Плата за счастье Салли Лэннинг

        # Эта история напоминает сказку о Золушке. С той разницей, что юная героиня счастлива с мачехой и отчимом, а от «даров феи» готова отказаться. Тем более, что в придачу к любви и богатству фея-судьба предлагает девушке трагические тайны прошлого, которые становятся препятствием на ее пути к счастью. Сумеет ли Золушка все преодолеть и стать Принцессой?..
        Салли Лэннинг
        Плата за счастье
        Пролог
        Может быть, и не стоило писать это письмо. Но она не могла уйти, не оставив слов любви единственному человеку, которого ей жаль было покидать.
        Она взяла письмо и прочитала его еще раз, не замечая стекающих по щекам слез. Она уже столько раз читала эти слова, каждое из которых шло из глубины ее сердца… Но перечитывала их снова и снова, ей так не хотелось расставаться с ними. Они связывали ее с любовью, с жизнью…
        Прочитает ли это письмо человек, которому оно адресовано? Или кто-то более мудрый, чем она, решит, что лучше уничтожить его?
        Длинные тонкие пальцы сжали лист, как бы защищая. Нет, его не уничтожат! Оно дойдет. Так должно быть. Это все, что она может оставить перед тем, как уйти.
        Она долго боролась со своими чувствами и сомнениями, но теперь это в прошлом. Сейчас она твердо знала: то, что она задумала, было единственным возможным для нее выходом. И не только для нее. Посылая это письмо, она знала, что сжигает мосты. И знала, что будет ее следующим шагом. И она сделает это.
        Так сделай же это, торопил ее внутренний голос. Сделай - отошли письмо, и конец.
        Конец… Да, это было концом.
        Или началом…

1
        Письмо было абсолютно бессмысленным, как заключила Брайана, перечитав его пару раз. Оно не говорило ей ничего и в то же время что-то обещало. На какое-то мгновение она почувствовала себя заинтригованной, но тут же пожала плечами: скорее всего, это просто какая-то ошибка.



«Уважаемая мисс Гибсон!
        Не могли бы Вы связаться с нашим офисом - позвонить или написать, как Вам будет удобнее, - и договориться о встрече с одним из совладельцев конторы?»
        На конверте был штамп одной из наиболее престижных юридических контор в Лондоне. А под письмом стояла подпись одного из ее совладельцев.
        - Что это, сестричка? - ее младший брат Гарри возник сзади и заглянул через плечо Брайаны, держа тарелку с кашей, которую он ел на завтрак.
        Брайана отодвинула собственную тарелку и выпрямилась.
        - Я думаю, они меня с кем-то перепутали, - сказала она, снова пожимая плечами и скатывая письмо в шарик, чтобы выбросить его после завтрака.
        - Что случилось, дети? - в кухню вошел, завязывая галстук, их отец, высокий мужчина чуть старше пятидесяти.
        Брайана встряхнула головой и улыбнулась.
        - Одна юридическая контора небрежно ведет свои дела и по ошибке прислала мне какое-то извещение, - она встала, тут же забыв про письмо. - Тебе сделать пару тостов, папа?
        Она нахмурилась, увидев, что отец, вместо того, чтобы взять из холодильника свой ежедневный стакан апельсинового сока, застыл на месте, сильно побледнев.
        - Что с тобой, папа? - забеспокоилась Брайана.
        Ее отец тяжело опустился на ближайший стул.
        - Могу я посмотреть письмо? - нервно спросил он.
        - Что? - удивилась она, взглянув на смятый кусочек бумаги в руке. - Но я ведь сказала, что это ошибка…
        - «Лэндрис, Лэндрис и Дэвис»? - тихо спросил он.
        Брайана изумленно посмотрела на отца, точно назвавшего фирму, которая прислала это странное письмо. Откуда он знает?
        - Пожалуйста, Брайана… - он взял из ее руки письмо и медленно, тщательно расправил все складочки, прежде чем начать читать.
        - Что это с ним? - шепотом спросил Гарри, который уже доел свою кашу и собирался уходить в школу. Он учился в выпускном классе и выглядел почти взрослым, очень похожим на отца - только чуть длиннее волосы и одежда нарочито небрежна.
        - Не знаю, - искренне ответила Брайана, рассеянно протягивая ему деньги на автобус и на завтрак.
        Гарри еще раз посмотрел на отца, изучающего письмо.
        - Похоже, дело серьезное, - пробормотал он.
        Брайана вовсе не была уверена, что дело такое серьезное, как показалось ее брату. И она не хотела в этом разбираться, потому что боялась всего, что могло снова нарушить покой их маленькой семьи. Ее мать умерла два года назад, и с тех пор отец и Брайана делали все, чтобы сохранить созданную ею атмосферу мира и уюта.
        Может быть, письмо как-то связано именно с матерью? Она была сдержанна в выражении чувств, но отдавала им всю свою любовь и создала счастливую, тесно сплоченную семью. Это было единственное и бесценное наследство, которое она оставила мужу и детям.
        - Школа, - напомнила Брайана брату, который держался поблизости, сгорая от любопытства. - Домашнее задание, - она взяла папку, лежащую на холодильнике, и сунула ему в руки. - Автобус, - напомнила она под конец.
        Гарри надулся, ему явно не хотелось уходить, не разобравшись в этой таинственной истории, и он тянул время. Но, если он сейчас не уйдет, то опоздает на автобус, а идти пешком до школы - это было для Гарри настоящим проклятием.
        Брайана занялась мытьем посуды, зная, что отец все объяснит, когда прочитает письмо. Она научилась терпению от матери, хотя по характеру Брайана скорее была склонна к импульсивным действиям. Но она отлично знала, что отец охотнее шел навстречу, если на него не нажимали.
        Итак, Брайана ждала - она надеялась, что отец не будет слишком долго тянуть с объяснениями, а то они оба опоздают на работу - отец в свою консультацию, а Брайана в больницу.
        Отец наконец заговорил охрипшим от волнения голосом.
        - Я думаю, что это письмо связано с твоей настоящей матерью.
        Брайана, нахмурившись, медленно обернулась. Ее родители никогда не скрывали, что она была приемной дочерью. Как только она стала достаточно взрослой, чтобы это понимать, они объяснили, что она была подарком судьбы для Грэхема и Джейн Гибсон, которые шесть лет были бездетными.
        Брайана никогда не чувствовала себя подкидышем, даже когда у Гибсонов появился долгожданный собственный ребенок. Ей было тогда четыре года. Но любовь к ней приемных родителей стала еще больше. Они свято верили, если бы не она, у них никогда не было бы своего ребенка. И, поскольку ее так любили, у Брайаны никогда не возникало желания искать настоящих родителей. Второй же причиной было то, что она не хотела огорчать своих приемных родителей и причинять им боль.
        Но она никак не ожидала, что ее настоящая мать будет разыскивать ее!
        Она, побледнев, опустилась на стул напротив отца, ее глаза расширились от волнения, и даже упрямый подбородок стал менее заметен. В детстве отец часто дразнил ее, говоря, что к такому подбородку - и к такому характеру! - подходят только ярко-рыжие волосы, а не пшеничные, как у нее. Но на ее плечах лежали, мягко светясь, золотистые волны, и шелковистая челка красиво оттеняла темно-голубые глаза.
        - Почему ты так думаешь? - еле шевеля губами, спросила Брайана.
        - Потому, что я получил от них письмо три месяца назад, как раз перед твоим совершеннолетием.

        - В письме ясно сказано, что вам следовало договориться о встрече, прежде чем прийти в офис, - холодно заметила средних лет секретарша, удивляясь безрассудству посетительницы. - Я буду счастлива назначить вам встречу…
        - Я не могу ждать, - так же холодно ответила Брайана. Она сама была секретаршей и хорошо знала, что такое порядок. Но она также знала, что если не будет настаивать, то ничего не добьется. - Я хочу видеть любого из партнеров, упомянутых в письме. И немедленно.
        Она действительно знала, чего хочет. Утром она была совершенно потрясена, когда отец рассказал ей, что три месяца назад он получил письмо от конторы «Лэндрис, Лэндрис и Дэвис». Они просили ответить, действительно ли у него есть приемная дочь по имени Брайана. Он ответил, что есть и, в свою очередь, просил сообщить, почему их это интересует. Но, не получив ответа, решил, что это какое-то недоразумение. Второе письмо, полученное утром, доказывало, что это не было ошибкой.
        Брайана, как обычно, пошла на работу, но все время отвлекалась. В голове крутились самые разные предположения. В конце концов она решила - хватит. Она терпеть не могла неопределенности, предпочитая все узнать, и чем скорее, тем лучше. Поэтому во время перерыва она взяла такси и поехала в офис.
        Приемная конторы выглядела внушительно, и седовласая секретарша, похожая на дракона, стерегущего сокровища, усиливала это впечатление.
        - Боюсь, это невозможно, - отрезала она. - Ни одного из партнеров сейчас нет.
        - Я подожду, пока появится любой из них, - со своим обычным упрямством заявила Брайана.
        - Простите, мисс… Гибсон, - секретарша прочла имя, бросив беглый взгляд на письмо, - но это вряд ли возможно. Я могу назначить вам встречу в лучшем случае на будущей неделе…
        - Меня это не устраивает, - взгляд темноголубых глаз Брайаны скрестился с непреклонным взглядом черных глаз секретарши.
        - Мисс Гибсон, я настаиваю…
        - В чем проблема, Хэйзел?
        Обе женщины резко обернулись на звук низкого мужского голоса. Секретарша заметно смутилась, а Брайана с интересом рассматривала неожиданно появившегося незнакомца, который вызвал такую реакцию у этой говорящей статуи.
        Он не был похож на обычного клерка. Высокий, под два метра, мощный, хорошо сложенный, он был одет в строгий темный костюм с белой рубашкой. Этот гигант смотрел на них сквозь слегка затемненные очки с высоты своего роста и аристократического достоинства. Голубые глаза, более светлые, чем у Брайаны, облили ее арктическим холодом.
        Некоторые врачи из ее больницы иногда вели себя так же, стараясь подчеркнуть собственную значимость. Но этому человеку не приходилось стараться быть высокомерным, он, казалось, таким родился. Темные волосы, четкие черты лица, жесткий, неулыбающийся рот только подчеркивали это. Можно подумать, он никогда в жизни не улыбался!
        Злость на секретаршу сменилась жалостью, как только Брайана подумала, каково бедняге ежедневно работать с этим «Айсбергом».
        - Ничего страшного, мистер Натан, - залепетала секретарша торопливым, нервным голосом. Она стала похожа на маленькую беспомощную девочку. - Просто я не могу сейчас устроить мисс Гибсон встречу и…
        - Гибсон? - он сдержанно повторил имя и опять высокомерно посмотрел на Брайану сквозь дымчатые очки. - А кого именно вы хотели бы видеть, мисс Гибсон?
        Отец был прав относительно характера Брайаны. Этот человек не только смотрел на нее сверху вниз, но и разговаривал свысока, и она почувствовала, что начинает терять терпение.
        - Лэндриса, Лэндриса и Дэвиса, - ответила она так же холодно, как он.
        Легкое раздражение пробежало по его надменному лицу, рот насмешливо вздрогнул.
        - Что, всех вместе? - нарочито медленно протянул он.
        Глаза Брайаны вспыхнули.
        - Я не знаю, кто из них чем занимается. Письмо, которое я получила из вашего офиса, не слишком информативно, - язвительно пояснила она.
        - Письмо? - холодные голубые глаза настороженно прищурились под очками. - Что за письмо? Разрешите взглянуть…
        - Вот оно, мистер Натан, - Хэйзел поспешила вручить ему злополучное письмо.

«Мистер Натан» взял его. Брайана с некоторым злорадством отметила, что его слишком длинные руки вовсе не так аристократичны, как его манера держаться.
        Она чувствовала, что он ей решительно не нравится. Обычно она легко находила общий язык с самыми разными людьми, так что работа в больнице была для нее интересной и приятной. Там она чувствовала себя свободной и раскованной. Здесь же…
        - Хм! - он посмотрел на нее слегка оттаявшим взором. - Не лучше ли пройти в мой кабинет, мисс… Гибсон? - он чуть задержался, бросив беглый взгляд на конверт с адресом, чтобы прочитать ее имя. - Мы сможем там поговорить более свободно.
        Секретарша встревожилась.
        - У вас, мистер Натан, на два часа назначена встреча.
        - Времени достаточно, - он небрежно махнул рукой и галантно взял Брайану за локоть. - Прошу вас, мисс Гибсон, - он обращался с ней, как с солидной дамой, - в моем кабинете будет уютнее.
        Не настолько уж уютнее, подумала Брайана, войдя в его кабинет. Конечно, офис отличался от приемной, но не слишком.
        Комнату, куда он ее привел, никак нельзя было назвать уютной. Роскошной, торжественной, производящей впечатление - да, но не уютной. Стены снизу были обшиты дубовыми досками, а над ними - обои цвета темно-голубого неба. На полу лежал голубой ковер. Одну из стен полностью закрывали полки с книгами. Судя по корешкам, это была исключительно юридическая литература - своды законов, справочники, журналы. Центр противоположной стены занимало огромное овальное окно, окаймленное бархатными занавесями такого же цвета, как ковер, на котором громоздился большой дубовый стол. Сзади стояло кресло с высокой спинкой, обтянутое голубой кожей. Другое кресло, несколько поменьше, стояло напротив.
        Мистер Натан предложил Брайане устроиться в маленьком кресле, а сам опустился в большое, держа письмо. Он положил его на стол, быстро перечитал, и остро посмотрел на нее.
        - У вас действительно нет предположений, о чем будет разговор? - осторожно спросил он.
        Брайана считала предположение отца ошибкой. Ее удочерили, когда ей было всего два месяца, так зачем ее настоящие родители будут интересоваться ею теперь?
        - Нет, - коротко бросила она.
        Мистер Айсберг поджал неулыбчивые губы.
        - Я вижу, - пробормотал он задумчиво.
        - Знаете что, мистер Натан, - Брайана вскочила и наклонилась к нему. - Если вы ничего об этом не знаете, так зачем распоряжаетесь моим временем, как своим собственным?
        Она тут же покраснела от смущения за свою вспышку и почувствовала, что следовало бы извиниться. Он вовсе не должен возиться с ней и мог бы не вмешиваться в ее спор с секретаршей.
        - Прошу прощения, мистер Натан, - она с тяжелым вздохом опустилась в кресло, - но получить такое письмо обычной почтой без всякого предупреждения… Это выбивает из колеи.
        - Понимаю, - он был спокоен, как скала. - Но позволено ли мне будет вас поправить, прежде чем мы продолжим разговор?
        - Да? - она выжидательно посмотрела на него.
        Он чуть наклонил голову, и луч весеннего солнца, прорвавшийся через окно, позолотил его темные волосы.
        - Я - не мистер Натан.
        - Но так назвала вас секретарша, - оправдываясь, запротестовала Брайана.
        Его рот дрогнул в едва заметной улыбке.
        - Это - по привычке, она всегда меня так зовет…
        - Но почему, если это не ваше имя? - нахмурилась Брайана.
        - Вы позволите мне закончить? - властно прервал он ее. - Вы всегда так нетерпеливы, мисс Гибсон?
        Да, Брайана не отличалась терпением. Придется вам это проглотить, мистер Айсберг, сердито подумала она. И тут же попыталась себя успокоить. Ладно, все в порядке. Просто раньше ей не приходилось сталкиваться с такими чопорными и надменными людьми. Интересно, сколько ему лет? Не такой уж он старый, как ей сначала показалось. Скорее всего, лет тридцать пять, хотя разговаривает и держится он, как человек более солидного возраста. Ему нужно было бы…
        Вот еще, какая мне разница, что ему нужно, раздраженно остановила она себя. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.
        - Возможно, - согласилась она вслух с легкой гримасой недовольства. - Вы уверены, что я пришла сюда, чтобы узнать как вас зовут?
        На его лице отразилось недовольство ее легкомысленным тоном.
        - Как я уже говорил…
        - И вообще - зачем так грубо меня прерывать?
        Брайана не поняла, что, наконец, изменилось в его непроницаемом лице - то ли губы дрогнули в улыбке, то ли огонек промелькнул в глубине холодных глаз. Она покрепче стиснула зубы, чтобы не высказать вслух не совсем уместную мысль: значительно приятнее на него смотреть, чем слушать. Если бы он не был таким надутым!..
        - Хэйзел зовет меня «мистер Натан», поскольку знает меня почти всю мою жизнь, - продолжал он спокойно, как будто был совершенно уверен, что доставляет ей огромное удовольствие, сообщая об этом факте.
        - Это просто замечательно - если забыть, что, как вы мне сообщили, это вовсе не ваша фамилия, - язвительно заметила Брайана.
        Или она тупая, или его нужно слушать с переводчиком - Брайана никак не могла понять смысл разговора, будто этот тип говорил на иностранном языке! Если он не мистер Натан, то почему секретарша настойчиво называет его именно так?
        Он тяжело вздохнул, вглядываясь в нее сквозь темные очки.
        - Натан - мое имя, - он теперь говорил нарочито медленно, как с неразумным ребенком, - и, поскольку Хэйзел работает секретарем здесь более тридцати лет, она знает меня с пятилетнего возраста, когда я впервые пришел в офис.
        Брайана по-прежнему ничего не понимала. Что за манера говорить загадками?!
        - Вы были юристом с пяти лет?.. - спросила она, не веря своим ушам.
        Он нахмурился.
        - Я приходил в офис к моему отцу, мисс Гибсон, - объяснил он сдержанно.
        - О, - кивнула головой Брайана, старательно набираясь терпения, чтобы выслушать очередной факт из биографии «мистера Натана». Они еще и не начали говорить о письме. Неужели все законники так педантичны?
        - Итак, меня зовут Натан, - продолжал он, - и с тех пор, как я появился здесь еще ребенком, Хэйзел называет меня «мистер Натан» - в знак уважения, я думаю. - Его холодные голубые глаза внимательно рассматривали Брайану, будто просверливали ее насквозь. - Мое полное имя - Натан Лэндрис, мисс Гибсон, - наконец сообщил он.
        Вот как! Натан Лэндрис. Один из партнеров!
        - Который Лэндрис - первый или второй?
        - Ни тот, ни другой, - ответил он сухо. - Первый Лэндрис - мой отец, второй - мой дядя Джеймс, но он умер десять лет назад. А мой другой дядя, Роджер, - это Дэвис.
        Это было крайне огорчительно.
        - Так вы не «Лэндрис и Лэндрис»?
        - Боюсь, что нет, - подтвердил он. - Вот через пять лет…
        - Когда вам исполнится сорок? - Брайана быстро сообразила, сколько ему лет. Она, конечно, с самого начала поняла, что он не простой клерк - по тому, как он держался в офисе и к тому же имел свой кабинет, - но не могла даже предположить, что он - сын одного из владельцев фирмы.
        - Да, когда мне будет сорок, - как эхо, повторил он и, прищурившись, взглянул на нее, как бы проверяя, не смеется ли она над ним.
        Но ей сейчас было совсем не до смеха. Мало того, что он был такой высокомерный и, что еще хуже, удручающе серьезный, он, к тому же, оказался сыном одного из владельцев престижной юридической конторы. Безусловно, продолжать разговор с ним было значительно полезнее, чем вернуться в приемную и договариваться с бдительной Хэйзел о встрече с кем-то из глав фирмы на будущей неделе.
        - Тогда я стану равноправным партнером, - живо добавил он, - и мы будем называться
«Лэндрис, Лэндрис, Дэвис…»
        - И Лэндрис, - уверенно закончила Брайана.
        А как же иначе? Они, конечно, не смогут называться по-прежнему - «Лэндрис, Лэндрис и Дэвис». О, ни за что! Хотя один из них уже умер, а его племянник, будущий четвертый партнер, носит его фамилию. И фамилия Натана обязательно будет добавлена к и без того длинному названию конторы.
        Брайана решила, что все это чересчур старомодно. Неожиданно и фирма, и этот человек, сидящий напротив нее, представились ей совсем в другом свете… Она почти увидела его в роли средневекового лорда, вершащего суд и раздающего милости легким мановением руки или движением бровей. Он…
        - Вы всегда устанавливаете свои правила, мисс Гибсон?
        Его насмешливый голос прервал удивительную картину, которую продолжало рисовать ее воображение. Он мчится по своим угодьям на великолепном черном коне, одетый в роскошный синий с золотом плащ. Его длинные черные волосы свободно развеваются на ветру. Восхитительно!.. Брайана с трудом оторвалась от этой картины и вернулась в реальность.
        Перед ней сидел чопорный, неприветливый человек, полный сознания собственной значимости. Он смотрел на нее неодобрительно и ждал ответа на свое замечание.
        - Простите? - она моргнула длинными ресницами.
        - Свои правила, мисс Гибсон, - насмешливо повторил он. - Я должен признать, вы можете быть замечательным юристом. Мы никогда прежде не встречались, познакомились всего десять минут назад, может быть, чуть больше, - а я успел рассказать вам о своем детстве, о моем возрасте, о моем намерении войти в дело. И, в то же время, не узнал почти ничего о вас. Это совершенно замечательно, мисс Гибсон, - добавил он.
        - Брайана, - небрежно сообщила она и усмехнулась, увидев удивленно поднятые брови. - Мы, кажется, беседуем настолько доверительно, что вы можете называть меня Брайаной.
        - Вас зовут Брайана? - осторожно переспросил он.
        - Ну, да, это мое имя, - огрызнулась она. - Мне не трудно было бы выдумать какое-либо другое, только зачем? - Никогда еще ее имя никого так не смущало, как этого «мистера Натана»!
        - Я не хотел сказать ничего обидного, мисс… Брайана. Просто это имя слишком необычное, - он нахмурился, - почти мужское.
        - Возможно, но, уверяю вас, я - не мужчина! - сердито воскликнула она, жалея, что сказала ему свое имя, которое его так шокировало.
        Его рот чуть искривился в улыбке, которая больше походила на гримасу.
        - Это заметно, - он острым взглядом окинул ее маленькую, хрупкую, но женственную фигуру в узкой юбке с поясом, подчеркивающим ее тонкую талию, и аккуратной голубой блузке.
        Он рассматривал ее, как мужчина, разбирающийся в женской привлекательности, решила Брайана. Но время поджимало, она могла опоздать на работу, и потому решила проигнорировать этот факт.
        - Может быть, это имя и похоже на мужское, - вернулась она к разговору. - Но меня это никогда не беспокоило, - она взглянула на ручные часики. - Боюсь, мистер Лэндрис, вы не сможете помочь мне…
        - Пожалуй, это так, - он встал и вышел из-за стола, чтобы проводить ее к двери. - Лучше будет поговорить о назначении встречи с Хэйзел. Вам нужно повидать моего отца.
        Брайана почувствовала, как через ее тело прокатилась трепетно-сладкая волна, когда он взял ее за руку, помогая ей подняться с кресла, и пошел с ней рядом. Она решительно расправилась с этим ощущением и подозрительно взглянула на него.
        - Откуда вы это знаете?
        Он пожал широкими плечами, заметными даже под застегнутым на все пуговицы костюмом.
        - В начале письма об этом ясно говорится.
        Он точно знал, кем послано письмо и с кем она должна была увидеться! Глаза Брайаны загорелись возмущением и обидой. Ей надоело, что ее гоняют от одного к другому, вместо того, чтобы сразу разобраться. К чему такая таинственность? Она получила от них письмо, а не явилась сюда непрошеным посетителем.
        Брайана рассерженно выхватила письмо.
        - Почему вы раньше не сказали, что я должна увидеться с вашим отцом?
        - Потому, что тогда я этого не знал, - спокойно ответил Натан Лэндрис. - Но разве Хэйзел не сказала вам…
        - Что он недосягаем, - насмешливо продолжила Брайана, - по крайней мере, она так думает.
        Холодные голубые глаза неотрывно смотрели на Брайану.
        - Возможно, он недосягаем, но я сообщу ему о вас.
        - Вы сообщите? - удивилась она.
        Казалось, этот холодный человек не может оторвать от нее взгляда. И она чувствовала, что ей тоже хочется смотреть на него. Властный, исполненный достоинства, даже величия…
        - Конечно, сообщу, - сухо уверил ее Натан, - но, тем не менее, нужно, чтобы Хэйзел назначила вам время встречи.
        - Не раньше следующей недели, - с отвращением вспомнила Брайана.
        Он высокомерно кивнул в знак подтверждения.
        - Если вас это устроит, то да.
        Брайана посмотрела на него.
        - Несмотря на ваши замечания по поводу моих особых «юридических» качеств, я чувствую себя здесь, как на скамье подсудимых, - заметила она.
        Он неожиданно улыбнулся - хищно, как волк, готовый наброситься на добычу.
        - В таком случае, заверяю вас, я стану вас защищать.
        Брайана готова была держать пари - он просто развлекался, задерживая ее здесь!
        - Не сомневаюсь, - язвительно бросила она. - А теперь - простите меня, - она пошла к двери, - я должна договориться о встрече.
        Она развернулась и пулей вылетела из кабинета, не поблагодарив - было бы за что! - и не попрощавшись. Почему-то ей казалось, без всяких на то оснований, что они еще встретятся.
        - Я пойду с вами.
        Брайана взглянула на него, шагая по ковровой дорожке коридора.
        - В этом нет необходимости - я не собираюсь красть серебро из вашей конторы!
        Он укоризненно посмотрел на нее с высоты своего внушительного роста и нахмурился.
        - Вы всегда так… прямолинейны, мисс Гибсон? - вежливо поинтересовался он.
        - Наверное, - призналась она. - Я думаю, теперь вы не скажете, что из меня получился бы неплохой юрист?
        Ее слова, произнесенные резким тоном, повисли в воздухе, как некая разделяющая их преграда. На шее Натана пульсировала жилка, он нервно поправил очки на переносице.
        Брайана не хотела его обидеть, но ему действительно не следовало держаться так высокомерно.
        - Я пойду, - прервала она неприятное молчание, - и… спасибо за помощь, - добавила с благодарностью, которой вовсе не испытывала.
        Натан чуть раздвинул губы в уже знакомой ей усмешке, которая превратилась вдруг, к изумлению Брайаны, в настоящую улыбку. Это совершенно изменило его: голубые глаза стали мягкими и теплыми, а суровое лицо удивительно привлекательным.
        Она замерла, восхищенная столь полным преображением. Теперь ей казалось, что в этом человеке соединилось все: острый ум, железная выдержка и невероятное мужское обаяние. Брайана с трудом перевела дыхание.
        - Мне кажется, - ответил он на ее вежливую фразу, - вы сейчас говорите одно, а думаете совсем другое.
        А он сам? Все юристы говорят то, что считают нужным, и никогда не говорят всего. Она прекрасно понимала, что он, хотя и рассказал ей чуть не всю историю своей жизни, на самом деле не сказал ничего существенного. И она отнюдь не была уверена, что он ничего не знал о том деле, по которому она сюда пришла.
        - Отчего же, мистер Лэндрис. Я готова последовать вашему совету. Вы проводите меня в приемную, я договорюсь о встрече, и потом мы вернемся - каждый к своей работе.
        - А кем вы работаете, мисс Гибсон?
        Она взглянула на него, чуть облизнув пересохшие губы.
        - Я - секретарь.
        С его лица не сходила улыбка, теперь уже ни капли не похожая на гримасу. Он даже приглушенно засмеялся.
        - Мисс Гиб… Брайана… вы действительно!.. - он покачал головой, еще больше расплываясь в улыбке. - Я не думаю, что вам будет нужна помощь. Я… - он замолк, увидев приближающегося к ним человека, оживленное выражение исчезло, лицо вновь стало холодным и замкнутым.
        - Вы сможете сами добраться до приемной? - холодно осведомился он, глядя уже не на нее, а на незнакомца.
        - Думаю, да, - насмешливо ответила она, тоже устремив взгляд на приближающегося мужчину.
        Он выглядел так же официально, как Натан Лэндрис, только был менее высоким. Поскольку он явно направлялся к Натану, Брайана решила, что у того назначена встреча в два часа именно с ним.
        - Вы можете подождать меня в кабинете? - спросил его Натан, подтверждая догадку Брайаны. - Я буду через пару минут.
        - Я тороплюсь, Натан, - быстро ответил пожилой мужчина.
        - Я не надолго, - заверил Натан.
        - Вижу, вы заняты, - Брайана коснулась его руки. - Не буду дольше занимать ваше время.
        Она, извиняясь, улыбнулась пожилому человеку, который, хотя и был значительно старше Натана, откровенно, по-мужски оценивающе, разглядывал ее.
        Брайана вежливо кивнула обоим и пошла дальше. В конце коридора, прежде чем свернуть в приемную, она обернулась и увидела, что двое мужчин все еще стоят и смотрят ей вслед - старший особенно внимательно. Натан выглядел равнодушным и холодным, а пожилой мужчина - вовсе нет!
        Через несколько минут Брайана вышла из офиса, договорившись о встрече с Лэндрисом-старшим, но явно чувствуя разочарование. Она ни на шаг не приблизилась к разгадке тайны полученного утром письма!

2
        - Тебе не надо было идти туда одной, Брайана, - сказал ей отец за обедом. - Когда ты утром уходила на работу, я думал, мы договорились, и ты никуда не пойдешь, пока мы вечером все подробно не обсудим.
        - Не беспокойся, папа, - Брайана потянулась через стол и успокаивающе погладила его по руке. - Мне полезно быть самостоятельной, не причиняя никому лишних хлопот.
        И помог ей это понять Натан Лэндрис. Чем больше она думала о разговоре с ним, тем больше злилась на себя и на него. Кто же из них хотел что-то узнать?
        - Я думаю, дело вот в чем, - вмешался Гарри. - Ты - украденная дочь арабского шейха, и он завещал тебе парочку миллионов!
        В семье никогда не делали секрета из того, что Брайана - приемная дочь, но, тем не менее, Гарри считался ее родным братом, отец всегда это подчеркивал.
        Брайана откровенно рассмеялась.
        - С таким цветом кожи? Предполагаю, моя радость, что я скорее окажусь дочерью какого-нибудь разорившегося бедолаги, и сама должна буду выплачивать миллионы долгов!
        Гарри ухмыльнулся, но, как заметила Брайана, их отец был отнюдь не в восторге от такой шутки.
        - Папа, - она умолкла, услышав звонок телефона. - Тебе должны звонить вечером? - насторожилась Брайана.
        - Нет. Но всегда может позвонить кто-то из пациенток.
        Ее отец был акушером, и ему часто звонили по ночам.
        - Я подойду, - Гарри вылез из-за стола.
        - Это, наверное, твоя очередная красотка, - поддела Брайана. Вокруг ее брата вечно крутились девчонки.
        - Или твой арабский шейх, - дерзко отозвался Гарри, выходя из комнаты.
        - Он же умер! - крикнула вслед она.
        - У нас все было в порядке, - отец сокрушенно покачал головой. - Мы были нормальной счастливой семьей. А теперь меня все сильнее мучает ощущение приближающейся беды, которая тяжелым грузом ляжет на каждого из нас. Я…
        - Это все-таки тебя, сестричка, - Гарри вихрем влетел в комнату. - Мистер Лэндрис.
        - Вот видишь.
        Отец тяжело опустился на стул. В этот момент он казался даже старше своих пятидесяти трех лет.
        Натан Лэндрис! Зачем он звонит ей домой в семь часов вечера? Он, наверное, помешан на работе, раз звонит ей из офиса так поздно. Да, подумала она, это похоже на него. Хотя у нее с ним нет никаких дел, она должна увидеться с его отцом, а не с ним. Но, может быть, Натан Лэндрис все-таки человек, а не ходячий закон?
        - Не думаю, что он будет висеть на телефоне весь вечер, Бри, - подтолкнул ее Гарри. - Он разговаривал, как надутый индюк.
        Натан Лэндрис сейчас «Айсберг», уныло подумала Брайана, вставая. Проходя мимо отца, она легко погладила его по плечу.
        - Все будет хорошо, папочка, - успокоила она его.
        - Надеюсь, что так, - он выглядел измученным. - Я не хочу терять тебя, Брайана.
        - Это исключено, - твердо пообещала она, вышла в коридор и взяла трубку.
        - Натан, - холодно проговорила Брайана, - вы думаете, я получу удовольствие от этого звонка? - она начала разговор в том же стиле, в котором они беседовали днем.
        На другом конце провода ответили не сразу.
        - Приятно слышать ваш голос, мисс Гибсон, но, к сожалению, я не Натан, - произнес незнакомый мужчина. - Мое имя - Питер Лэндрис. Я отец Натана.
        Брайана теперь поняла, что это не Натан. Произношение было почти такое же, но сам голос был более глубоким и низким.
        - Прошу простить, мистер Лэндрис, - она досадливо нахмурилась, мысленно ругая себя за глупую поспешность. - Я…
        - Пожалуйста, не беспокойтесь, - спокойно ответил он. - Такая ошибка вполне естественна в вашем положении.
        В каком положении? Брайана растерялась еще больше.
        - Как я понимаю, вы днем разговаривали с моим сыном, - продолжал он непринужденно, как бы не замечая ее смущения и давая ей время прийти в себя.
        - Да, говорила.
        - Причина моего звонка такова, - спокойно объяснил Лэндрис-старший. - Я знаю, наша встреча назначена на следующую неделю, но у меня неожиданно освободилось время завтра в час дня. Не могли бы вы прийти ко мне завтра?
        Если пойти на перерыв попозже и не очень задерживаться…
        - Может быть, в час пятнадцать? - она не была уверена, что успеет раньше.
        - Думаю, что меня это устроит, - быстро согласился он. - Итак, мисс Гибсон, завтра в час пятнадцать, - закончил он разговор.
        Брайана повесила трубку. Старший Лэндрис не такой замороженный, но зато сразу видно, у кого Натан научился такой краткости. Это очевидно и по окончанию телефонного разговора, и по самому стилю беседы.
        Что за странное семейство эти Лэндрисы, удивлялась Брайана, задумчиво покачивая головой. Но главное, она встретится с Питером Лэндрисом не на будущей неделе, а завтра. А сейчас надо вернуться в столовую и успокоить отца.

        Брайана сидела напротив Питера Лэндриса, их разделял только стол. Это был тот самый человек, которого она видела вчера, уходя из офиса. Тот, кого Натан попросил подождать в кабинете.
        Питер Лэндрис был именно тем человеком, которого вчера Брайана стремилась увидеть, и чертов Натан это знал, однако он обдуманно - она была в этом уверена - даже не представил ее!
        Глаза Брайаны потемнели от негодования, и она пристально, с вызовом посмотрела на старшего Лэндриса. В какую игру они с ней играют?
        Как она заметила еще вчера, отец был ниже сына, но все равно достаточно высоким - не ниже ста восьмидесяти сантиметров. Вполне можно было догадаться, что они родственники - сходство было несомненным. Оба были темноволосыми, только волосы Питера Лэндриса немного посеребрила седина. У обоих были жесткие, будто высеченные из камня, черты лица и холодные светло-голубые глаза. И Питер Лэндрис смотрел на нее так же высокомерно, как вчера его сын!
        Брайана немедленно ощетинилась. Семейство Лэндрисов три месяца назад зачем-то прислало письмо ее отцу, а вчера - ей лично, и это внесло ужасный хаос в ее до того спокойную и счастливую жизнь. И они еще смеют так себя с ней вести!
        - Вы хотели меня видеть, мистер Лэндрис? - холодно обратилась она к нему. - У меня всего час перерыва, поэтому не стоит терять время зря.
        К ее удивлению, он улыбнулся, и это, так же как у сына, полностью преобразило его внешность - глаза стали теплыми, а жесткие черты лица сменило очаровательное выражение мальчишеского озорства. Брайана подумала, что не хотела бы встретиться ни с отцом, ни с сыном в суде - их обаяние могло совершенно обезоружить, прежде чем ледяное высокомерие собьет с ног.
        - У меня тоже перерыв, - спокойно заметил он. - Вы не возражаете, если мы выпьем по чашечке кофе с сэндвичами?
        Ее недовольство усилилось.
        - Я пробуду здесь так долго, что понадобится пить кофе? - она надеялась, что разговор будет совсем коротким.
        Он потянулся к телефону, улыбнувшись еще шире.
        - Натан говорил, что вы на редкость прямолинейны, - успел сказать он, прежде чем соединился с приемной. - Хэйзел - кофе и сэндвичи для мисс Гибсон и для меня. Спасибо.
        В отличие от несчастной Хэйзел, Брайяне нечего было бояться этого человека. Она и не боялась.
        - Я не люблю неясности, мистер Лэндрис, только и всего.
        Увидев Питера Лэндриса, Брайана сразу поняла, что письмо было послано ей не по ошибке - он был не из тех людей, которые могут что-нибудь перепутать. А, раз это не ошибка, Брайана хотела все выяснить как можно скорее.
        - Возможно, придется выполнить некоторые формальности, прежде чем… А, Хэйзел! - он повернулся к секретарше, которая вошла с полным подносом и какими-то бумагами. - Вам налить кофе? - предложил он, как только Хэйзел вышла.
        - Нет, я не хочу! - отказалась Брайана, раздраженная тем, что они никак не могут начать нормальный деловой разговор. - Мистер Лэндрис… Только этого не хватало! - воскликнула она, увидев Натана, который, постучавшись, появился в дверях. - Здесь толчея хуже, чем на Пикадилли в часы пик!
        Натан выглядел совершенно ошеломленным, увидев ее в кабинете отца. Как будто он не знал, что Лэндрис-старший вчера ей звонил!
        - Натан, - его отец, казалось, был недоволен, - ты видишь, я занят.
        Младший Лэндрис не шелохнулся.
        - Ты не говорил мне, что пригласил мисс Гибсон на сегодня.
        Отец возмущенно посмотрел на него.
        - Я не считаю, что должен сообщать тебе обо всех своих действиях, Натан.
        - А я считаю, Натан, что вам вчера следовало бы познакомить меня с вашим отцом, - вмешалась Брайана.
        Отец и сын смотрели друг на друга, не уступая, так напряженно, что она, явная причина их стычки, на мгновение была забыта. Натан мельком взглянул на нее, прежде чем обратиться к отцу.
        - Нам нужно поговорить наедине, - резко потребовал он и добавил, - можно в моем кабинете.
        У отца не дрогнул ни один мускул.
        - Я так не думаю, Натан.
        - Отец, это действительно нужно…
        - Я сказал - нет! - холодно повторил Питер Лэндрис. - Сейчас, если ты заметил, у меня конфиденциальный разговор с моим клиентом.
        Брайана резко обернулась к нему. Клиент? Она вовсе не его клиент. Во-первых, клиент сам выбирает, к кому из юристов обратиться, чего она не делала. Питер Лэндрис и его сын не имеют к ней никакого отношения. А во-вторых, она не имеет возможности оплачивать услуги такой престижной фирмы, и, если они думают, что эти две встречи дают им право…
        Она встала, держа сумочку.
        - Я ухожу, а вы разбирайтесь в своих разногласиях. А потом, мистер Лэндрис, можете прислать мне письмо, где подробно расскажете о деле, из-за которого вы меня побеспокоили. У меня сегодня действительно нет времени.
        - Ты был прав, Натан, - спокойно сказал Питер Лэндрис, глядя ей вслед. - Брайана так же своевольна, как ее мать.
        Брайана остановилась, чувствуя, как краска сбегает с ее щек, и повернулась к нему лицом.
        - Моя мать? - повторила она медленно, ее губы внезапно закаменели, и она с трудом смогла произнести: - Вы знали мою мать?
        - Да. Натан, помоги Брайане сесть в кресло, а то она может упасть в обморок, - сказал Лэндрис-старший, заметив, что она едва держится на ногах.
        Она почти не ощутила рук, бережно помогающих ей опуститься в кресло. Она только смотрела на Питера Лэндриса внезапно потемневшими глазами.
        - Вы говорите о женщине, которая меня родила? - чуть слышно спросила Брайана.
        Ее отец предполагал, что это может быть поводом отправления ей письма, и теперь выяснилось, что это правда.
        - Конечно, - тут же подтвердил Питер Лэндрис и взял со стола папку с бумагами. - Я должен…
        - Отец, - вмешался Натан, - сначала нужны документы, подтверждающие…
        - Натан, еще раз прошу, не надо мне подсказывать, - решительно оборвал его Лэндрис-старший, сверкнув холодными голубыми глазами. - Не учи меня, как надо работать. Я знаю, что делать. Ребекка была моим клиентом, теперь им стала Брайана.
        - Мою мать звали Ребекка? - Брайану совершенно не интересовал спор отца с сыном. Она не была уверена, что ей вообще нужно что-то знать об этом деле. Джейн Гибсон была ее матерью - она заботилась о Брайане, когда та была еще беспомощным младенцем, она плакала, впервые провожая ее в школу, она смягчала ее боль от разочарования в первой любви, сидела и успокаивала ее в ночь перед экзаменами, ободряла ее, когда Брайана долго искала работу по душе. Джейн была ее матерью! Брайана не хотела ничего знать о женщине по имени Ребекка, неожиданно ворвавшейся в ее жизнь и посягающей на…
        - Да, ее так звали, - мягко продолжал Питер Лэндрис.
        Брайана с трудом проглотила комок в горле.
        - Ее так… звали? Она умерла?
        - Боюсь, что так, - ответил он. - Ребекка…
        - Я не хочу ничего знать! - страстно воскликнула Брайана. И она действительно не хотела. Она согласилась на эту встречу, чтобы выяснить, зачем ей послали письмо, потом забыть об этом и жить спокойно. Но теперь она чувствовала, что рассказ Лэндриса может изменить ее жизнь навсегда. Она не хотела этого!
        - Я не хочу ничего знать, - повторила она, уже спокойнее, двум мужчинам, глядящим на нее. - Какой бы женщиной ни была Ребекка, когда бы она ни жила, она не была мне матерью. - Брайана не ощущала никакой горечи, узнав о смерти Ребекки. А почему она должна горевать? Она никогда не знала эту леди. И теперь, когда Ребекка умерла, нет повода знать о ней. - Довольно об этом, - коротко обрезала она разговор. - Я не желаю принимать участие в этом деле.
        - Это невозможно, Брайана, - тихо сказал старший Лэндрис.
        - Это более, чем возможно, - решительно прервала его Брайана. - Моя мать бросила меня, отдала другим людям, и я имею право поступить точно так же по отношению к ней.
        - Вы слишком все упрощаете, Брайана…
        - Уверяю вас, нет, - жестко заявила она, чувствуя, что совсем приходит в себя. Она на какое-то время потеряла равновесие, но теперь держала себя в руках. - Если мать решила отказаться от ребенка, то и ребенок может отказаться от матери.
        - Натан, либо войди в комнату, либо выйди из нее, - раздраженно обратился Питер Лэндрис к сыну, который все еще стоял в дверях. - Это личный вопрос, и я не хочу, чтобы наш разговор слышали посторонние.
        - Я достаточно хорошо это знаю, - холодно ответил Натан, входя в кабинет и закрывая за собой дверь.
        Его отец внимательно посмотрел на него.
        - Что ты хотел сказать этим?
        - Я хотел сказать именно то, что сказал, - язвительно ответил младший и обратился к Брайане: - Я думаю, вам стоит выслушать моего отца, Брайана. К концу разговора вы станете очень богатой женщиной!
        Ей стало его немножко жаль. Он не способен понять, что богатство ее не интересует. Наверное, это потому, что он вырос в такой обеспеченной семье и просто не представляет, что можно жить счастливо и без денег.
        - Меня это не интересует, - убежденно повторила она. - У меня есть семья, и я не хочу знать ни о какой другой.
        Питер Лэндрис поднял брови - она его явно удивляла.
        - Насколько я знаю, ваша приемная мать умерла?
        - Какое это имеет значение? - вскипела Брайана, сердито сверкнув глазами и даже не поинтересовавшись, откуда он знает о смерти Джейн. - Хотя обе мои матери умерли, уверяю вас, оплакивать я буду только одну! Эта женщина - Ребекка - ничто для меня. И никакие деньги этого не изменят. Она не позаботилась найти меня за эти годы, и ее недавняя смерть ничего не изменит в моей жизни! - Брайана тяжело дышала от возбуждения.
        - Но она умерла не недавно, - тихо проговорил Питер Лэндрис. - Она умерла двадцать один год тому назад.
        Брайана замерла, потеряв дар речи. Она никогда не вспоминала о своей настоящей матери, ее всегда согревала забота и любовь приемных родителей. Даже когда она стала взрослой, ей не приходило в голову попытаться найти женщину, которая ее родила. Брайана считала, что эта женщина - если она еще жива - вряд ли захочет видеть свою дочь, добровольно отданную ею чужим людям. И она не могла предположить, что ее настоящая мать умерла вскоре, после ее рождения.
        - Отчего она умерла?
        - Вас интересует настоящая причина или формальное заключение? - произнес Питер Лэндрис.
        Брайана насторожилась, услышав такой странный вопрос. Она много раз видела заключение о смерти - отец, будучи врачом, иногда выполнял и эту печальную обязанность, - но, судя по тону Лэндриса-старшего, в истории ее матери - Ребекки - было что-то сомнительное.
        - Обычно это одно и то же, - уверенно ответила она.
        - Но не в данном случае, - возразил он. - Как я слышал, в заключение не вписывают разбитое сердце как причину смерти.
        - Отец, прекрати это. - Натан встал и шагнул вперед. - Ты слишком взволнован. И ты пугаешь Брайану.
        Она не была испугана, она недоумевала. Что из того, что ее мать умерла двадцать один год назад? Очевидно, это случилось вскоре после появления на свет Брайаны. Но, если она умерла из-за рождения ребенка, почему Брайану не взял кто-нибудь из родственников, прежде чем ее удочерили? Где они были?
        Питер Лэндрис глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
        - Простите, Брайана. Я просто… впрочем, не важно! - он, побледнев, встряхнул головой, будто отгоняя какие-то мысли. - Я никогда не могу смириться со смертью. Была прекрасная жизнь, и вдруг пустота, ничто! Ты прав, Натан, надо заниматься делом. Но я, - он тяжело вздохнул, - глядя на вас, Брайана, вернулся в прошлое, - он посмотрел ей в глаза. - Вы невероятно похожи на мать.
        Она похожа на мать… Похожа на Ребекку?.. И этот человек так заметно взволнован, что ясно - он хорошо знал ее.
        Она внутренне собралась.
        - А кто был мой отец?
        Питер Лэндрис грустно усмехнулся.
        - Ваша мать отказалась назвать его имя.
        - Не верю, чтобы никто этого не знал.
        - Это потому, что вы не знаете Джайлса, - возразил Лэндрис-старший.
        - Кто такой Джайлс? - Брайане не терпелось поскорее закончить с разговором. С каждым словом все усложнялось.
        - Ваш дедушка, отец Ребекки, - объяснил Натан. - Ребекка ужасно его боялась.
        Брайана обернулась к нему с широко раскрытыми от удивления глазами.
        - Вы тоже знали мою мать?
        Двадцать один год назад Натану было всего четырнадцать лет…
        - Да, знал, - коротко подтвердил он. - Она была на четыре года старше меня, но…
        - Моей матери, - уточнила для себя Брайана, - было только восемнадцать, когда она родила меня? Сама еще почти ребенок! - Брайана была в шоке. Ребекка умерла такой молодой. Она была влюблена и, очевидно, покинута, а, родив Брайану в свои восемнадцать…
        - Боюсь, наша встреча проходит не совсем профессионально, - укоризненно посмотрев на отца, сказал Натан. - Обычно в подобных обстоятельствах мы спрашиваем документ, подтверждающий личность. И тогда…
        - Она - дочь Ребекки. - Питер Лэндрис смотрел на Брайану, не отрываясь, словно перед ним было привидение. - У меня нет ни тени сомнения!
        - Я согласен, - кивнул Натан. - Мне это было ясно уже вчера, когда я увидел ее в приемной.
        - Вы должны были мне сказать! - воскликнула возмущенная Брайана. - Вместо этого вы устроили какую-то немыслимую головоломку. Может быть, хватит тянуть время? - она обвиняюще смотрела то на одного, то на другого Лэндриса, как бы призывая их не уклоняться от ответа. Она хотела знать факты, и сейчас же. Уже порядочно времени она сидела и ждала сведений, значительных - или, напротив, не важных? - для ее жизни. - Натан! - решила она потребовать. - Вы, кажется, знаете все об этом, так расскажите же, наконец, что случилось двадцать один год назад!
        Ей пора возвращаться на работу. Для нее это было важнее.
        - Ребекка была моим клиентом…
        - Ребекка умерла, - пресекла Брайана попытку Питера Лэндриса вмешаться. - А я предпочитаю выслушать всю историю от Натана. Он, по крайней мере, будет говорить более спокойно.
        - Отец? - Натан взглянул на Лэндриса-старшего.
        - Вперед! - хмуро согласился он. - Я смотрю на Брайану, такое сходство… мне действительно трудно сосредоточиться…
        - Выпейте чашечку кофе с бутербродами, - Брайана налила ему кофе и посмотрела на Натана. - Я жду.
        Натан вздохнул и сел в кресло рядом с Брайаной, сочувственно взглянув на нее.
        - Придется начать рассказ с бабушки и дедушки.
        - Родителей Ребекки?
        - Дело пойдет быстрее, если вы не будете прерывать меня каждую минуту, - проворчал Натан.
        - Простите, - коротко ответила Брайана. Он важно кивнул головой, принимая извинение.
        - Вашу бабушку звали Джоанна, а дедушку - Джайлс. Она была дочерью очень богатого человека, а он был обычным фермером. Тем не менее, они полюбили друг друга и поженились. Спустя год родилась Ребекка. Больше детей у них не было.
        Брайане было намного легче слушать и воспринимать такой бесстрастный рассказ, чем эмоции Лэндриса-старшего.
        - Несмотря на романтическое начало, - губы Натана исказились в характерной насмешливой гримасе, - брак не был счастливым. Джайлс очень скоро стал возмущаться, что жена придерживает деньги, перестал заботиться о дочери и полностью предоставил ее вниманию матери.
        - В заключение о смерти Джоанны тоже можно было вписать - умерла от разбитого сердца, - мрачно пробурчал Питер Лэндрис.
        - Когда Ребекке исполнилось восемь лет, - укоризненно взглянув на отца, методично продолжил рассказ Натан, - ее отправили учиться в пансион. Ее мать никак не могла с этим смириться. Она совсем перестала видеться с дочерью.
        - Но ведь были каникулы…
        - Джайлс всегда устраивал так, что они на это время уезжали, - вмешался Питер Лэндрис, отвечая Брайане. - Когда Ребекка приезжала домой на каникулы, ее встречала экономка. Джоанна редко видела дочь за эти три года.
        - Но это не гуманно! - запротестовала Брайана. - Как можно быть таким жестоким?!
        - Я могу продолжать? - холодно осведомился Натан. Он посмотрел на нее, выжидая, когда она вновь будет готова слушать.
        - Но все это так… словно откуда-то из романа викторианской эпохи, - Брайана изумленно покачала головой. - Не могу поверить, что меньше сорока лет назад можно было безнаказанно так обращаться с женой и дочерью!
        - Не можете? - мрачно сказал Натан. - Тогда вам стоит поинтересоваться, какие случаи разбирают в судах в наши дни!
        Брайана вспомнила избитых жен и детей, поступавших в их приемное отделение.
        - Но ведь у Джоанны были деньги, - она нахмурилась. - Разве это не давало ей некоторой… свободы?
        - Джайлс был отцом Ребекки, о чем он никогда не позволял Джоанне забыть, - опять вставил Питер Лэндрис. - Могу заверить, Джоанна была достаточно сильной женщиной, у нее была лишь одна слабость. И эта слабость - ее ребенок.
        Не физическая жестокость, а игра на чувствах, поняла Брайана. Кто знает, что хуже?
        - Продолжайте, - грубовато предложила Брайана, думая, какие еще ужасы услышит про свою «настоящую» семью.
        - Когда Ребекке исполнилось тринадцать, ее мать погибла, - продолжал Натан. Он предупреждающе посмотрел на отца и добавил. - В автомобильной аварии. После ее смерти Ребекка осталась одна с отцом.
        - Он не забрал ее из пансиона? - тревожно спросила Брайана, помимо воли сочувствуя судьбе Ребекки. Ее собственное детство было таким счастливым, с любящими родителями и братом, она просто не могла спокойно думать об одиночестве, в котором росла Ребекка.
        - Нет, он этого не сделал. - Натан изобразил на лице подобие улыбки. - Ребекка продолжала оставаться в пансионе. Ее отца, когда она приезжала на каникулы, по-прежнему не было дома. Только теперь не было ни материнских ласковых писем, ни телефонных разговоров, чтобы поддержать ее. И, естественно, Ребекка отчаянно нуждалась в любви и заботе. А когда она стала старше - пришли любовные увлечения. Чаше всего, совершенно неподходящими мужчинами. Но тут уж Джайлсу было нечего сказать. Чем он мог угрожать Ребекке? - откровенно объяснил Натан. - Он никогда не давал ей ничего, что мог бы отнять.
        Брайана внимательно посмотрела на Натана.
        - Вам нравилась моя мать, - медленно сказала она, услышав оттенок тепла в его голосе.
        В бледно-голубых глазах на мгновение блеснуло чувство, уступившее затем место его обычной профессиональной маске.
        - Ребекка, несмотря на свое необычное воспитание, не могла не нравиться. Она была полна жизни, смеха и обаяния. Последнего, возможно, чрезмерно, - задумчиво добавил он. - Оно привлекало мужское внимание и превращало ее в добычу.
        Брайана нахмурилась.
        - Вы хотите сказать, что моя мать была неразборчива?
        - Вовсе нет, - возразил он, снова натянув улыбку. - Я говорю, что в любви она не всегда была благоразумна.
        - Как в случае с моим отцом. Вероятно, оказалось, что он был женат? - проницательно предположила Брайана.
        - Этого мы не знаем, - ровно отвечал Натан. - Возможно, - он пожал широкими плечами. - Надеюсь, ее письмо к вам все объяснит, - добавил он, бросив быстрый взгляд на отца.
        Брайана недоверчиво взглянула на него. В последние пять минут она так много узнала о жизни Ребекки. Ее отец, она была уверена, был деспотом, мешавшим своей жене и дочери любить друг друга. Ребекка была плодом союза, лишенного тепла и доброты, ребенком, который превратился в молодую женщину, страстно жаждущую любви и не нашедшую ее.
        Брайана слушала как бы со стороны, чувствуя жалость к матери и бабушке, и даже, слегка, к дедушке, хотя он, видимо, был весьма суровым человеком, раз так управлял семьей. Ей было грустно, что история оказалась такой печальной, но это была история другой жизни - с ее собственной никак не связанной.
        Но вот письмо… Письмо, написанное ее матерью специально для нее, могло значить много больше.
        Она не хотела этого, никак не хотела.
        Не хотела читать его…

3
        Джентльмены, - Брайана встала. - Благодарю вас за потраченное время и за все сведения, которые вы мне сообщили. Теперь я имею представление о моей настоящей матери и ее семье, - она повернулась, чтобы уйти.
        - Как, вы уходите? - Питера Лэндриса, казалось, это поразило.
        - Я должна вернуться на работу.
        - Но…
        - Я отвезу вас. - Натан незаметно оказался возле нее.
        - Но мы не закончили разговор, - запротестовал стоящий позади них его отец. - Еще так много всего. Смерть Ребекки. Наследство Брайаны…
        - Брайана сегодня и так узнала слишком много, чтобы спокойно это перенести, - жестко возразил ему Натан, прежде чем вновь обернуться к Брайане. - Я отвезу вас, куда вам надо, - мягко предложил он.
        - Вы, наверное, очень заняты, - попыталась отказаться Брайана, мечтая лишь о том, чтобы очутиться подальше от офиса и от обоих Лэндрисов. - Я могу добраться на автобусе или взять такси.
        - Я вовсе не занят, - ответил Натан, решительно взяв ее за руку, и они вышли в коридор. - Автобусы здесь ходят на редкость нерегулярно. А такси - пустая трата денег, если я имею возможность отвезти вас.
        Брайана больше не спорила, она подождала, пока Натан сообщал Хэйзел об их отъезде, не проявила никакого внимания к краткой беседе Натана с седовласым человеком, проходившим через приемную, хотя почувствовала, что тот заинтересовался ею. Не иначе, как он тоже признал в ней дочь Ребекки. Было очень странно сознавать, что она так похожа на женщину, которую не знала - и никогда не узнает…
        - Мой дядя, Роджер Дэвис, - сообщил Натан, выводя ее на частную стоянку позади здания. - Он женат на сестре моей матери.
        Он был партнером отца Натана. Это и впрямь семейное дело. И, видимо, семья Лэндрисов достаточно много знает и о ее семье. Слишком много в данных обстоятельствах, считала Брайана.
        - Натан…
        - Вот мы и пришли, - он отпер дверь темно-зеленого «ягуара» и открыл ее перед Брайаной. - Теперь только скажите, куда ехать.
        Она назвала адрес больницы, где работала, наблюдая, как он ведет машину. Он управлял ею так же, как, казалось, делает все - уверенно, почти без усилий и очень хладнокровно, - даже не вздрогнул, когда посреди оживленного движения чья-то машина опасно подрезала его «ягуар». Айсберг, он и есть айсберг, в любой ситуации.
        - Пообедаем вместе вечером?
        Его приглашение настолько отличалось от ее представления о нем, что на секунду Брайана была ошеломлена. Высокомерный Натан Лэндрис только что пригласил ее пообедать с ним!
        - Зачем? - резко отозвалась она.
        Темные брови поднялись над светло-голубыми глазами, рот чуть дрогнул, хотя взгляд не отрывался от дороги.
        - Это ваш обычный ответ, когда вас приглашают пообедать?
        Она чуть улыбнулась, почувствовав себя несколько свободнее.
        - Нет, - призналась она. - Но ведь это не обычное приглашение!
        - Самое обычное, уверяю вас…
        - Да? - ее глаза изумленно расширились.
        - Да, - сухо подтвердил он. - Или у вас есть какой-то молодой человек, который будет обижен?
        У Брайаны было ощущение, что ответ для него важен, хотя вопрос был задан как бы между делом. Она не могла представить, с чего бы ему интересоваться романтической стороной ее жизни. Хотя, если он пригласил ее на обед…
        - Нет, сейчас нет, - с улыбкой ответила она.
        Ее последнее увлечение молодым врачом в больнице закончилось три месяца назад, по обоюдному согласию. Джим работал по ночам, а Брайана - днем, и их редкие встречи в конечном итоге подтвердили, что обоих это не радует, а напрягает.
        - Тогда я рискну повторить свое приглашение: пообедаем вместе вечером? - Натан был настойчив.
        Мысленно Брайана повторила свой вопрос - а зачем? Натан не производил впечатления импульсивного человека - совсем наоборот! И поэтому, несмотря на небрежность тона, она не думала, что это приглашение случайное.
        Натан повернулся, улыбнувшись ей, и улыбка снова преобразила его из холодного, отстраненного человека в удивительно обаятельного и открытого.
        - А у вас есть юная леди, которая будет обижена, узнав, что вы обедаете с другой? - задала она тот же вопрос.
        Углы его губ чуть дрогнули в усмешке.
        - Нет, сейчас нет.
        Он тоже повторил ее слова, сказанные несколькими минутами раньше.
        Брайана, собственно, и не сомневалась в подобном ответе. Не потому, что она думала, что в его жизни не было женщин - с такой-то улыбкой! - А потому, что считала его одним из тех мужчин, которые не будут приглашать женщину, если связаны с кем-то. Она не сомневалась, что он не захочет осложнений.
        - В таком случае, я согласна, - ответила она.
        Он кивнул, не выказывая никаких эмоций по поводу ее уступки.
        - В восемь я позвоню вам домой. Адрес у меня есть, - объяснил он, предваряя ее вопрос. - Он в офисе, в папке с вашим делом.
        Ну конечно, там есть адрес. Как и многое другое о ней, даже то, о чем она до сегодняшнего дня и понятия не имела. А о многих вещах, скорее всего, и до сих пор не догадывается, включая содержание письма, которое, как оказалось, оставила для нее Ребекка!
        Загадка этого письма разжигала ее любопытство. Ей уже всерьез было интересно, что там написано, что ее мать хотела сказать дочери, когда та достигнет двадцати одного года. Любила ли Ребекка свою дочь? Ненавидела ли за то, что она сломала ей жизнь? Откроет ли она, кто был отцом Брайаны? Узнает ли Брайана, каким он был?
        А это важно? Есть ли какая-то разница? Это все в прошлом, и похоже на сюжет романа, а главный герой давно умер…
        - Вы знаете, он еще жив, - вдруг тихо сказал Натан.
        - Кто? - она совсем растерялась, отчасти потому, что он, казалось, так легко прочитал ее мысли. К тому же, прежде он заявлял, что ее мать не говорила, кто ее отец, что никто не знает…
        - Ваш дедушка, - в ответ сказал Натан. - Джайлс все еще жив.
        Несколько долгих секунд Брайана непонимающе смотрела на него. Человек, превративший жизнь ее бабушки и матери в трагедию, еще жив? После всех несчастий, которые он причинил своей семье, это казалось просто несправедливым.
        - Вы меня слышали, Брайана? - Натан хмуро взглянул на нее. - Я сказал…
        - Я слышала, - напряженно ответила она. И искренне обрадовалась, увидев, что они наконец-то подъехали к больнице. - Спасибо за доставку, Натан, - она бесстрастно улыбнулась ему. - Увидимся позже, вечером.
        Выключив двигатель, он повернулся и крепко сжал ее руку.
        - Отнеситесь к этому проще, - посоветовал он. - И тогда пережить все будет легче.
        - Возможно, - она улыбнулась, смеясь над собой. - Мне кажется, будто я неожиданно попала в действие викторианского романа, где все запутано - время, события, а сюжет знает кто-то другой. Кстати, о времени, - она взглянула на свои часики, - я опаздываю, по крайней мере, на полчаса. Моей коллеге, оставшейся в приемной, вряд ли это понравится.
        Натан отпустил ее руку.
        - Увидимся вечером, в восемь. Брайана взлетела по ступенькам, не оглянувшись на
«ягуар», хотя и знала, что машина еще не уехала. Рука Натана уже не прикасалась к ней, но она все еще ощущала тепло его пальцев. Поймать себя на симпатии к Натану Лэндрису было для Брайаны неожиданным осложнением, совершенно ей сейчас не нужным. Она уже достаточно пережила сегодня!

        - Джайлс на редкость отвратителен, - отец Брайны разволновался, слушая ее рассказ о Ребекке.
        - Слабо сказано! - поддержала его Брайана, сидя на кухне вместе с отцом и наслаждаясь чашкой кофе, после того, как приготовила ему ужин. Гарри, как обычно, быстро поел и умчался. - Вот кому бы я с удовольствием съездила кулаком по носу и ушла, ни капли не жалея!
        В привычном уюте семьи время, проведенное сегодня в офисе Питера Лэндриса, казалось кошмарным сном. Дед по матери теперь уже казался не жестоким деспотом, а несуществующей выдумкой.
        Отец внимательно посмотрел на Брайану.
        - Ты собираешься увидеться с ним?
        - Конечно, нет! - она беззаботно рассмеялась. - Он смог запугать Джоанну и Ребекку, но со мной это не пройдет. Пусть старый грубиян живет вдвоем со своей злобой. Я думаю, эту историю лучше оставить в прошлом, которому она принадлежит.
        Она почти все рассказала отцу про встречу в офисе. За исключением письма. Она чувствовала себя виноватой, что скрыла это, но, в то же время, ей не хотелось об этом говорить - она для себя еще не решила, что будет делать. Хотя отец старался не вмешиваться в ее жизнь, но он будет нервничать, зная, что она должна прочитать письмо Ребекки…
        - И ты еще собираешься обедать с Натаном Лэндрисом? - отец выглядел озадаченным.
        Она покраснела.
        - Я… это с делами никак не связано.
        В ее понимании - никак. Натан сам по себе был загадкой, и он, к ее досаде, заинтриговал ее.
        Отец нахмурился.
        - Тогда что у вас общего? Я не представляю, как можно провести вдвоем весь вечер, не затронув в разговоре твою настоящую мать.
        - А я представляю, - Брайана улыбнулась и встала. Она нагнулась и нежно поцеловала отца в щеку. - Не жди меня, папа, - я могу придти поздно.
        Но, вопреки напускной храбрости, она сама слегка опасалась, как пройдет этот вечер с Натаном. Насколько она знала, у них не было ничего общего, кроме дела, связанного с ее матерью, и, поскольку ей не хотелось его обсуждать, мог получиться самый обычный, весьма скучный и короткий обед.
        Как оказалось, беспокоиться было не о чем. Натан вовсе не затрагивал эту тему и показал себя занятным собеседником. Они быстро обнаружили общий интерес к гольфу - Брайана частенько по выходным играла с отцом, - и Натан рассказал ей несколько забавнейших случаев, которые он видел во время игры.
        - Мы как-нибудь должны сыграть партию.
        Брайана больше смотрела на него, чем слушала его слова, поэтому понадобилось несколько секунд, чтобы его последняя фраза дошла до нее.
        Натан печально вздохнул.
        - Удивительно, что мне все-таки удалось привлечь ваше внимание, - сказал он. - Вы ведь не слушали меня, не так ли? - он с иронической улыбкой поднял темные брови.
        В том, что ее мысли были так далеко, был виноват только он. Он и в офисе показался ей уверенным и значительным, но она совершенно не была готова к тому, как он выглядит в темном вечернем костюме с ослепительно белой рубашкой. Его темные волосы были чуть влажными после душа, который он, должно быть, принял перед тем, как заехать за ней. И на нем не было дымчатых очков, которые скрывали неожиданно длинные черные ресницы, обрамлявшие светло-голубые глаза.
        - Я просто подумала, куда это девались ваши очки, - выпалила Брайана совершенно некстати. Не говорить же ему, о чем в действительности она думала.
        - Неужели? - поддразнил он, словно чертовски хорошо знал, о чем она думала! - Мне они нужны только для чтения.
        - И вести машину, - она вспомнила, что он надевал их, когда отвозил ее в больницу. Ей хотелось, чтобы он и сейчас их надел; в них он казался гораздо менее доступным. А она быстро обнаружила, что для нее это было гораздо удобнее - ощущать его недоступным!
        Натан поморщился.
        - Э… нет, на самом-то деле.
        - Но…
        - Я забыл их снять, когда днем вместе с вами уходил из офиса, - признался он.
        Значит, не только ее, но и его смутила встреча в кабинете его отца! Интересно, с чего бы это. Может быть потому, что он чувствовал вину? Ведь, хотя Наган и его отец близко знали Ребекку, но когда Джайлс заставил ее уйти из дома, никто из них не смог этому помешать!
        Брайана вежливо улыбнулась Натану. Она сегодня была очень хороша и осознавала это. Ее волосы шелковистыми волнами лежали на открытых плечах. Одета она была в маленькое черное платье, которое эффектно открывало ее длинные стройные ноги. Брайана искренне порадовалась, когда они входили в дорогой ресторан, что удачно выбрала туалет. Слава богу, она догадалась, что Натан не выберет местный ресторанчик типа «бистро».
        - Я с удовольствием сыграю с вами партию в гольф, - откликнулась она на его предложение. - Но должна предупредить, что мой отец научил меня играть, как только я смогла держать клюшку.
        Гольф был страстью ее отца и способом отдохнуть после трудного рабочего дня.
        - В таком случае мы, может быть, пригласим и вашего отца, - улыбнулся Натан.
        Брайана сдержалась и ничего не сказала. Натан познакомился с отцом, когда заехал за ней. Но это было не то знакомство, чувствовала Брайана, которое отец хотел бы поддерживать, он держался необычно скованно и церемонно. Она не осуждала его за это, семья Лэндрисов непрошено вторглась в жизнь, которую он построил.
        - Мой отец очень занятой человек.
        - И я ему не понравился, - легко догадался Натан.
        - Это не так, - неловко начала Брайана.
        - Я не в качестве критики, Брайана, - рука Натана накрыла ее руку, лежащую на столе. - В подобных обстоятельствах я и сам не хотел бы видеть себя возле своей дочери.
        Она засмеялась.
        - Это грамматически неточно, но я поняла, что вы имеете в виду!
        Теперь Натан не сводил с нее взгляда, и его светло-голубые глаза были совсем не ледяными.
        - Вы знаете, Брайана, - медленно сказал он, - когда вы смеетесь…
        - Я выгляжу, совсем как Ребекка, - быстро закончила она. Это было нелепо, но она начинала чувствовать ревность к женщине, которая умерла больше двадцати лет назад! Ребекка, видимо, производила неизгладимое впечатление на всех мужчин, с которыми встречалась в жизни. Включая Натана…
        - Я вовсе не это собирался сказать, - возразил Натан, убирая руку, темные брови низко сошлись над сузившимися глазами.
        - Не это? - скептически спросила Брайана.
        - Нет! - его глаза сердито блеснули. - Вы… - он резко прервался - официант принес их заказ, и, пока он расставлял тарелки, Натан сидел с каменным лицом.
        - Давайте условимся, Брайана, - тихо заговорил, наклонившись вперед, Натан, как только официант ушел. - Наш обед не имеет никакой связи с вашей матерью. Я бы, пожалуй, предпочел, чтобы вы не были дочерью Ребекки. И я бы не хотел сегодня вспоминать о ней.
        Брайана заговорщически взглянула на него.
        - Ничего не имею против!
        - Договорились, - отрывисто сказал Натан, набрасываясь на креветки, лежащие на его тарелке, словно они были причиной его раздражения.
        Брайана наблюдала за ним несколько секунд, ее обида постепенно улеглась, и к ней вернулось чувство юмора.
        - Натан, - наконец сказала она, забавляясь его хмурым видом, - успокойтесь и наслаждайтесь едой. Эти бедные креветки ни в чем не виноваты! И, кроме того, не знаю, как вы, а я сегодня днем ничего не ела и голодна!
        Он сердито взглянул на нее, но плечи все же стали мягче, словно он воспринял ее совет и начал расслабляться.
        - Вы дьявольская женщина, Брайана Гибсон, - наконец пробормотал он.
        - Вот и хорошо, - она усмехнулась, видя его замешательство. - Лучше уж быть дьявольской, чем скучной! - объяснила она.
        Он возвел глаза к небу.
        - Видит бог, это ваша первая нападка, на которую я не отвечу.
        - Но если за ней последует множество других, тогда как? - сочувственно спросила Брайана, с удовольствием поедая свой паштет.
        - Возможно, что и тогда мне удастся воздержаться, - с некоторым сомнением ответил он, вызвав на ее лице улыбку.
        - Вы в самом деле живой человек, - с удовлетворением сказала Брайана. - А когда мы вчера впервые встретились, я вовсе не была в этом уверена, - пояснила она, заметив его явное недоумение.
        Выражение лица у Натана все же осталось озадаченным.
        - Думаю, с моей стороны будет благоразумнее не нарываться на дальнейшие откровения, спрашивая, почему вам так показалось.
        - Я тоже так думаю! Тогда скажите, Натан, - она, покончив с паштетом, выпрямилась и поставила локти на стол, упершись подбородком в сплетенные пальцы, - если вы не хотели обсуждать дела моей матери, почему тогда вы пригласили меня на обед? - Она посмотрела на него простодушным взором.
        Он очищал креветку, но, услышав вопрос, вздрогнул и уронил креветку на тарелку.
        - Ну ее к черту! Не буду с ней возиться! - он нетерпеливо опустил пальцы в чашу с водой, стоящую на столе, и откинулся на стуле с выражением неудовольствия на лице. - Вы никак не даете спокойно поесть!
        Он не ответил на ее вопрос… И, как Брайана с грустью догадывалась, не собирался отвечать.
        Она дотянулась до его тарелки и ловко очистила креветку.
        - Вот, - она протянула ему креветку. - Я уверена, что и у вас не было ланча, - сказала она, но он продолжал сидеть с каменным лицом.
        - Вы всегда такая?
        - Хозяйственная? - закончила она за него, кладя креветку на его тарелку, поскольку он не сделал попытки взять ее. Тем не менее, она взяла следующую, старательно очищая ее.
        - Я хотел сказать «непосредственная», - поправил он, взяв очищенную креветку и съедая ее. - Но порывы хозяйственности - это тоже неплохо! - он взглянул на нее со смешинкой в глазах.
        О боже, она надеялась, что он смеется не над ней. Если да, то она проиграла. Как ужасно поймать себя на увлечении человеком, связанным с ее прошлым, которое она, может быть, и не хотела знать…
        - А в семье есть еще кто-то вроде вас? - не выдержала Брайана, продолжая чистить креветки - что-то подсказывало, что он счастлив предоставить ей это дело. - Я имею в виду, у вас есть братья или сестры? - поправилась она, поняв, что ведет себя невоспитанно - очередной раз!
        - Я знаю, что вы имели в виду, Брайана, - ответил он. - Так вот, никого нет. Как и вы, я - единственный ребенок.
        Она покачала головой, не соглашаясь.
        - У меня есть брат Гарри. Ему семнадцать. Он пока учится.
        - Я сожалею. Я не то хотел сказать - должно быть, прекрасно иметь сестру или брата, - спокойно продолжил он. - Я обнаружил, что очень грустно расти единственным ребенком. Но моя мать была крайне любезна, сообщив мне, - его рот насмешливо скривился, - что ей вполне достаточно один раз перенести роды. Она выполнила свою обязанность - произвела на свет сына и наследника!
        В его словах было столько чувства, что Брайане стало понятно, какое влияние оказала мать на Натана, пока он рос. Возможно, именно из-за этого возникла его замкнутость. Она также поняла, что Натан, говоря, что оба они - единственные дети, имел в виду прошлое. У своей настоящей матери она тоже была единственным ребенком.
        - Мой отец говорит, что большинство женщин чувствуют то же самое после рождения своего первенца, - рассудительно сказала она Натану. - Но это чувство со временем обычно исчезает. Мой отец - акушер, - ответила она на его вопросительный взгляд. - Это, наверное, ирония судьбы, что он специализировался в этой области медицины - ведь они с женой долгое время были бездетны.
        Натан взглянул на нее изучающе.
        - Вы действительно так думаете?
        - А вы нет? - она закончила чистить все его креветки, и теперь ополаскивала пальцы в чаше с теплой водой.
        - Возможно, - пожал плечами Натан. - Я слышал, что иногда ученый-медик начинает исследования из-за личных проблем. Чаше всего из-за того, что кто-то из его семьи или близких друзей умер от тяжелой болезни.
        - А некоторые становятся юристами из-за того, что кто-то из его семьи или близких друзей были обмануты, - ввернула Брайана, подзуживая его.
        Он недовольно нахмурился.
        - Я никогда так не подходил к своей профессии.
        - Мистер Важность вновь на своем месте! Разве не так? - рассмеялась Брайана. - Я была чересчур непочтительна?
        - Не совсем так…
        - О, Натан, жизнь и без того слишком серьезна, - попеняла она ему, зная почти наверняка, что это было «совсем так». - Если мы не будем иногда смеяться, наши неприятности обрушатся на нас и всех похоронят.
        - Я не заметил, чтобы вы в офисе смеялись, - напомнил он.
        - Да. Действительно, - она избегала его взгляда. - Тогда я, и в самом деле, не смеялась. Но буду, - твердо пообещала она. - Когда все будет позади.
        - Не сердитесь, Брайана, - Натан вновь взял ее за руку. - Мое поведение непростительно. Я хотел сегодня вечером немного отвлечь и утешить вас, - с отвращением к себе сказал он.
        - Так вот почему вы пригласили меня в ресторан, - уличила его Брайана. - А я-то думала, потому, что я вам понравилась!
        - Да! Я имею в виду… Брайана! Таких, как вы, я никогда не встречал! - воскликнул он и, заметив в ее глазах искорки смеха, отпустил ее руку, схватил бокал с белым вином и судорожно выпил глоток.
        - И не хотели когда-нибудь встретить, - со смехом предположила она. - А каких женщин вы обычно приглашаете? - она откинулась назад, наблюдая, как официант проворно убирает тарелки.
        - Брайана…
        - Мне просто любопытно, Натан, - она остановилась, видя его раздражение. А ей действительно было любопытно, почему в тридцать пять лет он все еще холостяк… Возможно, он был слишком разборчив.
        - Не совсем прилично обсуждать роль женщин в чьей-то жизни при первой же встрече, - холодно заметил он, выпрямляясь.
        Вновь мистер Напыщенность…
        - Согласна, я веду себя неприлично - тут уже ничего не исправить. Так что вам остается только ответить на мой вопрос! - она мило улыбнулась, как бы не замечая его раздражения.
        - Когда-то я был помолвлен, - неохотно начал Натан. - Я… из этого ничего не вышло. С тех пор я редко приглашаю женщин на обед, - мрачно добавил он.
        Итак, Натан был помолвлен, хотел жениться… Брайана ничего не могла поделать с собой, ей было интересно, как выглядела его невеста, какой она была, но один взгляд на изменившееся выражение его лица - и она решила, что пока осторожность не повредит. А то Натан может уйти, не закончив обедать.
        - И как давно это было? - все же не отставала она.
        - Пять лет назад, - пунктуально сообщил он.
        Ее брови поднялись.
        - Тогда я польщена вашим приглашением.
        И она действительно была польщена. Хотя у нее и было чувство, что Натан уже сожалеет, что сделал его.
        Он испытующе всматривался в ее лицо, словно предполагая найти в ее реплике сарказм. Но Брайана стойко выдержала его пронизывающий взгляд.
        - Вы сказали «при первой же встрече», - отозвалась она. - Значит, вы собираетесь пригласить меня снова?
        - Спросите об этом еще раз в конце вечера! - скептически выдохнул он, откинувшись на спинку стула и, пока официант расставлял перед ними тарелки с фирменным блюдом, явно радовался передышке.
        Брайана беззаботно улыбнулась.
        - А если к концу вечера мы и разговаривать не захотим?
        Он заглянул в ее глаза, когда они вновь остались одни.
        - Я никогда не сержусь долго, Брайана, - с легкой хрипотцой ответил он. - Я говорю то, что считаю нужным, и давайте закроем эту тему!
        Да, она была уверена, что если уж он что-то говорил, то был в этом абсолютно убежден!
        Но Брайана получала удовольствие от этого вечера. Вопреки странным обстоятельствам, благодаря которым они встретились, она чувствовала, что он ей нравится. Она физически ощущала это, не один раз за вечер она отвлекалась и представляла Натана в разных ситуациях интимной близости.
        - Я так и сделаю, - небрежно ответила она, вовсе не намереваясь говорить ему, о чем сейчас думала!
        - А я буду за этим следить, - пообещал он. - А теперь беритесь за еду, пока она не остыла.
        - Слушаюсь и повинуюсь, о мой господин! - поддразнила она и приступила к еде.
        Натан выбрал ресторан не из тех, которые были ей знакомы - что, учитывая разницу в их стиле жизни, было неудивительно. Еда была восхитительно вкусной, она ела с большим удовольствием, но под конец заметила, что Натан больше смотрит на нее, чем ест сам.
        - Что-то не так? - осторожно спросила она. - Я запачкала соусом нос?
        Он улыбнулся, покачав головой.
        - Я просто думаю, что вы едите так же, как, наверное, подходите к жизни - целеустремленно!
        - Так меня воспитали родители.
        - Я не в осуждение, Брайана, - заверил он ее. - Это весьма занятно.
        И, вероятно, очень отличается от того, как воспитывали его, мелькнула догадка. Родители, как считала Брайана, берут на себя большую ответственность за то, как их дети подойдут к жизни. Она встречала ее с открытыми глазами, воспринимая, как вызов, тогда как он был куда более осторожен.
        Хотя, конечно, известие о своей настоящей матери она встретила вовсе не так…
        Она прерывисто вздохнула.
        - Натан, я знаю, мы договорились не говорить о Ребекке…
        - Договорились, - подтвердил он, насторожившись.
        - Но есть одна вещь, которую мне надо знать…
        Он положил нож с вилкой, хотя только начал есть.
        - Брайана, с моей стороны будет неэтично обсуждать с вами эту тему.
        - Из-за того, что мы здесь по-дружески?
        Он отрицательно покачал головой.
        - Ребекка была клиенткой моего отца. Я знаю ее историю, поскольку знаком с семьей.
        Она нахмурилась.
        - Но то, что я хочу знать, никак не повлияет на законность этого положения. На самом деле, это можно узнать из формальных записей. Я просто подумала, что мне будет легче, - она вздохнула, - если вы мне скажете.
        Он с трудом сглотнул, сразу посерьезнев.
        - Я не уверен, что мне стоит рассказывать вам что-нибудь о вашей матери. Я знаю вас всего два дня, и вовсе не хочу сообщать вам то, за что вы потом сможете меня возненавидеть.
        Она вновь стойко встретила его взгляд, в его синеве появились льдинки.
        - Я хочу знать, как умерла моя мать, - с трудом выговорила она. - Ей было всего лишь восемнадцать!
        Это был вопрос, который она не стала задавать в офисе. Но теперь она хотела знать. Должна была знать!
        - Я чувствовал, что последует что-то вроде этого, - посетовал он. - Я не могу рассказать вам…
        - Можете, - запальчиво перебила она. - Вы так много знаете об этой истории, и вы должны знать, как умерла Ребекка! - Для нее внезапно стало очень важным, чтобы она тоже это знала. Возможно, из этого будут исходить все ее остальные решения. - Пожалуйста, - она крепко сжала его руку. - Я должна знать!
        - Я не сказал, что отказываюсь, - мягко сказал он. - Только я не могу сделать это здесь, посреди ресторана.
        - Думаю, это самое подходящее место, - тут же не согласилась она. Ей не хотелось находиться где-то, где она не смогла бы сдержать свои чувства. Для нее, помимо ее воли, Ребекка стала реальным человеком, и узнать, как она умерла, могло быть болезненно.
        Натан испытующе взглянул на нее.
        - Пусть лучше мой отец вам расскажет.
        - А я не хочу это слышать от него, - решительно сказала она.
        - Брайана, я действительно не хочу этого делать! - запротестовал он.
        - Но вы должны, - с уверенностью сказала она.
        Он судорожно вздохнул, явно борясь с собой.
        - Хорошо. Ребекка вас родила вполне удачно - отбросьте все мысли, что вы как-то повинны в ее смерти, - грубовато начал он и увидел по ее лицу, что ей сразу стало легче. - Ребекка была молода и здорова и перенесла роды совершенно нормально.
        Брайана изумленно покачала головой. Когда она позволяла себе об этом думать, она боялась, что ее рождение было причиной смерти Ребекки. Теперь она была в еще большем замешательстве…
        - Я не понимаю…
        Натан крепко сжал ее руку.
        - Два месяца после вашего рождения Ребекка приводила в порядок все свои дела - ваше удочерение, составление завещания. И через два дня после того, как Гибсоны вас удочерили, она… - он запнулся, явно не желая продолжать.
        - Скажите мне, Натан, - попросила Брайана, ее глаза потемнели от волнения.
        Он вновь вздохнул.
        - Через два дня после того, как Гибсоны вас удочерили, - продолжал он, - Ребекка спокойно встала прямо на пути проходящего поезда.
        Брайана уставилась на него, пораженная ужасом и недоверием.
        Самоубийство… Ее мать покончила с собой!

4
        - Мы уходим, - хрипло, почти яростно прошептал Натан, делая знак официанту принести счет.
        Брайана едва заметила, что Натан расплачивается, берет ее под руку, выводит из ресторана и усаживает в машину.
        Самоубийство. Ребекка покончила с собой. Брайана не знала, чего она ждала, но, конечно же, не этого! Ребекка, какой описывал ее Натан, была очень юной, полной жизни, веселья и обаяния. И все же она покончила с собой. Почему?
        - Только сама Ребекка могла бы рассказать об этом, - мягко ответил ей Натан в уютной темноте машины - для Брайаны это оказалось свидетельством того, что она высказала свои мучительные мысли вслух. - Но рискну предположить, что у нее не было желания продолжать жить, раз она отдала вас Гибсонам.
        - Но почему она это сделала? - Брайана оплакивала утрату такой молодой жизни. - По всеобщему мнению, она была богатой. Она вполне могла содержать и себя и меня в достатке. У нее не было причин сделать то, что она сделала!
        - Вы забываете про Джайлса, - напомнил он. - Тот был в такой ярости, обнаружив, что Ребекка беременна, что Ребекка сбежала - от него, из дома, который она не любила, из своей семьи, лишенной тепла - и жила в Лондоне, пока вы не родились. Ей было восемнадцать, Брайана, - объяснял он. - У нее были деньги, оставленные ей матерью, но все же ей было лишь восемнадцать, и едва ли она была способна позаботиться о себе, оставшись одна с новорожденным младенцем.
        - Но…
        - Кроме того, - с трудом продолжал он, - она боялась, что рано или поздно Джайлс ее найдет. И тогда он может отобрать у нее ребенка, или же заставит их обоих жить с ним. Что, в глазах Ребекки, помнящей свое детство, выглядело наихудшей участью! И тогда Ребекка решила не позволить своему отцу почувствовать себя победителем. Она покинула этот мир раньше, чем он смог вернуть ее.
        Это было варварски. Бесчеловечно. Брайане не верилось, что один человек мог иметь такую власть над другим.
        - Я ненавижу его, - решительно сказала она. - Я ненавижу его и не хочу никогда с ним встречаться.
        Она дрожала от переполнявших ее чувств.
        - Простите, - через силу добавила она, тяжело дыша.
        Натан сочувственно смотрел на нее.
        - Я бы сказал, ваша реакция вполне понятна в данных обстоятельствах.
        - Я извиняюсь не за это. Мне кажется, я вам сделала больно, - Брайана робко притронулась к его руке, на которой, она ясно видела, отпечатались полукруглые следы, оставленные ее ногтями, когда, во время рассказа о смерти ее матери, она стиснула его руку. Даже выступила кровь! - Это, должно быть, больно, - прошептала она.
        - Вам в душе намного больнее. А это - ерунда.
        Не вполне понимая, что она делает, Брайана наклонилась и поцеловала ранки, оставленные ее ногтями на руке Натана.
        - Мне и вправду жаль, Натан, - тихо сказала она.
        - Брайана!..
        Она взглянула на него из-под ресниц, и ее глаза расширились, когда она увидела, что его лицо изменилось, бледно-голубые глаза пылали. И внезапно он стал ей ближе, гораздо ближе.
        - Натан?.. - она едва дышала, сердце взволнованно билось.
        - О боже!.. - страстно простонал он, и, наклонившись, прижался к ее губам, но не яростно, а с такой теплой нежностью, что ее сердце готово было разорваться от счастья.
        Руки Брайаны обвили его шею, и она ответила на поцелуй. Натан одной рукой ласково гладил ее по спине, другая запуталась в ее распущенных волосах, когда он притянул Брайану к себе, целуя ее все крепче и крепче. Страсть жарким пламенем залила обоих.

«Айсберг» растаял, и рядом оказался осязаемый, глубоко чувственный человек. Его ласки становились более откровенными, вместе с поцелуем рука теперь сжимала ее грудь, и язык эротично двигался, раздвигая ее губы, стремясь проникнуть глубже…
        Но он внезапно отстранился, оттолкнул ее на сиденье, а сам откинулся к дверце. Он тяжело дышал, а выражение лица стало мрачным.
        - Это была ошибка, - выдавил он из себя.
        Брайана знала, что сейчас она уже не бледна. Ее щеки горели, губы слегка распухли от его поцелуев, тело трепетало от ласки его рук.
        - Согласна, машина - не самое лучшее место для…
        - Я имею в виду не место, - Натан выпрямился на сиденье, поворачивая ключ, чтобы завести машину. - Я отвезу вас домой.
        Брайана не сводила с него глаз. Если он имел в виду не место, тогда, стало быть, он имел в виду, что целовать ее - ошибка. В данных обстоятельствах он, возможно, прав. Боже мой, но ведь это всего лишь поцелуй! Нельзя же на это смотреть так серьезно!
        Но Натан смотрел именно так. Сейчас он был не просто «Айсбергом», он был тем высокомерным незнакомцем, которого она вчера впервые увидела. Насколько Брайана поняла, вся эта история задела его слишком глубоко, и вряд ли ему это могло нравиться. Он теперь знал как ее прошлое, так и настоящее, и она теперь знала о нем больше, чем ему хотелось. Возможно, это его смущало. Натан был не из тех, кто подпускает к себе людей так близко. А тут еще поцелуй…
        Когда они подъехали к дому Брайаны, свет внизу еще горел, значит, отец не спал. Вряд ли он беспокоился за нее, случалось, ее свидания затягивались и до полуночи. Брайана подумала, что Натан, скорее всего, откажется зайти на чашечку кофе, но все же рискнула ему это предложить…
        - Мне завтра надо быть в суде, - как она и ожидала, ответил он, - а до этого необходимо просмотреть некоторые записи.
        - Спасибо за обед. Я получила большое удовольствие.
        При свете фонаря было видно, что Натан поморщился.
        - Сомневаюсь, что такое уж большое, - сухо возразил он.
        - Уверяю вас, получила, - запротестовала она; ведь это только он не успел как следует поесть.
        Натан протянул руку и слегка коснулся ее щеки.
        - Не позволяйте, чтобы все это как-то изменило вашу жизнь или повредило вам, Брайана, - хрипло сказал он. - Так много было сделано, чтобы этого не случилось. Ребекка с самого начала явно хотела избавить вас от переживаний.
        Брайана была в замешательстве.
        - Так почему же она втянула меня в это теперь?
        - Может быть, она считала, что в двадцать один год вы будете уже достаточно взрослой, чтобы это вынести.
        - И вы тоже так думаете? - скептически спросила Брайана.
        - Я на это надеюсь. Когда вы будете в силах, свяжитесь с моим отцом, и он поможет узнать вам последнюю волю Ребекки.
        И прочитать ее письмо. Этого он не добавил, но, судя по его тону, это подразумевалось…
        Его предложение связаться с отцом, когда она почувствует себя в силах, явно показывало, что, со своей стороны, он считает их свидание первым и последним!
        Брайана ничего не могла с собой поделать - ее это расстроило. Ей понравился Натан, ее тянуло к нему, как никогда и ни к кому. А он, видимо, ничего подобного не чувствовал.
        - Я так и сделаю, - живо ответила она, открывая дверь машины, и нежно добавила: - Будьте осторожны. Натан.
        - Брайана!
        - Да? - она быстро обернулась в надежде, что он изменил мнение - не насчет чашечки кофе, а насчет решения, которое, она была уверена, он принял - больше с ней не видеться.
        Натан резко вздохнул, рот превратился в тонкую прямую линию.
        - Вы тоже берегите себя, - выдавил он.
        Она проглотила разочарование, заставив себя улыбнуться.
        - Постараюсь, - заверила она, и, пока шла по дорожке к дому, отпирала дверь и входила в прихожую, твердо знала, что Натан не уехал - «ягуар» все еще стоял у обочины.
        Затворив за собой дверь, она тут же обессиленно прислонилась к ней, слушая мягкое урчание двигателя отъезжающего, наконец, «ягуара» Натана, и с удивлением обнаружила, что ничего не видит из-за слез.
        С какой стати она плачет? Потому, что Натан ее поцеловал? Нет! Ей было приятно целоваться с ним. Потому, что Натан не пригласил ее вновь? Они едва знали друг друга, так что и это - не повод. Тогда из-за Ребекки? Плачет по восемнадцатилетней девочке, которая не видела счастливого будущего для себя и своего ребенка и не представляла жизни без дочери? Да… Это было так…
        - Брайана? - отец вышел из комнаты и нахмурился, видя, что она стоит, прислонившись к двери. - Мне послышалось, что ты вошла. Почему ты тут остановилась? Это не очень… Брайана, ты плачешь?
        Отец внезапно заметил слезы, ручьем текущие по ее щекам.
        - Не плачь, ради бога! - воскликнул он, протягивая к ней руки.
        Брайана бросилась в объятия отца, рыдание рвалось из ее груди, она зарылась лицом в тепло его плеча.
        - Ребекка - моя мать - покончила с собой, - Брайана задыхалась. - Ей было всего восемнадцать, и она покончила с собой!
        - Я знаю, милая, - отец прижал ее к себе. - Я знаю.
        Она подняла голову, ошеломленно взглянув на него.
        - Ты знаешь?..
        Он тяжело вздохнул и медленно кивнул.
        - Пойдем в комнату, там теплее.
        Он, словно защищая, обвил рукой ее поникшие плечи и провел в теплую комнату. На столике лежала раскрытая книга, и рядом стоял наполовину опустошенный стакан виски.
        - Для храбрости, - объяснил он, когда Брайана с удивлением взглянула на стакан. Отец редко употреблял алкоголь, он не мог позволить себе послаблений, зная, что его могут в любое время вызвать к пациентке.
        - Неделями я настраивался на этот разговор, - признался он, усаживая Брайану кресло. - С того момента, как эта адвокатская фирма прислала мне запрос о тебе.
        Он удрученно покачал головой, сейчас он выглядел старше своих лет.
        - Моя мать… - тихо спросила она, пристально глядя на отца. - Ты знал Ребекку?
        - Да, - сокрушенно подтвердил он. - Джейн и я - мы оба ее знали. И мы думали - мы всегда думали, что будем вдвоем, когда придет время тебе про нее рассказать.
        Он вновь покачал головой.
        - Эти несколько месяцев были ужасны, - сказал он устало. - А последние сорок восемь часов - просто кошмар! С тех пор, как Джейн умерла, я выбросил все это из головы, не хотел, чтобы ты знала о той - о другой семье… Наверное, с моей стороны это эгоистично.
        - Нет, - заверила его Брайана. - Думаю, я могу понять, почему ты так себя чувствовал. Я вчера ощутила то же самое, когда Питер Лэндрис попытался рассказать мне про Ребекку.
        Она и думать не могла, что ее отец с матерью когда-то знали Ребекку, и теперь была ошеломлена, обнаружив это. Обычно приемные родители не встречаются с настоящей матерью. И она чувствовала щемящую жалость к отцу - ведь в последние несколько месяцев ему одному пришлось нести такую тяжесть. Брак ее родителей всегда был прежде всего сотрудничеством; ему трудно было все решать одному, без привычной поддержки жены.
        - Не надо рассказывать мне об этом сейчас, если тебе не хочется, - сочувствуя отцу, предложила Брайана.
        Он печально улыбнулся.
        - А стакан для храбрости? Кроме того, тебе нужно знать, Брайана. Лучше не знать ничего, чем знать наполовину.
        Она была с ним согласна. Днем раньше ей было чрезвычайно трудно слушать Питера Лэндриса, так трудно, что она просто ушла, прежде чем он закончил. Но сейчас ее мучила уйма вопросов. На некоторые из них отец, вероятно, сможет ответить…
        Она сидела тихо, терпеливо ожидая, когда он начнет рассказывать, давая ему собраться с духом. Брайана знала, что ему будет нелегко. Кроме того, торопиться некуда. Она ждала уже двадцать один год, и, конечно же, подождет еще немного!
        Отец расхаживал туда-сюда перед камином.
        - Двадцать один год назад я работал в больнице, - начал он. - А твоя мать работала в рентгеновском отделении. К тому времени мы были шесть лет женаты, и последние три отчаянно пытались завести ребенка. Мы прошли проверку, и она обнаружила, что у меня низкая активность сперматозоидов, поэтому возможность иметь детей для нас маловероятна. Мы стали узнавать о правилах усыновления и выяснили, что являемся подходящей семьей. Все, что теперь требовалось - дождаться новорожденного младенца, от которого откажется мать. Тут в больницу пришла девушка с восемнадцатинедельной беременностью…
        - Ребекка, - поняла Брайана.
        - Ребекка, - подтвердил он. - Все было абсолютно законно. Ребекка не была моей пациенткой. Единственное, в чем она хотела быть уверенной, собираясь отдать младенца, это в том, что обеспечит ему самую лучшую возможность для счастливой жизни.
        - И она ее обеспечила, - с чувством заверила его Брайана, точно знавшая, что Ребекка не могла бы найти для своего ребенка лучших родителей, чем чета Гибсонов.
        А Ребекка тщательно их подбирала, Брайана в этом не сомневалась. Это не был отказ от своего ребенка, Ребекка не избавлялась от него, а заботливо устраивала, она прекрасно знала, в чьи руки отдает свою дочь…
        - Спасибо, - с печальной улыбкой поблагодарил отец. - Мы провели месяцы, узнавая Ребекку. Джейн была с ней при родах. После твоего рождения Ребекка две недели жила с нами. Потом она взяла тебя и несколько недель жила отдельно. Джейн обезумела, даже на такое недолгое время отпуская тебя. Но мы оба знали, что и без того обязаны Ребекке. Спустя шесть недель удочерение было полностью оформлено. Ребекка вернулась, спокойно передала тебя нам - и мы ее больше никогда не видели. - Он помолчал. - Ребекка умерла два дня спустя.
        Брайана точно знала, как она умерла! Ребекка выбрала для дочери хороших приемных родителей, а затем покончила с собой. Без своего ребенка ей не для чего было жить…
        - А она говорила, кто был отцом ребенка? - спросила Брайана.
        - Она отказалась назвать его, потому что он был женат, - отец покачал головой. - Она сказала, что это ничего не изменит, лишь причинит многим людям боль.
        - Но она причиняла боль себе, - запротестовала Брайана. - Она не оставила себе ничего для жизни!
        - Мы пытались ей помочь, - растерянно ответил отец. - В свое время Джейн и я долгие часы говорили с Ребеккой. Хотя мы очень хотели удочерить тебя, мы надеялись, что при небольшой душевной поддержке Ребекка смогла бы оставить себе дочь. Но она сказала, что слишком многим уже причинена боль, и, если она не отдаст тебя, будет только хуже. Она отказалась назвать твоего отца и записала в соответствующую графу твоего свидетельства о рождении «Неизвестен». Но она сама выбрала тебе имя, и просила, чтобы мы оставили его. Конечно, мы его оставили! - в его глазах блеснули слезы. - Словно нам было важно, как тебя назвать! Мы удочерили тебя, ты становилась нашим ребенком, и то немногое, что могли мы сделать для Ребекки - это позволить ей дать тебе имя!
        Брайана… Как заметил вчера Натан, необычное имя…
        - Есть еще кое-что, Брайана. То, что, я думаю, тебе еще не рассказали Питер Лэндрис или его сын. Судя по тому, что ты сообщила, пока - нет.
        Что же еще? Что еще можно было ей рассказать?
        - Когда Ребекка пришла в больницу, она зарегистрировалась как Ребекка Джонс. Но, когда оформлялось удочерение, мы обнаружили, что это не ее фамилия, - он нервно сглотнул. - Ее фамилия была Мэллори. А девичья фамилия ее матери - Харрингтон.
        Брайана спокойно взглянула на него. Он сказал это так, словно для нее это очень важно, но она этого не понимала. Что бы это значило?
        Харрингтон… Натан говорил, что ее бабушка происходила из очень богатой семьи, что Джоанна вступила в брак, имея деньги. Но - Харрингтон!
        Она вопросительно взглянула на отца, в ее глазах появилось недоверие. Это невозможно. Он не мог иметь в виду тех Харрингтонов!
        - Харрингтон Пресс, - тихо подсказал ей отец.
        Да, это были именно те Харрингтоны!
        - По-видимому, у Джоанны Харрингтон был старший брат, унаследовавший издательскую империю, - ровно продолжал отец Брайаны. - Но и самой Джоанне была оставлена значительная доля в ней, свой пай, который она завещала своей дочери Ребекке, помимо большого количества денег.
        Брайана перевела дыхание, облизнув пересохшие губы.
        - Натан упоминал про завещание Ребекки. Ты ведь не думаешь?.. - она покачала головой, сдерживая внутреннюю дрожь. Она не хочет никакой доли от этой чужой ей жизни!
        Ее отец присел на корточки возле Брайаны, крепко сжимая ее руки.
        - Ребекка говорила нам про завещание. Мы, конечно, не предполагали, что она… Ее смерть потрясла нас, - с сожалением сказал он. - Я знаю, что акции Харрингтон Пресс после ее смерти вернули ее дяде, и что приличную сумму денег она завещала своему отцу. Но она настаивала, чтобы и у тебя было наследство, Брайана. Оно и впрямь было завещано тебе. Но я понятия не имею, сколько там денег.
        - Она оставила для меня письмо.
        Глаза Брайаны расширились, когда она вспомнила, что днем раньше сказал ей Натан:
«Вы станете очень богатой женщиной по окончании разговора»… Итак, Ребекка оставила ей не только письмо!
        - Это невероятно, папа, - она отвернулась, отвергая то, что услышала. - И ты всегда знал об этом?
        - Мы знали, что ты что-то унаследуешь от матери, когда тебе исполнится двадцать один, - откровенно ответил он. - Мы никогда не знали - что, и не хотели знать. Мы просто хотели быть обычной семьей, воспитывать тебя, как свою дочь, а, когда придет время, мы с Джейн собирались рассказать тебе про все это. Я должен был сделать это еще несколько месяцев назад, но без Джейн это было мне слишком трудно. Я знаю, что это с моей стороны неправильно, но я… Я пытался как можно дольше сохранить тебя своей дочерью.
        - O, папочка! - она, назвав его, как в детстве, повернулась и бросилась в его объятия. - Я всегда буду твоей дочерью, твоей и маминой, - с чувством заверила она. - Разве ты не понимаешь, что именно этого желала мне Ребекка? - она смотрела на него с любовью, а по щекам текли слезы. - Она хотела, чтобы я была вашей дочерью, воспитывалась в доме, полном тепла и смеха. Я - ваша дочь, твоя и мамина!
        Но она знала и то, что должна теперь прочитать письмо Ребекки, что она многим ей обязана. Ребекка принесла слишком большую жертву, чтобы ей в этом отказать…

        - Я второй раз нарушила ваш перерыв на обед? - Брайана улыбнулась хмурому человеку, сидящему за столом напротив.
        - Вовсе нет, - возразил Питер Лэндрис. - Я редко ем во время перерыва.
        Она успокоилась.
        - Документы, представленные мною, в порядке?
        - В полном порядке, - ему понадобилось всего две минуты, чтобы просмотреть свидетельство о рождении и бумаги по удочерению, которые принесла с собой Брайана.
        - Тогда почему вы до сих пор кажетесь таким… задумчивым? - осторожно подгоняла его Брайана.
        - Я нахожу вашу просьбу о присутствии здесь Натана несколько необычной.
        - Вся ситуация необычна, мистер Лэндрис, - подчеркнула она. - Уже двадцать один год вы храните у себя сведения о последней воле Ребекки. Теперь я хочу ее услышать.
        Да, она хотела услышать завещание Ребекки. Но ей хотелось, чтобы рядом был Натан. Ей это было просто необходимо.
        - Такая у нас, адвокатов, работа, мисс Гибсон, - сдержанно отвечал тот, явно огорченный ее упреком. - И ваше замечание не вполне справедливо. Вам лишь недавно исполнилось двадцать один год, и я не мог…
        - Извините, я опоздал, - Натан без предупреждения ворвался в комнату, одетый для судебного заседания - в темную куртку и темные в полоску брюки. - Здравствуйте, Брайана, - сдержанно поздоровался он, его глаза вновь скрывались за очками.
        Она начинала тихо ненавидеть эти очки. У нее было ощущение, что Натан надевает их вовсе не только для чтения, он прекрасно знает, что они создают барьер между ним и остальным миром. В данном случае, между ним и ею.
        - Здравствуйте, Натан, - весело ответила Брайана. - Мне кажется, я забыла поблагодарить вас за вчерашний обед. Он был восхитителен, - с озорством добавила она. Пусть попробует теперь поставить барьер!
        Он быстро взглянул на отца, и обернулся к ней.
        - Вы не забыли, - процедил он.
        - Обед? - повторил его отец, как обычно, резко. - Вы вчера вечером обедали вдвоем?
        - Раз Брайана так сказала, значит да, - раздраженно ответил Натан, встретив осуждающий взгляд отца.
        - Понимаю, - сухо бросил тот и перешел к делу. - Итак, как ты знаешь, Брайана просила, чтобы ты присутствовал на этой встрече, так что, полагаю, лучше нам с этим смириться.
        Похоже, он не очень счастливый человек, решила Брайана. Она совсем не думала о нем, когда с утра первым делом позвонила ему и попросила о встрече днем. Она попросила, чтобы и Натан тоже присутствовал. Ей хотелось, чтобы Натан присутствовал. Несмотря на то, как они вчера вечером расстались, ей надо было, чтобы он присутствовал!
        - Вчера вечером я говорила с отцом, - сообщила она им. - Теперь я знаю, что до замужества моя бабушка по матери была Джоанна Харрингтон. Эта сторона завещания Ребекки меня не интересует, - твердо добавила она, не давая Питеру Лэндрису заговорить. - Я хочу только прочитать письмо, которое Ребекка мне оставила.
        Ее руки, вцепившиеся в колени, Слегка дрожали.
        Она до утра лежала, думая об этом, почти не спала и решила, что, чем скорее она прочитает письмо Ребекки, тем скорее будет знать, что делать дальше. Если вообще надо что-нибудь делать.
        - Деньги, оставленные вам, были помещены под опеку…
        - Меня не интересуют деньги, только письмо! - глаза Брайаны сверкали, она гневно посмотрела на Питера Лэндриса.
        - Это значительная сумма…
        - Меня не волнует, сколько там, - вновь перебила она. - У меня есть все, что нужно, деньги мне не нужны.
        - Но…
        - Отец, оставим пока этот вопрос, - вмешался Натан. Он явно заметил готовность к битве в глазах Брайаны и, в отличие от отца, обратил на это внимание. В Еще будет время обсудить вопрос о деньгах с Брайаной, может быть, основать попечительский фонд для ее будущих детей, если она все-таки откажется от денег. Не будьте так чертовски вспыльчивы, Брайана, - резко сказал он, когда она вновь попыталась запротестовать. - Несмотря на ошибки, какие она, может быть, сделала, Ребекка отдала все, что могла, для своего ребенка - для вас! Отказаться - все равно, что бросить это ей в лицо!
        - Натан! - одернул его отец, глубоко недовольный непрофессиональным поведением сына.
        Натан встретил упрек невозмутимо, по-прежнему глядя на Брайану.
        - Будьте упрямой, если хотите, Брайана, - четко сказал он. - Но не глупой.
        - Натан, я в самом деле должен протестовать…
        - Все в порядке, мистер Лэндрис, - заверила Брайана пожилого мужчину и, взглянув на Натана, улыбнулась. - Мы с Натаном понимаем друг друга.
        Вот почему ей хотелось, чтобы он сегодня присутствовал. Натан мог изо всех сил пытаться установить расстояние между ними, по не вполне понятным ей причинам, но он не мог отрицать существовавшего между ними взаимопонимания. И вряд ли он мог забыть порыв страсти, охватившей их вчера вечером…
        - Попытаюсь не быть глупой, Натан, - с притворным смирением ответила она.
        Он взглянул на нее, прищурившись, и коротко кивнул.
        - Рад слышать.
        Она заставила себя улыбнуться в ответ. Он и впрямь мог быть невероятно напыщенным - и все же он ей нравился. Больше, чем следовало при столь странных обстоятельствах. Но она ничего не могла с собой поделать.
        Она вновь обернулась к Лэндрису-старшему.
        - Письмо, мистер Лэндрис, - хрипло вымолвила она.
        Он открыл папку, лежащую на столе - сверху было письмо.
        - Я понятия не имею, что там написано. - Он взял в руки конверт, и Брайана мимоходом заметила, что его руки, как и у Натана, длинные и тонкие. - И думаю, вы предпочтете читать его в одиночестве, так что…
        - Нет! - поспешно возразила она, чересчур поспешно. - Нет, - повторила немного спокойнее. - Я предпочту, чтобы вы оба остались.
        Питер Лэндрис недоуменно поднял брови. И тут же согласно кивнул, протягивая ей конверт через стол.
        Брайана несколько секунд даже не глядела на письмо, а просто держала, понимая, что оно - единственная весточка, которую она получила - и когда-либо получит - от своей настоящей матери. Она знала, что была гораздо счастливее большинства приемных детей, которые, как в плохих сценариях, найдя матерей, огорчали их своим появлением. От своего приемного отца она знала, что Ребекка сделала все, чтобы этого не случилось.
        Только одно слово было на конверте. Ее имя. Брайана. Имя, которое ее мать дала ей перед смертью.
        Ее руки слегка дрожали, когда она вскрывала конверт, и совсем уж заметно тряслись, когда она доставала из него единственный листок почтовой бумаги. И хотя, по ее собственной просьбе. Натан с отцом остались в комнате, может быть, ей было бы лучше в одиночестве прочитать те единственные слова, которые оставила ей мать.

«Моя дорогая дочка!» - так начиналось письмо, и у Брайаны выступили слезы на глазах, а горло судорожно сжалось.


«Я надеюсь, ты позволишь обращаться к тебе так, потому что ты была моим горячо любимым ребенком с той минуты, как я узнала, что жду тебя. Я любила тебя тогда, люблю и сейчас. Я хотела - о, как я хотела бы, чтобы я могла быть с тобой рядом, видеть, как ты вырастешь в прекрасную женщину, какой, я уверена, ты стала. Но это невозможно, слишком много боли уже было, больше мне не вынести. Взамен я постаралась обеспечить тебе жизнь, какую ты заслуживаешь. Джейн и Грэхем будут тебе хорошими родителями и, не сомневаюсь, научат тебя ценить все то прекрасное, чем сами обладают. Самое главное, я знаю, что они будут любить тебя, как свою собственную дочь.
        Я не была благоразумной, Брайана. Но до того, как появилась ты, я сама отвечала за свои ошибки. Поверь мне, ты была зачата с любовью, если и не со стороны твоего отца, то с моей. Ты должна знать худшее, и я надеюсь, ты меня простишь. Твой отец был женат, но я по наивности верила, что он любит меня. Как только я узнала, что у нас будет ребенок, я подумала, что у нас будет семья, как мне всегда хотелось. Я ошиблась. Как ужасно ошиблась! У меня не было выбора, мне пришлось уйти из дома и скрываться, пока ты не родишься.
        Я и сейчас скрываюсь. Я чувствовала, как ты растешь внутри меня, радовалась каждому твоему движению, родила тебя, первые два месяца выкармливала… Но сейчас время отпустить тебя, отдать в любящие, заботливые руки Джейн и Грэхема. Это последнее, что я могу для тебя сделать, моя дорогая девочка. Мой первый и единственный дар тебе. Знай всегда, что я любила тебя. Надеюсь, ты будешь счастлива.
        Любящая тебя мать,

    Ребекка».

        Брайана медленно еще раз перечитала письмо. Так много Ребекка выпустила: свое собственное ужасное детство, деспотизм отца, заставивший ее уйти из дома, личность отца Брайаны!
        Об этом написано не было. Но расплывшиеся кое-где буквы явно показывали, что на бумагу капали слезы. Брайана почувствовала, что они льются и по ее щекам…
        Единственное, в чем Брайана была целиком и полностью уверена, это в том, что Ребекка глубоко ее любила. Настолько глубоко, что жизнь без дочери для нее не имела смысла, и жила она, пока не устроила своего ребенка наилучшим образом. Брайана знала также, что так не должно было быть, что все могло получиться совсем по-другому.
        Она аккуратно сложила письмо вчетверо и убрала в конверт, ее лицо потемнело, когда она, наконец, взглянула на обоих Лэндрисов. Отец казался смущенным, а сын - даже встревоженным.
        Почему?
        Но Брайана знала ответ и не спрашивая. Эти мужчины чувствовали себя неуютно, видя ее закаменевшее от ненависти лицо. Да, она была вне себя настолько, что ей хотелось ударить кого-нибудь, причинить кому-нибудь боль. Ей хотелось сделать кому-нибудь так же больно, как больно было Ребекке.
        - Брайана? - осторожно окликнул ее Натан.
        - Да, Натан, - отозвалась она. Сейчас ей, пожалуй, даже мешало его присутствие, нужно было взять себя в руки.
        - Письмо… вам чем-нибудь помогло? - осторожно спросил Питер Лэндрис.
        Помогло? Нет, вряд ли. Но оно все поставило на свои места, много из того, в чем она сомневалась, теперь она знала абсолютно точно.
        - Пожалуй, нет, - ответила она, открывая сумочку и бережно укладывая внутрь письмо. Она потом прочитает его снова, когда будет одна.
        - Еще раз благодарю вас, джентльмены, что уделили мне время, - она встала. - Больше никого из вас я не побеспокою.
        - Брайана! - возглас Натана остановил ее в дверях. - Я… вы выглядите… изменившейся, - он нахмурился. - Письмо Ребекки…
        - Письмо от матери, оставляющей свою дочь, - холодно отвечала она ему. - Очень печальное. Очень, очень печальное, как и все случившееся. И глубоко личное, - добавила она.
        - Вы не считаете, что нам, как адвокатам Ребекки, следует прочитать его? - Питер Лэндрис уже был на ногах.
        - Не думаю, что я вообще дальше буду иметь дело с адвокатами Ребекки, - спокойно ответила Брайана.
        Она перечитает письмо снова, когда будет в одиночестве. Вероятно, она будет много плакать. Но, насколько это от нее зависит, участие семьи Лэндрисов в этом деле закончено.
        - И что вы собираетесь дальше делать? - Натан подобрался к той части ее заявления, которая, как он чувствовал, была очень важной.
        Он был прав. Ну что же, он, видимо, всегда бывал прав…
        Она потянула ручку двери, бросив взгляд назад, на Натана, хотя почти и не видела его, погруженная в свои мысли.
        - Только одно, Натан, - спокойно ответила она. - Я собираюсь выяснить, кто мой отец.
        - Что? - недоверчиво выдохнул Питер Лэндрис.
        - Брайана, не может быть, что это всерьез! - резко сказал Натан охрипшим голосом.
        - Сейчас не до шуток, Натан, - почти презрительно сказала она. - И особенно на эту тему.
        - Но… но зачем? - воскликнул Питер Лэндрис. - Сейчас в этом нет смысла. Ребекка мертва…
        - Именно, - сказала она. - А мой отец, кем бы он ни был, один ответственен за эту смерть. Я собираюсь найти его и сказать ему это!
        Она отвернулась и выскочила из офиса, не оглянувшись, переполненная доселе неведомым ей жгучим гневом.
        Она отыщет человека, который был ее отцом. Он может думать, что находится в безопасности и покое - под защитой своего брака! Но она отыщет его!

5
        - Мне кажется, стоит дать себе какое-то время, - сказал Натан Брайане по дороге в больницу, сидя за рулем своей машины - на этот раз без очков, Он вышел вслед за ней из офиса и настоял на своем, хотя Брайана протестовала, говоря, что нет необходимости отвозить ее обратно. - Дайте себе время успокоиться. Осмыслить все это…
        - Мне не нужно время, чтобы успокоиться, - ровным голосом ответила она. - Я не обеспокоена. По-моему, вполне логично, выяснив, кто моя родная мать, поинтересоваться, кто мой отец.
        Натан мрачно взглянул на нее.
        - Это ведь не просто любопытство, - напряженно пробормотал он.
        Брайана замерла, сидя рядом с ним. Месть. Он хотел сказать о мести. И был совершенно не прав. Она вовсе не злопамятна.
        Тогда зачем ей это? Брайана даже для себя не могла ответить на этот вопрос. Возможно, Натан прав, и ей стоит остановиться и разобраться во всем. Просто это письмо было таким… таким…
        - О боже, Брайана, вы опять плачете? - простонал Натан, сворачивая с основной дороги на въездную дорожку больницы и останавливаясь у входа. - Я не могу спокойно смотреть на это, - сказал он, заключая ее в теплый уют своих рук.
        Брайана и сама не знала, почему она плачет. Может быть, потому, что, несмотря на письмо, наполненное любовью и заботой, она по-настоящему так и не узнала Ребекку. Брайана могла жалеть молодую восемнадцатилетнюю девушку, могла хотеть узнать о ней побольше, чтобы полюбить. Но, говоря по совести, она не чувствовала, что Ребекка - ее мать. Ее настоящей матерью была Джейн Гибсон, и всегда будет…
        - Она была такой одинокой, - вздохнула она, уткнувшись в его плечо. - Ужасно одинокой.
        - Всю ее недолгую жизнь, - согласился Натан.
        Брайана немного успокоилась, стала дышать ровнее и отодвинулась от него, слезы на щеках высохли.
        - Я хочу видеть ее отца, - решительно сказала она.
        - Вряд ли он захочет видеть вас, - возразил Натан. - За прошедшие годы Джайлс стал еще большим затворником. Он редко показывается. И никого не принимает.
        - Меня примет, - жестко заявила она.
        Натан пожал плечами.
        - Он будет сопротивляться.
        Брайана нервно усмехнулась.
        - Вы разве еще не заметили? Если я решила чего-то добиться, то могу быть очень настойчивой.
        Она намекала на то, что ей удалось повидаться с обоими «недоступными» Лэндрисами дважды в течение двух дней!
        - Заметил, - сухо признал Натан. - Но Джайлс - другое дело, - возразил он. - То, что вы уже узнали, слишком задело вас, и я не хочу видеть, как вы будете страдать еще больше, в этом нет необходимости.
        - Но я его внучка, - уперлась Брайана. - Внучка, которую он не захотел увидеть двадцать один год тому назад…
        - И все еще не хочет, - понимающе закончила она. - Вы знаете, мне кажется, что Джайлс слишком долго жил сам по себе. Пора все изменить.
        - Он слишком стар, чтобы меняться, - покачал головой Натан. - Ему семьдесят, он очень сварлив, и, уверяю, вы не добьетесь примирения напоследок, надеясь на его раскаяние! Он даже не был на похоронах Ребекки, - сообщил он.
        Брайана коротко вздохнула. Как может человек не прийти на похороны собственного ребенка? Особенно учитывая, что он, по ее мнению, отчасти виноват в смерти дочери. Впрочем, непонятно, почему это ее удивляет, ведь такая черствость вполне соответствовала тому, что она о нем слышала!
        - И все-таки, я хочу его видеть, - упрямо повторила она.
        Натан несколько секунд молчаливо изучал ее I решительность в глазах, жесткие линии рта… Наконец, он уступил.
        - Ну, что же, - вздохнул он. - В таком случае, я отвезу вас в этот уикенд, если не возражаете.
        Ее глаза расширились.
        - Натан, вы были все время очень добры ко мне, но я не хочу быть навязчивой до такой степени, - неуверенно запротестовала она.
        - Это не доставит мне беспокойства, - уверил он. - Я все равно собирался в Клейрмонт на этот уикенд.
        - Клейрмонт? - нахмурилась она. - Это название деревни, где живет мой дед?
        Если это так, почему Натан едет туда? Он говорил, что ее дед никого не принимает, тогда зачем Натан хочет увидеться с ним в этот уикенд? Она, наверное, чего-то не понимает…
        - Клейрмонт, - это название дома моих родителей, - терпеливо объяснил Натан. - Джайлс живет по соседству. Харрингтоны - выходцы с севера Англии, и дом в Беркшире - фамильная летняя усадьба, поскольку она недалеко от Лондона. Он стал домом Джайлса и Джоанны, когда они поженились, - продолжал он, глядя на удивленную Брайану. - Клейрмонт же унаследовал мой отец, как старший сын, когда женился на моей матери. Поэтому наши семьи так хорошо знают друг друга.
        Ее слегка взволновало такое стечение обстоятельств. Лэндрисы и Мэллори многие годы жили рядом - когда Питер Лэндрис и Джоанна Харрингтон еще были молодыми людьми, одинокими и свободными, не имели детей - Натана и Ребекки…
        Питер Лэндрис, казалось, знал очень многое о семье Мэллори, и Брайана предположила, - как теперь понятно, ошибочно! - что эти знания получены при изучении официальных документов. Ей и в голову прийти не могло, что эти семьи могли быть соседями!.. Но ни Натан, ни его отец до сегодняшнего дня не рассказали ей о такой близости. Все происходящее предстало перед ней совсем в другом свете, и она подозрительно взглянула на Натана.
        - Не смотрите на меня так, - сердито заявил он. - Мой отец и дядя всегда дружили с Харрингтонами; видимо, Джоанна часто общалась с ними, когда приезжала в соседний дом на каникулы. Во всяком случае, это было так и после того, как они обзавелись семьями.
        - Не сомневаюсь, - откликнулась Брайана. - Но, если вы все знали, что семья Мэллори несчастлива, а ваш отец и моя бабушка были такими хорошими друзьями, почему никто из вашей семьи не вмешался и не прекратил это безобразие? - Теперь она уже обвиняла, поняв, наконец, эмоции, которые заметила у Питера Лэндриса, когда речь шла о смерти Ребекки и Джоанны. - Джайлс был деспотом, грубым с женой, безразличным к дочери…
        - Грубость и безразличие не являются законным поводом для вмешательства в семейную жизнь…
        - Законным поводом! - презрительно воскликнула она, ее голубые глаза потемнели. - А как насчет гуманности? Как насчет…
        - Брайана, - прервал Натан, стараясь ее успокоить. - Я понимаю ваше горе…
        - В самом деле? - пренебрежительно отмахнулась она. - Сильно в этом сомневаюсь!
        - Выслушайте меня! - Натан поймал ее за руку, прежде чем она успела открыть дверцу машины, собираясь выскочить. - Только Джоанна могла принять то решение, о котором вы говорите. Любое вмешательство со стороны могло лишь ухудшить жизнь ее и Ребекки…
        - Непохоже, что Джоанна была способна принимать подобные решения.
        - Вы видите только то, что хотите видеть. - Натан крепко сжал ее руки. - Конечно, мы все старались помочь, насколько могли, Но, верите или нет, Джоанна любила своего мужа. И не думайте, что Ребекка проводила школьные каникулы одна в обществе экономки. Она много времени была с нами. Мы вдвоем ходили на рыбалку. Играли в крикет…
        - Лазили на деревья? - добавила Брайана, ее гнев слегка приутих, когда она представила свою мать и Натана, играющих вместе. Теперь она еще острее почувствовала печаль утраты.
        - До пятнадцати лет Ребекка была сорванцом, - откликнулся Натан. - Пока не узнала о сексе. Я не имею в виду себя, - смутился он, увидев недоуменно поднятые брови Брайаны. - В свои одиннадцать лет я был для нее ребенком, она просто не понимала, что я мужчина!
        - Несмотря на совместную рыбалку и игру в крикет? - съязвила Брайана.
        - Брайана…
        - Я просто шучу, Натан, - она встряхнула головой, приходя в себя. - Готова признать, не слишком удачно, но я подумаю о вашем приглашении на уикенд. Спасибо за это предложение. А сейчас мне нужно немного посидеть спокойно и разобраться во всем, что я узнала сегодня.
        Он отпустил ее.
        - Я понимаю. Но, мне кажется, стоит согласиться. Как раз в этот уикенд в доме соберется довольно много народа - обычно это не так, - поэтому вы, по крайней мере, не будете чувствовать себя неловко, остановившись там. Будут мой дядя Роджер с тетей Клариссой. Может быть, приедет и тетя Сьюзен, вдова дяди Джеймса. Не беспокойтесь, - добавил он, увидев выражение ужаса на лице Брайаны, - это большой дом.
        Ну, конечно же, это большой дом. Разве может семья Лэндрисов жить в доме из трех комнат, как она с отцом и братом!..
        - И никому из них не обязательно говорить, кто вы и почему вы здесь, если не захотите, - непринужденно заметил Натан.
        - Ваш отец определенно знает, кто я.
        Натан усмехнулся.
        - Уверен, он оставит эти сведения при себе.
        Наверняка так и будет. Питер Лэндрис более, чем определенно, показал, что сложившаяся ситуация его смущает. Вряд ли он захочет ставить в неудобное положение всех остальных!
        Брайана кивнула.
        - Я позвоню вам и скажу, что решила. Спасибо, что подвезли, - поблагодарила она, вылезая, наконец, из машины и направляясь к ступенькам, ведущим в больницу.
        - Новый дружок, а, Брайана?
        Она с улыбкой повернулась к мужчине, поднимавшемуся позади нее по лестнице - Джиму, молодому доктору, с которым она встречалась несколько месяцев назад.
        - Просто приятель, - уклонилась она от ответа, не желая объяснять всю историю постороннему человеку.
        Джим с восхищением взглянул на отъезжающий зеленый «ягуар» Натана.
        - Прекрасная машина, - отметил он.
        Да, машина была прекрасной. А вот относительно мужчины, сидящего за рулем, у нее такой уверенности не было. Нельзя не признать, Натан ей нравился, но он вел себя не вполне понятно в этой запутанной истории, так что она не знала…

        - Как я уже объяснял вам по телефону, когда вы решились принять мое приглашение, у родителей только один дом, в Беркшире, - непринужденно рассказывал Натан, ведя машину. - Отец ездит оттуда в город каждое утро.
        - И, конечно, каждый вечер возвращается, - съязвила она.
        Он неприязненно взглянул на нее.
        - Да, - непроницаемым тоном подтвердил он.
        Брайана не собиралась ехидничать, хотя, судя по реакции Натана, ее слова прозвучали именно так. Она не очень следила за собой, так как слишком нервничала.
        Она решила принять приглашение Натана провести уикенд в доме его родителей. После долгих раздумий она признала, что, возможно, Натан прав, и это лучший способ во всем разобраться.
        Ее отец сначала был очень огорчен ее намерением повидаться со своим законным дедом. Но, когда она показала ему письмо Ребекки и они вместе всплакнули над ним, он согласился, что эта поездка необходима. Перед отъездом он пожелал ей удачи.
        И теперь, в этот теплый субботний апрельский полдень Брайана вновь сидела рядом с Натаном в его «ягуаре», но даже яркие весенние цветы, растущие вдоль дороги, нисколько не снижали ее нервозность.
        - Как ваши родители отнеслись к тому, что вы на уикенд приедете вместе со мной? - она повернулась к Натану, который сегодня, в выцветших джинсах и голубой рубашке с открытым воротом, выглядел совсем не официально. Куртку он снял и, садясь в машину, бросил на заднее сиденье.
        Натан слегка поморщился.
        - Вполне нормально.
        Брайана изучающе взглянула на него.
        - Ваши слова звучат не слишком убежденно…
        - Да нет, - коротко ответил он. - Они были просто счастливы, что я приеду на уикенд вместе с молодой леди.
        Молодая леди…
        - Вы не сказали им, кто я, - догадалась она.
        Его руки крепко вцепились в руль.
        - Это и мой дом, Брайана, - отрезал он. - Я могу приглашать, кого хочу.
        - Но…
        - Отец, увидев нас, сложит два и два, и сразу вычислит ответ, - быстро объяснил он, словно тема была ему неприятна, - а моя мать, скорее всего, забыла, что у Ребекки была дочь, поэтому я вряд ли стану говорить ей, кто вы, - закончил он, избегая ее понимающего взгляда.
        - Ваш отец ничего ей не рассказывал? - настойчиво выясняла Брайана.
        - А ваш отец обсуждал дела своих пациентов с вашей матерью? - колко спросил Натан.
        - Сдаюсь, - сухо признала она. - Только в общих чертах, соблюдая врачебную тайну.
        - У юристов тоже есть понятие профессиональной тайны, - раздраженно сообщил Натан. - Если бы мой отец рассказал матери обо всем - даже в общих чертах, - она могла бы догадаться, о ком идет речь. Я заботился о вас, - рассердился он, видя, что она все еще хмурится. - Уверяю вас, никому - кроме, по очевидным причинам, моего отца, - не стоит знать, ни кто вы, ни почему вы здесь. Для одной недели с вас достаточно переживаний, - добавил он, - совсем ни к чему, чтобы еще моя семья обсуждала вашу историю. Как я уже говорил, в этот уикенд они все соберутся здесь.
        - Я хмурюсь не из-за этого, - Брайана слегка коснулась его руки, лежащей на руле. - Я беспокоюсь о том, о чем вы сейчас не хотите говорить. Неужели вы не понимаете, Натан? - объяснила она. - Если вы не скажете, кто я и зачем я здесь, они все будут думать, что я… ладно… что я ваша очередная женщина!
        Его глаза сузились.
        - Они могут думать, что хотят!
        Она знала, что он слишком заносчив, чтобы обсуждать эту тему, но, тем не менее…
        - За последние пять лет вы часто привозили женщин в ваш дом, чтобы познакомить с семьей? - небрежно поинтересовалась она.
        - Ни разу.
        Она так и предполагала, помня его рассказ о неудачной помолвке. Он мог отмахнуться от интереса семьи к его личной жизни. Но его мать, конечно, будет раздумывать над тем, почему он приехал на уикенд с женщиной. Натан очень наивен, если считает иначе. Но, если его это устраивает, чего же ей беспокоиться?..
        Натан говорил, что у Лэндрисов большой дом. На самом деле, он был не просто большим, он был огромным.
        Клейрмонт стоял в конце дороги длиной с полмили, вдоль которой с обеих сторон тянулись деревья - старый каменный помещичий дом, окруженный обширным, хорошо ухоженным садом. Несколько машин уже стояло перед входом.
        - Черт, - пробормотал Натан, заметив красный открытый спортивный автомобиль, припаркованный между «мерседесом» и БМВ. - Моя кузина Саманта приехала, - объяснил он в ответ на вопрошающий взгляд Брайаны. - Дочь дяди Джеймса и тети Сьюзен, - коротко добавил он, выходя из машины и открывая дверцу перед Брайаной. - Она должна отвезти обратно тетю Сьюзен, - вздохнул он, доставая чемодан Брайаны из багажника. - Теперь без расспросов не обойтись, и на покой надеяться бесполезно. Сэми любит поддразнивать меня. - Он недовольно поморщился, поворачиваясь, и направился к входной двери.
        Брайана не сказала ни слова с тех пор, как Натан свернул на длинную аллею, ведущую к дому. Она просто не могла! По помещению офиса, по машине Натана, по тому, что он явно частенько заглядывал в дорогие рестораны, ей уже было ясно, что семья Лэндрисов достаточно обеспечена, но дом поражал воображение! Целиком принадлежащий им, на собственной земле, вероятно, с армией слуг и садовников. Это делало ее обвинения в том, что семья Лэндрисов не помогала соседям в их бедах, слегка нелепыми. Вокруг, насколько хватало глаз, не было видно ни одного дома, и бог знает, что значит здесь быть соседями!
        Как бы угадав последнюю мысль, Натан обернулся перед тем, как открыть огромную дубовую дверь.
        - Джайлс живет в полумиле отсюда, - он показал рукой налево. - Я думаю, мы можем прогуляться к нему завтра утром.
        Натан пойдет с ней, подумала Брайана с облегчением. Если дом Мэллори столь же пышный, его поддержка будет очень кстати. Чтобы идти туда одной, ей придется собрать все свое мужество.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила она его.
        Он внимательно посмотрел на нее, поставил на пол чемодан и шагнул ближе.
        - Это всего лишь дом, Брайана. И люди здесь живут так же, как остальные семьи. Их жизнь полна неуверенности, секретов, разочарований. - Он ласково обнял ее, словно чувствуя ее смущение. - И, вы же знаете, правду говорят, деньги - это прекрасно, но счастье на них не купишь.
        Брайана прижалась к его груди, теперь уже улыбаясь.
        - Но они могут облегчить жизнь, если ты несчастлив, - озорно ответила она.
        Он улыбнулся своей ослепительной улыбкой, которая каждый раз очаровывала Брайану.
        - Возможно, - коротко бросил он.
        - Определенно, - тепло улыбнулась в ответ.
        - О боже, Брайана… - он покачал головой. - Ну что мне с вами делать? - спросил он почти безнадежно, и, нагнувшись, требовательно прикоснулся к ее губам, тем самым наилучшим образом ответив на свой же собственный вопрос. Она поняла, что именно этого она ждала с того момента, когда Натан поцеловал ее в машине. Немедленно, почти инстинктивно ответив, она почувствовала, что все повторилось с той же силой. Ее тело словно растаяло в его объятиях, и она обвила его шею, страстно возвращая горячий поцелуй. Они словно…
        - Побойся бога, Натан, - раздался возмущенный женский голос. - На пороге собственного дома!
        Первой реакцией Брайаны было отскочить в смущении, что ее застали в такой пикантной ситуации. Но Натан не позволил. Он неторопливо завершил поцелуй и, когда они повернулись к не вовремя появившемуся свидетелю их близости, все еще обнимал ее за талию.
        В открывшейся двери стояла молодая женщина лет двадцати пяти, огненно-рыжие волосы обрамляли озорное симпатичное лицо, на котором выделялись светло-голубые глаза. Глаза Лэндрисов, отметила Брайана.
        - Вы, должно быть, Саманта, - Брайана, определив ее путем простого исключения, протянула руку в вежливом приветствии. Женщина была достаточно молода, и она явно любила поддразнивать Натана, в ее светлых глазах плясали чертики.
        - Зови меня Сэми, - весело предложила она, тепло пожимая руку Брайаны. - А ты, наверное, «юная леди» Натана. Именно так моя мать сказала о его гостье, - добавила она с понимающей улыбкой. - Я, как только услышала, решила съездить и посмотреть. Привет, кузен, - она подскочила к Натану, обняла его и поцеловала.
        - Привет, Сэми, - живо отозвался он.
        - Мы сидели на террасе, как всегда в такой хороший день, и услышали, как ты подъехал, - сообщила она, поворачиваясь и приглашая их войти. - Надеюсь, ты предупредил бедную девушку, что ей предстоит встреча со всей семьей, - поддразнила она, ее милое лицо осветилось озорством, когда она улыбнулась Натану. - Они отпугнули не одного моего дружка!
        - Не вполне уверен, что семья была причиной, - парировал он.
        - Свинтус! - коротко бросила Сэми и слегка ткнула его в бок.
        Эти двое походили на Брайану и ее брата, Гарри - хоть что-то привычное в обстановке, постепенно становящейся все более нереальной. Внезапно, как по волшебству, появился слуга и взял чемодан Брайаны, чтобы отнести его в «комнату для мисс Гибсон».
        Сэми подняла брови, когда Натан отдавал распоряжения, и дружелюбно взяла Брайану под локоть.
        - А как тебя называют, кроме «мисс Гибсон»? - она неодобрительно покачала головой, услышав официальное обращение Натана. - Мы с мамой любим жить с комфортом, но нам далеко до такого величия! - казалось, она чуть ли не извиняется за пышность окружающего.
        Слово «величие» идеально подходило к этому дому. Брайана сомневалась, что к такому стилю жизни можно привыкнуть. В таком комфорте надо родиться. Она не хотела бы так жить постоянно. Но провести здесь уикенд и просто наслаждаться роскошью и возможностью не заниматься готовкой, мытьем посуды после еды и домашними делами - ее обычным времяпрепровождением в уикенд после трудовой недели - совсем неплохо.
        - Брайана, - еле успела произнести она, пока Сэми с энергией динамо-машины тащила ее через красиво обставленный дом по направлению к террасе, где слегка пугающее ее семейство ожидало их появления, возможно, с таким же любопытством, как Сэми.
        - Какое отличное имя, - радостно сказала Сэми. - Ненавижу имя Саманта. - Она недовольно сморщила нос. - Папа с мамой вряд ли в свое время думали об этом. Они могли бы дать мне такое же интересное имя, как твое, и…
        - Руки прочь, Сэми. - Натан, наконец, догнал их и мягко, но решительно освободил Брайану от хватки своей кузины. - Брайана приехала провести уикенд со мной, а не для того, чтобы слушать твою непрерывную болтовню.
        - Непрерывную болтовню! - возмутилась Сэми в ответ на насмешку, уставившись на Натана глазами, так удивительно похожими на его собственные, какие могут быть только у брата с сестрой - и их поведение вполне подтверждало их родственную близость. Сэми, должно быть, унаследовала рыжие волосы от матери, подумала Брайана, так как отец и сын Лэндрисы, которых она знала, были темноволосыми.
        - Я вижу, твой темперамент по-прежнему такой же жгучий, как твои волосы, - Натан слегка коснулся огненно-рыжего локона.
        Сэми состроила недовольную гримаску.
        - Он всегда меня ужасно дразнит! - пожаловалась она.
        Дразнит? Натан? Брайана вопросительно посмотрела на него. Сейчас он не казался высокомерной ледяной статуей, как при их первой встрече в его офисе, но дразнит?.. Она даже не предполагала, что он может держаться так просто.
        - Не рассказывай Брайане обо всех моих недостатках сразу, - со смешком попросил он кузину.
        - Не сомневаюсь, она и сама быстро их заметит, - ответила Сэми, заговорщически подмигнув Брайане. - Надеюсь, вы готовы войти в клетку с голодными львами, - добавила она, когда они подошли к двери, ведущей на террасу. - Хоть это и моя семья, а я все еще побаиваюсь их! - Но заносчивое выражение, с которым она толкнула дверь, показало, что это не совсем так.
        Брайана спряталась за Натана, не будучи столь уверенной в себе, как Сэми. Эти люди не знают, кто она, но, даже если они и поверят, что она близкая подруга Натана, тем хуже! Они не станут ей помогать, наоборот, будут критически оценивать ее, и, конечно, найдут ее недостойной наследника Лэндрисов.
        Она была одета в брюки цвета морской волны и мягкий шерстяной свитер под цвет глаз. Волосы, окаймляя лицо, рассыпались по плечам, удерживаемые двумя золотыми гребнями, которые подарил ей отец на совершеннолетие. Она выглядела опрятно и элегантно, но наверняка не так, как, по представлению этих людей, должна выглядеть
«юная леди» Натана.
        Натан словно почувствовал неуверенность Брайаны и ободряюще обнял ее за плечи.
        - Ты выглядишь великолепно, - ласково произнес он, словно входя в роль по сценарию
«Натан и его юная леди», улыбка смягчила его четко очерченный рот. - Во время поцелуя я съел твою губную помаду, но, несмотря на это…
        - Сэми права - ты действительно язва! - Брайана, подыгрывая, с притворной свирепостью взглянула на него, ее глаза потемнели, щеки слегка разрумянились. Тут Натан взял на себя инициативу и ввел ее на террасу.
        Против ожидания Брайаны, терраса была закрытой; ее недавно застеклили, пол был застелен ковром, плетеная мебель создавала уют, а горшки с комнатными растениями вносили жизнь и цвет в элегантную обстановку.
        На террасе расположились члены семейства Лэндрисов. Сьюзен Лэндрис легко было узнать по рыжим волосам, таким же, как у дочери. Человек, которого Брайана помнила, как Роджера Дэвиса, сидел возле высокой женщины с аккуратно собранными светлыми волосами - очевидно, это была его жена, Кларисса. Последним Брайана увидела Питера Лэндриса, на его лице явственно читалось удивление - он никак не мог сложить два и два и получить ответ - почему Натан пригласил сюда на уикенд именно ее! Женщина, сидящая рядом с ним, с короткими светлыми волосами и аристократичной внешностью, до удивления походила на Клариссу Дэвис, и Брайана решила, что это мать Натана, Маргарет, женщина, которая родила Лэндрису единственного сына и наследника, и считала, что это более чем достаточно!
        Сэми была права: все вместе они слегка пугали - элегантные мужчины; красивые женщины, одетые в великолепные платья от известных модельеров. Драгоценности, украшавшие их уши, шеи, запястья и пальцы, явно были по-настоящему дорогими.
        - Позвольте всем представить Брайану, - громко объявила Сэми, несомненно, наслаждаясь почти шокирующим эффектом, произведенным появлением Натана и Брайаны. - Не правда ли, замечательное имя, мама? - обратилась она к матери, усаживаясь на ручку ее кресла. - Вы с отцом могли бы придумать мне столь же оригинальное, - добавила она жалобно, в то время как ее мать с нежностью подняла на нее глаза. - Тем более что второе имя отца - Брайан.
        Брайана замерла рядом с Натаном, дыхание словно застряло в горле. Значит, второе имя Джеймса Лэндриса - Брайан?
        Ни Натан, ни его отец, когда они встречались на прошлой неделе, не упоминали об этом. Насколько она помнила, Натан только обмолвился, что ее имя звучит слегка по-мужски…
        Или как измененное мужское… Как мужское имя!
        Определенного мужчины. Дяди Натана - Джеймса Брайана Лэндриса!

6
        - Не делайте поспешных выводов, - укоризненно сказал Натан. Они только что поднялись в комнату, приготовленную для Брайаны на уикенд. Несколько минут назад Натан, увидев ее побледневшее, обвиняющее лицо, извинился за них обоих и попросил разрешения пойти освежиться после утомительной поездки, прежде чем будет подан чай.
        - Не делать поспешных выводов? - возмутилась она. - Второе имя вашего дяди - Брайан, и вы даже не упомянули об этом!
        - Мое второе имя Сэмюэль, в честь деда, - заметил Натан, утомленно опускаясь на кровать. - Я и об этом не упомянул.
        - Но это не совсем то же самое, что Брайан, не так ли? - возразила Брайана, расхаживая по комнате, слишком возбужденная, чтобы сидеть.
        - Это просто совпадение, - попытался успокоить ее Натан. - Я не думаю…
        - Не разговаривайте со мной, как на заседании суда, - язвительно отрезала она.
        - Тогда не осуждайте так поспешно человека, который уже умер и не может защитить себя, - холодно ответил он.
        - Я никого не осуждаю…
        - Неужели? - иронически спросил Натан. - Мне так не кажется. Вы, совершенно случайно, узнаете, что второе имя моего дяди - Брайан, и - о боже! - он и есть тот человек - отец ребенка Ребекки!
        - А вы знаете, что Ребекка сама выбрала мне имя? - решительно продолжала Брайана. - Мой приемный отец говорил мне об этом. Она на этом настаивала…
        - Это ничего не значит, Брайана, - прервал ее Натан. - Вы услышали один факт, одну мелкую подробность, и тут же, основываясь на этом, позволили разыграться своему воображению и обвинить моего дядю.
        - Вы сами говорили, что Ребекка жила только в пансионе или дома. Значит, вполне логично предположить, что отец ее ребенка либо жил здесь, либо часто здесь бывал.
        - И, очевидно, это был кто-то из моей семьи! - ядовито закончил Натан. - По такому критерию, каждый человек, живущий поблизости, оказывается под подозрением! Кроме дворецкого, которого вы видели, есть еще один слуга, три садовника - одного из них, кажется, тоже зовут Брайан, - и еще…
        - Хорошо, хорошо, не стоит раздражаться по этому поводу, - быстро согласилась Брайана. - Я просто была шокирована, неожиданно услышав второе имя вашего дяди.
        Возможно, она действительно слишком бурно на все реагирует. Она до сих пор чувствовала неприятную боль в желудке…
        Натан встал, его лицо все еще было раздраженным.
        - Я правильно помню, что главной причиной вашей поездки было желание повидать своего деда?
        А не швыряться поспешными обвинениями в адрес членов его семьи, особенно, как он сказал, того, кто умер и не может оправдаться. Но… Ладно, лучше ей помолчать, иначе Натан окончательно выйдет из себя.
        - Конечно, - она не стала спорить. - Будем надеяться, в этом доме стены не пропускают звук, - добавила она сухо, зная, что в ее доме, стоит завести разговор на повышенных тонах, вся семья сбежится выяснять, что случилось. - А то ваши родственники узнают, что мы только что приехали, а уже ссоримся.
        Натан взял ее под руку, и они вышли из спальни.
        - Мы не в первый раз ссоримся, - заметил он, когда они спускались по широкой лестнице. - И думаю, что не в последний.
        Брайана взглянула на него из-под полуопущенных ресниц. Он говорил так, словно их знакомство не закончится после этого уикенда. Или ей опять слышится в его словах нечто большее, чем на самом деле?.. Опять разыгралось ее дурацкое воображение!
        Но она чувствовала, что Натан действительно становится частью ее жизни. Когда он заехал за ней сегодня рано утром, она ощутила необычное возбуждение - ноги слегка дрожали, когда она шла открывать, а на щеках вспыхнул румянец, едва она увидела стоящего за дверью Натана.
        Она просто влюбилась в Натана, внезапно поняла Брайана.
        Не самый благоразумный поступок!
        В данных обстоятельствах - совсем наоборот! Пока она не узнает, кто ее отец, ей нельзя влюбляться в Натана. Вдруг они окажутся близкими родственниками? Натан может быть ее кузеном - или даже хуже, учитывая неподдельный интерес, который проявляет к этому делу Питер Лэндрис.
        О такой возможности не хотелось даже думать!
        - Где бродят ваши мысли? - мрачно поинтересовался Натан, заметив изменившееся выражение ее лица.
        - Я… я вспомнила, что не накрасила губы, - уклонилась от ответа Брайана. Если Натан рассердился, услышав ее предположения относительно его дяди, как же он взбесился бы, узнав, о чем она думала пару секунд назад!
        Он пожал плечами.
        - Все подумают, что я опять съел ее при поцелуе.
        Она подняла брови.
        - Не думаю, что вы можете всерьез похвастаться частыми вспышками страсти! - съязвила она. Хотя, следовало признать, она давно перестала мысленно называть его
«Айсбергом».
        - Натан похож на айсберг, не правда ли? - раздался знакомый голос Саманты. - Одна десятая часть над водой, а остальное скрыто!
        Брайана коротко засмеялась, находя забавным замечание, так точно совпадающее с ее собственными мыслями.
        - Когда вы обе угомонитесь? - сухо отозвался Натан.
        Сэми улыбнулась без тени смущения.
        - Я пришла позвать вас к чаю. Вас так долго не было, что тетя Маргарет начала волноваться!
        - Тебя послали или ты сама вызвалась? - пробормотал Натан, шагая вместе с Брайаной за Сэми к террасе.
        - Я сама вызвалась. - Сэми обернулась к ним и нахально усмехнулась. - Тетя Маргарет была бы в шоке, застав вас в интимной ситуации. Думаю, она только однажды согласилась на секс, и ей это не понравилось, - доверительно сообщила она Брайане.
        - Сэми! - с осуждением воскликнул Натан.
        - О, извини, может быть, это было дважды - чтобы убедиться, что в первый раз она не ошиблась, - усмехнулась Сэми. - Впрочем, тетя Маргарет никогда не ошибается, - скривилась она.
        Брайана видела, что, хотя Натан и находит кузину чересчур откровенной, но в то же время забавляется, с трудом сдерживая смех. Для Брайаны Сэми была как глоток свежего воздуха в слишком степенной атмосфере семейного уикенда.
        Питер Лэндрис был холодно вежлив, и его жена, расставлявшая приборы для чая, ничуть не приветливее, решила Брайана. Дэвисы следовали их примеру, и только Сьюзен Лэндрис, как и ее дочь, оказалась яркой и жизнерадостной, слегка сглаживая сдержанность остальных.
        Брайана понимала, что они рассматривают ее, как потенциальную невесту Натана - при данных обстоятельствах это было вполне естественно, - и находят, что она не отвечает их требованиям! Маргарет Лэндрис, беспокоясь о своем единственном сыне, казалось, была настроена наиболее настороженно, карауля каждое движение Брайаны. Она явно считала ее отнюдь не лучшей партией для наследника Лэндрисов.
        - Я все думаю, почему мне кажется, что мы уже знакомы… - к ней подошел Роджер Дэвис, невысокий, седоволосый мужчина, суровые черты лица которого смягчались теплым взглядом голубых глаз.
        Брайана осторожно осмотрелась, надеясь, что Натан где-то поблизости. Но его вниманием, похоже, полностью завладела его мать - наверное, выспрашивает, где он откопал такое?
        - Да? - уклончиво спросила она. Не может быть, чтобы он узнал в ней дочь Ребекки!
        - По-моему, это вас я видел на этой неделе в офисе вместе с Натаном? - вопросительно добавил он.
        Конечно. В тот день, когда она и Натан выходили из офиса, он входил туда.
        - Я помню, - согласилась она с вежливой улыбкой, заметив, что его жена, прищурившись, внимательно следит за ними.
        - Вы давно знакомы? - спросил он, поддерживая разговор.
        Брайана быстро взглянула на него из-под ресниц, внезапно подумав, что вопрос задан не случайно, он интересует кого-то еще - возможно, его жену. Она также поняла, что этот человек, хотя и является компаньоном Питера Лэндриса, но не знает ничего ни о завещании Ребекки, ни о связи с этим Брайаны…
        - Нет, не слишком, - уклончиво ответила она. - Мы просто друзья, и Натан подумал, что будет неплохо провести уикенд на природе.
        - Вместе со всей его семьей? - усмехнулся Роджер, в его голубых глазах мелькнул иронический огонек. - Эта семейка похожа на стаю волков, моя дорогая. Трудно поверить, что Натан представил вас нам просто из прихоти.
        - И вы, будучи одним из волков, наслаждаетесь моим смущением, - тут же нашлась она.
        Роджер Дэвис рассмеялся.
        - У меня чувство, что вам не часто приходится испытывать смущение, моя дорогая. - Он тепло улыбался, явно отдыхая в ее обществе.
        Она подняла светлые брови.
        - Натан поставил меня в странное положение.
        Он посмотрел в ту сторону, где его племянник теперь беседовал с Сьюзен Лэндрис.
        - Натан - замечательный человек. И великолепный юрист. Он достоин всяческого уважения.
        Брайане было приятно услышать такую оценку человека, в которого она неожиданно влюбилась.
        - А не может быть, что понятия «замечательный человек» и «великолепный юрист» не слишком сочетаются между собой?
        - В случае Натана - вполне сочетаются.
        Брайана не знала, что на это сказать. В глубине души она тоже считала, что Натан замечательный человек, так что же об этом говорить?
        - Я не собирался смущать вас, моя дорогая, - Роджер Дэвис слегка прикоснулся к ее плечу. - Я просто хотел помочь вам чуть-чуть освоиться.
        Она улыбнулась в ответ, решив, что он вполне приятный человек - может быть, находящийся даже слегка в стороне от этой стаи волков? Хотя, раз он партнер Питера Лэндриса и муж сестры его жены, вряд ли.
        - У вас есть дети, мистер Дэвис?
        Если их здесь нет, это вовсе не значит, что у Натана, кроме непоседливой Сэми, больше нет кузенов или кузин.
        - Две английских овчарки - Пег и Дэнни, - ответил он сдержанно. - Конечно, по родословной у них другие имена, но дома мы их зовем Пег и Дэнни. Моя жена присматривает за ними, - непринужденно объяснил он.
        Брайана не удивилась бы, если бы отсутствие детей в этой семье объяснялось тем же отношением к ним Клариссы, что и у старшей сестры. Только Маргарет все же родила одного, а Кларисса Дэвис предпочитала собак. Может быть, с собаками легче справиться. Взглянув на Клариссу, направлявшуюся к ним с выражением холодного высокомерия на холеном лице, Брайана подумала, что поверить в это нетрудно!
        - Дорогой, ты совсем заговорил милую гостью Натана, - подойдя к ним, шутливо упрекнула она мужа.
        - Напротив, мне приятно его общество, миссис Дэвис, - заверила Брайана.
        Непонятная напряженность покинула точеное лицо Клариссы, и она с искренней улыбкой взглянула с высоты своего роста на Брайану.
        - Боюсь, этот уикенд будет слегка бурным, как всегда, когда приезжает Сэми. - Она с притворным раздражением посмотрела в противоположный угол комнаты, где Сэми очень убедительно изображала перед Натаном и своей матерью какого-то нищего бедолагу. - Хотя, уверяю, она способна рассмешить кого угодно!
        Брайана не смогла сдержать улыбку, услышав явное одобрение в голосе этой аристократичной дамы. У Клариссы, очевидно, было чувство юмора, и Брайана изменила свое первое впечатление о ней, как о довольно чопорной особе. Вспомнив, как ей пришлось изменить мнение о Натане, Брайана вынуждена была признать, что и первое впечатление о его семье оказалось не совсем верным. Хотя ей предстоит еще беседа с Маргарет Лэндрис, матерью Натана…
        - Сэми - актриса, - пояснил Роджер Дэвис.
        - Черная овца в нашей семье, - печально добавила Кларисса.
        Брайана, посмотрев на молодую рыжеволосую женщину, подумала, что в любом обществе она будет заметно выделяться. Несомненно, раз Сэми решила стать актрисой, то одной из лучших. Черная овца или нет, но, в конце концов, она же - Лэндрис!
        - В каждой семье есть своя черная овца, - непринужденно ответила она почтенной паре.
        - О, конечно! - Кларисса широко улыбнулась - и совершенно преобразилась. Исчезла аристократическая холодность, и ее лицо, помолодев, стало озорным. Кларисса Дэвис была обворожительна! Ее возраст - пятьдесят с небольшим, высокий рост и аристократическая бледность придавали ей неприступный вид. Но, как выяснилось, это было не так.
        - Верите или нет, - она дружелюбно взяла мужа за локоть, - но я тоже была на редкость бесшабашной в молодости.
        - Женила меня на себе - вот и вся бесшабашность! - пошутил Роджер.
        Его жена звонко рассмеялась.
        - Неправда, и ты это знаешь. В глазах моих родителей ты был моим Спасением. Они совершенно отчаялись…
        - Я горю от любопытства, - бесцеремонно вмешалась Сэми, вместе с Натаном подходя к ним.
        - Пойдем, поздороваешься с моими родителями. - Натан мягко взял Брайану за руку.
        - Я же говорила, что мы злоупотребляем нашим интересом к вам, - извинилась Кларисса.
        - Ничуть, - заверила ее Брайана, чувствуя легкое головокружение от общения со столь разными людьми. Все они были вовсе не такими, какими казались с первого взгляда! Но ведь и она тоже, виновато признала Брайана…
        - Буду рада поговорить с вашей матерью, - тепло ответила она Натану.
        - Как вы находите тетю Клариссу? - прошептал Натан, когда они пересекали террасу.
        Она удивленно взглянула на него.
        - Она очень мила.
        - Похоже, вы ей понравились, - заметил Натан.
        Брайана отвернулась. Конечно, в его планы на этот уикенд вовсе не входило, чтобы она сблизилась с его семьей.
        - Извините, - пробормотала она.
        Натан остановился, его, казалось, совершенно не беспокоило то, что они встали посреди террасы, на виду у всего семейства.
        - И за что же, скажите пожалуйста, я должен вас извинить?
        - Я только сейчас начинаю понимать, насколько плохой была эта идея. Как я и говорила, все считают, что я ваша девушка, и…
        - И вы начинаете чувствовать себя виноватой, зная, что это не так, - просто продолжил Натан.
        - Мне они нравятся, - ее глаза потемнели от волнения. - А я чувствую себя обманщицей. Не люблю морочить людям голову.
        - Так не делай этого, - он наклонился и слегка коснулся губами ее губ. - В конце концов, мы можем исчезнуть до обеда, - хрипло сказал он. - Я буду целовать тебя, спорить с тобой. Ты будешь моей девушкой настолько, насколько ты захочешь.
        Его вкрадчивый и интимный тон вызвал сладкое томление в ее теле. Нет, это не годится! Мысль о том, чтобы в самом деле стать его подружкой, пугала ее еще больше, чем притворство!
        - Пойдем, поговорим с вашими родителями, - пробормотала она и двинулась через комнату, уверенная, что Натан за ее спиной посмеивается над ней.
        У Маргарет Лэндрис, казалось, совершенно не было той мягкости, которую Брайана обнаружила у ее младшей сестры. Она явно была лидером в семье, несмотря на успехи мужа и сына. Брайана уже поняла, что в этой семейке надо иметь достаточно сильный характер и способность сопротивляться, иначе тебя с удовольствием съедят и не подавятся. Она уже немного устала от общения с ними.
        - Как вы познакомились? - холодно задала вопрос Маргарет.
        А в самом деле, как? Как могли вообще встретиться два столь непохожих человека, как она и Натан?
        - Брайана пришла в офис по делам, - спокойно ответил Натан. - И я воспользовался этой возможностью.
        Правда. Безусловная. А, поскольку Питер Лэндрис не обсуждал свою работу с женой, Маргарет не могла и предполагать, о каких делах идет речь. Неплохо он выкрутился…
        - Понятно, - равнодушно ответила его мать, свысока глядя на Брайану. - Не ручаюсь, но вы мне кажетесь дочерью кого-то из наших знакомых. Кого-то напоминаете…
        Питер Лэндрис, Натан и Брайана затаили дыхание. Брайана смотрела на пожилую женщину во все глаза. Натан и его отец, как только ее увидели, сразу узнали, кто она, значит, есть вероятность, что еще кто-то из их семьи тоже может догадаться. Правда, Натан с отцом заранее знали о ней и ждали ее визита, это им помогло. Однако…
        - Не могу вспомнить, - сердясь на себя, сказала Маргарет.
        И трое стоящих рядом людей облегченно вздохнули.
        - Натан сказал мне, Брайана, что твой отец - акушер, - продолжала разговор пожилая женщина.
        - Это так, - кивнула она, радуясь смене темы. Кроме того, может быть, профессия отца покажется ей приемлемой.
        - Отец Брайаны - специалист в своей области, у него частная практика, - пояснил Натан, с усмешкой подмигнув Брайане, когда та уставилась на него в удивлении. Она не предполагала, что он знает так много о ее семье!
        - Как мило, - Маргарет Лэндрис выглядела вполне удовлетворенной. - Насколько лучше иметь дело с началом жизни, чем с ее концом!
        Брайана хорошо знала, что это не всегда так, отец иной раз возвращался домой в совершенном отчаянии. Но она видела, что Натан явно знает, как обращаться со своей матерью, раз он потакает ее снобизму. Несомненно, он хорошо знает ее!
        - Вы правы, - сухо согласилась Брайана.
        - Я думаю пригласить Брайану поплавать, - поспешно предложил Натан. - Мы отлично проведем время до обеда.
        Брайана в тревоге посмотрела на него. Поплавать?
        - Но я не взяла купальник.
        - Сэми всегда берет с собой несколько костюмов, - Натан легко отмахнулся от ее возражения. - Мы подберем для тебя что-нибудь подходящее.
        - Звучит соблазнительно, - признала Брайана. Она, наконец-то, сбежит от допроса с пристрастием, учиненного Маргарет Лэндрис, и отдохнет пару часов.
        Эта встреча оказалась много труднее, чем она представляла. Принимая приглашение Натана, Брайана в первую очередь думала о встрече с дедом, и не особо беспокоилась о том времени, которое ей придется провести с семьей Натана. Для нее оказалось неожиданным, что она сумела всем понравиться - за исключением матери Натана, которая была холодна и держалась, как и ожидала Брайана, настороженно.
        Натан крепко взял ее за локоть.
        - Увидимся позже, за обедом.
        Питер Лэндрис не произнес ни слова и все время хмурился, даже когда они выходили с террасы.
        - Ваш отец нервничает, - сказала Брайана уже в коридоре.
        Натан пожал плечами.
        - Ничем не могу ему помочь.
        - Вам не стоило приезжать со мной.
        Он исподлобья взглянул на нее.
        - В самом деле?
        - Натан…
        - Брайана, перестаньте слишком волноваться за других, - посоветовал он. - Мой отец достаточно опытен, чтобы позаботиться о себе.
        Она не вполне была уверена в этом. Когда они входили на террасу, Питер Лэндрис показался ей измученным. Но, если Натана, его сына, это не тревожит, то, может быть, и вправду ей не стоит так беспокоиться.
        - Куда вы идете? - спросил Натан, когда она свернула к лестнице.
        Она остановилась.
        - Взять куртку. На улице прохладно.
        - Брайана, бассейн внутри, в самом конце дома, - терпеливо объяснил он. - На улицу выходить не придется.
        В доме Лэндрисов есть еще и бассейн. Ну конечно. Такое не для всех!
        - Вы настоящий борец за равноправие, - сказал Натан, заметив выражение ее лица. - Я никогда не задумывался о том, что иметь в доме бассейн - это роскошь, - объяснил он, когда Брайана повернулась к нему. - Он всегда здесь был.
        И очень красивый, отметила Брайана спустя несколько минут. Как и терраса, бассейн был полностью закрытым, одна стена была застеклена, из нее открывался вид на прекрасный сад позади дома, где яркие весенние цветы украшали аккуратный, словно только что подстриженный зеленый газон. Должно быть, работа одного из тех трех садовников, о которых говорил Натан.
        - Моя мать любит сама возиться с цветами, - словно вновь отгадав ее мысли, заметил Натан.
        - Это похвально, - рассеянно ответила Брайана, отворачиваясь от великолепного вида и рассматривая огромный, выложенный мрамором плавательный бассейн с кристально-чистой водой, окруженный экзотическими цветами и растениями, которые пышно раскинулись вокруг.
        - Где мне взять костюм? - она не могла, открыто смотреть на Натана, чувствуя, что пропасть между ними с каждой минутой становится все шире.
        Натан осторожно коснулся ее руки.
        - Брайана…
        Она подняла на него глаза, вновь почувствовав необъяснимое волнение при взгляде на его суровое привлекательное лицо. Она влюбилась в этого человека - и он был для нее недоступен!
        Он искательно заглянул ей в глаза.
        - Брайана, - мягко заметил он. - Это дом родителей. У меня дом в городе.
        Она натянуто улыбнулась.
        - И он, наверное, такой же роскошный, как этот.
        Он усмехнулся, покачав головой.
        - Я тебе когда-нибудь его покажу. Надеюсь, ты будешь приятно удивлена. Когда растешь в таком доме, как этот, понимаешь одно - как только станешь взрослым и сможешь устроить себе дом, он будет совершенно на него не похож!
        Теперь он ее уязвил. Она представляла, что он живет в суперсовременной квартире с хромированной отделкой, где стены увешаны произведениями искусства. А Натан, похоже, намекал, что ее представление ошибочно!
        - Спальня, которую отвели тебе, была моей детской, - продолжал он. - Она примыкает к моей спальне. Когда я был маленьким, мне разрешалось играть только в этих двух комнатах.
        Она нахмурилась, тут же представив себе одинокого маленького мальчика, который забивается в свою детскую, скорее всего, под присмотром няни. Может быть, это как раз недостаток так называемого привилегированного воспитания, о котором она никогда не задумывалась… Насколько это было непохоже на ее шумное детство, с любимым младшим братом и родителями, которые считали, что детей нужно не только видеть, но и слышать.
        - Не надо жалеть меня, - неожиданно улыбнулся он. - Несмотря на это, у меня были разные мальчишеские забавы!
        Ну да, вспомнила она, рыбалка, крикет и лазанье по деревьям. С Ребеккой…
        - В этом я не сомневаюсь, - хрипло ответила она. В конце концов, должен он был где-то научиться так дьявольски обаятельно улыбаться!
        - Пойдем, поплаваем, - предложил он. - В комнате для переодевания ты найдешь что-нибудь из вещей Сэми.
        Брайана была рада смене темы разговора, так как она запомнила еще кое-что: его спальня примыкает к ее комнате…
        Она сильно сомневалась, что это случайность. Его мать явно сама распределяла комнаты и последовала своему представлению о взаимоотношениях сына и Брайаны.
        Брайана не могла избавиться от мысли, что прошлая возлюбленная Натана, приезжая сюда, тоже останавливалась в этой комнате…

        Вода оказалась просто замечательной, приятно теплой. Брайана выбежала из комнаты для переодевания и стремглав прыгнула в бассейн, потому что вещи Сэми, которые она обнаружила, состояли из двух полосок черной материи, едва прикрывавшие то, что должны были скрывать! Пристроив треугольные лоскутки на место, Брайана почувствовала себя почти голой. Единственным способом избавиться от смущения было поскорее нырнуть в воду, чтобы скрыть лаконичность костюма.
        - Хорошо ныряешь, - сказал Натан, когда несколько секунд спустя она вынырнула возле него, отбрасывая с лица мокрые волосы. - А у тебя прекрасное тело, - добавил он, мягко улыбнувшись, глядя на ее вспыхнувшие щеки. - Сэми всегда была эксгибиционисткой.
        Она так быстро прыгнула в воду, что ничего не успела заметить. Должно быть, Натан вошел в воду после нее.
        В следующий час они обнаружили, что она плавает почти так же хорошо, как он, и, когда пришло время вылезать из воды, она уже не чувствовала смущения. Раньше ей никогда не приходилось стыдиться своего тела - она была худощавой, но женственной. И Натану ее вид явно пришелся по вкусу!
        К чему она оказалась не готова, когда они вместе вылезли из бассейна, так это к тому, насколько привлекательным оказался Натан в плавках цвета морской волны. Его мокрые волосы слегка вились, придавая ему несколько развязный вид, и это весьма взволновало ее.
        - Что с тобой? - встревожился Натан, когда она уставилась на него. - Тебе плохо?
        Она не могла вздохнуть.
        Это было просто нелепо. Лишь один взгляд на мужчину - и она не может вздохнуть. Но это был не просто мужчина, это был Натан! И теперь Брайана поняла, что это не просто увлечение, она уже любит его!
        - Брайана! - резко прервал он ее молчание. - Ты вся побледнела! Ты хорошо себя чувствуешь?
        Чувствовала-то она себя хорошо. Беда была в другом. Неужели ее жизнь сейчас недостаточно запутана, чтобы сюда добавилась еще и любовь к Натану?
        - Наверное, мне надо немного полежать, чтобы обед прошел гладко, - ответила она. - Я слегка… переутомилась.
        Весьма сдержанная оценка! Она хотела Натана, он так физически возбуждал ее, что она была просто потрясена.
        Он успокаивающе положил руку на ее обнаженное плечо.
        - Боже, ты вся дрожишь, - взволнованно произнес он. - Ты могла бы мне сказать. Впрочем, я должен был и сам догадаться. Ты всегда производила впечатление весьма уверенного в себе человека, и я даже не задумывался о том, каково тебе пережить все эти события. - Он покачал головой, осуждая себя. - Иди, переоденься, и я провожу тебя в твою спальню. А если после отдыха ты не почувствуешь себя лучше, я принесу обед в комнату.
        Он совершенно не понял, почему она дрожит - и слава богу! Бедняга, наверное, убежал бы отсюда на целый километр, если бы узнал, что она чувствует. Его жизнь и карьера были четко распланированы, и такая, как она, способная все усложнить, была ему вовсе не нужна.
        Она храбро улыбнулась.
        - Я надеюсь, это не понадобится. Немного отдохну и опять буду в форме. - Как только он отойдет от нее на приличное расстояние, она сразу почувствует себя лучше!
        - Ты уверена? - он все еще выглядел озабоченным.
        - Уверена, - ответила она, желая поскорее сбежать от этой волнующе-интимной ситуации.
        - Ну, хорошо, - он наклонился и легко поцеловал ее в губы. - Я могу удовлетвориться и этим. - Он мягко привлек ее к себе.
        О боже, она снова не могла вздохнуть!
        - Не стоит, Натан, - она решительно отстранилась от него. - Скоро все кончится, и тогда нам не будет необходимо видеться. И не беспокойся, я сама найду свою спальню. Я помню дорогу. - С этими словами она повернулась и быстро пошла прочь, чтобы не потерять остатки самообладания и не растаять в его объятиях, забыв обо всем от жаркой близости его тела.
        Она не обернулась, но чувствовала, что он смотрит ей вслед, и старалась выглядеть спокойной, пока шла в комнату для переодевания. Войдя в нее, она вновь задрожала и рухнула на скамейку, у нее подгибались ноги.
        Когда закончится уикенд, ей надо держаться как можно дальше от Натана. И, хотя она любит его, лучше пережить разлуку, чем такую боль, как сейчас.
        Ее сердце вновь бешено застучало, когда, вскоре после того, как она вернулась в спальню, раздался стук в дверь. Она не в состоянии сейчас видеть Натана!
        - Брайана?
        Она сразу узнала холодно-надменный голос матери Натана - Маргарет Лэндрис! Что ей здесь надо? С настороженным выражением лица она открыла дверь пожилой леди.
        - Да?
        Маргарет улыбнулась, но ее глаза оставались холодными.
        - Натан сказал, ты неважно себя чувствуешь. Я могу чем-нибудь помочь?
        - Спасибо, все в порядке, - отказалась Брайана.
        - Натан весьма встревожен, - настаивала Маргарет.
        Возможно, его раздражало любопытство матери?
        - Я просто устала, - объяснила Брайана. - И хочу быть бодрой к обеду.
        - Натан очень… заботится о тебе, - заметила Маргарет. Она явно хотела знать, насколько глубока его «забота»!
        - Мы просто друзья, - ответила Брайана, но она подозревала, что ее ответ вряд ли убедил Маргарет. Натан был не из тех, кто знакомит с семьей «просто друзей».
        Но Брайана ничем не могла утешить Маргарет Лэндрис. Правда, конечно же, не понравилась бы ей!
        - Это заметно, - медлительно проговорила леди. - Пусть так, но все же скажи мне, если я смогу чем-нибудь помочь. - Сейчас она разговаривала, как вежливая хозяйка дома.
        - Непременно. Спасибо. - Брайана с облегчением закрыла за Маргарет дверь, понимая, что любой женщине, которая захочет иметь дело с Натаном, придется иметь немало мужества, чтобы не пасовать перед его матерью. Слава богу, ей это не грозит!

        - Я не понравилась твоей матери, - неожиданно заявила Брайана, когда на следующее утро они с Натаном отправились на запланированную прогулку к дому ее деда.
        - Что? - Натан удивленно посмотрел на нее, остановившись на обочине дороги.
        Брайана вздохнула, продолжая идти по хрустящему под ногами гравию по другой стороне.
        - Я сказала, что я не понравилась твоей матери, - терпеливо повторила она. - А твоя прошлая девушка ей понравилась? - спросила она заинтересованно.
        - Брайана…
        - Должно быть, нет, - задумчиво ответила она на свой вопрос. - Твоя мать слишком собственнически относится к тебе.
        Это было заметно прошлым вечером во время обеда. Маргарет Лэндрис, как хозяйка дома, сама распределяла, кто где сидит, и она посадила Брайану на другой конец стола, подальше от Натана, между Самантой и Роджером Дэвисом. Брайану их компания вполне устроила - они оба оказались большими шутниками, но она не забыла о расстоянии, созданном между ней и Натаном.
        - Сейчас меня не интересует моя мать, - огрызнулся Натан. - И тебя не должна интересовать. Напомню тебе, как я уже говорил, - не питай иллюзий относительно встречи с дедом. Хочу сказать тебе - Джайлс и сейчас такой же тяжелый человек, как и был. Может быть, даже стал хуже, сидя в своем большом доме в одиночестве, с одними только воспоминаниями.
        Дом, о котором шла речь, уже был виден. Он был совсем не похож на отлично ухоженный дом Лэндрисов. Въездная дорога и сад сильно заросли, и сам дом - огромная глыба серого камня, - казался заброшенным и печальным.
        Брайана ничего не ответила, и они продолжали идти по усыпанной гравием дороге. Собираясь на прогулку, она одела первое попавшееся под руку - короткий голубой свитер, черные джинсы и черные высокие ботинки. Она не была уверена, что такая одежда понравится семидесятилетнему мужчине, особенно С нетерпимым характером, но ее это не особенно волновало. Она здесь не для того, чтобы произвести впечатление на Джайлса, ей просто хотелось узнать, если удастся, кто же ее отец!
        - Брайана…
        - Ты можешь перестать беспокоиться? - нетерпеливо сказала она. - Я не собираюсь устраивать примирение напоследок. К тому же, - резко добавила она, - Джайлс Мэллори может теперь показаться мне просто ягненком после двадцати четырех часов в обществе твоего семейства!
        Родственники Натана, вероятно, были достаточно привязаны друг к другу, иначе они не смогли бы вместе проводить время, при этом каждый из них был яркой индивидуальностью, поэтому вечер, под предводительством шумной Сэми, проходил в горячих спорах на различные темы. Брайана сидела и просто наблюдала за ними, решив под конец, что это вполне похоже на их дом, где в качестве застрельщика выступал Гарри. Бог знает, что произошло бы, подумала она, если бы Сэми и Гарри свести вместе!
        Натан скривился.
        - Я предупреждал тебя насчет Сэми.
        Но он не предупреждал насчет своей матери… Пару раз Маргарет Лэндрис пыталась втянуть Брайану в обсуждение, желая, как показалось Брайане, показать всем ее несостоятельность. Поэтому она старалась уклоняться от разговора. Маргарет, скорее всего, посчитала ее слабохарактерной, но Брайану это устраивало, лишь бы визит прошел успешно.
        - Сэми просто удивительна!
        - Она не делает различия между сценой и реальной жизнью, - кисло возразил Натан. - Она каждый раз играет на публику!
        Брайана фыркнула.
        - Просто она вчера пару раз поддразнила тебя.
        - Она старается кольнуть каждого, - сердито сказал он.
        - Меня она не трогала, - Брайана все еще улыбалась, хотя понимала, что Натан старается отвлечь ее подобной болтовней, зная, что они уже подходят к дому Мэллори. И она была рада его поддержке, ее нервы были на пределе.
        Он сдвинул темные брови.
        - Она просто еще плохо знает тебя. Все впереди.
        Брайана вздохнула про себя. У Сэми не будет времени получше узнать ее. Этот уикенд - и все.
        Натан слегка коснулся ее руки.
        - Не возражаешь, если я возьму на себя инициативу? - спросил он, когда они подошли к тяжелой дубовой двери. - Бернс, дворецкий, меня знает.
        Она не противилась, когда он прошел вперед.
        - Надеюсь, это поможет нам попасть внутрь.
        Натан чуть задержался, прежде чем позвонить в колокольчик у двери.
        - Бернс почти так же стар, как Джайлс, поэтому нам, возможно, придется подождать, - объяснил он.
        Так и случилось, а когда дверь открылась, стоящий за ней человек показался Брайане таким же старым и скрипучим, как дверь.
        Он, жмурясь, разглядывал Натана из темноты холла.
        - Это вы, мистер Натан? - голос дворецкого скрипел, как ржавые петли.
        - Я хочу видеть мистера Джайлса, Бернс, - Натан повысил голос, зная, что старый дворецкий, наверняка плохо слышит.
        Бернс медленно покачал головой.
        - Сегодня неудачный день, мистер Натан, - уведомил он озабоченно. - Я не…
        - Будьте так любезны, сообщите мистеру Мэллори, что его хотят видеть двое посетителей, - решительно вмешалась Брайана. Она не собиралась уходить, несолоно хлебавши, тем более теперь, когда все происходящее начинало напоминать нелепый фарс.
        Старик теперь посмотрел на нее, выцветшие брови недовольно сдвинулись.
        - А вы кто будете, мисс?
        - Моя фамилия Гибсон, - коротко сообщила Брайана.
        - Пожалуйста, скажите мистеру Джайлсу, что мы ждем, Бернс, - сухо попросил Натан и, когда дворецкий заковылял прочь в поисках хозяина, повернулся к Брайане.
        - Могла бы не вмешиваться, - упрекнул он.
        - Он собирался нас отослать, - без тени раскаяния ответила она. - А я хочу видеть отца Ребекки.
        Натан тяжело вздохнул.
        - Я и раньше считал, что этот визит - не лучшая идея, - он покачал головой. - Ты не можешь…
        - Мистер Джайлс примет вас в библиотеке. - Дворецкий возник так тихо, что они оба даже не услышали. Чувствовалось, он весьма удивлен согласием хозяина, явно ожидая прямо противоположного ответа на их просьбу.
        Библиотека оказалась комнатой, заставленной полками с пыльными книгами, которые, казалось, не брали в руки вечность, с истертыми стульями, стоящими на выцветшем ковре. В камине теплился огонь, едва согревая мрачную комнату.
        - Побольше паутины, и может показаться, что попал в один из романов Диккенса, - пробормотала Брайана, не понимая, почему человек, пусть даже старый, живет так неуютно.
        - Если не учитывать, что ни вы, ни я не похожи на его героев, - раздался насмешливый голос. Человек, сидящий возле камина на одном из стульев с высокой спинкой, внимательно смотрел на них обоих. - И, уверяю вас, со слухом у меня все в порядке!
        Брайана уставилась на человека, который был ее родным дедом, удивляясь, что он совершенно не соответствует ее представлениям! Он был сыном фермера, и она воображала его низким и крепким, с большой лысиной и лицом, пышущим румянцем. Но мужчина, который сейчас медленно поднимался со стула, был почти таким же высоким, как Натан, очень худым, с густыми снежно-белыми волосами, без оттенка румянца на лице. Его твидовый костюм был старым и потертым, но он носил его с таким высокомерным видом, словно не замечал этого. Будет трудно, решила Брайана…
        - Извините, что потревожили вас, Джайлс, - вежливо сказал Натан, ожидая, пока мужчина, нагнувшись, положит книгу, которую явно только что читал, на низкий столик.
        - Перестань, Натан, - сварливо прервал извинения Джайлс Мэллори, его сузившиеся глаза не отрывались от бледного лица Брайаны. - Ты ведь не таким меня представляла? - поинтересовался он.
        Она проглотила комок, слегка смутившись от его напора.
        - Я… я вообще-то не знаю, что я представляла, - неуверенно ответила она.
        - У меня тоже было несколько иное представление о тебе, - он шагнул вперед, сразу же взяв на себя инициативу, и медленно, с ног до головы, осмотрев Брайану, покачал головой.
        - Ты похожа на свою мать, - убежденно заявил он.
        Брайана уставилась на него.
        - Вы… знаете кто я?
        - Конечно, - нетерпеливо проворчал он. - Неужели ты думала, что я не узнаю собственную внучку?
        Да, безусловно, он знал, кто она такая!

7
        Брайана смотрела на него во все глаза. Она ничего не понимала. Он знал, кто она. Откуда? И почему тогда он не выглядит сердитым или расстроенным ее появлением здесь? Все так странно… Она представляла их встречу совсем не так!
        - Ты проглотила язык, девочка? - проворчал он, прерывая неловкое молчание.
        - Джайлс…
        - Я говорю с моей внучкой, Натан, - резко оборвал его Джайлс, едва Натан попытался открыть рот.
        - Я понимаю, - успокоил его Натан. - Но Брайана слегка… шокирована.
        - Интересно, чем, - Джайлс повернулся и позвонил в колокольчик, очевидно, вызывая дворецкого. - Она пришла повидаться со мной, других причин не вижу. Бернс, - он повернулся к дворецкому, который появился в дверях позади Брайаны. - Приготовь кофе на троих. Ты, надеюсь, пьешь кофе? - строго спросил он Брайану. - Хотя твоя мать не пила его.
        - Я… пью кофе, - она кивнула. - Я… не будете возражать, если я сяду? - она еле держалась на ногах. Реакция этого человека на ее появление повергла ее в совершенную растерянность, и она все еще не понимала причин его поведения.
        - Конечно, ты можешь сесть, - раздраженно ответил Джайлс Мэллори. - Ты добиралась сюда не для того, чтобы стоять в дверях. Кроме того, ты будешь мешать Бернсу, когда он принесет кофе.
        Он повернулся к Натану.
        - Родители здоровы?
        Натан был в не меньшем замешательстве, чем Брайана.
        - Спасибо, с ними все в порядке.
        - Хорошо, хорошо, - коротко кивнул Джайлс и вновь посмотрел на Брайану. - Тебе уже лучше, девочка?
        Она не могла понять, что она чувствует! Она пришла сюда, считая, что ненавидит этого человека, презирая его еще до того, как увидела. Но сейчас, лицом к лицу с ним…
        - Я никогда не мог стоя беседовать с женщинами. - Он уселся в кресло напротив Брайаны, возле огня. - Найди себе место, Натан. Не торчи, как столб, и не вноси беспорядок.
        Брайана нашла бы это замечание забавным, если бы не была так потрясена. В библиотеке все свободное место было завалено книгами, покрытыми пылью. Опрятно одетый Натан, в черных брюках и кремовой рубашке, никак не мог вносить в комнату беспорядок. Тем не менее, Натан поступил так, как ему предложили и, убрав с кресла несколько книг, уселся чуть в стороне.
        - Перестань смотреть на меня так, словно хочешь вскочить и убежать, - проскрипел Джайлс Мэллори. - Я не собираюсь говорить высокопарно или бормотать, словно выживший из ума идиот. Хотя тебя, наверное, убеждали в обратном… - он кинул взгляд в сторону Натана.
        - Я не…
        - Натан почти ничего не рассказывал о вас, - слабо защищалась Брайана, она наконец пришла в себя.
        Старик злобно скривился.
        - Он сказал тебе достаточно, раз счел необходимым прийти сюда - на всякий случай!
        Брайана уставилась на него.
        - Да вы просто развлекаетесь, - догадалась она.
        - Конечно. Я достаточно долго ждал. Не так ли? - язвительно спросил Джайлс.
        - Достаточно долго для чего? - она все еще смотрела на него, не в силах понять, то ли он играет с ними, как кошка с мышкой, то ли что-то еще…
        - Для встречи с моей внучкой, конечно, - отрезал он.
        - А почему вы решили, что я приду сюда?
        Он сдвинул выцветшие брови.
        - Если бы ты этого не сделала, значит, в тебе нет ничего от силы духа Ребекки. Она никогда ни от чего не убегала!
        - Она убежала от вас, - жестко напомнила Брайана.
        Он внезапно успокоился, его глаза сузились.
        - Ты пришла, чтобы сказать мне это? - поинтересовался он.
        - Но ведь так и было, - решительно ответила Брайана.
        Он, не смутившись, встретил ее взгляд.
        - Так ли?
        Она пристально следила за ним, ничуть не обманутая его спокойствием.
        - А разве нет?
        - Не вполне, - серьезно ответил он. - Не совсем так. А, вот и Бернс с кофе. - Звяканье чашек на подносе послышалось еще до того, как старый дворецкий вошел в комнату.
        Джайлс встал и, освобождая стол перед Брайаной, бесцеремонно сбросил с него стопку книг прямо на пол.
        Брайана наблюдала за ним. Да, он совершенно не подтверждал ее представления о нем. Вовсе он не сварливый деспот, как думала она, а просто одинокий старик. Конечно, он сам в этом виноват, но от этого ничего не менялось.
        Старый слуга вошел, с трудом удерживая тяжелый поднос. Натан поскорее взял его у Бернса, боясь, что все окажется на полу.
        На подносе стоял кофейник, чашки и блюдо с домашним пирогом, видимо, в доме кто-то занимался готовкой.
        - Налей кофе, девочка, - предложил Джайлс, как только Бернс вышел.
        - Меня зовут Брайана, - резко сказала она, наливая кофе.
        - Я прекрасно знаю, как тебя зовут. И я хотел бы кусок пирога.
        - Пожалуйста, - предложила она.
        Джайлс слегка улыбнулся.
        - Ты такая же, как твоя мать. И твоя бабушка. Держишься, как настоящая леди, - тепло заметил он, глядя, как Брайана передает ему кофе и тарелку с пирогом.
        То ли время - и воспоминания о прошлом! - изменило и смягчило его, но он вовсе не казался таким жестоким деспотом, каким она его представляла.
        - Спасибо за кофе и пирог, - сдержанно поблагодарил он.
        - Не стоит благодарности, - так же сдержанно ответила она.
        Джайлс обернулся к Натану.
        - Как тебе моя внучка, парень?
        Натан был слегка озадачен неожиданным вопросом.
        - Э… у нее добрая душа.
        - И она, к тому же, красавица, - озорно подсказал Джайлс.
        Натан посмотрел на Брайану и улыбнулся, видя ее явное смущение.
        - Несомненно, - согласился он.
        Джайлс довольно кивнул, услышав ответ.
        - А что она делает в твоем доме?
        - Я…
        - Не отвечай, Натан, - остановила его Брайана, передавая ему кофе. Она налила кофе и себе, взяла пирог и села. - Мы здесь не для того, чтобы отвечать, а для того, чтобы задавать вопросы, - серьезно сказала она, обращаясь к своему деду.
        - И что же ты собираешься узнать, а? - ехидно спросил он, и тут же уверенно добавил: - Один вопрос, положим, я предвижу.
        Брайана пристально посмотрела на него, прищурив глаза.
        - И какой? - осторожно спросила она.
        Джайлс слегка пожевал губами.
        - Тот же вопрос, который я задал твоей матери, прежде чем она сбежала из дома. Собственно, она и сбежала из-за этого вопроса, - решительно уточнил он. - Кто был твоим отцом.
        - И она ответила? - Брайана затаила дыхание.
        - Конечно, нет, - сердито огрызнулся Джайлс, резко вставая на ноги, - а почему же, черт побери, она сбежала?
        - Джайлс!
        - Все в порядке, Натан, - успокоила его Брайана. - Как это было? - она вновь повернулась к деду.
        - Я спросил. - Он посмотрел на Брайану из-под густых седых бровей. - Я просто хотел знать, кто отец ребенка - твой отец, Брайана. Ребекка отказалась его назвать. Мы поссорились. Она ушла. - Он говорил теперь удивительно спокойно, без всякого выражения.
        - Почему вы не пытались ее вернуть? - возмутилась Брайана. - Ей же было всего восемнадцать лет! Совсем одна и беременная!
        - Ты думаешь, я этого не понимал? - ответил он с холодной яростью. - Ребекка не хотела, чтобы я нашел ее. Никто не мог ее найти. Она сменила имя. Я долго искал ее…
        - Зачем? - воскликнула Брайана. - Зачем вы хотели вернуть ее?
        - Совсем не по той причине, по которой ты предполагаешь. - Его прищуренные глаза были полны холода. - Не стоило приходить сюда с предвзятым мнением о том, что случилось двадцать один год тому назад, - сухо сказал Джайлс. - Ты ничего не знала о нас, да и сейчас не знаешь. Так же, как и ты, милый мальчик, - он посмотрел на Натана. - Ты знаешь только то, что тебе говорили. А некоторые вещи бывают не такими, как кажутся на первый взгляд. Я наверняка казался тебе невыносимым тираном, когда ты был ребенком, но ты не знал… - Джайлс вдруг замолк, его лицо исказилось от боли, и он, тяжело дыша, осторожно опустился в кресло.
        - Что с вами? - Брайана наклонилась к нему, не замечая, что и ее лицо резко побледнело.
        - Джайлс? - Натан подошел с другой стороны. - Что с вами?
        - Таблетки, - прохрипел Джайлс, крепко вцепившись в ручки кресла и наклонившись вперед, борясь с болью. - Найдите Бернса. Он знает, что делать.
        Брайана вспомнила слова старого слуги о том, что сегодня не самый благоприятный день для визита. Если она не ошибалась, Джайлс Мэллори страдал от сердечной недостаточности.
        - Сейчас найду, - быстро вставая, сказала она. - Натан, расстегни у него ворот, и пусть он посидит спокойно.
        - Сразу видно, что ее отец - врач, - пробормотал Джайлс вслед выбегающей Брайане.
        Он знал, что ее приемный отец - врач? Брайана недоуменно покачала головой. Джайлс Мэллори знал о ее жизни более, чем достаточно - она в этом уже не сомневалась.
        Брайана легко нашла Бернса в кухне. Он сидел и пил кофе. Чуть больше времени ушло на то, чтобы выяснить, какие лекарства нужны. Их принесла старая рыхлая кухарка, которая быстрее сообразила, где стоит пузырек с таблетками.
        Брайана поспешила вернуться в библиотеку. Джайлс сидел в той же позе, в которой она его оставила. Таблетки подействовали сразу же - на щеках появился румянец, хотя лицо было еще осунувшимся.
        Брайана нахмурилась.
        - Вам нужно отдохнуть…
        - Я отдыхаю уже двадцать один год, - коротко заметил он, откинув голову на спинку кресла и прикрыв глаза.
        С тех пор, как родилась Брайана. С тех пор, как Ребекка умерла…
        Джайлс резко вздохнул, открыл глаза и посмотрел на внучку.
        - Пожалуй, мне действительно надо немного отдохнуть, - согласился он. - Но я хочу еще с тобой поговорить. Наедине. Приходи к четырем, - настоятельно проговорил он.
        Брайана заметила, что Натану не понравилось это предложение, но теперь, уже познакомившись с Джайлсом Мэллори, она не боялась его. Он был грубоват, своеволен, не слишком сдержан, но она могла это вытерпеть.
        - Я буду в четыре, - пообещала она.

        - Мне не нравится эта идея, - неожиданно заговорил Натан. Они шли через лес, возвращаясь в усадьбу Лэндрисов.
        - Мне нужно с ним поговорить, - убежденно отозвалась Брайана. - Я думаю, наедине со мной Джайлс будет откровеннее.
        Ей приходилось почти бежать, чтобы не отставать от размашисто шагающего Натана. Он взглянул на нее.
        - Я не хочу, чтобы разговор с ним опять расстроил тебя.
        - Джайлс ничем меня не обидит, - беззаботно ответила Брайана. - Во всяком случае, не хочет обидеть.
        Чем больше она думала об их встрече, тем яснее понимала, что Джайлс Мэллори в самом деле признателен ей за желание повидать его.
        - Но то, что он скажет, может огорчить тебя.
        Она с вызовом встряхнула головой.
        - Ну и пусть, лишь бы это была правда.
        - А как узнать, так ли это или нет? - Натан резко обернулся к ней, неожиданно остановившись. - Он может наговорить черт знает что, и никто не сможет опровергнуть его слова!
        - Я верю, что Джайлс скажет правду.
        - Скажи, как я объясню твое исчезновение родителям? - продолжал сердиться Натан.
        Она задумалась и лукаво улыбнулась.
        - Скажи, что мы поссорились, и я ушла гулять одна. Тем более, что наш бурный разговор вполне может к этому привести.
        - Я только пытаюсь уберечь тебя.
        - Я это ценю.
        - Ни капли, черт возьми! - Натан был в ярости, его холодная сдержанность куда-то исчезла. - Ты упрямая, безответственная…
        - Вот уж нет! - не менее яростно воскликнула Брайана. Они стояли, глядя друг на друга горящими глазами, в гуще леса, соединяющего усадьбы Лэндрисов и Мэллори. - Никогда в жизни я не была безответственной.
        - Не знаю, как раньше, но теперь стала, - обвинял Натан. - Я не спорил, когда ты захотела повидать Джайлса, но идти одной…
        - Что тут такого, Натан?
        - Я просто говорю…
        - Что ты бережешь меня, - закончила за него Брайана. - Теперь, когда я с ним уже познакомилась, мне ясно, что дальше оберегать меня незачем! Все считают его грубым и колючим, но это не совсем…
        - Он еще не показал себя, - настаивал Натан. - И то, что ты упорно хочешь пойти туда одна - если это не безответственность, то я не знаю, что это!
        На ее щеках от злости разгорелись яркие пятна румянца.
        - Это не безответственность, Натан - это мое право! Я благодарна тебе за помощь в эти дни, но теперь я…
        - Больше в тебе не нуждаюсь! - яростно добавил он, крепко схватив ее за плечи.
        - Я этого не говорила, - выдохнула она. Он никогда еще не был с ней так груб.
        - Я не нужен тебе! - воскликнул он. - Теперь это настолько очевидно, что даже я, наконец, понял.
        - Неправда, - отчаянно запротестовала Брайана. - Ты мне нужен! Я… я люблю тебя. - Неожиданно вырвалось у нее.
        Глаза Натана потемнели, он наклонил голову и со стоном впился в губы Брайаны, обхватив руками ее талию. Он прижался к ней всем телом, его губы терзали ее рот с неутолимым жаром желания.
        Это было не похоже на прежние поцелуи, и неожиданная страстность Натана привела Брайану в неистовство. В ответном порыве она приникла к нему и обняла, ощутив под руками его крепкую, надежную спину.
        Мох мягко принял Брайану, когда Натан, не отрываясь от ее губ, осторожно опустил ее и лег рядом, наполовину прикрыв ее своим телом. Она чувствовала, как в нем пульсирует каждая жилка, наполненная с трудом сдерживаемой страстью.
        Натан расстегнул ее шерстяной джемпер, скрывающий нежно-голубой лифчик, и его жаркие, нетерпеливые губы теперь ласкали нежную кожу Брайаны.
        Но этого было мало. Она хотела большего и расстегнула застежки. И изогнулась в упоении, когда Натан притронулся губами к розовому соску, языком поглаживая отвердевший кончик. Одна его рука мягко сжимала ее обнаженную грудь.
        Брайана забыла обо всем, пылая, как в огне, желание билось в каждой клеточке ее тела. Она гладила взмокшие волосы Натана. Ее грудь холодил влажный апрельский ветер, а Натан губами и руками нежно согревал ее.
        Она содрогалась от нетерпения под тяжестью его мощного тела, точно зная, что готова идти дальше, до самого конца…
        Но, словно почувствовав ее решимость и понимая невозможность еще большей близости, Натан внезапно оторвался от нее, перевернулся на спину и лег рядом, прикрыв глаза рукой и тяжело дыша.
        Брайана, разочарованная его неожиданным отрезвлением, повернулась к нему. Натан уже не закрывал глаза рукой, а смотрел на нее. То, что она увидела в его глазах, заставило ее быстро застегнуть лифчик и джемпер. Он, казалось, был в ужасе от того, что случилось.
        Брайана не смогла больше смотреть ему в глаза и, когда он встал на ноги, ее взгляд застрял где-то на середине его груди.
        - Нам надо к ланчу вернуться, - сухо сказала она.
        - Брайана!..
        - Забудем, Натан, - резко прервала его Брайана. - Меня чересчур захлестнуло, и…
        - К черту оправдания! - он опять схватил ее за руку. - Я целовал тебя, потому что хотел этого.
        - Это я сделала первый шаг. И готова была идти дальше… - она безжалостно разоблачала себя, удивлялась собственной несдержанности с этим мужчиной. Только с ним…
        Натан приподнял ее голову, стараясь встретиться встревоженными глазами с ее упрямым взглядом.
        - Я тоже хотел бы пойти дальше, - сказал он, - но я… я…
        - Все понятно, Натан, - она видела его неуверенность.
        - Нет, ты не понимаешь, - с силой вырвалось у него. - Не то время, Брайана. И не то место. - Он взглянул на окружающий лес и кусты.
        Он был прав, как всегда, и Брайана знала, что он тоже был готов идти дальше. Но она помнила свой отклик на его неожиданно прорвавшуюся страсть. Она-то из-за него совсем потеряла голову!
        - Ланч! - звонко провозгласила она.
        - Брайана, давай поговорим…
        - Когда будет подходящее время и подходящее место, - она высвободила руки. - Нам действительно надо поспешить - а то твои родители пошлют на розыски целую армию.
        Натан, казалось, собирался протестовать, но Брайана решительно двинулась вперед.
        До самого дома они не произнесли ни слова. Во время ланча Брайана была скорее рада, чем огорчена, что и на этот раз они сидели не вместе. Сэми опять сидела слева от нее, а Питер Лэндрис с другой стороны, во главе стола. Сэми, как всегда, весело щебетала, рассказывая какие-то истории из своей жизни, а Натан сидел рядом с матерью, стараясь не смотреть на Брайану.
        - Вы поссорились с моим драгоценным кузеном? - шепнула ей на ухо Сэми, когда уже подавали кофе.
        - Что? - нахмурившись, спросила Брайана.
        Сэми, ничуть не смутившись, улыбнулась.
        - Ты старательно не обращаешь внимания на Натана, а он встревожено смотрит на тебя, когда думает, что этого никто не видит. Вот я и решила, что вы поссорились.
        Брайана пожала плечами.
        - Разве можно ссориться с Натаном?
        - Я всегда ссорилась, - с легкостью призналась Сэми. - Но я со всеми ссорюсь, - она тоже пожала плечами. - Я знаю, он иногда бывает чересчур щепетильным, но…
        - Мы не ссорились, Сэми, - мягко прервала ее Брайана. - Скорее всего, Натан воспринимает меня здесь, среди своей семьи, совсем по-другому. - Она пыталась объяснить отчуждение, возникшее между ними.
        Сэми удивилась.
        - Не пойму, что ты имеешь в виду.
        Брайана вздохнула.
        - Я дочь врача, Сэми. И работаю секретаршей в больнице.
        - Надеюсь, ты не думаешь, что для меня это важно, - возмутилась Сэми. - То, что ты говоришь, невозможно слушать. У нас обычная семья, такая же, как и другие…
        - Это не совсем так, - насмешливо возразила Брайана. Они сидели за столом с хрустальными бокалами и столовыми приборами из серебра, их обслуживали, еду приносили из кухни, и кто-то ее готовил.
        - Натан - не сноб, - кипятилась Сэми, защищая кузена. - В семье их нет. Я, правда, вчера плохо говорила о тете Маргарет, но, в общем, она тоже нормальная. - Она посмотрела на мать и тетку, весело беседующих напротив. - Они могут быть очень добрыми, - тепло добавила Сэми.
        Брайана покачала головой.
        - С твоей семьей, Сэми, у меня не было бы проблем…
        - С семьей Натана они могут быть, - неожиданно согласилась Сэми. - Беда в том, что прошлая невеста Натана тоже была секретаршей - он познакомился с ней в суде.
        - Но помолвка расстроилась, - заметила Брайана.
        - Не из-за того, что родителям не нравилось ее положение и работа, - тут же откликнулась Сэми. - Сара оказалась охотницей за деньгами. К счастью, Натан понял это еще до свадьбы.
        Брайане больно было думать, что можно стремиться получить Натана в мужья по каким-то другим причинам, кроме любви к нему. Его явная обеспеченность скорее мешала им сблизиться.
        - Как обидно ошибаться дважды, - пробормотала она.
        - Но ты-то не такая, - откровенно возразила Сэми.
        - Я - нет, - согласилась Брайана. Разговор становился все более серьезным.
        - Это все видят - даже Маргарет, - Сэми скорчила гримасу. - И все, - она указала на окружающих, - будут рады, если ты захочешь, принять тебя. Так неужели вы ссорились из-за этого!
        - Говорю тебе, мы не поссорились, - возразила Брайана. - Я думаю - все произошло так стремительно. Для нас обоих. - Она замолчала. Она совсем не ожидала, что влюбится в Натана. И теперь остаться одной!
        - Я не уверена, что дело в этом, - сказала Сэми. - Натан никогда не был импульсивным - скорее наоборот, - в ее голосе звучала почти нежность.
        Может быть, и так, но Брайана очень сомневалась, что случившееся в лесу было намечено с утра. Натан казался даже испуганным всплеском страсти, который бросил их друг к другу.
        Она тихо засмеялась.
        - Не волнуйся, Сэми. У нас с Натаном все прекрасно.
        Сэми все равно выглядела недоверчивой.
        - Мне очень не хочется снова видеть Натана несчастным.
        Брайана крепко сжала ее руки.
        - Я тоже не хочу огорчать его. - Но она не могла сказать Сэми о своем огорчении - любить Натана было совершеннейшим безумством!
        Натан по-прежнему считал ее решение идти одной к Джайлсу верхом безответственности, и они спорили об этом почти до ее ухода. Он был абсолютно уверен, что ее там обидят, а Брайана с не меньшей настойчивостью утверждала обратное. Они разозлились друг на друга и, входя в библиотеку, где ее ждал отец Ребекки - ее дед, она еще не остыла от стычки.
        Джайлс изучал ее из-под полуприкрытых век.
        - Натан не хотел, чтобы ты пришла сюда одна, - сразу догадался он.
        Брайана сердито взглянула на него.
        - Вы же знаете, конечно, не хотел, - резко ответила она и уселась, не ожидая приглашения, в одно из кресел у камина.
        - Он заботится о тебе, - пожал плечами Джайлс.
        - Или лучше знает вас, чем я, - отрубила она, не желая обсуждать с ним Натана.
        Джайлс, сидящий в ближнем к камину кресле, сейчас выглядел намного лучше, чем утром - щеки порозовели, в глазах появился блеск.
        - А ты хочешь знать меня лучше, Брайана? - спросил он.
        - Я хочу знать, что было много лет назад.
        Он кивнул.
        - И ты думаешь, я расскажу об этом?
        - Я знаю, что вы все расскажете, - уверенно ответила она.
        Джайлс откинулся к спинке кресла.
        - Не все, девочка. Всего я не знаю. Но то, что я знаю, я расскажу, - добавил он, не давая ей возразить. - Так что сиди тихо и прикуси свой язычок, пока я не закончу. Ты на это способна?
        Она криво улыбнулась.
        - Вы, очевидно, думаете, что не способна!
        - Нет, - он тяжело вздохнул. - Удивительно. Ты росла не с Ребеккой, а в совершенно другой семье, ты даже никогда не видела своей родной матери, и все же ты так похожа на нее. Причем не только внешне. Глядя на тебя и слушая, как ты говоришь, можно подумать, что не было этих долгих лет, и я опять говорю с ней. Я рад, что ты решилась приехать сюда, Брайана. Не смотри так беспокойно. Я не такой уж сентиментальный. Я слишком стар для этого. Я прожил большую часть своей жизни, и ничего не могу исправить. Люди, которые могли бы простить меня, умерли, и я теперь жду только встречи с ними.
        - Рассказывайте, - попросила Брайана.
        - С чего начать?.. - Он откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. - Наверное, с неуклюжего сына фермера, полюбившего дочь хозяина земли, на которой стояла ферма его отца. Как ты понимаешь, Брайана, это был я, - слегка насмешливо заговорил он.
        Она хотела сказать, что догадалась, но, вспомнив обещание, промолчала и продолжала слушать.
        - Джоанна была неотразима. Золотоволосая, с голубыми глазами - ей было девятнадцать лет, на десять лет младше меня. Ее семья обычно жила здесь каждое лето, и я влюбился в Джоанну на несколько лет раньше, чем она обратила на меня внимание. Вот почему я никак не женился, к большому огорчению моих родителей. Но однажды летом все изменилось, - его голос потеплел. - Джоанны не было целый год, она заканчивала школу или что-то другое, и, когда она летом вернулась сюда, мы стали вместе кататься верхом. Как я был счастлив в это время, счастлив с Джоанной! Она, казалось, чувствовала то же самое. Это, в конце концов, придало мне смелости, и я сделал ей предложение.
        В голосе Джайлса слышались отзвуки давней любви, и Брайана почувствовала, как на ее глазах вскипают слезы, но она взяла себя в руки и не прерывала рассказ.
        - Я был удивлен, когда она согласилась, но не удивился, что ее семья была против - нам пришлось пожениться тайком. Джоанна уверила меня, что для нас это единственная возможность. Сразу скажу тебе, что это похоже на историю Ребекки, - он с грустной улыбкой встретил вопросительный взгляд Брайаны. - Увы, Ребекке в такой же момент я не смог помочь… - Он помолчал. - Семья Джоанны была в бешенстве от нашей женитьбы, но, немного успокоившись, они выделили нам этот дом. Джоанна была опять принята в семью, но меня там не принимали. Они так никогда и не простили, что я украл у них дочь. Все считали, что наш брак будет недолгим, и каждый из них делал все, чтобы его испортить, - он печально покачал головой, вспоминая прошлое.
        Он, наверное, почти видел себя молодым парнем, полным восторга и счастья оттого, что, наконец, женился на той, которую любил.
        - И тогда я обнаружил, что Джоанна, выходя за меня замуж, уже не была невинной. Вот почему она была такой безрассудной и непокорной родителям - у нее была любовная связь, которую пришлось разорвать, потому что этот мужчина был женат.
        Брайана ошеломленно уставилась на него. Это была такая же история, как двадцать один год назад… Обстоятельства были немного другими, но достаточно похожими, чтобы считать это невероятным совпадением.
        Джайлс стойко встретил ее взгляд.
        - Я не знал этого до свадьбы, но жребий был брошен - родители Джоанны отдали нам этот дом, и мы оказались соседями ее бывшего возлюбленного.
        Брайана не сводила с него широко открытых глаз. Соседи?.. Но соседям были только Питер и Маргарет Лэндрисы! Значит - Питер Лэндрис?..
        Джайлс заметил выражение ужаса на лице Брайаны.
        - Теперь тебе ясно, почему я не хотел, чтобы Натан присутствовал при нашем разговоре?
        Она с трудом проглотила комок в горле. Этого не может быть, это просто невозможно. Она вспомнила озлобленность Питера Лэндриса, когда он рассказывал о печальной супружеской жизни Джоанны и Джайлса и то, как он рассматривал Брайану, напоминавшую ему Ребекку. Или… Джоанну?
        Джайлс закашлялся.
        - Я был поглощен ревностью, хотя Джоанна постоянно уверяла меня, что их связь была разорвана задолго до свадьбы, что она любит меня, а не Питера. Я не верил ей, не мог поверить, что можно полюбить такого неотесанного парня, как я, после Питера Лэндриса.
        Я делал все, что мог, чтобы держать Джоанну при себе - сейчас даже трудно вспомнить все те безумства, которые я выкидывал! Мы были постоянно вместе, и я близко никого не подпускал. Даже когда она забеременела и родила нашу дочь, я не мог остановиться, добиваясь ее любви, - его лицо болезненно исказилось при воспоминании о тех муках. - Ты веришь, что я говорю правду? - хрипло спросил он сидящую молча Брайану.
        О да, она ему верила! Как можно было не поверить! Он потерял все, его безумная ревность не только разъедала его душу, но и погубила всех, кого он любил.
        Она кивнула, ее сердце сжималось от жалости к человеку, который так глубоко любил.
        - Ребекка, подрастая, возненавидела меня, - продолжал Джайлс бесстрастно. - Это было ничуть не удивительно. Я все время отдалял ее от матери. Джоанна и я много путешествовали, подолгу жили в самых разных местах. А когда мы были дома, я очень мало времени уделял Ребекке, вполне удовлетворяясь обществом Джоанны. Джоанне, наверное, было очень трудно удержать равновесие между положением жены и любовью к дочери. А потом Джоанна умерла. - Его голос заметно вздрогнул, он опять в душе переживал смерть жены, которую так любил. - И все безумства ушли вместе с ней.
        Все безумства были бесполезны… Как трагично. Все попусту. И вокруг - абсолютное одиночество…
        - Я остался, - бесстрастно продолжал Джайлс, - жить без надежды на счастье. И с тринадцатилетней дочерью, чья ненависть была мне возмездием! И не говори мне, Брайана, что все могло быть по-другому, - воскликнул он, видя на ее лице страдание. - Я думал об этом. Многие годы. Потому что, веришь ли, что бы люди не говорили, но Джоанна любила меня. Она никогда не стала бы терпеть мои выходки, если бы не любила меня.
        Его суровое лицо смягчилось при воспоминании о жене.
        - Она все эти годы пыталась убедить меня в своей любви. Но я просто… просто не мог этому поверить, - он остановился, справляясь с волнением. - После смерти матери Ребекка не хотела иметь со мной ничего общего и бывала здесь только в мое отсутствие. Уверяю тебя, я был очень одинок. Я был перед Ребеккой в неоплатном долгу. Я пытался сделать для нее хоть что-нибудь - она не принимала ничего. - Он опустил голову. - Моя семейная жизнь была адом, потому что я слишком сильно любил Джоанну, и это кончилось тем, что я потерял ее. А наша дочь не прощала мне те годы, когда я не хотел о ней думать.
        Именно об этом рассказали Брайане Натан и его отец, они только упустили одну деталь - Джайлс безумно любил Джоанну. А любовь заставляла его совершать ужасные поступки из ревности, из-за того, что Джоанна до свадьбы была любовницей Питера Лэндриса!.. Не зная этого, поведение Джайлса могло казаться злобным, даже жестоким. А причиной всех его безумств была страстная любовь. Да, это было трагично, но не извиняло его поступков.
        - Я пытался сблизиться с Ребеккой, - слегка надтреснутым голосом продолжал Джайлс. - Но она ясно дала мне понять, что я опоздал. Опоздал на тринадцать лет. - Он застонал, вновь осуждая себя. - Следующие пять лет мы почти не разговаривали. Последний раз мы говорили с ней, когда она сообщила, что ждет ребенка. - Он на мгновение замолчал, и, собравшись с духом, продолжил. - Она сказала, что ее роман закончен. Что отец ребенка - не мое дело. Их связь в прошлом, но ребенка она хочет оставить.
        - Вы предлагали ей избавиться от ребенка? - Брайана больше не могла молчать - ведь этим ребенком была она.
        - Нет! - глухо рявкнул Джайлс, резко вздернув голову. - Я видел, что ребенок очень нужен Ребекке, а для себя я видел в этом возможность вернуть нормальные отношения с дочерью. Я хотел о ней заботиться.
        - Но она ушла из дома…
        - Не из-за меня! - теперь он почти кричал. - Я не понимаю, почему ты не веришь. Почему? Никто не верит, - добавил он с мукой, - все считают, что я выгнал беременную дочь из дома, отрекся от нее. На самом деле, все наоборот. Я надеялся, что беременность Ребекки поможет, наконец, нам узнать друг друга!
        Он отвернулся от Брайаны и посмотрел на стенные часы.
        - Ребекка сказала мне, что уходит, так как не хочет оставлять ребенка здесь. Что лучше отдать ребенка чужим людям, чем позволить мне что-то сделать для будущего моей внучки.
        Слова была сказаны озлобленной молодой женщиной, которая так страдала в своем печальном детстве… Ребекка пережила слишком много, чтобы простить.
        - Именно так она и сделала, - прохрипел Джайлс, вновь повернувшись к Брайане, в глубине глаз блеснул огонек боли. - А потом она обдуманно ушла из жизни!
        Брайана прикусила нижнюю губу. Эта семья так решительно отказывалась от любви, что была разрушена до основания.
        - Вы не были на ее похоронах! - Брайана не хотела щадить этого человека. Он принес так много горя, не важно, по какой причине.
        Джайлс опять прикрыл глаза, тяжело вздохнув.
        - Я впервые сделал то, что, как мне казалось, хотела бы Ребекка, - сказал он с оттенком самоуничижения. - Я так часто подавлял ее при жизни, что решил не делать этого, когда она умерла.
        - А как же ребенок? - взволнованно настаивала Брайана. - Ваша собственная внучка?
        - С этим я тоже не мог ничего поделать, - вырвалось у него яростно. - Ребекка ясно сказала мне, что не хочет, чтобы я участвовал в жизни ребенка, и я опять смирился. Она отдала тебя людям, которые - она верила - будут любить тебя…
        - Так и было, - тихо прошептала Брайана.
        - Я знаю, - Джайлс заскрипел зубами. - Я не мог принимать участие в твоей жизни, Брайана, но я знал, где ты, и знал, что ты счастлива.
        Брайана уже перестала удивляться, как много людей, оказалось, знают о ней. Только один человек совершенно не интересовался ее жизнью.
        - А мой отец знал, где я? - презрительно-насмешливо спросила Брайана.
        - Здесь я не могу тебе помочь, - ответил Джайлс. - Единственное, что я знаю - твоя мать любила его, и это было причиной ее побега из дома двадцать один год назад. Она не назвала его имени, не желая впутывать его в свои дела, причинять ему боль или чем-то повредить.
        Итак, тупик!
        Неужели никто не знает, кто ее родной отец?
        Нет, только он сам знает правду. И, если он не объявился много лет назад, когда Ребекке было так тяжело, зачем ему объявляться теперь!

8
        - Вы теперь все знаете, не так ли, Брайана?
        Брайана взглянула на Питера Лэндриса, поджидавшего ее в глубине прихожей. Она только что вернулась от Джайлса Мэллори после мучительного разговора с этим старым человеком, который был отцом Ребекки.
        То, что он рассказал, встревожило ее душу, и Брайана чувствовала слабость. Она понимала, что может облегчить страдания Джайлса, если, наконец, простит его. Но она еще была не готова к этому…
        И, тем более, она не была уверена, что отец Натана заслуживает большего…
        Брайана настороженно встретила его взгляд.
        - Что именно? - сознательно оттянув ответ, спросила она.
        Он слегка улыбнулся, приоткрывая дверь в кабинет.
        - Зайдемте ко мне на пару минут, Брайана, - чуть грубовато попросил он.
        Она, поколебавшись, прошла вслед за ним в изысканно меблированную комнату.
        Сейчас Брайана знала о прошлом много больше, чем при прежних встречах с ним, - и оно было достаточно печальным.
        Предложив ей сесть в одно из комфортабельных кресел и сам устроившись напротив, Питер Лэндрис начал разговор.
        - Натан говорил, что вы встретились с Джайлсом. Джайлс должен был вам сказать о моих отношениях с Джоанной, - прямо сказал он.
        Брайана с вызовом посмотрела на Лэндриса-старшего.
        - Вы хотите знать, собираюсь ли я сообщить об этом Натану?
        Отрицательно покачав головой и грустно улыбнувшись, он ответил:
        - Не только. Это было много лет назад, - пояснил он, видя скептическое выражение ее лица.
        - Но…
        - Мы были помолвлены, но не женаты, - уточнил он. - Мы с Маргарет живем вместе сорок лет, и я никогда не изменял ей. Джоанна и я расстались, проведя две совершенно шальные недели в Швейцарии, куда она вернулась заканчивать школу, а я поехал по делам. Я не оправдываю свое поведение - я был помолвлен и не должен был вступать в связь с другой женщиной, но Джоанна была… Никогда не забыть! - взволнованно закончил он. - Это не могло долго продолжаться, и я, после тех двух недель с Джоанной, вернулся домой, чтобы жениться на Маргарет. А через несколько месяцев ваша бабушка вышла замуж.
        - Назло вам, я думаю? - Брайана почти обвиняла его. Правда, как и Джайлс, она допускала, что Джоанна не стала бы терпеть деспотизм мужа, если бы не любила его.
        - Вряд ли, - покачал головой Лэндрис-старший. - Вначале я тоже думал, что это могло быть причиной скоропалительного замужества, но Джоанна разубедила меня. О да, Брайана, мы стали друзьями, - сказал он, заметив ее удивление. - Джоанна утверждала, что любит мужа, и надеялась, что со временем он сам убедится в этом. Мне не нравилось, как складывается их семейная жизнь, но Джоанна была верна Джайлсу. Еще до ее смерти мы с Джайлсом говорили об этом, да и после - тоже…
        Он замолк, так как в комнату неожиданно ворвался Натан.
        - Прежде чем войти в комнату, принято стучать, - едко заметил Питер Лэндрис.
        Выговор не смутил Натана, его встревоженный взгляд остановился на Брайане.
        - Все в порядке? - нетерпеливо спросил он.
        Брайана взглянула на Лэндриса-старшего, не уверенная, говорил ли он жене о своих отношениях с Джоанной, но убежденная, что Натан об этом не знает.
        - Мы заканчиваем, - она повернулась к Натану и спокойно продолжала. - Как я уже говорила, Джайлс не помог мне узнать, кто был возлюбленным Ребекки.
        Брайана встала, стараясь не смотреть на Питера Лэндриса.
        - Теперь я пойду в свою комнату привести себя в порядок. Мы ведь скоро уезжаем, Натан? - обратилась она к нему, желая поскорее выбраться отсюда.
        Она узнала слишком много нового и противоречивого, и ей необходимо было подумать обо всем одной, в уюте родного дома.
        Натан взглянул на нее, очевидно, не вполне поверив в то, что она успокоилась после встречи с Джайлсом.
        - Как только ты будешь готова, - рассеянно ответил он.
        - Я только ополоснусь и соберу вещи, - сказала она.
        - Не забудьте как-нибудь зайти в офис в Лондоне обсудить вопрос о наследстве, - напомнил Питер Лэндрис, когда она подошла к двери, собираясь уйти.
        И закончить разговор, поняла Брайана…
        Она отрицательно покачала головой.
        - Меньше всего я хочу слышать о деньгах моей матери и бабушки и заниматься этим.
        Брайана была уверена, что, если бы Джайлс женился не на богатой женщине, он не сомневался бы так в ее любви, и тогда, может быть, у них была бы нормальная, счастливая семья. Может быть…
        Она теперь поняла, что ее спокойная жизнь, без стремления к деньгам - большая удача.
        - Я допускаю, что вы сейчас так думаете, - сочувственно сказал Питер Лэндрис, - но, когда вы успокоитесь и будете готовы, загляните ко мне.
        Придется посетить офис «Лэндрис, Лэндрис и Дэвис», потому что в прошлый раз Брайана не хотела даже и думать о завещании Ребекки.
        - Я зайду как-нибудь, - уклончиво пообещала она. - И спасибо за гостеприимство. Я понимаю, вам было не легко, и особенно это ценю.
        Она спокойно встретила взгляд старого измученного тревогой человека, пытаясь молча дать ему понять, что ее вовсе не интересуют его отношения с Джоанной. Это - далеко в прошлом, пусть там и останется.
        Теперь Брайана получила ответы на многие вопросы. Она не все выяснила, что хотела, но, в общем, считала визит удачным.
        - Вы собираетесь еще навещать Джайлса? - осторожно спросил Лэндрис-старший.
        Перед приездом сюда Брайана питала откровенную неприязнь к Джайлсу и считала его деспотом. Но теперь он был для нее просто одиноким старым человеком. В его жизни ничего не осталось, кроме воспоминаний о прошлом, дающих ему как минуты страданий, так и минуты счастья.
        - Я не знаю, - честно ответила Брайана. Джайлс задал ей тот же вопрос, когда она прощалась с ним, и она так же не знала, что ответить. Ей нужно было время - и место - не спеша подумать об этом.

        - Ты все же вернешься сюда встретиться с Джайлсом? - повернувшись к Брайане, спросил Натан, когда они ехали обратно.
        Она поколебалась, прежде чем что-то сказать.
        - Не знаю.
        Натан отвернулся и стал смотреть вперед на дорогу.
        - Это была для тебя трудная встреча, - мрачно заключил он.
        Да, это было трудно, но Брайане вдвое труднее было сознавать, что она любит этого человека, сидящего рядом.
        - Это было жестокое испытание, - она откинулась на сиденье. - Но нельзя ненавидеть человека, который так осуждает сам себя.
        А Джайлс скорее даже ненавидел себя - за то, что сам разрушил свою семейную жизнь, за гибель дочери, которую полюбил слишком поздно. К тому же, хотя она считала, что не надо было добавлять к старым ошибкам новые, не показываясь все эти годы своей внучке, Джайлс явно следил за тем, как она живет. Надо думать, он не такой уж плохой…
        - А он себя ненавидит? - задумался Натан. - Я никогда не предполагал до вчерашней встречи…
        - Не жалей его, Натан. Джайлс этого не поймет.
        - Ты права, - согласился он.
        Они продолжали ехать молча, думая каждый о своем. Брайана знала, что каждая миля приближает их разлуку. Возможно, навсегда. Больше не было причин для дальнейших встреч.
        Ее сердце совсем упало, когда Натан остановил машину возле ее дома, но она, повернувшись к нему, храбро улыбнулась.
        - Спасибо, Натан! Ты так помог мне в эти дни…
        - Не думай так просто отделаться от меня, - он повернулся к ней с озорным огоньком в глазах. - Утром не было времени, да и место было неподходящим, но у нас все впереди! - он сжал ее руки. - Я позвоню через пару дней и приглашу тебя на обед.
        Брайана прикрыла глаза в смятении. Ей казалось не самой лучшей идеей принимать любое предложение Натана.
        - И ты, - он крепче сжал ее руки, - ты примешь его!
        - Да? - скептически спросила она.
        - Да! - безапелляционно заявил он. - Я хочу знать тебя лучше - не между делом! - настаивал он, увидев ее поднятые брови. - Мы встретились при необычных обстоятельствах и - может быть, потому все так непросто.
        - Ты говорил с Сэми, - догадалась Брайана.
        - Она говорила со мной, - насмешливо поправил Натан. - Как ты, вероятно, успела заметить, Сэми предпочитает говорить, а не слушать.
        Сэми, очевидно, против обыкновения, внимательно слушала Брайану во время их разговора - настолько внимательно, что решила рассказать об этом Натану.
        - Это не повод приглашать меня на обед, Натан…
        - Конечно, не повод, черт возьми! Неужели я каждый раз должен объяснять, что просто хочу видеть тебя?
        Не обязательно, подумала она. Хотя и мог бы.
        - Я не уверена, что нам стоит продолжать встречаться, Натан, - медленно ответила Брайана. Узнав, насколько тесно жизнь его семьи переплетается с ее прошлым, Брайана теперь не была уверена ни в чем.
        Он отпустил ее руки.
        - В твоей жизни есть мужчина? - его глаза зловеще сузились. - Это тот врач, с которым ты говорила на лестнице в больнице?
        Он имел в виду Джима. В свое время они с Джимом могли стать ближе, чем друзья, но сейчас это исключалось.
        - Мои сомнения не связаны ни с какими увлечениями. Я… мне, кажется, нужно время понять, что произошло за эту неделю.
        Это действительно было так, все случившееся казалось невероятным, в это трудно было поверить.
        - Поэтому я и предлагаю немного отложить встречу, - понимающе сказал Натан. - Или ты просто не хочешь меня видеть?
        - Как ты говорил? - Переживать не стоит, все на свете имеет конец, - вспомнив его собственные слова, ответила Брайана.
        - Я тогда злился…
        - Ты и сейчас злишься, - мягко упрекнула она.
        - Это из-за тебя! - вспылил он. - Ты своевольна, упряма, постоянно выводишь меня из себя… - Он замолк, потому что Брайана начала тихо смеяться. - Что в этом смешного? - Натан мрачно посмотрел на нее.
        Ее смех замер, но улыбка осталась.
        - Увы, я такая - и даже хуже! - согласилась Брайана. - Так почему ты все-таки хочешь видеть меня снова?
        Натан не смог не улыбнуться в ответ.
        - Потому, что ты откровенная, честная, жизнерадостная и… восхитительно красивая, - признался он.
        Брайана посерьезнела и ласково погладила его затвердевшие скулы.
        - Говорить о «нас» пока надо осторожно. Мы все еще не знаем, кто мой отец, - ее лицо болезненно исказилось. Брайана привыкла знать, кто она есть и чего хочет, но прошедшая неделя перечеркнула все ее представления о собственной жизни.
        С одной стороны, лучше бы никогда не получать письма от Питера Лэндриса. Она была бы счастлива остаться просто Брайаной Гибсон, любимой дочерью Грэхема и Джейн Гибсон. Теперь Брайана знала, что она была внучкой Джоанны и Джайлса Мэллори, дочерью Ребекки Мэллори и пока неизвестного человека, и это вызывало в ней бурю противоречивых чувств. Но, в то же время, если бы она не узнала всей этой необычной истории, она никогда бы не встретила Натана…
        Натан взял ее за руку.
        - Я не требую бумагу с печатью, в которой есть запись о твоем происхождении, - запротестовал он.
        - Тебе придется, - продолжала настаивать Брайана. - Я ведь в самом деле могу оказаться чьей-то дочерью. Любого из вашей семьи…
        Он нахмурился, заметив боль в ее глазах.
        - Опять вспомнила дядю Джеймса?
        - Не обязательно. Хотя я все еще не уверена, что его можно совсем исключить. Натан, ужасно, если мы привыкнем друг к другу, и вдруг обнаружим, что мы - кузены! - простонала Брайана. - Это будет не просто ужасно, это будет непереносимо!
        - Это только твои домыслы…
        - Ты опять начинаешь говорить, как юрист, - поддразнила Натана Брайана.
        - Я и есть юрист! - он сердито нахмурился. - И до тех пор, пока мне не докажут противоположное, я буду считать, что мы не связаны кровным родством.
        - Но…
        - Почему ты не хочешь думать так же? - резко прервал он ее. - Джайлс сказал тебе что-то, что дает основание подозревать наше родство?
        Нет, этого Джайлс не говорил, но он рассказал ей о близости отца Натана и Джоанны, ее бабушки. Брайана отвернулась, не в силах вынести пытливый взгляд Натана.
        - Нет, - невыразительно ответила она. - Мне просто не хочется, ощутив тебя самым близким для меня человеком, узнать, что эта близость невозможна навеки.
        Натан привлек ее к себе.
        - Мы уже стали очень близкими, - прошептал он, уткнувшись в ее волосы. - Разве утром ты этого не поняла?
        Она попыталась улыбнуться, но глаза были полны слез.
        - Ты считаешь это серьезным доказательством. Натан? - попробовала она поддразнить его.
        - Косвенные улики показывают, что это так, - вполне серьезно ответил он. - И зря ты пытаешься отдалиться. Это ты всегда успеешь сделать. И я не хочу отказываться от будущего для «нас» из-за таких несерьезных причин. Я позвоню, Брайана, - настойчиво повторил Натан, нежно целуя ее. - И ты пойдешь обедать со мной, - неумолимо добавил он.
        - Пойду, - покорно подтвердила она, совершенно не в состоянии противиться чему-либо в его объятиях.
        - Она, наконец, согласилась! - с преувеличенной благодарностью он поднял взгляд к небу. - Всего полчаса, и она дала ответ, которого я так ждал, - он вздохнул. - Я скоро состарюсь, если каждую мою просьбу мы будем так долго обсуждать.
        - Не состаришься, - уверила его Брайана. Он был прав. Она хотела уйти от него из-за необычных обстоятельств, но она любила его! И настоящее важнее, чем прошлое…
        - Слава богу! - Натан крепко поцеловал ее, собираясь уезжать. - Мы скоро увидимся.
        Она вышла из машины, держа сумочку, и стала торопливо искать ключи от входной двери. Она даже не оглянулась на Натана. Просто боялась. Ей слишком хотелось вновь оказаться в его ласковых, надежных руках. Но, с другой стороны, несмотря на согласие встретиться с ним, Брайана не была уверена, что это так уж правильно.
        Ее отец сидел в кресле, просматривая рабочие записи.
        - Ну как уикенд? - спросил он Брайану, как только она вошла.
        Он казался таким беззащитным, ожидающим нового удара судьбы. Брайана видела, как ужасно для него все случившееся.
        - Ох, папочка! - бросилась она к единственному человеку, которого она всегда считала своим отцом, всхлипывая от печального воспоминания о встрече с Джайлсом, не давшим ей ответа на главный вопрос.
        Но где-то в глубине ее согревало новое чувство - любовь к Натану.

        - Ты похудела, Брайана, - Натан оценивающе взглянул на нее через стол.
        Он подождал, как и обещал, пару дней, и в среду утром позвонил, приглашая ее пообедать вместе.
        Брайана хотела отказаться, предыдущие дни она колебалась между желанием видеть Натана и мыслью, что не стоит углублять их отношения. И все же, когда он позвонил, она не смогла сказать «нет».
        Он был прав - она похудела. За последнее время слишком многое изменилось, и после уикенда она жила только за счет нервов, любое решение казалось правильным не более двух минут, а мысль о еде вызывала отвращение. Если это называлось любовью, не дай бог переживать такое!
        Брайана одарила его лучезарной улыбкой.
        - Говорят, нельзя быть слишком худым или слишком богатым. Хотя бы одно из двух - уже неплохо!
        Натан не ответил на ее улыбку, его взгляд отметил тени под глазами Брайаны и ее обострившиеся скулы.
        - Мы знаем, что это не так, - не поддержал он шутки. - Ты итак достаточно худощава. А деньги никогда не гарантируют счастья.
        Натан не хотел облегчать ей жизнь. Брайана надеялась в этот вечер забыть обо всем, стать такой же веселой и беззаботной, какой была десять дней назад, до получения письма.
        - Верю на слово, - весело ответила Брайана, пригубляя вино, заказанное к обеду.
        - Кстати о деньгах…
        - Которые не гарантируют счастья, - сразу прервала она, зная, о чем пойдет речь, и не желая сейчас этого слушать. - Это шикарный ресторан, Натан, - она восхищенно осмотрелась, с удовольствием разглядывая со вкусом отделанный зал, еще более изысканный, чем тот, в котором они были на прошлой неделе. - Я в таких не бывала.
        Это не удивительно, было очевидно - даже не глядя на цены, указанные в меню, - что ресторан очень дорогой. Натан, должно быть, заранее заказал столик - зал был полон.
        - Брайана, я знаю, тебе неприятно вспоминать об этом, но отец хочет поговорить с тобой…
        - Что он мне тогда сказал? - возразила Брайана. - Когда я буду готова! И откуда он знает, что мы с тобой сегодня обедаем? - Брайана сильно сомневалась, что Питер Лэндрис одобряет продолжение их отношений с Натаном.
        - Чисто случайно. Он слышал, как я из офиса заказываю столик в ресторане, и догадался, с кем я обедаю.
        - И? - насторожилась Брайана.
        Натан пожал плечами.
        - И ничего. Я не спрашиваю разрешения родителей уже пятнадцать лет!
        Брайана вздохнула.
        - Натан…
        - Брайана, - он нервно протянул руку через стол, накрыв руку Брайаны, и пристально всмотрелся в ее побледневшее лицо.
        - Пойдем отсюда, - решил он, подзывая официанта.
        К чести официанта, он не моргнул глазом, когда Натан оплатил не съеденный обед, который уже был заказан, и они с Брайаной пошли к выходу.
        - Куда мы идем? - Брайана задыхалась от волнения, пока Натан оплачивал счет и торопливо вел ее через зал. - Что подумают люди! - протестовала она, когда он, чуть задержавшись у гардероба, взял ее жакет, отпер дверь машины и открыл дверцу.
        Но персонал ресторана их поведение ничуть не волновало - ведь счет был оплачен. Швейцар открыл перед ними дверь. Но выражение его глаз!..
        - Эти люди думают, что я не хочу даже покормить тебя, настолько тороплюсь заняться с тобой любовью, - пошутил Натан, усаживаясь в машину. - И они правы, - он повернулся к Брайане.
        - Но… я…
        - Замолчи, наконец, - грозно потребовал он, управляя машиной с привычной аккуратностью. - И дай мне ответить на твой первый вопрос - мы едем ко мне домой.
        Брайана ошеломленно посмотрела на него в полутьме.
        - Я… Как прикажешь это понимать? - недоуменно спросила она. - Это то время и то место?
        Он искоса взглянул на нее.
        - Мой дом - подходящее место, и, я считаю, сейчас самое время.
        Она вспомнила то немногое, что он рассказывал о своем доме в Лондоне. Натан говорил, что он ничем не похож на пышное великолепие родительского дома. Ее недоверие тогда обидело его. Брайана, конечно, хотела посмотреть, как живет Натан, но не предполагала, что это произойдет в подобных обстоятельствах.
        - Натан, нельзя же быть таким прямолинейным…
        - Я все время об этом думаю, как только увидел тебя, - признался он. - Ты сводишь меня с ума. Я даже на работе не могу сосредоточиться.
        Для человека, который после разрыва с невестой пять лет считал работу главным делом жизни, это было совершенно невероятно.
        Может быть, не так уж страшно заглянуть к нему ненадолго…
        Натан подвез ее к высокому дому в викторианском стиле, расположенному в фешенебельном, судя по соседним домам и дорогим машинам, пригороде Лондона. Но внутри он был именно таким, как описывал Натан - уютным домом, а не витриной для показа. Мягкие золотистые и зеленоватые тона, комфортабельная и ненавязчивая мебель создавали ощущение свободы, даже некоторой небрежности, которая, наконец, вырвалась наружу после многих лет строгого, дисциплинированного детства.
        - И как? - Натан внимательно следил за Брайаной, пока она осматривала гостиную. Куда девалась его самоуверенность - такая привычная для Брайаны. Казалось, ее мнение действительно очень важно для него.
        Она улыбнулась.
        - Очень мило, - искренне похвалила она. - Тебе, наверное, нравится приходить домой по вечерам.
        - Да. - Он просто ожил от ее одобрения, подошел к бару в углу комнаты и достал бутылку белого вина. - Мы должны найти к этому закуску, - он поднял бутылку. - Надеюсь, в холодильнике есть что-нибудь подходящее. Я ведь оставил тебя без обеда.
        Он не так уж был в этом виноват. Если честно признаться, ей тоже хотелось уйти из ресторана. Там, и в самом деле, невозможно было поговорить. И вести себя пришлось бы вежливо и церемонно. Так что они хорошо сделали, что сбежали!
        Но, в то же время, Брайану немного тревожило, что они остаются вдвоем. Это слишком… слишком интимно. Даже опасно. Обедать вместе, сидеть рядом могло означать и дальнейшее…
        - Брайана? - настойчиво окликнул ее Натан. - Я чувствую себя, как преступник, ожидающий приговора!
        Боже, как она влюблена в него!
        Она, сияя синевой глаз, улыбнулась.
        - Приговор вынесен - да! - засмеялась она.
        Она шла за ним в кухню, любуясь каждым его движением, густой копной темных волос, спадающих на плечи, шириной и крепостью этих плеч, мужественной силой его тела. Он тоже занимал все ее мысли последние три дня!
        Если придется расстаться, это будет самым тяжелым испытанием в ее жизни.
        И она боялась, что у нее не будет выбора - это может оказаться неизбежностью…

        Они сделали омлет, поджарили хлеб и приготовили салат, поставили вино, открытое Натаном, пока они готовили. В уюте старомодной кухни, сидя за едой, Брайана чувствовала себя легко и непринужденно.
        Она не смогла бы рассказать, о чем они говорили, знала только, что все время чему-то смеялась.
        - Так хорошо! - прошептал Натан, когда тарелки опустели.
        - Мы были голодными, - согласилась Брайана. Понятно, что Натан, если он так же, как и она, толком не ел в эти дни, набросился на еду, как волк.
        - Я не о еде. Это, конечно, тоже было прекрасно, - он показал на пустые тарелки, - но я имел в виду нашу общую возню с готовкой. Это было так забавно!
        Это было забавно. Брайана подумала, что ей не следовало приходить сюда. Они такие разные!
        - Натан, я пойду, - тихо сказала она, теперь надо было поскорее выбираться. - Я с удовольствием посмотрела твой дом. Ужин был превосходный…
        - А как компания? - хрипло спросил он, не сводя с нее глаз.
        Брайана с трудом отвела взгляд.
        - Компания тоже, - спокойно ответила она.
        - Но теперь ты должна идти?
        - Да, - решительно подтвердила она, глядя на него потемневшими глазами, - теперь я должна идти.
        Его скулы закаменели, на щеке нервно подрагивала жилка.
        - Я не хочу отпускать тебя.
        Она тоже не хотела уходить. Ни сейчас. Ни когда-либо. Но кто-то должен сохранить разум. И, похоже, это будет не Натан!
        - Может быть, потом, когда все кончится…
        - Все уже кончилось, Брайана, - Натан подошел к ней, протянув руки, и обнял, крепко прижав к себе. - Ты дошла до конца. Теперь это не больше, чем далекое прошлое.
        - Это - тупик, Натан, - твердо настаивала она. - Где-то, кто-то знает больше, чем говорит.
        - Ты придумываешь. Брайана - больше, чем говоришь, - сразу же уточнил Натан. - И потом, не можем же мы прожить всю жизнь, ожидая, пока в один прекрасный день все выяснится до конца.
        - Но мы не можем стать близкими, не считаясь с этим, - упрямо не соглашалась Брайана. - Я, во всяком случае, не могу, - добавила она.
        Все и в самом деле было достаточно сложным. Она глубоко полюбила Натана, но доводить до конца их отношения было нельзя. Если они окажутся родственниками - а это возможно - будет невыносимо больно.
        - Но от этого ты не можешь отказаться, - вырвалось у Натана, и он, наклонившись, решительно, страстно, нетерпеливо припал к ее губам.
        Нет, не может, внутренне согласилась она, инстинктивно отвечая на его призыв. Ее губы открылись навстречу его жаждущим губам, она обняла его за талию и прильнула к нему. И она еще называла его «Айсбергом»! Он был жарким, пламенным, кипящим страстью - и Брайане хотелось раствориться в этом сладостном огне.
        Она откинула голову, и Натан страстно целовал ее хрупкую шею, спускаясь все ниже до глубокого выреза ее бархатного голубого платья, его руки ласкали ее спину и трепетно прижимали ее к его напряженному телу.
        Его глаза потемнели от страсти, он неотрывно смотрел на ее пылающее лицо.
        - Я хочу тебя, Брайана. Хочу видеть тебя обнаженную и нетерпеливую в моих руках, когда я…
        - Нет, Натан! - Она, непонятно как, находила в себе силы сопротивляться. - Я просто не могу! - она смотрела на него глазами, полными слез.
        Он еще крепче прижал ее к себе.
        - Ты тоже этого хочешь, я знаю! - простонал он.
        - Я не говорю, что не хочу… - еле выдохнула Брайана.
        - Тогда забудь обо всем, и будь со мной, - потребовал он.
        Она хотела бы, боже, как хотела бы!
        - Я не могу! - она с трудом оторвалась от него. - Я просто не могу. Натан! - слезы хлынули из ее глаз ручьем.
        Натан с ужасом увидел слезы и неохотно отпустил ее.
        - Я не отдам тебя, Брайана. Никогда. Если для тебя так важно, кто твой отец…
        - Ты знаешь почему, Натан! - закричала она.
        - Тогда я найду ответ ради тебя! - докончил Натан, будто не слыша ее слов.
        Она замерла, удивившись.
        - А как ты собираешься сделать это, когда все попытки до сих пор были безуспешными?
        - Не знаю, - его голос зазвенел. - Сделаю, и все!
        Брайана покачала головой, вспомнив, что писала Ребекка об отце ребенка.
        - Ты можешь задеть многих людей, - предупредила она. - Ребекка не сказала мне, кто мой отец, не желая причинить ему зло, и я не должна делать этого.
        - А разве нам сейчас не больно? - возмутился Натан. - Я найду твоего отца - и тогда мы сможем быть вместе!
        Брайана пристально смотрела на него. Да, он сделает это. Она читала на его лице такую решимость, которую ни она, ни кто-нибудь другой не в силах остановить…

9
        - Сколько, вы сказали? - Брайана остановившимися глазами смотрела на Питера Лэндриса, будто он был инопланетянином.
        Он усмехнулся.
        - Столько, сколько вы слышали, Брайана. - Он встал, достал из шкафа графин с бренди и бокал, и налил ей немного. - Выпейте, - посоветовал он, - а потом мы продолжим разговор.
        Чуть дрожащей рукой Брайана взяла бокал и выпила обжигающую жидкость.
        Миллион фунтов!
        Это было невероятно, поразительно.
        - Эта сумма была оставлена вам Ребеккой, - спокойно продолжал Питер Лэндрис, усаживаясь за письменный стол. - Конечно, за эти годы сумма увеличилась, и теперь составляет…
        - Пожалуйста! - Брайана умоляюще вытянула все еще дрожащую руку. - Сумма слишком велика и без всяких добавок, - она покачала головой, с трудом приходя в себя от изумления.
        - Ребекка отдала это вам, - напомнил ей юрист. - Это знак ее любви к дочери.
        - Счастье на это не купишь, - с горечью сказала Брайана.
        - Зная Ребекку, могу предположить, что она думала не об этом. Она просто хотела быть уверенной, что вы сможете обеспечить себя, если возникнет необходимость.
        Миллион фунтов, чтобы обеспечить себя! Это было непостижимо, такой суммы Брайана не могла себе представить.
        Она специально договорилась о встрече в понедельник во второй половине дня, когда Натана, как уверял его отец, не будет в офисе. Но сейчас ей очень хотелось, чтобы он был рядом. Ей нужен был кто-то реальный, чтобы не потерять почвы под ногами.
        - Вы с Натаном поссорились? - неожиданно спросил Лэндрис-старший, как бы прочитав ее мысли.
        Брайана настороженно взглянула на него.
        - Не совсем, - задумчиво ответила она. - А почему вы так решили?
        - Во-первых, из-за вашей просьбы о встрече со мной в то время, когда Натан будет в суде…
        - А во-вторых? - Брайана смотрела выжидательно, чувствуя его упрек.
        - Сам Натан. Он ведет себя необычно, что-то… что-то изменилось в последние несколько дней.
        Она могла бы добавить, что немного представляет, в чем дело. Ей живо вспомнилась его злость, когда он отвозил ее домой вечером в среду…
        - В чем же он изменился? - она постаралась скрыть свою заинтересованность.
        - «Взрывчатость» - наиболее точное определение. Я был вынужден напомнить ему о необходимости соблюдать сдержанность на заседаниях суда. Так что все-таки произошло?
        Ничего не произошло, и именно это привело Натана в бешенство. Ничего не произошло, потому что она не смогла переступить черту. И как же она жалела об этом все последние дни!
        - Я думаю, вы будете счастливы, если мы с Натаном не будем встречаться, - заявила Брайана, избегая ответа на вопрос. Что произошло, то произошло между ней и Натаном, и это никого не касалось, даже его родителей!
        - Почему вы так думаете?
        Брайана пожала плечами.
        - Я дочь Ребекки…
        - И внучка Джоанны, - мягко добавил он.
        - Вот именно!
        Питер покачал головой.
        - Мой короткий роман с Джоанной, может быть, был ошибкой, но я всегда беспокоился о вашей бабушке. Мы не были в браке, у каждого была своя семейная жизнь, но мы старались заботиться друг о друге, - глухо признался он.
        - А как относилась к этому ваша жена? - вызывающе спросила Брайана.
        - Я надеюсь - пройдет время, и вы лучше узнаете Маргарет, - он с заметной нежностью говорил о жене. - Дело в том, что я сказал Маргарет о близости с Джоанной еще до свадьбы. О да, Брайана, я сказал ей! - повторил он, увидев ее изумление. - Я не мог поступить иначе. Я не мог жениться на Маргарет, сохранив это в тайне от нее.
        - И что она сказала? - Брайана затаила дыхание.
        Он улыбнулся.
        - Очевидно, что прощает меня. Как я говорил на прошлой неделе, мы женаты сорок лет.
        Узнать о романе, пусть коротком, своего жениха с Джоанной Маргарет, наверное, было нелегко. Но она смирилась, и их брак был счастливым. Возможно, Брайана несколько недооценила ее.
        - Я рада ее терпимости, но, тем не менее, очень сомневаюсь, что ей так уж приятно видеть своего сына, увлеченного внучкой Джоанны.
        - Моя жена давно поняла, что Натан взрослый и самостоятельный человек, и если она хочет сохранить близость с ним, она должна держать свое мнение при себе! - его серьезный тон подразумевал, что Маргарет, даже если это будет для нее тяжелой обязанностью, примет Брайану! - Что касается меня, то вначале я немного беспокоился, но теперь думаю, что самое лучшее, что нужно Натану, это любить внучку Джоанны.
        - Я не любовница Натана! - гневно заявила Брайана, залившись румянцем.
        - Правда? - осторожно спросил Питер.
        - Да, - твердо ответила она. - Я… наша близость невозможна. - Она взволнованно вскочила, собираясь уходить, не в силах больше здесь оставаться!
        - Почему? - настаивал отец Натана. - Я уверен, и Ребекка, и Джоанна были бы счастливы.
        - Неизвестно, кто был бы счастлив, - возразила Брайана. - Мы не знаем, что чувствовала бы Ребекка - она не может нам сказать!
        Если бы Ребекка была здесь, многое встало бы на свое место.
        - Кстати, вряд ли и Джайлс будет радоваться этому, - добавила уверенно Брайана.
        - Джайлс… - Питер задумался. - Натан был у нас и вчера вечером звонил ему.
        Это был просто факт, но Питер Лэндрис посмотрел на Брайану вопросительно, будто ждал объяснений.
        После их последнего разговора и решения Натана, Брайана была почти уверена, что знает, зачем Натан звонил Джайлсу, но она не хотела это обсуждать с отцом Натана…
        - Он звонил? - непринужденно спросила она. - После того, что вы мне сообщили, я думаю, стоит и мне съездить к Джайлсу.
        Питер Лэндрис нахмурился.
        - Деньги Ребекки не имеют никакого отношения к нему. Они перешли к ней по наследству от прадеда по материнской линии.
        - Это не важно… - отмахнулась Брайана. - Я хочу обсудить это с ним.
        Старый юрист казался недовольным ее желанием.
        - Конечно, это ваше право…
        - Это так, - коротко откликнулась она, протягивая ему руку. - Благодарю за встречу. Я…
        Она замолкла, услышав стук открывающейся двери, но, обернувшись, не удивилась, увидев стоящего в дверях Натана.
        Для отца появление сына тоже, видимо, не было сюрпризом, судя по слегка насмешливой улыбке, с которой он его встретил.
        - Можно подумать, ты инстинктивно чувствуешь, когда Брайана появляется здесь, - чуть с растяжкой произнес он.
        - Мое дело быстро закончилось, - объяснил Натан, не спуская глаз с Брайаны.
        - И? - быстро спросил отец.
        - Мой клиент выиграл, - равнодушно сообщил Натан. - Ты прекрасно выглядишь, Брайана, - сумрачно похвалил он.
        Несмотря на неожиданность этой встречи и тот шок, который она только что пережила, узнав об огромной сумме оставленных ей денег, Брайана была достаточно рассудительной, чтобы не слишком ему поверить. Впрочем, она была счастлива вновь увидеть его. Может быть, и он тоже?..
        - Мне пора уходить, - коротко сказала она.
        - Я подвезу тебя, - автоматически включился Натан.
        - Это становится традицией, - слабо улыбнулась Брайана. - Я не уверена, что ее стоит поддерживать.
        - Я не спрашиваю тебя, Брайана, - раздраженно пробурчал Натан, - а только сообщаю!
        - Натан! - вмешался Лэндрис-старший, возмущенный грубостью сына. - Должен тебе напомнить, что…
        - Не надо мне напоминать ни о чем, связанным с Брайаной, - сын яростно взглянул на него. - Она - наш клиент. Она здесь по делу. - Он усмехнулся. - Мое предложение отвезти ее домой тоже официально - я просто обязан это сделать!
        Да, Питер Лэндрис был прав. Слово «взрывчатость» достаточно ярко определяло состояние Натана. «Айсберг» растаял, и внутри оказались пламенные чувства.
        Бедный Натан. Он был так несчастен из-за ее сомнений. Как все это грустно…
        - Натан, ты взбудоражил все окрестности за последние дни, посещая разных людей, - сдержанно упрекнул его отец. - Твоя мать все еще приходит в себя от твоего визита в уикенд и быстрого отъезда, - он покачал головой. - Конечно, совсем неплохо побыть немного с родителями, но так…
        - Я должен сделать одно дело, - нетерпеливо объяснил Натан, его взгляд по-прежнему не отрывался от Брайаны.
        Натан не просто смотрел, он пожирал ее взглядом, огонь его глаз, казалось, сжигал ее заживо!
        - И люди все видят, - продолжал отец. - Мы знаем, что ты уходил поздно вечером повидаться с Джайлсом. Но твоя мать недавно звонила и сказала, что ты задавал странные вопросы его экономке. Я не знаю, что происходит, Натан, но…
        - Я знаю, - вмешалась Брайана, решительно тряхнув головой и оборачиваясь к Натану. - Это не метод.
        То, что он делал, вызывало протест и нарушало покой многих людей. И никто из них не мог ему помочь.
        Губы Натана дернулись.
        - А что ты можешь предложить? - требовательно спросил он.
        Она тяжело вздохнула.
        - Если бы я знала, я сама бы это сделала…
        - А что ты пытаешься сделать, Натан? - серьезно глядя на сына, спросил Лэндрис-старший. - Ты ведь на грани срыва!
        Натан наклонился к Брайане.
        - Могу я ему сказать, или лучше скажешь ты?
        Брайана думала, что лучше всего вообще прекратить разговор. Но она видела, что отец не успокоится, пока все не узнает.
        - Натан ошибочно считает, что он…
        - Натан знает, - настойчиво вмешался Натан.
        - Считает, - повторила Брайана упрямо, - что он добьется успеха в деле, где мы с Джайлсом сдались.
        Питер Лэндрис был в замешательстве.
        - В каком деле?
        - Узнать, кто был отцом Брайаны, - объяснил Натан.
        Лэндрис-старший крайне изумился.
        - Зачем это знать? - недоуменно спросил он.
        - Затем, что Брайана не хочет, чтобы наши отношения развивались естественным путем, пока не разрешит эту загадку, - Натан кипел, с трудом сдерживая злость.
        - Почему? - осторожно поинтересовался Лэндрис-старший.
        - Черт его знает, - резко ответил Натан. - Брайана требует вовсе не встречаться, пока не будет абсолютно точно ясно, что мы не родственники.
        - Родственники? - Питер Лэндрис остолбенело посмотрел на сына. - Но какими родственниками вы можете быть?
        - Например, кузенами, - уточнил Натан с раздражением. - Я думаю, она предполагала, что мы можем быть братом и сестрой - до тех пор, пока не увидела мою мать и не поняла, что ты никогда не посмел бы ей изменить.
        - Не будь непочтителен к матери, Натан. - Его отец спрятал смущение за напускной суровостью, стараясь не встречаться взглядом с Брайаной - они оба знали, что, хотя это было во время помолвки, но Питер изменил Маргарет с Джоанной. - Я знаю, что она иногда кажется слишком строгой, но только потому, что хочет тебе добра.
        Натан, получив выговор, тяжело вздохнул.
        - Извини. Это все из-за моего характера.
        Он отошел вглубь комнаты и сел на кресло, прикрыв глаза.
        - Очевидно, так, - заметил Питер и повернулся к Брайане, черты его лица заметно смягчились.
        - Моя дорогая. Я не думал, что вы воспримете все так… сложно. Конечно, вы с Натаном не кровные родственники…
        - Вы в этом уверены? - колко спросила Брайана.
        - Вот видишь, - Натан покачал головой, удрученно разводя руками, - Брайана считает, что ее отцом может быть дядя Джеймс, потому что его второе имя Брайан, - объяснил он, видя, что его отец совсем сбит с толку.
        - Вижу, - Питер Лэндрис еще больше нахмурился. - Это вовсе не доказывает, что…
        - Именно это я и говорил, - воскликнул Натан.
        - Для вас - да, потому что вы оба юристы, - с презрением возразила Брайана. - Если вы увидите перед собой убитого, а рядом - человека с окровавленным ножом в руках, вы все равно не будете уверены, что он - убийца!
        - Только потому, что это не всегда так! - сдерживая ее напор, защищался Лэндрис-старший. - Человек, увидевший убитого, часто трогает тело в поисках орудия убийства. Это не делает его убийцей. И, точно так же, если мой брат имеет второе имя Брайан, это не значит, что он ваш отец.
        - Но…
        - В любом случае, это невозможно. Я удивляюсь, Натан, как ты мог забыть, - упрекнул он сына. - Простите, Брайана, но в тот год, когда вы родились, мой брат с семьей еще жил в Америке.
        - О, черт! - выругался Натан. - Я совсем забыл!
        - Они вернулись домой год спустя - Саманта должна была идти в школу.
        Какое счастье! Полное и бесспорное! Они с Натаном - не родственники! Брайана смотрела на Натана сияющими глазами, полными любви, не решаясь верить в осуществление мечты.
        - Мне кажется, выбор этого имени мог быть сделан по самым разным причинам, - как ни в чем не бывало продолжал Питер Лэндрис в наступившей тишине. - Это могло что-то значить только для них…
        Брайана с трудом заставила себя вслушаться в его слова.
        - Что вы имеете в виду?
        - Ну… Влюбленные часто придумывают друг другу ласковые имена, - смущаясь, объяснил Питер Лэндрис. - Мы с Маргарет первое время после свадьбы звали друг друга «Чудо». По-моему, быть ласковыми друг с другом вполне естественно.
        - Брайана вряд ли было ласковым именем - разве оно такое нежное? - иронически спросил Натан.
        - Я просто пытаюсь вам помочь! - его отец опять спрятался за напускную суровость. - Я надеюсь, я хоть немного помог вам, Брайана? - на нее он смотрел более спокойно.
        Она сияла, беспредельно счастливая тем, что они с Натаном точно не родня по крови.
        - Больше, чем помогли, - подтвердила она с искренней благодарностью.
        - Учись, Натан, - обратился к нему отец, - задавать вопросы там, где надо.
        - Так, кажется, лучше, - усмехнулся Натан. Он встал, подал руку Брайане, и они смотрели друг на друга, нежно улыбаясь.
        - Куда вы? - чуть наклонившись вперед, спросил Лэндрис-старший, видя, что парочка решительно направилась к двери.
        - Туда, где наши отношения завершатся «естественным путем», - не задумываясь, ответила Брайана.
        - О!.. - он откинулся на спинку кресла. - Конечно… Увидимся утром, Натан, - добавил он неуверенно.
        Сын на секунду оглянулся.
        - Возможно, - таинственно шепнул он.
        Брайана, хихикнув, выскочила в коридор.
        - Мы шокировали твоего отца!
        - Ничего, - пробормотал Натан, крепко держа ее за руку. - Он тоже был молодым!
        И, когда он был молодым, у него был роман с Джоанной, бабушкой Брайаны… Эта мысль слегка отрезвила ее, вновь вернулось чувство неопределенности. Прекрасно, что они с Натаном не родственники, но между ними есть тайна, которую она не…
        - Привет, парочка, - улыбнулся им идущий навстречу по коридору Роджер Дэвис. - Отец еще здесь, Натан?
        - Здесь, - подтвердил Натан.
        Роджер остановился рядом, вопросительно глядя на них.
        - Вы выглядите такими счастливыми…
        - Так и есть, - ответил Натан, положив руку на плечо Брайаны.
        - Уже гудят свадебные колокола? - чуть посмеиваясь, спросил Роджер, подняв седые брови.
        - Пока нет, - опять говорил один Натан, - но я уже готовлюсь.
        Брайана повернулась, изумленно глядя на Натана. Свадьба… Они никогда не говорили об этом! Она не могла выйти замуж, пока все в ее жизни так непонятно.
        Роджер заметил ее недоумение, и сразу нахмурился.
        - Я не думал, что это вас так заденет.
        Заденет! Это не только помешает идти их отношениям «естественным путем», это отбрасывает их на десять шагов назад!
        - Я вовсе об этом не беспокоюсь, Роджер, мне это не надо! - она легко обойдется без этого. - Натан просто пошутил, - добавила она, усмехнувшись.
        - Я? - возмутился Натан.
        - Ты, - Брайана вырвалась из его рук.
        - Я, кажется, зря ввязался, - смутился Роджер.
        - Вовсе нет, - успокоила его Брайана, не глядя на Натана. - Рада была вас повидать, Роджер, но, боюсь, мне пора идти.
        - Нам пора идти, - поправил Натан, крепко держа ее за руку, хотя она уже выскользнула из его объятий.
        Роджер кивнул.
        - Я зайду поговорить с Питером на пару минут.
        Брайана упорно молчала, пока они с Натаном шли по коридору, но в конце его оглянулась и обнаружила, что Роджер Дэвис все еще стоит на том же месте и смотрит им вслед со странным выражением на лице.
        - Что ты наделал? - сердито накинулась на Натана Брайана, когда они подошли к его машине. - Теперь Роджер расскажет все своей жене, а она своей сестре - твоей матери! - и тогда…
        - И что? Что она сделает? - слишком мягко спросил Натан.
        - Тогда твоя мать будет возражать! - глаза Брайаны пылали.
        - И?
        - И тогда ты должен будешь сказать ей, что это неправда, - огрызнулась Брайана. - Потому что это действительно неправда, Натан. Мы установили, что твой дядя Джеймс не мог быть моим отцом, но есть еще и другие препятствия!
        Ну, например, тот факт, что его отец был любовником ее бабушки! Люди, вступающие в брак, не должны скрывать друг от друга такого рода тайны… Но она не могла рассказать об этом. Это был не ее секрет.
        - Ты говоришь о том, что ты теперь богатая наследница? - язвительно осведомился Натан, его глаза стали ледяными.
        Брайана помолчала, в упор глядя на него.
        - Я не ожидала, что услышу от тебя что-нибудь подобное.
        Она говорила очень спокойно, стараясь не выдать острую внутреннюю боль неожиданно непослушным голосом. Неужели Натан действительно думает?..
        - Извини, Брайана. Пожалуйста! - он встряхнул головой, словно прогоняя злые мысли, и бессильно уронил руки, когда она отошла от него. - Я не знаю, почему я так сказал.
        - Потому, что все так сложно, - вырвалось у Брайаны. - Это то, о чем я все время говорю, у нас нет будущего.
        - Но теперь ясно, что мы не родственники. Что же еще?
        - Все, Натан, - мрачно оборвала Брайана. - Мы оба должны разобраться, прежде чем… Нельзя строить жизнь на песке. - Она покачала головой. - Я сейчас не поеду домой, Натан. Я пойду побродить. Прочистить мозги. Подумать. - Недавнее выражение счастья на ее лице сменилось усталостью и разочарованием.
        - И что потом? - Натан, прищурившись, смотрел на нее.
        - Дай мне подумать! - простонала она, у нее уже начинала болеть голова. Может быть, она просто глупая? Она уже ничего не соображала!
        Ее ответ не успокоил Натана.
        - Ты же знаешь, твое решение - это и мое будущее, - напомнил он. - Я люблю тебя, Брайана, и хочу жениться на тебе.
        Натан ее любит?
        Один бог знает, как она любит его. Но разве этого достаточно? Разве могут они строить свое будущее, ни с чем не считаясь?
        Что если - когда-нибудь - ее родной отец объявится? Что будет тогда?
        - Я должна идти, Натан. - Она с трудом отвернулась, еле шевеля ногами. - Я должна идти! - закричала она, рванувшись вперед, убегая от Натана.
        Хотя ей больше всего на свете хотелось рвануться к нему и остаться в его объятиях. Навсегда…

        Она не знала, куда она пошла, где бродила, видела ли что-то знакомое. Она смутно помнила, что где-то выпила кофе. Еще она чувствовала, что ноги гудят от усталости. Уже темнело, и она решила идти домой.
        Возле дома стояло несколько машин, одной из которых был «ягуар» Натана!
        Он давно приехал? Чего он ждет? Часы, которые она без устали бродила по улицам, ничего не изменили. Она все еще не знала, кто она такая. И куда ей дальше идти!
        Она услышала невнятный говор в гостиной и инстинктивно попятилась к выходу, но тут дверь открылась, и кто-то вышел в прихожую. Гарри… Он выглядел ужасно довольным собой.
        - Неужели ты не пошел на вечеринку? - поддразнила его Брайана, шагнув вперед.
        - Брайана! - радостно воскликнул он. - Не повезло! - улыбнулся он на ее вопрос. - Меня послали готовить чай. Твой Натан давно приехал, и пообещал дать мне покататься на «ягуаре».
        Ее младший брат обожал шикарные машины, и за такое обещание, конечно, был счастлив выполнить любое поручение.
        - Он - не мой Натан, - поправила Брайана.
        Гарри беспечно пожал плечами.
        - А он сказал, что твой.
        - Значит, он соврал, - убежденно сказала она. - А на скольких человек ты готовишь чай?
        - Включая тебя и меня? - он посчитал про себя. - На шестерых.
        - Шестерых?.. Натан и ее отец - это четверо, а кто же еще двое?
        - Шагай вперед, сестричка, - поторопил он ее. - Бедный папа сидит там с ними; разговор как-то поддерживался минут десять, а сейчас они просто тупо смотрят друг на друга!
        Кто же это «они»?
        Гарри явно не хотел говорить и исчез в кухне. Когда он вернется с чаем, он скажет им, что она пришла, так что встречи не избежать. Лучше она сама войдет в гостиную и опередит его.
        Но кто же, все-таки, эти «они»?
        Гарри был прав. Все молчали, когда она появилась в комнате. Тишина была странно напряженной. Ее отец сидел на своем обычном месте, но казался очень мрачным, сцепленные руки нервно подрагивали, выдавая волнение. Натан сидел в удобном кресле возле камина с еще более мрачным выражением.
        Еще двое сидели рядом на софе, Держась за руки. Кларисса и Роджер Дэвисы. Что им здесь надо?
        Но, увидев боль в синих глазах Клариссы и заметив мучительное страдание на лице Роджера, Брайана внезапно поняла, почему они здесь!
        Роджер Дэвис был тем, кого искала Брайана, мужчиной, с которым была близка Ребекка, от которого у нее был ребенок.
        Роджер Дэвис был ее родным отцом!

10
        Это казалось невероятным. Они были такой чудесной парой! Клариссе понравилась Брайана, когда они встретились на прошлом уикенде, сейчас это вряд ли было так, ведь Брайана стала причиной боли в глазах этой женщины.
        А Роджер говорил, что у него нет детей! Точнее, он сказал, что у них с Клариссой детей не было…
        Знал ли он, что она - его дочь? Питер с Натаном, взглянув на нее, сразу поняли, что она - дочь Ребекки, как же мог человек, бывший отцом ребенка Ребекки, не увидеть, кто такая Брайана?
        В прошлый уикенд он уже знал. Должен был знать. Тогда почему он сейчас здесь? Может быть, потому, что Натан недавно сказал ему о своем намерении жениться на ней?
        - Натан? - она нерешительно посмотрела на него, не уверенная, что он захочет ее слушать.
        - Все в порядке, милая, - он подошел и обнял ее за плечи.
        Нет, все было не в порядке. И уже никогда не будет. Она ненавидела человека, который был ее отцом, она почувствовала это, узнав от Джайлса, что любовник Ребекки под конец разочаровался в ее матери и бросил ее. Но Брайана знала и то, что Роджер, когда она встретила его, ей понравился. Такое раздвоение не укладывалось в голове. Что же касается Клариссы…
        Брайана повернулась к ней, восхищаясь тем, что Кларисса хотя и сидит бледная, но держится с достоинством, настоящая леди во всем - несмотря на то, что ее мир, должно быть, рушится после того, что она услышала.
        - Кларисса… Миссис Дэвис…
        - Пусть останется Кларисса, - мягко поправила она Брайану. - Я теперь знаю, кого ты мне напомнила, - она печально потупилась.
        - Ребекку… - тихо сказала Брайана, удивляясь, как эта женщина способна еще здесь сидеть.
        Кларисса грустно улыбнулась.
        - Нет, - мягко возразила она. - Ты мне напоминаешь Роджера. Конечно, это его упрямство в линиях твоих скул, продолжала она. - Роджер бывает очень упрям, моя дорогая. Таким он был и двадцать два года назад, когда я предложила ему развестись.
        - Двадцать два года назад?.. - Неужели Кларисса уже тогда знала о связи Роджера с Ребеккой? О, господи!..
        - Все будет хорошо, Брайана. - Натан, успокаивая, бережно сжал ее плечи.
        Она озадаченно посмотрела на него. Как можно так говорить? Его дядя был ее отцом, и, хотя это не кровное родство, Роджер все-таки дядя Натана!.. Семья Натана ее возненавидит!
        - Дорогая, иди и сядь. - Ее отец встал, подошел к ней и усадил в свое кресло. - У нас было время поговорить и разобраться, - подчеркнуто спокойно напомнил он встревоженному Натану. - Для Брайаны это все-таки шок, - он вновь повернулся к приемной дочери. - Выслушай их, Брайана, - сказал он. - И постарайся никого не осуждать, пока не узнаешь все. Я думаю, в этой истории нет злодеев, а есть несчастные люди, а некоторые вещи, которые ты услышишь, могут показаться смутно знакомыми.
        Она помрачнела от загадочности последних слов отца, но рядом с Натаном, стоящим позади кресла, и отцом, держащим ее за руку, она чувствовала себя уверенно под их любящей зашитой. Может быть, в конце концов, все будет хорошо…
        - Чай. - Гарри шумно ворвался в комнату с полным подносом.
        - Он всегда идеально выбирает время, - сухо сказал отец. - Разлей чай, сынок. Передай по кругу. А затем сядь и успокойся!
        Гарри добродушно ухмыльнулся и безропотно разлил чай. Насколько Брайана его знала - а она-то его, конечно, отлично знала! - он не столько хотел заниматься чаем, сколько быть участником происходящего.
        - Думаю, я единственный могу рассказать, что именно произошло двадцать два года назад. - Роджер Дэвис встал, его движения выдавали беспокойство, он ни на кого не смотрел, явно не в силах сделать это.
        - Будь к себе добрее, дорогой, - сказала ему Кларисса. - Ты обычный человек, а не преступник.
        Он невольно улыбнулся ее заботе, затем, отвернувшись, уперся взглядом в дымоход, оклеенный обоями в цветочек.
        - Двадцать два года назад мы с Клариссой были женаты уже пять лет. Очень счастливых пять лет. Единственным для нас обоих огорчением было то, что у нас не было детей, хотя мы не предпринимали никаких мер предосторожности.
        Отец Брайаны сжал ее руку. Это было так знакомо! Они с Джейн тоже не один год пытались заиметь своих детей… Она с благодарностью сжала его руку в ответ, зная, насколько хорошо он разбирается в том, о чем рассказывал Роджер.
        - Спустя месяцы проверок, - ровно продолжал Роджер, - обнаружилось, что детей у нас никогда не будет. Я… это было ударом для нас. Хотя это не извиняет того, что я сделал потом…
        - Роджер, - резко вмешалась Кларисса. - Я просила тебя быть к себе добрее, - напомнила она. - Ты не все рассказал о тех тестах. И о той боли, которую они тебе принесли.
        Он перевел на жену взгляд, полный муки.
        - Им необязательно все знать…
        - Нет, обязательно, - настаивала Кларисса. - Я понимаю, ты пытаешься оградить меня, но делаешь это за свой счет. И так уже много людей пострадало из-за моих безрассудств в юности. - Она посмотрела на Брайану глазами, полными слез. - Роджер вовсе не плохой человек. И я не хочу, чтобы вы так думали.
        Он был женатым человеком, который завел любовницу, в результате появился ребенок - она! - ребенок, которого он не хотел. Как Брайана могла о нем хорошо думать?
        Кларисса прерывисто вздохнула, увидев скептическое выражение лица Брайаны.
        - Помнится, в прошлый уикенд я рассказывала, что в своей семье была черной овцой. По крайней мере, в юные годы, - продолжила она, получив от Брайаны кивок в подтверждение. - Я была невероятно распущенной. Я попробовала все - выпивку, наркотики, мужчин. Одна из моих связей закончилась бедой, и это меня отрезвило. Я забеременела, - она вздохнула, - а, поскольку встречалась с несколькими мужчинами одновременно, я не знала, кто из них был отцом…
        - А теперь ты безжалостна к себе, - прервал ее муж.
        Кларисса грустно покачала головой.
        - Я просто справедлива. Мне было девятнадцать. Я не хотела связывать себя нежеланным ребенком, и тогда… Я ненадолго уехала из университета, и с легкостью отправилась туда, где мне сделали аборт, о чем моя семья не узнала. - Она судорожно вздрогнула при воспоминании об этом.
        - С легкостью! - повторила она изменившимся голосом. - Это был худший поступок в моей жизни. Я ничего не понимала! Потом я несколько недель болела, не следила за собой и довела дело до больницы, куда попала с тяжелой инфекцией. Тогда я не знала, что у меня больше не будет детей, что эти осложнения сделали меня бесплодной. Это обнаружилось спустя пять лет после того, как я вышла замуж за Роджера и мы провели ряд проверок. Мне пришлось рассказать Роджеру всю правду. Про все это, - она перевела дух. - Для него было ужасным потрясением узнать, до чего беспорядочную жизнь я вела в юности. Я… несколько месяцев наш брак висел на волоске, пока Роджер боролся с собой, пытаясь преодолеть свою боль и разочарование.
        - И сошелся с Ребеккой, - легко догадалась Брайана.
        - И сошелся с Ребеккой, - эхом отозвался Роджер. - И мне нет прощения за мое поведение, Кларисса, - твердо добавил он. - Я был женатым человеком, а Ребекке было всего восемнадцать, она так хотела полюбить и мечтала быть любимой…
        - И вам, должно быть, показалось, что это ваша судьба, - мягко вставил отец Брайаны. - Я вас понимаю, Роджер, - с дружеским сочувствием добавил он. - На все воля Божья…
        - Папа! - осуждающе прервала его Брайана.
        - Отношения между людьми - очень хрупкая вещь, моя дорогая, - грубовато отвечал ей отец. - И, поверь мне, Джейн, и я через многое прошли, прежде чем решили удочерить тебя. Мы во многом были очень виноваты - с обеих сторон - и это привело к тому, что мы не могли иметь детей.
        - Но потом появился я, - бесцеремонность Гарри немного разрядила напряжение, висящее в комнате.
        - Потом появился ты, - подтвердил его отец. - И, если это не повод отказаться иметь детей, то я тогда не знаю, что это, - поддразнил он сына.
        - У вас чудесная семья, Брайана, - сказал Роджер.
        - Я знаю, - она крепче сжала руку отца.
        - Еще скажу тебе, - вновь обратился к ней отец, - чем глубже твоя любовь, тем глубже трещина, если не все в порядке. И иногда она кажется непреодолимой пропастью.
        Любя Натана до самозабвения, вспоминая свои страдания из-за недавней ссоры, Брайана начала понимать это…
        - Я не оправдываю свою связь с Ребеккой, - откровенно продолжал Роджер. - Просто так вышло. Уязвленность с моей стороны, потребность в любви со стороны Ребекки. - Он встряхнул головой, прогоняя воспоминания. - Тогда это казалось правильным. Но когда Ребекка сказала мне, что ждет ребенка, я понял, что люблю Клариссу, а не Ребекку, что хочу провести остаток жизни с Клариссой, хоть у нас и не будет детей. Я понял, получив шанс завести собственного ребенка, что прошлое Клариссы не имеет для меня значения, я хочу и дальше быть с ней вместе. Я… я должен был сказать Ребекке об этом, - он с трудом сглотнул. - А затем должен был рассказать Клариссе о моих отношениях с Ребеккой. - Его глаза помрачнели. - Ребекка меня возненавидела. А Кларисса простила.
        - Я не знаю, сможешь ли ты это понять, Брайана, - тихо сказала Кларисса. - Но связь Роджера с твоей матерью нас как бы уравняла. Звучит несправедливо по отношению к Ребекке, но это испытание, пожалуй, закалило наш брак.

«Слишком много боли уже было», написала Ребекка. Нет, Ребекка не ненавидела Роджера. Если бы ненавидела, она бы осталась там, где он мог видеть, как растет его ребенок, не имея права признать его. Но она скрылась и отдала своего ребенка, а потом и совсем ушла из жизни, так как не хотела дальнейших мук для Роджера и Клариссы.
        - Я понимаю, - хрипло ответила Клариссе Брайана.
        - Может быть, ты тогда поймешь, что я с удовольствием стала бы твоей матерью? - с чувством сказала Кларисса. - Ты была ребенком Роджера, ребенком, которого я никогда не смогла бы ему дать. Я и сама бы с радостью тебя удочерила.
        Оказалось, она была желанной для многих людей. Ребекка. Джайлс. Кларисса с Роджером. Грэхем с Джейн.
        - Я сначала был ошеломлен, но потом очень обрадовался, узнав о желании Клариссы, - продолжил Роджер историю. - Но к этому времени Ребекка уже исчезла. - Он выглядел очень грустным. - Никто не сумел ее найти, несмотря на месяцы поисков. А потом было уже поздно. Ребекка умерла. А ее ребенок был официально взят парой по фамилии Гибсон. Некоторое время я носился с идеей попытаться получить ребенка обратно, - он, извиняясь, взглянул на Грэхема. - Но потом понял, что я итак причинил Ребекке достаточно горя. Она сама выбрала людей, доверила им воспитание ее ребенка, и я не имел права вмешиваться. Я не имел права ни на что…
        Брайана не стала с этим спорить, хотя и понимала его боль.
        - А откуда взялось имя Брайана? - спросила она.
        Теперь, когда она узнала, что ее отцом был Роджер, она не видела никакого смысла в своем странном имени.
        Роджер поморщился.
        - Это был наш способ встречаться, - признался он, страдальчески покосившись в сторону жены.
        - Все хорошо, дорогой. - Кларисса ласково взяла его за руку.
        - Вовсе нет, - с отвращением к себе сказал он. - Но так было! Ребекка считала, что нам не стоит по телефону использовать настоящие имена, и потому, когда я звонил ей домой, она всегда звала меня Брайаном. Не спрашивайте меня, откуда взялось это имя! - он покачал головой. - Она взяла его просто наобум. Если я говорил, что Брайана нет, она знала, я не смогу с ней встретиться, и наоборот. Сейчас это кажется таким ребячеством, - смущенно закончил он. - Но, Брайана, само по себе имя ничего не значит.
        - Разве вы не понимаете? Оно имело значение для Ребекки, - нетерпеливо возразила Брайана. - Если бы она действительно вас ненавидела, разве она дала бы мне женский вариант имени, придуманного ею для возлюбленного? Она простила вас, Роджер, - с уверенностью сказала Брайана. - Это единственное объяснение моему необычному имени.
        - Дорогой, а ведь Брайана права, я думаю, - изумленно сказала Кларисса.
        - Хотелось бы верить, что вы правы. В самом деле! - он покачал головой, его лицо осунулось от переживаний.
        Брайана смотрела на него, но теперь совсем другими глазами, с сознанием того, что он - ее родной отец. Седовласый мужчина около пятидесяти, с добрыми голубыми глазами, человек, который - он сам это признал - совершил ошибку, изменившую жизнь нескольких людей, в том числе и его собственную. Эту ошибку он сделал двадцать два года назад…
        Но разве время на этом остановилось?
        Она собралась с духом.
        - Я прощаю вас, - с трудом заговорила она. - И твердо верю, что и Ребекка простила. Вы не можете стать мне настоящим отцом - у меня уже есть отец, самый лучший из всех.
        - Безусловно, - с облегчением согласился Роджер. - Я чертовски не уверен, что смог бы быть таким же великодушным.
        - Вы не можете стать моим отцом, - повторила она, - но, надеюсь, мы сможем получше узнать друг друга. Все мы. - Ее взгляд остановился на Клариссе, которой она так восхищалась.
        - А когда Брайана согласится стать моей женой, вы официально будете ее тетей и дядей, - быстро вставил Натан.
        Брайана перевела на него взгляд.
        - Думаю, прежде чем это случится, придется кое-что объяснить всем остальным.
        - Не обязательно, - Натан беззаботно пожал плечами. - Почему, как ты думаешь, здесь появился Роджер? Потому, что мой отец всегда знал правду, - пояснил он. - И, когда они беседовали с Роджером, отец сказал ему, что надо что-то предпринять, пока я кого-нибудь не изувечил! - добавил он насмешливо.
        Брайана взглянула на него расширившимися глазами.
        - И твоя мать тоже знает?
        - По-видимому.
        Он взглянул на дядю и тетю, ожидая подтверждения.
        - Маргарет - моя сестра, - смущенно напомнила Кларисса. - Они с Питером давно рассказали мне правду о ребенке Ребекки.
        Так вот чем объяснялась холодность матери Натана в тот уикенд! Это не имело отношения к Натану, это было беспокойство за счастье сестры. Возможно, со временем Маргарет поймет, что Брайана не желает зла ни Клариссе, ни Роджеру?
        Она погладила руку отца и, поднявшись, подошла к Натану.
        - В таком случае, - медленно сказала она, - я, конечно же, выйду за тебя замуж. Я люблю тебя, Натан. Очень люблю, - страстно сказала она, зная, что всегда будет любить его, что с ним найдет долгое счастье, которого была лишена Ребекка. И этим счастьем она обязана ей. Она никогда не забудет женщину, которая родила ее…
        Натан вздохнул с облегчением, его руки по-хозяйски обняли ее.
        - Я очень люблю тебя, Брайана, - эхом отозвался он столь же страстно.
        - Эй, парень, - снова вмешался Гарри. - Подожди до свадьбы!
        Все засмеялись неожиданной шутке, облегчая душу от многолетней боли.
        И Гарри был прав, теперь свадьба непременно состоится! Больше для этого не было никаких препятствий.


        Эпилог
        Она еще раз перечитала письмо, обычный листочек из блокнота, с пятнышками от слез. Казалось, написано так мало, но оно дало ей так много. На всю оставшуюся жизнь…
        - Ты готова к выходу, дорогая? - нежно спросил Натан, появившись сзади. Брайана обернулась к нему, ее лицо светилось любовью. Любовью, освященной в церкви, где они обвенчались несколько часов назад. Теперь она была миссис Натан Лэндрис.
        Все, кого она любила, были там: ее отец с Гарри, Джайлс, Роджер с Клариссой, Маргарет с Питером, Сэми и Сьюзен. В третьем поколении они, наконец, стали одной семьей, связанной любовью. И объединило их дитя Ребекки.
        Натан, сделав шаг вперед, увидел в ее руках письмо матери, что сразу объяснило ему грусть в ее глазах, замеченную им, едва он вошел в комнату.
        - Она живет в наших душах, - тихо сказал он, нежно обняв Брайану.
        - Ты действительно думаешь, что она знает, как я счастлива, как все мы, наконец, счастливы? - неуверенно спросила Брайана.
        - Я верю в это, - убежденно подтвердил Натан.
        - Надеюсь, это так, - пылко сказала Брайана.
        - А теперь - прочь грусть, - Натан вытер слезы с ее щек. - Все ждут, когда ты бросишь букет.
        Было много смеха и шуток, когда Сэми первая поймала сладко пахнущий букет, который через несколько минут Брайана сбросила с высоты широкой лестницы.
        В церковь сегодня они выехали из ее дома, где она пока жила вместе с отцом и Гарри, но торжество по случаю свадьбы своей внучки Джайлс предложил провести в доме Мэллори. Дом стал совсем другим. После долгих лет, в течение которых он ветшал и рушился, Джайлс, к которому, казалось, вернулись бодрость и здоровье, заново отделал его. Дом стал светлым и уютным - вполне пригодным для визитов Брайаны с ее молодым мужем, и, когда-нибудь, их будущих детей.
        И наступила ночь, когда они, наконец, остались одни и могли безраздельно принадлежать друг другу. Влюбленно глядя на своего мужа, за миг до того, как его объятия остановят время, Брайана подумала о том, что обязана этим счастьем Ребекке, ее письму. Иначе они никогда бы не встретились. И от всей души поблагодарила свою мать, оставшуюся вечно юной.

        Внимание!
        Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
        После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
        Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.