Счастливые обстоятельства Кимберли Лэнг
        Поцелуй - Harlequin #35
        Приняв решение переехать в Новый Орлеан, где царит необыкновенно сексуальная, волнующая атмосфера, где не боятся нарушать правила и поступать так, как велит сердце, Джейми Винсент надеялась залечить душевные раны и начать жизнь с чистого листа. В безумном вихре карнавала Марди-Грас она повстречала обаятельного незнакомца. Поддавшись влечению, Джейми и Колин провели страстную ночь, а после потеряли друг друга в толпе буйных гуляк на Бурбон-стрит. В руке Колина остались лишь изящные и весьма дорогие часы, соскользнувшие с запястья девушки. Чем не сюжет для новой сказки о Золушке? Вскоре занятную историю, изложенную в популярном интернет-блоге, обсуждали в Сети и офлайн, смакуя подробности. Борясь с желанием влепить Колину пощечину, неуловимая Джейми появилась на пороге его дома, она решила, что унять ажиотаж можно лишь совместными усилиями…
        Кимберли Лэнг
        Счастливые обстоятельства

        Эта книга является художественным произведением.
        Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

                

* * *
        Пролог
        Финлею, умному и красивому мальчику. Я знаю, ты вырастешь и будешь еще прекраснее.
        Знай, твоя тетушка немного разбирается в мужской красоте. В этом ты мне можешь доверять!
        Бывшая:

        Дорогие бывшие!
        Мы с моим другом были вместе три года, хотя знали друг друга и раньше. К несчастью, мы встречаемся и теперь, когда между нами уже все кончено. Все просто, у нас одни и те же друзья, мы бываем в одних и тех же местах. Боже, как это ужасно. Нет, в наших сердцах нет ненависти, при этом мы не хотим быть вместе. Что делать?

        Капли:

        Разрешение ситуации требует времени и тактичного отношения. Вы же не хотите лишиться друзей или заставить их выбирать между вами и бывшим. Попробуйте изменить некоторые свои привычки. Скажем, подыщите другое кафе, несколько баров, где можно проводить вечера без угрозы встретиться с нежелательными людьми. Пусть любимые некогда места не напоминают вам о прошлом. Друзья поймут ваши намеки, и вскоре отношения станут проще для всех. Возможно, стоит попробовать встречаться не со всеми друзьями сразу, а небольшими группами, исключая вашего бывшего. По крайней мере, до тех пор, пока вы не сможете относиться к нему, как к другу.

        Бывший:

        Переезжай. Желательно подальше. Не могу навязывать своего мнения, но ведь всегда можно найти новых друзей.


        Глава 1
        Иногда быть хорошим парнем утомительно.
        Друзья не отказывают друг другу в помощи, даже когда в Жирный вторник надо поработать барменом во Французском квартале.
        Казалось, его работа в этом качестве уже закончена, и забыл, как ее ненавидит.
        Колин Рейн положил в сейф дневную выручку, когда на лестнице появился Тедди, спускавшийся из квартиры над «Везучим аллигатором». Иметь собственный бар во Французском квартале его давняя мечта. Но даже самые заветные, они сомнительны, когда приходится работать в Марди-Грас. В последние выходные они спали не более двух часов в день.
        - Все путем? - спросил Тедди.
        - Нормально. - Колин старался не посещать Квартал в Жирный вторник, по крайней мере, с тех пор, как бросил работу в баре. Предпочитал отсиживаться дома или с друзьями, дальше от Лисеркл. Время было еще раннее, только перевалило за полдень, есть шанс уйти из Квартала до того, как улицы заполонят толпы народа.
        - За тобой должок. Какую-то свинью стошнило в мужском туалете.
        - Уже? - Тедди округлил глаза.
        Впервые оказавшись в Квартале во время праздника, люди впадали в шок от атмосферы настоящей вакханалии. Большинство посетителей не протрезвели еще с прошлой ночи, остальные усиленно пытались их догнать. По разным оценкам это был крупнейший и лучший уличный праздник в мире и самый настоящий кошмар.
        «Везучий аллигатор» занимал значительную часть здания немного в стороне от Канал-стрит недалеко от улицы Шартр, поэтому там сновали все, направляющиеся в Квартал или выходящие из него. Местная музыкальная группа играла с неподдельным вдохновением, если не на грани возможностей, соблазняя прохожих продолжить веселье в заведении. Все столики уже были заняты, посетители толпились даже в дверях. Все вполне трезвые пока, но это лишь дело времени, вскоре изрядно наберутся. Тедди готовил мятный напиток для тех, кто неверно воспринял всеобщий призыв хорошо повеселиться.
        Колин помог Тедди принести новые бочонки, бросил полученные за смену чаевые в ящик с чаевыми для официанток, и, вынося мусор, столкнулся у входа с двумя пустоголовыми девицами, восторженно собирающими стеклянные шарики. Пришлось потратить не меньше десяти минут, чтобы отбить их у толпы, настроение которой на глазах менялось, добродушные заигрывания и объятия грозили перерасти в более агрессивную фазу.
        Тедди покачал головой:
        - Нежелательные поклонницы.
        Пришлось признать, что друг прав. Блондинка пришла сюда явно ради кого-то из группы, а брюнетка вообще пятое колесо в телеге. Не веселиться на Марди-Грас, с точки зрения горожан, почти преступление, ведь они пришли сюда явно не для того, чтобы послушать завывания этой дрянной группы.
        - Долго они будут играть?
        Тедди вздохнул.
        - Договорились на два выступления.
        Колин едва не вскрикнул:
        - Да ты что? По-моему, они не настолько хороши.
        - А то я не знаю. Всех приличных музыкантов давно разобрали.
        Прошло лишь два часа из двух трехчасовых выступлений. Девушкам ждать еще очень долго, если, конечно, одна из них пришла ради музыканта.
        Колин еще раз оглядел подругу. Кажется, у нее разрядился телефон.
        - Пойди поговори с ней.
        - Что? - Колин удивленно повернулся к приятелю. Бессонные ночи определенно не лучшим образом сказались на его сообразительности.
        - Жаль ее. Кроме того, сидит с таким лицом, что прохожие вряд ли захотят зайти в бар, где посетители маются от тоски. - Тедди подмигнул другу. - Считай, что делаешь мне одолжение.
        - Я еще с последним одолжением не могу разобраться, а ты уже новое подкидываешь.
        - Помнится мне, - усмехнулся Тедди, - ты сказал, что навеки у меня в долгу.
        Черт возьми. Пять лет назад Тедди выручил его, когда после открытия собственного дела с Эриком оставшихся денег ему хватало лишь на самые скромные нужды. Свободных средств не было и у самого Тедди, но он вытащил часть из оборота, чтобы помочь другу. Колин хорошо помнил чувство благодарности, переполнявшее его тогда, но не предполагал, что может когда-то пожалеть об этом. Нельзя сказать, что Тедди много потерял, напротив, инвестиции позволили ему открыть бар на три года раньше.
        - Скажи честно, как долго ты еще будешь мне это припоминать?
        - Всю жизнь, приятель. Всю жизнь. - Он хлопнул Колина по плечу. - А что? У тебя планы?
        - Возможно.
        - Неужто что-то новое? Разве ты не собирался закрыться в офисе и работать? - Тедди усмехнулся, зная, что прав. Эрик, Тедди, Колин - настоящие трудоголики. Выросшие в бедности, они начинали дело с нуля, стараясь доказать состоятельность себе и окружающим.
        - Эй, - рявкнул Тедди ему на ухо. - Не видишь, девица почти в бедственном положении. Иди и спаси ее, Ланселот. Я же знаю, тебе хочется.
        Откровенно говоря, совсем не хотелось. Весь день он был занят нудной работой, устал и окончательно вымотался. Но девушка выглядела такой несчастной.
        - Ладно, но потом обсудим список одолжений и срок его действия.
        Захватив бутылку воды, он направился к столику.
        - Не нравится пиво? - Чтобы быть услышанным, приходилось почти кричать.
        Брюнетка окинула его испуганным взглядом. Глаза ее оказались глубокого зеленого цвета, по скулам были рассыпаны веснушки. Прядь, вьющаяся у виска, увлажнилась от раскаленного воздуха. Вблизи она оказалась типичной американкой, наверное, у каждого была такая красавица-одноклассница со свежим юным лицом.
        - Что? - переспросила она и заморгала.
        - Пиво, говорю. Ты его не пьешь. Не нравится?
        Девушка смутилась, но, заметив логотип бара на его футболке, широко улыбнулась:
        - Нет, все в порядке. Просто не пью пиво в это время дня.
        - Сегодня это кажется странным.
        Девушка опять улыбнулась:
        - Да. Впереди долгий день, не стоит расслабляться.
        Он повертел в руках бутылку воды и спросил, указывая на свободный стул:
        - Здесь не занято?
        - О нет. Можешь взять, он нам не нужен.
        В ее глазах вспыхнуло удивление, когда Колин уселся рядом. Только тогда он понял: она решила, что его интересовал стул. Улыбнувшись, он протянул ей руку:
        - Колин.
        - Джейми. - Она ответила с некоторой настороженностью. Даже поза немного изменилась.
        Колин махнул рукой в сторону стойки:
        - А это Тедди. Владелец «Везучего аллигатора».
        Джейми повернулась, Тедди весело ей помахал. Девушка опять смутилась, но махнула в ответ.
        - Тедди обеспокоен тем, что тебе не очень весело в его баре.
        Джейми вскинула бровь:
        - И послал тебя, чтобы выяснить причину?
        Похоже, она любит откровенность. Он не заметил ни кокетства, ни фальши в голосе.
        - Типа того. Он подумал, я могу немного тебя развлечь, раз это не удается сделать музыкантам. - Он склонился чуть ближе. - Хотя я рад, что у тебя вкус лучше, чем у поклонников этой группы.
        - Я благодарна вам с Тедди, но думаю, сегодня у вас найдутся дела поважнее.
        - У Тедди - да, но я, слава богу, свободен.
        Джейми тряхнула головой, и волосы легли так, что стало видно украшение из разноцветных шариков.
        - Твоя смена закончена? А я думала, большие деньги можно заработать ближе к вечеру.
        Колин усмехнулся. Она решила, что он работает на Тедди, что в сложившихся обстоятельствах было правдой. Зачем посвящать ее в детали. На это потребуется время, да и касаться неприятной темы не хотелось.
        - Через пару часов это место будет похоже на зверинец. А когда закончится карнавал, просто сумасшедший дом. Во всем мире нет таких денег, которые заставят меня работать вечером.
        И Тедди знает это, поэтому даже не пытался уговорить остаться.
        - Неужели?
        Колин рассмеялся.
        - Ты первый раз на Марди-Грас?
        Джейми задрала симпатичный носик.
        - Это так заметно?
        - Конечно. Первый признак, ты сидишь здесь и скучаешь, хотя могла бы остаться на улице и веселиться.
        Девушка вздохнула.
        - Да, у меня были совсем другие планы, но пришлось пойти с Келси, ей хотелось послушать, как играет Дэвид.
        - Ее парень?
        - Нет еще, но она надеется. Поскольку я ничего не знаю о празднике, приходится сидеть здесь с ней.
        - А что ты надеялась увидеть? - В праздник каждый найдет развлечение по вкусу. Правда, раз она не пьет, значит, надеялась на что-то другое.
        Лицо Джейми просветлело от задорной улыбки.
        - Разумеется, карнавал. Мы видели шествие зулусов, но несли вещи группы, поэтому не могли остановиться и посмотреть.
        Колин глянул на часы.
        - Скоро на Канал-стрит появится Король. Потом начнется самый красивый парад. В этом на Марди-Грас нет недостатка. Ты это хотела увидеть?
        Джейми едва не сказала новому знакомому, чего хочет на самом деле, но скромно опустила глаза.
        - Да, но Келси это вряд ли интересно.
        - Оставь ее здесь.
        Девушка наморщила нос. Этот жест показался Колину очаровательным. Впрочем, девушка сама была очаровательна.
        - Одной неинтересно.
        - В любом случае это лучше, чем скучать здесь.
        - Верно. - Она поиграла бусами на шее. - А это безопасно? Я первый раз на празднике, но столько всего слышала.
        Со здравым смыслом у нее все в порядке.
        - Ну, поскольку ты трезвая, вероятность влипнуть в историю понижается. Тебе надо пройти всего два-три квартала, на улице светло, не думаю, что возникнут проблемы. Народу на улицах полно, но и полиции тоже. Будь сейчас вечер, я бы точно не посоветовал тебе ходить по Кварталу одной.
        - Даже не знаю. - В голосе чувствовалась неуверенность, смешанная с любопытством увидеть все своими глазами. - Когда я была подростком, мама любила повторять, что она не доверяет не мне, а обстоятельствам. - Губы растянулись в смущенной улыбке. - Всякое может случиться по не зависящим от меня причинам.
        - Хочешь, я пойду с тобой?
        Брови Джейми доползли почти выше лба. Впрочем, Колин сам удивился сорвавшемуся с языка предложению. Это получилось само собой, он просто не может позволить ей скучать, когда положение так просто исправить.
        Стоит заметить, девушка быстро пришла в себя.
        - Большое спасибо, но у тебя наверняка другие планы.
        Он понимал, подобное предложение она могла получить от любого другого парня на улице, и вежливый отказ был доказательством того, что и она это понимает. Ему стало обидно. Они знакомы всего пять минут, и то с помощью Тедди, но все же это неприятно. Кроме того, Колин понимал: с ним Джейми точно будет в безопасности, а среди ребят на улицах могут встретиться и маньяки, и убийцы.
        - Нет у меня никаких планов. - Почти правда. - И мне будет приятно прогуляться с тобой, а когда надоест, можем вернуться сюда.
        По лицу Джейми было видно, как ей хочется согласиться. Ей определенно наскучило пребывание в баре, но и принять приглашение незнакомого парня она тоже не могла. Если бы его сестра на месте Джейми согласилась, он убил бы ее. Тем не менее не терпелось, чтобы она согласилась.
        Очередной фальшивый аккорд музыкантов заставил Колина поморщиться, Джейми начать действовать. Решительно похлопала подругу по плечу:
        - Келси, дай мне свой телефон.
        Блондинка повернулась, и Колин впервые увидел ее лицо.
        - Что? Зачем? - спросила она, протягивая аппарат.
        - Улыбнись, - повернулась к нему Джейми.
        Застигнутый врасплох, он повиновался.
        - Келси, это Колин. Он работает здесь барменом. - Не отрывая глаз от экрана, она набирала текст.
        Келси приветливо улыбнулась, оглядев его придирчивым взглядом.
        - Как твоя фамилия?
        - Рейн.
        - Спасибо. - Она протянула телефон подруге. - Мы с Колином погуляем по Канал-стрит, там будет карнавал.
        Келси посмотрела на него и ехидно улыбнулась.
        - Да? Как интересно.
        Джейми нахмурилась.
        - Встретимся здесь позже. Телефон со мной, сообщи, если куда-то уйдешь.
        Келси улыбнулась подруге и неожиданно подмигнула Колину. Разумеется, он не раз сталкивался с проявлением женского кокетства, но на этот раз заигрывание показалось ему отвратительным.
        - Желаю хорошо повеселиться.
        Джейми встала. До этого момента он видел ее только выше талии. Она оказалась невысокого роста, почти ему до подбородка, крепкие бедра обтягивали обрезанные джинсы, открывая загорелые ноги. В целом хорошо и пропорционально сложена.
        Итак, нет причин жалеть о чем-либо.
        Джейми восторженно улыбнулась, на лице появилось выражение нетерпения, свойственное человеку, готовому увидеть что-то новое и увлекательное.
        - Пошли?
        На Шартр-стрит было немноголюдно, однако достаточно народа, чтобы потеряться в толпе. Колину приходилось поддерживать Джейми, чтобы оставаться рядом.
        - Что это значит?
        Она склонила голову, не понимая вопроса.
        - Телефон. Фотография.
        - А, ты об этом. Так, на всякий случай. Пусть у Келси будет твоя фамилия и фотография, - объяснила она безразличным тоном. - Возможно, сегодняшний мой поступок не самый умный из всех, что я совершала в жизни, но и не принять элементарные меры предосторожности тоже глупо.
        Смелая, но осторожная. Смешливая и умная. Он положил руку ей на спину, пока они шли мимо группы людей, стоящих под балконом и выпрашивающих стеклянные бусинки.
        Нет, он ни о чем не жалеет.

        Я, Джейми Винсент, совершеннейшая идиотка. Ее биография, если таковая будет написана, должна выйти под заголовком: «В Тот Момент Эта Идея Казалась Классной».
        Она находилась на улице города, который все еще оставался чужим, во время одного из самых многолюдных уличных праздников в обществе человека, с которым знакома минут десять.
        Колин не казался ей ужасным или подозрительным, внутренний голос остановить не пытался, кроме того, еще совсем светло. Они оба трезвые, вокруг тысячи людей и полицейских. С ней ничего не случится, она просто увидит карнавал. Черт, Келси так влюблена в Дэвида, что даже не подумала остановить подругу. Правда, это даже не разозлило ее. Они не близкие подруги, да и не подруги вообще. Келси просто сдает ей комнату и не обязана организовывать ее досуг, пожалуй, это Джейми испортила ей праздник.
        Если меня убьют и выбросят в мусорный контейнер, в этом буду виновата только я.
        Джейми хорошо представляла себе карту города, хотя жила здесь всего два дня, причем большую часть времени потратила на то, чтобы, собственно, найти жилье. После Шартр-стрит будет Кэпм-стрит, а там и ее дом. Пока они находятся недалеко от центральной улицы Квартала, она сможет найти дорогу домой.
        Они приближались к Канал-стрит, толпа становилась гуще. Вскоре Джейми уже почти прижималась к Колину, во избежание неприятностей. По сравнению с людьми, источавшими запах перегара, от него исходил восхитительный аромат свежевыстиранного белья. Кроме того, у него хорошая фигура, такого тела приятно касаться.
        - Эй, возьми меня за руку.
        Джейми вздрогнула и посмотрела на него с укоризной. Колин усмехнулся, в уголках синих глаз сверкнули огоньки. У него красивые темные волосы, чуть длиннее, чем принято, словно он вовремя не зашел в парикмахерскую. Сейчас они были откинуты назад и удерживались солнцезащитными очками.
        Черт, а он ведь красивый парень.
        Но это еще не значит, что они должны держаться за руки.
        Видимо, все мысли были написаны на ее лице, потому что Колин рассмеялся:
        - Не подумай ничего такого, просто я не хочу потерять тебя в толпе.
        Она не успела ответить, когда он в очередной раз лучезарно улыбнулся и добавил:
        - Не хочешь брать меня за руку, сунь ее в задний карман моих штанов.
        Джейми заморгала и невольно опустила глаза. Черт, неужели у него и попка ничего? Искушение велико. Слишком велико.
        С точки зрения безопасности первое предложение показалось более разумным, поэтому Джейми вложила свою ладонь в его руку. Теплые пальцы слегка сжали ее руку, она готова была поклясться, ее кожа стала горячей от прикосновений, словно у героинь женских романов.
        На мгновение она даже пожалела, что он не имеет в виду «ничего такого».
        Нет!
        Он такой симпатичный.
        Успокойся. Разве жизнь тебя ничему не научила?
        Научила. И она до сих пор с болью вспоминает этот урок.
        Разговаривая сама с собой, она прижала вторую руку к груди и пошла за Колином, стараясь не отставать.
        Вскоре он остановился под уличным фонарем.
        - Останемся тут. Король пройдет здесь, но, чтобы увидеть карнавальное шествие, лучше пройти еще пару кварталов.
        Джейми огляделась и увидела только толпы зевак по обе стороны пустой улицы.
        - И где карнавал?
        - Это неизвестно. Никогда не удается угадать, в каком месте в данную минуту проходит шествие. Могут возникнуть непредвиденные задержки, но все это, - он обвел рукой улицу, - тоже часть праздника.
        - Значит, будем ждать?
        - Будем. Хочешь выпить или, может, что-то еще? - Он кивнул, когда она покачала головой, и прислонился плечом к фонарному столбу.
        Она чувствовала себя неловко, пытаясь сообразить, о чем говорить с незнакомым человеком. В чем она точно никогда не была сильна, так это в светских беседах.
        К счастью, у Колина, похоже, таких проблем не было.
        - Ты впервые в Новом Орлеане?
        - Нет. - Она была здесь несколько лет назад с Джоуи, еще до того, как он перешел в высшую лигу, и все изменилось, рухнуло в пропасть. Впрочем, это она не собирается никому рассказывать. - Я приезжала ненадолго с другом по делам. Нам почти ничего не удалось посмотреть.
        - С другом? - удивленно переспросил Колин.
        - Бывшим, - поспешила уточнить Джейми.
        - Хорошая новость, - подмигнул Колин.
        Это флирт или просто шутка? Понять невозможно. Она так давно вне игры, что забыла правила. И уж конечно, не помнила, как реагировать. Джоуи из породы ревнивцев, собственник, как она поняла позже, поэтому кокетничать так и не научилась.
        Колин опустился на тротуар и вытянул длинные ноги.
        - А где ты живешь?
        Да, ей придется нелегко.
        - В Южной Каролине. - Она с трудом отвела взгляд от его мускулистых рук.
        Колин кивнул, и она поняла: он уверен, что она приехала в Новый Орлеан ненадолго. Впрочем, она сказала правду. Южная Каролина ее дом, и не важно, что она уже давно там не живет. Вслед за Джоуи она ездила по всей стране и сменила пять городов, ни в одном из них не чувствовала себя комфортно. И вот сейчас в Новом Орлеане, который пока тоже не стал родным. Так что она сказала правду, в сложившихся обстоятельствах будет даже лучше, если Колин продолжит так думать. Джейми не доверяла себе, ее пугал легкий флирт с возможными неприятными последствиями. Она совсем не знает этого парня, вдруг он бывший преступник или даже убийца. Сейчас излишняя откровенность лишь помешает.
        - А ты? - Она решила поддержать разговор.
        - Родился и вырос в Новом Орлеане.
        - Настоящий каджун?
        Колин усмехнулся, словно она сказала что-то веселое.
        - Ну, типа того.
        Господи, почему же она не подумала об этом раньше. Как может такой красивый парень, уроженец города, работающий в баре, не иметь никаких планов на Жирный вторник и с радостью предлагать незнакомой девушке показать город? Надо скорее бежать. Но… Она очень некстати ощутила вполне определенный интерес к Колину. Внутренние ощущения все настойчивее подтверждали это. Так же было и с Джоуи, она были сражена его обаянием с первой встречи.
        Неужели? И вот так ты собираешься начать новую жизнь?
        Подобное с ней уже происходило и плохо кончилось. Не стоит начинать.
        Ну, может же она позволить себе расслабиться хоть на один день?
        Какие такие неприятности ее подстерегают? Ведь она не собирается начинать серьезные отношения. Так, развлечется немного, и все. Кроме того, Марди-Грас располагает к несколько сумасшедшим поступкам. Один день, а потом станет разумной и серьезной.
        Черт, она же не планирует встречаться с ним после карнавала. Они ждут уже около часа и вполне мирно разговаривают. Что же в этом плохого?
        На улице прекрасная погода, вокруг шумная пестрая толпа, у нее красивый и умный собеседник, отчего на душе тоже становится тепло и солнечно. Она чувствует себя свободной и способной самостоятельно распоряжаться жизнью.
        Чего еще желать?
        Она вполне заслужила краткий отдых. После всего, что пришлось пережить, боль и стыд, когда, казалось, весь мир в одночасье рухнул, она имеет право отвлечься и повеселиться в этот прекрасный Жирный вторник.
        Господи, помоги мне сегодня!
        Джейми отвлеклась от собственных мыслей и прислушалась к нарастающему гулу и приближающимся звукам музыки.
        Колин толкнул ее локтем:
        - Идут.
        Он протянул руку, чтобы помочь ей приподняться выше. Она встала на тротуар, он разместился сзади, защищая ее от давления толпы. Ощущать спиной его мускулистый торс было приятно. Всякий раз, когда он пытался ей что-то сказать, его бедра прижимались чуть сильнее к ее ягодицам, их ноги соприкасались. Колин, как и она сама, был в шортах, его волосатые ноги приятно щекотали кожу. От наплыва ощущений Джейми совершенно не слушала, что он ей говорит.
        - Что?
        - Ни в коем случае не наклоняйся что-то поднять с земли. Руки оттопчут.
        Господи, что же они будут бросать в толпу? Бриллианты? Она с удивлением повернулась, чтобы увидеть его лицо.
        - И это из-за каких-то стеклянных бусинок?
        - Да.
        - Серьезно!
        Колин весело рассмеялся:
        - Милая моя, ты ничего не понимаешь. Смотри, вот Король.
        Джейми приподнялась на цыпочки и пригляделась. Ничего себе! Она слышала об этом удивительном зрелище, но не представляла, что настолько. Массивный позолоченный трон, красочные костюмы с перьями, всадники в атласных панталонах. Ничего себе! Она несколько раз подпрыгнула, чтобы лучше все рассмотреть, и случайно задела подбородок Колина.
        - Тебе видно? - спросил он.
        Джейми печально покачала головой и подпрыгнула, на этот раз используя его плечо для опоры. Сильные руки подхватили ее и подняли выше. На несколько мгновений обзор стал восхитительным.
        - Не стесняйся, давай посажу тебя на плечи.
        Не дожидаясь согласия, он обхватил ее за талию и подбросил вверх, просовывая голову между бедер. Вид стал восхитительным. Джейми ощущала его крепкие плечи, прикосновение сильных рук, поддерживающих ноги, и сердце от волнения забилось сильнее.
        - Так лучше? - прокричал снизу Колин.
        От избытка эмоций кружилась голова. И все же она чувствовала себя неловко, самым интимным местом тела она теперь прижималась к его мускулистой шее. Интересно, почему только сейчас заметила, что положение это несколько двусмысленное.
        - Да, - ответила она не вполне уверенно. - Тебе точно не тяжело?
        - Да что ты. Я почти ничего не чувствую.
        - И что мне теперь делать?
        Колин попытался задрать голову, Джейми пришлось податься вперед, чтобы не свалиться на землю.
        - Лови все, что бросают в твою сторону.
        Джейми открыла рот задать вопрос, но в этот момент что-то ударило ее по лицу, она махнула рукой, защищаясь, и на ее пальце повисли стеклянные бусы из зеленых, фиолетовых и золотых шариков.
        - Неплохой улов, - крикнул Колин, похлопав ее по коленке. - Надевай их.
        Колину тоже удалось кое-что поймать, но большую часть времени по крайней мере одна его рука была занята, обеспечивала равновесие Джейми. Она же вошла во вкус и вскоре стала походить на Мистера Ти.
        В глазах рябило от заводной музыки, ярких костюмов, красок и улыбок. Джейми нравилось буквально все, что происходило. Она даже не представляла, что будет в таком восторге от карнавала. Эмоции толпы заражали мгновенно. Это намного приятнее, чем сидеть в баре и слушать концерт отвратительной группы. Она не ожидала, что так скоро проникнется любовью к уличному празднику. Просто удивительно.
        Колин был отличным гидом, подробно рассказал ей историю Марди-Грас и время от времени объяснял подробности происходящего. Когда шествие закончилось, он угостил ее пивом, потом начался концерт школьной музыкальной группы, и они танцевали под «Луи, Луи». Джейми даже удалось увидеть завершающий момент карнавала. Она быстро вскарабкалась на плечи Колина и восторженно провожала глазами удаляющуюся платформу.
        Он помог ей опуститься на землю, и она поцеловала его в щеку.
        - Спасибо тебе большое. Мне так понравилось.
        - Был рад помочь. Проводить тебя до бара?
        Джейми задумалась и достала из кармана телефон. Ни звонков, ни сообщений от Келси. Видимо, до сих пор слушает Дэвида. Возвращаться не было необходимости, желания, впрочем, тоже.
        Должно быть, Колин угадал ее мысли.
        - Знаешь, можем пройти пару кварталов и еще раз увидеть карнавал.
        Джейми едва не задохнулась от восторга.
        - Мне бы очень хотелось. Очень-очень.
        Ей показалось, или ответ его порадовал?
        - Тогда пошли. - Он протянул ей руку.
        На этот раз у Джейми даже мысли не возникло отказываться.
        Пусть веселье не заканчивается.


        Глава 2
        На закате они ели сэндвичи муффулетты, купленные у парка Уолденберг. Джейми не любила оливки, но решила не жаловаться. Сегодня ей нравилось все.
        День прошел совсем не так, как она представляла, да и кто мог предположить, ведь совсем недавно она бы рассмеялась в лицо человеку, сказавшему, что один из лучших дней в своей жизни она проведет на уличном празднике с незнакомым парнем.
        Колин выбросил обертку в переполненный мусорный бак. Красивый город Новый Орлеан сейчас имел не самый привлекательный вид. Груды мусора, в воздухе запах пота, пива и еще чего-то, что определять не было желания. Подобно городу, Джейми не чувствовала себя свежей, как утренняя маргаритка, но была еще полна сил и желания хорошо провести оставшееся время.
        Возможно, она сможет полюбить Новый Орлеан.
        Может, в этом и нет ничего хорошего.
        - У тебя нос покраснел, - заметил Колин.
        Джейми посмотрела на него и моргнула.
        - Отлично, буду похожа на клоуна.
        - Самого симпатичного клоуна. - Он протянул руку и коснулся кончика ее носа. Брови его при этом сошлись на переносице. - Не больно?
        Такой нежный, заботливый жест. У нее сжалось горло. Внутри словно что-то зашевелилось.
        - Нет. Пока.
        Он кивнул и провел пальцем по щеке.
        - И здесь тоже.
        Его нежность ошеломила ее. Он весь день оказывал ей знаки внимания, но скорее дружеские, например, когда они танцевали, однако никогда не позволял себе перейти границу. В какой-то момент Джейми даже задумалась, она ли тому причиной, или Колин всегда так себя ведет. Вспомнив жалкие навыки флирта, она сделала несколько попыток ответить, но у нее, кажется, ничего не получилось. Вернее, она сама не поняла, возымели ли действие попытки. Колин вел себя, как раньше, и она терялась в догадках, связано это с отсутствием к ней мужского интереса с его стороны или с ее неумением вызвать этот самый интерес.
        За все время вместе он касался ее несколько раз. Обнимал за талию, даже опустил руку чуть ниже спины, когда они танцевали, но Джейми ждала настоящих прикосновений. Она заметила, он пристально смотрит на ее губы, отчего мгновенно пересохло во рту, но следующего шага так и не сделал. Даже когда обнимал ее, проводя сквозь толпу, и прижимал крепче, оберегая от пьяных парней, ведущих себя слишком развязно. Его жесты походили на объятия друга, а она ждала большего. Его братское к ней отношение убивало.
        Но разве бы стал Колин проводить так много времени с девушкой, к которой не чувствовал влечения? Допустим, он пригласил ее прогуляться из жалости, но тогда уже мог бы давно от нее отделаться и идти по своим делам. Это вселяло надежду.
        Вдруг это игра, а он настоящий профессионал? Правда, она не чувствовала, что это игра, чему была одновременно рада и огорчена. В случае игры ее влюбленность станет большой ошибкой, заставит страдать, а она уже не сможет остановиться, даже если захочет. Если в ближайшее время Колин первым не сделает шаг, она сделает его сама, как бы неуместно и, возможно, смешно это ни выглядело.
        Джейми допила пиво и пожалела, что оно закончилось, не разрушив сдерживавшие ее оковы, не позволяющие освободиться и вести себя так, как диктуют желания.
        Нет, сегодня она не должна забывать об ответственности.
        Надо просто наслаждаться тем, что происходит. И не пытаться разрушить то, что имеет, выставив себя дурой.
        Скорее всего, она не вполне верно оценивает ситуацию. Возможно, Колин лишь следует традициям южного гостеприимства, призывающим дать возможность туристам увидеть все прелести Нового Орлеана. Не стоит забывать, что произошедшие в жизни события доказали, как плохо она разбирается в людях, не в состоянии понять даже очевидное, не говоря уже о материях более тонких. Ведь только поэтому она сейчас здесь. Но, несмотря ни на что, Джейми была рада тому, что попала в Новый Орлеан.
        Оттого, что кошмар оказался захватывающим, он не перестает быть кошмаром.
        Палец Колина скользнул по щеке.
        - Кажется, у тебя появилось несколько новых веснушек.
        Господи, она настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как сидит без движения, позволяя ему разглядывать себя.
        Джейми сделала глубокий вдох, телефон Колина зазвонил прежде, чем она успела что-то сказать.
        Посмотрев на экран, он не ответил, и, оставляя абонента слушать автоответчик, убрал аппарат в карман. Однако она успела разглядеть улыбающееся лицо девушки.
        - Не смущайся, ответь.
        - Это Элис, - покачал головой Колин. - У одного моего друга сегодня вечеринка, наверное, она хочет узнать, где я.
        - Ясно. - Джейми заставила себя еще раз улыбнуться.
        Кажется, Колин вновь прочитал ее мысли.
        - Кстати, Элис моя младшая сестра.
        Джейми постаралась сделать все, чтобы на лице не засветилась радость.
        - Мне неловко тебя задерживать. Иди, если тебя ждут. - Ей хотелось, чтобы голос звучал беззаботно. - Спасибо, что показал мне так много интересного. Я прекрасно провела время. - Она достала свой телефон и прочитала сообщение от Келси. - Келси и Дэвид гуляют по городу и заходят в разные бары. Я могу пойти с ними.
        Колин нахмурился:
        - Если ты хочешь вернуться к подруге, я тебя провожу.
        - Нет же, - воскликнула Джейми и закашлялась. - Я хотела сказать, что хорошо провела время, но, чтобы тебя не задерживать…
        Он приподнялся на локте и скрестил ноги.
        - Неужели я произвожу впечатление человека, который куда-то спешит?
        Она улыбнулась, еще раз подумав о том, как же он красив.
        - Честно говоря, нет.
        - Тогда скажи, чем бы ты хотела заняться?
        В голове мгновенно вспыхнули десятки ярких фантазий, и она крепче сжала зубы, чтобы не проболтаться ни об одной из них.
        - Можно вернуться в Квартал. После того, что ты рассказал, мне не терпится увидеть все своими глазами.
        Он посмотрел на нее с сомнением:
        - Ты уверена?
        Нет, но лучшего ты не предложил.
        - Разве не ты говорил, что там можно увидеть Марди-Грас во всей красе?
        - Да, дорогая, такого больше нигде не увидишь. - Он откинулся на спину, положив руку под голову, и чуть повернулся в ее сторону. - Но ты уверена, что сможешь это выдержать?
        Джейми обиженно надула губы.
        - Конечно выдержу. Почему ты думаешь, что я не смогу?
        - Ну, это не то, к чему ты привыкла.
        - Откуда тебе знать, к чему я привыкла.
        - Ты покраснела, когда услышала, что сказал тот пьяный парень, а он выразился еще не очень резко.
        Да, она покраснела, но вовсе не от того, что сказал нахал. Она ждала, что это предложит ей Колин, и от подобных мыслей стало стыдно.
        - Я просто растерялась, - отмахнулась она и принялась перебирать бусы на шее, чтобы отвести взгляд.
        - Там будет много обнаженных людей, это развлечение для взрослых, своеобразный язык общения.
        - Я достаточно взрослая для эротических фильмов, значит, и это меня не шокирует.
        - Тогда пошли, - улыбнулся Колин.
        Толпа почти рассеялась, поэтому он, к большому сожалению, не взял ее за руку, но все же придерживал за спину, чуть подталкивая в нужном направлении. Впрочем, ей и этого достаточно.
        Ветер с реки растрепал ее волосы, но приятно холодил кожу.
        Джейми выбрала для жительства Новый Орлеан, повинуясь минутной прихоти. Он был достаточно далеко от дома, казался живым и энергичным, как раз то, что нужно для начала новой жизни. Кроме того, после зимы Среднего Запада ее невероятно радовал местный климат.
        Джейми пока совсем не знала города, поэтому теперь мысленно наносила на карту места, которые обязательно посетит потом. Они свернули к площади Джексона, вдали возвышался красиво освещенный собор. От открывшегося вида у Джейми появилось ощущение влюбленности с первого взгляда.
        - Мне не терпится увидеть настоящий Новый Орлеан. После праздника.
        - Здесь постоянно что-то происходит. Правда, не всегда такое сумасшедшее веселье, как в Марди-Грас. Бывают праздники более пристойные.
        - Ты по-настоящему любишь свой город, верно?
        Колин весь день что-то рассказывал, многое показывал, и в какой-то момент она поняла, им двигало желание не просто развлечь случайную знакомую, в каждом слове и жесте ощущалась гордость за родной город.
        - Как же мне его не любить? - воскликнул Колин и обвел рукой открывающийся вид.
        Чуть поодаль девочку школьного возраста тошнило прямо у мусорных баков. Джейми криво усмехнулась.
        - Ну, это не в счет, - добавил он.
        Наконец, по мере того как они углублялись в Квартал, количество народа заметно прибавилось, и он взял ее за руку. На этот раз подтолкнул перед собой, удерживая рукой, как ремнем безопасности.
        - Ни в коем случае не отходи от меня. В такой толпе я никогда тебя не найду.
        Джейми и не собиралась. Напротив, ей хотелось только прижиматься к его груди. Потоки людей на улице Святого Петра пытались развести их в разные стороны, но Колин оказался сильнее. Они вместе миновали Роял-стрит и дошли до Бурбон-стрит.
        О, Интернет был обязан предоставить информацию, которая подготовила бы ее.
        Джейми ожидала увидеть красочные костюмы, и не была разочарована. Они походили на те, что она видела во время шествия, только перьев и стразов стало гораздо больше. Чем ближе они пробирались к Бурбон-стрит, тем менее закрытыми становились наряды. На одном мужчине была лишь шляпа, на лице нарисованная маска Арлекина, у другого лишь накидка на плечах и длинный, хм… скипетр. Человек на ходулях был в трусах и маске из перьев. Женщина с грудью невероятных размеров обнажена до пояса. Джейми стало непонятно, является ли грудь частью костюма или открыта лишь для того, чтобы ее осыпали шариками. Напоказ выставлялись разные части тела всевозможных форм и размеров. Джейми невольно испытала уважение к людям, настолько уверенным в себе, готовым, не смущаясь, выставлять тело.
        Она не была ханжой, но все же привыкла вести себя довольно сдержанно, хорошая девочка из примерной семьи среднего класса. До того как встретила Джоуи, ее общение с мальчиками ограничивалось флиртом с одноклассниками. Джоуи всегда тщательно следил за имиджем и заботился, чтобы его репутация оставалась кристальной и не было потом стыдно перед детьми, берущими пример с родителей. Черта, которая, наряду с некоторыми другими, восхищала ее даже позднее, когда она поняла, что все это блеф и игра. Джоуи, втайне от нее, нередко устраивал сумасшедшие вечеринки с близкими друзьями. Она не являлась частью той его жизни. Сейчас Джейми смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, казалось, они сейчас вылезут из орбит.
        Над ухом раздался голос Колина:
        - Я тебя предупреждал.
        - Не пугайся, тебе не придется бежать за нашатырем. Хотя все это просто невероятно. Неужели закон не запрещает так оголяться в общественных местах?
        Колин пожал плечом:
        - Разумеется, это противозаконно, но не на Бурбон-стрит, тем более в такой день. Если не шуметь, можно избежать ареста.
        - Думаю, полиции удалось поймать сегодня не одну жирную рыбку.
        - Именно.
        Они пробирались сквозь толпу. Он не спешил, давая ей возможность все разглядеть.
        На балконе впереди стояли полуобнаженные женщины и мужчины, Джейми собиралась перевести взгляд, решив, что не увидит ничего нового, но внезапно одна пара стала обниматься слишком страстно, мужчина положил руку на грудь женщине, а она обвила его ногой за талию. Толпа под балконом ободряющее улюлюкала, пара продолжала откровенное представление.
        У Джейми непроизвольно открылся рот. Она никогда не считала себя вуайеристом, но от этого невозможно было отвести взгляд. Происходящее было одновременно вульгарной эротикой и возбуждающим, завораживающим действом, оказывающим на зрителей соответствующее воздействие.
        Джейми поняла, что и сама не застрахована от последствий. Откинулась и чуть сильнее прижалась к Колину, он же медленно провел рукой по ее талии, очень похоже на желание погладить ее тело. Помимо воли колени вдруг ослабли, и она немного присела. Колин подхватил ее, жаркое дыхание обожгло шею, отчего возбуждение лишь возросло. В одно мгновение вспышки света и возгласы толпы перестали существовать, она ощущала лишь тепло пальцев Колина и его прерывистое дыхание.
        Толпа раскачивала их, заставляя наваливаться друг на друга. Рядом внезапно оказался пьяный парень и протянул к ней руку, делая недвусмысленный намек. Не успела она ответить, как Колин оттолкнул его и высказал все, что думает об этом предложении. Колин был выше и шире соперника в плечах, поэтому товарищи поспешили увести обезумевшего от обилия алкоголя и множественных выбросов тестостерона приятеля.
        Колин обнял Джейми и вывел на улицу.
        - Прости, что так получилось. Ты в порядке?
        Волшебное очарование момента рассеялось, и Джейми почувствовала, что краснеет. Ощутила себя глупой девчонкой, поддавшейся внешнему влиянию, за что сейчас было стыдно. Хотелось скорее выбраться из Квартала и вернуться к привычному собранному состоянию.
        - Мне кажется, я видела… - Она ахнула, заметив, что проходящая мимо блондинка покачнулась, и напиток из стакана в ее руке выплеснулся прямо на нее. Грудь и плечи покрылись розовыми пятнами, вниз потекли холодные ручейки. На мгновение Джейми даже порадовалась освежающему потоку, но вскоре в нос ударил неприятный запах спирта, мгновенно впитавшийся в футболку и белье. Кожа стала липкой и сладкой.
        Девушка пробормотала извинения, но по лицу было видно, ее больше расстроил факт утраты коктейля. Впрочем, стоит заметить, в ее состоянии это дело благое.
        Колин оглядел ее и улыбнулся.
        - Ну что, теперь ты увидела достаточно?
        - Вполне, - зло выпалила Джейми.
        - Тогда давай выбираться отсюда.
        Если это вообще возможно, то по меньшей мере труднодостижимо, хотя и очень разумно. Она позволила Колину провести себя улочками, по которым никогда бы не решилась ходить одна, даже если бы ей приплатили. Когда они вышли на Шартр-стрит, она поняла, что Колин ведет ее в бар.
        Круг замкнулся.

* * *
        Ему не стоило приводить Джейми в Квартал, на худой конец стоило гулять подальше от Бурбон-стрит. Она не представляла, что ее ждет, но он-то прекрасно знал. Слишком много людей, которые ведут себя, как полные идиоты, а порой и вовсе опасны. По непонятной причине ему хотелось показать Джейми как можно больше интересного. Она воспринимала все с таким восторгом и ликованием.
        Она очень его радовала именно своим восторженным ко всему отношением. Было в этой девушке нечто, влекущее к ней, он с трудом сдерживался, чтобы не распускать руки. В ней была завораживающая искренность и наивность в восприятии этого мира. Ее присутствие заставило посмотреть на Марди-Грас другими глазами и увидеть много нового.
        Сегодняшний день, проведенный в обществе Джейми, доставил ему и немало проблем. Она невзначай касалась его, то щекой, то нежной кожей внутренней стороны бедра. Не стоило обвинять в кокетстве столь чистое и невинное существо, но мысли, роившиеся в голове, не выглядели невинно.
        Одновременно ему хотелось верить, что Джейми и сама мечтала переступить невидимую черту, и ее редкие намеки не плод его возбужденного воображения, намеренные, не случайные. Черт, он с трудом сдерживал желание остановиться, прижать ее к стене первого попавшегося дома и начать медленно слизывать каждую каплю с разгоряченной кожи.
        Возможно, Жирный вторник не самый лучший день для знакомства с девушкой, которая вызывает такой интерес. Она уедет в лучшем случае через пару дней и вряд ли захочет остаться, даже если он предложит. А желание прикоснуться к ней становилось все острее.
        Они подошли к запасному входу в «Везучий аллигатор» и остановились перед дверью с табличкой «Только для персонала».
        - Подожди немного.
        Джейми опешила, но кивнула. Ему придется ждать, когда удастся перехватить Тедди, снующего туда-сюда без передышки вместе со своими помощниками, пытаясь всем угодить.
        - Мне нужен ключ от твоего кабинета, - сказал он другу, когда тот, наконец, остановился.
        Сложно сказать, был ли Тедди настолько занят или безоговорочно доверял другу, но он, не задав ни одного вопроса, положил ему на ладонь связку.
        Джейми стояла там, где он ее оставил. У дверей кабинета она посмотрела на него вопросительно.
        - У Тедди должны быть сухие футболки, - объяснил он и в тот момент заметил, что тонкая струйка стекает прямо ей в туфли. - А вот обувь вряд ли.
        - Ничего страшного. Завтра я все равно их выброшу.
        Хорошо уже то, что она не расстроилась и не упала духом.
        Захлопнув дверь, Колин оторвал несколько бумажных полотенец, намочил, открыв воду в раковине, и протянул Джейми. Оглядев маленький захламленный кабинет, он смущенно покосился на девушку.
        - Протри руки, я поищу тебе футболку.
        - Спасибо. - Джейми протерла липкую кожу и с наслаждением откинула голову. - Господи, как хорошо.
        Колин не мог отвести от нее глаз. Черт, он и не предполагал, что находится почти на пределе. Кровь кипела и отливала от головы все ниже.
        Футболка. Найди ей сухую одежду. Он принялся рыться в коробке с футболками с логотипом бара, хранившейся под столом Тедди. Подняв голову, увидел, что она пытается распутать бусы на шее.
        - Все в порядке?
        - Они меня душат.
        - Давай помогу. Наклонись. - Джейми бросила на него настороженный взгляд, но послушно наклонилась. Он коснулся ее шеи, отчего по телу словно пробежал электрический разряд. - Теперь опусти немного голову. Еще. Вот и все. Можешь поднимать.
        Десятки шариков упали ему в ладони.
        - Ох, мне кажется, я сбросила фунтов десять. - Она потерла шею. - Слишком много аксессуаров всегда плохо.
        Колин бросил бусы на стол и опять принялся рыться в коробке.
        - Сейчас найду тебе футболку. Будешь ходить с крокодилом на груди.
        - Спасибо. Я так тебе благодарна.
        - Наверное, она будет велика.
        Он выпрямился, и часть предложения застряла в горле. Джейми уже снимала мокрую футболку, и он увидел плоский живот, лифчик, сквозь тонкую ткань которого были заметны темные соски. Стянув ее, Джейми заметила, как он смотрит. Колин был уверен, она постарается прикрыться или отвернуться, но она, к большому удивлению, не сделала, ни того ни другого. Стояла, не сводя с него глаз.
        Воздух стал плотным и вязким. Все звуки за пределами комнаты стихли, теперь он слышал лишь биение ее сердца и шум в собственной голове.
        Не в силах сдержаться, он протянул руку и прикоснулся к ее животу, ощущая, как напряглись мускулы. Джейми по-прежнему смотрела на него не моргая, не шелохнулась, даже когда он провел пальцем между грудей. Лишь едва слышно выдохнула.
        Положила руку ему на плечо, притянула к себе, поднялась на цыпочки и поцеловала в губы.
        Его словно ударило молнией. Вовремя придя в себя, он проник языком глубже, отвечая на поцелуй. Опершись одной рукой о тумбочку, он другой обхватил ее ягодицы.
        Пальцы Джейми запутались в его волосах, она сильнее прижималась бедром к его ноге.
        Совсем недавно он мечтал прикоснуться к ней, уверенный, что этого будет достаточно, но теперь мечтал обладать ею, исследовать тело, утонуть в ее объятиях.
        Джейми прислонилась спиной к двери, позволяя любоваться прекрасной формой груди и темными соблазнительными сосками. Он прикоснулся к ним кончиками пальцев, она задрожала. Принялась расстегивать его рубашку, довольно долго провозилась с пуговицами, он рывком стянул ее через голову. Джейми прижалась к его торсу и поиграла кончиком языка с соском. Колин схватил ртом воздух, казалось, он сейчас задохнется от столь приятной неожиданности. Даже стиснул зубы, чтобы не застонать.
        Джейми стала целовать его снова. Тоненький голосок в его душе подавал сигнал, призывая быть осторожным, но он был не в силах обращать на это внимание. Он потянулся к застежке бюстгальтера, Джейми опустила руки, позволяя освободить себя от этого ненужного сейчас предмета туалета. Теперь он окончательно потерял способность мыслить здраво, опьянев от красоты ее тела.
        Джейми не предполагала, что чьи-то легкие прикосновения могут заставить ее трепетать, лишат разума. Колин настоящий подарок богов - покровителей секса, буквально создан для того, чтобы дарить наслаждение одним только взглядом, и ей все равно, насколько глупо она выглядит со стороны. Он обхватил губами ее сосок, и свет, взывавший к разуму, потух навсегда. Она окончательно потеряла голову. Его язык ласкал ее грудь и живот, медленно опускаясь ниже пупка. Джейми опустила голову и перехватила его взгляд, словно спрашивающий позволения преодолеть последний барьер. Колин покрывал поцелуями внутреннюю поверхность ее бедер, совсем близко от того места, где ей сейчас были нужны его ласки.
        Она потянула за язычок молнии, и шорты упали к ногам. Колин поднялся и прижался к ее губам, рукой скользнув под тонкую ткань трусиков.
        Пальцы его творили чудеса, заставляя стонать и извиваться в объятиях. Джейми откинула голову и застонала, когда он, наконец, проник внутрь ее тела. Руками она сжала его плечи, боясь, что не сможет устоять на ногах.
        На этот раз Колин поймал ее и положил на пол, не прекращая при этом нежно ласкать.
        Джейми не помнила, что с ней происходило, ярким впечатлением был лишь восхитительный оргазм, обрушившейся нежной расслабляющей волной.
        Придя в себя, она увидела, что он роется в ящиках стола. Подобравшись ближе, расстегнула молнию на его шортах и попыталась подарить ему хотя бы часть того наслаждения, что испытала сама. Он обхватил руками ее голову, погладил волосы, но потом опять переключил внимание на стол.
        - Слава богу, - прошептал он через несколько секунд, и она услышала шелест разрываемой обертки.
        Господи, это было просто восхитительно. Он не сводил с нее глаз, взгляд блуждал по телу, потом он посмотрел ей в глаза, восторженно и яростно одновременно. Повинуясь всплеску желания, она поцеловала его и раздвинула бедра. Сильные толчки вызывали шокирующее желание полностью потерять контроль. Она выгибалась и стонала, но его руки продолжали одновременно ласкать ее, дразнить, раззадоривать, хотя, казалось, большего удовольствия он уже не сможет подарить.

        Джейми не ожидала, что так долго будет приходить в себя. Впрочем, с Колином творилось то же самое. Он медленно возвращался к реальности, заставляя себя собраться с мыслями.
        Он слышал, как Джейми тихо вздохнула. Перекатившись, увидел, что взгляд ее устремлен в потолок.
        - Да. - Она опять вздохнула. - Это было… неожиданно. - Она улыбнулась ему. - Скажи, а откуда тебе известно, что в ящике презервативы?
        По словам Тедди, баром в Квартале стоит владеть только затем, чтобы знать, что происходит после закрытия. Впрочем, Джейми об этом говорить не стоило.
        - Ну…
        Она весело рассмеялась:
        - Может, мне лучше и не знать.
        Колин приподнялся на локте.
        - Да, пожалуй, не надо. - Он подхватил прядь ее волос и стал накручивать на палец. Джейми потянулась к нему и сладко поцеловала в губы. Он был уверен, что уже ни на что не способен, но ее поцелуй оказал неожиданно бодрящее действие.
        Колин обнял ее, и в этот момент зазвонил телефон на столе Тедди. Звуки немного раздражали, но он знал, вскоре включится автоответчик.
        Внезапно тишину пронзил раздраженный голос Тедди:
        - Черт, я не знаю, чем вы там занимаетесь, но мне нужно переодеться. Я тут весь в делах, между прочим.
        Джейми не выдержала и расхохоталась.
        - Попались! - Вскочив на ноги, она потянулась за одеждой. - Ты что-то говорил о чистой футболке.
        Проклиная про себя Тедди, Колин поцеловал ее в обнаженное плечо.
        - Да, ведь мы для этого сюда и пришли. Только с размерами проблема.
        - Ничего.
        - Считай, что это костюм на Марди-Грас.
        Одевшись, Джейми выбросила испорченную футболку и лифчик в мусорную корзину и, распутав, надела несколько ниток бус на шею. Безнадежно испорченные следовало выбросить, но что-то ее останавливало.
        - Наверное, это неправильно, - рассуждала она вслух. - Они мне не так просто достались. - Пожав плечами, она все же выбросила их, заплела растрепавшиеся волосы в косу и повернулась к Колину: - Я даже знать не хочу, как сейчас выгляжу.
        - Ты выглядишь потрясающе.
        Джейми закатила глаза, однако ей стало интересно, действительно ли он так думает. Глаза заблестели, на щеках запылал румянец, губы припухли и покраснели от поцелуев. Одного этого достаточно, чтобы забыть об угрозах Тедди.
        Стоило ему протянуть к ней руку, как девушка распахнула дверь, намереваясь выйти.
        - Что будешь сейчас делать? - словно между прочим спросила она.
        Вернусь домой.
        - Все, что ты захочешь.
        - Знаешь, мне кажется, следует дать возможность Кварталу еще раз произвести на меня впечатление. - Казалось, у нее открылось второе дыхание и добавилось энергии.
        - Ты в этом уверена?
        - Может, пройдемся по Шартр-стрит и вернемся на Бурбон?
        Это было не совсем то, что Колин желал услышать, но хорошо уже то, что она не собирается возвращаться к подруге, а ночь еще только начинается.
        Джейми прошла за Колином в бар и лишь слегка покраснела, когда тот передавал другу ключи.
        Тедди понимающе подмигнул и поставил перед ними две кружки пива.
        - Эта футболка идет тебе больше, чем Колину, - сказал он. - Ладно, развлекайтесь, ребята.
        Джейми улыбнулась в ответ:
        - С удовольствием.


        Глава 3
        Наконец-то она смогла прочувствовать все очарование празднества во Французском квартале. Возможно, дело в том, что не думала так много о Колине, хотя он по-прежнему привлекал ее, но ощущения были другими и точно не доставляли беспокойства. Впрочем, причины ее не очень волновали, она просто наслаждалась диким весельем. Растворилась в толпе, став не отдельной личностью, а частью огромного общества, что казалось увлекательным и дарило свободу.
        Колин тоже изменился. Он вел себя более уверенно, не стесняясь, направил на нее все свое обаяние, много шутил, хотя порой остроты были язвительными и немного пошлыми. Ранее он старался скрывать некоторые свои черты, и Джейми не представляла, что порой он может быть очень даже плохим. Сегодня вечером она решила позволить себе быть немного распущенной, ведь рядом такой красивый мужчина, и сама атмосфера давала обоим право немного расслабиться.
        Они танцевали на улице, переходили из бара в бар и ловили многочисленные бусы, летящие в их сторону. Но больше всего Джейми наслаждалась ощущением крепкой руки Колина, обнимающей ее за талию, и быстрыми поцелуями в шею или губы.
        Эта была лучшая ночь в ее жизни. Джейми мечтала, чтобы она никогда не заканчивалась. Настроение немного испортила Келси, написавшая, что собирается домой, поскольку ей надоело общество Дэвида, который оказался совсем не таким, каким она его представляла. Джейми отказалась возвращаться вместе с подругой, и сейчас ей было немного стыдно за свое поведение. Впрочем, это вскоре прошло. Она подумала, что Келси тоже виновата перед ней, ведь из-за нее пришлось скучать в баре, вместо того чтобы наслаждаться таким дивным праздником.
        Колин вернулся к столику с напитками и увидел, что она пишет ответ Келси.
        - Что-то случилось?
        - Нет, все нормально. - Джейми поспешила убрать телефон в карман. - Келси собирается домой.
        На его лице мелькнуло разочарование.
        - Я сказала, что приду позже, - поспешила добавить Джейми.
        Колин присел рядом и прижался ногой к ее бедру.
        - Думаю, это будет намного позже.
        Джейми улыбнулась.
        - Тогда не стоит терять времени и повеселиться по полной. - Предложи мне пойти к тебе, принять душ и… - Какие у тебя предложения?
        В этот момент оглушающе завыла сирена. Джейми прижалась к плечу Колина.
        - Что это такое? - закричала она, прикрывая уши руками.
        - Полночь. Начинается уборка.
        Они вышли на улицу, и Колин крепко прижал ее к себе, пытаясь пробраться к тротуару. К звукам сирены присоединился какой-то невообразимый грохот, и Джейми показалось, что у нее сейчас лопнет голова. Она заглянула ему через плечо и увидела конных полицейских, машины с красными и синими сигнальными огнями, сообщающие по громкоговорителю о том, что Марди-Грас окончен и настало время убирать улицы.
        Она крепко держалась за него, ее толкали со всех сторон, и только благодаря ему она устояла на ногах. Впервые за весь вечер ей стало по-настоящему страшно, представить невозможно, что будет, если она случайно упадет.
        На углу какой-то улицы внезапно образовался затор из людей. Сзади в нее врезалась девушка и обожгла сигаретой руку. Джейми подпрыгнула от неожиданной боли, и в этот момент между ней и Колином образовалось небольшое пространство. Этих нескольких дюймов было достаточно, чтобы, увидев свободное место, люди устремились вперед, разводя их все дальше. Колин схватил ее за руку и крепко сжал, пытаясь притянуть к себе, с другой стороны толпа оттесняла ее в противоположную сторону. Казалось, ее растягивают на дыбе, такая боль пронзила руку и плечо. Над потоком людей возвышалась голова Колина, губы шевелились, но из-за грохота и воя сирены она не могла разобрать ни слова. Его пальцы сжали часы на запястье, и браслет больно сдавил кожу. Рука Колина стала скользить, и вскоре Джейми почувствовала, что ее уже никто не держит.
        Ей ничего не оставалось, как двигаться в потоке в неизвестном направлении, сжав зубы от боли и думая лишь о том, чтобы не упасть. Неподалеку завязалась драка, чей-то локоть больно ударил ей в голову. В глазах потемнело, но она смогла удержаться на волне людского потока. В душе нарастала паника, что заставило Джейми собраться и начать уверенно работать локтями. Это вскоре помогло ей выбраться из давки туда, где людей было значительно меньше. Оглядевшись, Джейми поняла, что не имеет представления, куда идти. Впрочем, она в любом случае не вернется в знакомое место, если там по-прежнему столь же небезопасно. Пройдя пару кварталов, она увидела светофор и разглядела указатель Канал-стрит. Вот туда она и направится.
        Голова болела, в ушах не прекращался шум, да еще беспокоила рана на руке. Оглядев запястье, она увидела, что на месте часов остались лишь ссадины. Должно быть, они слетели, когда соскользнула рука Колина.
        Колин. Джейми огляделась по сторонам. Выбраться сейчас из Квартала практически невозможно, кроме того, если полиция просит всех разойтись, сможет ли она беспрепятственно вернуться? У нее нет желания быть арестованной.
        Рука потянулась за телефоном, но Джейми вспомнила, что у нее нет номера Колина. Об этом она просто не подумала.
        Можно вернуться в «Везучий аллигатор», определенно там кто-то знает, как его найти.
        Что я делаю? С ее стороны очень легкомысленно связаться с парнем, которого она почти не знает. Весь день она была словно околдована его чарами, но сейчас, когда его нет рядом, здравомыслие постепенно возвращалось.
        Словно ей больше не о чем сейчас подумать. Это совсем не то, что ей необходимо в первую очередь в новом городе.
        Она мечтала провести день так, чтобы он запомнился ей надолго, и, пожалуй, такой финал - лучше не придумаешь. Следует принять этот факт как знак судьбы, пророчество, которых было немало на Марди-Грас, закончившемся в полночь.
        Первым делом надо добраться до дома.
        Канал-стрит была по-прежнему полна людей, но их стало значительно меньше. Без энергии Колина, бьющей через край, она быстро почувствовала себя уставшей, едва передвигала ноги. Напротив отеля она заметила таксиста, высаживающего клиентов, и с трудом уговорила отвезти ее домой, предлагая при этом тройной тариф. Когда мужчина, наконец, согласился, Джейми со вздохом облегчения опустилась на сиденье.
        Но как же Колин? Возможно, он беспокоится за нее, невежливо с ее стороны просто исчезнуть. Пока автомобиль медленно двигался по улице, она принялась искать в телефоне номер «Везучего аллигатора».
        В баре было так шумно, что ответивший ей человек не мог разобрать, что она говорит, хотя Джейми кричала изо всех сил, вызвав осуждающие взгляды таксиста. Она безуспешно позвонила еще четыре раза, когда, к ее счастью, на пятый включился автоответчик.
        - Я ищу Колина… э… - Джейми принялась лихорадочно вспоминать его фамилию. Господи, она занималась сексом с человеком, чьей фамилии ей никогда не вспомнить. - Колин, бармен. Меня зовут Джейми. Я хотела передать ему, что со мной все в порядке, и я еду домой. Я… - На этом автоответчик отключился.
        Джейми выругалась, пожелав все неприятности чертовому механизму, чем заслужила еще один неодобрительный взгляд водителя. Когда машина остановилась у дома Келси, Джейми уже пришла к выводу, что судьба подбросила ей столько знаков, что их просто невозможно игнорировать.
        Отдав водителю пятьдесят долларов, прихваченных с собой на всякий случай, она на ватных ногах поднялась по ступенькам.
        На крыльце обнаружила, что ключ потерялся где-то на улицах Квартала, дверь на звонок никто не открыл, а на телефоне Келси включена голосовая почта. Она села на ступеньку и положила голову на руки. Еще один знак.

        Компьютерные игры «Рейнсторм» рекламировались как самые динамичные и захватывающие из всех существующих. Сегодня вся стена в их офисе была увешана дипломами за креативность и творческие инновации. Уже давно прошли те времена, неведомые Колину, когда Эрик жил затворником в крошечной квартирке, создавая новый мир лишь для собственного развлечения, не думая о какой-либо выгоде.
        Нельзя сказать, что прибыль его не интересовала, очень даже интересовала, он также гордился тем, что они смогли достичь успеха, но последние дни ходил подавленный и раздраженный. Утечку памяти, как известно, сложно исправить, но это не избавляет от необходимости все сделать, и сделать очень быстро. Все в «Рейнсторм», от Колина и Эрика до последнего стажера, занимались только этим. Если они в кратчайшие сроки все не наладят, то тролли, которых они сами создали, ворвутся в офис и скормят их драконам. Проблема требовала срочного решения, близился официальный запуск новой игры, часы тикали.
        Колин нервно отбросил очки в сторону и потер глаза.
        - Проблемы в твоем постапокалиптическом раю зомби?
        Он поднял голову и увидел Калли.
        - С зомби все в порядке, что-то случилось в Подземелье Зорг.
        Калли с притворным сочувствием покачала головой.
        - Ненавижу, когда такое случается, - фыркнула она.
        - Как и тысячи других пользователей, - заметил он, однако Калли не поняла намека и опустилась в кресло. По опыту он знал: самый быстрый способ от нее избавиться - дать высказать все, что намеревалась. - Зачем ты пришла, Калли?
        - Проезжала мимо. Ищу на кладбище подходящее место для свадьбы.
        Калли занималась организацией тематических свадебных церемоний.
        - На кладбище? Как романтично.
        Калли пожала плечом.
        - Невеста хочет праздник в стиле «Интервью с вампиром» Энн Райе, но элегантнее.
        - Ты так и не сказала мне, зачем пришла. - Десять лет назад они плохо расстались, но Калли смогла начать жизнь почти с нуля, и за это ее нельзя не уважать. Теперь их отношения наладились. Ему казалось странным, что он сохранял дружеские отношения со всеми бывшими девушками. Несмотря на это, они были не в тех отношениях, чтобы она могла являться в любое время без предупреждения.
        Калли подняла на него тяжелый взгляд.
        - Хочу попросить тебя о большом одолжении.
        - Сейчас не самое лучшее время. У меня дел по горло.
        - Знаю, но ведь ты понимаешь, я бы не стала просить, не будь положение безвыходным.
        Существует тонкая грань между хорошим другом, готовым всегда прийти на помощь друзьям, и полным тюфяком, которого всегда можно использовать для личной выгоды. Почему у него такое ощущение, что он вот-вот пересечет эту грань?
        - Ты можешь попросить, но я не гарантирую, что выполню.
        - Мне нужно, чтобы ты на несколько недель взял на себя «Разговор о бывших».
        Она шутит? «Разговор о бывших» «фишка» в свадебном деле Калли. Он никогда не понимал, по какой причине так популярен блог, где он и его девушка, с которой он встречался еще в школе, давали советы влюбленным, и почему это помогает развить дело Калли.
        - Нет, и точка.
        - Колин, пожалуйста. Я хочу поехать на шоу невест в Хьюстон, и, помимо всего прочего, у меня просто не будет времени. Я заранее загружу несколько статей, но нужен человек, который будет за всем следить и своевременно отвечать на вопросы.
        - Прервись на некоторое время.
        - Он слишком популярен, чтобы прерываться. Это для меня очень важно. Я могу потерять свое дело. Мне слишком тяжело все далось, чтобы рисковать.
        Калли знала, на что давить. Он более эмоционально переживал их разрыв и почти перестал уважать ее, когда она получила место в университете со стипендией и решила уехать учиться. Лишь ее уверенность и способность с нуля начать свое дело помогли им наладить отношения и остаться друзьями. Он не мог позволить, чтобы она потеряла то, что так долго создавала. И Калли отлично это знала.
        - Ты же знаешь, я готовлюсь к запуску новой игры. В связи с этим немного занят.
        - Ты не один. У тебя есть Эрик и помощники. А я кручусь одна. Умоляю тебя, Колин. Ты меня слышишь? - Она приподняла бровь. - Я умоляю тебя о помощи.
        Их конфликт был давним, и порядком ему надоел. Почему он позволяет ей «врываться в его жизнь», как он стал это называть? Калли же вела себя так, словно он обязан ей помогать.
        - Ты не можешь попросить кого-то из своих друзей или подруг?
        - Тогда мне придется рассказать, кто ведет со мной блог. Ты этого хочешь?
        Сколько человек, пять, если быть точным, знали о том, что он ведет «Разговор о бывшем»? Однако миры, в которых существовали игры «Рейнсторм» и этот блог, не могли пересекаться. Его репутации такая реклама не на пользу. Калли держала имя напарника в тайне в основном потому, что в большинстве своем люди на сайте знакомств вряд ли будут доверять свои мысли человеку, живущему в подвале дома родителей и занимающемуся созданием компьютерных игр. Его имя окутано тайной, что подогревало интерес сообщества. Калли не собиралась открывать его.
        Вот черт. Она вполне могла бы связаться с ним по электронной почте, зачем явилась лично?
        - Я должен подумать. У меня сейчас куча дел.
        Калли открыла рот, но он ее остановил:
        - Я серьезно. Не сейчас.
        - Что случилось? - Она склонила голову набок.
        Он понимал, что ее интересует, слишком уж хорошо ее знал, но в данный момент ему проще сохранить на лице равнодушное выражение, чем все объяснять.
        - Я же сказал, программу глючит. Надо все исправить раньше, чем полетит игра.
        - Я слышала, что ты сказал. Но такое случалось и раньше. Нет такой проблемы, которую ты не мог бы устранить. У тебя еще что-то случилось. - Она вздохнула. - Во-первых, ты не появился в Жирный вторник и ничего нам не объяснил.
        Колин закатил глаза:
        - С каких пор я обязан отчитываться?
        Калли скривилась:
        - Эрик говорит, ты несколько дней сам не свой. Что случилось? Я могу помочь?
        Он видел, она предлагает искренне, но не собирался рассказывать кому-либо о пережитой мелодраме.
        - Ты ничего не смыслишь в программах, не можешь позаботиться даже о собственном сайте. Чем ты можешь мне помочь?
        Калли встревожилась:
        - Что-то с мамой? Она перестала принимать таблетки?
        Она одна из немногих в этом мире, способных задать вопрос в лоб. Основной причиной такого поведения было то, что именно она поддержала его в тяжелые времена. Господи, еще не хватало, чтобы мать что-то выкинула. Он заплатил соседке, обещавшей следить, чтобы мать регулярно принимала лекарства, но уже прошло много времени.
        Он не любил заниматься утечками памяти, но это помогало вырваться из ада, которые создавала вокруг себя его мать.
        - Нет, с мамой все в порядке.
        Калли открыла рот задать очередной вопрос, но он остановил ее взглядом. Она промолчала. Знала, что имеет право только спросить, не развивая тему. Через секунду, нахмурившись, она подошла к краю стола.
        - Что это? Стильные. Не думаю, что они тебе подходят.
        Колин вздрогнул. Эти слова подходили лишь для одной вещи на этом столе. Они и есть причина моего плохого настроения.
        - Часы.
        - Это я вижу. - Она взяла часы, покрутила в руках и присвистнула. - Ого. Я знаю эту марку. Они настоящие? Если да, то стоят немалых денег.
        Теперь он и это знал. Правда, пришлось искать название фирмы в Интернете. Информация совсем не порадовала. Джейми казалась нормальной, а на ней часы стоимостью в тысячу долларов или классная подделка. И это в Жирный вторник в Квартале.
        Калли загадочно улыбнулась.
        - Кстати, это женские часы. Подарок, я так понимаю?
        Черт. Теперь она заинтригована и не отстанет.
        Она взяла часы и повертела в руках.
        - Ой, а ты знаешь, что на них замок сломан?
        Колин старательно делал вид, что разговор его не интересует, и не отрывался от экрана.
        - Да. Так они ко мне и попали.
        - Ты нашел их на улице?
        Колин молча пожал плечом, но от Калли не так просто отделаться. Она оперлась на стол и склонилась над ним в ожидании. Ее глаза сузились, взгляд стал подозрительным. Господи, какой же с его стороны было ошибкой остаться в дружеских отношениях с бывшей девушкой. Она слишком давно его знала, слишком хорошо изучила, чтобы он смог отделаться так просто.
        - Выкладывай. - Калли ткнула его пальцем в плечо.
        Солгать и закрыть тему на время или сказать правду и покончить навсегда?
        - Они принадлежат Джейми, - лениво произнес Колин.
        - Джейми, - кивнула она. - А Джейми это…
        - Девушка, с которой я познакомился во вторник в Квартале. Я не пришел на вечеринку, потому что был с ней. Ее часы остались в моей руке, когда толпа растащила нас в стороны.
        Калли, как всегда влюбленная в любовь, усмехнулась.
        - Во вторник? Вы в тот день познакомились? - Когда Колин кивнул, она с грохотом переставила стул ближе к его столу и села напротив. - Я хочу знать о ней все, - заявила она, опершись локтями о столешницу.
        Черт. Его ответ лишь раззадорил ее, а вовсе не удовлетворил любопытство.
        - Мне нечего рассказать.
        - Ты провел с ней весь день, из-за нее кинул друзей. Обязательно должно быть что рассказать. Она, наверное, красивая.
        - Конечно.
        - И… - Калли замерла в ожидании ответа, но, не выдержав, громко вздохнула. - Тяжело с тобой. Чем она занимается?
        - Не знаю.
        Калли удивленно моргнула.
        - А откуда она?
        - Не помню точно. Из какой-то Каролины.
        - И она приехала сюда только на Марди-Грас?
        - Возможно. Она говорила, что живет у подруги. Прежде чем ты спросишь меня где, я отвечу, что адреса тоже не знаю. Не знаю и давно ли она в городе.
        Калли определенно расстроили его ответы.
        - А фамилия?
        - Не знаю.
        - Что за черт! - Она скрестила руки на груди. - Ты специально меня мучаешь?
        - Нет же. - Компьютер пискнул, и Колин повернулся к экрану. - А сейчас если ты…
        - Что тебе о ней известно?
        Колин потерял последнюю надежду закончить разговор и повернулся к девушке. В любое другое время его бы это даже позабавило. Издеваться над Капли всегда весело. В любое другое, но не сейчас, когда он занят, а тема разговора болезненна для него более, чем Калли может себе представить.
        - Ну, давай прикинем. Ей лет двадцать шесть, двадцать семь. Брюнетка, красивая, с классными ногами.
        Глаза Калли стали круглыми.
        - Умная, веселая, немного консервативная, пожалуй. Бурбон-стрит ее шокировала.
        - Меня интересуют подробности, Колин.
        Он задумался, стало очевидно, они говорили обо всем и ни о чем.
        - Она не пьет ничего фруктового и газированного. У нее гибкие суставы. Она знает все слова «Лестницы в небо» и «Айс айс беби». И еще классно разбирается в бейсболе.
        Брови Калли поднимались все выше с каждым его словом, а когда он закончил, она поджала губы.
        - И это все? - Калли скривилась. - Она любит Led Zeppelin и бейсбол. Так?
        - Нет. Она много знает о бейсболе, но не уверен, что любит.
        - Почему?
        - Понятия не имею.
        Если еще немного подождать, он наверняка увидит, как голова Калли взорвется.
        - Колин, я тебе не верю. Ты провел с девушкой весь день и не знаешь о ней элементарных вещей.
        Скажи мне, что я еще не знаю, и я сам взорвусь.
        - Это же Марди-Грас. Мы смотрели парад, танцевали, сидели в барах, ну, не знаю, что еще. Короче, развлекались. - У него свело живот при воспоминании о развлечениях. - Неподходящее время для разговоров по душам.
        - Имя, фамилия, род занятий - это основное, что указывается в профиле, разговоры по душам здесь ни при чем. - Калли выдохнула. - Мне даже страшно спрашивать, как к тебе попали ее часы. Боюсь опять услышать, что ты и этого не знаешь.
        Эту часть истории он мог рассказать без боязни, что ему не поверят.
        - Мы были в полночь на Бурбон. Толпа дикая, а Джейми девушка не крупная. Я пытался выбраться, но меня потянули в одну сторону, ее в другую. Ее рука выскользнула из моей, а часы остались. После этого я так и не смог ее найти.
        Калли побледнела. Она хорошо знала, что могло произойти в такой ситуации с одинокой девушкой.
        - Боже, надеюсь, с ней все в порядке.
        - Тедди сказал, она оставила сообщение на автоответчике в баре. Я познакомился с ней, когда работал у Тедди. Она передала, что добралась до дома без приключений.
        - И ты не разговаривал с ней после этого?
        - Нет.
        - И не искал ее?
        Колин с трудом скрывал раздражение.
        - Как можно найти человека в Новом Орлеане, если не знаешь даже фамилии?
        - Прошу тебя, скажи, что ты все-таки пытался.
        - Я два часа ждал ее у бара. Думал, может, она туда придет, но она так и не появилась. - Ему было противно от того, как жалко звучат его слова, и от этого он злился еще больше.
        - Ты сказал, она оставила сообщение, значит…
        - Ни телефона, ни фамилии не сообщила.
        Он чувствовал, как работает мозг Калли.
        - А на телефоне Тедди нет определителя? Можно было бы сопоставить время звонка и…
        Колин покачал головой:
        - Его определитель сохраняет лишь последние десять номеров. А звонков было много. Я проверял.
        - Тогда позвони в телефонную компанию.
        - Пусть все останется как есть, Калли. - Он два дня вел себя, как детектив, даже следил за группой Дэвида, в надежде, что они приведут его к Келси. Но тот даже не вспомнил, кто такая Келси, так что все его усилия оказались впустую. Конечно, Джейми оставила сообщение, но он все равно позвонил другу в полицию Нового Орлеана, и тот проверил все больницы, участки и даже морги. Никого, похожего на Джейми, туда не поступало. Он звонил и в телефонную компанию, но там отказались предоставить такого рода информацию без официального запроса.
        - Она знает, как меня зовут. Она же догадалась позвонить в «Аллигатор». - Его разозлило, что она не попыталась его найти. Не появилась в баре, не позвонила. Похоже, ей нет до него никакого дела. Черт, могла бы поискать его в Гугле, нужная информация выскочила бы первой. Он сам проверял.
        - Я не могу все так оставить, Колин.
        - Я могу, и ты сможешь. Может, она вернулась туда, откуда приехала.
        - Но ты же не знаешь наверняка. Она сказала, что добралась до дома, значит, живет у подруги, а не в гостинице. - Калли встала и заходила по комнате. - Если у нее здесь подруга, есть шанс, что она приехала надолго и до сих пор в городе. Если нет, можно попробовать найти подругу. - Она прижала руки к груди и произнесла тоном драматической актрисы: - Мы найдем твою Золушку. Мы просто обязаны.
        - Мою… кого?
        - Случайная встреча, полночь, она потеряла что-то. Не узнаешь историю Золушки?
        Он поступил неправильно. Надо было солгать, а еще лучше промолчать. Да, лучше промолчать.
        - Калли, дорогая, пора забыть о сказках.
        Она скорчила физиономию.
        - Ты, конечно, не совсем Принц, но…
        У Колина лопнуло терпение.
        - Хватит, Калли. - На ее лице появилось обиженное выражение, отчего ему сразу стало стыдно. - Я ценю твое участие, но предпринимать что-либо не имеет смысла.
        - Не пытайся играть в доктора Спока.
        - Что?
        - Логика и рассуждения в этом случае бесполезны. Ты человек, а не Вулкан.
        - Ты имела в виду мистера Спока, - поправил он. - Доктор Спок писал о детях.
        Калли отмахнулась:
        - Не важно. Тебе понравилось проводить время с девушкой, но не настолько, чтобы ее искать?
        - Похоже, это бесполезное занятие. У меня нет времени на такие вещи.
        - Что? Ты собираешься оставить часы себе?
        - Она сама меня найдет, если захочет получить их обратно.
        - А что, если она не может? Что, если на нее напали по дороге домой?
        Господи, за что ему все это?
        - Ладно, мне пора возвращаться в пещеры Зорга. - Он улыбнулся. - Спасибо тебе.
        Калли скривилась, но сменила тему:
        - Не хочешь пойти пообедать?
        Это означало еще час вопросов о Джейми. Колин ткнул пальцем в компьютер:
        - Тролли. Драконы. Они меня заждались.
        Наконец Калли поняла его намеки, взяла сумку и повесила на плечо.
        - Ладно. Жаль, что так получилось с загадочной незнакомкой.
        - Бывает. - Колин пожал плечами. - Корабли отходят от причала, и все такое. - Он сам себя в этом убеждал.
        - Все-таки прикольная история. Похоже на начало романа.
        Калли любила любовные истории в книгах и в жизни. Если не пресечь это немедленно, потом ее не остановить.
        - Просто один из моментов моей жизни.
        Наконец Калли направилась к двери.
        - Удачи и привет троллям, - бросила она через плечо.
        Да, удача ему сейчас необходима.
        Как ни пытался Колин сосредоточиться на работе, мысли о Джейми постоянно его отвлекали. Большинство из них были лишь глупыми воспоминаниями, почти мальчишескими, например, о том, как она забавно морщила нос, заливисто смеялась, поймав нитку шариков, и пыталась съесть муффулетту размером с ее голову. Однако они быстро сменялись другими образами, более взрослыми, которые куда сложнее выбросить из головы, поскольку его тело мешало об этом забыть.
        Он до сих пор ощущал ее вкус, помнил ее прикосновения.
        Ох. Колин покрутился в кресле. Необходимо сделать так, чтобы кровь приливала к голове, а не отливала вниз.
        - Работа. Утечка памяти. Потеря прибыли. Разозленные геймеры, - бормотал он себе под нос.
        Однако заменить мысли о Джейми работой было не так-то просто.
        Один прекрасный день с прекрасной девушкой. Надо радоваться тому, что это вообще с ним произошло. Будет что вспомнить в старости в доме престарелых.
        Руки коснулись часов. Он внезапно вспомнил о помешанной на романтических историях Калли. Может…
        Он не успел додумать мысль, поскольку на экране появилось сообщение от Эрика: «Нашли».
        Это было лучшим напоминанием о том, сколько времени он потратил впустую, мечтая о Джейми. Он бросил часы в ящик стола.
        Вот так все просто.
        Тогда он еще не знал, что не все так просто. Через три дня вирус пробрался в блог Калли о бывших возлюбленных.


        Глава 4
        Джейми выругалась, случайно мазнув кисточкой лака для ногтей по коже. Ах, как быстро она привыкла платить людям за такие услуги, как, например, маникюр.
        На банковском счете все еще лежит приличная сумма, но, пока она не устроит свою жизнь, некоторые вещи лучше делать самой. Она на секунду вспомнила об «Айви спа» с его приветливым персоналом, букетами мимозы и обязательным массажем, включенным в каждую процедуру для рук и ног.
        Как быстро она стала избалованной. После нескольких сезонов в Малой лиге Джоуи удостоился Высшей лиги, и она ощутила себя выигравшим в лотерею человеком. Он подписал несколько выгодных контрактов, и Джейми принялась исследовать магазины на Родео-Драйв и Пятой авеню. Джоуи называл ее своей принцессой, и она быстро вжилась в роль, которую прекрасно исполняла.
        Несмотря на то что Джейми была уверена, что сейчас поступает правильно, и гордилась собой, не стыдилась себе признаться, что скучает по былым временам. Ей предстояло два собеседования - одно утром и другое на следующий день, и, если все пройдет хорошо, она опять сможет позволить себе немного роскоши, пусть и не покупки в «Прада».
        Иногда она задавалась вопросом стоят ли ее гордость и самоуважение того, чтобы за них торговаться?
        Джейми постоянно напоминала себе, что поступает правильно. Деньги сродни наркотику, поэтому у нее просто ломка. К тому же она не в самом плохом положении, не голодает и не живет в коробке под мостом. Девяносто девять процентов людей в этом мире живут без услуг специалистов, отгоняющих автомобиль на стоянку, и без массажа кожи головы. И она сможет.
        Настроение перед предстоящим собеседованием было приподнятым, несмотря на то, что ее резюме было кратким. «Арм Кэнди» не дал ей необходимого опыта, да и пробелы в трудовом стаже трудно объяснить. По крайней мере, у нее есть хоть какой-то опыт работы, весьма сомнительный и недолгий, впрочем, вряд ли этого достаточно, чтобы занять высокую должность.
        Стаи черных воронов опять закружили над головой, и Джейми пришлось с силой встряхнуться, чтобы вновь обрести душевное равновесие и вернуться к маникюру. Я со всем справлюсь. Позитивные мысли притягивают к человеку положительную энергию Вселенной.
        Квартира Келси в районе городских складов была крошечной, но содержалась в хорошем состоянии. У девушек было мало общего, но они неплохо ладили. Помогало еще и то, что Келси работала медсестрой и много времени проводила в клинике, а дома не отходила от компьютера, нимало не интересуясь, что Джейми смотрит по телевизору. Джейми в большей степени волновала работа. Тогда у нее все наладится.
        Так она предполагала, по крайней мере.
        Подув на пальцы, она оглядела их и осталась довольна результатом. Подумав, что справилась вполне достойно, мысленно добавила еще один пункт в список своих достоинств. Джоуи поговаривал со смехом, что скоро она разучится сама красить ногти, и вот она справилась. Пополнение списка «В чем был не прав Джоуи» было также очень важным аспектом ее жизни.
        Келси в наушниках сидела в кресле перед компьютером, поэтому Джейми без стеснения смотрела сериал «Закон и порядок».
        Когда она наносила второй слой, подруга резко сняла наушники.
        - Эй, Джейми, ты знаешь что-нибудь о Зефире?
        Вопрос прозвучал так неожиданно, что Джейми едва не выронила пузырек с лаком, зажатый между коленями. Конечно, она мало знала о Келси, но о бейсболе до настоящего момента не говорила ни разу. Учитывая то, что она не рассказывала ей подробности о своих прошлых отношениях, лишь упомянула, что был роман и закончился, разговор на эту тему казался очень странным.
        - Он входит в тройку лучших игроков «Марлине», но у них есть и другие классные игроки. Почему ты спрашиваешь?
        - Если я достану билеты, пойдешь со мной?
        - О нет. - Как бывшая девушка спортсмена, присутствовавшая на каждой игре, она могла сейчас с уверенностью сказать, что ненавидела все, что касается бейсбола. Лучше она весь день будет скучать в одиночестве.
        Расставание с Джоуи означало, что ей не придется больше смотреть на поле. Предположив, что отказ может показаться Келси слишком грубым, тогда как она пытается подружиться с ней, обнаружить общие интересы, Джейми решила исправить положение:
        - Спасибо тебе, но я не фанат бейсбола.
        Келси кивнула и через секунду спросила:
        - У тебя руки гнутся во все стороны, это правда?
        Черт, что за вопросы?
        - Да, а что?
        Келси улыбнулась:
        - Нет, ничего. Кстати, ты знаешь, который час?
        Не пора ли подыскивать другое жилье? Девушка, сидящая перед компьютером с телефоном на шее, спрашивает у нее о времени?
        - Нет, извини. Может, начало одиннадцатого.
        - У тебя нет часов, да?
        - Потеряла.
        - Ясно. Интересненько.
        Келси захлопнула крышку ноутбука.
        - Ты в городе человек новый, и не слышала о «Разговоре о бывших»?
        - Это на телевидении?
        - Нет. В блоге.
        - Понятия не имею, что это.
        - Это блог одной местной девушки, она занимается тематическими свадьбами и вместе с бывшим другом отвечает на вопросы, высказывает точку зрения на ситуации, в которые попали обратившиеся к ним люди. Они очень популярны. На следующий день на работе только о них и говорят.
        И?
        - Здорово. Как-нибудь обязательно почитаю.
        - Думаю, не стоит откладывать. Тебе будет интересно.
        Осторожно, чтобы не смазать лак, Джейми открыла ноутбук. Перед ней открылась страница с фотографией стоящих спиной друг к другу мужчины и женщины. Затем крупный заголовок: «История Золушки наших дней». Далее было написано: «Однажды на Жирный вторник во Французском квартале…»
        Нет.
        Внутри возникло чувство, похожее на страх.
        К концу первого абзаца все стало на свои места. О Господи!
        Ужас лишь больше охватывал ее. Полная мелких деталей, перед ней предстала история того дня, который она считала лучшим в своей жизни. Дня, который вспоминала с удовольствием и нежностью.
        Мысли о том времени так дороги ей, что она не хотела ни с кем ими делиться, мечтала, что они будут только ее мыслями. Сейчас же понятно, что теперь этот кусочек ее жизни принадлежит всем читателям блога.
        Описано было все до мельчайших подробностей и, несомненно, о том, что в полночь она рассталась со своим Принцем, оставив ему вместо хрустальной туфельки наручные часы. Келси просто ее проверяла, поэтому и спрашивала о бейсболе, руках и часах. Статья заканчивалась просьбой сообщить любую информацию о «Золушке Джейми».
        Закончив, она пробежала текст глазами с самого начала и поняла: автор ни разу не упоминает имя Колина, лишь приводит некоторые характеризующие его факты.
        - Это ты, - фыркнула Келси. - Даже не пытайся отрицать.
        Джейми не собиралась. Она подняла глаза и увидела, что подруга возится с телефоном.
        - Я помню, ты отправляла мне его фотографию и имя на случай, если он окажется серийным убийцей. Что-то не могу найти.
        И не найдет. Приняв решение никогда больше не видеться с Колином, Джейми удалила это сообщение, пока Келси была в душе. Так лучше для всех. Тогда она ругала себя за глупые мысли, сейчас же похвалила за предусмотрительность.
        - Черт, где же оно?
        Джейми сделала вид, что не слышит вопроса, и погрузилась в Интернет. В городе она человек новый, ее никто не знает, и даже те, кто следит за жизнью спортсменов, вряд ли смогут применить это описание к ней, но все же. Такая известность ей не нужна.
        В статье об этом не говорилось открыто, но она выглядела не Красавицей, познакомившейся с прекрасным Принцем, а скорее шлюхой. Или на такие мысли наводит ее собственная совесть?
        - Говоришь, этот блог очень популярен?
        Взгляд Келси из любопытного стал жалостливым.
        - Очень. Информация распространяется со скоростью вируса. Не думаю, что в Новом Орлеане есть хоть один человек в возрасте до шестидесяти лет, кто не прочитал эту историю.
        И в такой атмосфере ей предстоит искать работу? Господи, помоги! Остается одна надежда, что в Сети ничто не задерживается надолго, вскоре появится новая информация, которая отвлечет внимание людей на себя.
        Достоинство и расстояние. Если бы она не накопила опыта, живя с Джоуи, ей было бы сложнее с этим справиться. Надо молчать и ничего не пытаться отрицать. Все, сказанное ею, будет направлено против нее. Джейми заставила себя равнодушно пожать плечами и молча передала ноутбук Келси.
        - И это все? - Та удивленно подняла брови. - Тебя не радует, что Принц тебя ищет?
        - Нет. - Она продолжала оставаться равнодушной.
        - Скажи же, по крайней мере, кто он?
        - Никто.
        - Чушь. Ты бросила меня, чтобы провести день с ним. Тебе он понравился. Я и сама помню, что он очень даже симпатичный.
        - Послушай, я действительно не собираюсь завязывать новые отношения с кем-либо. Я недавно приехала.
        Пальцы Келси уже латали над клавиатурой. В душе зародилась паника.
        - Ты ведь не собираешься ничего писать этой Калли?
        Келси внимательно посмотрела на нее, оторвавшись от экрана.
        - А ты хочешь?
        - Нет.
        - Жаль. Просто проверяю, что пишут люди.
        - Не желаю знать. - Джейми толкнула крышку, и она упала на пальцы подруги. - Прошу тебя, забудь об этом. Не надо никому рассказывать, кто эта Золушка, скоро все потеряют к ней интерес. Пойми, если я прошу, значит, у меня есть на то свои причины.
        - Но он ищет тебя.
        - Ну и что. Может, я не хочу быть найденной.
        - Он оказался подонком?
        Не стоило даже пытаться, солгать у нее не получится.
        - Нет, но сейчас мне не нужно ничего большего, чем было.
        Келси фыркнула.
        - По крайней мере, забери свои часы. Я помню, они классные. И, кажется, дорогие.
        Часы были подарком Джоуи, широкий жест по поводу подписания первого контракта с командой Высшей лиги. Он тогда подарил ей еще много дорогих вещей, но все они не имеют для нее никакой ценности. Казалось, будет символично избавиться от них, освободиться таким образом от прошлого.
        - Нет, и мне они никогда не нравились.
        - Могла бы подарить их мне, - проворчала Келси.
        Келси долго охала и ахала, когда Джейми распаковывала свои вещи. Она решила, что все это подделки, и интересовалась, где можно купить такие «классные шмотки». Джейми не стала ее разубеждать, ведь, несмотря на богатый гардероб, ее финансовое положение оставляло желать лучшего. Завтра она наденет юбку от Гуччи и любимые туфли «Лубутен» и отправится искать работу, чтобы иметь возможность оплатить жилье. Смешно.
        Джейми резко встала и принялась собирать маникюрные принадлежности.
        - Пойду спать. Завтра с утра у меня собеседование.
        - Ты сумасшедшая, знаешь об этом? Ты сбежала в город, где сразу встретила влюбившегося в тебя красавца. А я живу здесь всю жизнь и никого не могу найти. Это несправедливо.
        Джейми решила, что обязана сохранить гармоничные отношения в доме.
        - Наверняка в больнице есть симпатичные доктора.
        - Удивительно, но нет.
        Они с Келси не были настоящими подругами, поэтому выражать свои чувства следовало осторожно. Кроме того, не с ее жизненным опытом давать советы.
        - Жаль, - произнесла она.
        - Именно.
        - Спокойной ночи, Келс.
        В маленькой спальне Джейми позволила себе эмоции, которые могли выдать ее мысли Келси. Колин ей понравился, очень понравился, откровенно говоря, не расстанься они так внезапно, она дала бы ему номер телефона и договорилась встретиться вновь. Но за прошедшие дни она привыкла думать, что это знакомство было мимолетным, и даже стала испытывать благодаря этому некоторую уверенность в себе.
        Джейми была очень расстроена, что дорогой ей день обсуждается в Сети. Из-за этого произошедшее потеряло свою ценность. На прошлой неделе их встреча казалась знаком свыше, как сейчас эта статья, только она не могла понять, как поступить. Остаться с Колином? Или это намек на то, что следует держаться от мужчин подальше?
        Разнообразные мысли крутились в голове, Джейми в очередной раз сопоставляла факты, решая, что делать. Велик был соблазн достать ноутбук и найти Колина в Сети, но с этим желанием удалось совладать. Лучше придерживаться первоначального плана, пусть Колин останется приятным воспоминанием. Если же она передумает, его несложно найти.
        Наряд для собеседования, висевший на дверце шкафа, в очередной раз напомнил, как часто в жизни она принимала неверные решения. Тем более нельзя позволять гормонам влиять на эти решения. У нее немало проблем, не стоит добавлять.

        Следовало признать, Калли знала, как зажечь огонь в душе человека. К сожалению, разгоревшийся пожар все сложнее становилось контролировать.
        Кажется, весь мир любит сказку о Золушке.
        Колин был рад тому, что его имя ни разу не упоминалось на страницах блога о бывших. Нигде - ни в блоге Калли, ни на других сайтах, с удовольствием пересказывающих историю, не было его имени. Он оставался просто Принцем.
        Однако, поскольку на сайте был указан адрес его электронной почты, ему написали столько людей, что ящик, кажется, вот-вот взорвется.
        Так он узнал о статье Калли. Первым желанием было удалить статью или даже весь сайт, но это лишь подтвердило бы факт, что бывший парень из блога и Принц - одно и то же лицо. В любом случае, такие действия ни к чему хорошему не приведут; история уже облетела полстраны, и с этим ничего не поделать.
        К сожалению, о Джейми так никто и не написал, но было ясно, немало девушек готовы занять ее место в сердце прекрасного Принца. Ему пришли сотни писем, фотографий, предложений, возможно, не вполне легальных, согласно законам некоторых штатов, в его ящике теперь хранилось больше изображений голой груди, чем можно было увидеть в Жирный вторник на Бурбон-стрит.
        Появись у него желание найти себе подружку, ему есть из чего выбрать.
        Все это казалось Колину сумасшествием. Калли настаивала, чтобы в блоге у него была репутация не подонка, и он долго боролся со стереотипами, но они потому и существовали, что в них толика правды. Женщины интересовались им ровно до того момента, как узнавали о его работе, затем отступали, вероятно, боясь, что он окажется похожим на героя «Звездных войн» или при первой же встрече начнет цитировать Йода.
        Следует добавить, что немало месяцев большую часть его времени занимало создание программы, также приходилось работать, чтобы иметь возможность оплачивать квартиру, на свидания оставалось не так много времени.
        Нельзя сказать, что он жил монахом, но и распутным его назвать было нельзя. Он не знаменитость в полном смысле слова, хотя популярен в кругу геймеров. Это приводило девушек в замешательство, они не понимали, как к нему относиться.
        Даже если он и мечтал о внимании к своей персоне, сейчас не самый подходящий момент. До дня выпуска игры оставалось три недели, и он был всецело поглощен проблемами Подземелья Зорг.
        Лицом и голосом «Рейнсторм» был Эрик. Он выглядел так, как подобает геймеру, при одном взгляде на него становилось ясно, помешанные на играх люди будут в восторге от него, поэтому пиаром занимался именно он. Вполне довольный некогда таким распределением ролей, сейчас Колин стал заложником своих желаний. Сидя перед компьютером, сложно игнорировать поток писем на электронный адрес.
        Если бы Калли хоть на минутку задумалась, прежде чем выставлять его личную жизнь на всеобщее обозрение, пусть даже сохраняя анонимность, она бы поняла, какая из всего этого выйдет неразбериха. Маленькая статья обладала эффектом информационной бомбы. Калли прекрасно знала, он больше всего в жизни ненавидит хаос. Она была рядом, когда у его матери началась депрессия, та почти не вставала с постели, а дом превратился в руины. Именно Калли вытащила его из компьютерного мира в реальный, поддержала, помогла научиться все контролировать.
        Как она могла внести в его жизнь хаос в тот момент, когда у него и без того немало проблем. Что ж, похоже, его спокойствие волнует ее гораздо меньше популярности блога.
        А они ведь считались друзьями, но с такими друзьями… Господи.
        Около полудня раздался осторожный стук в дверь. Решив, что это Элис, с которой он собирался пообедать, Колин бросил через плечо, не отрываясь от экрана:
        - Дай мне пять минут.
        - Пять минут именно то, что нужно.
        Похолодев от звука голоса, он медленно повернулся на стуле.
        Джейми.
        Разница лишь в том, что это была не та Джейми, с которой он провел Марди-Грас, веселая сексуальная девчонка, похожая на красавицу-одноклассницу. Тщательно уложенные волосы, продуманный макияж, шелковая блуза, заправленная в черную юбку с завышенной талией, скрывающая ноги чуть ниже колена. Черные туфли на каблуке - модель, удачно сочетающая в себе сексуальность и комфорт. Колин почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Перед ним Джейми, но совсем другая, ухоженная, шикарная, ее внешний вид заставляет переосмыслить первое представление о ней.
        Он поспешил напомнить себе, что общался с этой женщиной довольно близко, от этих мыслей возникло ощущение, что на него набросили холодное мокрое одеяло.
        - Привет, Колин.
        Такое короткое и простое приветствие заставило его вынырнуть из раздумий.
        - Какой сюрприз.
        Ее брови подпрыгнули вверх, и он понял, его тон оказался более резким, чем он того желал.
        - Женщина у входа разрешила мне войти. - Уголки губ дрогнули. - Но прежде она захотела посмотреть на мои руки. Боже, неужели всем известно, что ты Принц?
        - Элис моя сестра. Конечно, она знает. Впрочем, таких людей совсем мало.
        Колин откинулся в кресле и посмотрел на непроницаемое выражение лица Джейми. Не сказать, что она рада его видеть, но и несчастной ее тоже не назовешь. Он не верил, что план Калли сработает, поэтому был совершенно не готов к этому разговору. Он также не ожидал, что Джейми сама его найдет, поэтому пребывал в полной растерянности.
        - Я уже стал думать, что в ту ночь с тобой что-то случилось.
        Между ее бровей появилась небольшая складочка.
        - Ты не прослушал мое сообщение? Я оставляла на автоответчике в «Аллигаторе».
        К нему вернулось знакомое чувство гнева, смешанного с разочарованием. Она хотела исчезнуть и никогда с ним не встречаться. Черт, теперь все ясно, она никуда не уезжала, и с ней ничего не случилось. Отсутствие с ее стороны желания отыскать его казалось обидным до горечи.
        - Да, я слышал. Но от этого только еще больше забеспокоился.
        - Извини. - Она опустила глаза. - Заставила тебя волноваться. - Она переложила маленькую сумочку в другую руку и огляделась. - Значит, ты не бармен и не работаешь в «Везучем аллигаторе».
        - Нет. - Она по этой причине не хотела завязывать с ним отношения? Решила, что он простой бармен? - Это имеет значение?
        - Нет, конечно, никакого. Просто я удивлена. - Джейми еще раз оглядела комнату. - Раз у тебя свое дело, зачем ты работаешь барменом?
        - Тедди мой друг. В тот день ему нужна была помощь.
        - Но ты заставил меня думать, что там работаешь.
        - Ты не расспрашивала. Если помнишь, ты не очень интересовалась деталями моей биографии и моей жизнью.
        - Верно, - кивнула Джейми, но даже не попыталась объяснить почему. - Колин, я хочу, чтобы ты знал, я великолепно провела тот день.
        - Знаю.
        - Не надо так.
        - Как, Джейми? Ты была со мной, а в следующую минуту уже забыла обо мне.
        Она нервно дернула плечом.
        - Прости, что так получилось. Я ничего не могу понять, и… - Она вздохнула. - Сейчас не лучшее время в моей жизни для новых отношений.
        - Ах, вот как. Тебе не кажется, ты слишком спешишь?
        - Пойми, ничего личного. Ты классный парень.
        Ему стало тошно от этих глупых оправданий. Ах, дело не в тебе, а во мне. Он не мазохист и не идиот. Ему не нужна срочно женщина. Тем более, в его распоряжении сотни, если верить электронной почте. Кажется, их не волнует, чем он зарабатывает на жизнь.
        После недели поисков и волнений он был разочарован их встречей. Совсем не так представлял себе разговор с его Джейми. Стоящая перед ним Джейми была холодной и далекой, будто он оскорбил ее тем, что отнесся как к интрижке на одну ночь, обещал, но не позвонил.
        Черт, а на что он рассчитывал?
        - У меня твои часы.
        - Что?
        Колин открыл ящик и с часами в руках обошел вокруг стола, чтобы передать их Джейми.
        - Твои часы. Я полагаю, ты за ними пришла?
        Часы очень подходили теперешней Джейми, дорогие, оригинальные, броские, они добавляли тайны. Она потянулась за ними и на мгновение замерла, коснувшись его руки, отчего Колин невольно вздрогнул. Внутри все взлетело вверх, потребовалось некоторое время, чтобы унять разыгравшиеся чувства. Джейми же отпрянула так быстро, словно прикосновение обожгло ее.
        - Если это все, то мне надо работать, - произнес Колин.
        - Вообще-то я пришла не за этим.
        - Тебя не интересуют долгие отношения, - он чуть не задохнулся, произнося эту фразу, - и ты пришла не за часами, тогда в чем дело?
        Ее глаза вспыхнули, словно обругали без слов. Джейми глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
        - Постараюсь быть краткой, раз ты занят. Я хочу, чтобы ты прекратил эту шумиху с Золушкой.
        Ах, вот что вывело ее из себя?
        - Не уверен, что у меня получится. Да и если бы смог, какое мне-то до всего этого дело?
        Вспыхнув от возмущения, Джейми прошла к дивану и села.
        - У меня сейчас собеседование, Колин. Когда они увидят, что я брюнетка по имени Джейми, непременно спросят, не та ли я Золушка. Не думаю, что у меня получится естественно все отрицать. Не стоит объяснять, какое обо мне сложится мнение, ведь в твоей статье меня выставили не в лучшем свете. Сомневаюсь, что после этого мне поступит еще одно предложение о работе.
        Тот факт, что она ищет работу, говорит о том, что она не собиралась и не собирается покидать город. Разочарование и злость вновь впились в его тело острыми шипами. Интересно, о чем еще она солгала?
        - Это не моя статья, а Калли. Я сам недавно обо всем узнал.
        - Не скрою, я рада, что не ты ее написал, но это ничего не меняет. Сообщи всем, что ты нашел свою девушку, или, например, что это шутка.
        Вне всякого сомнения, ситуация неприятная, но не слишком ли много она придает этому значения? Кто может с уверенностью сказать, что она именно та Джейми?
        - Тебе не кажется, что ты понапрасну беспокоишься?
        - У меня совсем недавно закончились отношения с парнем, и закончились самым отвратительным образом из всех возможных. - Нечто едва уловимое в ее голосе заставляло ей поверить. - Я приехала сюда, чтобы начать все с чистого листа. В этом городе меня никто не знает, я даже не все вещи еще распаковала.
        У него была гордость, а она делает все, чтобы пробить в ней огромную брешь. С каждой минутой ему все меньше хотелось что-то делать для нее.
        - Все само собой закончится. Так всегда бывает.
        - Знаю, но сейчас меня это не успокаивает. Пойми, Колин, я пытаюсь найти работу.
        Он хотел сказать, что и у него сейчас нет времени заниматься этим, хотя со своей стороны не считал произошедшее чем-то ужасным. Он лично ничего не теряет.
        В то же время он по собственному опыту знал, как тяжело строить жизнь заново, начинать все самостоятельно и с нуля. Ему знакомо чувство растерянности, когда ситуация выходит из-под контроля, не знаешь, что делать дальше, а рядом люди, ожидающие, что ты решишь и их проблемы.
        С точки зрения Джейми ситуация была настолько сложной, что никто и ничто уже не могло наладить их отношения и помочь ей устроить свою жизнь. Наклонившись вперед, она тяжело вздохнула.
        - Ладно. Ты все отрицай и никому не показывай свои запястья, а я скоро сообщу всем, что моя девушка нашлась. Например, в Юте. У меня есть друзья-блогеры, они помогут распространить новость в Сети.
        Кажется, Джейми немного успокоилась.
        - Спасибо большое. Для меня это очень важно. - Помолчав минуту, она откашлялась. - Послушай, Колин…
        Их разговор все больше казался ему ненормальным.
        - Что еще? Мне надо работать.
        - Да. Спасибо тебе. Пока, Колин. - Улыбнувшись, она вышла.
        Вот и финал для сказки Калли. После всех надежд выход, который подкинула жизнь, разочаровывал до слез. Больше всего раздражала досада, что все так закончилось.
        Черт, надо радоваться, что не хуже.

* * *
        Джейми была невероятно зла на себя. Она вела себя, как стерва, и это ужасно. Во-первых, она переживала, что обидела Колина, во-вторых, ощущала, что оставила позади что-то очень важное, от чего нельзя отказываться.
        Очень важное.
        Она пыталась убедить себя, что он не так уж красив, прекрасным Принцем мог показаться только под воздействием общей атмосферы Марди-Грас и выпитого пива.
        Пятнадцать минут назад это работало, но только до того момента, как она вспомнила об охватившей ее нервной дрожи и жаркой близости его тела, когда он был совсем рядом.
        Слава богу, он не пытался воздействовать на нее своим очарованием, как в тот вторник. Кроме того, Колин показался ей немного заносчивым и неумным, чего она не заметила раньше.
        Внутренний голос подсказывал, она все сделала неправильно. Он был так настойчив, что, даже захоти она проигнорировать все намеки свыше, это было невозможно.
        Джейми хотела снова стать простым человеком, ей надоело постоянно находиться на виду. Она отведала популярности с лихвой, когда считалась невестой Джоуи. За короткое время он сделал рывок в карьере, что не могло не привлечь к нему внимание папарацци, журналистов и блогеров. А потом вспыхнул скандал. Все скрытое от глаз выворачивалось наружу, и она оказалась в самом центре кошмара. Журналисты писали о каждом ее шаге, о том, что она ела и как была одета. Они сначала посмеивались над ее наивностью, когда она защищала Джоуи, а потом поливали грязью, когда отвернулась от него.
        С тех пор она ненавидела, когда ее имя попадало в какое-либо издание. Надо поработать над своими актерскими способностями, с легкостью и смехом отвечать на вопросы о Золушке. Хочется верить, скоро появится информация о том, что Золушка действительно нашлась в Юте.
        Ох. У нее нет никакого желания быть Золушкой, она ненавидит эти глупые детские сказки о жеманных принцессах, ожидающих, что появится принц и решит все проблемы за них.
        Черт, как обидно.
        Определенную часть жизни она вела себя, как одна из этих принцесс, позволяла всему вокруг идти своим чередом и даже не думала взять события под контроль.
        Вот к чему это привело.
        Она сыта ролью Золушки, спасибо большое. Ей совершенно не нужно, чтобы Колин так с ней обращался.
        Она приехала в Новый Орлеан, чтобы стать хозяйкой своей жизни, и, видит бог, именно это должна сейчас сделать.
        Надо начать не откладывая.


        Глава 5
        Я не желаю жить в сказке. Мне не нужен Принц, чтобы исполнить все мои мечты. Я сама это сделаю. Никто не имеет права жить счастливо за счет других. Впрочем, я ничего не имею против Принца.
        Эрик рассмеялся, прочитав последнюю строчку.
        - Здорово ее заинтересовала эта история.
        Дополнительный выпуск под названием «Золушка говорит» вызвал больше внимания, чем сама статья. Слова Джейми, выступающей против пассивных принцесс, подхваченные аудиторий, разнеслись в Сети. А для некоторых стали даже новым лозунгом феминистского движения.
        Черт, Калли могла хотя бы предупредить его.
        - Хорошенькое дело, - проворчал Колин.
        - Переживаешь за нее, верно?
        Он резко отодвинул бутылку пива и встал, чтобы посмотреть, как жарится мясо на мангале. Немногочисленный штат «Рейнсторм», коллеги и друзья собрались во дворе дома Эрика, чтобы отметить предстоящий выход игры.
        - Слушай, за исключением нескольких близких друзей, для всех остальных ты выглядишь полным придурком. Прежде всего, успокойся.
        - Знаю. Хватит об этом.
        - И что тебя так беспокоит?
        На этот вопрос он не мог ответить так, как ему бы понравилось.
        Эрик сунул телефон в карман и махнул рукой.
        - Пусть Калли и Джейми сами разбираются. И не важно, что это просто выдумки.
        Конечно, у Джейми свои проблемы, глубокие, очень личные, порой странные, однако его они не касаются. Меньше всего он сейчас хочет, чтобы его жизнь вновь превратилась в хаос.
        - Кстати, - кивнул Эрик, - должен сообщить тебе, что она здесь.
        - Кто?
        - Джейми.
        - Что?
        Эрик виновато скривился.
        - Элис пригласила Калли, та спросила, может ли прийти с подругой. Этой подругой и оказалась Джейми. Они пришли минут двадцать назад.
        Господи. Калли смогла ее найти! Он огляделся, нашел светловолосую голову Калли и увидел рядом с ней Джейми. Калли представляла ее гостям, и все улыбались. На этот раз Джейми не походила ни на подружку-одноклассницу, какой была в Жирный вторник, ни на холеную стерву, какой предстала перед ним на прошлой неделе. Она выглядела свежо и естественно с убранными в небрежный высокий хвост волосами. Прическа открывала шею и плечи, яркий сарафан подчеркивал высокую грудь и прочие достоинства фигуры.
        Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы по телу разлился жар, и близость мангала совсем ни при чем.
        Что это с ним? Конечно, она красива, но он ведь не прыщавый подросток, чтобы терять контроль при появлении красивой женщины. Он разработал свою систему, помогающую сдерживаться в таких случаях, иначе уже давно бы понадобился врач.
        Что бы ни происходило, он не имеет права терять голову, все должно быть под контролем, ведь Калли уже направляется к нему, явно для того, чтобы нарушить равновесие его жизни. Представляя Джейми Эрику, она умудрилась сохранить непроницаемое лицо.
        - Поздравляю с выходом игры, и спасибо, что позволили мне посетить ваш праздник, - произнесла Джейми с естественной простотой и очарованием, несомненно подействовавшими на Эрика.
        - Спасибо, что пришли, - ответил Эрик с таким выражением лица, что Колину захотелось ему врезать. - У нас не так много красивых женщин. Кстати, хочу предупредить, эти люди не всегда ведут себя прилично. Может, еще и пожалеете, что пришли.
        Джейми улыбнулась:
        - Ничего, я рискну остаться.
        - Пожалуй, все самое плохое уже начинается, - засмеялся Эрик, оглядев лужайку. - Вы среди заядлых компьютерных геймеров. А вот и наш главный геймер Колин.
        Улыбка Джейми стала чуть застенчивой.
        - Привет.
        Калли подхватила Эрика под руку.
        - Покажи-ка мне, где у нас пиво.
        Слишком прозрачный намек, учитывая, что она не первый раз в его доме. Они отошли быстрее, чем Колин смог их остановить. Оставшись наедине с Джейми, он немного помялся, но был вынужден начать разговор:
        - Не ожидал тебя здесь увидеть.
        - Да, но я ведь новый человек в городе, никого не знаю, поэтому ухватилась за предложение побывать среди людей и с кем-то познакомиться. Круто тут у вас.
        - Эрик не шутил. Веселиться здесь умеют. И тут действительно собрались фанаты компьютерных игр.
        Колин был невероятно горд собой, поскольку смог заглушить внутренние позывы прикоснуться к ней и вполне нормально разговаривать. Она не сведет его с ума, если он сам не позволит.
        - Каждый человек имеет право быть фанатом чего-то. Я ничего не имею против. - Она помолчала. - Если только это не спорт.
        - С определенностью могу сказать, эти люди спортом не увлекаются.
        - Приятно слышать. Я хотела перед тобой извиниться, - произнесла она обе фразы на одном дыхании.
        Колин мгновенно насторожился:
        - За что?
        - За то, что вела себя в тот раз, как стерва.
        Он не представлял, как ему реагировать.
        - Ну, ты имеешь право вести себя как угодно.
        - Понимаешь, я совсем не такая. Просто мне сейчас тяжело, кажется, все в жизни вышло из-под контроля. Все вокруг превращается в хаос, и я чувствую, что не могу разобраться.
        Со многими такое случалось. Черт, разве он сам не жил многие годы в страхе, что это произойдет, старался быть на шаг впереди, чтобы, если подобное случится, если мама качнется из стороны в сторону и потянет за собой их с Элис, быть способным не упустить ситуацию.
        Джейми расправила плечи.
        - Я решила, что больше не буду ждать, пока кто-то придет и поможет мне решить все проблемы.
        Он отлично ее понимал. В конце концов он научился со всем справляться. Джейми пришла к правильному выводу быстрее, чем это удается большинству людей.
        - Ты все четко написала в блоге.
        - Я подумала, что никому не интересно читать эту чушь про Юту, и решила проявить инициативу. Написала и отправила Калли. Надеюсь, это положит конец всем дискуссиям про Золушку, тебя и меня, и все станет как обычно.
        - Ты ему рассказала? - Появилась Калли с двумя бутылками пива и протянула одну Джейми. - Отлично.
        Ее приподнятое настроение насторожило Колина.
        - О чем ты?
        - Ты мне не нужен. Я воспользовалась твоим советом и нашла гостя-блогера. - Калли широко улыбнулась, и в глазах ее мелькнула издевка. - Блогом займется Джейми. Кто знает, может, мы и потом будем работать вместе. - Она многозначительно приподняла бровь. - Она уже знает нашу тайну. Надеюсь, ты не против?
        Он перевел взгляд с Джейми, увлеченно разглядывающей этикетку на бутылке, на Калли. Вот черт.
        - Нет, конечно.
        - Здорово. - Калли протянула ему тарелку. - Положи мне бургер.
        Колин посмотрел на мангал и выругался. Мало того что его выбило из колеи появление Джейми, так еще и мясо подгорело. К слову о необходимости держать все в жизни под контролем. Непонятно, каким образом на него так влияет Джейми, но, стоит ей появиться рядом, мозги просто отказываются работать.
        Будет лучше для его душевного спокойствия, а также карьеры и кулинарных успехов сделать вид, что он никогда не встречался с этой девушкой.
        Похоже, Джейми посещали те же мысли, поскольку она весь вечер старалась держаться от него подальше. Впрочем, это мало помогало, он явственно ощущал ее присутствие и не нашел другого выхода, как напиться до такой степени, что друзья отобрали у него ключи от машины.
        И все из-за этой сумасшедшей.
        Может, ему уже пора подыскивать себе врача?

        Приятная компания, хорошее пиво, люди, собравшиеся вместе, чтобы весело провести время. Джейми не могла вспомнить, когда в ее жизни последний раз был такой нормальный вечер. Возможно, нормальный не совсем подходящее слово. Ее предупреждали, что она окажется в обществе геймеров, и ей не стоило пропускать это мимо ушей. Большую часть вечера они разговаривали о компьютерных технологиях, программах, играх, иногда даже казалось, что они говорят не по-английски, такой бессмысленной казалась их речь, однако над ней никто не смеялся, а терпеливо объяснял, что имеется в виду. Их интересовала поп-культура во всех ее проявлениях, а в ней Джейми ничего не смыслила. В голове сложился внушительный список дисков, фильмов и шоу, которые она «обязана посмотреть и послушать». Проведя много лет в кругу спортсменов, она обнаружила, что их шутки и анекдоты похожи, особенно для человека, непосвященного в тонкости. И те и другие говорили на смеси цифр и аббревиатур и приходили в восторг от самых простых вещей.
        Поскольку никто не интересовался спортом, вероятность, что они знают о ее романе с Джоуи, была очень мала. О спорте даже ни разу не вспомнили. Вечер без разговоров о бейсболе стал для нее подарком, и не имеет значения, что порой беседа не очень увлекала ее.
        Несмотря на то что это было не совсем то, вернее, совсем не то, чего она ждала от переезда в Новый Орлеан, Джейми была почти счастлива. Она пока на стартовой линии, все еще изменится, к тому же она познакомилась с новыми людьми.
        Может, она очутилась здесь лишь для того, чтобы встретиться с Колином. Через него она познакомилась с Калли и, наконец, с этими людьми, принявшими ее в компанию весьма радушно. Кстати, Калли обещала даже платить ей за блог, если дела пойдут успешно.
        Но сам Колин… С ним не все гладко.
        Она украдкой посмотрела туда, где стоял он в окружении группы людей. Это был не тот Колин, так холодно и презрительно говоривший с ней в своем офисе, а знакомый ей очаровательный и веселый парень. У него много друзей, к нему хорошо относилась, кажется, даже Калли - его бывшая девушка. Существование такого человека казалось не вполне возможным. Красивое тело и мускулы исключали наличие мозгов и способностей создать свое дело и управлять им. Он увлеченно говорил о Докторе Кто, в следующую секунду смеялся над шуткой друга. Колин, несомненно, человек, ощущающий себя в жизни абсолютно комфортно.
        Джейми ему позавидовала.
        И пожалела, что у них все так сложилось. Секс был прекрасен, она ни о чем не жалеет. Если только о факте, что это уже было. Она чувствовала себя немного неловко. Не говоря уже о так некстати возникающих образах. И это спустя две недели. Джейми слегка поежилась.
        Возможно, все казалось ей таким прекрасным, потому что она старалась не обращать внимания на столь неудачно выбранное место и время, полностью отдалась самому действию, закончившемуся оргазмом, о котором она слышала, но никогда не испытывала.
        Проклятье. Она чувствует, что краснеет.
        Извинившись, Джейми прошла в ванную, чтобы умыться прохладной водой. На щеках появился легкий загар, в Новом Орлеане в марте уже тепло даже после захода солнца. Что же она будет делать летом?
        Выйдя в коридор, она увидела Колина. Прислонившись к стене, он что-то искал в телефоне.
        Неловкость вспыхнула вновь, и Джейми не представляла, как справится на этот раз.
        - Извини. Я не знала, что здесь очередь, - пробормотала она.
        Колин нахмурился, но быстро все понял.
        - Нет, я не туда. Нашел тихое местечко, чтобы позвонить и отправить несколько писем. Оказалось, оно единственное во всем доме.
        - А, понятно.
        Он совершенно очевидно был занят, и ей ничего не оставалось, как уходить. Однако представится ли ей другой шанс?
        - Ты не злишься?
        - На что?
        - Что я здесь среди твоих друзей. Согласилась вести блог Калли.
        Колин сунул телефон в карман и скрестил руки на груди.
        - Ты переоцениваешь долю моего участия в блоге Калли, мы вряд ли будем часто сталкиваться. А что касается твоего появления… - Он пожал плечами. - Это же вечеринка. Развлекайся.
        - Это не ответ.
        - Ты сама пожелала исчезнуть. А когда появилась, ясно дала понять, что не желаешь иметь со мной ничего общего. Если у кого-то из нас и будут проблемы, так это, пожалуй, у тебя.
        Грубо, но откровенно.
        - Прости за банальность, но в этом правда нет ничего личного. И дело не в том, что ты сделал или не сделал. - В ту минуту Джейми чувствовала себя отвратительно, оставался лишь один способ выпутаться. Она вздохнула и решила быть честной. - Понимаешь, сейчас я не могу доверить себе принятие решения. Особенно в отношениях с мужчинами. Поэтому стараюсь быть осторожной. Передвигаюсь мелкими шажками. Часто отхожу в сторону.
        Взгляд Колина блуждал по ее телу, и это возбуждало больше, чем прикосновения. Когда он поднялся к ее лицу, она покраснела.
        - Ты меня не обманешь.
        Слова могли бы прозвучать насмешливо, но чуть хриплый голос Колина придал им ласковые интонации.
        Джейми с трудом сглотнула.
        В коридоре было темно, свет виднелся лишь в самом конце, в кухне. В доме никого, голоса доносятся лишь с улицы и кажутся такими далекими. Начиная разговор, она думала совсем не об этом.
        Черт, она знала, о чем он думает, поскольку сама думала о том же. От осознания этого становилось еще хуже. Или лучше. Пожалуй, в голове просветлело, мысли не путались.
        Колин по-прежнему стоял, прислонившись к стене. Их разделяли несколько дюймов, значит, преодолеть их придется ей, хотя она совсем не планировала подобное развитие событий. Даже не могла объяснить, почему так поступает. Не отдавая себе отчет, она положила руку ему на грудь и сразу ощутила, как бьется сердце под тонкой рубашкой из хлопка.
        Вдохнув, впитала в себя его запах, мыла и мангала, смешанного с чем-то особенным, принадлежащим только Колину, с тем, что сводило ее с ума.
        В голове глухо и тревожно зазвонил колокол. На этот раз она не будет раздумывать, и так слишком запуталась.
        - Извини. - Джейми отступила назад, поправляя прядь волос.
        Ей давно пора уходить.

        Колин не мог пошевелиться. От прикосновения ее руки грудь горела, воздух стал плотным, трудно было дышать.
        Что бы ни происходило в голове Джейми, это явно нечто сложное и запутанное, и она совершенно точно борется с собой. Лишь через несколько минут, обретя душевное равновесие, Колин вышел во двор и огляделся. Джейми нигде не было. А вот Калли не пришлось долго искать.
        - Где Джейми?
        - Ушла. Сказала, неважно себя чувствует.
        Ему самому было плохо. Внутри все горело, кожа покраснела и стала словно на размер меньше. Побродив немного по двору, он понял, что лучше не станет, поэтому отправился домой принять холодный душ и выпить что-нибудь крепче пива.
        Бросив телефон на столик у входной двери, он сразу прошел в кухню, где в шкафчике над раковиной стояла бутылка виски. Решив, что стакан ему не понадобиться, открутил крышку и сделал большой глоток. Поток виски еще обжигал горло, когда раздался звонок в дверь.
        Скорее всего, Эрик. Что ж, по крайней мере, будет возможность сорвать зло на человеке, который этого заслуживает. С такими мыслями Колин ринулся к двери и рывком распахнул ее.
        Джейми?!
        Он подумал, что у него начались галлюцинации. Нет, перед ним в облаке света уличного фонаря стояла Джейми и нервно вертела что-то в руке. Увидев его, поджала губы, а он был настолько удивлен ее появлением, что не нашел слов.
        Кажется, прошла вечность, прежде чем она, наконец, произнесла:
        - Я набрала твое имя в поиске и нашла адрес. И вот пришла. - Она шумно сглотнула. - Можно войти?
        Не представляя, что ответить, он кивнул и сделал шаг назад. Поколебавшись пару секунд, она переступила порог. Закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Колин ждал, что она начнет разговор, не дождавшись, протянул ей бутылку.
        - Хочешь?
        К его удивлению, она кивнула, взяла бутылку и надолго припала к горлышку, прежде чем вернуть ее обратно. Все тело дрожало от желания прикоснуться к ней, молчание нервировало.
        Когда она обняла его за шею, он с готовностью склонился к ее лицу, и губы их встретились.
        Ее желание принадлежать ему по силе было схоже с ураганом, она прижималась к нему, словно, оторвавшись, могла потерять навсегда.
        Колин крепко обнял ее за талию и целовал так жадно, будто ждал этого всю жизнь.
        Впрочем, возможно, так оно и было.
        Джейми запустила руки в его волосы и застонала от наслаждения. Она буквально таяла в его объятиях. Уверенно отвечала на поцелуи, ни минуты не сомневаясь в своих желаниях.
        На этот раз Колин не собирался спешить.
        Жадные грубые ласки стали нежнее. Он провел пальцем по ее щеке, волосам, коснулся плеч. Ногти Джейми впились в его спину в знак протеста, когда он оторвался от ее губ и стал целовать шею. Со вздохом она опустила голову ему на грудь, давая возможность лучше почувствовать охвативший ее трепет. Он прикоснулся кончиком языка к ее ключице, и она тихо застонала.
        - Колин.
        Его имя слетело с ее губ на выдохе, глаза смотрели из-под полуопущенных ресниц так, что он едва не отказался от желания все делать медленно, смаковать каждую минуту близости.
        Если они сейчас же не перейдут в спальню, он возьмет ее прямо здесь, на паркете в холле. Словно прочитав его мысли, Джейми приподнялась, обхватила ногами его за талию и прошептала на ухо:
        - В спальню.
        Как хорошо, что не надо далеко идти. В полумраке комнаты он отпустил ее и с наслаждением ощутил, как она сползала до пола, давая возможность почувствовать каждый дюйм ее тела.
        Одно движение, и лиф без бретелек уже на талии, вторым она сбросила платье, оставшись перед ним в одних крохотных трусиках-стрингах.
        Джейми была прекраснее, чем показалась ему в первую ночь.
        Она едва стояла на ногах. Ему даже не нужно к ней прикасаться. Жар и страсть в его глазах заставляют закипать кровь, а от восхищения и благодарности во взгляде мышцы становятся мягкими, словно вата.
        Но все же он дотронулся до нее.
        Джейми испытала те ощущения, с которыми боролась, которые заставили ее сбежать с вечеринки. И все это ради того, чтобы через некоторое время оказаться около его дома и ждать, когда он вернется. Она ничего не планировала, просто действовала по велению сердца.
        Джейми знала: Колин хочет ее, и, сколько бы ни ругала себя за безрассудное желание вновь кинуться в объятия мужчины - особенно такого мужчины, - не могла запретить себе и думать о нем.
        Возможно, это ошибка, и завтра она пожалеет, но это будет завтра. С годами она совершила немало поступков, о которых впоследствии жалела, по крайней мере, на этот раз произошедшее будет приятно вспомнить.
        От прикосновения Колина к ее груди перехватило дыхание, через секунду она уже стонала от удовольствия. Кажется, сегодня он не намерен спешить, но жар внизу живота подсказывал: она вряд ли выдержит пытку наслаждением.
        Вскоре его рубашка упала рядом с платьем, и она могла вдоволь любоваться красивым мускулистым торсом. Он был слишком хорош для человека, проводившего дни и часы за компьютером.
        Повторяя его движения, Джейми провела рукой по шелковистой коже и сжала пальчиками его соски. Глаза Колина вспыхнули, он сжал ее плечи и стал покрывать грудь поцелуями. Сделав шаг назад, она почувствовала ногой матрас кровати и, расслабившись, повалилась вниз, увлекая за собой Колина.
        От веса его тела стало трудно дышать, она отчетливее ощутила, как топорщится ширинка на брюках, подумала о внушительных размерах его мужского достоинства. Колин продолжал исследовать ее тело, язык скользнул по животу, опускаясь все ниже, и она громко вскрикнула от неожиданного оргазма, когда он коснулся самой чувствительной точки. Она еще не успела прийти в себя, когда он вошел в нее. Вспомнив их первый вечер, Джейми застонала. Тогда она решила, что восторг и яркие впечатления от близости связаны с атмосферой праздника и всеобщего ликования, но сейчас поняла, что тогда не познала и малой доли того, что он может ей дать.
        Он опять поцеловал ее и принялся медленно двигаться. Каждое следующее движение было не похоже на предыдущее, казалось, он одновременно касался каждой точки ее тела, каждого уголка, о чувственности которого она и не подозревала. Джейми в экстазе прижалась к нему, обхватила ногами и тихо шептала: «Еще».
        Через некоторое время Колин стал двигаться быстрее, напористее и достиг, наконец, пика, от силы которого она едва не потеряла сознание.
        Наверное, она тем не менее впала в прострацию, потому что пришла в себя от ласковых прикосновений Колина, тихо повторявшего ее имя. Усилием воли открыла глаза и увидела в нескольких дюймах его лицо.
        - Все хорошо? - спросил он нежно и немного встревожено.
        Джейми собиралась спросить его о том же, но сердце так сильно бухало в груди, что она не могла произнести ни слова. Единственное, на что была способна, лишь легкий кивок.
        Колин улыбнулся и со вздохом коснулся губами ее лба. Закрыв глаза, он продолжал гладить ее бедро, и его рука стала тем якорем, который вернул ее на землю.
        До нее донесся тихий смех, и она опять открыла глаза. Приподнявшись на локте, Колин смотрел на нее не отрываясь.
        - А сейчас ты назовешь мне свою фамилию?
        Джейми весело рассмеялась:
        - Винсент. Джейми Винсент.
        Колин склонился и поцеловал ее в лоб.
        - Раз знакомству, Джейми Винсент.


        Глава 6
        - А ты правда такой крутой? - пробормотала Джейми, уткнувшись, как в подушку, в грудь Колина.
        Он опустил голову, пытаясь заглянуть ей в лицо, но она подняла глаза, лишь когда он нежно потрепал ее волосы. Большая ошибка с его стороны. Одного взгляда на Джейми хватило, чтобы тело вновь яростно отозвалось, что весьма удивительно, учитывая, как они провели последние два часа. Он ведь должен быть совершенно без сил.
        - Что?
        - Я хотела спросить, ты действительно крутой компьютерщик или так себе? А твои друзья?
        - Кирк или Пикар?
        - О боже.
        - Не волнуйся. - Он навис над ней и рассмеялся. - Или мои друзья тебя разочаровали?
        - Не очень. Иначе я бы сюда не пришла. Они были очень вежливы со мной.
        - Да, они такие, но будь осторожна. У многих в шкафу хранится форма капитана звездолета. - Он провел пальцем по ее животу, с удовольствием наблюдая, как напряглись от прикосновений мышцы. Может, Джейми тоже не совсем выдохлась?
        - Они действительно были со мной очень милы.
        - Такое впечатление, что тебя это удивляет.
        - Скорее радует. Я им благодарна. Мне было одиноко в незнакомом городе, - вздохнув, добавила она.
        - А как же Келси?
        Джейми покачала головой:
        - Мы просто соседи. Я нашла в Интернете ее объявление о сдаче комнаты. Она отличная соседка, но у нас мало общего.
        Она уже говорила, что решила начать жизнь с чистого листа.
        - Ты приехала не ради работы, и у тебя нет тут друзей, - произнес Колин, и Джейми кивнула. - Похоже, ты от чего-то бежишь.
        - Не в буквальном смысле, нет, если ты об этом.
        Скрытность Джейми действовала на нервы. Женщины, окутанные тайной, встречаются в кино, а не в реальной жизни.
        - Тогда почему ты здесь? Почему сейчас со мной?
        Джейми провела рукой по лбу, потом по щеке и задержалась на подбородке.
        - По-моему, ответ очевиден.
        Колин ждал.
        Джейми выдохнула и натянула простыню на грудь.
        - Я сама не знаю ответа. Разве это так важно?
        - Просто неделю назад ты утверждала, что не хочешь иметь со мной ничего общего.
        Видимо, своим появлением ей не удалось стереть обиду в его душе.
        - Мне казалось, так проще. И я не могу сказать, что ошибалась. Думала, это нечто похожее на прыжок с парашютом для человека, еще не имеющего опоры под ногами. Черт, я даже не выяснила, где находится хорошая химчистка.
        И все же она не ответила на вопрос.
        - Так что заставило тебя передумать?
        Джейми положила руку ему на грудь и улыбнулась.
        - Ты красив, умен, прекрасен в постели. Ну, и тут отказаться?
        Все, с него достаточно. Колин скатился с кровати прямо на свои джинсы.
        - Пожалуйста, Джейми, если ты намерена и дальше продолжать игру, поищи кого-нибудь другого.
        - А это не игра, хотя так было бы лучше. В ней были бы четкие правила, и мне не пришлось бы ломать голову, как поступить. - Она села в кровати и стала наблюдать, как он одевается. - Если тебе этого не надо, мог бы не впускать меня.
        Хорошо, что он успел одеться. Будь он голым, не смог бы ответить.
        - Я не говорил, что не хочу тебя, Джейми. По-моему, я уже все тебе доказал.
        Она всплеснула руками.
        - Не пойму, что тебе от меня нужно?
        - Ты самая странная из всех, с кем я встречался в жизни. Если бы ты знала, с кем я обычно имею дело, ты бы меня поняла.
        - А ты можешь быть грубым. - Джейми встала, завернувшись в простыню. - Я думала, мы можем быть друзьями.
        - Ах, это теперь так называется?
        Она резко повернулась к нему.
        - Я не знаю. Не знаю, чего хочу. Не знаю, что делаю.
        - Все не так уж сложно.
        - Возможно, для тебя, - резко парировала она, поднимая с пола платье и поспешно одеваясь.
        - Что это значит?
        Она ничего особенного не имела в виду. Скрестив руки на груди, впилась взглядом в его глаза.
        - Хочешь знать, в чем дело? Хорошо. Шесть недель назад я разорвала помолвку. Она длилась пять лет, мы познакомились, когда мне было девятнадцать. Этого достаточно?
        - Но это…
        Джейми продолжала, словно не слышала его слов.
        - Ужасно, конечно, но такое случается со многими. Тогда мне казалось, что я рухнула на самое дно. Я сменила с Джоуи пять городов, потому что так было нужно для его карьеры. Знаешь, как неприятно сознавать, что у тебя ничего не осталось после стольких лет жизни? Мои друзья были его друзьями, а когда мы расстались, никто из них не остался со мной. Сначала они считали меня дурой, потом ведьмой. Все, что у нас было, стало его, - квартира, машина, мебель. Мы не были женаты, поэтому я ушла ни с чем.
        Джейми посмотрела на него с надеждой, но он был настолько ошарашен, что не вполне понимал, как должен поступить. Она фыркнула и покачала головой.
        - И вот я здесь, без работы, без опыта, который должен быть у людей в моем возрасте, без друзей. Даже сестра от меня отвернулась. Родители сочли меня сумасшедшей, когда узнали, что я ушла от него. У меня не было другого выхода, как уехать и начать все заново. И когда я говорю, что у меня нет ничего, кроме кое-какой одежды, я не шучу.
        Он хотел, чтобы она была откровенна, но такого не ожидал. Джейми говорила так, что он пожалел, подтолкнув ее к признанию. Она замолчала, и он не представлял, что сказать.
        - Да, неприятная история.
        Джейми подняла на него широко распахнутые глаза. Она уже жалела, что рассказала ему обо всем.
        - Правда? - фыркнула она. - У меня такое ощущение, что я нахожусь в прострации. И еще мне очень страшно. Так вот, я понятия не имею, почему я здесь, с тобой.
        Она сжала виски, словно пытаясь прийти в себя, затем развернулась и вышла из комнаты.
        Колин стоял не шевелясь, чувствуя себя настоящим подонком.

        Джейми трясло в ознобе. Она не собиралась ему рассказывать, тем более рассказывать все. Она сама не понимала, как свежа еще ее рана и какую боль может принести малейшее касание. И все же смогла вынести этот разговор и уйти с гордо поднятой головой. Оставив Колина окончательно сраженным загадочностью ее натуры.
        Стоило предвидеть подобное развитие событий с самого начала и не позволять гормонам действовать на разум.
        Она должна хорошо запомнить этот урок и в дальнейшем держать дистанцию.
        Джейми принялась искать брошенные у входной двери туфли, когда из-за спины послышалось:
        - На Канале есть отличная химчистка.
        Она вздрогнула и повернулась.
        Колин стоял, прислонившись к двери спальни.
        - Что?
        - Химчистка. Они работают быстро, качественно и берут недорого. Я много лет знаю эту семью.
        Джейми была не в состоянии понять услышанное. То, что он говорит, должно иметь смысл, но она его не понимает.
        - Ты сказала, тебе нужна химчистка. - Он подошел ближе, на губах появилась легкая улыбка. - Ну вот, теперь одной проблемой меньше.
        - Спасибо. - Она не представляла, что еще сказать.
        - Если тебе нужны деньги, - продолжал как ни в чем не бывало Колин, - уверен, Тедди даст тебе возможность подработать в «Везучем аллигаторе». Конечно, это не та работа, которую ты ищешь, но там можно быстро получить наличные на аренду и всякое такое.
        Что с ним? Он не понял, что она ему рассказала?
        - Я хочу помочь.
        Вот поэтому ей и не стоило признаваться.
        - Не надо меня жалеть.
        - Это не жалость. Ты сама сказала, мы можем быть друзьями. Друзья помогают друг другу.
        В душе шевельнулась надежда. Ход собственных мыслей казался верным, но Джейми не очень верила в силу самоубеждения. А его странные слова дали надежду, что все будет хорошо.
        - Спасибо, - повторила Джейми на этот раз искренне.
        - Я понимаю, на тебя свалилось немало проблем, но не стоит паниковать. Прими их как должное. Уверен, ты сможешь добиться большего в пику своему прошлому.
        Его голос действовал умиротворяюще, словно снотворное, а растрепанный внешний вид казался забавным и милым. В крови все еще носилось немало частиц, способных быстро довести ее до оргазма и повысить либидо. Пусть он и говорит о дружбе, но явно пытается затащить ее обратно в постель. Она не будет обращать внимание на его советы. Прежде чем принимать их, надо все обдумать самой. Но все остальное…
        - Я всегда рада новым друзьям.
        Колин улыбнулся ей, и она ощутила тяжесть, к которой не была готова.
        - У нас мало общего. Я использую компьютер для поиска или смотрю каталоги магазинов. И еще я не видела ни одной серии «Звездного пути».
        - Жаль, но об этом я могу поговорить с другими своими друзьями. - Он протянул ей руку ладонью вверх.
        Джейми задумалась. С одной стороны, она сомневалась, что это верный шаг, но с другой, казалось, большой беды от него не будет. Все очень странно и запутанно, но, в сущности, сводится к простым вещам. Колин ей нравится, общение с ним будет полезно для обретения психического равновесия.
        Не говоря уже о физическом удовольствии.
        Она вложила свою ладонь в его и обхватила пальцами. По телу пробежала дрожь, вызывающая волнение, запускающее механизм, остановить который уже невозможно.
        Было, однако, и еще кое-что, но Джейми не хотела обращать на это внимание.
        Все хорошо. Все в порядке. Надо только не спешить и делать шаги последовательно.
        И для начала надо вернуться в постель.

        Небо уже начинало светлеть, когда она осторожно прикрыла за собой дверь. Перед глазами все было как в тумане, ноги дрожали. Колин уговаривал ее остаться и поспать подольше.
        К счастью, пробормотав несколько слов, он сразу заснул. Прислушиваясь к его ровному дыханию, Джейми порадовалась, что может спокойно уйти. Объяснить причину побега она не могла. Да и как объяснить, что остаться с ним на всю ночь и проснуться в одной постели означало для нее провести слишком много времени на чужой территории.
        Ей казалось разумнее и безопаснее исчезнуть.
        Подбородок Колина потемнел от проступившей щетины, пряди волос растрепались, встав под невообразимым углом, тем не менее он выглядел потрясающе и так притягательно, что Джейми с трудом преодолела желание залезть под одеяло. Ее же внешний вид оставлял желать лучшего. Взглянув в зеркало, она едва не отшатнулась от ужаса. Любому при одном взгляде на ее лицо стало бы ясно, как она провела ночь. Впрочем, жалеть о произошедшем Джейми не собиралась. Напротив, впервые в Новом Орлеане она чувствовала себя спокойно и уверенно. Может, в их отношениях действительно есть нечто большее, чем удовлетворение насущных потребностей?
        Однако начинать сейчас с кем-то встречаться крайне неразумно, хотя она никогда не занималась сексом с мужчиной, с которым ее не связывали серьезные отношения. Она и раньше слышала о дружбе с некоторыми преимуществами, и подумала, не стало бы это для нее удачным и легким выходом из положения.
        В любом случае в этом много приятного.

        - Это так здорово. Просто ты не увидишь детали, пока не разглядишь их поближе. - Джейми сидела, скрестив ноги, в гостиной его дома перед остывающей пиццей и рассказывала о том, что узнала о костюмах и платформах для парада в парке аттракционов.
        - Ты мне уже говорила. Шесть раз, - засмеялся он.
        Джейми скорчила рожу.
        - Извини, что мне это еще не надоело, как тебе. Я нахожу это восхитительным и захватывающим.
        - Знаешь, я прожил в этом городе всю жизнь и ни разу не был в парке Марди-Грас.
        - Не может быть! - воскликнула Джейми.
        - Точно.
        Она взяла принесенную с собой брошюру.
        - Они предлагают ВИП-пакет, всего на двадцать баксов дороже. Я хочу сходить еще раз. Пойдем вместе.
        - Нет, но в любом случае спасибо. - Он встал и отправился на кухню, чтобы наполнить стакан. - Думал, ты занята поиском работы, а не осмотром достопримечательностей.
        - Я все успеваю. Сегодня утром отправила резюме еще в три компании, кроме того, последовала твоему совету и нанялась официанткой. Начинаю послезавтра. - Джейми улыбнулась и, наконец, взяла кусок пиццы.
        - Молодец. - Он сел рядом с ней на пол и прислонился спиной к дивану. - Я, как никто, знаю, что в «Аллигаторе» можно неплохо заработать.
        Джейми покачала головой.
        - При чем здесь «Аллигатор»? Я буду работать в баре «Борегар».
        Он едва не выронил стакан. Господи.
        - Тебе не кажется, что это не самое лучшее место?
        - Нормальное место, - отмахнулась Джейми.
        - Нет, не нормальное. Пару недель назад на их стоянке ранили человека.
        - Можно подумать, такое впервые случилось в Квартале, - едко заметила Джейми.
        - Но Тедди присматривал бы за тобой.
        - Мне не нужно, чтобы Тедди за мной присматривал. - Перехватив его взгляд, она вздохнула. - Ладно. Обещаю, что не буду выходить на стоянку. Официанты там отлично зарабатывают, и бар рядом с моим домом. Это все, что меня сейчас волнует.
        - Тедди обязательно бы взял тебя на работу, ты ведь знаешь.
        - Знаю. Но я не хочу работать в «Аллигаторе».
        - Почему?
        - Потому.
        Хороший ответ.
        - Почему, Джейми?
        Она положила недоеденный кусок в коробку.
        - Потому что Тедди твой друг, а мне необходимо самой получить работу.
        - И теперь, когда ты поняла, что можешь справиться без чьей-либо помощи…
        - Я останусь там, - стрельнув глазами, закончила Джейми.
        Колин пожал плечами:
        - Что ж, я только хотел помочь.
        - Я благодарна, но не нуждаюсь в помощи. Я уже большая девочка, Колин. - Она вытерла пальцы салфеткой и потянулась к нему. - Я понимаю, что тобой движут лучшие чувства, это очень приятно, но немного раздражает. Пойми, я все должна сделать сама. Это очень для меня важно.
        - Но ведь для тебя будет лучше, если ты…
        Джейми приложила палец к его губам.
        - Тема закрыта. Завтра я собираюсь в музей Бэкстрит. Пойдешь со мной?
        - Я думал, ты там уже была.
        - Собиралась, но пошла в Пресвитер. Там была фантастическая выставка, посвященная Марди-Грас, но думаю, в Бэкстрит узнаю больше об истории праздника и афроамериканской культуре.
        - Знаешь, в Новом Орлеане много интересного. Не только Марди-Грас. Мы умеем развлекаться и в остальные десять месяцев в году.
        - Но мне нравится Марди-Грас.
        - Мне тоже. Много еды, веселья, история, ну, и много другого, не относящегося к Марди-Грас.
        - Знаю. Я купила путеводитель, Колин.
        - Я говорю о том, что не прочитаешь в путеводителе. Есть много мест, о которых туристы даже не подозревают. Ты стала местным жителем, поэтому должна узнать, каков Новый Орлеан на самом деле.
        - Ну, я еще не совсем местный житель.
        - Но ты же не собираешься навсегда остаться приезжей. Позволь мне показать тебе настоящий Новый Орлеан. Мой Новый Орлеан. Клубы, рестораны, все, что я люблю в этом городе.
        Джейми склонила голову набок:
        - Как на настоящем свидании?
        На самом деле он не думал об этом. На этой неделе они с Джейми много времени проводили вместе, но большей частью в постели. Теперь он знал каждый дюйм ее тела, знал, как заставить ее стонать и кричать, но у них ни разу не было настоящего свидания. Колин не хотел, чтобы она решила, что он готов отступить.
        - Да, как на настоящем свидании.
        Он хотел расспросить Джейми о бывшем парне, узнать, что он сделал такого, что она не только отправилась в незнакомый город, но и соорудила вокруг себя непробиваемую стену. Она мало и лишь в общих чертах рассказывала о прошлом, и, слава богу, не задавала вопросов ему. Колин не хотел даже вспоминать о прошлом своей семьи, поэтому был рад ее нежеланию оборачиваться назад и касаться неприятных для обоих тем.
        Таким образом, у них сложились весьма странные отношения. Они были в чем-то больше чем друзья, а в чем-то меньше. Она приходила к нему домой, они занимались потрясающим сексом, но потом она всегда уходила, отказываясь остаться с ним на ночь. И хотя они говорили обо всем, от поп-культуры до политики, личных тем старались не касаться. Это было либо очень хорошо, либо очень плохо, проблема в том, что Колин никак не мог найти ответ.
        - Это просто ужин, а не предложение руки и сердца, Джейми.
        - Знаю. Наверное, очень глупо считать… - Она вздохнула. - Конечно. Было бы здорово.
        Господи. Неужели она не понимает, как обижает его ее реакция.
        - Твой энтузиазм поражает.
        - Прости, я правда рада. Просто все так странно. Понимаешь, я хотела переехать в новый город, найти работу, может, даже купить кошку, а главное, прийти в себя. В моих планах не было свиданий.
        - Ты собиралась жить монахиней.
        Она пожала плечами:
        - Что-то в этом роде. Зачем усложнять и без того непростую жизнь?
        - Но…
        - Но я здесь с тобой. И я не говорю, что это плохо, - поспешила добавить она. - Просто неожиданно. Черт, я даю советы другим людям, как вести себя в той или иной ситуации. Разве это не смешно?
        - Я читал твои статьи в блоге. Мне так не показалось.
        - Правда?
        Он кивнул.
        - И? - Джейми придвинулась ближе. - Тебе понравилось?
        - Напрашиваешься на комплимент?
        - Нет, я действительно беспокоюсь, получается ли у меня.
        Колин погладил ее по ноге.
        - Ты замечательно справляешься. Ты проницательна и остроумна.
        - Ты правда так думаешь? - Джейми была смущена и довольна. - Ты ведь не льстишь мне, чтобы поднять настроение?
        - Нет же.
        Она с облегчением выдохнула.
        - Это хорошо. Мне совсем не хочется подводить Калли. Она доверила мне такое важное дело, почти совсем меня не зная.
        Они удалились от начатой темы, но Джейми повеселела, и он не хотел ее расстраивать.
        - Даже если бы ты не справилась, не стоило чувствовать себя виноватой. Калли ничего бы тебе не сказала. Подумаешь, несколько коротких статеек.
        - Понимаешь, я не уверена, что имею право давать советы, как разрешить любовные проблемы. Ведь если вспомнить о моем прошлом…
        Он не мог вспомнить о ее прошлом, о ее бывшем парне, решил не заострять на этом внимания.
        - Многие обращаются за советом к незнакомым людям. В Сети полно анонимных консультаций, некоторые даже делают вид, что являются дипломированными специалистами.
        - Но Калли ведет блог не анонимно.
        - Верно. Все знают, что обращаются за советом к незамужней девушке и ее бывшему парню. Черт, все так запуталось.
        - Но ты все равно не отказался вести блог.
        - Не мог подвести Калли.
        - Она очень хорошая и очень мне нравится, - произнесла Джейми, как-то очень просто и буднично.
        - Хорошая.
        - Это не кажется тебе странным?
        - Что?
        - Ну, Калли твоя бывшая девушка, а мы с тобой… - Она помолчала, подбирая слова. - А мы, вот.
        Хорошее описание.
        - Мы с Калли встречались еще в школе. Прошлое давно забыто.
        - Но ты до сих пор ей помогаешь.
        - Конечно, мы ведь друзья.
        - Да, и мы тоже. - Она внимательно посмотрела ему в глаза. - Послушай, если вас все еще что-то связывает, я не хочу вставать между вами и все портить.
        - Ты хочешь спросить, влюблен ли я в нее? Нет, конечно. Если ты спросишь, спим ли мы вместе, я тоже отвечу «нет». Мы не в таких дружеских отношениях.
        Джейми кивнула, не поднимая головы.
        - Можно спросить, много ли тебе понадобилось времени, чтобы с этим справиться?
        - Что?
        - Ну, вы же были вместе какое-то время.
        - Пару лет. Но мы были детьми.
        - А почему расстались:
        - По многим причинам.
        Джейми промолчала, и Колин, вздохнув, продолжил:
        - Ты не говорила об этом с Калли? Мне показалось, вы стали подругами. - Девчонки первым делом обсуждают именно такие вещи, а ему всегда было от этого не по себе.
        - Мы не близкие подруги. Она сказала, что вы встречались в школе, а потом расстались. Я не стала выпытывать почему.
        - Однако мне ты решила задать этот вопрос.
        - Да. - Джейми подняла голову и чуть пнула его ногой. - Давай, выкладывай. Ты ей изменил?
        Ее интонации рассказали ему о ее прошлом больше, чем она позволила бы ему знать.
        - Нет, конечно.
        - Тогда что?
        - Ты ведь не будешь болтать об этом?
        Джейми затрясла головой.
        Он должен сделать это, чтобы пресечь ее любопытство.
        - Калли уехала поступать в колледж, - начал он, вздохнув.
        - И тебя это обидело?
        - Немного. В некоторой степени. Она хотела остаться, но получила стипендию в Уимбли и решилась. После ее отъезда все изменилось.
        - Люди меняются, когда оканчивают школу.
        - Не забывай, мне тогда было только восемнадцать. Мои взгляды на жизнь были однобокими. Тогда я думал лишь о том, что моя подруга решила уехать, бросила меня, стала совершенно другим человеком, а потом грянула беда, и мне пришлось спасать себя. Проблем было много, в тот семестр я едва не завалил все экзамены. А у меня не было стипендии, как у Калли, поэтому приходилось сложнее. Потом все как-то незаметно сошло на нет.
        - Считаешь ее во всем виноватой?
        Сложный вопрос, хотелось верить, что Джейми так не думает. Тогда он, разумеется, во всем обвинял Калли, сейчас же жизненный опыт позволял ему по-другому взглянуть на ситуацию. Он проделал долгий путь до Миссисипи, чтобы вытащить ее из тюрьмы, но это лишь разозлило ее. Она заявила, что не нуждается в его помощи. Дорога домой далась тяжело, а приехав, он узнал, что мать отвезли в больницу в состоянии неконтролируемой ярости. Ей поставили диагноз и прописали лечение. Подталкиваемый к краю сложившимися жизненными обстоятельствами, Колин провалил несколько экзаменов. Потребовалось немало времени, чтобы справиться с собой и трудностями. Он понимал: Калли стала скорее катализатором, нежели причиной потери жизненного равновесия, поэтому не позволял себе перекладывать всю вину на нее. По крайней мере, так он думал сейчас.
        Он покосился на Джейми, терпеливо ожидавшую ответа. У него не было желания все ей рассказывать, но и лгать он тоже не хотел.
        - Не совсем, но это стало последней каплей. Для нас обоих, правда, по разным причинам.
        - Но сейчас вы дружите и вместе ведете блог.
        - Все налаживалось постепенно. Мы живем в одном городе, у нас много общих друзей. Мы не могли полностью выбросить друг друга из жизни.
        - Тем не менее вы не вернулись к прежним отношениям.
        - Юношеская любовь прекрасна, но быстро проходит.
        Джейми открыла рот, вспомнив, что говорила Колину о знакомстве со своим бывшим в девятнадцать. Что ж, это лишь еще одно доказательство, что он прав. В то же время она была уверена, что и она не ошибается.
        - А блог?
        - Все произошло случайно. Несколько лет назад я делал для нее сайт, как-то раз заметил, что она вывесила для обсуждения тему развода одной знаменитой пары. Не знаю почему, но я написал комментарий. Сообществу он понравился. Так и пошло.
        - Здорово. - Джейми уставилась на свои руки.
        - Ты действительно хочешь поговорить о Калли или о своем бывшем?
        Она не ответила. Отступить или подтолкнуть ее к разговору?
        Джейми издала странный звук, похожий на усмешку и всхлипывание одновременно.
        - Не представляю, что мы с Джоуи можем остаться друзьями. Мы уже не дети, а это поступок не взрослого человека. В наших отношениях были отвратительные моменты, много грязи.
        Ему не следовало на нее давить. Ведь он сам пережил нечто похожее с Калли. Кроме того, была одна вещь, которую он ни в коем случае не хотел знать, хотя боялся себе в этом признаться.
        - Ты до сих пор его любишь?
        - Нет. И не мечтаю, чтобы он вернулся. - Она ответила быстро и уверенно, пожалуй, слишком быстро и уверенно. Словно пыталась убедить в сказанном не только его, но и себя. - Возможно, когда-нибудь я и прощу его, он ведь довольно долго был частью моей жизни. - Она пожала плечами. - Все это так странно.
        - Жизнь вообще штука странная.
        - Точно. - На лице появилось выражение, дающее понять, что разговор на эту тему окончен.
        - Ты что-то еще хочешь знать о Калли?
        - Нет.
        - Отлично. Мне сейчас совсем не хочется думать о ней.
        - Да? И почему же?
        - Она помешает мне сделать это. - Он склонился к ней и поцеловал. Думать о прошлом совсем не хотелось. Ничего хорошего из этого не выйдет. Наступает время, когда надо признать, что цирку пора свернуть шатер и ехать дальше. Никому не известно, вернутся ли артисты вновь. И зачем возвращаться, если нет необходимости?
        Джейми, не задумываясь, обняла его за шею и мгновенно забыла обо всем, отдавшись приятным ощущениям. Колин уже знал, что прикосновение к одному месту на шее ей особенно приятно.
        - Так хорошо?
        - М-м-м!
        Его руки скользнули под рубашку, чтобы расстегнуть застежку бюстгальтера.
        На этот раз они даже не добрались до спальни.


        Глава 7
        «Можешь возвращаться домой. Он скучает по тебе. Мы все соскучились. И очень за тебя переживаем».
        Джейми сидела в подсобке бара «Борегар» и ела бесплатный обед, предоставляемый персоналу в конце смены, когда на телефон пришло это неожиданное сообщение. Она даже не сразу поняла, как реагировать. Она всегда считала Мишель своей подругой, но события с Джоуи показали, что это совсем не так. Мишель стала первой, кто порвал с ней. Полученное сообщение, казалось, пришло из ниоткуда. Может, не стоит вообще на него отвечать?
        Следовало признать, но только самой себе, что она позволяет себе думать о возвращении. Реальность без Джоуи оказалась суровее, чем она предполагала. Работа официантки позволяла оставаться на плаву, но удовольствия не доставляла. Кроме того, Джейми не могла сказать, что ловко с ней справлялась, но не увольнялась лишь потому, что большего жизнь не предлагала, сколько бы резюме она регулярно ни отправляла в различные фирмы.
        Джейми познакомилась на работе с новыми людьми, некоторые стали ее друзьями, не близкими, но с ними можно было, по крайней мере, весело провести время. Теперь, выходя на улицу, она больше не блуждала по городу, потерявшись, и со временем стала понимать местные шутки и выражения. На днях она обнаружила, что у машины спустило колесо, и даже смогла самостоятельно с этим справиться. Вернее, постучала в дверь соседа и заплатила пятнадцать долларов за решение проблемы, но ей казалось, что, случись такое в следующий раз, она смогла бы поменять колесо без посторонней помощи.
        Впервые в жизни Джейми чувствовала себя взрослым, полноценным членом общества.
        Она надеялась, что все это временно, как страховка, на случай возможной боли в боку, но, черт, она ведь справляется. В прошлой жизни ей не приходилось делать ничего подобного, но она обязана доказать Джоуи и всем остальным, что способна на многое.
        Правда, возвращение казалось заманчивым. Да, очень заманчивым.
        Похоже на отказ от сигарет. Каждый день, проведенный без курения, заканчивался торжеством победы над искушением. Ей надо взять себя в руки и не забывать о гордости.
        Сделав глубокий вдох, Джейми быстро набрала текст: «Скажи всем, что у меня все хорошо. Обратно не вернусь». Она нажала «Отправить», не дав себе времени на раздумья.
        Почти сразу, словно по волшебству, в подтверждение того, что она поступает правильно, пришло сообщение от Колина: «Появишься сегодня вечером?»
        Наверное, только благодаря ему она еще не сошла с ума, но в их отношениях свои сложности. Он ей нравился, очень, она постоянно задавалась вопросом, не глупо ли слишком привязываться к нему? Теперь ей хорошо известно, как болезненно проходит расставание, как тяжело пережить разрыв отношений, стоит ли начинать все сначала?
        Джейми становилось все труднее держать его на расстоянии вытянутой руки, временами хотелось сказать больше, но она видела, что и Колин старается не сближаться с ней до определенной степени. Между ними повисло слишком много недосказанного, много молчания, закрытых тем. Она знала, что не должна говорить об этом, но ей не терпелось спросить, что он от нее скрывает и почему.
        Понимая, что не может переступить черту, считала себя не вправе на откровенность.
        Мерси. Следует прежде выяснить, насколько это необходимо.
        Ее тело ответило первым. От кончиков пальцев к щекам поднимался жар и легкое покалывание. С искушением трудно бороться.
        «Не могу. Работаю сегодня».
        «Приходи после работы».
        Кем он ее считает? Девушкой по вызову? Джейми быстро напечатала, что у нее другие планы. Она не соврала, две девушки-официантки давно зазывали ее выпить после работы, вот и пришло время принять приглашение.
        Через пару минут пришел ответ от Колина: «ОК, увидимся».
        Черт, она многое бы отдала, чтобы понять, каково его настроение. Он разочарован? Раздражен? Или чувствует себя превосходно? Сама Джейми была немного разочарована, но не могла понять, с чем это связано. Может, она сожалела, что Колин не попытался ее уговорить? Или все же довольна, что не стал пытаться? Она не могла разобраться в своих чувствах.
        Добро пожаловать в мою новую жизнь. Есть ли в ней что-то, в чем она способна с легкостью разобраться?
        Джейми со вздохом поднялась и стала готовиться к новой смене. Она старалась быть вежливой и веселой с клиентами, но тягостное ощущение не покидало до самого вечера.
        Придя к выводу, что необходимо учиться доверять самой себе, она вышла после работы из бара и направилась к дому Колина.
        Он был удивлен ее появлением.
        - Мне казалось, у тебя другие планы.
        - Я все отменила. Мне приятнее побыть с тобой. - Произнести фразу вслух оказалось очень просто. Ей стразу стало легче. Ведь это было правдой.
        Колин усмехнулся и пригласил ее зайти.

        - Почему ты опять убиваешь зомби?
        - Потому что они зомби, зомби Апокалипсиса. Они плохие, - объяснил Колин.
        Джейми сидела на его кровати, накинув на себя лишь старую футболку, на коленях лежал ноутбук. Она сосредоточенно смотрела, как зомби на экране движутся по Бурбон-стрит. Полуобнаженная девушка, компьютерная игра и бутылка вина в постели - мечта почти каждого геймера, но Колин не понимал, почему объясняет ей подробности игры в три часа ночи, вместо того чтобы заняться чем-то поинтереснее. Откровенно говоря, игра никогда в жизни не интересовала его меньше, чем в эту минуту.
        - Разве убивать зомби должны не правоохранительные органы? - поинтересовалась Джейми. - Или военные? Я хотела сказать, что у них оружие лучше, чем бейсбольные биты.
        - Ну, со временем можно получить оружие мощнее. А военные не помогут.
        - Подожди, - перебила Джейми, - ты хочешь сказать, что против зомби Апокалипсиса нет оружия? А правительство?
        - Ну… - Колин задумался о том, как будет все ей объяснять, и просто сказал: - Они заняты другим.
        - В таком случае было бы разумнее спрятаться от зомби и выждать время. - Она ткнула в экран, где зомби только что споткнулся и упал. - Они зомби, а не Эйнштейны. Можно закрыться от них, пока не подоспеет помощь.
        - Это разрушает весь смысл игры.
        Она бросила на него короткий взгляд, затем вновь уставилась на экран.
        - Ну, не уверена, что я ярый поклонник всего этого.
        Колин пропустил ее слова мимо ушей.
        - Теперь с помощью «мышки» можешь оглядеться по сторонам.
        - Ух ты! - воскликнула Джейми, медленно обозревая открывшуюся картину. - Здорово, Колин. Ты правда все это сам сделал?
        - С Эриком. И еще ребята нам помогали. Все началось с игры, которой мы увлеклись еще в школе, тогда это были инопланетяне-захватчики. В колледже мы ее усовершенствовали. Затем стали изучать программирование, чтобы доработать ее, сделать интереснее. В результате заменили инопланетян на зомби и пригласили играть других парней. Игра становилась популярнее, игроков больше, с тех пор мы и играем.
        - Но создать такое. Представить не могу. Я не только о программе, обо всей концепции в целом. - Она широко улыбнулась. - Ты действительно очень умный. Может, даже гений.
        Совсем недавно она с удивлением говорила ему, что никогда раньше не играла в подобные игры, теперь в ее глазах и голосе было столько неподдельного восхищения.
        - Ну, так уж и гений.
        - Ты точно самый умный парень из всех, с кем я была знакома. - Она положила руку на «мышку» и вернулась к игре. - А кто все эти люди?
        Колин был рад продемонстрировать ей игру и в то же время раздосадован. Он с трудом мог управлять мозгом и чувствами одновременно.
        - Вот все игроки онлайн.
        - Я буду играть с другими геймерами?
        - Если хочешь. Это называется массовая многопользовательская онлайн-игра.
        - Ладно. - Джейми хрустнула костяшками пальцев. - Попробуем. Кто первый?
        - Никто. Все не так, как ты себе представляешь. Если ты вступишь в игру, вы будете все вместе бороться против зомби.
        - И как же понять, кто выиграл?
        - Никак. Ты можешь выполнить свою задачу, например, зачистить какой-то конкретный район, но игра никогда не заканчивается. Зомби всегда будут появляться.
        Джейми подняла на него круглые глаза:
        - Но это глупо. В чем тогда смысл?
        Колин никогда не думал над этим. Игра есть игра.
        - Победа не всегда является целью.
        - Всегда. В этом смысл игры.
        - Смысл в самой игре. В получаемом удовольствии, - настаивал Колин.
        - И в победе, - не сдавалась Джейми.
        - Послушай, люди платят мне деньги, чтобы поиграть. В моих интересах, чтобы они играли как можно дольше.
        - Теперь понятно, в чем смысл. - Джейми откинулась на спинку и потянулась за бокалом. - Признаться, мне все же не ясно, чем она так привлекательна.
        - Ты не принадлежишь к моей целевой аудитории.
        - Это точно. - Она переложила ноутбук на пол, давая ему возможность несколько мгновений любоваться ее бедрами, и с громким вздохом упала на подушки. - Что в этом увлекательного? Постоянное напряжение без возможности выиграть. Мы каждый день сталкиваемся с этим в жизни. Зомби просто добавляют остроты происходящему.
        - Ну, все это очень увлекательно. Надо очистить территорию, подготовиться к новой атаке.
        - Но зомби идут и идут без конца.
        Колин пожал плечами:
        - Мне нравится убивать зомби.
        - Я бы предпочла нечто, что можно контролировать. Не зависящих от меня ситуаций хватает и в жизни. Спасибо большое.
        - Да, но ты забываешь, я все контролирую. Это моя игра. Я сам ее создал. - Он лег на спину и раскинул руки в стороны. - Я высший разум Вселенной. - Он произнес эти слова голосом злодея и дико рассмеялся. - Даже зомби починяются моей воле.
        - Кто-то очень рвется к неограниченной власти.
        Он и не собирался отрицать. Создание игр прежде всего привлекало его ощущением безграничной власти и огромной силы. Какие бы сумасшедшие поступки ни совершала мать, он всегда мог с головой уйти в игру и поразить своим мастерством в уничтожении врагов. Даже самая сложная игра была лишь повторяющимися действиями согласно написанной программе. Не надо быть хорошим психологом, чтобы понять, он погружался в реальность, в которой был Богом, по той причине, что не мог обрести покой и стабильность в реальной жизни. Черт, он почти открыто признал это. Колин вынырнул из задумчивости и повернулся к Джейми:
        - Завидуешь?
        - Человеку, управляющему жизнями тысяч придуманных монстров? Очень. Я бы с удовольствием испробовала на себе эту силу.
        - Правда?
        - Да. - Джейми приподнялась и нависла над ним, упершись руками в плечи. - Даже не представляешь, что бы я тогда сделала, - кокетливо промурлыкала она, наклоняясь ниже и касаясь грудью его обнаженного торса. Он явственно ощутил напрягшиеся под тонкой тканью соски, и по телу пробежали мурашки. Ее бедра покачивались из стороны в сторону, словно дразня и призывая ответить.
        На лице Джейми появилась манящая улыбка, взгляд заволокло туманом. Она подняла руки, давая ему возможность стянуть с нее футболку. Отдаваясь чувствам, она медленно теряла контроль, он ощущал, что с ним происходит то же самое. Джейми медленно скользнула по его телу сверху вниз, заставляя почувствовать каждый дюйм шелковистой кожи.
        - Я была бы хорошим правителем. Постаралась всех сделать счастливыми. В мире не было бы зомби и насилия, а Марди-Грас никогда не заканчивался. Только музыка, танцы, веселье. - Она коснулась соском его губ и отпрянула, когда он попытался поймать его. Вновь склонившись к нему, провела кончиком языка по его шее.
        - Хочешь власти?
        Она резко подняла голову.
        - Полного контроля над всем?
        Она кивнула, и Колин повалил ее на спину, сжав поднятые над головой руки за запястья. Джейми приоткрыла рот от удивления.
        - Тогда создай свою собственную игру. Без зомби.
        Он целовал ее долго и страстно. Жар ее дыхания обжигал рот, освобожденные руки крепко сжали прутья изголовья кровати. Вскоре Джейми уже извивалась всем телом, стонала и выкрикивала его имя.
        Опустившись рядом, он произнес, тяжело дыша:
        - Я не сказал тебе всей правды.
        - О чем?
        - Моя игра еще и очень веселая.

        Два дня спустя они впервые решили куда-то сходить вдвоем. Колин позвонил в дверь квартиры Джейми, и едва устоял на ногах, когда она открыла. Красное шелковое платье подчеркивало все достоинства фигуры, позволяя любоваться шелковистой кожей плеч и изящной ножкой, мелькавшей в разрезе. Волосы были убраны в сложную прическу, открывавшую шею, словно для поцелуя, глаза сверкали в облаке дымчатых теней.
        - Я… ты… э…
        Джейми усмехнулась.
        - Приму за комплимент. Ты тоже выглядишь очень… Я… ты… э… - Она взяла в руки крохотную сумочку и остановилась. - Послушай, надеюсь, я выгляжу подходяще для джаз-клуба? Я никогда раньше там не бывала.
        Черт бы побрал эту идею провести вечер в клубе. Колин даже не сразу смог заговорить.
        - Прекрасно. Все ребята будут мне завидовать.
        Джейми приподнялась на мысках и поцеловала его в щеку.
        - Умение льстить поможет тебе многого добиться.
        Клуб располагался поблизости, погода была хорошая, и они решили пройтись. Через пару шагов Джейми взяла его за руку и завела разговор.
        - Как сегодня дела в Подземелье?
        - Много интересного.
        - Тролли подняли восстание?
        - Не совсем.
        - Смогу ли я понять, если попрошу тебя объяснить подробнее?
        - Может быть. Сегодня я подписал очень выгодный контракт на «лицензирование» двигателя, который мы использовали в новой игре.
        - Я так понимаю, двигатель - это не настоящий двигатель, но слово лицензирование мне понятно. Здорово. Это потрясающе. Особенно, если дело прибыльное. - Она сжала его руку и потянула к себе. - Здорово, что мы проведем этот вечер в клубе. Можем заодно отметить.
        - Ты сегодня в удивительно хорошем настроении.
        - Хочешь сказать, - покосилась на него Джейми, - обычно я не сияю, как солнышко.
        - Хочу сказать, сегодня ты веселее, чем обычно.
        - Потому что у меня отличное настроение. Мне кажется, в моей жизни скоро настанет переломный момент.
        - И?
        - Ну, все понемногу налаживается. И складывается неплохо, на мой взгляд. Все, что я пишу в блоге Калли, становится популярным, разносится на цитаты, и это очень льстит моему самолюбию, помогает поверить в себя. А еще мне позвонили из одной компании и пригласили на второе собеседование. Я так рада.
        - Правда? Что за компания?
        - «Рот и Хоу». Они занимаются дизайном помещений, и у них великолепные работы. Место всего лишь администратора в главном офисе, но это шанс для меня заняться в будущем тем, что мне действительно нравится. - Джейми говорила так восторженно. - Так что ругай меня в пятницу, ладно?
        Он мог сделать для нее гораздо больше, ведь Кейт Рот была его одноклассницей и занималась оборудованием его офиса, а он настраивал ей компьютеры, когда она открывала свою фирму. Вечером он отправит ей письмо.
        - Буду весь день держать пальцы скрещенными.
        - Последние два дня прошли очень удачно, а впереди прекрасный вечер с самым замечательным парнем. Жизнь налаживается.
        - Рад слышать.
        До клуба оставалось совсем немного, из открытой двери уже доносились звуки бойкой музыки. Джейми внезапно остановилась и потянула Колина в сторону.
        - Я понимаю, наши отношения начались более чем странно, я вела себя как неврастеничка, но ты смог меня понять. Поверь, я очень это ценю.
        Он коснулся пальцами сияющей сливочно-мягкой кожи.
        - Ну, это не было с моей стороны альтруизмом чистой воды.
        Джейми посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и ухватила за лацкан пиджака.
        - Хорошо.
        Затем она приблизилась, подставляя губы для поцелуя.
        Колин не смог устоять, но вскоре застонал и отступил на шаг назад.
        - Будь осторожна, иначе мы не сможем сдержаться и займемся тем, за что нас могут арестовать.
        - Готова рискнуть.
        Он прижал ее к стене и поцеловал.
        - Можем вернуться домой, - прошептал он, почти не отрываясь от ее губ.
        - Нет. Мы пойдем в этот клуб. Выпьем что-нибудь, может, даже потанцуем.
        От мыслей о Джейми закипала кровь и устремлялась вниз тела. Прижавшись лбом к прохладной стене, Колин застонал.
        Джейми расправила плечи и поправила его воротник.
        - А потом вернемся к тебе и… - Она хитро улыбнулась, прошептала окончание предложения ему на ухо и, выскользнув из объятий, прошла к входной двери. - Пошли выпьем.
        Она способна свести его с ума.
        И он с нетерпением ждет этого.

        Джейми даже не пыталась скрыть свое отвращение при виде склизкой устрицы в раковине.
        - Я не буду это есть.
        Ей казалось, что, если даже удастся проглотить эту мерзость и она каким-то образом все же останется в желудке, это непременно приведет к пищевому отравлению. Ресторан, если его можно так назвать, выглядел как заведение, которое в любой момент может быть закрыто санэпидемстанцией. Понятно, Колин хотел показать ей настоящий Новый Орлеан, но Джейми полагала, что они отправятся в место, похожее на бары, в которые они заходили раньше, с кафе и тихой музыкой, а не в клубы с оглушающим оркестром и сомнительной чистотой.
        Колин приподнял бровь.
        - Ты заставила меня потратить на костюм больше денег, чем я потратил на первую машину, и отказываешься есть сырую устрицу? Ешь.
        - Костюм отличный, ты в нем выглядишь на миллион баксов. А это устрица, - она оттолкнула его руку, - выглядит так, словно ее только что отскребли от асфальта у входа в клуб. Нет уж, спасибо.
        - На миллион баксов? Хм. - Колин поднес раковину к губам, и устрица скользнула ему в рот.
        Джейми передернуло от отвращения.
        - Если ты веришь, что я немного разбираюсь в одежде, - заговорила она, - этот костюм стоит каждого заплаченного цента. Ты взрослый человек, у тебя должен быть хоть один приличный костюм.
        - Ненавижу галстуки.
        - Я же говорила, ты можешь его не надевать. Надень серую рубашку и оставь верхнюю пуговицу расстегнутой, и будешь самым сексуальным из всех компьютерщиков на вашей вечеринке.
        - Спасибо, не думаю, что эта публика оценит мою сексуальность.
        - Значит, это будет дерьмовая вечеринка, - уверенно заявила Джейми.
        - Да уж, - проворчал Колин, не отрываясь от бокала.
        - Эй, я пошутила.
        В этот момент официант поставил перед ней тарелку, и Джейми порадовалась, что вид устрицы не лишил ее аппетита.
        - А я нет. Это будет мероприятие для прессы. Расскажем им об игре, ответим на вопросы, встретимся с блогерами и владельцами игровых сайтов. Терпеть не могу такие вещи.
        - Ну, с таким отношением…
        - Ты ведь придешь?
        Джейми улыбнулась и положила в рот кукурузную клецку.
        - Хм, невразумительное приглашение на дерьмовую вечеринку? Посмотрим.
        - Тебе не будет там скучно. Я точно знаю, еда будет отличной, кроме того, ты сможешь познакомиться со знаменитостями, которые озвучивали некоторых наших героев.
        Джейми поняла, Колин говорит серьезно, он действительно хочет видеть ее на вечеринке. Раньше ей часто приходилось бывать на подобных мероприятиях и улыбаться в камеру, но это было в прошлой жизни. Скорее всего, спортивные мероприятия и выход новой игры освещают разные журналисты, тем не менее не стоит так скоро после перерыва вновь оказываться в поле их зрения. Как известно, случайность бывает роковой. Но как тактичнее отказать Колину?
        - Думаю, мне совершенно нечего там делать. Я ведь не разбираюсь в игре, во всех этих драконах, троллях.
        - Тебе и не надо. Будешь просто улыбаться.
        Ух. Джейми не отводила взгляда от тарелки, пока ее веко не перестало дергаться.
        - Я…
        Колин, казалось, не желал слушать ее возражения.
        - Я могу стать королем геймеров. Представь, как я покажусь всем в новом костюме и рядом со мной такая куколка. - Он подмигнул ей и улыбнулся. - Это будет круто.
        Джейми затошнило.
        - Ты понимаешь, насколько оскорбительно это слово?
        - Извини, - пожал плечом Колин и откинулся на спинку стула.
        Черт возьми.
        - Это будет важный для тебя день, не лучше ли, если придут только самые близкие люди.
        - Это мой вечер, Джейми. Я сам составляю список гостей.
        - Ясно.
        Он накрыл ее руку своей ладонью.
        - Поверь, я очень хочу, чтобы ты пришла.
        Внезапно ей показалось, что в этом приглашении есть нечто очень важное для него, и она не поняла это сразу. Появление рядом с ним на приеме для прессы важнее первого свидания и первой совместной ночи. Джейми немного испугалась такому стремительному, на ее взгляд, развитию отношений. Она не должна так резко отказывать, лишать возможности быть счастливым в этот вечер, что гораздо важнее нежелания становиться «куколкой» и появляться перед объективами фотокамер. Черт, она терпеть не могла, когда ее вынуждают так скоропалительно принимать решения.
        - Надо выяснить, смогу ли я уйти с работы, - произнесла Джейми, удивляясь, почему ей раньше не пришло это в голову.
        Похоже, Колин принял ее ответ за согласие и, поцеловав, вернулся к устрицам.

* * *
        - Да, достоинства этой игры слишком преувеличены, - жаловался Эрик, сидевший напротив друга за столом в «Рейнсторм». Перед обоими лежали ноутбуки, и каждый, проходя уровень за уровнем, пытался составить свое мнение об игре, разумеется, в целях исследования рынка.
        - Дурацкая игра, - заключил Колин, выругался и сильнее обычного стукнул по клавиатуре. - Медленная она. И интерфейс отстой.
        - Согласен. Эй, чувак, ты в меня стреляешь.
        - Извини, случайно.
        Эрик вздохнул.
        - Как грустно. В пятницу в девять вечера я сижу с тобой в офисе и играю в «стрелялку». Лучше бы я был с женщиной.
        Колин поднял голову над экраном и посмотрел на Эрика:
        - С женщиной? Ты рассуждаешь, как четырнадцатилетний пацан.
        - Может быть, мне в душе четырнадцать.
        Колин усмехнулся и вернулся к игре.
        - По крайней мере, ты знаешь причину, а это уже полдела.
        - Ну, я-то знаю, почему сижу здесь, а ты почему не с Джейми?
        - Она работает. Придет позже.
        - Значит, у вас все серьезно?
        - Что? - Они были вместе всего пару недель, вряд ли такие отношения можно назвать серьезными.
        - Вы же много времени проводите вместе.
        - Завидуешь? - Колин вздохнул и вышел из игры. - Надоело.
        - Признаю, немного завидую. Пожалуй, ты первый парень в истории, кто подцепил в Квартале девчонку на Марди-Грас, и это знакомство не стало поучительной историей.
        Да уж, сказочной эту историю не назовешь. Иногда ему казалось, что их отношения находятся в режиме ожидания.
        - Просто повезло.
        - Чертовски повезло. Мне попадаются либо чокнутые нимфоманки, либо члены каких-то сект.
        Он был уверен, что Джейми не относится ни к одной из этих категорий. Хотя…
        - Ты драматизируешь.
        - Просто ты познакомился с нормальной девчонкой, вменяемой, красивой. И вот я подумал, почему со мной ничего подобного не произошло? - Эрик хлопнул крышкой, закрывая ноутбук. - Если только ты ничего от меня не скрываешь.
        - Извини, но ничего.
        Эрик вздохнул.
        - Да, надо было сразу предположить, что мне не на что надеяться.
        - Ах, вот какой ты друг?
        - Она с самого начала смотрела только на тебя, но я думал… А что на самом деле так круто изменило ваши отношения?
        Хороший вопрос. Он старался не слишком много размышлять на эту тему, не желая ставить под сомнение везение. Однако это было непросто.
        - Полагаю, она не смогла устоять перед моей красотой.
        - Тебе хочется так думать. Если сможешь ответить на этот вопрос, обязательно скажи, думаю, немало мужчин захотят его купить. И мы сможем спокойно выйти на пенсию.
        Просигналил телефон Колина, пришло сообщение от Джейми: «Собираюсь уходить с работы. Иду к тебе».
        - Извини, у меня появился повод удалиться.
        - Надеюсь, приятный. Слушай, спроси Джейми, нет ли у нее подруги? Нормальной девушки, которую мог бы заинтересовать умный и успешный предприниматель, владелец собственного дела.
        - Совладелец, - перебил его Колин.
        - Хорошо, со. Но не забудь спросить, ладно?
        - Спрошу. Но учти, это может быть только кто-то с ее работы. У Джейми пока мало друзей.
        - Теперь понятно, почему она тобой увлеклась. Бедняжке просто скучно.
        Колин закатил глаза.
        - Как же хорошо, что рядом есть близкий друг. Он, как никто, умеет поддержать.
        - Умник. И что в тебе девушки находят?
        - По крайней мере, я не установил рингтон «Имперский марш». Нормальные женщины от такого шарахаются.
        - Но у меня есть деньги. А будет еще больше, ты же знаешь. Не забудь сказать это Джейми.
        - Посмотрим.
        Колин отлично знал своего друга, но на этот раз от разговора осталось неприятное послевкусие. Действительно, отчего Джейми так резко изменила мнение о нем в лучшую сторону? Если бы причиной всему была скука, она бы давно отдалилась от него.
        И что имел в виду Эрик, когда напомнил, что неплохо зарабатывает? Он небогат пока, но чувствовал себя вполне состоятельным, особенно среди сверстников. Если Джейми ищет обеспеченного мужчину, способного о ней заботиться, то запросы ее, несомненно, выше его возможностей.
        Несмотря на близкие отношения, она все еще держит между ними дистанцию. Пресловутая стена существует. Она почти ничего не рассказывала ему о своем детстве, а последние восемь лет жизни вообще стали для него темным пятном в ее биографии. Все это очень странно, но Колин чувствовал, не стоит расспрашивать ее об этом. По крайней мере, пока.
        Остановив машину у дома, он увидел у входа Джейми, хмуро поглядывающую на телефон. Заметив его, она улыбнулась и подняла руку, в которой сжимала бутылку шампанского.
        - Что празднуем? - поинтересовался Колин, подходя ближе.
        - Я получила место!
        Она бросилась к нему в объятия, и он мгновенно забыл обо всех тревогах.


        Глава 8
        Колин открыл шампанское, и Джейми протянула бокалы.
        - Сегодня днем мне пришло сообщение от Кейт Рот. Я выхожу в понедельник.
        - Поздравляю.
        Коснувшись его бокала, Джейми сделала глоток, наслаждаясь вкусом и ощущением лопающихся на языке пузырьков. Как давно она не пила любимый напиток. Сегодня в магазине она решила, что у нее есть повод потратить такие сумасшедшие деньги.
        - Спасибо. Я так взволнована.
        - Мне кажется, я должен пригласить тебя на ужин по этому поводу.
        - Как приятно, только, понимаешь, я и так весь день в баре. Мне очень хотелось прийти домой, принять душ и переодеться.
        - Можешь принять душ здесь. - Он подошел ближе и обнял ее. - Могу гарантировать, что скучать не будешь.
        Джейми улыбнулась уголком рта.
        - Ты так говоришь, словно задумал что-то плохое.
        В этот момент заквакал и завибрировал ее телефон, лежащий на тумбочке. Черт, надо было его отключить.
        - Не обращай внимания, - отмахнулась Джейми.
        - Твой телефон квакает?
        - Да.
        - Почему? - Она промолчала, и он ткнул ее пальцем.
        - Мне сразу понятно, кто звонит, и я могу не подходить. Подожди.
        Но Колин уже тянулся к аппарату. Несомненно, хотел передать ей, но мельком взглянул на экран. Джейми внутренне сжалась.
        Колин вскинул брови и вернул телефон на тумбочку.
        - Звонит «грязная скотина».
        Какое счастье, что она, повинуясь внезапному порыву, изменила имя Джоуи.
        - Да. Поэтому телефон квакает, а мы не отвечаем.
        - Я так понимаю, это твой бывший.
        - Угу.
        - Знаешь, мне даже страшно спрашивать, под каким именем записан у тебя я.
        - Под своим. Клянусь. - К счастью, включился автоответчик, и кваканье прекратилось.
        - Он часто тебе звонит? - осторожно спросил Колин.
        Что это? Он ревнует? Кажется, в его голосе слышатся ревнивые интонации.
        - Иногда. Не часто. Когда напивается.
        - Почему ты просто не внесешь его в черный список?
        - Я хотела, но думала, не стоит все так резко обрубать. Вдруг ему потребуется связаться со мной по важному делу. Если хочешь, я могу прослушать его сообщение и узнать, зачем он звонил?
        - Из твоих слов я понял, что вы окончательно расстались.
        Черт. Не рассказывать же ему о бриллианте в четыре карата, который лежит в ячейке, арендованной на ее имя. Она не может ни носить его, ни продать. Или о бумагах, подписанных ею когда-то, с чем до сих пор не могут разобраться адвокаты. Пока не закончится расследование, она не сможет удалить телефон Джоуи.
        - Мы долго были вместе. За один день не уладить все формальности.
        Телефон просигналил, сообщая о новом сообщении на автоответчике.
        - Не хочешь узнать, что ему нужно?
        - Нет. Сегодня вечер пятницы. Он не скажет мне того, что я сейчас хочу услышать. - Джейми отключила звук и бросила телефон в сумочку. Она не позволит Джоуи испортить ей сегодня настроение.
        - Ты ничего о нем не рассказывала.
        Джейми попыталась сохранить лицо.
        - Не думала, что об этом стоит говорить. Все журналы пишут о том, что не стоит говорить с новым парнем о бывшем.
        - Я же не имею в виду подробности. Знаешь, мне даже кажется странным, что ты ни разу о нем не обмолвилась. У нас у всех в прошлом были отношения. Они навсегда остаются частью нашей жизни.
        Что с ним случилось? Эта история интересует его, как собаку сахарная косточка?
        - Я пытаюсь закрыть эту главу жизни и открыть новую страницу.
        - От меня ты можешь ничего не скрывать.
        - Я ничего не скрываю. Я не желаю думать о плохом и погружаться в прошлое. - Джейми сделала большой глоток шампанского. Оно неожиданно показалось ей горьким, и, отставляя бокал, она вспомнила, с каким удовольствием делала предыдущий глоток. Как же быстро может испортиться настроение. Слова слетели с языка, прежде чем она успела заставить себя промолчать. - Джоуи настоящая скотина. Лживая, подлая скотина, а я ничего не замечала. Даже когда возникли подозрения, я предпочла игнорировать их, как наивная идиотка. Мне становится так стыдно, когда я вспоминаю, сколько лет он был для меня самым близким человеком. Именно поэтому я не хочу об этом говорить.
        Колин был ошарашен ее внезапным признанием. Несколько минут молчал, собираясь с мыслями. Джейми рывком взяла бокал и залпом допила шампанское, словно желая потушить пожар внутри.
        - Нужно время, чтобы разобраться с некоторыми вещами и освободиться, как бы ни хотелось, чтобы это произошло быстрее.
        - Джейми, если тебе нужен адвокат, я могу.
        - Ничего мне не нужно, Колин. Я только хочу переключиться на другие темы и события.
        На некоторое время в комнате повисла тишина.
        Наконец, Колин откашлялся и произнес:
        - У моей матери некоторые проблемы. Была вероятность, что со временем все изменится либо к лучшему, либо станет совсем плохо. Я много лет не представлял, что меня ждет. В любой момент жизнь могла покатиться вниз, превратиться в кромешный ад. Мне близко твое желание разобраться во всем происходящем, иметь возможность все контролировать.
        Джейми не знала, что ответить. Говоря о новых темах, она имела в виду не совсем это.
        Кажется, Колин не ждал от нее реакции.
        - Сейчас ей немного лучше, лекарства помогают, но нам через многое пришлось пройти, пока не появился результат. Я не люблю об этом вспоминать, а еще меньше говорить, но не могу относиться ко всему так, словно ничего не случилось.
        - Мне жаль, что тебе пришлось пережить такое. - Это кое-что объясняет. - Могу я спросить, зачем ты рассказываешь мне об этом? И почему именно сейчас?
        - Чтобы ты знала, что можешь быть со мной откровенна. У всех есть скелеты в шкафу. Этого не нужно стыдиться.
        - Ценю твою откровенность. - Она мучительно старалась подобрать подходящие слова, понимая, как непросто ему было сделать этот шаг. Ведь раньше он ни разу не обмолвился о семейных проблемах. Как, впрочем, и его друзья. Однако их ситуации не похожи. Она не представляла, как сказать ему об этом, не обидев, не задев его чувств. - Но проблемы с твоей матерью возникли не по твоей вине. Чего тебе стыдиться? Это чувство возникает тогда, когда ты сам повинен во всем содеянном.
        Выдержав долгую паузу, Колин, наконец, кивнул.
        - Хочешь есть?
        Джейми ухватилась за его желание сменить тему, как за спасительную соломинку.
        - Знаешь, очень хочу. Давай закажем что-нибудь, а я пока приму душ. - Возможно, это был слишком резкий переход от одного к другому, но ей необходимо побыть одной, чтобы прийти в себя.
        Джейми стояла под струями воды и размышляла. Почему Колин подталкивает ее к откровенности? Она не потерянная душа, нуждающаяся в наставлениях и помощи. По какой причине он все время пытается отрегулировать ее жизнь, вместо того чтобы заниматься своими делами? Она стремилась к тому, чтобы жизнь ее шла своим чередом, легко и спокойно, без давления извне. Нужно помочь ему избавиться от постоянного страха оказаться в аду.
        С одной стороны, она была готова рассказать ему свою отвратительную историю. Она не бежала от прошлого, не пыталась спрятаться, просто не желала даже мысленно возвращаться в те дни. Считала единственным возможным для себя движение вперед. Невозможно всю оставшуюся жизнь копаться во лжи и предательстве прошлого. В этом Джейми была твердо уверена.
        События в жизни Колина не имели к ней никакого отношения, но она ощущала, что теперь должна поделиться с ним тем, что произошло с ней. Джейми покрутила кран, и из душа неожиданно хлынула ледяная вода, заставившая ее вскрикнуть. Вот что бывает, когда действуешь необдуманно.
        Да, пожалуй, стоит ему обо всем рассказать. Она должна ему рассказать.
        Но не сегодня. Надо тщательно подготовиться.
        Вода смыла ресторанную пыль с ее тела и помогла добиться просветления в голове. Выходя из душа, Джейми уже чувствовала себя совершенно другим человеком.
        На полотенце лежала подготовленная Колином чистая футболка, прикрывшая ее ноги почти до колен. Ее окружали теперь только его запахи, мыла и чистой одежды. Улыбнувшись своим мыслям, Джейми принялась расчесывать волосы.
        Босая, с разбросанными по плечам мокрыми волосами, она вошла в кухню, где Колин уже вытаскивал коробки из белого пакета. Ароматы приготовленного на мангале мяса заполнили помещение и заставили желудок весьма ощутимо сжаться от голода.
        - Еще шампанского? - предложил он. Ей нравилось, что он легко переключается с темы на тему и не продолжает заострять внимание на том, о чем лучше вообще не думать. - Хотя не уверен, что оно подойдет к ребрышкам. У меня есть пиво, если хочешь.
        Такова теперь ее жизнь.
        И ей она чертовски нравится. Она будет наслаждаться этой жизнью, сколько будет позволено.
        - Да, у меня еще есть всякие безалкогольные напитки, ведь тебе еще садиться за руль.
        - Я допью шампанское, а потом, может быть, выпью пива. - Колин странно на нее посмотрел, и она поспешила объясниться: - Мне ведь не обязательно сегодня ехать домой? Могу и у тебя остаться, если что?
        Губы медленно расползлись в улыбке.
        - Да, конечно. Конечно, ты можешь остаться.
        Да, она может остаться.
        Впервые Джейми крепко заснула не в своей постели. И это был не тревожный сон с частыми пробуждениями или вовсе легкая дремота, мучительно тянувшаяся до самого утра. И заснула она очень быстро, заняв большую часть кровати, раскинувшись по диагонали.
        Впрочем, Колину это не мешало.
        Осторожно, чтобы не разбудить Джейми, он перебрался в гостиную и перенес туда свой ноутбук. Несколько минут смотрел на экран с открывшейся страницей Гугла. Должно быть, она поступила так же, желая отыскать его адрес.
        Напечатав полное имя Джейми, он нажал ввод. Раньше ему не приходило это в голову по той простой причине, что о рядовых гражданах нет информации в Сети. Кроме того, он чувствовал, будто шпионит за ней, и от этого становилось жутко.
        Колин считал, что каждый человек имеет право на личную жизнь. Например, его право нарушалось не раз врачами и соседями. Сам он никогда так не поступал, и ждал того же от окружающих.
        И все же он нажал ввод.
        В мире было немало Джейми Винсент и женского, и мужского пола. Колин принялся листать страницы, краем глаза просматривая ссылки. Он уже был готов закрыть страницу, когда его внимание привлекла одна строчка, где рядом с именем «Джейми» было написано «Джоуи». Она не произносила при нем имя своего бывшего, но для начала и это неплохо.
        Перед ним развернулась большая фотография, на которой он не сразу узнал женщину. Блондинка - поэтому он и пропустил ранее несколько ее фотографий, - стоявшая под руку с Джоуи Роббинсом, оказавшимся звездой бейсбола.
        Вот по какой причине она так много знает об этом виде спорта.
        Бывший Джейми не простой парень. Колин не интересовался спортом, а уж бейсболом тем более, но не мог не узнать лицо, мелькавшее во множестве рекламных роликов, представляющих товары от мыла до спортивных напитков.
        Хм, неудивительно, что Джейми так пугала ее новая жизнь. За несколько недель она из избалованной невесты звезды превратилась в официантку. Находилась в положении человека, не просто решившего начать все сначала, у нее из-под ног в один миг словно вырвали мягкий ковер, на котором она стояла.
        Поэтому ли она не удалила Джоуи из своего телефона? Ждала, что их отношения наладятся? Разумеется, она скучала по прошлой жизни.
        Возможно, между ними еще не все кончено, а он стал для нее лишь тихой гаванью, где можно прийти в себя, чтобы с новыми силами вернуться в привычную реальность.
        Наверняка она считала для себя отношения с Колином шагом вниз по жизненной лестнице.
        Во всем этом нет ничего хорошего.
        Статья, впрочем, была не о Джейми, а о Джоуи, который, оказалось, был отстранен от игры и находился под следствием за использование допинга, игру в пользу противника по предварительной договоренности и махинации с налогами. Разумеется, он отрицал свою виновность, несмотря на то что множественные доказательства были не в его пользу. Его карьера и свобода висели на волоске.
        Может, Джейми ждала дальнейшего развития событий, чтобы принять окончательное решение?
        Колин стал открывать пропущенные ссылки, на этот раз обращая внимание на имя «Джоуи».
        Опять подозрения в употреблении допинга, управление автомобилем в нетрезвом состоянии, дикие вечеринки с женщинами, среди которых не было Джейми, вероятно проститутками.
        Выдвигались предположения, что, несмотря на все доказательства, он отделается лишь штрафом и общественными работами. Однако сухим из воды ему не выйти, урон репутации уже нанесен колоссальный. До скандала Джоуи Роббинс был идеальным парнем, примером для подражания, умеющим добросовестно трудиться для достижения великой цели, всегда совершавшим только правильные поступки. Благодаря ему команда колледжа была чемпионом три года подряд, он выделялся и до того, как перешел в высшую лигу, где и вовсе стал легендой.
        Еще одним доказательством его идеальности были прочные отношения с возлюбленной на протяжении восьми лет. Она была его подругой еще в колледже, и все время находилась рядом, даже в трудные моменты, когда приходилось всем доказывать, что ее жених невиновен.
        Журналисты называли ее «наивной», «глупой» и «тупой блондинкой». А еще «охотницей за состоянием» и «безмозглой красоткой». Это было жестоко.
        Неудивительно, что Джейми отказалась от предложения пойти с ним на вечеринку. Она, скорее всего, прекрасно знала эту роль, но была далека от того, чтобы гордиться своим мастерством.
        Далее сообщилось, что она ушла от Джоуи после того, как получила настолько весомые доказательства, что все обвинения в его адрес были правдой, которые просто не смогла проигнорировать. После этого поклонники Джоуи обвинили ее в предательстве и называли «лицемеркой» и «шлюхой».
        Как бы Джейми ни поступила, в любом случае оставалась бы для всех плохой.
        Она обмолвилась о том, что их разрыв был некрасивым и слишком публичным. Оказывается, она не шутила. Вопрос в том, почему предпочитала скрыть это? Ведь виновата в произошедшем вовсе не она, а Джоуи. Во всяком случае, ей совершенно нечего стыдиться.
        Кроме…
        Джейми арестовали. Следователь несколько раз ее допрашивал. Приводились выписки с ее банковских счетов. Открыто ее ни в чем не обвиняли, но старались заставить общественность поверить, что она помогала Джоуи творить его грязные делишки.
        В это Колин не мог поверить.
        В то же время, много ли он о ней знает? Пожалуй, час назад он сказал бы «да», но сейчас, располагая новой информацией, вынужден признать, что ощущение было ложным.
        Свое нежелание говорить о прошлом Джейми оправдывала стыдом, но каким бы огромным ни было это чувство, разве оно может стать оправданием скрытности? Неужели она верила в то, что никто и никогда не узнает правду?
        Разве люди, подвергшиеся ложному обвинению, не должны громко доказывать свою невиновность? Почему она не рассказала о том, что произошло на самом деле, тому, кто готов был ее выслушать? Ведь именно поэтому он заподозрил, что она что-то скрывает.
        Услышав шаги, Колин захлопнул крышку ноутбука и повернулся к вошедшей в комнату Джейми.
        - Чем занимаешься? - поинтересовалась она сонным голосом.
        - Не мог заснуть, решил полазить в Сети.
        Она села рядом и взяла его за руку.
        - Нашел что-то интересное?
        Весьма.
        - Читаю отзывы о новой игре Подземелье Зорг. Пишут, она потрясающая.
        - Здорово. - Джейми вздохнула и положила голову ему на плечо. - С удовольствием бы почитала вместе с тобой, но я очень устала.
        - Тогда иди ложись. Я приду минут через двадцать.
        - Ладно. - Чмокнув его в щеку, она прищурилась: - Все хорошо?
        - Конечно.
        Ему просто нужно подумать.

        Работа. Настоящая работа, где она сможет носить красивую одежду и не пропахнет к концу дня копотью. Работа, где вокруг нее будут люди, обсуждающие интересные вещи, такие, о которых она раньше не имела представления, например, о том, как свет может изменить цвет и настроение, или о том, как модернизировать старые здания, не разрушая их уникальный исторический облик.
        Отработав полную неделю, Джейми сжимала в руках чек и не знала, прыгать ли ей от радости или благодарить взошедшую над ней счастливую звезду. Она решила, что стоит сделать и то и другое.
        Ей предстояло так многому научиться, и она с нетерпением ждала этого. Подумывала о том, что, возможно, в следующем году, когда окончательно устроит свою жизнь и сможет откладывать деньги, надо пойти учиться. Разумеется, из-за этого придется еще какое-то время пожить с соседкой, ничего страшного, у них с Келси отличные отношения, несмотря на то, что близкими подругами они так и не стали.
        Заработанные деньги дарили столько счастья, что Джейми даже купила молочный коктейль, чтобы немного остудить пожар внутри, пока бродила по Французскому рынку.
        Что же касается наслаждения вкусом, она не могла вспомнить времена, когда не была лишена всего этого, ведь рядом с Джоуи, соблюдавшим диету с высоким содержанием белка и низким содержанием углеводов или одну из новейших диет для спортсменов, она не могла себе этого позволить. Теперь молочный коктейль в бумажном стаканчике показался прекраснейшим из лакомств.
        Товары в палатках Французского рынка были в основном ориентированы на туристов, желающих приобрести дешевые сувениры, экземпляры «высокого искусства» по бросовым ценам и подделки дизайнерских брендов, но Джейми было весело.
        Она разглядывала ароматическую свечку, когда ее внимание привлек соседний столик. Среди прочих она увидела небольшую глиняную фигурку парня, стоявшего около старомодного компьютера в позе супергероя. На основании красовалась надпись «Крутой кодер».
        Джейми рассмеялась во весь голос.
        Слова «кодер» было ей незнакомо, но казалось, должно подходить Колину.
        На первый взгляд он был похож на спортсмена, а не на компьютерщика. Как выяснилось позже, когда она оставалась несколько раз у него ночевать, причиной тому были регулярные утренние пробежки. Однако он был фанатом своего дела, помешанным на создании компьютерных игр и научной фантастике.
        Слишком умный даже на фоне очень неглупых людей, он был до смешного нелюдим и стеснителен. Вне всякого сомнения, Колин лучший среди лучших компьютерщиков и геймеров.
        Она обязана купить ему эту фигурку.
        Скинув цену до двенадцати долларов, впрочем, она заплатила бы и пятнадцать, Джейми в очередной раз испытала удовлетворение и купила еще прелестный подарочный пакетик с бантиком.
        Она впервые купила подарок Колину, пусть и пустячный, и это событие виделось ей весьма значимым. Это уже следующий шаг в их отношениях, они двигались вперед.
        Задумавшись, как долго она будет привыкать к влажности воздуха в этом городе, она направилась домой.
        Когда зазвонил телефон, она принялась лихорадочно перекладывать пакеты и стаканчик, освобождая руку, а взяв телефон, уставилась на номер, не узнав даже кода.
        Может, не стоит отвечать? За последние несколько недель она многим оставляла свой номер, хотя вряд ли этот звонок связан с работой.
        - Привет, милая.
        Чертов ублюдок. Решил позвонить с чужого телефона.
        - Не желаю слышать от тебя таких слов, Джоуи. И вообще не желаю тебя слышать.
        - Джейми, подожди! Не вешай трубку.
        Она отперла дверь.
        - Что это изменит?
        - Изменит. Я волновался за тебя. И скучал.
        Бросив ключи и сумочку на столик у входной двери, она плюхнулась на диван. Слава богу, Келси нет дома. Виски неожиданно сдавило, предвещая скорую головную боль.
        - Это я уже слышала.
        - Мы можем просто поговорить?
        - Думаю, мы уже достаточно говорили. Что бы ты ни сказал, это ничего не изменит.
        Джоуи выдержал долгую паузу и, наконец, произнес:
        - Я люблю тебя.
        Черт.
        - И я тебе верю.
        - Тогда почему ты не возвращаешься домой?
        - Потому что я больше тебя не люблю. - Резко и грубо, она никогда не говорила ему этого раньше, а он должен услышать.
        - Не может быть. - Голос прозвучал уверенно и высокомерно, но Джейми знала его слишком хорошо, чтобы не уловить признаки боли.
        Она не собирается щадить его и не произносить то, что должно быть сказано.
        - И тем не менее это так. Даже если это не совсем правда, твое понимание любви для меня неприемлемо.
        - Эти женщины ничего для меня не значат. Поверь мне.
        - Но ты был готов поставить под угрозу наши отношения ради того, чтобы переспать с ними. Ты чертовски много времени потратил на женщин, которые ничего для тебя не значат. От этого твои слова кажутся еще более страшными.
        - Жаль.
        - Хорошо, что ты сожалеешь. Может, вынесешь хоть какие-то уроки.
        - Джейми, милая, прошу тебя…
        - Перед тем как уйти, я объяснила тебе, что дело не только в женщинах. А наркотики, казино, ложь! Я перестала понимать, что ты за человек. Если вообще понимала. В любом случае ты не тот, к кому я могу испытывать любовь. - Она откинула голову и прикрыла ладонью глаза. - Не знаю, кто из нас в этом повинен. Может, ты всегда был таким, а я просто не замечала. В любом случае между нами все кончено.
        Джоуи громко выдохнул в трубку.
        - Я должен приехать в Новый Орлеан.
        - Мы в свободной стране. Новый Орлеан прекрасное место, там тебя ждет много удивительного. - Она постаралась произнести эти слова как можно беззаботнее, чтобы он не подумал, что она говорит серьезно. - А если попытаешься приблизиться ко мне, я подам на тебя в суд за преследование. Не думаю, что твоему имиджу это пойдет на пользу.
        Она чувствовала, что слова подействовали на него как пощечина. Это была маленькая победа.
        Джоуи не знал, как вести себя с такой Джейми, обладающей огромной поражающей мощью, в этом проявилась ее женская сила. И еще, пожалуй, в сексе.
        - Я провела с тобой восемь лет, Джоуи, и большую часть времени была счастлива. Ты сам все испортил. Будь же мужчиной. Сумей взять на себя ответственность за то, что сделал. Я не только о нас. Обо всем. Иди вперед, постарайся исправиться, в противном случае… - Джейми вздохнула. - Пожалуйста, не давай мне повода пожалеть о проведенных вместе годах.
        - Значит, ты все окончательно решила, - произнес он упавшим голосом. - Все кончено. Вот так просто.
        Наконец-то до него дошло.
        - Все кончено уже давно. Мне жаль, что ты только сейчас понял. Мы расстались тогда, когда я вернула тебе кольцо и уехала.
        - Это твое кольцо. Мне было бы приятно, если бы ты его оставила себе. И носила.
        - Ни за что.
        - У тебя кто-то появился там. Вот, значит…
        - Не начинай. Не выставляй себя идиотом. - Боже, что время делает с людьми. Три года назад, даже три месяца назад, она была бы счастлива услышать от него эти слова, поверила бы ему, поддалась на уговоры и вновь была бы рядом. Сейчас же резко осадила его и не изменила решения. Кажется, их разговор слишком затянулся. - Джоуи, пойми, между нами все кончено. Не звони мне больше.
        Джейми отключилась раньше, чем он успел что-либо ответить.
        Честно говоря, она чувствовала себя отвратительно. Джоуи причинил ей боль, но не стоило так по-детски стараться уколоть его. Напомнив себе, что такой разговор был необходим, Джейми немного успокоилась. И причиной тому было трепещущее в груди новое чувство. Свобода.
        Задумавшись на минуту, она пришла к выводу, что действительно свободна. Ей больше не надо никому ничего доказывать. Она не должна делать что-то назло. Она больше не будет испытывать раздражение. Или вину.
        Впервые за многие годы она имеет право просто жить.
        Потрясающе.
        Это надо отметить. Джейми едва не задохнулась от охватившего ее ощущения счастья. Колин сегодня занят с Эриком и другими деловыми партнерами. В любом случае она не собиралась праздновать свой триумф с ним. Все же это очень личное.
        Прихватив с кухни бутылку вина и бокал, Джейми направилась в ванную. Наполнив ванну водой с ароматным маслом, она с наслаждением погрузилась в нее и выдохнула.
        Потрясающе.


        Глава 9
        В субботу вечером Джейми сама выбрала ресторан, а потом потащила его на выставку местных художников, обладавших, по его мнению, весьма сомнительным талантом. Стоило ему попробовать запротестовать, как она резко отрезала:
        - Мне хочется чего-то нового.
        - Уж это точно новое. И странное.
        - Тогда уходим. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на странные и нудные вещи. - Она развернулась и направилась к дверям галереи. Он догнал ее уже почти у машины.
        - Да, я знаю. «Мы живем лишь раз» и всякое такое.
        - О, ты читал вчера мой блог. - Похлопав Колина по плечу, она устроилась на переднем сиденье. - Как приятно.
        Он уже вернулся к обязанностям ведущего блога, но Джейми по-прежнему писала одну статью в неделю, чтобы освободить Калли для более важных дел. Нельзя сказать, что она приобрела ту же популярность, что и Калли, но человек двадцать регулярно читали написанное ею, чтобы «разобраться в себе». Джейми любили.
        - Да. Впечатляюще. - Заняв место за рулем, он повернулся и увидел, что она смотрит на него широко распахнутыми глазами.
        - Издеваешься?
        - Ну, если только чуть-чуть. По-моему, ты слишком откровенно намекаешь на то, что надо не упустить момент, наслаждаться жизнью, но в целом я согласен. Надо прислушиваться к себе и уверенно идти к исполнению задуманного.
        - Не собираюсь извиняться.
        - От тебя никто этого и не требует.
        - Я действительно считаю правильным все, что написала, - вскипела Джейми.
        - Могу я узнать, давно наступило это прозрение?
        - Знаешь, самое интересное, что я написала это прежде, чем поверила. Статья оказалась в некотором смысле пророческой. Возможно, чтобы понять, мне надо было написать.
        - О, надеюсь, ты не собираешься стать проповедником движения «Новая Эра»?
        - Нет, конечно.
        Джейми отвернулась к окну и во время недолгой поездки до дома Колина не проронила ни слова.
        - А ты сам во все это веришь? - заговорила она вновь, едва они переступили порог.
        - Хм. Что ты будешь? Вино? Пиво?
        - Вино. - Джейми достала пакет, положила его на кухонную стойку, села и оперлась на нее локтями. Повернувшись, чтобы передать ей бокал, Колин сразу заметил это красное пятно на фоне светлой столешницы.
        - Что это?
        - Подарок. - Джейми широко улыбалась и в то же время казалась смущенной.
        - По какому поводу?
        - Без повода. Просто захотелось купить тебе маленький презент. Разве для этого нужен повод?
        - Но я ничего тебе не дарил.
        - Ничего страшного. Не стоит придавать ему слишком много значения. Ничего серьезного, пустячок. - Она подвинула пакет. - Кстати, а когда у тебя день рождения?
        - Десятого сентября.
        - А мой двадцатого января. Мне будет двадцать восемь.
        Он уже знал это. В некоторых статьях, попавшихся ему в Сети, упоминался ее возраст. Была еще и фотография Джейми и Джоуи с комментарием о том, что он пригласил любимую в день ее рождения в лучший ресторан Чикаго. Разумеется, признаваться в этом Колин не собирался. Он открыл пакет.
        - Крутой кодер?
        Джейми просияла.
        - Да. Я думаю, ты именно такой. Ты самый крутой среди самых крутых компьютерщиков, кроме того, ты крут не только в этом.
        Подарок был вызывающе дешевым и прекрасным.
        - Мне очень нравится. Спасибо.
        - Всегда пожалуйста.
        Колин опустился на стул напротив.
        - Пожалуй, отнесу его на работу. Пусть все видят, кто здесь главный.
        - Хорошо, но будь аккуратен, не разбей. Девушка на Французском рынке сказала, что второй такой не существует.
        - Ну да, ведь крутые кодеры редко встречаются в природе.
        Джейми закивала:
        - Точно. Не могу представить, чтобы их были тысячи. Я таких никогда не встречала.
        - Верится с трудом. Стереотипы не являются неоспоримой истиной.
        - Я точно никогда не встречалась с таким умным парнем, точно знаю. Пока я училась, у меня был очень маленький круг общения.
        - Попробую угадать. Болельщицы?
        - Группа поддержки, - презрительно фыркнула Джейми. - Болельщицы - это слишком просто. - Она гордо вскинула голову и взяла бокал. - Когда я поступила в университет штата Северная Каролина, сразу попала в группу поддержки и невольно стала общаться со спортсменами. Потом встретила Джоуи.
        Она впервые сказала хоть что-то о своей прежней жизни.
        - Не знал, что ты училась в университете. Какая же у тебя специальность?
        - Не поверишь, изучала экономику.
        - Неудивительно, что ты так долго не могла найти работу, - саркастически усмехнулся Колин.
        - Проблемы были потому, что я не окончила университет. Бросила после второго курса. Так что как ни печально, но об экономике я знаю очень мало.
        Это случилось, когда Джоуи перешел в малую лигу и должен был переезжать в Техас. Разумеется, Джейми последовала за ним.
        - Это случается чаще, чем ты думаешь. Люди по разным причинам бросают учебу.
        - Я поехала с Джоуи. Была уверена, что продолжу учиться. Но мы постоянно колесили по стране, это был какой-то кошмар. Учиться при таком ритме жизни невозможно, я несколько раз пыталась, но в моих экзаменационных работах стало появляться все больше ошибок, и в конце концов я потеряла право на финансовую помощь на образование. - Джейми грустно улыбнулась и пожала плечами.
        Колин взял ее стакан и направился к бару.
        - А после перехода в высшую лигу финансовое положение Джоуи стало более чем стабильным, и не было необходимости возвращаться к прежним целям.
        - Да, ты прав. Тогда мне казалось это совсем ненужным. - Она вздохнула и сделала большой глоток вина. Через секунду медленно опустила бокал и подняла на него удивленный взгляд: - Откуда ты знаешь, что Джоуи играл в Высшей лиге?
        Черт.
        - Несложно догадаться, - нашелся Колин. - Джоуи, твои энциклопедические знания о бейсболе.
        - Но ты не интересуешься спортом. Как ты мог догадаться?
        Вместо ответа Колин взял бокал с пивом.
        Джейми прищурилась и сложила руки на груди.
        - Назови мне хоть одного игрока Высшей лиги.
        Он не мог. Не стоило даже пытаться.
        - Боже мой. Ты искал обо мне информацию в Интернете?
        Глупо отрицать.
        - Да, ну и что? Все так делают.
        - Нормальные люди не шпионят за друзьями.
        - Если бы ты не скрывала от меня правду о своем бывшем и причине переезда в Новый Орлеан, мне бы не пришлось этого делать.
        - А тебе не приходило в голову, что это было желанием сохранить право на личную жизнь? У меня были причины не распространяться о прошлом.
        - Право на личную жизнь? Господи, Джейми, а твои хэштеги в Твиттере?
        Она покраснела. Кажется, ей неприятно об этом вспоминать.
        - Именно поэтому я не стремлюсь сообщить всем, кто я такая. - Джейми потерла виски. - Зачем ты искал меня в Гугле? Поверить не могу, что ты так поступил. - Она разговаривала с собой, а не с ним. - Когда? - Она подняла на него глаза.
        - Что - когда?
        - Когда ты это сделал?
        У него еще был шанс убедить ее, что ничего подобного он не делал.
        - Неделю назад, кажется. Ты тогда впервые у меня осталась.
        - Ты этим занимался, когда я проснулась среди ночи? Я спала в твоей постели, а ты читал обо мне гадости?
        - Мне было любопытно. Почему ты сердишься? Мы становились все ближе друг другу, а ты столько от меня скрывала. Я имел права знать, что ты за человек.
        - А меня не мог спросить?
        - А ты бы ответила?
        - Мы не знаем ответа, но ты решил, что лучше посмотреть в Сети.
        - Я не хотел ничего плохого.
        - Но сделал. Я прекрасно знаю, что ты там нашел. Тебе не приходило в голову, что никто никогда не стремился выслушать мое мнение о том, что произошло? Ты предпочел поверить в версию прессы. - Она неожиданно замолчала. - Послушай, ты им поверил? Ведь меня ты ни о чем не спрашивал.
        - Мне показалось, ты просто запуталась. Не думаю, что ты в чем-то виновата.
        - Ни в чем я не запуталась. Моя единственная вина в том, что я была слишком наивна. Все остальное лишь естественные последствия. Я была с людьми, которые занимались темными делишками, но поняла это лишь тогда, когда вмешалась полиция. Кстати, все обвинения с меня были сняты. - Джейми поджала губы. - Меня изучали со всей тщательностью, рассматривали мою жизнь, словно под микроскопом, потому что никто не мог поверить, что я настолько глупа, чтобы ничего не замечать. Сама не знаю, что было больнее, быть арестованной по ложному обвинению, или понять, какая я дура.
        - Ну…
        Она подняла руку, заставляя замолчать:
        - Я защищала Джоуи, потому что верила ему. А верила, потому что любила. Поэтому выглядела как идиотка. Тогда я очень собой гордилась. Я скрывала от тебя правду только потому, что мне было стыдно. - На лице ее проступили красные пятна.
        - Мне кажется, ты слишком эмоционально реагируешь.
        - А мне кажется, тебе не стоит учить меня, как и на что реагировать.
        - А как, по-твоему, я должен был себя чувствовать? Только мы познакомились, и ты исчезаешь. Встречаемся второй раз, и ты меня игнорируешь. И вдруг внезапно совершенно меняешься. В чем причина?
        - Я лучше тебя узнала. Решила, что ты именно тот парень, с кем мне бы хотелось проводить время.
        - После того, как узнала, чем я занимаюсь.
        - Что это значит? - спросила Джейми после паузы.
        - Ты изменилась, когда узнала, что я не простой бармен в «Везучем аллигаторе».
        - А, так ты считаешь, что я корыстная особа. Как мило. - Она презрительно фыркнула. - Не обольщайся, милый. У тебя свое дело, хорошее жилье, но это совсем не тот уровень, к которому я привыкла.
        Это верно.
        - Но сейчас ты живешь несколько иначе.
        - Джоуи хочет, чтобы я вернулась. Если меня интересуют только деньги, почему я еще здесь?
        - Мне кажется, ты еще что-то к нему испытываешь. Может, тебе лучше вернуться?
        - Что? Ты хочешь сказать, я веду себя, как героиня фильма, которая отказывается от лучшей жизни и стремится всем назло отстоять свои принципы? Значит, если это происходит в реальной жизни, человек заслуживает лишь насмешки?
        - В этом ты ошибаешься. Я уважаю тебя за принятое решение. Это требует мужества и стойкости. Я даже Кейт об этом говорил, еще до того, как читал о тебе в Сети.
        - Кейт? Кейт Рот? Моей начальнице?
        Ах, если бы кто-то вовремя заткнул ему рот.
        - Мы с ней вместе учились. Да, это она. Я тебе не помогал. Письмо я отправил еще до того, как узнал, кто ты. Черт, Кейт наверняка сама пыталась разузнать о тебе как можно больше после того, как получила твое резюме. Может, на тот момент ей было известно больше, чем мне. Просто хорошо о тебе отозвался, вот и все.
        Его слова не подействовали. Джейми помрачнела и поджала губы. Через несколько секунд она все же заговорила:
        - Хорошо отозвался. И когда точно ты ей об этом сказал?
        На этот раз не было смысла скрывать.
        - Я отправил ей письмо перед твоим вторым собеседованием. Подумал, что смогу тебе помочь найти работу.
        - Поверить не могу.
        - Что? Ты ведь получила ту работу, которую хотела. Почему ты сейчас сходишь с ума?
        - Потому что я хотела сама найти работу. Сама, без чьей-то помощи. Мне хотелось, чтобы в компании оценили меня.
        - Так и было.
        - Но ведь теперь мы никогда не узнаем, что на самом деле послужило причиной, по которой я получила место. Так? - Джейми открыла рот, собираясь что-то добавить, но скривилась от отвращения. - Господи, даже здесь мне приходится вести те же разговоры. Сумасшествие какое-то. - Она встала, надела туфли и схватила сумку.
        - Уходишь?
        - Конечно. Не знаю, кто ты на самом деле и кем себя возомнил, но я не намерена здесь оставаться.
        Колин был выбит из колеи и не представлял, как себя вести.
        - Я хотел помочь.
        - Ты действительно ничего не понимаешь?
        - Честно? Нет.
        - Это моя жизнь. Я сама устанавливаю правила. Ты не имеешь права брать на себя роль Бога и вмешиваться в то, что тебя не касается. Как-то ты сказал мне, что, если человек хочет обладать безграничной властью, он должен создать собственную игру. Помнишь? Я так и поступаю. И ты не будешь в нее играть. Конец.
        Джейми стремглав вылетела из комнаты и хлопнула входной дверью.

        Выбежав на улицу, она поняла, что ее машины здесь нет, и домой придется довольно долго идти пешком.
        Отлично. Прогуляться сейчас будет кстати. Время не позднее, улицы ярко освещены, и вокруг полно народа. С ней ничего не случится. Подумав, она вытащила из сумки шлепки и переобулась. Во вьетнамках на плоской подошве удобнее, кроме того, совсем не хотелось в довершение всего сломать каблук любимых туфель на тротуарах Нового Орлеана потому, что Колин Рейн оказался подонком.
        Как он смел так поступить? Мало того что отыскал столько гадостей про нее, так еще и не имел мужества во всем признаться. Она не обязана ничего ему рассказывать о себе, а он все же поступил по-своему, зная, что ей будет неприятно. И как он посмел говорить о ней с ее будущим боссом? Это выводило Джейми из себя. Порядочный человек признался бы, что знаком с Кейт, и поинтересовался, хочет ли она, чтобы он вмешивался. Особенно если этот человек говорил, что понимает и ценит ее жизненную позицию. Р-р-р.
        Что в ее характере заставляет людей думать, что перед ними идиотка? Все уверены, что она ничего не сможет сделать в жизни без посторонней помощи. Родители тоже предлагали помощь, но она отказалась. Она рухнула в пропасть, но умудрилась приземлиться на ноги, хотя и стояла сейчас не очень уверенно.
        «Ты все сделала правильно», - сказала себе Джейми. Вполне можно собой гордиться.
        Пожалуй, в сложившейся ситуации ей надо уволиться, но, черт возьми, она полюбила эту работу. От ухода из злости она ничего не выиграет. Все равно что выстрелить себе в ногу. Она докажет Кейт, что та приняла правильное решение.
        Гнев гнал ее вперед, заставляя быстро переставлять ноги, дом был уже близко. Однако стоило ей вспомнить о нанесенной обиде, как сердце сжималось от боли, и ноги становились ватными.
        Черт, почему же ей так больно? Ведь она не должна испытывать ничего, кроме злости. Лучше злиться, ведь так надоело, когда тебя постоянно обижают. Именно обида заставила ее проехать полстраны. Господи, как стыдно!
        Тогда она мечтала только уехать как можно дальше и начать все сначала. Новый Орлеан ей всегда нравился. Казалось, в этом городе она сможет быть счастливой.
        Возможно, все не так плохо. Колин не такой хороший, каким ей казался, просто воспользовался ситуацией, а она приняла ложные чувства за истинные. Ничего, она справится и на этот раз, и по-прежнему не станет никому рассказывать о себе правду. Она сможет справиться.
        К сожалению, Келси была дома, поэтому Джейми пришлось сослаться на плохое самочувствие, чтобы избежать разговора и скрыться в своей комнате.
        В носу защипало, но она стойко боролась с подступавшими слезами. Она не плакала с того самого вечера, как узнала, что Джоуи ее обманывает и все его слова ложь. Больше она не позволяла себе рыдать.
        Кажется, до сегодняшнего дня.


        Глава 10
        Вне зависимости от настроения Колина вечер удался. На стене висел огромный плакат с изображением подземелья Зорг, под потолком завис, раскинув крылья, дракон размером в восемь футов. Мужчины и женщины - модели из местного агентства - ходили по залу в костюмах героев игры и позировали любопытным фотографам. Актриса Кейтлин Риз-Маршал, озвучивавшая одного из персонажей, раздавала автографы и улыбалась журналистам, в то время как разработчики игры демонстрировали новинку на нескольких экранах, установленных в том же зале.
        Еда была великолепна, гости прекрасно проводили время, восхищались графикой и интерфейсом. Владельцы компании по праву могли рассчитывать на благосклонные отзывы прессы.
        А еще Джейми оказалась права, он получил массу комплиментов по поводу костюма.
        Жаль, что ее не было рядом, она могла бы позлорадствовать по этому поводу.
        Колину пришлось смириться с тем, что Джейми не придет на мероприятие. Он до последнего надеялся, что она успокоится и все же появится с опозданием, но после пары часов постоянных приветствий и знакомств с приглашенными он четко осознал, что не увидит ее сегодня. Впрочем, несложно было догадаться сразу, учитывая, как они расстались прошлым вечером.
        Откровенно говоря, он не понимал, почему Джейми так взбесилась, хотя и не удивлялся, старался не обращать внимания на то, как остро она на все реагирует, бросаясь при этом из крайности в крайность, и на то, что может исчезнуть в любой момент, когда ей заблагорассудится.
        Однако это не мешало ему сожалеть, что Джейми нет рядом, ведь у него вряд ли появится другая возможность продемонстрировать ей, насколько популярна созданная им игра. Возможно, вечеринка не похожа на мероприятие высокого класса, но уж точно достойна уровня Малой лиги.
        Господи, почему ему так не хватает сейчас Джейми? Этот день чертовски важен для него и Эрика, пусть он и не испытывает должного восторга от происходящего, но обязан сделать вид, что очень всем доволен.
        Несколько недель назад, когда Калли занялась поиском Джейми, он сказал ей, что не собирается тратить на это время, которого у него и так очень мало, дескать, Золушка лишь одна из многих, кто позже будет упомянут в биографической книге о нем. Послушала его тогда Калли? Разумеется, нет. Эта женщина, которая уже не стремилась занять прежнее место в его жизни, постоянно в нее вмешивалась. У Колина периодически появлялось желание наслать на ее компьютер какой-нибудь злостный вирус.
        Конечно, это ничего не изменит, но ему непременно станет лучше.
        По крайней мере, он сможет как-то отомстить.

        Джейми складывала вещи в сумку и краем глаза поглядывала на экран телевизора. Как ей жаль расставаться с этими вещами, особенно с твидовой юбкой от «Хьюго Босс», но нежелание соблюдать диету и восхитительная еда в Новом Орлеане сделали свое дело. На бедрах и талии осели несколько лишних фунтов, отчего юбка не застегивалась. Впрочем, любимая вещь стоила того, чтобы ради возможности ее носить сесть на диету, но Джейми нравились ее новые формы и возможность не думать о необходимости посещать пилатес четыре раза в неделю.
        От работницы в женском приюте она узнала, что они могут продать ее вещи в комиссионном магазине. Джейми это устраивало. Она сама не потратила на них ни цента, поэтому не чувствовала себя ответственной за их судьбу. В деньгах сейчас нет острой необходимости, а в приюте всегда найдется, на что потратить наличные.
        Да и кому нужно такое количество одежды. Она сможет еще очень долго носить оставшиеся вещи. В настоящее время ей нужно очень немного, пожалуй, несколько строгих нарядов для работы, все остальное время она проводит дома. На данный момент у нее не было возможности развиваться и продвигаться по карьерной лестнице, но она полюбила свою работу. Сейчас Джейми чувствовала себя так же одиноко, как и в первые дни в Новом Орлеане. Конечно, она знакома со многими людьми, круг общения постоянно расширялся, но в нем не было того единственного, с которым хотелось бы никогда не расставаться.
        Господи, она сама вычеркнула его.
        Джейми из всех сил старалась преодолеть желание позвонить Колину. Время сгладило ее реакцию, но она не могла простить ему ложь и желание действовать у нее за спиной, пусть даже из самых лучших побуждений.
        Он не доверял ей. Поэтому она не могла доверять ему.
        Что ж, все к лучшему. Она отлично знала, какими болезненными могут быть уроки судьбы, и постарается больше не оказываться в положении, когда их необходимо усвоить.
        Боже, сколько еще раз придется ступать на ложный путь, прежде чем она научится правильно выбирать дорогу?
        Наконец, с экрана исчезли таблицы результатов, и Джейми схватила пульт, чтобы сделать звук громче. С минуты на минуту начнется пресс-конференция Джоуи. Скорее всего, ему удастся выйти сухим из воды. Если верить газетам, следствию так и не удалось раздобыть факты, доказывающие его причастность к незаконной деятельности. Полицейский признал, что они подозревали Джоуи в гораздо более серьезных нарушениях, но не нашли тому доказательств.
        А все потому, что Джоуи, конечно, сволочь, но не глупец.
        Он повинен в мелких правонарушениях, но они скорее аморальны, чем незаконны.
        Да, Джоуи счастливчик. Джейми даже не представляла, как содеянное им, найдись тому доказательства, могло повредить его карьере, перевернуть жизнь и изменить будущее, а он вот-вот выпутается из всех передряг с наименьшими потерями.
        Джейми хотела увидеть, как он будет извиняться, только по этой причине и включила телевизор. Когда он взял микрофон, она поразилась, какой у него усталый вид. Скорее всего, больше это никто не заметил, но она-то прекрасно его знала. Большой палец руки был забинтован, что служило еще одним доказательством пережитого им стресса. В таком состоянии Джоуи до крови грыз ноготь на пальце. Но в целом выглядел подтянутым и спокойным.
        После череды вполне естественных отрицаний, уловок и хитростей он неожиданно посмотрел прямо в камеру:
        - И еще. Я бы хотел попросить прощения у всех, кого я обидел. У друзей, фанатов, членов команды, любимых. Простите меня. И поверьте, я искренне даю слово честно трудиться, чтобы стать лучше, чем я есть. Надеюсь, вы дадите мне шанс доказать это.
        К ее собственному удивлению Джейми не испытывала никакого удовлетворения, слыша эти слова. Наблюдая за ним, она поняла, что уже давно вычеркнула этого человека из жизни, и ничто связанное с ним ее уже не задевает.
        Подхватив сумку, она вышла из дома, села в машину и поехала в приют, поставив любимый диск вместо того, чтобы, как обычно, включить спортивные новости на радио.
        Служащая приюта встретила ее в холле и приняла вещи с благодарностью.
        - Вы очень добры.
        - Рада помочь. Не могли бы вы выписать мне квитанцию.
        Женщина кивнула и удалилась, ее помощница открыла сумку и достала лежащую сверху коробочку, в которых продают только очень дорогие драгоценности.
        - Вы уверены, что это тоже должно быть здесь? - обратилась она к Джейми.
        - Да. Вернуть его я не могу, оставить себе тоже. Мне не нужны даже вырученные от продажи деньги.
        Пусть лучше они помогут тому, кто действительно нуждается.
        - Не возражаете, если я взгляну?
        - Конечно. Прошу вас.
        Через секунду раздался громкий возглас. Она сама отреагировала точно так же, когда Джоуи преподнес ей это кольцо много лет назад. Было отчего вскрикнуть. Джейми всегда было неловко, что она носит на пальце такое вычурное украшение.
        - Бог мой. Вы уверены?
        - Абсолютно. Все документы на бриллиант в сумке, так что вы без проблем продадите его по достойной цене.
        Подошедшая с квитанцией женщина вскрикнула, увидев в руках коллеги такое богатство. Джейми поспешно вписала имя Джоуи и его адрес.
        - Спасибо вам. И отличного дня.
        - Мисс Винсент, могу я поинтересоваться, лишь для того, чтобы верно повести разговор с ювелиром, какова цена этого кольца?
        Джейми остановилась в дверях. Подумав несколько мгновений, она ответила:
        - Тысяч шестьдесят - шестьдесят пять.
        Заглянув в круглые от удивления глаза женщины, она подавила улыбку. Пожалуй, самое приятное ощущение, связанное с этим кольцом.
        Выйдя из приюта, она опустила конверт с адресом Джоуи и квитанцией о совершенном от его имени пожертвовании в почтовый ящик.
        Теперь она окончательно покончила с прошлым.
        Начинается новая жизнь.

        После запуска игры у Колина почти не осталось свободного времени. Приходилось заниматься не совсем привычными для него вещами, общаться с прессой, следить за форумами и рекламой, нельзя было забывать о хакерах, вирусах и прочих технических сложностях.
        Он тратил по двенадцать - шестнадцать часов на работу, и был рад возможности погрузиться в нее с головой. Свободного времени хватало лишь на еду и сон.
        Он почти забыл, что жизнь может быть и такой. Забавно, но, успев привыкнуть к другому ритму, вынужден был признать, что подобное существование менее приятно. К сожалению, у него больше не было повода отлынивать от дел. Его уделом стало гнетущее чувство разочарования, отягощенное депрессивным осознанием того, что к этому надо привыкать.
        В довершение всего Эрик собирался вечером на свидание. Он говорил об этом постоянно, и к концу дня у Колина возникло желание его ударить.
        Когда зазвонил телефон, а на дисплее появилось имя Калли, он ответил с радостью, довольный поводу на что-то переключиться.
        - Что случилось?
        - Ты в последнее время не падал и не ударялся головой?
        Отлично.
        - Что? Нет. С чего такой вопрос?
        - Ты ведешь себя слишком глупо для гения. Другое объяснение мне просто не приходит в голову.
        Теперь он понял, что не должен был отвечать. Разговор с Калли - это не отвлечение, а сплошное разочарование. Сейчас у него и без того паршивое настроение.
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Я около твоего офиса. Открой мне дверь, и я все объясню в доступных выражениях.
        Хорошо, что, уходя, Элис заперла дверь, иначе Калли ворвалась бы без предупреждения.
        - Я работаю.
        - Колин Элиот Рейн!
        - Ладно. - Вздохнув, он встал и поплелся отпирать двойные стеклянные двери. - Рад видеть тебя, Калли. Как приятно, что ты обо мне не забываешь. - Сарказм в голосе невозможно было не заметить.
        - Как ты умудрился так глупо испортить отношения с Джейми?
        По крайней мере, Калли не стала ходить вокруг да около, хотя эта ее манера всегда его раздражала.
        - Я ничего не делал, все само так сложилось.
        - Вот как? Сложилось. И ты вел себя не как последняя скотина.
        От каждого слова веяло холодом.
        - Джейми слишком бурно на все реагирует.
        - Не смей ее обвинять.
        Отлично.
        - Она приходила к тебе, чтобы поплакаться в жилетку?
        Калли плюхнулась на один из диванов в приемной.
        - Зачем ей это? Я все прочитала в блоге.
        - Что? Джейми написала обо мне в блоге?
        - Без имен, конечно. Но я-то тебя знаю, и смогла прочитать между строк. Все очень прозрачно. Что ты натворил?
        - Я сам ничего не понял.
        Калли вздохнула:
        - Вторая попытка.
        Колин пожал плечами. Трудно выдать версию экспромтом, не зная, что написала Джейми.
        - Я искал о ней информацию в Сети. Что в этом страшного?
        - Могу себе представить, что было, когда она узнала.
        Возможно, Калли лучше понимает женскую логику и сможет объяснить ему, почему Джейми так взбесилась.
        - Она так отреагировала, будто я взломал ее компьютер и прочел личный дневник, а не статьи, находящиеся в общем доступе.
        - Постой, ты не сказал ей, что все о ней знаешь, так? Я тоже искала в Сети информацию о ней, пожалуй, даже раньше тебя. Мне известно все, что ты прочитал. Могу вообразить, как ей было стыдно.
        Колин покачал головой:
        - Ей не было стыдно. Она была зла как черт.
        - Поверь мне, это одно и то же. - Она жестом предложила ему сесть рядом. - Как бы ты отреагировал, если бы я рассказала Джейми о том, в какие истории ты попадал в школе?
        - А ты рассказала? - Он был ошарашен.
        - Нет, конечно, но дело не в этом. Представь, какие бы у тебя возникли мысли? Ты бы постоянно думал, что она могла обсуждать это с подругами и смеяться над тобой. Нет ничего страшного в том, что ты прочитал, но ты был обязан признаться Джейми или спросить ее разрешения.
        - Я перед ней извинился.
        Калли презрительно фыркнула.
        - Надеюсь, не в той же манере, в какой начал разговор со мной.
        Черт, а ведь она права.
        - Теперь я хочу знать, что ты сделал еще?
        Колин недоуменно пожал плечами.
        - Я написал Кейт Рот, когда узнал, что Джейми устраивается к ней на работу.
        Калли положила руку на лоб.
        - Боже, Колин, неужели ты так ничему и не научился в жизни?
        - Я хотел помочь. Что в этом плохого?
        - Джейми просила тебя об этом?
        - Нет. - Он потупил взгляд. Она не просила, потому что Джейми не Калли.
        - Так зачем ты это сделал? - воскликнула Калли, глядя на него с укором.
        - Я знал, что она мечтает получить это место, решил замолвить за нее словечко.
        - И теперь удивляешься, почему она зла на тебя?
        - Так я об этом и говорю. Она слишком остро реагирует.
        Калли взяла его за руку и покачала головой.
        - Ух, тогда скажу по-другому. Она объяснила, что ее разозлило?
        - Сказала, что хотела получить работу без чьей-либо протекции.
        - И ее сложно за это винить. Особенно учитывая, что ей пришлось пережить и как это было для нее важно.
        - Но тогда я не знал о ее бывшем и душевной травме.
        - Это тебя не оправдывает, дорогой. Прежде чем помочь, надо было спросить Джейми, нужно ли ей это.
        Колину нечего было возразить.
        - Я хотел как лучше, - повторил он.
        - Конечно. Но не тебе решать, что лучше для людей. Им не всегда нужно твое вмешательство и твоя помощь. Это приятно, но порой раздражает. А иногда от такой помощи становится только хуже. Ты должен научиться понимать, когда нужна твоя помощь. Стоит сначала предложить, дать человеку возможность отказаться.
        - Значит, я должен стоять и смотреть, как они падают на задницы?
        - Иногда. Это тяжело, но только так люди чему-то учатся. Ты не задумывался, что подобный опыт будет им очень полезен в жизни? Мне это хорошо известно.
        - Ты всегда падаешь очень артистично.
        Калли скривилась.
        - Благодарю за напоминание. Но правда в том, что жизнь это хаос и грязь. Люди падают, совершают ошибки, и ты не сможешь всех вовремя остановить. И спасти не сможешь. Но всем, кто рядом с тобой, известно, что в случае необходимости на тебя можно положиться. Этого достаточно.
        Колин внезапно почувствовал себя отвратительным человеком. Он похлопал Калли по коленке и попытался улыбнуться.
        - Спасибо.
        - Но от этого твое стремление переступить черту раздражает ничуть не меньше. И уж конечно, не дает права так поступать. У Джейми были причины злиться на тебя.
        Он должен был предполагать, что их отношения слишком хороши, чтобы долго продолжаться.
        - Джейми поступила так же, как ты когда-то, когда я переступил черту, она меня оттолкнула.
        - Да, только передо мной ты отказался извиняться. Впрочем, это не имеет значения.
        - Точно, перед ней я извинился.
        - Тогда сделай это еще раз. Искренне. Объясни все спокойно, попроси понять и простить. Мне кажется, она и сама этого хочет.
        Колин внимательно посмотрел Калли в глаза и усмехнулся.
        - И откуда тебе знать?
        - Я постоянно читаю ее блог. Может, и тебе стоит. - Калли снисходительно похлопала его по плечу и встала. - Я пришла сюда, потому что я твой друг, и мне кажется, с Джейми ты будешь счастлив, а мне очень хочется видеть тебя счастливым. Однако исправить все можешь только ты сам. Ну, может, исправить не совсем верное слово. Виноват в случившемся ты, ты поступил плохо. Надо извиниться и пообещать, никогда так больше не делать. - Калли улыбнулась и направилась к двери.
        Колин повернул ключ в замке и вернулся в кабинет. Его ждали хакеры и многие другие, кем он не занимался несколько минут. И еще ему надо было подумать.
        Любопытно, что Калли не задала ему вопрос, который очень его беспокоил, хочет ли он, чтобы Джейми вернулась в его жизнь?
        Скорее всего, она уверена, что да, иначе не примчалась бы со своими советами.
        Колин оправдывал свое нежелание думать о Джейми огромным количеством работы, но правда в том, что он дико по ней скучал.
        Уважал ее желание всего в жизни добиваться самостоятельно, перечеркнуть все, что было в прошлом, и начать с чистого листа. Неудивительно, что после таких событий она немного не в себе и реагирует очень странно. Она многое сделала, нашла в себе силы побороть страх и неуверенность, идти вперед, не теряя веру в собственные силы.
        Он невольно заражался ее вдохновляющим энтузиазмом построить новую жизнь.
        Калли права. Жизнь - это хаос и грязь, но с этим приходится мириться. Хаос не всегда плох. Надо уметь сделать жизнь интересной.
        Колин так долго жил в своем замкнутом мире, опустив голову и уткнув нос в экран, что забыл, как должно быть, этим и объясняется его неудовлетворенность жизнью. Причина такого настроения в том, что у него не нормальная жизнь, в ней нет Джейми.
        Ему нравились ее странности. Он их даже любил. И ее он тоже любил.
        Внезапно Колину стало ясно, что проблема вовсе не в ее прошлом, а в его.
        Как я мог все испортить?
        Адрес был ему хорошо известен, и через несколько минут он уже читал последние записи Джейми в блоге.

        Меня зовут Джейми Винсент. Большинству из вас мое имя ничего не скажет, и я этим счастлива. Тем, у кого сразу возникнет вопрос: «Та самая Джейми Винсент?» - отвечу: «Да, та самая». А тем, кто сейчас принялся искать обо мне информацию в Сети, скажу, теперь вы, скорее всего, поняли, почему я была счастлива, что не всем известно, кто я такая. Мне нечего добавить к тому, что вы уже прочли, отмечу лишь, я действительно не представляла, что вокруг меня происходит. Конечно, вы не обязаны мне верить, но я больше никогда не намерена возвращаться к этой теме.
        Мне всегда было неловко давать советы людям, оказавшимся в сложных жизненных ситуациях, особенно когда дело касалось любви, потому что в глубине души не была уверена, что способна посоветовать что-то стоящее, учитывая события моей собственной жизни. Сейчас же, вспоминая все мной написанное, я думаю, это было правильно. Возможно, причина в том, что, в некотором роде, я писала о себе и открывала людям то, что действительно стоило знать.
        Я же, благодаря блогу, научилась доверять себе. В жизни нельзя исправить совсем немногое, особенно если у вас есть желание рискнуть. Нужно уметь доверять не только себе, но и другим.
        Никогда не стыдитесь тех ощущений, которые вами движут, и никогда не действуйте из чувства стыда. Ведь то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Очень верные слова. Возможно, вы станете сильнее, чем ожидали. Нам очень сложно забыть, а тем более простить, но пока вы держитесь за ошибки прошлого, они будут мешать вам двигаться вперед, а может, даже затянут в пропасть.
        Попав в ловушку прошлого, вы пропустите настоящее и будущее.
        А жизнь для этого слишком коротка.

        Одно теперь было совершенно ясно, Джейми не думала о своем бывшем и не собиралась возвращаться к нему после окончания расследования.
        Ведь она до сих пор в городе, а Интернет пестрит снимками Джоуи с другой женщиной.
        Он также понял точку зрения Капли. Колин старался не думать, что написанное Джейми некоторым образом его защищало, но решил, что у него есть шанс ей все объяснить и попросить прощения.
        Не думая о чем-то серьезном, они стали друг для друга что-то значить. По крайней мере, так было с ним.
        Он мечтал все вернуть.
        Хотел увидеть, что из этого выйдет в будущем.
        И желал убедить в этом Джейми.

        Джейми, хромая, шла по Бурбон-стрит, из раны на ноге текла кровь. Необходимо найти врача, но, прежде всего…
        Зомби накинулся на нее сзади и сбил с ног. Она постаралась откатиться в сторону, но он больно ударил по ноге. Картинка на экране замерла, окрашиваясь в красный цвет. Она умерла.
        Опять.
        Джейми в отчаянии сняла наушники и бросила на стол рядом с ноутбуком.
        - Вот черт!
        - Это сложный уровень, - раздался за спиной голос Колина, от звуков которого она едва не подпрыгнула на месте.
        Он смущенно топтался в дверях между гостиной и столовой.
        - Меня впустила Келси, - пояснил он.
        Джейми не представляла, что сказать. Душа на мгновение возликовала, но радость затухала по мере возникновения в голове новых вопросов, и… ей было так стыдно, так неловко. Она видела Колина впервые после того, как в порыве гнева убежала из его дома, играла в его игру и проиграла, отчего смущение было еще более остро ощутимым.
        - И давно ты тут стоишь?
        Он усмехнулся.
        - Достаточно, чтобы увидеть допущенную тобой ошибку, из-за которой ты стала закуской для зомби.
        Что ж, по крайней мере, у нее появился шанс скрыть неловкость, перейдя к безопасной теме игры.
        - Ты можешь сказать, что я сделала не так?
        - Могу. А могу и промолчать, чтобы дать тебе шанс во всем разобраться самой. Я ведь понимаю, это намного приятнее.
        Начав понемногу расслабляться, Джейми вновь насторожилась. Колин все же нашел мудрый способ загнать ее в угол.
        - Я уже четвертый раз погибаю на этом месте. Не думаю, что у меня когда-то получится его преодолеть.
        - Четвертый? - Брови Колина взлетели вверх. - Это плохо.
        - Почему? - Джейми посмотрела на экран, где ее героиня, ожив, вновь пробиралась по кварталам в районе улицы Бурбон. Конечно, она потеряла много очков, но нет! - Оно захватило мой огнемет!
        - И запасные патроны, если они еще остались. - Уголок его рта дрогнул. - Думаю, мне стоит тебя предупредить, если чудовище поймает тебя в пятый раз на том же месте, то ты сама превратишься в зомби.
        - О боже мой! Это ужасно. Как же мне отсюда выбраться?
        - Ты просишь меня помочь?
        Этот разговор выглядел бы со стороны ужасно смешным, если забыть о серьезных личных проблемах.
        - Да.
        Колин поставил стул к столу и сел рядом с Джейми. Потянувшись к клавиатуре, он в последнюю секунду отдернул руку.
        - Мне сказать тебе, что сделать, или просто намекнуть?
        Джейми выдохнула, внезапно ей стало легко.
        Какой он милый. Может, действительно усвоил урок?
        - Просто намекни.
        Колин задумался на пару секунд.
        - Тут надо действовать хитростью.
        Учитывая все, что произошло ранее, это казалось нелогичным и неминуемо привело бы в очередной раз к гибели.
        - Ты уверен?
        - Я? Не забывай, я сам придумал эту игру.
        Колин поступил так намеренно. Ведь сейчас речь идет не только об игре…
        - Не уверена, что мне нравится идея со всякими уловками. Я предпочитаю действовать открыто.
        - И это мне в тебе нравится. Я пришел, чтобы еще раз в этом убедиться. В то время, пока я работал над созданием игры, мои взгляды отличались от теперешних. С той поры я изменился, можно сказать, повзрослел.
        - Ясно.
        Колин глубоко вдохнул и произнес:
        - Я поступил как подонок. Прости меня. Мне надо было поговорить с тобой, прежде чем писать Кейт. Да, я думал, так будет лучше, но это меня не оправдывает. У меня была привычка вмешиваться, прежде чем меня попросят. Понимаешь, у моей мамы проблемы с психикой, она много лет не принимала таблетки, и я всегда боялся, что в следующую минуту жизнь рухнет и превратится в хаос. Я всегда пытался это предотвратить. Ненавижу собирать потом все по кусочкам. Калли говорит, именно поэтому я бросаюсь помогать, не разобравшись, надо ли это человеку.
        Джейми не была готова к такому откровению. Хотя оно многое объясняло. Не только раздражающую привычку все расставить по местам, но и контролировать все вокруг. Теперь ее удивляло, как он смог не зайти еще дальше.
        - Я знаю, ты желаешь мне добра. Но я не нуждаюсь в помощи. Не хочу, чтобы мою жизнь устраивал кто-то за меня. Независимо от того, что все в ней кувырком.
        - Теперь я все понял. Могу обещать, в будущем так больше не поступлю. Я буду очень стараться измениться.
        Джейми кивнула.
        Колин кашлянул и продолжал:
        - И еще. Я нарушил твое право на личную жизнь. Я один раз заводил твое имя в поиск и читал, что о тебе пишут. Извини, я должен был тебе рассказать.
        Джейми стало стыдно, но не по той причине, какую бы мог вообразить Колин. Он искренен с ней, она обязана ответить тем же.
        - Я тоже многое начинаю понимать. Я слишком болезненно воспринимала все, что связано с Джоуи и нашим расставанием. Старалась все поскорее забыть, боялась, что люди будут меня осуждать, и, кажется, зашла слишком далеко. Мне не следовало злиться на тебя за то, что ты пытался хоть что-то обо мне разузнать. Я сама виновата. Думаю, на твоем месте я поступила бы так же.
        - Но… - Господи, он только и делает, что извиняется. - Я должен был доверять тебе и уважать твое желание быть откровенной. Не только о… - Колин запнулся. - Знаешь, откровенным надо быть во всем.
        Джейми опять насторожилась. Она не хотела этой честности во всем. Не хотела убеждаться, что ошибалась на его счет, что у него есть тайны, о которых она не имеет представления, и он готов их открыть. Она не переживет, если опять жизнь уготовила ей роль пешки в чужой игре или полной идиотки.
        Джейми с трудом усидела на месте. Ах, если бы сейчас он просто улыбнулся и обнял ее.
        Она с трудом сглотнула и нервно кашлянула. Нет, лучше все знать.
        - Откровенным во всем?
        - Ну, скажем так, в одном точно.
        - И что это?
        - Я не был до конца откровенен с тобой или с самим собой. Когда я узнал, что твой бывший был звездой, у меня появилась неуверенность в себе. Как компьютерщик может соперничать с известным спортсменом.
        Джейми закусила губу, чтобы ненароком не ляпнуть лишнего.
        - А потом, когда ты узнала, что я сделал, мне надо было извиниться и признаться, что я в тебя влюблен. Это бы ничего не исправило, но я должен был сказать правду, ты заслужила, чтобы я был честен с тобой.
        После слов о любви Джейми уже больше ничего не слышала. Она не могла представить, что он испытывает к ней такие чувства, и от этого кровь по телу побежала быстрее. Грудь сдавило с такой силой, что казалось, она никогда не сможет вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы открыть рот и ответить.
        Колин посмотрел на нее и криво усмехнулся:
        - Я попробовал воспользоваться хитростью, но это не сработало. Тогда я решил действовать прямо.
        Джейми почувствовала, что напряжение понемногу спадает.
        Колин погладил ее по руке:
        - Прости. Я не могу изменить того, что сделал, могу лишь обещать впредь быть с тобой откровенным. Что бы ни случилось. Я люблю тебя и надеюсь, ты дашь мне еще один шанс.

        Пожалуй, эта речь могла победить в конкурсе самых трогательных признаний. Колин был искренен, чем поверг Джейми в шок. Лицо ее настолько побледнело, что он забеспокоился, все ли с ней в порядке.
        Он ожидал совсем не такой реакции, однако, войдя в комнату и увидев ее в футболке «Везучего аллигатора», подаренной им на Марди-Грас, и играющую в его игру, решил, что это признаки того, что она по нему скучает.
        Он не мог упустить шанс наладить их отношения.
        Джейми, наконец, выдохнула и расправила плечи.
        - Знаешь, я тоже не была до конца с тобой откровенна. Надо было сразу признаться, кто я такая, но я не могла себя заставить это сделать. И дело не только в том, что мне было стыдно. Мне казалось неправильным говорить с тобой о Джоуи. - Она опустила голову. - И я боялась. Мне тяжело в этом признаться, я так старалась отогнать от себя все это. Я боялась быть с тобой откровенной, признаться даже себе, что влюбилась в тебя.
        Должно быть, ему это снится. Он старался вымолить у нее еще один шанс, но на такой результат даже не рассчитывал.
        - Колин?
        Собственное имя заставило вынырнуть на поверхность из глубины мыслей. Ее интонации были такими непривычными.
        - Да.
        Джейми смотрела на него и улыбалась.
        - Сейчас самое время меня поцеловать.
        - С удовольствием.
        Нет, все-таки это сон.
        Джейми встала на колени и подалась вперед, ему навстречу. Он ощущал ее восторг, желание и еще что-то необыкновенное, что невозможно выразить словами.
        Джейми отстранилась и прошептала:
        - Моя комната прямо по коридору, вторая дверь направо.
        Ему не надо было повторять дважды.
        - Слава богу. Я так нервничал с самого момента, как переступил порог. - Он резко встал, подхватив ее на руки, она нежно обняла его за шею. - И еще я хотел тебе сказать, - прошептал Колин ей на ухо, - что ты была очень сексуальной, когда боролась с зомби.
        - Я скучала по тебе, - прошептала в ответ Джейми. - Можешь считать меня чокнутой, но игра мне помогала. Немного. Хоть я и все время проигрывала.
        Войдя в крохотную комнату, он положил ее на кровать и захлопнул дверь. Кажется, она впервые выдохнула с облегчением и только сейчас окончательно расслабилась.
        - Ты очень неплохо играла для новичка. Обещаю научить тебя всяким тонкостям и…
        Джейми приложила руки к щекам, на губах заиграла улыбка.
        - Можно тебя попросить?
        - Конечно. - Он сел рядом и провел кончиком пальца по ее шее.
        - Если откажешься, между нами ничего не изменится.
        Колин удивленно склонил голову. Ему кажется, или Джейми опять немного нервничает?
        - В чем дело, Джейми?
        - Я о твоей игре.
        - И что с ней?
        - Ты говорил, что это созданный тобой мир, в котором ты все контролируешь.
        Черт, к чему она клонит?
        - Да. И что?
        - Ты можешь вернуть мне огнемет?
        Колин с облегчением рассмеялся и наклонился, чтобы поцеловать Джейми.


        Эпилог
        Организацией их свадьбы занималась Капли. Мудрый человек задумался бы о том, чем это грозит, и пресек все в корне, но Джейми и Калли стали подругами, что тревожно, как ему казалось, и к тому моменту, когда он разгадал их план, было уже поздно.
        Это был настоящий Марди-Грас в октябре. Кабриолеты двигались по кварталу, гости бросали шарики в стоящих на тротуаре туристов и раздавали им маски, разумеется, фиолетовые, зеленые и золотые. Все в лучших традициях Нового Орлеана.
        Кухня на торжестве, конечно, тоже новоорлеанская. После ужина подали торт, бенье и кофе из цикория. Каждый стол был посвящен разным божествам Марди-Грас: Вакху, Орфею, Эндимиону - с соответствующими яствами и напитками. Кажется, Колин в жизни не бывал на таком пышном празднике.
        Но отвлечемся от еды. Калли настаивала на том, чтобы он был одет в костюм Короля. Колин догадывался, что эта ее тонкая месть за то, что он сделал в далекой юности, и согласился лишь на черную маску только потому, что его умоляла Джейми.
        Вечер был шумный, громкий, яркий, порой Колину казалось, что у него сейчас взорвется мозг, но надо признать, это была отличная вечеринка.
        Джейми выглядела так, словно ее действительно должен короновать сам Король. В невероятном по красоте платье она светилась от счастья. Ему хотелось думать, что причиной тому их свадьба, а не ее любовь к тому, что связано с Марди-Грас.
        Через несколько часов она раскраснелась от веселья и танцев. Когда зазвучала медленная музыка, она немедленно потащила Колина на танцпол.
        - Я люблю тебя.
        - И я тебя люблю.
        - Я понимаю, тебе не очень все это по душе, но спасибо, что вытерпел.
        - Мне хорошо всегда, когда ты счастлива. И я счастлив, что мы женаты.
        Джейми приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
        - И я тоже. Кстати, если посмотреть с другой стороны, то идея Калли с Золушкой и башмачками тебе понравилась бы еще меньше.
        - Да, это точно.
        - Знаешь, через десять лет, когда мы будем отмечать годовщину, ты сам выберешь тему. Волшебники, инопланетяне, зомби, делай что захочешь. Согласен?
        - Не думаю, что вытерплю столько лет.
        Джейми захлопала глазами.
        - Что это значит?
        Колин взглянул на часы.
        - Уже пора.
        Он поцеловал Джейми в лоб, и в этот момент музыка стихла.
        - Ты ведь меня любишь?
        - Конечно. - Лицо Джейми стало серьезным. - Колин Рейн, что ты задумал?
        - Просто хочу внести свою лепту в свадебное торжество. Теперь ты замужем за геймером, так что привыкай.
        Из динамиков грянули аккорды песни «Ужас», и Джейми прикрыла рот ладонью, догадываясь, что сейчас произойдет.
        - Нет, - прошептала она. - Неужели ты…
        В следующий момент в распахнутые двери ворвались зомби.