня, как средство в борьбе с Арчибальдом?
        Глава 19
        ЭДРИАН, ТРИ МЕСЯЦА НАЗАД
        Стрелки на моих Ролекс перевалили за три часа ночи, но я все еще торчал в баре, вливая в себя n-ный по счету стакан виски. Был будний день, поэтому заведение от посетителей не ломилось, а вот мои виски от выпитого алкоголя уже начинали. Я редко обращался к спиртному, тем более, для решения эмоциональных проблем, но последние недели выбили меня из колеи.
        - Повторить? - спросил бармен, но я помотал головой: до дома собираюсь добраться самостоятельно, а не под руки незнакомцев. Да и не слишком хочется на следующий день читать статьи с броскими заголовками: «Эдриан Кроуфорд превратился в алкоголика».
        Я отправил Дональду сообщение с просьбой заехать за мной, водителя отпустил еще вечером, не хочу, чтобы он видел меня пьяным и слил информацию прессе. В этом городе никому нельзя доверять. Конечно, я стараюсь подбирать проверенный персонал, но часто люди подводят.
        С Дональдом мы сотрудничаем уже много лет. Он прошел проверку на верность еще во время игры «На ощупь». Зная о ней, никому не раскрыл мою личность, а после окончания именно он наблюдал за сабами, чтобы удостовериться, что с ними все в порядке. Иногда мне даже хотелось назвать Дональда своим другом, не знаю, был ли я для него таковым. Наверное, сложно считать приятелем человека, который платит тебе деньги за молчание.
        - Ты в порядке? - спросил Дональд, когда мы уже ехали по направлению к моему отелю. Сначала я забыл, что уже некоторое время живу не дома, но потом вспомнил и назвал мужчине другой адрес.
        - Ты же в курсе, какое я чудовище, - усмехнулся я, - теперь умножь это на десять и поймешь, каким я стал теперь.
        - Все еще не помирился с Доминикой? - участливо поинтересовался Дональд.
        - Я наговорил ей таких мерзких вещей. Выплеснул всю накопившуюся злость.
        - Слушай, у вас сложный период, вам нужно его пережить. Вы любите друг друга, главное, сейчас не разбегаться, а, наоборот, постараться договориться.
        - Ты же не попросишь у меня надбавку за терапевтические беседы? - немного повеселел я.
        - Нет, если не будешь грузить меня своими проблемами всю ночь, - пошутил Дональд.
        Да, у нас с Доминикой сложный период, но это не повод поливать ее грязью. Как я мог сказать, что счастлив, что мой ребенок не от такой, как она? Завести с ней ребенка - мое самое заветное желание. Ни дня я не переставал мечтать об этом, но в последнее время гневу с легкостью удавалось завладеть мной, и я ранил любимую грубыми словами и действиями.
        Нужно встретиться с Алексис и обсудить, что будем делать дальше. Возможно, Доминика права, и Люк даже не мой ребенок. Я поступил слишком легкомысленно, поверив ей, все же следует сделать ДНК-тест. Конечно, даже если окажется, что мальчик не от меня, я не перестану помогать им материально, но запрещу себе привязываться к нему. У ребенка есть биологический отец, который, возможно, захочет стать частью его жизни.
        После работы я поехал домой, чтобы поговорить с Доминикой. На звонки она не отвечала, поэтому пришлось явиться без приглашения. Оказавшись внутри, почувствовал отчетливый вкус гари и едкий химический запах. Сразу догадался, что могло произойти, но не мог поверить. Только когда увидел огонь в своей мастерской, осознал, что сделала жена. Она уничтожила все холсты, зная, как они мне дороги. Вместе с картинами она сожгла мою душу.
        Я не узнавал женщину, какой стала Доминика. Она лгала, действовала за моей спиной, вела себя, как безумная. Да, мое поведение тоже не отличалось показательностью, но, по крайней мере, я пытался ее понять. После смерти Софии я старался стать для жены опорой, поддерживал, этого же ждал от нее, но получил лишь истерики и предательства.
        Больше всего я злился из-за противозачаточных таблеток. Меня ранило ее нежелание заводить ребенка. Возможно, время не было очень подходящим, но разве это имеет значение, когда люди любят друг друга? Ребенок озарил бы нашу жизнь счастьем. Мне было больно смотреть на ее угасание из-за утраты мамы, я хотел, чтобы она снова захотела жить.
        Больше всего на свете я ненавижу ложь, и двойным ударом для меня стало то, что получил ее от самого дорогого человека. Отношения должны строиться на доверии. Именно поэтому я решил не скрывать от Доминики Алексис и Люка, хоть и знал - это причинит ей боль. Мне самому было сложно принять тот факт, что я отец. Мой мир перевернулся, и я нуждался в поддержке любимой женщины, а получил лишь осуждение. Мы с Доминикой перестали понимать друг друга.
        - Может быть, хочешь кофе? - голос Алексис вернул меня в реальность.
        - Нет, спасибо, я заехал повидать Люка и спросить, не нужно ли чего, - сказал я.
        - Дональд только вчера привез все необходимое. Спасибо, что заботишься о нас, мы тебе очень благодарны.
        Во время игры Алексис не была такой мягкой. Это навевало мысли, что она притворяется ради собственной выгоды. В голову снова ворвались сомнения по поводу моего отцовства. Завтра Дональд должен привезти результаты теста.
        - Сейчас поздно, Люк уже спит, поэтому…
        - А, прости, не посмотрел на часы, когда ехал сюда, - спохватился я. Конечно, маленькие дети в это время уже спят.
        - Ничего страшного, ты можешь остаться, - прошептала Алексис, подошла ко мне и обняла за плечи.
        Меня передернуло от прикосновения чужой женщины, уже долго время в моей жизни была только Доминика. И я не собирался ей изменять, несмотря на неурядицы. Жена вела себя неадекватно, и мне было больно из-за ее поджога, но я любил ее и мог простить, что угодно.
        - Я здесь только ради Люка, Алексис, - сказал я девушке.
        Так странно, что не испытываю к ней никакой эмоциональной привязанности, хотя между нами были сексуальные отношения. И насколько я был глупым в прошлом, что вообще затеял ту странную игру, надеясь сначала забыть Кассандру, затем Доминику. И если первую мне забыть удалось, то вторую нет. Никого в жизни я не любил так сильно, как Доминику, и все же, надеюсь, она сможет принять Люка, если он, правда, окажется моим сыном.
        - Я знаю, - грустно вздохнула Алексис, - но, помни, мы с Люком всегда тебе рады.
        Я решил дать нам с Доминикой время остыть, поэтому не тревожил ее звонками и не приезжал домой. Старался отвлечься работой, отец свалил на меня самые проблемные дела. Он всегда чувствовал, когда я не ровно стою на земле, старался еще больше пошатнуть меня и наслаждался этим. В этом был весь Арчибальд Кроуфорд. Но сейчас несчастные проекты шли мне на пользу, хоть где-то удавалось урегулировать ситуацию, если не удавалось сделать это в семье.
        - Мистер Кроуфорд, приехал мистер Спар. Можно ему войти? - позвонила мне в кабинет секретарь.
        - Да, пусть заходит, - ответил я.
        Мне была известна причина приезда Дональда, я готовился к этому заранее, но все равно волновался. Передо мной лежала папка с результатами ДНК-теста, и я смотрел на нее с опаской, как на неопознанный инопланетный предмет.
        - Оставить тебя одного? - спросил Дональд.
        - Нет, останься, - попросил я, нуждаясь в поддержке пусть и не друга, но надежного человека.
        Осмелился, наконец, открыть папку и взглянул на результаты. 99,9 % совпадение. Голова немного закружилась, я не понимал, как к этому отнестись. Почему-то не готовил себя ни к положительному, ни отрицательному результату, словно думал, что тест просто исчезнет.
        - Люк - мой сын, - сказал я, и настроение было таким серьезным, даже не улыбнулся, что фраза напоминает слова из «Звездных войн».
        - Поздравляю, папаша, - Дональд тоже не знал, как реагировать, но, на всякий случай, похлопал меня по спине.
        Немного свыкнувшись с мыслью, что у меня есть сын, ощутил радость. Это неправильно иметь ребенка от нелюбимой женщины, но это часть меня, и всей душой я хочу заботиться об этом мальчике.
        Спустя несколько дней я все же приехал домой, чтобы поговорить с Доминикой. Пойму, если она пошлет меня ко всем чертям, но надеюсь на ее милосердие. Однако дома никого не оказалось. Позвонил Клер и выяснил, что моя жена переехала в другой город, какой именно, мне, конечно, не сообщили.
        Не понимаю, почему для Доминики всегда верным способом становится побег. Мы даже толком не поговорили, она сделала мне больно, я тоже, но нужно же все обсудить, а не бросать, как ненужный хлам.
        Может, она решила, что без меня ей будет лучше? Наверное, я, правда, плохо на нее влияю. До встречи со мной она была забавной девушкой, а теперь стала нервной и ревнивой. Нужно ли мне ее искать, чтобы снова портить жизнь?
        Мой телефон зазвонил, это была Алексис. Мне было стыдно за сделанный ДНК-тест. Теперь боялся, что девушка запретит мне общаться с сыном из-за обиды.
        - Эдриан, привет, как ты? - начала разговор Алексис.
        - Привет, не знаю, - честно ответил я, - как у вас дела? Как Люк?
        - Все хорошо, мы сейчас недалеко от твоего офиса. Не хочешь с нами прогуляться?
        Я взглянул на часы, время обида, почему бы и не выйти на улицу и не проветрится? Это будет первый раз, когда взгляну на Люка, как на своего сына, без каких-либо сомнений. Теперь из-за своего страха и убеждения сделать тест, чувствую себя паршиво. Обязан стараться вдвойне, чтобы заслужить их любовь. Точнее, любовь Люка.
        - Да, я сейчас спущусь, - сказал я Алексис.
        Я стал проводить больше времени с сыном и Алексис. Сомнения рассеялись, а с ними ушло и недоверие к матери моего ребенка. Игра в семью стала еще более актуальной, когда к нам присоединился дедушка, мой чертов папаша Арчибальд. Он уверял, что информация давно просочилась в СМИ и выгодной партией будет признать ребенка перед общественностью. Конечно, при этом рассказывая о нашей драматичной истории любви с Алексис.
        - По-твоему, я должен сказать, что брак с Доминикой всего лишь дешевая фикция? - задал вопрос старому всезнайке.
        - Разве это не так? Познакомились при странных обстоятельствах, переспали и сразу поженились. Не хочу огорчать тебя, сынок, но девушка из провинции просто рассчитывала на твой капитал, - завел старую притчу Арчибальд.
        Он до сих пор и понятия не имел, как я нашел Доминику и какого рода сексом мы занимались.
        - Чем тебе так угодила Алексис, что я еще ни разу не услышал в ее адрес оскорбления?
        - Она родила мне наследника, - невозмутимо ответил отец, и тут до меня дошло: мания продолжать род передалась мне по наследству.
        На этом разговор нужно было заканчивать: я начинал всерьез ненавидеть отца за то, кем стал благодаря его влиянию.
        Старику не удалось настроить меня против супруги, но мысль, что прямо сейчас Доминика смотрит репортаж о том, как я гуляю с новым семейством, заставила содрогнуться. Сможет ли наша любовь пройти и эти испытания? Или же нам уготована судьба совершенно с другими людьми?
        - Эдриан, я подумала, многочисленные дела скоро загубят твой желудок, поэтому принесла куриный бульон, - произнесла Алексис, смело вошедшая в мой кабинет посреди рабочего дня.
        - Я уже взрослый мальчик, Алексис, - почему-то воспринял все в штыки, видимо, из-за недавних воспоминаний о Доминике.
        Девушка моментально расстроилась, услышав очередную грубость в свой адрес.
        - Увидимся в среду, когда пойдем гулять с Люком, - сдержанно произнесла Алексис, а затем направилась к выходу.
        Совесть не позволила остаться мудаком в ее глазах, поэтому я остановил девушку, схватив за локоть и притянув к себе. Впервые мы оказались так близко друг к другу, что я даже уловил ее учащенное дыхание.
        - Эдриан, отпусти меня! Я устала стараться налаживать нашу связь, - произнесла Алексис срывающимся голосом.
        - Зачем тебе это делать? У нас и так нормальные отношения, - не понял я, но почему-то продолжая держать девушку за руку.
        - Мне нужно больше, чем есть сейчас, - после этих слов Алексис прильнула к моим губам, не оставив за право выбора.
        Ее губы не были такими мягкими, как у Доминики, но их тепло подогревало мои плотские желания. Исключительность положения сыграло на руку обольстительнице, и она получила в награду еще один поцелуй, но уже по моей инициативе.
        В этот же вечер я все же надрался в баре и снова был доставлен Дональдом до ближайшей гостиницы. Какого черта я должен чувствовать ответственность за свои поступки, если моя жена не делает подобного? Ответ на данный вопрос нашелся у отца. Он своевольно заявился в мои апартаменты, ехидно созерцая разбитого без остатка сына.
        - Все еще находишь время страдать по ней? - железным голосом процедил подонок. Моя рука пульсировала в желании набить ему морду и отправить ко всем чертям, - Я не воспитывал тебя слюнтяем. Проведи аналогию: ты нашел подобие своей матери. Доминика точно так же сбежала от тебя к более выгодному варианту, - чтобы иссушить все источники жалости в сердце, старик кинул пачку фотографий, где моя супруга обнимается и целуется с каким-то деревенским отрепьем.
        Мне было больно даже краем глаза видеть ее прекрасный лик и то, как улыбка на лице светится благодаря другому мужчине.
        - И это, по-твоему, лучший вариант? - усмехнулся в ответ, пряча за иронией истинные чувства.
        - По крайней мере, она нашла кого-то под стать себе.
        Даже сейчас, узнав об измене Доминики, я не мог вынести отцовских сквернословий в ее адрес.
        - Убирайся! - взревел я, демонстрируя кулак, готовый к бою.
        Никогда еще не противостоял отцу с такой силой, но дважды разбитое сердце позволило стать сильнее. В чем-то Арчибальд был прав: Доминика иногда напоминала мне маму, теперь же, когда она сбежала, окончательно сопоставилась ее образу. До отца не доходил только один момент: мать ушла, потому что не могла жить с таким ужасным человеком, как он, а в такого же сейчас превратился и я.
        Осознание помогло в какой-то степени отпустить Доминику, рассчитывая, что она обрела лучшее.
        Алексис понятия не имела, по какой причине я стал подпускать ее ближе, но не упустила ни одного шанса. Мы объединились для воспитания сына не только на словах, но и постоянное пребывание вместе говорило о многом.
        - Может, останешься сегодня у нас? - в очередной раз предложила Алексис, проводя рукой по моим волосам и шее.
        В другой раз я бы тут же вскочил, как ошпаренный, но сейчас ее прикосновения служили невидимым бальзамом для моего сердца.
        - Не хочу спать на диване, - ответил двусмысленно.
        - Это и не обязательно, - заверила Алексис и поцеловала меня.
        Постоянный напор девушки напомнил последние супружеские дни с Доминикой, когда наши проблемы добрались и до интимной жизни. Жена пыталась соблазнять меня, но только лишь отталкивала, потому что вести в сексе люблю я. С Алексис спрос не такой огромный, поэтому инициатива не была наказуема холодом, а, наоборот, поощрена отдачей.
        Мы все это время сидели на диване, только теперь девушка перебралась ко мне на колени и страстно целовала и кусала мои губы. От нее пахло жасмином, а я терпеть не мог этот прелый и кислый запах. Могу часами придираться к новоиспеченной любовнице, но сейчас, переступив брезгливость к чужим женщинам, я целовал в ответ ту, в ком хотел разглядеть Доминику.
        Алексис оценила ситуацию со стороны, заметив мою легкую пассивность в действиях. Девушка не побоялась испортить репутацию и тут же спустилась на уровень моих штанов, нервно растягивая тугой ремень. Когда мой член оказался у нее во рту, я очнулся от забвения и быстрым жестом оттолкнул посягательницу на мужское имущество.
        - Эдриан! - закричала униженная Алексис мне вслед.
        - Не сегодня, - бросил я, а затем, уже сидя в машине, купил авиабилет до теплого места, куда сбежала моя супруга.
        Глава 20
        Эдриан
        - Мистер Кроуфорд, извините за беспокойство, но вы не могли бы спуститься на ресепшен? - пролепетала в трубку администратор отеля, в котором я остановился.
        Я ходил по номеру в одних тренировочных штанах, поэтому пришлось надеть футболку, чтобы не смущать постояльцев фривольным видом.
        Приехал в этот курортный городок несколько дней назад, чтобы встретиться с Доминикой. Мы наломали много дров в прошлом, но я не видел будущего без нее, поэтому хотел все забыть и начать сначала. Мы все еще являлись мужем и женой, хоть мой отец и грезил скорее избавиться от этого факта.
        - Что-то случилось? - спросил сразу, подойдя к стойке регистрации.
        Администратор, миловидная девушка, пытавшаяся каждый раз пофлиртовать со мной при разговоре, виновато улыбнулась.
        - К сожалению, у нас случились непредвиденные обстоятельства, и с завтрашнего дня вам придется покинуть номер, - сообщила сотрудница.
        - Что за вздор? Я забронировал номер на месяц, - возмутился я.
        - Произошел сбой в программе, и брони наложились друг на друга. Просим прощения, отель возместит вам убытки.
        - Вы же обманываете меня, мисс Кингсли, - я облокотился на стойку ресепшен, чтобы быть поближе к девушке, и чтобы прочитать фамилию на бейджике, - уверен, есть способы исправить эту ошибку?
        - Если бы что-то зависело от меня, я бы все уладила, мистер Кроуфорд, - печально вздохнула девушка, - но таково распоряжение миссис Монтенегро.
        Владелица гостиницы, стервозная тетка, лебезящая перед моим отцом, не понравилась мне сразу. Готов поспорить, это козни папаши, ему привычно подминать всех под себя ради достижения собственных целей.
        - Тогда я хочу поговорить с вашей управляющей, - заявил и я направился к кабинету директора.
        - Но к ней нельзя без предупреждения! - растерянно крикнула мисс Кингсли.
        - Она собирается выселить меня без предупреждения. Это похуже визита без уведомления, - озвучил я аргумент.
        Кабинет миссис Монтенегро оказался открыт, и я ворвался в него, предупредив лишь коротким стуком. Женщина сидела за столом и создавала видимость работы под аккомпанемент классической музыки. Мое неуважение к управляющей слегка уменьшилось благодаря ее эстетическому вкусу.
        - Мистер Кроуфорд, доброе утро, - спокойно поприветствовала женщина, - прошу прощения за нашу оплошность с бронью и что передала вам эту информацию через администратора, а не лично. Слишком много работы.
        - Можете не стараться, я знаю ваши намерения, - пресек я Ледяную леди.
        - О, сомневаюсь, - усмехнулась женщина, - едва ли мои намерения ясны мне самой.
        Я не совсем понял ее реплику и хотел озвучить свои претензии, но владелица гостиницы меня опередила:
        - В качестве извинений мое агентство недвижимости подобрало вам жилье по той же стоимости, часть арендной платы мы берем на себя.
        - Как любезно с вашей стороны, - с сарказмом сказал я.
        - Нам не хочется, чтобы ваш отдых здесь омрачился, - миссис Монтенегро улыбнулось уголком губ, - и, поверьте, это чудесная альтернатива: вы будете жить почти на берегу моря.
        Мне осталось лишь принять предложение, так как на подбор нового жилья не оставалось времени. Это хитрая старуха, точно, что-то замыслила: выгнать меня из гостиницы, чтобы переселить в дом, находящийся под покровительством ее агентства. Здесь не обошлось без личной выгоды.
        - Если вам что-то потребуется, я всегда к вашим услугам, - заверила женщина.
        Я понимал, что миссис Монтенегро говорит так только из вежливости, но вдруг придумал, как старая плутовка может искупить свою вину передо мной.
        - На самом деле, вы можете оказать мне одну услугу, - заявил я, - вам знакома Доминика Кроуфорд?
        - Да, она состоит в Комитете по организации светских мероприятий, которым я руковожу, - ответила женщина, - должна признать, талантливая девушка.
        - В этом я не сомневаюсь, - не сдержался от улыбки, гордый за супругу. С воображением у Доминики всегда было прекрасно, хотел бы я посетить организованную ей вечеринку, - наверное, вам известно, что она моя жена?
        - Конечно, - кивнула старая леди.
        - Мне нужно серьезно поговорить с Доминикой, но рядом с ней постоянно находиться один назойливый субъект.
        - Должно быть, вы имеете в виду ее соседа Аарона Кларка, - догадалась женщина.
        - Именно так. А вы, насколько мне известно, заправляете всем в этом городке, - обратился я к лести.
        - Вы немного заблуждаетесь, молодой человек, но, да, я имею некоторое влияние.
        - Может быть, у вас найдется задание для этого джентльмена? Тогда бы я мог спокойно поговорить со своей супругой.
        Ход был рискованным: если миссис Монтенегро заодно с моим отцом, перед ней встает сложная дилемма. Ей придется забыть о воспитании и совести и отказать мне в просьбе, несмотря на вину. Или же она будет вынуждена пойти против Арчибальда.
        Я с интересом наблюдал за мимикой женщины, пока она принимала решение. В конце концов, она лукаво дернула уголками губ и ответила:
        - Думаю, я смогу вам помочь.
        Покинул кабинет я в приподнятом настроении. Теперь выселение из гостиницы не казалось неприятностью, а, наоборот, послужило средством воспользоваться услугами влиятельной женщины и на время устранить соперника. Конечно, я мог справиться с ним и самостоятельно: несмотря на крепкое телосложение, этот мужчина не казался угрозой, у меня имеется опыт в единоборствах. Но драка разозлила бы Доминику, и тогда она бы, точно, не захотела идти со мной на контакт.
        Около своего номера я встретил отца, он жил на этом же этаже. Мужчина сделал вид, что оказался здесь случайно, но можно было догадаться, что уже некоторое время ждал меня.
        - Слышал, ты возвращаешься домой, - не скрывая довольной улыбки, сказал старик.
        - Твои источники недостоверны, я остаюсь, просто переезжаю, - отразил я атаку, - можешь, пожалуйста, отойти, мне нужно пройти в номер и собрать вещи.
        Я не смотрел на отца, но чувствовал, как он прожигает меня разъяренным взглядом. Больше всего на свете Арчибальд ненавидел, когда кто-то ему перечил и рушил планы.
        - Ты здесь не останешься, - грозно заявил старик.
        - Это не тебе решать, отец.
        - Не зли меня, Эдриан. Или хочешь, чтобы лишил тебя акций компании?
        - Лишай! - повысил я голос, - Я больше не собираюсь плясать под твою дудку.
        Арчибальд постоянно шантажировал меня лишением наследства. И раньше эти угрозы, действительно, работали, но теперь что-то изменилось. Я бы отдал все богатства за спокойное счастье с любимой женщиной. Мне не удалось защитить ее от унижений отца в прошлом, но теперь не позволю, чтобы сумасшедший старик вставал на пути.

* * *
        С появлением Эдриана беспокойство наполнило не только мою душу, но и душу Аарона. Мужчина буквально потерял рассудок от ревности и постоянных опасений касательно нашего будущего.
        - Миссис Монтенегро заявила, что мне срочно нужно срочно подтвердить легальность бизнеса. Якобы, я не имею права предоставлять свои услуги, пока не оформлю какие-то документы, - с не скрытым раздражением пробурчал Аарон.
        - Думаю, она просто заботится о тебе. Вдруг появятся заказчики, которые не захотят закрывать глаза на отсутствие лицензии? - ответила спокойно, чтобы приглушить волнение мужчины.
        - О чем ты говоришь, Доминика? Старуха никогда не любила меня и вдруг решила проявить заботу? - Аарона уже было не остановить. Сосед словно не понимал, что своей вспыльчивостью лишь проигрывает в схватке перед моим мужем.
        - Если утверждаешь, что Хелен тебя невзлюбила, то что ей помешкает натравить инспекцию? Ты лишишься всех заказов на мебель и останешься ни с чем, - в очередной раз призвала к разуму.
        - Да, и буду невыигрышно смотреться на фоне твоего муженька, - пробубнил мужчина, а я в свою очередь сделала вид, будто не слышу этого.
        Когда удалось остаться одной, начала немного размышлять о поведении Аарона и сопоставлять его со своим. Сейчас сосед совершает точно такие же ошибки, впадая в отчаяние, перед обрушившимися проблемами. Если бы удалось повернуть время вспять, я бы изъяла из событий все моменты своих истерик и преобразила их в нечто достойное.
        Эдриан привел в наш дом Алексис и нуждался в поддержке, я эгоистично думала только о своих чувствах, переполняющих эмоциональную чащу. Проявив учтивую сдержанность, я могла бы избавить нас от ссор и нерешенных конфликтов. Но сейчас я в отношениях с Аароном, хотя и не развелась с Эдрианом и, честно говоря, даже не в силах понять хочу этого или нет.
        Упрямый сосед в итоге поддался на уговоры, собрал вещи и отправился в поездку. Перед самым отъездом предпринял попытки соблазнить меня на быстрый секс, видимо, нуждаясь в доказательстве, что я все еще принадлежу ему.
        Казалось бы, нагрянувшее спокойствие ничем невозможно огорчить, но первым сигналом опасности стал отрывистый лай Амура. Пес, не умолкая, бросился во двор, а затем, сменив неприятную для ушей мелодию, поскуливал, нежась в руках моего супруга.
        - Эдриан, что ты здесь делаешь? - спросила сразу, как застала умилительную картину во дворе своего дома.
        Мужчина растеряно улыбнулся, словно сам до сих пор не верил, что находится тут.
        - По всей видимости, я теперь здесь живу, - наконец, ответил мужчина, приведя внутреннее состояние в бесконечную череду импульсов.
        - Не понимаю…
        - Все вопросы можешь задать своей начальнице, - Эдриан оторвался от буквально прилипшего к его рукам пса и вручил оплаченный чек за аренду комнаты в мамином доме.
        Злость на миссис Монтенегро затмило еще более сильное чувство - страх перед предстоящим проживанием на одной территории со своим супругом.
        - Уверена, произошла ошибка, все можно исправить, - лепетала я, сама не веря в произнесенные слова.
        Пазл в голове начал складываться и показывать четкую картину происходящего безумия, где Аарон беспечно уезжает в вымышленную командировку, а я заселяю в дом бывшего бойфренда.
        Эдриан умело воспользовался моей растерянностью и уже бесцеремонно вносил пожитки в предназначенную для совершенно другого человека комнату.
        - Ты здесь не останешься! - попыталась вновь отставить за собой право выбора.
        - Боишься, не сможешь контролировать те чувства, что запрятала от всех, включая себя? - с вызовом бросил подлец, улыбаясь одним уголком рта.
        Он был чертовски сексуален в спортивных трениках и простой белой футболке. Ему шла простота, ему шло абсолютно все! Я уже забыла, каким любимым занятием было любоваться этим безупречным мужчиной. Образ Аарона мерк рядом с ним, но я не могла позволить глупой нимфоманке внутри себя предать человека, искренне меня любившего.
        Миссис Монтенегро не брала трубки, видимо, понимая, что может нарваться на скандал. Заключив договор с агентством по недвижимости, я не могла выгнать Эдриана ни из этого дома, ни даже из своего сердца. Да и по привычке сбежать теперь не получится, ведь мне некуда идти.
        Что-то внутри щелкнуло и мне захотелось доказать самоуверенному супругу, что даже его заселение не сможет повлиять на стабильность моих решений. Нам предстояло сразиться в последней попытке поставить точку на этих отношениях.
        Глава 21
        Доминика
        Итак, война началась. Самоуверенный Эдриан думает, что сможет поколебать мою решимость, но Доминика сильно изменилась за последнее время и умеет отстаивать свое мнение.
        С неприступным видом я спустилась вниз, где, судя по аромату еды, на кухне хозяйничал мой новый сосед. Самым простым и выигрышным способом было бы ускользнуть из дома, оставшись незамеченной, но это будет выглядеть, как акт трусости, а я хочу доказать супругу, что он больше не имеет надо мной власти.
        - Доброе утро, - поздоровался Эдриан, - ты как раз вовремя, завтрак готов.
        Мужчина поставил на стол тарелку с аппетитным оладьями с малиной, от запаха и вида угощения желудок забурлил, а слюни начали проситься наружу. Но никакой слабины! Меня так просто не расколоть.
        - Спасибо, но я теперь не ем мучное, - придумала я вежливую причину отказа от божественного завтрака. Мой желудок готов был самоуничтожиться от глупости, убив и меня.
        - И почему же? - ухмыльнулся мужчина.
        - Диета.
        - Может, ты и спортом теперь занимаешься? - поддел меня Эдриан, зная о моей нелюбви к тренировкам.
        - Угадал, каждый день совершаю утренние пробежки, и в течение дня тоже занимаюсь, - соврала я, - мышцы мои уже стальные.
        - Поверю, только если потрогаю, - лукаво приподнял брови супруг.
        - Ты больше не имеешь права меня касаться, - остудила я пыл мужчины, и на его лице на секунду отразилась печаль. Моя ядовитая стрела попала прямо в цель.
        - И кто же составлял тебе диету? Видимо, ты обратилась не к профессионалу, потому что любому известно, что завтрак должен быть сытным.
        - Я сама себе тренер и знаю, как лучше, - горделиво ответила я, - и у меня будет завтрак, только приготовленный моими руками.
        - Ты теперь и готовишь? - поразился Эдриан, - Так благоприятно влияет на тебя твой новый ухажер?
        - В целом моя новая жизнь, - вышла из разговора победительницей и принялась готовить.
        К сожалению, слукавила, и за время расставания с Эдрианом мои кулинарные навыки не увеличились ни на йоту. Что ж, я вижу яйца, с ними уж смогу справиться и приготовить яичницу. Это блюдо под силу даже ребенку, значит, и я справлюсь.
        Кое-как разбила яйца и вылила их на сковороду. Чтобы показаться еще более умелой, накрыла это дело крышкой и села за стол напротив Эдриана. Он с удовольствием лакомился своими чертовыми идеальными оладьями и с хитрецой смотрел на меня.
        - Может, для кофе все же сделаешь исключение? - спросила мужчина, пододвинув мне чашку.
        - Да, кофе входит в мой рацион, - деловито сказала я и приняла горячий напиток, на пенке которого красовалось сердечко.
        Эдриан всегда был королем кухни, иногда мне становилось стыдно за неумение готовить, но супруга это, кажется, не напрягало. Готовка всегда меня нервировала, у меня ничего не получалось, и в итоге на стол ставила подгорелых уродцев. Уж лучше заказать еду, чем давиться неудавшимися блюдами. Тем более, Эдриану нравилось готовить, он получал от этого истинное удовольствие и никогда не осуждал меня, что не смогла стать примерной кухаркой. Он говорил, что в его жизни я выполняю более важные функции, например, дарю радость к жизни и вдохновляю на свершения.
        - Ты не забыла о своем завтраке? - напомнил мне Эдриан.
        Я вскочила и подбежала к плите. Когда подняла крышку, со сковороды на меня глядели два горелых глаза. Почему же никто не напомнил мне о масле?
        Все же выложила подгоревшее блюдо на тарелку и начала есть с важным видом, словно приготовила кулинарное произведением искусства. Эдриан посматривал на меня, морщась, видимо, жалея мой бедный желудок.
        - Это только кажется невкусным, на самом деле, все наоборот, - озвучила новую ложь.
        - Не буду спорить с профессионалом, - поднял руки вверх Эдриан, - может, днем потренируемся?
        - В готовке?
        - Нет, тут, я вижу, тебя уже не перещеголять, - усмехнулся мужчина, и я стала злиться на его сарказм, - я имел в виду совместную спортивную тренировку.
        - Да, давай, - сдуру согласилась я. Спорт остался от меня так же далек, как и кулинария.
        - Отлично! Тогда в два, - условился супруг.
        Когда он покинул кухню, я не удержалась, чтобы не пододвинуть оладьи себе. Если что, свалю вину на Амура, скажу, негодник прыгнул на стол и стащил еду.
        - Добавь сливок, будет еще вкуснее! - услышала крик Эдриана.
        - Это Амур! - крикнула в ответ.
        - Я сейчас его глажу, - засмеялся мужчина.
        Ладно, этот раунд за Эдрианом, но дальше я не поддамся.
        - Я просто попробовала, - буркнула я.
        В два часа мужчина уже ждал меня во дворе дома. На нем были спортивные шорты и майка, но одежда не могла скрыть прекрасную физическую форму. Я еле отыскала дома футболку, а спортивных штанов у меня не было отродясь, поэтому надела джинсовые шорты.
        - Интересный выбор спортивной формы, - усмехнулся Эдриан.
        - Уйди от стереотипов! - заявила я, словно озвучила лозунг рекламной компании.
        Для начала Эдриан предложил размяться, я повторяла за ним движения и уже утомилась. Как люди вообще не умирают от физически нагрузок? Затем новоиспеченный тренер начал показывать силовые упражнения, я старалась их выполнять, но уже после пары раз стала пыхтеть, как паровоз, а пот стекал градом.
        - Передышку? - спросил мужчина.
        - Знаешь, я подумала, что сегодня не в настроении для тренировки. Обычно занимаюсь в определенные дни и не буду менять график ради тебя, - придумала прекрасное объяснение.
        - Как скажешь, - пожал плечами Эдриан, - тогда продолжу один.
        Я устроилась на ступеньках, чтобы отдохнуть после изнурительных упражнений, которые спортивным бы людям показались ерундой. Ради интереса наблюдала за Эдрианом, казалось, его энергия не закончится никогда, каждое движение давалось ему с легкостью.
        Спустя некоторое время мужчина вдруг остановился и снял футболку. От вида его накаченного тела меня бросило в жар. Как загипнотизированная, не могла оторвать взгляда от мышц, активно задействованным при каждом упражнении.
        Слишком явный способ соблазнения, мистер Кроуфорд! Конечно, любая бы нормальная женщина засмотрелась на такое тело, и я в том числе. И хоть было сложно остановиться, поднялась, чтобы уйти. Пусть остается наедине со своим тестостероном.
        - Доминика, не могла бы ты подать воды, пожалуйста? - окликнул меня Эдриан.
        Я остановилась, но поворачиваться не спешила. Таким образом он пытается меня остановить, заставить смотреть спектакль до конца. Если уйду, решит, что не смогла справиться с возбуждением.
        - Бутылка стоит ступеньках, - подсказал спортсмен.
        Нужно смотреть врагу в лицо. Взяв бутылку, направилась к Эдриану. Он продолжал пребывать в таком же сексуальном виде, но я старалась смотреть в лицо и не опускать взгляд на накаченный пресс.
        - Вот, пожалуйста, - протянула я бутылку.
        Когда Эдриан ее принимал, специально положил свою руку на мою. Возрожденная тактильность между нами заставила участиться сердцебиение. Никогда бы не подумала, что одно касание снова может вызвать во мне такие эмоции. Ощущала себя школьницей, для которой такие мелочи имели огромное значение.
        - Благодарю, - сказал супруг, пронизывая меня таким родным взглядом. Столько месяцев я пыталась заменить эту синеву морем, но, кажется, бесполезно.
        Эдриан сделал глоток, а я поймала момент, чтобы опустить взгляд и полюбоваться вблизи красивыми мышцами. Супруг резко прекратил пить и поймал меня с поличным.
        - Хочешь потрогать? - продолжал подначивать меня сексуальный негодяй.
        К собственному изумлению, моя рука потянулась к прессу и коснулась его пальцами. Внутренности обожгло, словно внутри меня поселился огнедышащий дракон. И откуда такое вожделение, Ника? У тебя же нет нехватки сексуальной жизни!
        Чтобы не провоцировать свое либидо еще больше, поспешными шагами отошла от Эдриана. Нужно было срочно остудиться. И моя обезумевшая голова подсказала решение. Я подняла с земли шланг и окатила себя ледяной водой.
        - Доминика, ты в порядке? - искренне обеспокоился провокатор.
        - Да, вспомнила, что нужно полить цветы, - соврала я и начала орошать клумбы.
        Сегодня мы выяснили, что эта война не дастся мне легко, как я надеялась.
        Эдриан
        - Я мог бы взять на себя обязанность полива растений, - предложил Доминике, едва подавив нахлынувший волной приступ смеха.
        - Занимайся спортом, нечего отвлекаться, - буркнула супруга в ответ, не собираясь признавать поражение.
        Ее упорство всегда было для меня притягательной особенностью. Даже когда что-то шло не по плану, Доминика не делала себе поблажек, доводя начатое до конца.
        Конечно, я знал ее отношение к спорту, но разве мог упустить возможность посмотреть, как эта чрезвычайно неуклюжая и до безумия красивая девушка пытается не пасть в грязь лицом?
        Залюбовавшись, как тонкие струи воды наполняют сухую землю питательными свойствами, я украдкой коснулся взглядом и тела супруги. Ее стройный силуэт так и притягивал, увеличивал желание, побуждал бросить бутылку с водой и прямо здесь завладеть тем, что по праву принадлежит только мне.
        Доминика даже не поворачивалась ко мне лицом, а я, как подросток, ощутил нежданную эрекцию, видную невооруженным взглядом из-за тонкой ткани шорт. От испуга схватил скамейку и, прикрыв ей достоинство, начал выполнять несуразные упражнения.
        - Что ты делаешь? - жест, конечно, привлек внимание Доминики и заставил повернуться. Знал бы раньше, давно бы воспользовался таким маневром.
        - Ухожу от стереотипов. Чем тебе не штанга? - усмехнулся с важным видом, мысленно умоляя член ослабить пыл.
        Супруга раскрыла рот от удивления, подбирая очередное едкое замечание. Ее губки в таком положении еще больше провоцировали мой половой орган на бесконечное пребывание в твердом состоянии.
        - Пожалуй, мне, как и цветам, тоже не мешает освежиться, - заявил я, а затем бросил лавочку, вырвал из рук жены шланг и с большим усердием начал поливать себя.
        Вода отлетала от моей груди, брызгая заодно и в стоящую рядом Доминику. Под футболкой девушки не оказалось лифа, и холодная влага предоставила ее соскам демонстративно выступить через ткань. Я больше не знал, каким способом разрядить обстановку: она окончательно выходила из-под контроля.
        Смелость вырваться из власти плена возбуждения взяла на себя Ника. Она испустила стон, а затем одумалась, недовольно фыркнула и ринулась в дом. Что еще она могла сделать, как не сбежать от меня? Почувствовав себя несомненным победителем, смог расслабиться и успокоить похотливого питомца. Принял душ, переоделся и рассчитывал начать новый раунд, где смогу аналогичным способом одержать победу. Доминика предвидела события, поэтому решила подготовиться заранее. Девушка вручила мне лист бумаги, на котором аккуратно написала несколько пунктов:
        1. Пропылесосить ковры.
        2. Заколотить в заборе дыру (через нее Амур сбегает на пляж).
        3. Прочистить дымоход.
        4. Починить замок на задней двери.
        - Что это? - сделал вид, будто не понимаю, к чему клонит обольстительница.
        - Ты выказал желание разделить обязанности, считаю это разумным. Прошлый жилец делал куда больше, но я, так и быть, дам тебе поблажку, - довольная собой, заявила Доминика.
        Я конченый придурок, раз сам навел на подобные мысли сообразительный ум моей находчивой женушки. Да, я умею превосходно готовить, мой IQ выше, чем у любого среднестатистического человека в этой стране, но о функциях плотника или сантехника я понятия не имел.
        Денежный статус нашей семьи позволял всю грязную работу выполнять слугам. Может, деревенскому доходяге удалось покорить сердце моей супруги, демонстрируя навыки примата с молотком? Неужели именно этого ей не хватило во мне?
        - Что-то не так? - не давала спуску Доминика, ожидая запоздалую реакцию на ее вызов.
        - Без проблем, - с силой сжал листок, наивно думая, что тем самым уничтожу проблему, появившуюся на горизонте.
        Супруга взяла в руки книгу и разместилась с ней в любимом кресле. Всем видом девушка пыталась показать, что не собирается покидать поле боя, при этом наблюдая за моим поражением.
        Я решил начать с самого легкого - уборки ковров. Пылесос стоял в чулане и казался инопланетным сооружением, потому что сразу же не включился, да и после нескольких попыток не собирался этого делать.
        - Там есть кнопка…
        - Я знаю, спасибо! - оборвал Доминику, не скрывая раздражения.
        Конечно, после упоминания о какой-то кнопке, она сразу же попалась на глаза, чего не было ранее. Агрегат противно зашумел, но собирать в себя шерсть Амура почему-то противился. Я потратил почти все силы, орудуя туда-сюда длинной трубой, но тяга оказалась слишком мала, или я не умел переключать на более мощный режим.
        Теперь подошла очередь Доминики подавлять нервные смешки, находясь на своем посту наблюдения. Вырубив длинную штуковину, взял обычную щетку и со скоростью Флэша удалил остатки ворсинок.
        Следующим пунктом была дыра в заборе и замок. В обоих случаях необходимо умение пользоваться инструментами, что, безусловно, не входило в практику Гарварда, где я учился. Супругу забавляли мои позорные попытки оставаться мужчиной в ее глазах. Но я не оставил их даже тогда, когда вылез из дымохода весь черный, прочищая его от засора.
        После работы рухнул на кровать. У меня не осталось сил продолжать противостояние между нами. Ненависть к себе и своей никчемности породила гениальную мысль.
        Уже следующим утром завтрак готовил не я, а специально обученная домработница. Ей было поручено так же поддерживать чистоту в доме и приглядывать за неусидчивым Амуром. Старым особняком мамы Доминики занималась целая бригада, именно они и разбудили стуком молотков мою королеву.
        - Эдриан, мы о таком не договаривались, - пыхтела от возмущения супруга, умиляя меня с каждой секундой все больше.
        - Если тебе не нравятся эти работники, можем провести кастинг, - парировал я на взрывных эмоциях девушки.
        Счет между нами оставался равным, но я не собирался сбавлять обороты своего натиска.
        Глава 22
        Близость Эдриана действовала на меня как гипноз: давно я не находилась в таком дурмане. Жаль, сейчас не сезон для купания, морская вода могла бы стать моим бальзамом.
        После тренировки я старалась избегать мужчину. Пересеклись только на кухне во время ужина. Эдриан приготовил очередной кулинарный шедевр, от которого я отказалась. Вышла на террасу, чтобы вдохнуть вечернего воздуха перед сном. Не знаю, правда ли морской бриз доносился до моего дома, но я чувствовала его свежесть.
        - Держи, - услышала голос супруга: он протягивал мне стакан с жидкостью розового цвета, - раз ты принимаешь от меня только напитки, позволь угостить хотя бы смузи. Как раз не нарушит твою оригинальную диету.
        Я взяла стакан в руки, утолю голод хотя бы этой мешаниной, хотя желудок умолял вкусить аппетитное мясо, отвергнутое мной ранее. Эдриан сел на плетенное кресло рядом со мной. Видимо, прохладный ветерок остудил меня, и сексуальное напряжение между мной и мужем поутихло.
        - Здесь, правда, другая атмосфера, - нарушил уютную тишину Эдриан, - я чувствовал это и раньше, когда мы сюда приезжали.
        - Да, покой и гармония, - согласила я.
        - И самое приятное - здесь хорошо спится, в городе меня постоянно мучала бессонница.
        - Ненавижу тот город, и никогда туда не вернусь.
        - Хочешь остаться тут? - мужчина внимательно посмотрел на меня.
        - Да, я люблю это место, и мама любила.
        Если Эдриан приехал с целью увезти меня обратно, ему это не удастся. Я ненавижу тот город, что выпил из меня все соки, пристальное внимание общественности. Там на мне лежал огромный груз ответственности, меня окружали люди, большинство которых не желали мне добра, а завидовали или проклинали. Из-за всего этого я теряла себя, а теперь начинала обретать снова.
        Да, я терпеть не могу тот город и не готова туда вернуться. Но ненавижу ли я Эдриана? Почему разговариваю с ним, не прогоняю, и даже словно могу простить? Но это не значит, что наши отношения возродятся. Я прощу его только для того, чтобы избраться от тяжести на душе. Отпущу и смогу теперь уже по-настоящему начать жить, а не как раньше притворялась, что забыла его.
        - Может, прогуляемся до побережья? - предложил Эдриан.
        - Нет, я допью коктейль и пойду спать, - сохранила я здравомыслие. Романтические прогулки могут лишить меня разума окончательно.
        Мужчина вдруг наклонился вниз и провел пальцами по моей голой лодыжке. Мурашки мигом встрепенулись и устроили гонки по коже.
        - Это новый шрам. Откуда он? - с непритворным беспокойством спросил супруг.
        - Упала с утеса, - просто ответила я.
        - Что?! - ошеломленно воскликнул мужчина.
        Я рассказала, как навернулась с утеса и после лежала в больнице. Эдриан об этом не знал и очень разволновался. Честно говоря, мне стало обидно. Во время нашей разлуки часть сердца надеялась, что, несмотря на расставание, он интересуется моей жизнью и, возможно, даже нанял информатора, как делал это с другими сабами. Значит, ему, правда, было все равно. Наверное, развлекался с Алексис и даже не думал обо мне. Зачем тогда сейчас снова вторгся в жизнь? Я совершенно не понимала этого человека и его намерений.
        - Какого черта ты пошла на утес в темноте? - все еще поражалась Эдриан.
        - Были свои причины, - уклончиво ответила я.
        Мужчина засмеялся, в секунду забыв о беспокойстве. Я недоуменно посмотрела на него, желая услышать, что его насмешило.
        - Грохнулась с утеса, - сквозь смех сказал Эдриан, - только ты так могла, Доминика.
        - Рада, что позабавила, - проворчала я.
        - Нужно было приставить к тебе шпиона.
        - Что же не приставил? Остальные сабы больше заслуживали? - не смогла скрыть обиды.
        Эдриан грустно вздохнул и некоторое время молчал. Он, что, решил создать интригу? Сомнения по поводу, ненавижу его или нет, мигом испарились. Конечно, я ненавижу этого эгоистичного манипулятора!
        - Отец показал мне фотографии, где ты проводишь время с тем агрессивным соседом. Я подумал, возможно, тебе, правда, лучше без меня, и попытался оставить тебя в покое, - рассказал мужчина.
        Не только я наблюдала по телевидению, как муж начинает новую жизнь с Алексис, но и он видел мои попытки сделать то же самого с другим мужчиной. Мы находились на равных позициях, оба старались забыть друг друга, но в итоге не смогли.
        - Тогда зачем приехал? - задала вопрос.
        - Не смог жить без тебя, - супруг посмотрел на меня с грустной улыбкой.
        Сердце затрепетало, но нельзя поддаваться этому наваждению. Как вообще быть дальше? Я не хочу снова вручать сердце тому, что его разобьет. И как же Аарон?
        - Пора спать, - я поднялась с кресла, чтобы скорее уйти и не совершить глупостей.
        - Доброй ночи, - улыбнулся Эдриан, и в его тоне не было ни грамма огорчения. Наверное, он заранее готовился, что я буду стараться давать отпор, хотя все мое существо умоляло по собственному желанию угодить к нему в плен.
        Ночью я плохо спала: никакой чудотворный климат не помогает, если мысли взбудоражены. Как Эдриану удается проворачивать со мной такое? Он заполняет меня полностью, не оставляя места ничему другому, и никому. Скоро вернется Аарон, и я не понимаю, как буду продолжать с ним отношения, если снова схожу с ума по мужу.
        Мои ночные думы прогнал какой-то шум внизу. Воры? Я поднялась и тихонько вышла в коридор. Шорох слышался снаружи, но отчетливо, скорее всего, что - то происходило на крыльце.
        Мне стало страшно, одной выяснять причину шума боялась, поэтому отправилась в спальню Эдриана. Он храпел на всю комнату, сон у него здесь, действительно, улучшился.
        - Эдриан! - позвала я, но мужчина никак не отреагировал. Точно, спал как убитый.
        Повторные позывы не принесли результата, и пришлось растормошить супруга, чтобы разбудить.
        - Доминика? Что случилось? - растерялся спросонья мужчина.
        - Кто-то пытается проникнуть в дом.
        Эдриан не стал требовать подробностей, а поднялся с кровати и сразу отправился вниз. Его шаги были такими громкими, что любые воры бы разбежались, поэтому я не удивилась, когда за входной дверью никого не оказалось.
        - Тебе, наверное, приснилось, - предположил сосед, и я не стала говорить, что, в отличие от его прекрасного сна, страдаю бессонницей из-за него.
        - Прости, что разбудила, - извинилась я.
        - Ничего, если вдруг снова что - то услышишь, не стесняйся, буди снова, - без грамма сарказма сказал Эдриан, - пойдем спать?
        - Да, я, правда, наверное, уже не усну, - посетовала я.
        - Можем спать вместе, - предложил мужчина и поспешил исправиться, - в одной комнате, я имел в виду. Если тебе так будет спокойнее.
        - Спасибо, я справлюсь, - отказалась я.
        Неловкость и сексуальное напряжение между нами возродилось. Сначала мы не могли решить, кто первым будет подниматься вверх по ступенькам, пропуская друг друга. Затем начали подъем вместе, сталкиваясь, но в итоге все же оказались на втором этаже и разошлись, сгорая от стеснения.
        О сне благополучно можно было забыть. Теперь я думала исключительно об Эдриане, его смелости и надежности. Рядом с ним всегда чувствовала безопасность, несмотря на сложности и острые ситуации.
        Горло пересохло, и я направилась на кухню попить воды. Оказавшись в коридоре, увидела, как Эдриан тоже выходит из своей комнаты.
        - Ночь нас никак не разлучит, - усмехнулся мужчина.
        - Мне захотелось пить, - сообщила я.
        - Мне тоже. Климат тут более сухой, чаще испытываешь жажду, - слова Эдриана звучали, как оправдание.
        Мы приблизились друг к друга, снова встретившись с проблемой лестницы. И что за ребяческое поведение? Видимо, оба подумали так и сделали шаг к ступеньке. Наши руки и плечи соприкоснулись, и между нами пробежала искра в прямом смысле этого слова. Нужно перестать покупать пижамы из синтетики и снова вернуться к одежде из благородных тканей.
        - Прости, - извинились одновременно и смущенно улыбнулись, как школьники.
        Эдриан был в один боксерах, растрепанный после сна. От него веяло домашней сексуальностью. Какие только эпитеты не придумает растревоженный мозг!
        Взглянув в лицо мужу, заметила, как он смотрит на мои губы. Мужчина понял, что его поймала с поличным и улыбнулся.
        - Это все климат, - попытался оправдаться Эдриан и провел рукой по волосам.
        Его сексуальная небрежность лишила меня остатков рассудка. Видимо, мужчина это понял и резким движением притянул меня к себе. Мы слились в голодном поцелуе, наши иссушенные души, словно, наконец, нашли источник воды и утолили жажду.
        Эдриан, не прекращая поцелуя, запустил пальцы в мои волосы. Затем оттяну их немного назад, чтобы поцеловать каждый сантиметр шеи. Я таяла под его ласками, как весенний снег под солнцем. Мне хотелось отдать в его распоряжение всю себя без остатка.
        Муж стянул с меня топик и с вожделением накинулся с поцелуями на мою грудь, покусывая соски. Когда и живот получил приличную дозе нежности, Эдриан развернул меня спиной к себе. Руками я сжала перила, когда его рука скользнула под мои шортики и трусики одновременно.
        Я покачивалась, пока его пальцы занимались делом, которое отлично у них получалось. Когда степень моего возбуждения, по мнению мужчины, стала достаточной, он стянул с меня нижние предметы одежды, успев при этом покрыть ноги поцелуями. Супруг знал, что особенно чувствительны у меня подколенные ямки.
        Снова выпрямившись, он прижался ко мне вплотную, позволяя ощутить и его возбуждение тоже. Оторвав свое тело от меня на секунду, в следующее мгновение он уже соединил его с моим воедино. Я держалась за перила для опоры, иначе ноги мои уже подкосились бы уже от наслаждения.
        Эдриан не просто находился сзади, он, как пазл, приложился ко мне, целуя затылок и плечи. Наши изгибы тела идеально подходили друг другу, соединяясь.
        Снова развернув меня к себе, мужчина подхватил мои бедра, и я обхватила его ногами. В таком положении мы переместились на небольшую софу, служащую украшением коридора. Эдриан бережно опустил меня на мягкие подушки и вошел сверху. Мы смотрели друг другу в глаза, и словно общались ими. Они говорили и о боли, и страсти, и любви.
        Супруг на мгновение разъединил наши тела, чтобы поменять позу. Одно колено я опустила на софу, другой ногой встала на пол. Эдриан вошел в меня сзади, а его пальцы повторяли мастерские манипуляции, от которых я сходила с ума еще у лестницы.
        Наращивая темп, мужчина начал приглушенно рычать, я же не сдерживала крика. Несмотря на разлуку, наши тела не забыли друг друга, и мы пришли к одновременному оргазму.
        Вдруг послышался стук в дверь. Только он доносился не снизу, а звучал совсем рядом. Я оглянулась на вход в свою комнату и увидела, как в нее стучит Эдриан. В панике повернулась посмотреть, с кем занималась любовью, и здесь проснулась.
        Это был только сон. Мне снится секс с мужем, который еще недавно в моем сознании превращался в бывшего мужа. Как мне вести себя с Аароном? Можно ли считать эротический сон изменой? Да, я вообще спала с Аароном, будучи женой Эдриана! Что я творю! Что я вообще такое?
        - Доминика! Ты проснулась? - кричал Эдриан, который стучал в мою дверь в реальности.
        Не дождавшись ответа, муж зашел в комнату. Несмотря на то, что секс случился только в воображении, оргазм я испытала наяву. В растерянности смотрела на Эдриана, его хитрый взгляд говорил, будто он догадался, что со мной произошло. Может, я кричала во сне? Какой стыд!
        - Я решил продолжить нашу спортивную тенденцию. Ты говорила, что бегаешь по утрам, можно присоединиться? - с улыбкой спросил мужчина.
        В итоге пришлось встать в такую рань, чтобы соблюсти выдуманную полезную привычку. Эдриан бегал быстро, я тащилась сзади опять же в совершенно неспортивной форме: злосчастных джинсовых шортах и футболке.
        - Ну же, Доминика, догоняй! - подзадоривал меня муж, словно забыл, что я совершенно не азартный человек.
        Его наворачивания кругов вокруг меня, начинали раздражать. Все же решила увеличить темп, чтобы утереть супругу нос. Иногда, собрав все свои силы, могла выдать умопомрачительный результат. В данном случае, например, планировала обогнать хвастуна.
        Только опять забыла о своей неповоротливости, и уже через пару метров оступилась и закричала, больше от неожиданности, чем от боли.
        - Доминика! Ты в порядке?! - испугался Эдриан, подбежав ко мне.
        Мужчина помог мне подняться, а сам присел на корточки, чтобы осмотреть ногу. К счастью, я ее не подвернула, а просто потеряла равновесие при беге.
        - Здесь болит? - Эдриан осторожно нажал на щиколотку. От его прикосновений стало не по себе, они были слишком родными.
        - Нет, все нормально, - огрызнулась я и начала идти.
        Моя внезапная злость, видимо, показалось мужчине симптомом получения травмы, и он остановил меня, схватив за руку:
        - Куда так понеслась?
        - Не нужно меня трогать! - чересчур эмоционально крикнула я, стараясь избавить себя от его прикосновений.
        - Почему? - спросил Эдриан, но его всезнающий взгляд говорил, что он понимает, в чем причина.
        - Потому что я чувствую то, что чувствовать не хочу! - честно ответила я.
        - Тогда давай поговорим.
        - Нет, я не хочу об этом разговаривать, - отказалась я.
        Что он хочет? Чтобы мы сели за стол, обсудили прошлое, свои ошибки и придумала счастливое будущее? Все не так просто, и одними разговорами здесь не обойтись. Тем более, сейчас я даже не могла договорить сама с собой, не говоря уже о других.
        Глава 23
        Эдриан
        После неудачной утренней пробежки восстановить наше общение с Доминикой оказалось не самой простой задачей. Девушка заперлась у себя в комнате, пропустив обеденный прием пищи.
        - Такими темпами от тебя останется только воздух, - крикнул через дверь, держа в руках очередное блюдо, от которого супруга вновь откажется.
        - Амур может съесть это за меня, - ответила Доминика, даже не зная, что я на этот раз приготовил.
        Пес, подобно мне, сидел возле двери новоиспеченной хозяйки и иногда издавал жалобные звуки, при этом легонько царапая злополучную преграду.
        - Вряд ли он будет есть салат с морепродуктами, - выругался я, но царевна за стеной не услышала, а если и услышала, не подала вида.
        - Пошли дружище, поиграем во дворе, - погладил пса за ухом, призывая на какое-то время забыть о той, что разбивает нам обоим сердце.
        Амур послушно спустился со мной вниз, но без особого энтузиазма посмотрел на улицу. Сейчас я понимал его чувства, ведь мои были сильнее в стократ. Понятия не имею, как подступиться к супруге, пока не вернулся тот необразованный неандерталец и окончательно не запутал ее мысли.
        После нескольких попыток развеселить собаку, начал завидовать недалекому существу и его мгновенному переключению внимания с объекта обожания на обычную деревянную палку.
        Мы проводили одну и ту же манипуляцию с так называемым «бумерангом», пока час Сурка не нарушился из-за несчастного случая. Перевозбужденный пес не смог приноровиться к очередному броску палки и сбил проходящую по дороге пожилую даму. Моментально бросился на помощь к пострадавшей, но не получил за это и капли благодарности.
        - Вам следует обучить манерам этого пса, а не передавать его от одного хозяина к другому, - выругалась дама, лицо которой перекосилось от злости.
        - Согласен, стараюсь стереть из памяти предыдущего неумеху в этом деле, - с сарказмом произнес я, не надеясь получить за свою шутку поощрение.
        - Мистер Кент больше не будет здесь появляться? - оживилась дама, по-видимому испытав прилив облегчения.
        - Не могу обещать точно, но попытаюсь сделать все возможное, - вновь ответил с усмешкой, но почему-то несмотря на это, улучшил настроение собеседницы.
        Мы продолжили легкий треп о здешних распорядках и о местах, где стоит гулять с собаками. Миссис Баквел, имя женщины я узнал в разгар оживленной дискуссии, оказалась весьма простой и добродушной, какой не могла показаться с первого взгляда.
        Разговор прервался, потому что на улицу вышла Доминика, внимательно разглядывая меня и новую знакомую.
        - Всего хорошего, Эдриан! - пожелала миссис Баквел на прощанье и удалилась.
        Я все еще не мог понять причину застывшего удивление на лице супруги, поэтому поинтересовался, что же поспособствовало ее выходу из укрытия.
        - Как тебе удалось подружиться с миссис Баквел? Она словно выстроила преграду между мной, - спросила Доминика.
        - Тебе не приходило в голову, что все дело в моем обаянии? Успех всегда зависит от производимого впечатления, - я широко улыбнулся, демонстрируя уверенность за маской шутки.
        - Я серьезно! - настаивала супруга, желающая узнать какой-то незримый секрет.
        - Просто у нас есть общая неприязнь к одному человеку, - бросил неоднозначно.
        Доминика осталась стоять как вкопанная, размышляя над сказанным мной аргументом. Я намеренно вернулся к себе в комнату, чтобы воспользоваться последним приемом, оставшимся в арсенале. Хочу на некоторое время перестать проявлять повышенный интерес к супруге и, возможно, создам благоприятную почву к сексуальному напряжению. Я поставил на этот план все, и он, разумеется, провалился.
        Доминика даже не пыталась узнать, что я делаю целый день, почему не готовлю ненужную ей еду, не выхожу из комнаты, и жив ли я вообще. Пришлось переступить через себя и выйти в гостиную, где мы встретились, молча прошли мимо друг друга, так и не обретя тот самый импульс, приводящий пару в постель для взаимного удовлетворения.
        От отчаяния открыл единственный алкоголь, имеющийся в запасе супруги. Вино быстро вдарило в голову, и я вырубился прямо на диване под жужжащий телевизор. По нему транслировали новости о нашей с отцом фирме, и о том, как люди паникуют, находясь без покровительства привычного руководителя.
        Я знал все о диктаторских замашках Арчибальда и мысленно сочувствовал своим работникам, которые получали психологические травмы, пока мой отец находился у руля. Именно эти мысли погрузили меня в сон, а пробудить от него заставили непонятные шорохи на террасе.
        Амур лежал рядом, но и он уловил инородные звуки, нарушающие ночную тишину. Я скомандовал псу не двигаться, а сам взял первую попавшуюся вещь и двинулся на поиски источника беспокойства. Только пройдя пару метров, понял, что держу в руках бутылку. Ничего, смогу разбить ее и приставить горлышко к воришке.
        Мысль, что это может быть соседский деревенщина, возникла у меня в самую последнюю очередь. Я уже подкрался к застекленной террасе, когда увидел темный силуэт мужчины, абсолютно не похожего на бугая, выбранного Доминикой. Наглец копался в замке, а когда, наконец, разделался с ним, вошел в дом. Тут-то он и встретился с моим кулаком, который сразу повалил его с ног.
        Раз удар оказался настолько сильным, значит передо мной неравный соперник, не требовавший защищаться несчастной бутылкой. Я отбросил ее в сторону и потянул за шиворот ночного гостя.
        - Ты что здесь забыл? - прорычал я, демонстрируя кулак, как доказательство, что могу добавить ему увечий.
        - Простите, я всего лишь пришел за своим псом. Меня зовут Гудман, прежде жил здесь до вас, - лепетал паренек, похожий на подростка.
        - Доминика сказала, ты бросил пса и сбежал.
        - Я бы так не поступил, если бы меня не заставили, - пыхтел от страха бывший сосед моей супруги.
        - И кто же напустил на тебя такой страх, что ты ночью пытаешься выкрасть животное?
        - Прошу, просто отдайте Амура, - словно не слышал наглец.
        - Ты ничего не получишь, а если вернешься сюда еще раз, забудешь, как дышать. Тебе ясно? - с силой вышвырнул парня за дверь террасы, а затем с облегчением обнял собаку.
        Не буду скрывать, что сам привязался к этому наивному питомцу, но одна мысль, что Доминика лишится его, заставляла сердце биться медленнее. Она любила этого пускателя слюней, а, значит, имеет право быть единственной хозяйкой, раз прежний из мнимого страха с легкостью распрощался с ним.
        Гудман не сказал, кто именно ему угрожал, но, я уверен, что речь шла об Аароне. Почему супруга так цепляется за него и не может с легкостью признать нахлынувшие чувства ко мне?
        - Эдриан, что это был за шум? - раздался голос той, о ком мои мысли заполнены без остатка.
        - Ты спала с ним? С Аароном? - с болью произнес имя соперника.
        Прямой постановкой вопроса привел Нику в ужас. Все оказалось неожиданным, даже для меня. Только сейчас я осознал, что прочнее связь, чем секс, придумать нельзя, и именно за нее, скорее всего, все еще держится моя супруга.
        Доминика не ответила, только скатившиеся слезы по ее щекам служили стыдливым доказательством моих догадок.
        - Наверное, мой приезд и в самом деле был ошибкой, - произнес я твердо, намереваясь поставить точку, в этих запутанных отношениях.
        Доминика
        Эдриан смотрел на меня с огорчением, но через призму этого чувства сквозило разочарование. Я сама упрекала себя за неадекватное поведение, за интимную связь с другим мужчиной до получения развода, но какое право осуждать меня имеет муж? Он тоже не был святошей во время нашей разлуки!
        - Не смей так смотреть на меня! - приказала я, - Хочешь сказать, между тобой и Алексис ничего не было?
        Я и так знала ответ, морально к этому готовилась, но молчание Эдриана, как знак подтверждения, снова разбило мое и так уже разрозненное сердце.
        - Ты вычеркнул меня из своей жизни и хотел, чтобы я, как пес, скулила и ждала тебя? - продолжала нападать я на супруга.
        - Я не осуждаю тебя, Доминика, мне просто горестно, что все так вышло. Мы оба отступились от наших отношений, не попытались бороться, а предпочли забыться с другими людьми, - высказался Эдриан.
        - И к чему ты ведешь?
        - Я не знаю, - вздохнул мужчина, - сейчас нам лучше просто закончить разговор.
        Почувствовал, как я начинаю вспыхивать, Эдриан выбрал стушеваться, как делал всегда. Он не выносил выяснение отношений на эмоциях. Когда мужчина поднялся к себе, я прогулялась до моря, чтобы остудить ярость.
        Мы оба виноваты в том, что произошло. Я готова признать свои ошибки, но не под осуждающим взглядом мужа. Если он хочет попробовать снова возвести мосты, должен принять меня полностью с грехами и недостатками, как я его.
        Вернувшись домой, я настроилась на серьезный и спокойный разговор с супругом. Только вместе мы сможем найти выход из ситуации: или забыть все и начать с начала, или расстаться окончательно.
        - Можно войти? - постучалась я.
        Мужчина не пребывал в раздумьях, как я предполагала, а собирал вещи. Мирному настрою моментально настал конец.
        - Ты уезжаешь?! - поразилась я.
        - Да, думаю, так будет лучше в данный момент, - тихо ответил муж.
        - Я тебя не понимаю! Да, я хотела начать новую жизнь, но ты не дал мне такой возможности своим приездом. Ты разрушил то, что мне удалось создать за несколько месяцев, а теперь хочешь снова уехать?
        - Я хочу, чтобы мы все обдумали основательно, но это не удастся, находясь рядом: близость друг другу лишает нас рассудка.
        Никакие разумные доводы уже не могли достучаться до моего разъяренного сознания. Я начала хватать оставшиеся вещи Эдриана и кидать их в чемодан.
        - Доминика, успокойся, - попросил мужчина.
        - Я спокойна, просто помогаю тебе собираться.
        Эдриан все же остановил мою бурную деятельность, сжав за предплечья и заглянув в глаза. Из них, как по команде, полились слезы. Этот мужчина влиял на меня крышесносно, и я не могла ничего с этим поделать.
        - Послушай меня, Доминика, - серьезно сказал муж, - ты самое лучшее, что случалось со мной в жизни. Ты моя сладость, но и мой яд. Я ехал сюда с целью все прояснить, думал, будет легче, оказалось, не так. Позволь мне свыкнуться с новыми мыслями.
        - Ты снова бросаешь меня, - сквозь слезы сказала я.
        - Нет, я не бросаю тебя. Это другое.
        - Не другое, мне уже пора к этому привыкнуть, - я всхлипнула и высвободилась из хватки мужчины, - я вызову тебе такси.
        Наши попытки с Эдрианом выяснить отношения никогда не приводили ни к чему хорошему. Постоянно оставалась какая-то недосказанность, неприятный осадок, мы не понимали друг друга. Единственное, что осознавали, что причиняем обоюдную боль, и сами от этого страдаем. Возможно, наша проблема, что мы оба не умеем ставить точку, остается недоговоренность, которая не позволяет перевернуть страницу, а держит на прежнем месте, добавляя точки в бесчисленное многоточие.
        Мы стояли на крыльце в ожидании такси Эдриана. Разговаривать смысла не было. На мгновение захотелось, чтобы это встреча стала последней. Может, смотря вслед уезжающей машине, я, наконец, признаю, что это конец и отпущу любовь всей своей жизни, чтобы прожить остаток дней в спокойствии с более подходящим мужчиной.
        Вместо такси за забором припарковался знакомый пикап, из которого выскочил разгоряченный Аарон. Видимо, еще из окна он увидел Эдриана и был настроен по отношению к нему враждебно.
        - Что этот буржуй здесь делает?! - сразу пошел в атаку сосед, затем бросил недоуменный взгляд на чемодан.
        - Я жил в этом доме эти дни, - не смог удержаться от самодовольства Эдриан.
        - Что это значит? - обратил Аарон взгляд на меня.
        - Я позже объясню, - пообещала я мужчине.
        У забора остановилась новая машина: такси Эдриана подъехало. Мужчина вытащил ручку чемодана и покатил его по земле. Проходя мимо Аарона, супруг притормозил.
        - Пока не прощаемся, - с усмешкой сказал муж.
        Аарон резко схватил соперника за грудки и прорычал в лицо:
        - Еще раз придешь, я за себя не ручаюсь.
        - Тебе не помешает подлечиться, мой приятель работает в психлечебнице, могу оставить контакты, - продолжал лезть на рожон Эдриан.
        Я стояла в стороне, не думая, что их словесная перепалка перерастет во что-то большее, но ошиблась. Аарон не сдержался и сильно толкнул Эдриана, началась драка. Разнять мужчин выбежал даже таксист, так как я оказалась бессильной.
        - Мы еще закончим, - прорычал Эдриан.
        - Засунь свои угрозы в задницу! - не стал теряться в выражениях Аарон.
        Когда от Аарона перестала исходить опасность, Эдриан повернулся ко мне.
        - Доминика, ты в порядке? - спросил меня супруг. Аарон тоже повернулся в мою сторону.
        - Убирайтесь отсюда оба, - приказала я.
        Мужчины всегда вносят в жизнь сумбур. Я приехала сюда за душевным спокойствием, а оказалась заново втянута в нежелательные перипетии.
        Как бы хотелось поселиться в этом уютном доме с мамой, устраивать девичники, наслаждаться каждым днем. Даже на грани миров она умела радоваться мелочам, учила и меня ценить каждый момент. У меня не было такой способности, но благодаря маминым письмам стала замечать детали, красоту вокруг, научилась созидать, теперь зарождающийся внутренний баланс снова покачнулся, и все из-за мужчин.
        Мне стоило побыть наедине с собой, выполнять мамин список, познать себя, а не бросаться в новые отношения ради спасения от кровоточащей раны в сердце. Раньше никогда бы не подумала, что я принадлежу к числу женщин, которые не могут справиться с душевными муками в одиночку, а ищут утешения за счет других людей. Мама бы не одобрила такое поведение, мне очень стыдно, что я продолжаю не оправдывать ее надежд.
        Я не собиралась нарушать традиций и вечером вышла на террасу для вечернего чаепития. Аарон, словно только и ждал этого момента, моментально появился у моего крыльца.
        - У меня есть кое-что для твоего гербария, - сразу выложил козыри мужчина, зная, что я собираю гербарий, чтобы поставить галочку у одного из пунктов в списке желаний.
        Сосед выудил из-за пазухи книгу, раскрыл ее и достал спрятанный между страницами белый цветок.
        - По дороге в город целое поле нарциссов, нужно обязательно съездить, чтобы ты тоже полюбовалась, - рассказал Аарон, и его детская непосредственность вызвала у меня улыбку.
        Этот мужчина, как и мама, умел видеть красоту в обычным вещах, ему не требовалось роскоши, как Эдриану, чтобы стать счастливым. Между нами было больше схожести, чем между мной и супругом.
        - Спасибо, - поблагодарила я, приняв цветок и книгу. Посмотрев на ее обложку, я поразилась, - это же моя любимая «Джейн Эйр».
        - Твоя мама рассказывала, что ты любишь эту книгу.
        - Вы часто говорили обо мне?
        - Можно сказать, я влюбился в тебя, еще не зная, благодаря рассказам твоей мамы. Она очень тобой гордилась.
        От слов Аарона стало тепло, ведь только недавно я корила себя, убежденная, что мама осуждает меня с небес. Теперь, словно получила утешение, которое пришлось весьма кстати.
        - Цветок отлично впишется в мой гербарий, спасибо еще раз, - улыбнулась я.
        Красивое издание «Джейн Эйр» спровоцировала меня на повторное чтение. Этот роман очень нравился мне в студенческие годы, затем возвращалась к нему время от времени, но последний раз перечитывала года два назад, поэтому сейчас принялась за книгу с огромным удовольствием.
        Ненароком сравнивала Эдриана с мистером Рочестером, многие моменты нашего прошлого соотносились с событиями в книге. Только теперь я сомневалась, что мы сможем преодолеть все трудности, как герои романа. Наверное, начало нашей любви напоминало сюжет книги, поэтому эмоции зашкаливали, но, когда события приобрели оттенок реальности и бытовой жизни, все стало портиться. Нам не удалось познать друг друга по-настоящему, а не в рамках идеального для романа сюжета.
        Мое чтение на террасе нарушил незваный гость. На этот раз нагрянул Эдриан, мы не виделись несколько дней, и я решила, что он, правда, уехал. Хорошо, что Аарон уехал по делам, и соперники не столкнуться. Мне не нравилось находиться между двух огней, любовные треугольники никогда не вызывали у меня восхищения. Мне всегда хотелось быть только с одним мужчиной, но сейчас жизнь преподнесла дилемму, как тогда выбор стоял между Джулианом и Эдрианом. Но, как и в прошлый раз, сейчас сердце хотело быть с Эдрианом, но разум советовал больше не связываться с этим мучителем.
        - Можно тебя побеспокоить? - спросил супруг.
        - Ты не уехал?
        - Нет, и не уеду, - серьезно заявил мужчина, но я запретила себе верить его словам.
        Муж опустился на стул, в руках он держал какую-то папку. Неужели документы о разводе? Все же он принял такое решение? Тогда почему сказал, что не уедет. Бросить меня и остаться рядом слишком жестоко. Он не может так поступить со мной. Это мое место, ему следует поискать для чистой страницы иное.
        - Я запрещаю тебе оставаться. Это мой дом, и я не хочу видеть тебя каждый день и вспоминать прошлое, - сказала я.
        - Я от тебя не отступлюсь, Доминика, - серьезно заявил мужчина, - при других обстоятельства, я бы сказал, что хочу победить в честной борьбе и предложить тебе выбирать между мной и Аароном, но не в данном случае.
        - Что ты имеешь в виду? - не поняла я.
        - Аарон не такой хороший, как ты думаешь. Я собрал о нем некоторые сведения, ты должна тоже с ними ознакомиться и уже тогда решить, станешь ли вообще выбирать между нами, - с этими словами Эдриан положил на стол папку.
        - Значит, такой ты выбрал метод? - разозлилась я и скинула папку на пол, - Наговаривать на Аарона, чтобы добиться своего? Оставь нас в покое, Эдриан, если твоим единственным оружием по-прежнему остались манипуляции.
        Меня возмутил поступок мужчины. Если он хотел бороться за меня, мог начать с каких-то значимых вещей, а не использовать грязный метод и идти по головам. Да и как вообще Эдриану хватило наглости заявлять о темных сторонах Аарона, даже если они были? О своем грязном прошлом он благополучно забыл, уверенный, что своими ухищрениями снова сможет добиться моего расположения. По мнению этого подлеца, я должна верить каждому его слову. Но перед ним больше не та влюбленная по уши девочка. До сих пор во мне живы чувства, но теперь научилась их приглушать, чтобы видеть происходящее без розовых очков. Я не собираюсь сомневаться в Аароне из-за обвинений Эдриана, который даже сам не понимает, что от меня хочет.
        Глава 24
        Деятельность в исполнительном комитете помогала отвлечься от любовного треугольника, в который я угодила. Мы с миссис Монтенегро встретились в ее доме и обсуждали предстоящий Аукцион свиданий, наслаждаясь ягодным лимонадом.
        - Аукцион уже завтра, сегодня можешь уйти пораньше. Наверное, тебе нужно время на подготовку, - обратилась ко мне Хелен.
        - С подготовкой закончено, я связалась со всеми организациями, и мы обсудили детали. Завтра все приедут вовремя, - заверила я.
        - Я имею в виду личную подготовку. Все члены исполнительного комитета должны принять участие в аукционе и представить себя, как выигрышный лот.
        - Но я не хочу, - попыталась воспротивиться я.
        - Это твоя обязанность, - строго сказала женщина, - вырученные средства пойдут в бюджет комитета и на благотворительность. И это не обсуждается. Тем более, ты станешь для нас выигрышным лотом.
        - Вы хотите меня использовать?
        - Это называется деловые отношения, милочка, - снисходительно улыбнулась старуха.
        Спорить с этой властной женщиной - себе вредить, поэтому молча кивнула. Наверное, она грезит, что Эдриан отдаст за меня кругленькую сумму. Но если лот со мной в качестве главного приза приобретет он, нам предстоит пойти на свидание. После нашего последнего нелицеприятного разговора, когда муж пытался покрыть Аарона грязью, это не слишком удачная идея. Но участвовать в аукционе придется, если не хочу вылететь из комитета, работа в котором в последнее время мне очень нравилась.
        - Значит, вы тоже участвуете? - с хитрецой спросила я миссис Монтенегро.
        - Что? Нет, - растерялась женщина.
        - Но вы тоже состоите в комитете, значит, должны участвовать. Это будет справедливо.
        - А ты не промах, - усмехнулась Хелен.
        - Учусь у лучших, - улыбнулась я.
        Наши отношения с миссис Монтенегро стали дружественными, я бы даже сказала покровительственными. Не помню, в какой момент мы почувствовали друг к другу симпатию и стали общаться без прежнего напряжения. Я видела в ней старшую наставницу, а она во мне, возможно, потерянную дочь.
        Терраса моего дома служила для меня как местом отдыха, так и работы. Во время организации мероприятий она превращалась в кабинет, где я сидела за столом, делала записи и обзванивала фирмы, к услугам которых мы обратились, чтобы провести все на достойном уровне.
        - Да, спасибо, Сара, будем ждать ваши чудесные орхидеи к полудню. До свидания, - я поспешила закончить телефонный разговор, увидев у калитки неожиданного гостя. К моему дому шествовал сам Арчибальд Кроуфорд, и я, словно по рефлексу, напряглась.
        - Доброе утро, Доминика, - поздоровался мужчина, и мне даже показалось, что его голос звучал дружелюбно.
        - Что вам нужно? - сразу ощетинилась я, привыкшая к неприятным последствиям наших встреч.
        - Могу я присесть? - за несколько лет знакомства со мной он впервые вспомнил о вежливости.
        Я кивнула. Мне не нравилось смотреть на него снизу вверх, хотела быть на равных, чтобы он видел непоколебимость в моих глазах.
        Мужчина присел, но сохранял молчание. В его жестах чувствовалась неловкость, которая удивляла. О чем же он хочет поговорить?
        - У меня мало времени, - поторопила я старика.
        - Да, конечно, - Арчибальд натянуто улыбнулся, - мне известно, что вы близки с Хелен Монтенегро.
        - И что? - насторожилась я.
        Ходили слухи, что в последнее время миссис Монтенегро была холодна со старшим Кроуфордом. Может, он решил ей отомстить? Какой шантаж он использует против меня, чтобы заставить помочь с осуществлением задуманного?
        - Не могла бы ты рассказать, что она любит? - смущенно спросил Арчибальд.
        - В каком смысле? - не поняла я. Он, что, хочет убить ее родных и близких?
        - Ее увлечения, какая музыка ей нравится, - пояснил мужчина.
        Эта трогательность была не свойственна Арчибальду, и сначала я не могла принять ее за правду. Но искреннее волнение доказывало, что у старика, действительно, есть чувства к Хелен. Надо же, влюбленность даже самого жестокого и черствого человека превращает в лапочку.
        - Вы хотите устроить свидание? - немного смягчилась я.
        - Да, завтра как раз Аукцион.
        - Что ж, я знаю, что миссис Монтенегро нравится античная литература, классическая музыка и искусство. И она очень любит розы Джульетты, - поведала я.
        - Спасибо за информацию, Доминика, - поблагодарил старший Кроуфорд и поднялся со стула. На полдороги к калитке, старик вдруг развернулся, желая что-то сказать, но не стал, а лишь махнул рукой. Может, он хотел извиниться?
        Аукцион проходил в одном из старинных зданий городка, отреставрированном при сохранении старинной архитектуры. Помещение заполонили наряженные гости, с самого порога увлеченные в светские беседы.
        Я не стала чересчур заморачиваться с внешним видом, чтобы продать себя подороже. Все же в этом занятии была какая-то безнравственность, но утешало, что собранные средства пойдут на благие цели.
        По очереди с другими претендентками выходили на сцену, где за обладание нами боролись участники аукциона. Когда очередь дошла до меня, и гонка за свидание стартовала, к разочарованию миссис Монтенегро, и, на удивление, к моему собственному, мы не обнаружили в зале Эдриана. Я не горела желанием идти с ним на рандеву, но расстроилась, что супруг даже не пришел на аукцион, предпочтя другие дела.
        Зато другой мужчина моей жизни оказался во всеоружии. В итоге он выиграл лот, предложив огромную сумму, которой у него, наверняка, не было.
        - Зачем ты это сделал? - спросила я Аарона.
        - Что?
        - У тебя же нет таких средств.
        - Не стоит беспокоиться о моем финансовом состоянии, милая. Давай лучше проведем чудесное время вместе, - казалось, мои слова нисколько не испортили мужчине настроение.
        В качестве свидания Аарон выбрал пикник. Он поставил приготовленную корзинку в кузов пикапа и пригласил меня сесть на пассажирское сидение.
        Еще несколько дней назад мне казалось, что больше я злюсь на Эдриана, чем на Аарона, но сейчас предпочла бы провести время с мужем, а не с соседом. И как заставить себя чувствовать по-другому? Эдриан даже не удосужился прийти на мероприятие, когда Аарон поддержал меня и подготовил все для приятного свидания. Я должна любить его, а не ненадежного мужа.
        - Куда мы едем? - спросила я с натянутой улыбкой, стараясь зарядиться хорошим настроение Аарона.
        - К нашей реке, - ответил мужчина, видимо, имея в виду место, где пришвартована его лодка. Не знаю, когда эта река успела стать нашей, если мы были там всего один раз.
        Спустя некоторое время остановились в лесу, погода располагала к пикнику. Аарон приготовил закуски и открыл бутылку вина. Все выглядело очень романтично, но внутри меня сжимался неприятный комок. Я не хотела находиться в этом месте и с этим человеком.
        - Давай выпьем за нашу любовь, - поднял бокал мужчина, и мы чокнулись. Я чувствовала себя последней лгуньей.
        - Ты даже не спросил про дни, когда Эдриан ночевал в моем доме. Ты на меня не злишься? - все же не удержалась от возможности все испортить.
        - Я тебе доверяю. Ты ведь мне не изменила?
        - Нет, - ответила я, а про себя добавила «если только во сне».
        Между нами с Аароном висело напряжение, но он делал вид, что не замечает его, бодро суетясь, подливая вино и переставляя посуду. Мне стало тошно от притворства, как своего, так и спутника.
        - Наверное, нам стоит вернуться, я обещала встретиться с миссис Монтенегро, - соврала я.
        - Но мы только приехали.
        - Прости, но это работа.
        - Да, работа - это важно. Ты у меня такая умница, - Аарон наклонился ко мне и поцеловал. Поцелуй получился коротким, а не страстным, каким он его, скорее всего, представлял, - все нормально?
        - Голова немного разболелась, наверное, из-за вина, - нашла оправдание, - можем, пожалуйста, поехать?
        - Да, хорошо, только соберу вещи, - старался сохранять спокойствие Аарон, но я чувствовала его раздражение.
        Оказавшись рядом со своей калиткой сто раз пожалела, что всеми способами отвязывалась от Аарона, ведь теперь моего внимания жаждал более требовательный мужчина. Эдриан никогда не отступал от намеченного, тем более, в отношении меня. Супруг держал в руках знакомую еще с прошлого раза папку, но теперь она выглядела намного толще.
        - Эдриан, я очень устала и не намерена вновь начинать конфликт, - с ходу призвала одуматься мужчину, не отличавшегося благоразумием.
        - На этот раз тебе придется услышать, что я накопал на этого проходимца! - яростно рычал супруг, моментально вскочив на ноги. Все его мускулы были напряжены, а скулы сжались от злости на мою непокорность.
        - Посмотри со стороны на свое поведение, оно граничит с безумием! - перешла на крик, поддавшись эмоциям.
        - Безумец тот, с кем, очевидно, ты провела вечер. Послушай, Доминика, в его прошлом много темного…
        - Мне плевать!
        - За то мне нет! Если ты не хочешь быть со мной, я приму это, но встречаться с неадекватным типом я не позволю. От него отказались сразу две приемных семьи из-за асоциального поведения, перевели в специализированную школу для трудных подростком, немыслимое количество штрафов и заявлений на мелкое хулиганство. Тебе до сих пор плевать на это? - говорил на эмоциях Эдриан, заряжая все нутро сомнениями и неоднозначными мыслями.
        Ему удалось посеять в душе чувство скрытой угрозы. Супруг воспользовался моим замешательством и продолжил:
        - Драки в баре, незарегистрированный бизнес, нахождение в специальной клинике для душевно больных.
        - Достаточно, - прошептала я, не в силах противостоять набору фактов о нынешнем любовнике.
        - Доминика, прошу, не ради меня, а ради себя, изучи эти документы, - мягко произнес Эдриан, оставляя бумаги на скамейке террасы. В его глазах читалась искренняя тревога, и я, почему-то, сразу им поверила.
        Когда мужчина оставил меня наедине с новой информацией, я долго не решалась взглянуть на то, что не так давно обрывочно услышала из уст мужа. Я не могла знать сфабрикованы ли эти подробности жизни Аарона или же страшная правда вылезла наружу.
        Больше всего напугала психическая нестабильность соседа, нежели хулиганство и пьяные драки. Разве я могу считать себя адекватной, если за все время не заметила никаких странностей в мужчине, с которым делю постель? Много света пролили даже незначительные детали: Аарон рассказывал, что родители давно умерли, и он приводит в порядок их семейное жилище. О каких родителях шла речь, если он успел сменить сразу несколько семей? Почему сосед никогда не рассказывал о прошлом? Знала ли моя мама, отдавая ему письмо, что есть вероятность плохого исхода событий? Как она смогла доверить нашу последнюю связь человеку, не раскрывшему душу до конца?
        Все тревоги смешались в кучу, и я смогла распутать клубок страхов только утром, когда приняла решение понаблюдать за действиями Аарона.
        Изначально мы договорились встретиться ради прогулки с Амуром, но пес отказывался идти гулять с кем-то другим, кроме полюбившегося Эдриана.
        - Что с ним сегодня? - недовольно буркнул Аарон, потянув с силой за поводок не сдвинувшуюся с места собаку.
        Не знаю, повлияли ли на меня прочитанные ранее факты о вспышках агрессии у соседа, но крик самостоятельно вырвался из груди:
        - Не делай так! Ему же больно!
        - Я просто призвал его к выполнению команды. Иногда стоит проявлять жесткость в воспитании животных, - спокойно пояснил Аарон, но не вызвал доверие.
        Вместо прогулки по пляжу я предложила помочь соседу на его участке, на что получила мгновенное согласие. Мужчина не подозревал, какого работника он получит в итоге. Я намеренно ступала на засеянные грядки, вырывала вместо сорняков важные насаждения, заливала водой бедные овощи и бесконечно жаловалась на жару и попадавшихся гадких насекомых.
        Аарон терпеливо устранял неполадки, переделывал мою работу и заботливо приносил воду, когда это требовала капризная девица вместо меня. Весь день, пытаясь найти хоть единую зацепку, сдалась без боя: Аарон не выглядел как маньяк или сбежавший псих.
        - Сегодня я устал за двоих, давай выпьем чего-нибудь? - предложил сосед, когда мы расположились у него в доме на старом диване.
        Мне представилась прекрасная возможность под действием алкоголя узнать о детстве и родителях загадочного собеседника.
        На каждый мой конкретный вопрос Аарон находил неточный ответ. Он не рассказывал о случаях, людях или событиях, больше говорил общими фразами, подбирая их так лаконично, что с каждым последующим вопросом все сложнее было ориентироваться в полученной информации.
        - Ника, может, закончим со скучными беседами и перейдем к чему-то более интересному? - произнес Аарон, а затем наклонился в попытке поцеловать меня.
        От неожиданности рефлексы сработали быстрее мозга, и я отодвинулась от мужчины чуть дальше, так и не дав прикоснуться к моим губам. Тут и произошли изменения в настроении соседа, именно те, что я пыталась спровоцировать весь сегодняшний день.
        - Ты уже который раз шарахаешься от поцелуев! - сказал Аарон с недовольной гримасой.
        - Не правда, я просто не ожидала…
        - Поцелуй меня сейчас же! - требуя действий, мужчина схватил мою руку и притянул тело к себе.
        Стало труднее дышать и переваривать панические мысли. Аарон все еще ждал от меня поцелуя, а я застыла, как статуя, не в силах даже бежать. Тогда сосед сам исполнил задуманное и впился в губы с незримым напором. Он вновь и вновь вторгался в мою полость рта, безжалостно орудуя языком. Руками Аарон стал блуждать по моим ляжкам, животу и груди. Подобная привольность окончательно отбила желание находиться рядом с мужчиной, и я сделала попытки освободиться из цепких объятий наглеца.
        - Что ты делаешь, Аарон! - крикнула я, а затем зарядила звонкую пощечину.
        Озверевший взгляд мужчины не становился прежним, а только сильнее пугал и призывал бежать.
        - Своей неприступностью ты сводишь меня с ума, Доминика, - шептал сосед на ухо, всем телом сдерживая мою прыть.
        В какой-то момент показалось, что мужчина намеревается взять желаемое силой, но Аарон сумел вовремя остановиться, чтобы не остаться в памяти последним подонком.
        - Ты не хочешь меня из-за своего чертового мажора? - прорычал Аарон.
        - Я не хочу тебя из-за тебя, - бросила я и убежала.
        Возвращаясь домой, чувствовала себя самой грязной и оскверненной на всей земле. Я озиралась по сторонам в страхе наткнуться на знакомых соседей. Конечно, удача сегодня была в отставке и именно поэтому в растерянных чувствах меня застала миссис Баквел. Впервые женщина посмотрела на меня с сочувствием, а не со страхом. Ее снисхождение напомнило слова Эдриана: «У нас есть общая неприязнь к одному человеку». Речь шла об Аароне, и я должна узнать, почему.
        Глава 25
        Не стала откладывать разговор с семейством Баквел в долгий ящик. На этот раз направилась к ним без цветов и угощений, а только лишь с твердой решимостью узнать всю правду. На стук в дверь никто не ответил. Я попробовала повторить манипуляцию спустя некоторое время, но все попытки оказались тщетны. Отчаяние приклонило к земле, куда я и уселась обдумывать, с какой фразой встречу напуганных женщин.
        Вдруг мой взгляд встретился с испуганным привидением в окне особняка отсутствующих соседей. Это была та самая молодая девушка, которую не так давно удалось увидеть на пруду. Незнакомка с интересом разглядывала меня, не собираясь проявлять должное гостеприимство или хотя бы отворить входную дверь. Я интуитивно помахала рукой, на что получила короткую улыбку от немой собеседницы.
        - Доминика! Что вы себе позволяете? - заскрипела вернувшаяся миссис Баквел, метая взгляд сначала на меня, а потом на свою дочь.
        - Почему вы ненавидите Аарона? - выпалила с ходу, так и не придумав, с какой более выгодной фразы начать диалог.
        - Я не понимаю, о чем вы говорите, и, прошу, покиньте территорию моего дома, - строго отчеканила старушка, не давая шанса.
        - Поймите же, если он ненормальный, я могу попасть в беду! - закричала в отчаянии.
        Миссис Баквел поднялась по ступенькам, намереваясь скрыться за дверью. На долю секунду старушка замедлила шаг, продолжая быть повернутой спиной ко мне. Возможно, она задумалась, достойна ли я знать правду или же сама виновата в предстоящих проблемах. Я так никогда и не найду подтверждения своим догадкам, ведь безжалостная миссис Баквел с возмутительным хладнокровием все же продолжила шествие и скрылась в своем бункере, обрекая меня на погибель.
        Боязнь Аарона начинала заполнять меня, как ненадежный сосуд, способный в любой момент расколоться. Первой мыслью стало броситься за защитой к Эдриану, но я сама оттолкнула его и осудила за клевету на моего нынешнего любовника. Что, если все же паранойя и паника? У меня нет доказательств против соседа, только собранные мужем документы и догадки, возникшие из-за странного поведения женщин Баквел. Фантазия часто играла со мной злые шутки, и, возможно, я все выдумала.
        Аарон мог быть в прошлом не самым хорошим человеком, но и за мной водились грехи, чтобы судить его. Да и замужем я не за высокоморальным мужчиной, но Эдриана никогда не боялась.
        Близкое соседство заставляло сердце бешено колотиться, мне срочно нужно принять меры, чтобы держаться от Аарона подальше. Какая же я дура! Так бездумно вступила в отношения с Аароном, даже не узнав, что он за человек. И виной всему не слепая влюбленность, как была с Эдрианом, а стремление использовать новый роман, чтобы забыть мужа. Вот что бывает, когда поступаешь так глупо. За все приходится платить, надеюсь, не жизнью.
        А что если выяснится, что Эдриан, действительно, оклеветал Аарона? Буду ли я этому рада? Безусловно, но это не будет значить, что все станет как прежде. Я не люблю Аарона, и даже если он окажется хорошим человеком, не смогу с ним остаться, все еще мечтая о другом монстре по имени Эдриан.
        У порога уже поджидал мой устрашитель, после всех происшествий этот чудесный дом уже никогда не сможет подарить мне чувство безопасности. Аарон не выглядел агрессивный, как в нашу последнюю встречу, и я немного успокоилась.
        - Привет, - негромко поздоровался мужчина с виноватым видом, - я хотел бы перед тобой извиниться за ужасное поведение. В последнее время столько всего навалилось, что не сдержался. Как я могу искупить вину?
        - Больше никогда ко мне не подходить, - отчеканила я.
        - Не будь так сурова, Доминика, - попросил Аарон, - все совершают ошибки, ты готова прогнать меня из-за одной?
        Каким бы страшным, если верить информации Эдриана, не был сосед, он заслуживает честных объяснений.
        - Я думаю, нам нужно расстаться, и дело не только в ошибках. Все же ты был прав: мне не удалось забыть мужа, как бы я этого не хотела, - сказала я и напряглась, не в силах предсказать реакцию мужчины.
        На удивление, он сохранял спокойствие, лишь дернул уголком губ и достал из кармана конверт.
        - Сейчас все мои слова будут бесполезны. Может быть, послушаешь ее, - мужчина протянул конверт мне, - мне нужно уехать на несколько дней. Когда я вернусь, надеюсь, мы сможем спокойно поговорить.
        Он не стал дожидаться, пока я вскрою его при нем, а оставил меня одну. Пройдя в дом и закрыв его на все замки, присела в кресло на первом этаже и открыла конверт. Еще одно письмо от мамы. Почему именно сейчас Аарон решил его передать? Это подозрительно.
        Милая моя доченька!
        Я написала это письмо на крайний случай. Оно будет храниться у Аарона и будет передано, если только ты начнешь сворачивать с правильной дороги на старую, неровную, принесшую тебе много боли. Желаю, чтобы это письмо не понадобиться, но, если оно у тебя, значит, ты нуждаешься в моем совете.
        Надеюсь, ты выполнила мою последнюю волю и начала следовать Списку желаний. Оно принесло тебе хоть немного радости, на которую я рассчитывала? Очень хочется увидеть твою счастливую улыбку. Но при написании писем, я не упустила вероятности, что Эдриан может попытаться вернуть тебя в мир, который принес тебе столько слез.
        Вспомни, через какие страдания тебе пришлось пройти ради него, и посмотри вокруг, какой красочной стала твоя жизнь после переезда сюда.
        Буду верить, что сомнения исчезнут из твоей головы, и ты примешь правильно решение.
        Люблю тебя. Мама.
        Письмо не вызвало трепета, который ощущала читая предыдущие два. Эти строчки принадлежат не моей маме, а Аарону. Он решил использовать воспоминания о дорогом мне человеке, желая донести до меня свою правду, выдав ее за чужую. Слишком уж вовремя возникло письмо, да и манера речи совсем не похожа на мамину.
        Я отложила письмо в сторону, и вдруг по коже побежали мурашки. Стрелой понеслась на второй этаж, чтобы отыскать предыдущие письма. Я никогда их не перечитывала, боясь снова ощутить боль потери и тоску. Список сразу переписала в блокнот, а письма спряталась подальше.
        Перечитав первое письмо, я чуть не закричала от ужаса. Видимо, тогда находилась в таком невменяемом состоянии и забытие, что совершенно не обратила внимания на детали. Мама никогда не использовала ругательства, а в речи отправителя она присутствовала. Но дрожь в теле вызвали другие строчки - «Моя интуиция призывала предостеречь тебя, но я списывала это на влияние таблеток. Они сделали из меня параноика». Мама не принимала таблетки, отказалась от них еще на первых порах лечения. Все письма писал Аарон.
        В глазах потемнело, а сердце стало бешено колотиться. Кажется, у меня началась паническая атака. Аарон, действительно, одержимый псих, а я его жертва. Сколько времени он составлял свой план? Были ли они, правда, друзьями с мамой или он выведывал информацию обо мне тайно? Некоторые вещи могла знать только она, выходит, мама так же наивно поверила этому человеку, как и я.
        «Я влюбился в тебя, даже не зная», - теперь слова Аарона звучали жутко. Он выбрал меня своей целью, но для чего? Достаточно ли ему было только моей любви, вдруг в дальнейшем он хотел сделать со мной что-то ужасное. Может, даже убить.
        Я услышала, как по дороге покатил пикап. Значит, Аарон не соврал, что ему нужно уехать. Паника отступила, но мне все равно было очень страшно.
        Захотелось увидеть Эдриана! Только сейчас весь диапазон тоски по мужу обрушился в полной мере. До этого чувства вытеснял стыд перед Аароном и обязательства быть для него верной девушкой. Сейчас горизонт чист, и я готова преодолеть любые расстояния, лишь бы оказаться в объятиях любимого мужчины.
        Затормозила, только оказавшись у двери номера в гостинице, осознав вероятность отказа. Эдриан не в курсе, что я порвала с соседом, да и разве он так просто примет меня после всего произошедшего?
        Идея спонтанного приезда выглядела глупее с каждой секундой, поэтому я развернулась к выходу. Ноги от волнения превратились в вату, создав препятствие для желаемой цели. В тот же момент моя физиономия встретилась с паркетом, а тело пластом растянулось в безлюдном коридоре.
        - Доминика? - супруг удивленно смотрел на меня какое-то время, а потом помог подняться и отряхнуться от позора. Он отворил дверь из любопытства на возникший шум.
        - Хотела поговорить, но передумала, - лепетала себе под нос глупости.
        - И почему же?
        Эдриан обескуражил вопросом, потому что я не знала подходящий ответ. Стоящий передо мной мужчина пленил и будоражил своей неприступностью и безупречным видом. Я не могла дышать, не могла даже сглотнуть накопившуюся слюну, и уж, тем более, моргать, в страхе упустить даже миг представленного зрелища.
        - Мне нужно идти, - выдавила еле-еле, в душе надеясь, что он остановит мой глупый порыв и не заставит объяснять причины прихода.
        Эдриан не ответил, но подошел максимально близко, демонстрируя уверенность и непоколебимость.
        - Ты ведь хочешь остаться, - прошептал обольститель, едва коснувшись дыханием моей шеи и мочки уха.
        - Эдриан…
        Нерешительность сбивала столку, но значительно проигрывала основным инстинктам.
        - Скажи, что мне сделать? - супруг не отступал от возможности свести меня с ума.
        Он коснулся рукой моей щеки, а затем большим пальцем провел по губам, заставляя их раскрыться и издать предательский стон.
        - Тебе нужно всего лишь попросить, - умело провоцировал доминант, окончательно заманивая добычу в ловушку.
        - Поцелуй меня, - слетело с моих губ.
        Эдриан не заставил ждать и тут же прильнул своими горячими губами к моим. Наш поцелуй не был похож на те, какими мы довольствовались в конце разрушившихся отношений. Сейчас соприкосновения казались нереальным коктейлем из нежности, страсти и желания. Колени предательски подкосились. Предвкушение дрожью пронеслось по телу, передавая заряд партнеру.
        Эдриану больше не требовалось приглашения, он сам руководил любимым процессом, сдирая с меня одежду, как упаковку с выигранного приза. Он находился совсем рядом, быстро прощупывания утраченные владения.
        - Когда я закончу, будешь знать, что ты только моя, - прорычал хищник внутри супруга.
        Мускулы глубоко внутри сжимали пустоту, стремясь быть наполненными и успокоенными. Его несдержанность и грубость подпитывали желание внутри, о существовании которого я забыла, находясь в отношениях с другим мужчиной.
        Как же мне нравилась опасность в мистере Коллинзе, в нашей игре, в нашем прошлом. Она возбуждала ту безрассудную часть, которую я так долго отрицала, немного опасаясь ее. Неужели, чтобы возобновить угасший азарт друг другом, нам требовалось потерять все сотворенное в прошлом?
        Я закрыла глаза, чтобы насладиться поцелуями Эдриана и тут же словно оказалась в том самом особняке, где впервые ощутила пик блаженства от секса и в том же доме, где зародилась наша любовь.
        Я застонала, все сжалось из-за распространившегося по всему телу жара. Казалось, такого переизбытка чувств просто не выдержать. Когда член Эдриана скользнул в меня, глубоко вдохнула и впилась ногтями в его предплечья. Я не могла сдерживать стонов, не могла контролировать надвигающийся ураган эмоций. Хотелось растянуть наваждение на долгие часы, но ощущение оргазма в этот раз не удавалось контролировать.
        Я начала ерзать и вырываться из пленительных оков страсти. Супруг заглушил мой протест поцелуем. Затем вложил кончик пальца в рот, заставляя отвлечься на медленное посасывание. К удивлению, все эти движения спровоцировали раскол внутри меня на несколько кусочков еще быстрее. Эдриан держал меня в объятиях и с нежностью поглаживал до тех пор, пока возбуждение не улеглось, и я обессиленно не обмякла.
        Супруг бережно уложил мое тело поперек кровати. Его большие ладони легли на бедра с внутренней стороны, раздвигая их еще шире. Он вошел в меня сзади, призывая выгнуться дугой и помочь ему закончить начатое. Этой ночью мы не говорили о нас, просто снова были теми безумцами, влюбившимися когда-то в игре «На ощупь».
        Глава 26
        - Аарон, правда, сумасшедший, - сказала я Эдриану на следующее утро.
        - Он что-то тебе сделал? - испугался мужчина.
        - Нет, но он отправлял письма, подписываясь моей мамой. Заранее придумал план, чтобы заманить меня сюда, и его цели до конца не ясны.
        - Не бойся, - супруг нежно провел рукой по моей щеке, - теперь я рядом и выведу этого подонка на чистую воду.
        С Эдрианом я чувствовала себя в безопасности, но одновременно боялась за него. Если Аарон неадекватный, что он может сделать своему сопернику? За жизнь мужа было страшнее, чем за собственную.
        Аарон отсутствовал в городке, поэтому я уговорила Эдриана отпустить меня на собрание исполнительного комитета. На встрече, правда, будем присутствовать только мы с миссис Монтенегро и в основном говорить о посторонних вещах, но все равно я называла это работой для солидности.
        Эдриан вызвался проводить меня до гостиницы, где меня ждала Хелен, и заставил пообещать, что позвоню, как мы закончим, чтобы он за мной зашел. Всю дорогу мужчина был молчалив, видимо, груз ответственности за мою жизнь заставил его напрячься.
        - Скажи, ты рассталась с Аароном только потому, что узнала, что он псих? - задал вопрос супруг, - Если бы он был нормальным, ты бы от него не ушла?
        Меня поразило, что в такой страшной ситуации его больше волновали мои чувства к нему, а не угроза жизни. В этом весь Эдриан. Его не пугают чужие угрозы и люди, но в отношениях с близкими он уязвим.
        - Я бы в любом случае ушла, - не вдаваясь в подробности, ответила я.
        - Почему? - не успокаивался мужчина.
        - Потому что люблю тебя, - я посмотрела Эдриану в глаза и остановилась. Именно сейчас мне захотелось озвучить признание, чтобы придать сил нам обоим.
        Эдриан широко улыбнулся и притянул меня к себе для поцелуя.
        - Я люблю тебя больше жизни, Доминика, - прошептал мужчина, а я взмолилась, чтобы его слова не оказались пророческими.
        Кабинет миссис Монтенегро был заполнен чудесным ароматом, и я быстро обнаружила его источник.
        - Розы Джульетты? Кто-то угадал с вашими любимым цветами, - подразнила я женщину.
        - Ты сдала меня Арчибальду, маленькая предательница, - в шутку пожурила меня Хелен, - он присылает мне их каждое утро.
        - Как романтично, - искренне восхитилась я, все еще поражаясь трогательности поступком мужчины, который всегда казался мне самым страшным чудовищем.
        Для приличия мы с миссис Монтенегро обсудили план ближайших мероприятий и набросали примерный список предстоящих затрат. Аукцион свиданий принес хорошую прибыль, и большую часть в графе расходов посвятили благотворительным учреждениям. Затем разговор превратился в непринужденную болтовню, в которой Хелен не забывала обсудить местных жителей, большинство их которых она считала странными. Я не стала упускать возможности задать подходящий вопрос.
        - Почему старуха Баквел причет свою дочь дома?
        - Честно говоря, раньше мне тоже не давал покоя этот вопрос. Я даже думала, что карга сошла с ума и нужно спасать бедняжку, оказавшуюся взаперти. Даже писала заявление в местные органы защиты, но девушка заверила, что сама не хочет выходить из дома, - поведала женщина.
        - Она не всегда была затворницей?
        - Еще год назад выглядела бойкой, даже посещала мероприятия комитета. Я подумывала пригласить ее вступить в наше общество.
        - И когда последний раз вы видели ее прежней?
        - Как раз на вечеринке комитета. Мы тогда устроили рождественский маскарад, было очень весело. У меня было шикарное фиолетовое платье и маска, украшенная настоящими алмазами, - с восторгом рассказала Хелен.
        Интуиция подсказывала, что на вечеринке что-то произошло. И вместе с Эдрианом мы должны выяснить, что именно.
        Прежде, чем всполошить Эдриана, я все-таки решила добиться откровенного разговора с семейством Баквел. Начать проще с пугливой девочки: у нас есть общее место, где мы чувствовали себя в безопасности. Подобно шпиону, пробралась через забор, посягая на чужую территорию, затем пробежала трусцой к самому особняку женщин и в открытую форточку кинула записку со временем встречи. Конечно, перед этим убедилась в отсутствии старшей миссис Баквел. Старушка слишком бережливо относится к дочери, разумно надеяться, что, когда ее нет, девушка ведет себя более расковано.
        Получасовое ожидание на пруду убавило уверенности, но сдаваться так просто не собиралась. Видимо, внутренняя сила все же привлекла и младшую из Баквел. Девушка порхающими движениям, как мотылек, пробиралась по тропинке, стреляя глазами по сторонам.
        - Меня зовут Доминика. В прошлый раз так и не успела представиться, - тепло улыбнулась собеседнице, посылая позитивные флюиды в космос, в тайне молясь не спугнуть хрупкое дитя.
        - Я знаю. Мое имя Мелисса, - кротко ответила девушка.
        Темные волосы соседки на этот раз были собраны в хвост. На ее лице отсутствовала косметика, зато веснушки затейливо сочетались с тоном кожи. Одежда не отличалась от моей: светлые джинсы, топ и легкая накидка.
        - Мне стало кое-что известно. Ваша жизнь изменилась после рождественского карнавала…
        Я не успела договорить, как глаза девушки налились слезами.
        - Зачем тебе это нужно? - всхлипнув, спросила подавленная Мелисса.
        - Возможно, мне угрожает такая же опасность. Аарон…
        - Он попытался причинить тебе боль? - перебила соседка.
        - Пока что нет, но я заметила, как твоя мама опасается его. По всей видимости, не без оснований, - ответила мягко, но напористо, чтобы показать всю серьезность ситуации.
        На этот раз моя речь произвела должное впечатление на собеседницу, и она решилась доверить свой главный секрет. Мелисса поведала, как пришла на бал в красивом синем платье, которое, впоследствии, стало красной тряпкой для насильника в маске Сатаны, скрывшей большую часть лица.
        - Значит, ты не видела, кто это был? - уточнила я.
        - Нет, именно поэтому никакого дела не завели, - грустно развела руками Мелисса.
        - Тогда почему решила, что это Аарон?
        - Он издавал звуки… я слышала их, когда приносила продукты твоей маме, а он помогал ей с садом.
        - Звуки? - не сразу поняла я.
        - Да, что-то вроде кряхтения, их не спутать ни с чем. Но, естественно, доказательством они не стали.
        После уточнений Мелиссы я начала припоминать, о чем идет речь. Аарон и правда порой издавал непроизвольно странные звуки. Мне хотелось помочь бедной девушке, как и себе. Пообещала любым способом добиться справедливости, в одночасье превратившись в супергероиню в измученных глазах соседки.
        Сперва обратилась к миссис Монтенегро, чтобы та предоставила фото с рождественского карнавала. Притворилась, будто хочу увидеть ее шикарное платье с алмазами. Пришлось выслушать получасовую историю, как все окружающие пускали слюни на уникальный наряд моей начальницы.
        Пока миссис Монтенегро ударилась в мечты и воспоминания, успела разглядеть на фотографиях Мелиссу и ее живые, блестящие глаза. Сейчас девушка больше походила на потухший вулкан, извергающий только ядовитую лаву в виде слез. Позади всех стоял неприметный коренастый мужчина в плаще и красной маске Сатаны.
        - Почему ты все еще сомневаешься? - задал разумный вопрос Эдриан, когда при встрече разложила ему свои мысли по полочкам.
        - Аарон никогда не любил вечеринки…
        - Может, после того случая не хотел светиться, - предположил супруг.
        - Нам нужны доказательства, но как их достать? Он же не такой дурак, чтобы оставить костюм себе на память, - возразила сразу же.
        - Обычно маньяки так и поступают: собирают трофеи, - усмехнулся Эдриан.
        Мы сидели в гостиной моей мамы, где я уже перестала чувствовать себя в безопасности. Только, когда любимый был рядом, могла позволить себе расслабиться. Муж призывал перебороть свои страхи и наведаться в дом Аарона, попробовав уличить его в недобропорядочности.
        - Даже если мы найдем маскарадный костюм, не сможем принести его в полицию, потому что сразу сядем рядом за проникновение на частную территорию, - вновь сыпала сомнениями, пытаясь пошатнуть железную уверенность Эдриана.
        - Зато сможем переложить вещицу на видное место, тогда полиция при обыске вмиг ее обнаружит, - парировал мужчина, не предоставляя возможности сомневаться.
        Идея пробраться в дом врага моментально взбудоражила ребенка внутри моего супруга. Он даже облачился во все темное, чтобы, по его словам, меньше привлекать внимание.
        - Дорогой, но сейчас светло, скорее, эффект будет обратный, - подтрунивала над Эдрианом, при этом чмокнув раззадоренного мужчину в щеку и лоб.
        - Я начинаю возбуждаться, примеряя на тебя образ грациозной шпионки, - прошептал любимый, превратив милый поцелуй в нечто большее и пьянящее.
        Правда, мечты мужа о моей ловкости рассеялись сразу же, как мы подошли к забору. Я попыталась пролезть через знакомую щель, после чего несколько раз ударила партнера дощечкой и поцарапалась где только можно.
        - Проклятье, Доминика! Я совсем забыл о твоей неуклюжести! - выругался Эдриан, получив по хребту еще один удар от шатающейся доски.
        - Раньше она тебя умиляла, - наигранно надула губки, но понимала, что злю даже себя подобными действиями.
        Кое-как миновали насаждения и приблизились к самому особняку. Я рассказала любимому, что в дом можно попасть через гараж. На Эдриана тут же напал приступ ревности, видимо, он представил в красках мое пребывание на территории Аарона во времена наших отношений.
        Еле успокоила зверя, вселившегося в нынешнего шпиона, и мы продолжили путь, наконец-то, очутившись в гараже предполагаемого насильника.
        - Доминика, ну же! - командовал Эдриан, требуя пройти внутрь дома Аарона, чуть повозившись с замком двери.
        Я стояла, как вкопанная, увидев знакомые оковы, лежащие в углу с различным садовым инвентарем.
        - Что с тобой? - испугался супруг, подойдя ближе.
        - Этим Аарон связал Амура, когда тот пропал, - после неоднозначной фразы, я поведала любимому историю о том, как в приезд Джулиана и Клер пес внезапно пропал. Так же рассказала о вызвавшемся помочь Аароне, и как мы нашли питомца, привязанным к столбу.
        - Значит, все провернул этот чертов маньяк, чтобы в очередной раз сблизиться с тобой, - эмоции Эдриана были оправданы, тем более, мужчина теперь питал огромную любовь не только ко мне, но и к Амуру.
        Успокоившись, мы взяли себя в руки и продолжили начатое. В гостиной все было, как прежде.
        - Думаю, в спальне может оказаться что-то интересное, - предположил Эдриан и снова осекся на полуслове, представив мрачные картины нашего с Аароном прошлого.
        - Что ты там думаешь увидеть? Садо-мазо игрушки? - попыталась разрядить обстановку, вспомнив недавно прочитанный роман «В ожидании измены».
        Мы посмотрели во всех местах в спальне, затем и во всем доме, но ничего не нашли. Разбитая я опустилась на диван, не способная придумать, что делать дальше. Эдриан продолжал изучать каждый предмет, он был убежден, что Аарон должен хранить трофеи.
        - Так интересно, что диван, кресла и все стулья с одной обивкой, - заметил супруг.
        - Аарон сам делал всю мебель в доме, - зачем-то рассказала я.
        - Сам делал мебель, - задумчиво проговорил Эдриан, затем вдруг стал поднимать стулья и трясти их.
        - Что ты делаешь?
        Проверив несколько стульев, мужчина заострил внимание на одном. Когда он тряс его, изнутри раздавался какой-то странный звук.
        - Там что-то лежит, - сообщил Эдриан.
        Ножом он осторожно порезал край обивки и извлек изнутри завернутый в ткань сверток. Когда муж его развернул, я ахнула.
        - Это та самая маска, - прошептала я.
        Расследование отобрало все силы. Утомленная я рухнула на кровать, Эдриан же отправился в ванную.
        - Доминика! Подойди сюда! - услышала голос супруга сквозь дрему.
        Едва переступив порог ванной, оказалась в романтической атмосфере. Эдриан набрал пенную ванну и зажег ароматические свечи. Еще несколько минут назад мне казалось, что больше всего на свете мне требуется сон, но теперь осознала, что это была расслабляющая ванна.
        - Я помогу тебе раздеться, - будничным тоном сказал Эдриан, что не помешало мне посчитать это соблазнительным.
        Вместе мы погрузились в ванну, теплая вода моментально расслабила напряженные несколько дней мышцы. Супруг попросил меня повернуться к нему спиной и начал массировать плечи. Им сразу стало легче, словно они скинули с себя тяжелый груз.
        - Давай смоем все плохое, что принес этот день, - прошептал мужчина и принялся тереть мою кожу мочалку.
        Его действия оказывали расслабляющее действие, но томное состояние быстро сменилось на возбужденное, когда рука Эдриана с мочалкой оказалась между моих ног. Прикосновения мужа будоражили, заставляя мое тело извиваться. Но мне не хотелось одной пребывать в наслаждении, поэтому я взяла в руку возбужденный пенис и начала ласкать его по направлению вверх-вниз. Мужчина издал утробный стон, и через некоторое время развернул меня к себе лицом, чтобы страстно поцеловать.
        После этого супруг потянул меня за руку, призывая подняться. Он сел на край ванны, оставив ноги в воде, и усадил меня сверху спиной к себе. Я начала неспешно приподниматься и опускаться, поддерживая за талию супругом. Мне хотелось, чтобы каждый участок моего тела чувствовал Эдриана, поэтому взяла его руки и стала водить по своей груди и животу. Мужчине мой призыв понравился, и он со всей страстью трогал меня.
        Затем мы приподнялись немного над водой, одной ногой я встала на край ванны, и чувственно вскрикнула, почувствовав, как Эдриан вошел сзади. Он совершал круговые движения внутри меня, затрагивая самые чувственные точки. Одной рукой он прижимал меня к себе, а другой ласкал клитор. Через некоторое время он навалился на меня, ускоряя темп. При оргазме ноги мои задрожали, и я схватилась за железный поручень, чтобы не упасть.
        После полученного насаждения снова опустились в ванну. Эдриан прижал меня к себе и поцеловал в макушку.
        - Хочу, чтобы так было всегда, - прошептала я.
        - Так и будет, - заверил любимый.
        Глава 27
        Эдриан не боялся ничего и никого. На мои уговоры закрыть на замок домик мамы и снять другой он отвечал:
        - Доминика, мы должны показать этому психу, что способны противостоять.
        - Вдруг он попытается сделать какую-то пакость? - возражала я, свойственно своему нраву.
        - Если ты сбежишь, еще больше подогреешь его интерес. Я рядом, поэтому бояться не стоит, - спокойно отвечал супруг, словно начитавшись каких-то пособий, как вести себя в ситуациях с психами.
        Похоже, у мужчины была и своя вендетта с Аароном, мне оказалось не просто с ней смириться, особенно, когда узналось о возвращении безумного соседа. Я не увидела его лично, вместо этого посланником плохих вестей выступила миссис Баквел. Она появилась на пороге нашего дома с корзинкой фруктов. Дар речи потерялся моментально, я застыла с гримасой плохо скрытого удивления, не понимая намерений женщины.
        - Мелисса рассказала о вашем разговоре. Благодаря тебе моя девочка стала немного спокойнее, а с ней и я, - пояснила миссис Баквел, перестав казаться отъявленной стервой в моих глазах.
        - Но я еще ничего не смогла доказать и помочь вам, - развела руками, не решаясь взять презент, потому что не до конца его заслужила.
        - Ты подарила нам надежду, - улыбнулась старушка, а в ее глазах блеснула слеза.
        После она поведала, что общий враг вновь появился в городке и пожелала беречь себя любым способом. Приятный разговор закончился, и на душе стало чуточку легче. Я заварила нам с Эдрианом ромашковый чай, и мы расположились на террасе, греясь на солнышке. Игнорировать нависшую проблему не удалось слишком долго: Аарон не заставил себя ждать и появился у калитки.
        - Что ему нужно? - испугалась я, словно обожженная несводимым с себя взглядом соседа.
        - Сейчас узнаем, - бросил Эдриан, сорвался с места и уже через секунду был на улице.
        - Ты думаешь, можешь вот так просто приходить сюда? - рычал супруг, заведенный не на шутку.
        Я выбежала вслед за ним и наблюдала со стороны, как самодовольная ухмылка Аарона не исчезала с его лица. По всей видимости, сумасшедший рассчитывал на такую реакцию со стороны Эдриана, но, к сожалению, злость моего мужа уже невозможно было остановить.
        - Убирайся, иначе я вышибу тебе последние остатки мозгов! - кричал любимый на безмолвное молчание Аарона.
        Сосед продолжал игру, исход которой я не могла предугадать.
        - Ты услышал меня? - Эдриан не сдержал эмоций и толкнул Аарона.
        Тут бывший бойфренд не стал теряться и ударил супруга со всей силы в челюсть. Драка завязалась с немыслимой скоростью, я не знала, как остановить затянувшийся раунд непрофессиональных бойцов.
        На помощь пришел сосед, с которым не так давно был конфликт у Гудмана из-за разрытых Амуром грядок. Мужчина фыркнул, но кое-как расцепил калечащих друг друга соперников. Аарон почему-то сразу решил удрать, а мы с Эдрианом вернулись в дом, чтобы обработать раны. По моим щекам текли слезы, не то, от нервов, не то, от страха потерять любимого из-за очередного побоища с моим собственно заведенным маньяком. Супруг чувствовал вину за слезы, поэтому не упускал возможности вытирать их и целовать в соленые места их падения.
        - Я не выдержу, если с тобой что-то случится, - всхлипнула я и растворилась в объятиях любимого мужчины.
        Эдриан не успел пообещать, что такого не случится, как послышался стук в дверь. После того, как открыла ее, впустив в дом беду, все сознание помутилось. На пороге стояли офицеры и тут же скрутили моего супруга, а затем вывели его под конвой полиции. План Аарона сработал, а вовремя подошедший сосед, разнимающий их, уже давал показания, как мой муж накинулся на невинного человека.
        «Нам нужно поговорить», - пришло сообщение от Аарона. Я пряталась в номере Эдриана, словно надеялась, что чокнутый бывший меня здесь не достанет. Ему уже удалось устранить препятствие в виде моего мужа, теперь его цель я. Эдриан пострадал из-за меня, и мне нужно что-то предпринять, чтобы вызволить его из полицейского участка. Возможно, удастся спокойно поговорить с Аароном и договориться. В такой непредсказуемой ситуации только наивность меня и спасала.
        «Я в отеле, можем поговорить в холле», - написала ответ и погрузилась в нервное ожидание. В гостинице есть охранники, и мы с Аароном встретимся на виду, не должно произойти ничего плохого. Очень на это надеюсь.
        Как этому психу удалось так мастерски притворяться другим человеком? Или всему виной моя доверчивость и слепота. Да, я не разглядела в Аароне безумца, но чувствовала его искреннее отношение ко мне. Интуиция, в отличие от логики и разума, редко меня подводила. Неужели можно желать зла тому, к кому испытываешь чувства? Настоящая любовь подталкивает идти на самопожертвование, лишь бы тот, кого любишь, был счастлив. Именно так я поступила в прошлом с Эдрианом, важнее всего для меня было, чтобы он жил спокойной жизнью, пусть и не со мной. Но Аарон мыслит, не как нормальный человек, а как одержимый, неизвестно, какие смутные мысли блуждают в его голове.
        Новое сообщение от Аарона пришло через несколько минут, он сообщил, что уже приехал в отель. Видимо, знал о моем местонахождении и выжидал, как паук свою жертву. Я собрала всю смелость и спустилась в холл.
        - Аарон, я хочу обсудить все спокойно и надеюсь на твое понимание, - сказала вместо приветствия, стараясь говорить уверенно.
        - У меня такое же желание, - ответил мужчина, и про себя я облегченно вздохнула, - но это не самое хорошее место для душевных разговоров.
        - Что ты имеешь в виду? - облегчение длилось не долго.
        - Предлагаю поговорить там, где никто не будет нам мешать.
        - Я никуда с тобой не поеду, - заявила я.
        Аарон попытался взять меня за руку, но я отскочила, словно меня ударили током. Страх перед этим человеком снова заполонил все тело.
        - Как быстро ты изменилась, Доминика, а еще недавно признавалась в любви, - лицо мужчины в секунду исказилось, оно стало враждебным, а взгляд излучал ярость.
        - Я не представляла, что ты за человек. Ты заманил меня сюда письмами. Зачем это сделал?
        - Я же сказал, что это место не располагает к серьезным разговорам. Обещаю ответить на все твои вопросы, если поедешь со мной, - поставил ультиматум псих.
        - А я повторяю, что никуда не поеду.
        - Тогда тебе придется страдать от разлуки не только с ненаглядным муженьком, но и с любимым песиком, - усмехнулся Аарон.
        Мои ноги подкосились. Миссис Монтенегро не разрешила взять Амура в номер отеля, и я оставила его на временное попечение одной из участниц исполнительного комитета, пока не решится мой вопрос с жильем.
        - Где Амур? - потребовала я ответа.
        - В надежном месте, я могу отвезти тебя к нему, - коварно улыбался Аарон.
        Этот психопат продумывал все на несколько ходов вперед. Он знал, чем сможет манипулировать мной. Я знала, что иду на верную погибель, но молча последовала к выходу. Мозг отключился, и в крови начал бушевать адреналин.
        Мы ехали по темной дороге в пикапе Аарона, он время от времени пытался заговорить, делая вид, что все в порядке. Двери его машины не блокировались, я могла выпрыгнуть на ходу, но послушно сидела, боясь за безопасность Амура. Этот чокнутый уже похищал пса, что еще он может сделать для своих целей, страшно подумать. Если он способен на изнасилование, на убийство животного и подавно.
        - Куда мы едем? - осмелилась спросить я.
        - В твое любимое место, - ответил мужчина.
        Через некоторое время машина остановилась у начала утеса. Я поклялась не приходить сюда в темное время суток, но в итоге нарушила обещание, но не по своей воле. Что Аарон собирается сделать? Столкнуть меня с утеса? Только сейчас догадалась, что трюк с Амуром оказался блефом, здесь было не к чему привязать пса. С помутненным рассудком я даже не позвонила коллеге убедиться, что собака, действительно, пропала.
        - Пойдем, - Аарон протянул мне руку, которую я, конечно, не взяла.
        - Что ты хочешь сделать? - зачем-то спросила я, словно желала услышать по пунктам, как псих хочет меня убить. Столкнуть с утеса еще щадящий способ, нежели расчленение. Маньяки же любят много крови.
        - Я же сказал, поговорить. Возможно, здесь твои мысли прояснятся, и ты поймешь, что совершила ошибку.
        - Я никогда не буду с тобой, Аарон. Я тебя боюсь.
        - Страх - не самое плохое чувство, это лучше, чем безразличие, - улыбнулся сумасшедший и все же схватил меня за руку и потащил на вершину.
        Поднявшись, он устремил свой взгляд вдаль, продолжая крепко сжимать мое запястье. Впервые было некомфортно в этом месте, даже падение меня не отвернуло, но сейчас чувствовала огромный страх.
        - Ты спрашивала, зачем я написал те письма, - вспомнил Аарон, - что ж, я тебе расскажу, но начну с самого начала. Мы, правда, жили здесь с семьей когда-то давно, в моем глубоком детстве. Потом родители умерли, и меня усыновила ужасная женщина, которая постоянно надо мной издевалась. Я ненавидел ее и перед сном мечтал о ее смерти. Когда мне исполнилось пятнадцать, она, наконец, отпустила меня. Я ее изнасиловал, и она начала меня бояться, и никому не сообщила о случившемся. Сначала служба опеки пыталась пристроить в другие приемные семьи, но я сопротивлялся, и меня отправили в учреждение для трудных подростков. Можешь догадаться, что после такого прошлого сложно стать примерным гражданином, но я пытался, даже по собственному желанию лег в клинику, чтобы избавиться от приступов гнева. Лечащий врач посоветовала вернуться в родной дом, он достался мне по наследству, но я никогда сюда не приезжал. Но год назад решился.
        - Если ты хотел начать новую жизнь, почему изнасиловал Мелиссу Баквел?
        Мне было жаль Аарона, сломанная детская психика подтолкнула его к мрачному пути, но у всех есть шанс измениться, перекроить свою судьбу и будущее.
        - Ладно, не буду это отрицать, раз уж согласился на откровенный разговор, - обреченно вздохнул Аарон, - когда приехал в этот город, все меня шарахалась, может, прослышали о моем прошлом. Я снова стал агрессивным, чувствовал себя одиноко, и не сдержал себя на вечеринке. Ненависть к женщинам вновь напомнила о себе. Она исчезла только после знакомства с твоей мамой. София отличалась от моей приемной матери, она была доброй и понимающей, впервые я доверился человеку. И она всегда говорила о тебе, я представлял, какая ты замечательная, ведь только такой может быть дочь этой прекрасной женщины. Я переживал смерть твоей мамы, будто она и мне приходилась родной. И потом мне захотелось познакомиться с тобой лично, и пришла в голову идея с письмами. София, правда, хотела, чтобы ты полюбила это место и жизнь, в какой-то мере я исполнил ее волю.
        Мне стало больно. Все же Аарон преследовал хорошие мотивы, но это не было нормальным. Он представлял меня идеальной, может, узнай о грешном прошлом, перестал бы боготворить.
        - Я участвовала в эротической игре за деньги, - рассказала я.
        - Что?
        - Может, ты слышал об игре «На ощупь». Я в ней участвовала, несколько месяцев жила в особняке богатого мужчины и выполняла его сексуальные фантазии, - я не собиралась раскрывать личность Эдриана, но правду о себе решила поведать.
        - Ты врешь, - не поверил Аарон.
        - Нет. Как, по-твоему, я бы смогла купить маме такой дом? - соврала я, утаив, что дом купил супруг.
        - Не стоит клеветать на себя, Доминика, желая вызвать у меня отвращение. Я люблю тебя и знаю, что ты хорошая.
        - Я спала с тобой, состоя в браке с другим мужчиной. Это ты считаешь хорошим? - продолжала очернять идеальный образ, созданный в голове одержимого мужчины.
        - Мы не виноваты, что не успели встретиться до твоего замужества. Но теперь все можно исправить.
        - Я не хочу ничего исправлять, Аарон. Я люблю своего мужа.
        - Замолчи, - прорычал мужчина.
        - Пожалуйста, отпусти меня. Ты можешь начать новую жизнь, но не со мной.
        - Замолчи! - повысил голос мужчина, затем вдруг развернулся лицом к обрыву и заорал.
        Я вздрогнула от его крика, но вспомнила, как так же при нем вопила, стоя на краю, как советовал пункт Жизненного списка. Может, этой терапии Аарона научил его врач.
        Мужчина так предался крику, что выпустил мою руку. Я поняла, что это мой шанс бежать. Стремительно понеслась вниз, но уже через секунду услышала настигающие шаги. Аарон бежал за мной. Я ускорила темп, помнила, что существует огромная вероятность оступиться, но страх гнал меня вперед.
        - Стой! - кричал вслед Аарон.
        Ему все же удалось настигнуть меня. Мужчина прижал меня к себе и начал напористо целовать, запуская свой язык в мой рот.
        - Отпусти! - я пыталась вырваться, но сил у Аарона было побольше, чем у меня.
        Психопат начал срывать с меня одежду, он рычал, как разъяренный зверь и усердно пыхтел. Я сразу вспомнила слова Мелиссы про эти звуки и поняла, что меня ждет такая же участь, что и ее.
        - Пожалуйста, Аарон, не делай этого! - молила я, но сумасшедший не собирался внимать моим просьбам.
        Глава 28
        Аарону удалось расправиться с моей одеждой, его пальцы больно впивались в мои предплечья. Я вырывалась, но хватка становилась еще сильнее. Мужчина повалил меня на землю, в спину врезались острые камни, и я закричала от боли и отчаяния. При каждой попытке высвободиться из-под его тяжелого тела, кожу царапала неровная земля, но лучше проскребу ее до костей, но не позволю психопату овладеть мной.
        - Пусти меня! - отдавала я бессмысленные приказы.
        Человек, который еще недавно казался спасителем, теперь стал губителем. Его одержимость завладела им полностью, мне казалось, он уже не осознает, что делает. Я видела лишь безумство в его глазах, чувствовала его жесткие пальцы, сдавливающие мое тело, как мягкую игрушку, и слышала звериное рычание.
        Когда-нибудь силы на борьбу иссякают, и я стала ощущать приближение этого момента. В голове уже приняла безысходность, что стану жертвой насильника, и с этой травмой придется жить всю жизнь. Смогу ли после такого осквернения быть с Эдрианом, ведь буду противна даже себе?
        - Отстань от нее, урод! - услышала знакомый голос и сначала подумала, что это галлюцинация. Но уже через мгновение супруг оттащил от меня взбесившегося маньяка.
        Началась драка, я испугалась, что в порыве ярости оба могут сорваться с утеса. Вдруг увидела, как на вершину поднимаются два мужчины в форме. Только сейчас осознала, что Эдриан был задержан, как он здесь оказался?
        Полицейские помогли мужу повязать преступника, он понял, что попался и перестал сопротивляться.
        - Аарон Кларк, вы задерживаетесь по подозрению в изнасиловании. Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не имеете возможность оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством, - отчеканил один из полицейских и надел на Аарона наручники.
        - Ты как? - Эдриан подбежал ко мне и накинул на голые расцарапанные плечи свою куртку.
        - Я рада, что все закончилось, - попыталась улыбнуться я.
        Я прижалась к своему герою. Сердце еще не угомонилось от бешеной дозы адреналина, но внутри стало тепло от огромного чувства благодарности и любви к Эдриану.
        Аарона арестовали. Показания против него дала не только я, но и Мелисса Баквел. После ее заявления дом психопата обыскали и нашли спрятанную нами с Эдрианом маску. Мы с Мелиссой могли вздохнуть свободно, зная, что наш преследователь в тюрьме.
        Я не понимала, как снова превратила свою жизнь в сюжет для романа, на этот раз, триллера. Казалось, все это произошло не со мной, а была ужасным кошмаром, словно Вселенная хотела показать мне, что будет, если останусь без Эдриана.
        - Ты будешь рядом со мной? - спросила любимого мужчину.
        - Навсегда, - пообещал Эдриан.
        Уже спустя неделю мы забыли о существовании Аарона, да и вообще внешнего мира, который находился за пределами маминого особняка. Единственное, что осталось в памяти от всех ужасных моментов, - желание ценить каждый день с любимым человеком. И, конечно, любимым псом.
        В один из вечеров, уютно устроившись в гамаке в ожидании заката, я завела когда-то болезненную для меня тему:
        - Думаю, Люку здесь понравится, - произнесла осторожно, наблюдая, как каждое произнесенное слово проникает в сердце супруга.
        - Ты уверена, что хочешь…
        - Да, - коротко ответила я, нежно поцеловав любимые губы.
        Эдриан даже не рассчитывал на мое снисхождение к Алексис и внебрачному ребенку, но, услышав заветные слова, стал окончательно счастлив. Весь пройденный путь был не зря, раз безумная истеричка Ника внутри меня, наконец-то, обрела мудрость.
        Не знаю точно, повлиял ли наш откровенный разговор с супругом на дальнейшие его решения, или же негодяй задумал все с самого начала, но удивляться пришла и моя очередь.
        - Доминика, ты выйдешь за меня замуж еще раз? - спросил Эдриан, встав на колени и протягивая резиновые кольцо.
        - Выйду столько раз, сколько предложишь! - растрогалась я и бросилась на шею любимого, - Правда рассчитывала на внушительного размера бриллиант, - пошутила я, разглядывая игрушечное украшение.
        - И ты его обязательно получишь, когда наш дружок сходит в туалет, - засмеялся супруг, показывая на притихшего Амура. Оказалось, пес украл кольцо и проглотил его.
        Мы дружно упали на пол, смеясь и трепля любимого питомца, ставшего неотъемлемой частью нашей семьи.

* * *
        - Миссис Кроуфорд, не будете ли так любезны, надеть сегодня вот это, - обнаружила я в записке, лежащей на тумбочке рядом с красной шелковой повязкой. Похоже, супруг соскучился по нашей игре «На ощупь», и я, признаться, тоже.
        Сбросив легкий халатик, надела повязку и сгорала в желании, ожидая, когда Эдриан вернется из душа, застав картину мечты. Все тело стало горячим, когда почувствовала приближение моего господина. Мне нравилось оставаться абсолютно покорной перед ним, удовлетворяя глубинную похоть супруга.
        - Доминика… - прошептал он благоговейно.
        Рука скользнула по груди и устремилась в потаенную точку моих страстей. Другая его рука взяла подбородок, а затем я почувствовала прикосновения губ, сначала на моих щеках, шее и ключице. Наши языки завязали недолгую, но импульсивную борьбу друг с другом. После этого не хотелось никакой прелюдии, плавного перехода, осталось только желание знать, что он сделает со мной после.
        Отсутствие зрительного контакта еще больше обостряло накал. Эдриан добавил перца, когда продолжил путь своими поцелуями до моей вожделенной сокровищницы. Я чувствовала, как он с упоением вторгается в нее, ощущала, как его язык касается моей плоти, осознавая при этом его непоколебимое господство над моим бренным телом. Звук падающего полотенца сейчас казался громче в стократ. Я стонала и просила оказаться во мне как можно скорее, но искуситель не собирался сбавлять оборот.
        Укрыв собой мое извивающее тело, Эдриан вернулся к истокам, занявшись вплотную шеей и грудью. Он дул на взбухающие соски, кусал обостренную от желания кожу, словно даже не планируя войти в меня и закончить начатый собственноручно процесс.
        - Эдриан, умоляю, - я бормотала все, что только приходило в голову.
        Наконец, властитель добился того, о чем мечтал, и резким движением вошел в ту зону, где его уже не рассчитывали дождаться. Крик сирены вырвался наружу. Да, да! Это было то, в чем я нуждалась! Слабые прерывистые звуки слетали и с губ любимого, когда он умело скользил внутри, доведя нас обоих до иступляющего оргазма.
        Эпилог
        Эдриан
        Летний день, я стою на берегу моря перед мольбертом, наношу последние штрихи на холст, холодные оттенки, чтобы передать подходящее настроение моря. День сегодня теплый, безветренный, вдалеке слышится веселый смех, но нас никто не тревожит, мы нашли свое укромное местечко, о котором никто не знает.
        Мой взгляд падает на девушку, ветер треплет ее темные локоны. Ей нравится море в любую погоду, она сидит на берегу и любуется непокорными волнами. Это моя Ника, я рисую ее уже в сотый раз, но этот сюжет мне никогда не надоест.
        - Амур! Иди сюда, негодник! - кричит супруга и вскакивает на ноги. Это получается у нее неловко и неуклюже из-за большого живота. Я улыбаюсь ее милой непосредственности.
        Пес бежит ко мне, держа в зубах сэндвич. Заботливый приятель, решил, что хозяин слишком много времени провел без еды и принес покушать. Через некоторое время к нам присоединяется Доминика. Ее щеки разрумянились от быстрой ходьбы. Я нежно целую любимую в губы и глажу живот, мы решили не узнавать пол ребенка заранее, выкрасив стены в детской в нейтральный желтый цвет. Несколько месяцев назад мы закончили ремонт в нашем новом особняке. Дом Софии переоборудовали в мини-отель, в котором с удовольствием гостили туристы, сбежавшие из больших городов в провинцию за спокойствием и свежим морским воздухом.
        - Закончил картину? - спросила жена, пытаясь взглянуть на холст, но я развернул ее, заключив в объятия. Не любил показывать произведение, когда оно еще не закончено.
        - А ты книгу? - ответил я вопросом на вопрос. Хоть Жизненный список от мамы и оказался фальшивкой, Доминика решила выполнить пункт с написанием романа.
        - Да, ты вышел очень секси, - поддразнила меня девушка.
        - Можешь добавить моему образу очки? Хочу выглядеть более авторитетно.
        - Уговорил, - Доминика чмокнула меня в щеку, - может, тебе тоже написать книгу? С твоим знанием литературного языка это выйдет в сто раз лучше, чем у меня.
        - У тебя все нормально с языком, видимо, поэтому от твоих поцелуев я схожу с ума, - опустил я немного пошлую шуточку.
        - Я серьезно, мне бы хотелось почитать твои мысли.
        С тех пор, как отказался от своей доли в семейной корпорации, свободного времени появилось очень много. Я стал больше рисовать и продавать картину на аукционах и выставках. Наконец, мое имя стало упоминаться в статьях в разделе Искусство, а не Звездные сплетни. Отец не препятствовал моим решениям, слишком увлеченный личной жизнью.
        Аарон заставил меня по-новому взглянуть и на свою жизнь. Что, если и я мог стать таким, как он, если бы тоже продолжил копить обиду и ненависть к женщинам и не встретил Доминику? Мне нужно снова пережить свое прошлое, принять его, чтобы стать цельным человеком.
        - А это неплохая мысль, - согласился я с супругой.
        Мне придется вскрыть самые болезненные тайны, распороть зажившие шрамы, чтобы быть честным, прежде всего, перед самим собой. Не знаю, готов ли я к такому откровению, но постараюсь.
        Конец