Ты есть Лана Люмьер
        Молодая девушка Элли приезжает учиться в Чикагский университет. В прошлом она пережила тяжёлые испытания из-за предательства любимого человека. Наперекор ее планам-полностью посвятить себя учёбе, она находит новых друзей и возвращается к забытому хобби - бальным танцам. Случайная встреча с мускулистым спортсменом - студентом этого же университета, повлечет за собой череду не простых испытаний для главных героев.
        В тексте есть: тайны прошлого, бывший возлюбленный, фиктивные отношения
        ОГРАНИЧЕНИЕ: 18+
        Ты есть
        Лана Люмьер
        Глава 1
        Я как раз допивала свою утреннюю чашку кофе, когда Саманта - моя соседка, с помятым лицом и растрёпанными волосами выползла из своей комнаты.
        - Доброе утро, Элли! - сонно зевнула она. - Ещё так рано, а ты уже на ногах. Занятий же сегодня нет.
        - И тебе доброе утро, - поздоровалась я, делая глоток ароматного напитка. - Хочу сходить на ознакомительную встречу для первокурсников.
        Обычно за каким-нибудь старшекурсником или аспирантом закреплялась группа новеньких студентов. Он брал над ними шефство и вводил в курс дел. Знакомил с правилами и внутренним распорядком университета. Такое наставничество и общение способствовало быстрой адаптации на новом месте.
        - Господи! Кто ходит на эти встречи?! - недоумение отразилось в глазах Саманты. - Тебе помочь адаптироваться?
        Не успела она закончить фразу, как за её спиной появился такой же растрёпанный и сонный парень, с обнажённым торсом. Хорошо хоть боксёры успел натянуть на бёдра.
        - О нет спасибо! - ответила я милой улыбкой, - мой метод адаптации мне как-то больше нравится.
        - Ммм… Как вкусно пахнет, - пробормотал парень, вдыхая аромат витающий в комнате. - Всё бы сейчас отдал за глоток горячего кофе.
        У кого-то сегодня была бурная ночь, подумала я, но вслух лишь приветливо добавила:
        - Там в кофейнике немного осталось. Если хочешь, можешь угоститься.
        Да уж. Каждый адаптируется к новой студенческой жизни по-своему. Главное, чтобы методы Саманты никак не притесняли моё личное пространство, обусловленное небольшой комнатой в совместном блоке. Наш отсек был объединён общим холлом, в котором едва умещались старенький диван и кресло. Сбоку была пристроена небольшая кухонька с раковиной для мытья посуды и электрической плитой. Санузел общий - один на этаж. Но и к этому тоже можно приспособиться. Многие студенты так живут и особо не жалуются.
        Я заселилась в кампус, когда до начала занятий оставалось ещё два дня. Увидев впервые Саманту, сразу стало понятно - моя соседка, девушка не из робких. Первокурсница - так же как и я. Но общительный и весёлый нрав которой, свидетельствовал о наличие множества друзей в её окружении. Надеюсь, они не будут постоянно тусоваться в нашем блоке, как сегодняшний экземпляр в полуобнажённом виде. Я не ханжа и не зануда. Но иногда бывают ситуации, когда приходится бегать по комнате в трусах и лифчике, опаздывая на занятия или важную встречу. И светить своим нижним бельём и оголёнными частями тела перед незнакомыми людьми особо не хочется. Надо будет сделать тонкий намёк соседке по поводу присутствия посторонних в нашем блоке.
        Я поставила грязную кружку в раковину, и постаралась быстро покинуть комнату, так как чувствовала себя неловко. Сонные растрёпанные голубки, не стесняясь моего присутствия, начали мило ворковать друг с другом.
        Перед уходом я посмотрелась в зеркало, окинув себя оценивающим взглядом. Понимая, что на улице ветер разметает волосы по всему лицу - собрала их в высокий хвост и зафиксировала тугой резинкой.
        Моя причёска не изменилась со времён старшей школы. Светлые пряди всё так же спадали ниже плеч. В последние два года моей жизни было совсем не до волос. Знаете, как это часто бывает в семнадцать лет? Все чувства обостряются с удвоенной силой. Жизненные проблемы, неудачи и неурядицы выглядят непреодолимыми, и не решаемыми. Ты не знаешь, как справиться с навалившимися на тебя проблемами и найти выход. А всему виной играющие гормоны, которые начинают бурлить в юношестве, так называемом переходном возрасте.
        В голове не укладывалось, какой наивной и глупой идиоткой я была в тот момент. Безоглядно верила людям и не могла усомниться в их честности и преданности. Теперь только безобразный шрам на моём запястье, спрятанный под шифоновым платочком, напоминает об ужасных событиях тех дней.
        Надо сказать спасибо доктору Роджерсу - первоклассному психологу и просто хорошему человеку. Я не знала, как выбраться из той трясины, в которую меня затянуло собственное сознание. Из-за череды роковых событий разум погрузился в жуткую депрессию. Страшная штука, скажу я вам. Такие психические расстройства необходимо лечить! Если вовремя не обратится к специалисту, последствия могут быть самыми ужасными, как и произошло в моём случае. Но конец у всей истории оказался не столь печальным.
        Сейчас я жива и здорова. Поступила в университет. Выбор профессии был очевиден. Я решила стать психологом. Мне захотелось спасать такие же израненные души. Помогать людям, которые оказались в сложных жизненных ситуациях, и нуждались в психологической поддержке.
        Я выбрала Чикагский университет, который находился достаточно далеко от дома. Три часа в дороге и ты уже в другом штате. Нет. Я не пыталась сбежать как можно дальше, чтобы спрятаться от жалостливых взглядов любопытных соседей. Просто университет славился хорошей кафедрой психологии, куда без проблем получилось поступить.
        У меня было достаточно времени для подготовки. Ведь закончить выпускной класс вместе со сверстниками я не смогла. Целый год ушёл на то, чтобы просто прийти в себя и залечить свои телесные и душевные раны. А мои одноклассники в это время, сдавали итоговые тесты и разъезжались по другим городам. Я ничего не делала, а просто днями лежала в кровати. Иногда тихонько плакала, прикрываясь подушкой, чтобы мама с папой не услышали моих рыданий. Им и так пришлось несладко в то время.
        Тогда мне было ещё очень больно, грустно и обидно. Я напрочь утратила веру в людей и любовь. Спасибо тебе, Картер, за этот жизненный урок. Чёрт! С чего он вдруг вспомнился.
        На второй год после произошедших трагических событий, мне удалось взять себя в руки. Благодаря успешной терапии и беседам с доктором Роджерсом, я смогла вновь почувствовать жажду к жизни. Временный застой сменился безумной тягой к действиям. Я с отчаянным рвением взялась за учебники. Мне удалось написать итоговый тест с очень хорошими показателями. Сумев переступить через пережитые боль и обиду, я с позитивом смотрела в будущее. Поставила для себя чёткие цели и наметила путь для их достижения.
        Сейчас главная для меня задача - получить учёную степень в области психологии. Хотелось стать первоклассным специалистом, лучшей в своём деле. Я планирую полностью погрузиться в учебный процесс. И не позволю никаким внешним факторам отвлечь и сбить меня с намеченного пути. Вечеринки, гулянки, и прочие развлечения - всё, чем наполнен быт среднестатистического студента - не для меня. Главный жизненный урок был усвоен - отношения, чаще всего, заканчиваются болью и разочарованием. И последствия от нанесённых душевных ран могут быть фатальны.
        Глава 2
        До назначенного места встречи со студентами я решила прогуляться пешком не торопясь. Хотелось получше рассмотреть архитектуру кампуса. Удивительно, как гармонично сочетались готический стиль и современные постройки. Раньше было модно копировать здания британских Кембриджа и Оксфорда. Американские архитекторы обвивали их плющом и старили камни с помощью кислоты. Таким образом, они получали, своего рода стиль под «Гарри Поттера». И теперь такие объекты действительно выделяли старую часть кампуса от новомодных построек.
        Погода на улице, что удивительно для этого времени года стояла прекрасная. Светило солнышко и грело последними августовскими лучами. Лето ещё не хотело покидать штат Иллинойс. Я остановилась на мгновение, закрыла глаза и подставило лицо под тёплые лучики солнца, чтобы оно приласкало, согрело и напитало энергией, которая потребуется мне в течение учебного года. Времени на медитацию совсем не оставалось. Встреча со студентами должна была вот-вот начаться и следовало поторопиться.
        Подойдя ближе к назначенному месту, я заметила, что собралась, довольно приличная группа парней и девушек. И наш куратор уже был на месте. Он посмотрел на часы и просигнализировал всем собравшимся о начале мероприятия. Студенты расселись вокруг него на траве, в тени огромного дерева.
        Фух! Успела, подумала я и огляделась по сторонам в поисках подходящего места. Лезть в центр собравшихся совсем не хотелось. Зачем мешать окружающим и привлекать внимание.
        С краю я заметила миниатюрную девушку, которая одиноко сидела поодаль. Ветер играл с чёрными длинными волосами, отчего ей постоянно приходилось поправлять их. Вот! Я правильно сделала, что заколола свои волосы в хвост. Заметив меня, девушка махнула рукой и указала на место возле себя.
        - Присаживайся! Здесь не занято.
        Я немного удивилась, но приняла приглашение и устроилась рядом с ней. Темноволосая девушка радостно посмотрела на меня и озарила своей лучезарной улыбкой.
        - Я Мелисса! - бодро произнесла она и протянула руку для знакомства. Доброжелательность девушки говорила о её доброте и открытости. Большие карие глаза, обрамленные чёрными длинными ресницами и маленький носик, вздёрнутый кверху, делали её лицо кукольно милым.
        - А я Элли. Рада познакомиться! - произнесла я, ответив на рукопожатие. Почему-то темноволосая девушка сразу же понравилась мне. Возможно её открытая улыбка и доброе выражение лица так подействовали на меня. Но это и неважно. Я не собиралась сторониться людей и вести отшельнический образ жизни. Пусть у меня ещё остались небольшие проблемы с доверием, но прошлое нужно оставить в прошлом. Теперь я пыталась быть открытой и новое знакомство мне не помешает.
        - Для всех вас начинается интересный и увлекательный период в жизни, - куратор начал свою вступительную речь. - Обучение в университете - время занимательное и непростое. Вначале будет сложно - непривычный режим, новые преподаватели, большое количество студентов. Наш университет давно практикует и организовывает вводные встречи с первокурсниками, чтобы вам было легче освоиться и влиться в жизнь учебного заведения. Вы в любое время можете обратиться ко мне за помощью. Собственно говоря, для этого я и назначен вашим куратором, - парень окинул взглядом собравшихся, убеждаясь, что все присутствующие расслышали его.
        Многие студенты закивали в ответ, давая знак, что им всё понятно.
        - Тогда перейдём сразу к делу. Можете озвучить свои вопросы, которые наиболее остро встали перед вами на начальном этапе.
        Тут же со всех сторон послышались голоса - студенты пытались перекричать друг друга. Каждому хотелось задать свой вопрос первым. Куратор хлопнул в ладоши и призвал всех к тишине. Когда шум слегка утих, он по очереди стал обращаться к каждому, кто хотел задать свой вопрос.
        Кому-то следить за происходящим было не очень интересно. Некоторые студенты просто разлеглись на траве и стали любоваться небом, а кто-то начал разговаривать, перешёптываясь между собой.
        - Какую специальность ты выбрала? - тихим голосом поинтересовалась у меня Мелисса.
        - Психологию, - шёпотом ответила я.
        - Правда?! А я социологию. Наверное, у нас с тобой будут общие предметы, - с радостной улыбкой на губах заметила девушка. - Мы могли бы на совместных занятиях садиться рядом, если ты захочешь, конечно же.
        - Было бы здорово! - кивнула я в ответ, так как не смогла отказать этой милой девушке.
        - Признаюсь, я была удивлена, когда ты приняла приглашение сесть рядом со мной, - продолжила она. - Обычно из-за маленького роста и хрупкого телосложения меня частенько игнорируют и делают вид, что не замечают.
        Я очень хорошо понимала, о чём говорила Мелисса. Порой наш внешний вид влиял на восприятие тебя другими людьми.
        - Как это знакомо… - я сочувственно кивнула в ответ. - Все хотят быть ближе к тем, кто красив и знаменит среди сверстников, чтобы погреться в лучах их славы.
        Мелисса молча посмотрела на меня. В глазах девушки промелькнуло понимание. Она чётко представляла, что я хотела этим сказать.
        - Но стоит оступиться и упасть с пьедестала - тебя вычёркивают из жизни общества. Перестают замечать и не разговаривают, - продолжила я с грустью в голосе. - Подростки и их жестокие законы популярности…
        Законы, о которых я знала не понаслышке. Встречаясь с Картером, мы были одной из самых популярных пар в школе. Милая симпатичная девушка с хорошими оценками и успешный парень - капитан футбольной команды. Классика жанра! Тогда многие хотели дружить и общаться с нами. До тех пор, пока не случились трагические события, разделившие мою жизнь на до и после.
        Я тряхнула головой, чтобы прогнать внезапно нахлынувшие воспоминания, и улыбнулась Мелиссе. Девушка внимательно смотрела на меня, наклонив голову набок.
        - Надо разговаривать потише, а то нас выгонят с собрания, - прошептала я на ухо Мелиссе. Дальше мы уже не отвлекались и направили всё своё внимание на разъяснительную речь куратора.
        Вроде бы я не планировала сразу же заводить близкие знакомства. Знаете, как непросто снова открыться и довериться человеку. Впустить его в душу, когда воспоминания о предательстве лучшей подруги ещё свежи в памяти. Разочарование и боль не прошли бесследно. Но почему-то с Мелиссой, мне показалось - мы подружимся.
        Отведённое время на встречу заканчивалось, и собрание подходило к концу. Мелисса предложила прогуляться в сторону общежития. Я с радостью приняла её приглашение, потому что возвращаться в комнату не хотелось. Неизвестно, надолго ли задержится ночной гость у Саманты. Мне почему-то казалось… Да нет, я была уверена, что это не первый, и не последний случай присутствия постороннего человека в нашей комнате.
        Мы медленно шли с Мелиссой по вымощенным дорожкам кампуса и болтали на разные темы. Погода стояла замечательная и никто из нас не торопился вернуться в общежитие.
        - Элли, как ты разместилась? Твой блок далеко отсюда? - Поинтересовалась у меня Мелисса, сделав глубокий вдох разочарования. По хмурому лицу девушки я поняла - вопрос заселения для неё наболевший.
        - Нет, недалеко. Здесь рядышком, - я махнула рукой в направлении своего корпуса, который располагался чуть поодаль. - Разместилась неплохо, - едва заметная ухмылка тронула мои губы. - Правда, в соседки мне досталась девушка свободных нравов. Посещение вводных мероприятий она посчитала слишком скучным занятием. Поэтому предпочла свой метод адаптации вместо ознакомительной встречи.
        Мне сразу же вспомнился высокий блондин, внезапно выплывший из её комнаты сегодня утром.
        - А мне в соседи достался парень! - с отчаянием в голосе воскликнула Мелисса. - Представляешь?! Я понимаю - университет давно практикует разнополое проживание в комнатах. Но не думала, что так повезёт именно мне!
        Девушка отчаянно взмахнула руками. Бедняжка. Я сочувственно посмотрела на неё. Мой вариант в виде Саманты оказался не самым худшим. Не представляю, каково это - делить комнату с парнем! Каждое утро пересекаться на маленькой территории, ходить перед ним в домашней одежде, с полотенцем на голове после душа. Я знала, что на нашем этаже тоже проживают парни. Так или иначе, с ними придётся сталкиваться. Но делить своё личное пространство с незнакомцем мне бы не хотелось.
        Непроизвольно моя рука потянулась к платочку, повязанному на запястье. Привычка выработалась, когда я начинала нервничать или меня что-то беспокоило. Знаю - давно пора распрощаться с этими повязками. Необходимо пересилить себя, и перестать прятать уродливый шрам от людских глаз.
        - Мелисса, если станет совсем невмоготу, с радостью поделюсь с тобой своей жилплощадью. - ободряющим голосом заверила я девушку, положив руки ей на плечи. - Маленький диванчик в холле или пол в моей комнате отныне закреплены за тобой.
        - Надеюсь, до этого не дойдёт, но всё равно спасибо! - улыбнулась она в ответ.
        - Мелисса! А пошли пить кофе?! Я угощаю! Надо же как-то отметить начало новой студенческой жизни. - я подмигнула девушке и потащила за руку в ближайший Старбакс, располагавшийся на территории кампуса.
        Уже в кафе, наслаждаясь ароматным капучино и латте, мы договорились, что в первый учебный день пойдём на занятия вместе и поможем друг другу отыскать аудитории, в которых будут проходить первые лекции. Как оказалось, у нас с Милиссой действительно в этом семестре было несколько общих предметов.
        Глава 3
        На следующее утро, в нашей комнате посторонних личностей не оказалось. Видимо, моя соседка завершила этап адаптации и с ознакомительных уроков перешла к практике. К первому учебному дню Саманта готовилась основательно.
        Целых сорок минут она провела у зеркала, пытаясь уложить длинные каштановые волосы в замысловатую причёску. По истечении часа, нервничая и психуя, Саманта решила оставить их распущенными, слегка подкрутив на концах. Далее последовали: яркий макияж, короткая обтягивающая юбка и кофточка, подчёркивающая все нужные выпуклости фигуры. Высокие каблуки завершили образ роковой красотки соблазнительницы. Непонятно только - она приехала сюда учиться или развлекаться с парнями?
        Пока Саманта проводила бесконечное количество времени у зеркала, я спокойно сходила в душ и приготовила лёгкий завтрак. И даже успела съесть его. Потом я занялась волосами, которые подсушила феном и уложила лёгкими волнами. Глаза подчеркнула стрелками, а ресницы накрасила чёрной тушью, отчего мой ореховый взгляд стал более выразительным. Да. Думаю, ореховый - наиболее точный оттенок, чтобы описать цвет моих зрачков. До зелёного они не дотягивают, но и светло-карими их не назовёшь.
        Одежду я выбрала самую обычную. Не было нужды привлекать излишнее внимание к своей персоне вызывающим нарядом. Дни стояли тёплые, поэтому выбор я сделала в пользу джинсовой юбки, расклёшенной книзу, длина которой доходила чуть выше колен. Поверх белой рубашки натянула джемпер из воздушного кашемира голубого цвета. В таком точно не будет жарко, но и кутаться в джинсовку не придётся, если подует прохладный ветерок.
        Вешая рюкзак на плечо, я кинула взгляд в зеркало и обнаружила, что оставила своё изуродованное запястье без повязки. Какой кошмар! Я никогда не появлялась в обществе без своих маскировочных платочков. Реакция посторонних людей при виде моих шрамов заставила придумать этот фокус. Всё выглядело так, словно я носила украшение на запястье. На самом деле цель маскировки - скрыть клеймо, которым сама же себя и наградила.
        Я быстренько схватила первый попавшийся платочек и повязала его на руку. Длинные рукава свитера достаточно прикрывали запястья, но рисковать не хотелось. Не хватало ещё в первый день учёбы получить статус какой-нибудь прокажённой или ненормальной. Стоило людям увидеть шрам, сразу же следовал вывод - она пыталась свести счёты с жизнью! Наверное, у девушки не всё в порядке с головой. Ведь никто не будет вдаваться в подробности и выяснять, что произошло на самом деле. Проще повесить ярлык - «сумасшедшая» или «таким место в психушке». Поэтому ношение аксессуара - вынужденная мера.
        Напоследок я бросила взгляд на Саманту, которая всё ещё вертелась у зеркала. Смешная. Столько стараний, ради того, чтобы просто пустить пыль в глаза. Да уж, желание быть популярной и знаменитой у девушки безгранично. Поражаюсь, до какого уровня может доходить человеческое тщеславие. Главное, только чтобы корона не сильно отбила ногу, падая с головы, в момент непредвиденного фиаско. Пожелав соседке удачи в первый учебный день, я вышла из комнаты и отправилась ждать Мелиссу в месте, где мы договорились с ней встретиться.
        Такую суматоху, что творилась на пешеходных дорожках кампуса, можно было увидеть только в торговых центрах на распродаже. Все куда-то спешили и торопились. До начала первого урока оставалось не так много времени. Как хорошо, что мы с Мелиссой договорились выйти пораньше, чтобы спокойно отыскать наши аудитории. На первую лекцию мы пошли по отдельности. А вот второе занятие - история у нас было совместным. Практически весь перерыв мы потратили на то, чтобы изучить карту университета и понять, в какой стороне находился нужный кабинет. Когда маршрут был найден, прозвенел первый звонок. Значит, у нас оставалось только пять минут, чтобы добежать до аудитории и успеть зайти раньше профессора.
        Путь нам преграждали мельтешащие студенты, которые также опаздывали на свои занятия. В этот момент мой телефон издал звук. Я наклонила голову, чтобы достать его из сумки, и продолжала следовать быстрым шагом за Мелиссой. Она оторвалась от меня на три метра вперёд. Торопясь догнать подругу, я всем своим телом на скорости врезалась во что-то твёрдое. Лямка сползла с моего плеча, и рюкзак с грохотом упал на пол. Я резко вскинула голову. Оказалось, что это вовсе не стена, а твёрдая мускулистая грудь. Я перевела глаза ещё выше, и встретились с удивлённым, слегка ошарашенным взглядом.
        - Боже мой, прости, пожалуйста! - спешно затараторила я, положив ладони на грудь голубоглазого блондина.
        Парень удивлённо смотрел на меня, пребывая в шоке. Видимо, он тоже не ожидал, что в него врежутся на всей скорости.
        - Я отвернулась, чтобы достать телефон и не заметила, как двигалась прямо на тебя. - Понимаю, что произнесла сейчас самую глупую вещь в мире. Как можно было не заметить парня, таких внушительных размеров! Его рост под метр девяносто, если не больше. Я одарила его своей лучезарной улыбкой, надеясь, что он, не будет сильно сердится. А пальцами ощутила, как учащённо билось его сердце. Ведь мои ладони всё ещё лежали на широкой мускулистой груди. Так мы стояли какое-то мгновение, молча уставившись друг на друга.
        - Элли! Ты решила опоздать на занятия в первый же день учёбы? Бежим скорее, профессор вот-вот придёт, - окрик Мелиссы вырывал меня из оцепенения.
        Я схватила рюкзак с пола, и ещё раз улыбнулась мускулистому исполину. Догнав подругу перед входом в аудиторию, из чистого любопытства, повернула голову. Парень продолжал стоять на том же месте и смотрел в мою сторону. Хм, странно. Мне не показалось, что он разозлился. Наоборот, со своими светлыми, слегка взъерошенными волосами на макушке, парень выглядел скорее озадаченным. Да, точно. И удивление в его глазах, отдавало ноткой любопытства, а не раздражения.
        Дальше я уже не видела, ушёл парень или остался стоять, потому что мы с Мелиссой прошмыгнули в аудиторию, и сели за парту. В то же мгновение вошёл профессор, достал журнал и начал перекличку по списку. Фух, успели! Обычно преподаватели не любили, когда студенты опаздывали на лекции. А потом и вовсе не пускали на свои занятия. Мы перевели дух, достали тетради для записей, и погрузились в монотонное течение лекции на ближайшие сорок минут.
        - Что это был за парень, которого ты чуть не сшибла? - поинтересовалась Мелисса, когда мы шли в столовую, чтобы перекусить во время большого перерыва. - Однозначно он выступает за команду борцов университета. Ты видела его накаченные бицепсы? А какой высокий! Он размазал бы тебя по стенке одной ладонью, если бы действительно разозлился за это нелепое столкновение!
        - В университете есть команда по борьбе? - удивилась я. - Даже не знала об этом.
        - Помню, мой сосед что-то говорил про их команду, - Мелисса уверенно кивнула. - Зрелищные схватки и захватывающие бои - вот, на что любят отвлекаться студенты во время напряжённого семестра.
        - Не думаю, чтобы он стал применять свои приёмы прямо там в коридоре. Тем более я извинилась, - становясь в очередь за едой, произнесла я в сторону Мелиссы. Пришло сообщение и звук телефона отвлёк меня. Мама прислала уже вторую СМС, беспокоясь, почему я не ответила на первую. Блин. Столкновение с парнем отвлекло меня, и я забыла прочитать сообщение.
        - Знаешь, он так странно смотрел на тебя.
        - Думаешь? - я отвечала Мелиссе и одновременно набирала сообщение маме. Нужно было срочно успокоить её расшатавшиеся нервы.
        - Как будто узнал тебя, - сделала вывод подруга.
        - Но я определённо вижу его впервые.
        Нет, точно нет! Этого молодого человека я никогда не встречала. И вряд ли он видел меня где-то. В кампус я заехала только три дня назад.
        Мы взяли себе по сэндвичу и клубничному йогурту. Хотелось хорошенько подкрепиться перед следующей лекцией. Мелисса выбрала столик, расположенный в углу, подальше от оживлённой толпы. В столовой творилась страшная суматоха и столпотворение. Шум стоял такой, словно мы оказались в самом центре Марокко на базаре. Старшекурсники здоровались и обнимались при встрече. Ведь большинство из них не виделось целое лето.
        Рассматривая толпу, перед моим взором предстал предмет нашего обсуждения. Мускулистый блондин, с которым я столкнулась с утра, разговаривал с друзьями недалеко от нашего столика. Хорошо, что он повернулся боком и не заметил меня. Я начала пялиться и нагло рассматривать его. Голубоглазый парень заметно выделялся среди окружающих. Из-за своего роста он значительно возвышался над остальными. В это мгновение парень небрежно стянул спортивную кофту через голову и остался в одной футболке. Белая трикотажная ткань обтягивала тело, словно вторая кожа. Спереди чётко проглядывались все восемь кубиков пресса. Кончики моих пальцев начало покалывать. В памяти всплыло воспоминание, когда я ладонями касалась упругой груди. И даже сквозь толстую ткань кофты, ощущались тепло и жар его тела.
        Боже мой! Что за мысли! Какая грудь, какое тепло… Нет, нет, нет - горячий мускулистый спортсмен - последнее, чем должна быть занята моя голова! И тут он повернул голову в нашу сторону, и кусок сэндвича встал поперёк горла. Я начала кашлять и задыхаться.
        - Элли! Скорее выпей воды! - вовремя спохватившись, Мелисса поднесла стакан с напитком к моим губам. Если он и дальше продолжит кидать на меня такие удивлённые взгляды, я не выдержу. Подойду и спрошу у него, что не так? Если причина в случайном столкновении, то извинюсь ещё раз. Может, ему было больно и остался синяк?
        - Не в то горло попало! - прохрипела я, откашлявшись, а из глаз чуть не брызнули слезы. Щёки залились предательским румянцем. Откуда мне было знать, что он повернёт голову в тот самый момент, когда я нагло пялилась и рассматривала его потрясающе натренированное тело.
        Слава богу, друзья отвлекли внимание блондина и они шумной компанией ушли обедать вглубь столовой.
        Есть, мне уже совсем расхотелось. Я отодвинула в сторону недоеденный сэндвич и залпом выпила стакан с напитком. Мелисса тем временем достала из сумки какую-то листовку и стала внимательно изучать содержимое рекламы.
        - Что это у тебя? - поинтересовалась я, стараясь перевести тему разговора.
        - Да вот увидела сегодня на стенде. - Мелиса вертела листок в руках раздумывая. - Объявлен набор в группу спортивного бального танца для начинающих. Тут написано, что попробовать может каждый желающий.
        - Ты хочешь заняться танцами? - Мои брови удивлённо взлетели вверх. - Это же здорово! Я раньше тоже танцевала.
        - Серьёзно?! А я всегда мечтала, но так и не рискнула попробовать! - грустно заметила Мелисса. - Пойдём со мной на первое занятие. Тут написано, что оно состоится в четверг в семь вечера. У тебя нет планов на это время?
        - Хм… А почему бы и нет! - улыбка засияла на моём лице. - Танцы всегда помогали отвлечься от повседневной рутины. Даже доктор Роджерс советовал мне снова вернуться к тренировкам.
        Блин! Зачем я ляпнула про доктора. Мысленно стукнула себя по лбу за такую неосмотрительность.
        - Да! А ещё занятия танцами помогают держать тело в тонусе, что положительно сказывается на фигуре. Стоп! Какой ещё доктор? - в глазах Мелиссы появился интерес и удивление.
        - Не важно, - я попыталась отмахнуться, от подозрительного взгляда. - Ну так что? Пойдём попробуем растрясти свои бока и булочки! - Я одарила девушку озорной улыбкой, пытаясь увести разговор в безопасное русло. Только бы она не стала уточнять подробности. Я сейчас не готова выложить малознакомому человеку свои тайны. Даже несмотря на то, что Мелисса вызывала во мне чувство доверия.
        - Отлично! Значит, встретимся в четверг пораньше и вместе доберёмся до клуба, - спокойным голосом продолжила она. - Тут не так уж и далеко. Минут двадцать ходьбы.
        Расставшись с Мелиссой после окончания занятий, я шла по дорожке к своему корпусу. Моё сердце наполнилось приятными и радостными эмоциями. Как давно я не танцевала. Так соскучилась, по звукам зажигательной музыки, по горячим ритмам латиноамериканских мелодий. Танцы всегда уносили меня в какой-то иной, параллельный мир, где забывались все насущные проблемы. Будет здорово, снова оказаться на паркете, и размять закостенелые мышцы тела. Но нам же понадобится специальная танцевальная обувь, и удобная одежда. Я написала сообщение Мелиссе, и предупредила её об этом. Мы договорились завтра же закупиться всем необходимым, чтобы к четвергу быть во всеоружии.
        Глава 4
        Следующие два дня прошли спокойно и без каких-либо столкновений и происшествий. На совместных лекциях я всегда садилась рядом с Мелиссой. Обедать в столовую мы тоже ходили вместе. За это время нам удалось более-менее освоиться на территории университета и запомнить дорогу к нужным корпусам и аудиториям. Парень, с которым я столкнулась в первый день учёбы, мне больше не встретился. Возможно, он снимал жильё где-то в городе. Да и какая разница, собственно говоря. Я уже и думать забыла об этом нелепом инциденте.
        Моя соседка по комнате посмеялась надо мной, когда однажды вечером я рассказала о пробном занятии по танцам, которое собиралась посетить с Мелиссой. Саманта бросила на меня озорной взгляд и предложила пойти вместе с ней на вечеринку. Весёлые тусовки среди студентов проводились, чуть ли не каждый день. Я вежливо отказалась. Лучше провести время за любимым занятием, чем побывать на одном из таких мероприятий.
        Нет. Я не была занудой. И в старшей школе, как все нормальные девчонки, ходила на молодёжные тусовки. До определённого момента. Теперь вечеринки не привлекали меня, как прежде. Посещение таких увеселительных мероприятий сбивало с толку и отклоняло от курса. Достойная учёба и крепкие знания - главная цель, ради которой я сюда приехала. А вечеринки… Безусловно, они ещё будут в моей жизни, но не сейчас…
        Может показаться, что я рассуждала как дряхлая старушка или скучная зубрилка. Просто на одной из таких вечеринок моя жизнь разделилась на «до и после». И пока мне сложно себя перебороть. Но я прилагала массу усилий, чтобы снова стать обычной девушкой и, ничем не отличаться от сверстников.
        В четверг вечером, собираясь на пробное занятие, я повязала на запястье тёмно-фиолетовый шарфик. Он отлично гармонировал с цветом новой юбки, которую я специально купила для тренировок. Хорошо, что у меня была целая коллекция платочков всевозможных оттенков, на все случаи жизни.
        Взяв с собой всю необходимую одежду и специальную обувь, мы с Мелиссой отправились искать здание, в котором располагался танцевальный клуб. В брошюре было указано его месторасположение.
        Пока мы шли, меня не покидало чувство радостного предвкушения. Сколько же я не танцевала? Лет пять точно. Вспомнит ли тело что-нибудь? Осталось ли мышечная память в моих руках и ногах. Мелисса же, напротив, шла на первое занятие с волнением. Она примерно представляла, что нас там ожидает, и поэтому переживала, получится ли у неё или затея с танцами окажется неудачной.
        - Расслабься, подруга! - я попыталась подбодрить девушку. - Это всего лишь хобби-класс. От тебя никто не ждёт сложных пируэтов и танцевальных навыков.
        - Да, я понимаю. Но не думала, что буду так волноваться! - воскликнула Мелисса и ещё крепче сжала лямку своей спортивной сумки.
        - Тебе всё объяснят и разложат по полочкам. Что делать правой ногой, куда поставить левую, какой рукой взмахнуть, а какую опустить.
        - Конечно, тебе легко говорить, ты знаешь все эти движения, - продолжала причитать Мелисса.
        Ну и трусиха же она. Я улыбалась, но вслух об этом не говорила. Её можно понять. Я бы тоже волновалась, если бы шла не на танцы, а например, на занятие по тайскому боксу. Никто не хотел казаться глупым в области, где ты полный ноль.
        - Поэтому я и иду с тобой, чтобы первой прийти тебе на помощь и подсказать, - подбодрила я девушку, обняв за плечи. - Запомни, танцы - это в первую очередь обмен положительными эмоциями. Тебе никто не будет ставить оценки. Физическая подготовка роли не играет. Научиться можно всему, было бы желание.
        Кажется, мои слова немного подействовали на девушку, и она успокоилась.
        Тем временем Мелисса замедлила ход, и мы вышли на подъездную дорожку к двухэтажному зданию из красного кирпича, на фасаде которого размещались сразу две вывески. Одна гласила - «Танцевально-спортивный клуб «Грация». А чуть выше висел баннер - «Школа греко-римской борьбы».
        - О! Так вот где занимаются эти ребята! - прочитав вывеску, воскликнула Мелисса. - Я же говорила, что в университете есть команда по борьбе.
        - Да уж! Какое интересное соседство, - мои губы скривились в скептической ухмылке. - Борцы и танцоры - жгучая смесь.
        Кто бы мог подумать? Два клуба диаметрально противоположной направленности делят одно здание. Если зоны грамотно разделены и правильно оборудованы - почему бы и нет. Ведь каждый сюда приходить заниматься своим делом. Мы пришли тренироваться и вид полуобнажённых мускулистых спортсменов никак не должен нас смущать и отвлекать. На долю секунду в голове промелькнула мысль, возможно, тот парень, с которым я столкнулась в первый день, тоже тренируется здесь? Хотя какая мне разница.
        Зайдя внутрь, мы с Мелиссой заметили ещё несколько человек, которые также пришли на пробное занятие. В основном девушки. Но были и парни. Они скромно стояли в сторонке. Просто чудо какое-то. Затащить взрослого парня на танцы в наше время - нереально. Ну, знаете этот стереотип? Мужчина не танцует. А тут ребята сами изъявили желание и пришли на первое занятие. Не парадокс ли?
        Потом нас всех провели в раздевалку. Мы переоделись и выстроились в центре зала. Помимо пришедших новичков, на паркете занимались и другие пары. На фоне негромко слышались звуки зажигательной мелодии. Латина - подумала я. И трепетное чувство предвкушения разлилось у меня в животе.
        Своё приветствие начал главный тренер клуба - мистер Ти. Достаточно молодой симпатичный мужчина. Высокий, подтянутый. Прямая осанка говорила о его танцевальном опыте в прошлом. Как оказалось, впоследствии, мистер Ти занимал какую-то должность в нашем университете. Что-то связанное с общественной работой и студентами. Но школа танцев для него была в приоритете.
        Мистер Ти в двух словах рассказал про клуб, а потом, чтобы разрядить обстановку, пошутил по поводу нашего зажатого и смущённого вида. По залу пробежался смешок, что помогло всем немного расслабиться. Мы ещё даже не приступили к тренировке, а мне уже нравилось занятие.
        Потом нам представили парня и девушку - Дэна и Аманду. Пара тренировалась у мистера Ти и помогала ему проводить занятия у хобби-класса.
        Первым танцем, которому нас стали обучать, была Ча-ча-ча. Я искренне обрадовалась, потому что хорошо помнила основные движения.
        - Может среди нас есть те, кто уже знает что-то про бальные танцы? - обратился тренер к присутствующим.
        Собравшиеся дружно замотала головами. Никто из них раньше не увлекался танцами. А в моём мозгу завертелись мысли. Стоило ли сказать, что я имею представление о бальных танцах. Мелисса сердито взглянула на меня и резко толкнула в плечо. Ну вот! Если я сама не признаюсь, она выложит всю информацию.
        - Да есть. Я раньше занималась бальными танцами. Немного! - все резко повернулись и с интересом посмотрели на меня.
        - Отлично! Значит, среди нас есть люди в теме. Покажешь, что ты умеешь? - улыбаясь, произнёс мистер Ти, и предложил станцевать с ним простую комбинацию «веер». Движение, при котором пара выполняет последовательность шагов и раскрывается в прямой угол друг к другу.
        - Что? О нет! - меня охватила паника, и накрыло чувством неловкости и стеснения. В зале было много посторонних людей. Не хотелось опозориться перед ними. - Продемонстрируйте разок, а я попробую повторить.
        Тренер с лёгкостью воспроизвёл партию партнёрши, схватил меня за руку и вывел в центр зала. Вот не зря говорят, что во время стресса возможности человеческого организма увеличиваются в несколько раз. В моей памяти тут же вспыли простейшие шаги и комбинации. Мозг усиленно соображал, а тело повторяло знакомые движения. После «веера» я выполнила поворот под рукой партнёра. На танцевальном языке элемент назывался «алемана».
        Удивительно, как мышечная память может воспроизводить, годами оттачиваемые движения. Я смеялась и улыбалась. Было так здорово снова почувствовать захватывающую бурю эмоции в зажигательном ритме ча-ча-ча.
        В тот самый момент, когда я и мистер Ти, повторяли комбинации в центре зала, на лестнице послышался какой-то шум. У борцов закончилась тренировка, и они всей дружной толпой ринулись в раздевалку. Отвлёкшись на секунду, я поймала на себе знакомый взгляд голубых глаз. Это был тот самый парень! Он замер и, наверное, секунд тридцать не отрываясь, смотрел на нас. Весь его внешний вид свидетельствовал о хорошо проведённой активной тренировке. Светлые волосы были влажными от пота и слегка взъерошены на макушке. Но почему он так удивлённо смотрит? Мне даже показалось, что краска отхлынула от его лица. Или просто из-за яркого освещения в зале кожа казалась такой бледной.
        - Эй, Крис! Ты идёшь? - темноволосый парень толкнул его в плечо, и, смеясь, двинулся в раздевалку. - В первый раз танцоров увидел?
        Может, стоило набраться смелости и прямо спросить у парня, что не так? Почему мой вид вселял в него такой страх и ужас?
        - Тебе надо переходить в старшую группу. С новичками будет скучно, потому что твоё тело прекрасно всё помнит, - голос мистера Ти вырвал меня из раздумий.
        - О! Спасибо! Я давно не танцевала, и не была уверена в своих силах, - краска смущения залила мои щёки румянцем. Ни о какой старшей группе речи быть не может. Я не оставлю Мелиссу на произвол судьбы. Она мне этого не простит. И я обещала помочь ей с наиболее сложными шагами и движениями.
        Дальше началась тренировка, и на целых сорок минут мы погрузились в удивительный мир танца и работы над своим телом. Как я и говорила, во время занятия мысли очистились от проблем, и заботы отошли на второй план. Несмотря на боязнь и неуверенность, у Мелиссы всё отлично получалось. Занятие проходило в лёгкой непринуждённой обстановке. Все смеялись и подшучивали друг над другом. Запыхавшиеся и счастливые после тренировки мы с Мелиссой направились в раздевалку.
        Не знаю, каким образом, и по какому стечению обстоятельств, но в проходе я снова наткнулась на уже знакомую широкую грудь. Голубоглазый парень обхватил мои плечи своими ладонями, смягчая столкновение. По телу распространилось тепло его рук. Я подняла голову и всмотрелась в его лицо.
        - У тебя вид, словно ты приведение увидел, - набравшись смелости, выдохнула я. Парень сурово сдвинул брови и озадаченно посмотрел на меня. Неужели мой комментарий попал точно в цель?! Вот те раз! Неожиданно.
        - Что? - еле слышный вопрос слетел с его губ.
        Ну, наконец-то он заговорил! Я уже начала думать, что у парня проблемы с речью. А голос-то оказался очень приятным. Таким глубоким - мужским. И не подумаешь, что ему двадцать лет. Или всё-таки больше?
        - Хоть иногда смотри по сторонам, - парень разжал руки, выпуская меня из объятий, а потом двинулся к выходу, где его ожидали товарищи по команде.
        Теперь уже я стояла, как вкопанная с удивлённым взглядом… То ли его тёплые руки на меня так подействовали, то ли бархатистый приятный голос…
        - Элли! Ты идёшь? - оклик Мелиссы вырвал меня из оцепенения. - Ещё успеешь налюбоваться своим незнакомцем. Теперь мы тут будем частыми гостьями, - улыбнулась она и подмигнула.
        Это могло означать только одно - Мелиссе понравилось пробное занятие. И теперь танцы станут небольшим развлечением в монотонной рутине студенческих будней.
        Глава 5
        Весь следующий день из головы не выходили мысли об очередном столкновении с тем парнем. Крис… Так обратился к нему друг. Теперь известно его имя. Но этого мало. Меня так и распирало любопытство! Чем же вызвана такая странная реакция?
        После первых занятий, во время большого перерыва между лекциями, я обратилась к Мелиссе с просьбой о помощи.
        - Ты сможешь спросить у своего соседа? Возможно, он знает какую-нибудь информацию про голубоглазого парня?
        - Заинтересовалась тем мускулистым спортсменом? - озорной огонёк зажёгся в глазах подруги. - Мне кажется, или кто-то на кого-то запал? Не удивительно! Такая приятная внешность и физические данные на высоте. Да, он просто красавчик!
        Подруга лукаво вздёрнула брови кверху. Вот маленькая вредина. Ещё и издевается!
        - Что? Нет! - возмущённо воскликнула я, а щёки залил предательский румянец. - Не мели чушь. И он вовсе не мой. Просто любопытно. Почему парень всегда так странно реагирует при встрече со мной.
        Надо отдать должное подруге за проницательность. Интерес, который вызывает во мне парень, только отчасти связан с его странной реакцией и удивлённым взглядом. Во всём его образе и внешнем виде присутствовала какая-то загадочность. Он не улыбался и выглядел всегда серьёзным и собранным. Словно отгородился бронёй от внешнего мира и никого не пускал в своё личное пространство. Совсем как я, до недавних пор.
        - Ладно, ладно! Не кипятись, - подмигнув продолжила Мелисса и начала уплетать свой йогурт. - Попробую что-нибудь выяснить. Ты же сходила со мной на первую тренировку. Теперь я твоя должница.
        - И как тебе танцы? - я постаралась увести разговор в более нейтральную тему. - Мне всё понравилось! Как оказалось, я многое вспомнила!
        И это действительно радовало меня. За то время пока мы тренировались, сознание перезагрузилось и встряхнулось. Я окунулась в знакомую стихию и наполнилась жизненной энергией. Внутри ощущался эмоциональный подъём. Подумать только! Стоило всего лишь сходить на одну тренировку.
        - Я думала, будет хуже! - зрачки девушки расширились, и она воодушевлённо затараторила. - Но ты права. Не так сложно научиться танцевать, когда тебе подробно объясняют и показывают каждый шаг!
        Я посмотрела на девушку и радостно улыбнулась. Мелисса смогла почувствовать энергию танца и также испытала эмоциональный подъём. Мне стало приятно и тепло на душе - мы были на одной волне.
        Общение с Мелиссой получалось лёгким и простым. Она была тактична и не навязывала своё общество. Не интересовалась моим прошлым и не задавала лишних вопросов. Удивительно! После случившегося инцидента с Нэнси - моей лучшей подругой, я снова смогла подпустить к себе человека. Можно даже сказать, что с Мелиссой мы стали приятельницами.
        Доктор Роджерс так и говорил: «Придёт время, ты сама поймёшь, когда будешь готова, снова подпустить к себе человека и довериться ему. Главное, чтобы человек попался правильный».
        То же самое он сказал и про отношения с противоположным полом. Я лишь саркастично рассмеялась ему в лицо. В тот момент мою душу наполняла сильная ненависть ко всем девушкам и парням, меня окружавшим. В каждом я видела предателя, готового в любую минуту вонзить нож в спину. Думала, что уже никогда не смогу с открытым сердцем довериться кому-либо. Не зря говорят - время лечит. Вот и я, встретив Мелиссу, начала потихонечку подпускать её ближе и ближе. Посмотрим, что из этого получится.
        ***
        Вечер пятницы я посвятила домашнему заданию. Прошла только первая неделя в университете, а по некоторым предметам загрузили по полной. В субботу мы с Мелиссой решили устроить шопинг. Доехали до супермаркета и закупили кое-какие продукты и необходимые вещи.
        - Элли, ты знаешь, твой незнакомец, оказывается, очень интересная личность, - начала разговор подруга, пока мы неспешно катили тележки между рядами с фруктами и овощами.
        - Ты что-то узнала про него? - с волнением в голосе воскликнула я. - Не тяни, выкладывай уже!
        Мне не терпелось услышать новую информацию.
        - Узнала, но не очень много. Живёт он с двумя старшими братьями. Родителей нет, там какая-то трагедия в семье произошла.
        - Ого! - я удивлённо вскинула брови.
        - Как сказал Саймон - мой сосед, тот парень малообщителен, редко появляется на вечеринках. В окружении девушек его сложно заметить.
        - Серьёзно?! - удивление отразилось в моих глазах. С его-то внешними данными и лишаться таких удовольствий.
        - Зато спортсмен он отменный! - продолжила Мелисса. - У него есть прозвище «непобедимый». Парень никогда не проигрывает. На ковре ему нет равных, как утверждает мой сосед.
        - Ещё бы, с таким ростом и р?звитой мускулатурой, - саркастично заметила я в ответ. - Но все эти факты мало проливают свет на его личность.
        - Ещё Саймон сказал, что Крис, так зовут голубоглазого спортсмена, иногда выбирается с товарищами по команде на вечеринки. - Мелисса взглянула на меня, продолжая медленно катить тележку. - Думаю, нам стоит сделать вылазку на одну из таких вечеринок!
        Я резко остановилась и ошалелым взглядом уставилась на девушку.
        - Просто чтобы ты наконец смогла с ним поговорить и всё выяснить, - поспешила успокоить меня Мелисса. Наверное, моя реакция, при слове вечеринка, удивила её. Потому что она подошла ближе и положила свои руки ко мне на плечи.
        - Не уверена, что хочу туда идти, - еле слышным голосом промямлила я в ответ. - Вечеринки - это не то, что меня интересует.
        - Ты хочешь всё выяснить или нет?! - настаивала Мелисса. - Тебя никто не заставляет напиваться там и заигрывать с парнями.
        - Но как мы узнаем - какую конкретную вечеринку он посетит? - вопрос был резонный. Ведь не станем же мы посещать каждую тусовку подряд, в надежде встретить команду по греко-римской борьбе.
        - Всё очень просто! - с улыбкой воскликнула Мелисса. - Борцы любят ходить всей толпой на вечеринки после своих выступлений! Ну, так они расслабляются и снимают напряжение. Ближайшие соревнования состоятся уже в эту среду.
        Мелисса заговорщицки мне подмигнула. Девушка так воодушевилась идеей. Словно в ней проснулся Шерлок Холмс, и она не успокоится, пока не узнает больше подробностей.
        Меня передёрнуло от одного лишь упоминания о вечеринках. У студентов, как правило, это море алкоголя, разврата, и царство запрещённых препаратов.
        - Элли, если ты не любишь вечеринки, то мы найдём другой способ, чтобы поговорить с твоим незнакомцем, - Мелисса обняла меня за плечи, заметив уныние и печаль в моём взгляде.
        - Спасибо тебе за понимание, - я поблагодарила подругу в ответ.
        Несмотря на неприязнь к вечеринкам, нужно учиться переступать через свои страхи. Сколько ещё отголоски прошлых событий будут влиять на меня и мой образ жизни. Пришло время взглянуть своим демонам в лицо и перешагнуть через них. Хватит сторониться общества. Пора уже отпустить события двухлетней давности и начать жить полной жизнью. Делать безумные и глупые поступки, свойственные девушкам в моём возрасте. Я улыбнулась и обратилась к Мелиссе.
        - Но разве мы не обычные студентки, которые должны по полной прочувствовать все прелести студенческой жизни? Ничего страшного не случиться, если мы посетим одно из таких мероприятий.
        - Умница, девочка! Такой настрой мне нравится больше! - Мелиса широко улыбнулась и подняла ладонь вверх. Я с силой хлопнула в ответ по руке и мы залились раскатистым хохотом.
        - Мелисса, зачем тебе столько апельсинов? - меня распирало любопытство, когда я смотрела на два больших пакета в её тележке.
        - Ах это! - как ни в чём не бывало, отмахнулась она. - Предлагаю устроить сегодня пижамную вечеринку. Будем смотреть фильмы и лопать домашний мармелад. Чтобы его приготовить, понадобиться много апельсинового сока.
        - Мармелад?! Ммм… Звучит заманчиво! Давай соберёмся у меня? Саманта редко по вечерам бывает дома.
        Мелисса не возражала по поводу моего предложения. Поэтому мы быстренько закончили с покупками и отправились домой.
        Субботний вечер, проведённый в компании подруги оказался самым душевным за последнее время. Мы приготовили огромную тарелку апельсинового мармелада, который впоследствии и слопали за просмотром увлекательного фильма. Я предложила Мелиссе остаться на ночь и постелила в холле на диване. Ну а что! Саманте можно приводить посторонних людей в нашу комнату, а мне нет? И вообще, неизвестно явится ли моя соседка сегодня ночевать. Возможно, её вечер плавно перетечёт в позднее утро.
        Перед тем как отправится в постель, я по привычке решила принять душ. Мелисса тем временем забралась на мою кровать и писала кому-то сообщение в телефоне. Я начала переодеваться, не задумалась о том, что полностью оголила своё запястье. В этот момент Мелисса бросила ошарашенный взгляд на мою изуродованную руку. Она ахнула и прикрыла ладонью, раскрытый от удивления рот. В выражение её глаз читались одновременно шок и ужас. Я узнала этот взгляд. Мелисса была не первая, кто так остро реагировал при виде шрамов.
        - Чёрт! - ругательство сорвалось с моих губ. - Прости, что шокировала тебя. Я так расслабилась в компании с тобой, что совсем потеряла бдительность.
        - Элли… Это, то о чём я думаю? - еле слышно прошептала подруга.
        - Мелисса, я понимаю твою реакцию. Хочется узнать ответы на многие вопросы. Но давай не будем сегодняшний вечер омрачать печальными воспоминаниями, - я села на кровать и взяла подругу за руки, пытаясь успокоить. - Сейчас со мной всё в порядке. У меня нет никаких психических и эмоциональных отклонений. Придёт время, я наберусь храбрости и поведаю тебе свою историю.
        - Элли! Я всё понимаю, - подруга кивнула и тихо продолжила. - И не подумай, что в моей голове хоть на секунду закралась мысль о твоём психическом состоянии. На всё есть причины.
        - Спасибо за понимание, - я приблизилась к Мелиссе и заключила её в объятия. Она крепко сжала меня в ответ. Думаю теперь, я с уверенностью могла заявить - с Мелиссой мы стали очень близки. - Ты замечательный человек.
        Одарив девушку своей самой тёплой улыбкой, я покинула комнату и отправилась в душ.
        Глава 6
        Думаю после того, как Мелисса случайно увидела мой шрам на запястье, ей не составило труда сложить дважды два и понять, почему я не очень-то жалую вечеринки. Но надо отдать ей должное - лишних вопросов она не задавала и не пыталась разузнать хоть какую-то информацию о моём прошлом.
        В понедельник мы снова посетили тренировку по танцам. Занятие, как и в первый раз, прошло в тёплой и весёлой атмосфере. Правда, всё своё внимание мистер Ти уделял тренирующимся парам - ребята готовились к соревнованиям. А с нами в тот вечер занимался Дэн. Аманда - его партнёрша, по каким-то причинам не смогла присутствовать на тренировке. Поэтому Дэн частенько прибегал к моей помощи, чтобы демонстрировать группе правильные позиции в паре.
        Тренировка выдалась изнурительной и продуктивной. Мы с Мелиссой мокрые и потные еле дотащились до раздевалки, тяжело дыша. Мышцы в руках и ногах приятно млели от полученной нагрузки.
        Никогда не понимала, почему большинство людей считали бальные танцы несерьёзным занятием. Это такой же тяжёлый вид спорта, как, например, фигурное катание или лёгкая атлетика. Все танцоры проходят хорошую физическую подготовку. Им своё тело нужно держать в тонусе, чтобы на соревнованиях без остановки исполнить всю латиноамериканскую программу или стандарт. А это вам не просто потрясти задницей - вскинуть ручкой влево и ножкой вправо. Один вид программы включает в себя пять танцев, где нужно вести партнёршу в стойке, держать натяжение в руках и баланс во всём теле во время сложных элементов. Поэтому я всегда восхищалась ребятами, которые не побоялись стереотипов и пришли в этот красивый и сложный вид спорта.
        После занятия мы не пересеклись с борцами в раздевалке, как в прошлый раз. Видимо, их тренировка закончилась раньше. Отчего я словила себя на мысли, что немного расстроилась. В глубине души мне хотелось сегодня увидеть того парня, и попытаться поговорить. Но теперь поход на вечеринку становился единственным шансом, чтобы с ним встретиться.
        Мелисса у своего соседа разузнала, где будет проходить следующая тусовка, куда, по всей вероятности, заявятся борцы из команды. Мероприятие устраивалось на съёмной квартире какого-то студента, местного весельчака и кутилы. Жилой комплекс располагался недалеко от кампуса, поэтому мы решили добраться туда пешком.
        Собираясь на вечеринку, я не сильно заботилась о своём внешнем виде. Длинные светлые волосы собрала в высокий хвост. Нанесла тушь на ресницы и чёрным карандашом подвела уголки глаз. Губы увлажнила блеском натурального оттенка и посчитала, что косметики достаточно на сегодня. Из одежды я выбрала облегающие джинсы и серый свитер в обтяжку. Образ завершила кожаной курткой, так как вечера уже становились довольно прохладными. Обувь одела удобную - без каблуков. Я не преследовала цели нарядиться и произвести фурору у парней, как делали большинство, девушек облачаясь в мини-юбки и туфли на шпильках. Передо мной стояла задача встретиться с тем парнем. И выглядеть при этом хотелось прилично, а не вызывающе.
        И конечно же, я не забыла про свой маскировочный атрибут - шарфик на запястье. Сегодня он был светлого оттенка, чтобы гармонично сочетался с цветом моего свитера и не привлекал лишнее внимание.
        Смотря на себя в зеркало, я видела милую симпатичную девушку. Ничего выдающегося, по моему мнению. Не уродина и ладно. Главным козырем своей привлекательной внешности я всегда считала открытую и лучезарную улыбку. По крайней мере, так утверждали окружающие. Улыбка, которая с недавних пор, редко появлялась у меня на лице. Но за последнюю неделю произошли колоссальные изменения. С момента моего приезда в университет я улыбалась чаще, чем за весь прошлый год!
        Это происходило бессознательно, повинуясь инстинктам. Я смеялась на танцах, когда тренер копировал и повторял наши неуклюжие движения. И в разговоре с Мелиссой частенько заливалась весёлым, озорным хохотом. Может, моё сознание, наконец-то стало забывать тот кошмар, и я потихоньку отпускала прошлое?
        Встретившись с Мелиссой в назначенном месте, я отметила, что она также выбрала не вызывающий наряд. Вязаное обтягивающее платье бежевого цвета плотно прилегало к телу и подчёркивало её стройную фигуру. В руках она держала пиджак из коричневой замши. Туфли на невысоком каблуке по цвету гармонировали с платьем. Распущенные волосы и неброский макияж создавали милый образ.
        - Элли, ты посмотри! Я на каблуках, но всё равно не дотягиваю до тебя ростом! - недовольно надула свои пухлые губки подруга.
        - Сто шестьдесят семь сантиметров - обычный среднестатистический рост женщины, - ответила я с улыбкой. - Но тебе очень идёт быть миниатюрной. Со своим милым личиком и большими глазами, ты выглядишь чертовски соблазнительной куколкой!
        - О, спасибо! - комплимент стёр уныние с лица девушки. - Даже мой сосед окинул меня заинтересованным взглядом, когда я выходила из комнаты.
        - Вот видишь! Рост твоему обаянию - не помеха!
        - А ещё Саймон сказал одну вещь, - воскликнула Мелисса, подходя ближе ко мне. - Твой мускулистый незнакомец тоже пытался разузнать информацию о тебе!
        - Серьёзно?! - мои глаза расширились от удивления. - Хм. Ситуация становится всё интересней и интересней.
        - Да, если учесть, что ты также пытаешься выведать информацию о нём.
        - С этим запутанным делом под условным названием «удивлённый и странный взгляд голубоглазого незнакомца» пора заканчивать. Вот возьму и прямо спрошу у него обо всём! - твёрдо произнесла я, устремив свой взгляд на дорогу. Не терпелось уже отправиться на вечеринку, чтобы быстрее с этим покончить. - Если, конечно, он будет там.
        - Несомненно. Саймон уверен, что команда борцов придёт на вечеринку. Ребята удачно выступили, а значит, мускулистые накаченные парни, заряженные успехом, отправятся праздновать всей толпой! - Мелисса сощурила глаза и лукаво поиграла бровями.
        - Отлично! Значит, сегодня я всё выясню и поставлю, наконец, точку! - и мы быстром шагом отправились на поиски места проведения вечеринки, по указанному адресу.
        Отыскав нужное здание, мы поднялись на второй этаж. Двигаясь по коридору, до наших ушей стали долетать звуки ритмичной музыки, а также смех и крики веселящейся молодёжи. Вот она студенческая жизнь во всей её красе. Зайдя в помещение, я почувствовала себя не в своей тарелке, так как отвыкла от шумных вечеринок. Из колонок звучала популярная композиция и толпа танцующих энергично двигалась в такт мелодии.
        Мы с Мелиссой отошли в сторону и встали у стены, чтобы не мешать окружающим. С нашего места удалось лучше рассмотреть присутствующих. Обводя глазами толпу, промелькнула пара знакомых лиц, с которыми я пересекалась в университете. Мелиссе захотелось пить, и она оставила меня одну не на долгое время. А я продолжила смотреть по сторонам.
        Моё внимание привлекла крупная фигура у кухонного островка. Это и был тот голубоглазый парень, с которым я дважды столкнулась, и который так удивлённо смотрел на меня при каждой встрече. Он заметно выделялся на фоне веселящейся толпы студентов. В отличие от большинства присутствующих парень не танцевал и не веселился, а просто стоял, облокотивших на столешницу, опустив голову. В руках он держал открытую бутылку пива. Широкие плечи, накаченные бицепсы - во всём его облике чувствовалась мощь и уверенность. Чтобы иметь такое натренированное тело, нужно прилагать немало усилий. Я восхитилась его усердием над собой.
        И тут он поднял голову и заметил мой любопытный взгляд. В его задумчивых глазах вспыхнуло удивление! Секунд пять мы стояли и смотрели друг на друга, не прерывая зрительного контакта, пока какой-то черноволосый парень не потянул меня за руку.
        - Эй, красавица! Потанцуем? - обратился он, исполняя передо мной вращательные движения бёдрами.
        - Спасибо, но нет! - немного растерявшись, резко выпалила я. - Мне не хочется.
        - Ну же, давай! Я тебя вспомнил. Ты хорошо двигалась на тренировках у мистера Ти. - заявил парень, продолжая тянуть меня в центр толпы. Присмотревшись повнимательней, я вспомнила, где видела его раньше. Он вместе с другими борцами выходил из раздевалки после тренировки.
        - Трэвис, не наглей! - раскатистый голос раздался за моей спиной. - Девушка ясно дала понять, что не хочет с тобой танцевать.
        Я повернула голову и резко втянула воздух. Волнение охватило меня.
        - Ладно, ладно. Уже ухожу. - Трэвис отстранился от меня, подняв руки ладонями вверх, ни капельки не обидевшись на замечание друга.
        - С-спасибо, - немного заикаясь, произнесла я. Всю решительность, как ветром сдуло. Внушительный рост и мощь парня вселяли в меня лёгкий трепет. Мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
        Парень сделал знак в сторону кухонного островка, предлагая пройти с ним на прежнее место. Что ж, значит, желание поговорить у нас обоюдное.
        - Наводишь справки обо мне?! - вопрос парня оказался неожиданным. Я стояла немного опешив, думая, как оправдаться.
        - Так же как и ты! - парировала я. Как известно, лучшая защита - это нападение. Непонятно откуда взялась смелость, но я приподняла одну бровь, а губы тронула лёгкая улыбка. Парень не выглядел враждебным, несмотря на всю его мощь и суровый внешний вид. Я позволила себе расслабиться и продолжила. - Просто хотела узнать, встречались ли мы где-то раньше. Ты всегда так странно смотришь на меня. Любопытство взяло верх!
        Ну а что я могла ещё сказать в своё оправдание?
        Парень немного наклонил голову набок, размышляя, как правильно ответить на мой вопрос. Чуть заметная ухмылка тронула его губы.
        - Ты просто напомнила мне одного человека, - спокойный голос парня нарушил затянувшееся молчание. Воспоминания смягчили суровый взгляд. Теперь голубые глаза не ощущались такими холодными и колючими.
        - Поэтому ты так удивлённо смотрел, когда мы первый раз столкнулись в коридоре? - с вопросом обратилась к нему.
        - Ваше сходство с ней просто поразительное! Я до сих пор слегка шокирован.
        С ней… Значит, я напомнила ему какую-то девушку? Кем она была для него? Сразу столько вопросов проскочило в моей голове.
        Следующее заявление парня вырвало меня из раздумий.
        - К сожалению, этого человека уже нет в живых, - последнюю фразу он произнёс с грустью в голосе, опустив голову. - Своим замечанием насчёт приведения ты попала в самую точку.
        Шок, это первое, что отразилось в моих глазах после его слов. Я вспомнила тот день, когда мы с ним столкнулись во второй раз. Это случилось в раздевалке после тренировки. «Ты как будто привидение увидел!» - были мои слова…Вот почему он так странно смотрел на меня. Не мог поверить своим глазам. Теперь мне ещё больше захотелось узнать, что за девушку я ему напомнила. И действительно ли мы с ней так похожи? Но главный вопрос - почему её нет в живых?
        Не успела я сказать следующую реплику, как к нам подлетела высокая черноволосая девица, обвила своими длинными руками парня за шею и прошептала что-то на ухо. Он недовольно взглянул на неё и разомкнул объятия. По вольностям, что позволяла себе девушка, я сделала вывод, что они были знакомы. Парень сказал, что рад её видеть, но сейчас занят. Она тут же бросила хищный взгляд в мою сторону.
        А я тут при чём? Не надо кидать на меня разъярённых взглядов. Мы просто разговариваем. Никто не покушается на твою добычу. Так и хотелось сказать девушке.
        Она отодвинулась от парня, недовольно фыркнув. И потом решительной походкой ушла прочь.
        - Может, продолжим наш разговор в более спокойной обстановке? - всё тот же раскатистый приятный голос вернул моё внимание. - Не хочешь прогуляться?
        - Да, конечно, - согласилась я, принимая приглашение. На вечеринке меня больше ничего не держало. - Сейчас отыщу подругу, и можно будет уйти.
        Я начала осматривать толпу, и моё внимание сразу привлекала одна танцующая парочка. Мелисса и Трэвис - тот самый парень, который десять минут назад пытался пригласить меня, выдавали такие зажигательные пляски. Подруга улыбалась и смеялась, полностью погрузившись в танцевальный ритм мелодии.
        - А вот и она! - воскликнула я и кивнула в их сторону. - Не твой ли друг танцует с ней рядом? - До чего ж общительный парнишка.
        - Отлично, сейчас обоих и заберём отсюда, - голубоглазый парень двинулся в толпу танцующих студентов.
        Сначала Мелисса очень удивилась - почему их танец прервали, но потом она заметила мой серьёзный взгляд и всё поняла. Когда мы все вчетвером двинулись в сторону выхода, та брюнетка, что прервала наш разговор, кинула на меня злобный и ревностный взгляд. Девушка явно имела свои виды на парня. А я нарушила все её планы.
        Глава 7
        Выйдя из здания свежий, прохладный воздух обдал моё разгорячившееся лицо. Я сделала глубокий вдох. Было так хорошо вырваться из тесного помещения и шумной толпы.
        - Хэй, девчонки! Вы, наверное, первокурсницы? - начал разговор Трэвис и подмигнул Мелиссе. - Таких красавиц я бы точно заметил!
        - Все парни одинаковые. Никогда не пропустят симпатичную юбку, - пробубнила подруга себе под нос и закатила глаза. - Да мы в этом году поступили на первый курс. Я Мелисса, а это моя подруга Элли. - уже более громким голосом продолжила она и указала рукой на меня.
        - Привет! - я кивнула Трэвису и улыбнулась. - Рада познакомиться.
        - Как вы уже успели заметить я Трэвис, а этот здоровяк, - парень толкнул в плечо своего друга, - «непобедимый» борец греко-римской борьбы, один из лучших спортсменов страны - Кристофер Уилсон!
        Голубоглазый парень смущённо опустил глаза вниз и ухмыльнулся.
        - Кристофер?! - мои брови приподнялись в удивлении. - Слышала пару раз, что к тебе обращались по-другому.
        - Кристофер - это полное имя, - пояснил парень. - Я редко им пользуюсь. Все привыкли звать меня Крис.
        Мелисса и Трэвис вышли вперёд, и продолжили о чём-то болтать. Мы с Крисом двигались чуть поодаль и какое-то время просто молчали. Парень первым прервал тишину и обратился ко мне.
        - Я пытался найти о тебе информацию в социальных сетях и интернете. Погуглил твоё имя и фамилию. Элли Принс - верно? Только ничего существенного так и не нашёл.
        - О! Неудивительно, что Гугл тебе ничего не выдал. Элли - это сокращённое от Элоизы, - призналась я смущённо, заглянув в его голубые глаза. - Так же как и ты, своим полным именем пользуюсь редко.
        Как можно было, вообще, назвать девочку Элоиза! На дворе не двадцатые годы, и даже не пятидесятые. Я всегда высказывала родителям возмущение по поводу имени. Но у папы было своё мнение на этот счёт. Он единственный, кто до сих пор называл меня полным именем. Все уже давно привыкли обращаться ко мне, как Элли.
        В этот момент Крис резко остановился и посмотрел на меня ошарашенным взглядом. Ну вот. Опять этот безумный взгляд.
        - Что-то не так? - робко спросила я.
        - Всё в порядке просто… - Крис замотал головой и выдавил, что-то наподобие улыбки. - Бывают же такие совпадения.
        - А? - я окончательно запуталась и ничего не понимала. - Какие совпадения?
        - У тебя в Чикаго, случайно, не живут дальние родственники? - вопрос парня ещё больше ввёл меня в ступор.
        - Никогда не слышала, чтобы мама и папа упоминали о каких-то родственниках в этом городе. Но я могу уточнить, если хочешь.
        - Да нет, не нужно, - улыбнувшись произнёс Крис.
        - А ты здесь родился и вырос? - мне хотелось узнать хоть немного информации о нём. Тот факт, что я напомнила ему какого-то человека, ещё не объясняет причину странной реакции.
        - Да, здесь. И даже в этом районе, потому что мой дом расположен недалеко от кампуса. И ещё со мной живут два брата.
        - Неужели?! - удивлённо воскликнула я. - Они так же накачены и мускулисты, как ты?!
        Крис залился раскатистым хохотом, отчего вокруг глаз образовались мелкие морщинки. Именно эти лучики делали взгляд парня тёплым и дружелюбным.
        - Что? - я улыбнулась в ответ, немного смущаясь. И отметила с облегчением, что сейчас он не смотрел на меня с тем недоумением и страхом. В данный момент в его взгляде читался задор и веселье.
        - Нет, братьям далеко до моей физической формы, - восстановив дыхание от смеха, продолжил Крис. - Хоть я и младший, но оказался самым крупным из всех.
        - Серьёзно?
        - Да. Старший брат невысокого роста, что хорошо для его профессии. Он пилот гражданской авиации. А средний брат - компьютерный гений. Просиживая всё время за монитором, вряд ли обзаведёшься внушительной мускулатурой.
        Ого! Сразу столько информации я узнала о семье Криса. Но почему-то про родителей он ни слово не упомянул.
        - Наверное, здорово иметь такую большую семью? - с моих губ слетел вопрос, а в голосе промелькнуло чувство грусти. - Я единственный ребёнок в семье, хотя всегда мечтала иметь брата или сестру. Так здорово расти, когда рядом уже есть друг или подруга. С братом в любое время можно погонять в мяч. А сестра не отказалась бы заплести куклам косички или сделать яркий макияж из маминой косметики. - не задумываясь, я рассказала Крису об одном из самых своих сокровенных желаний.
        Мне всегда хотелось, чтобы у нас была большая семья. Но у мамы с папой так и не получилось завести ещё одного ребёнка. Меня с самого детства окружали чрезмерная любовь и опека. Я смотрела на жизнь сквозь розовые очки, порой не замечая, что люди могут быть злыми и завистливыми, неблагодарными и мелочными. Позже мне пришлось столкнуться со всем этим лицом к лицу. Моё подростковое сознание, воспитанное в заботе и уважение, оказалось неготовым принять предательство любимого человека. В итоге я впала в глубокую депрессию, что впоследствии привело к попытке покончить с жизнью.
        - Когда-то наша семья действительно была большая. Но не теперь, - еле слышный голос Криса отвлёк меня от воспоминаний. - Родителей нет в живых - мы с братьями остались одни.
        Я молчала, тупо уставившись вперёд на дорогу, потому что просто не знала, что должна сказать в такой ситуации.
        - Братьев часто не бывает дома, - продолжил Крис. - Старший постоянно в рейсах, а средний, если не за компьютером, то на каком-нибудь форуме или слёте таких же хакеров, как и он.
        Я понимала, что сейчас нужно что-то ответить, чтобы поддержать парня. Но на ум ничего толкового не приходило. Я выпалила самую глупую реплику, надеясь отвлечь его немного.
        - А ты, видимо, всё время проводишь в спортзале тренируясь. Потому что даже не представляю, как ещё можно развить такую внушительную мускулатуру, - я развела руки широко в стороны, чтобы наглядно продемонстрировать, какими огромными казались его накаченные бицепсы.
        Моя шутка сработала, и губы Криса тронула лёгкая улыбка. Думаю на сегодня достаточно грустных воспоминаний. Как будто услышав мои мысли, Трэвис отвлёкся от разговора и обратился к нам с Мелиссой.
        - Девчонки! Вы не хотите посетить соревнования по борьбе? Это отличный шанс понаблюдать за схватками настоящих мужчин, - на последней фразе Трэвис поиграл бровями, намекая на то, что мы, ну никак не должны пропустить такое жаркое зрелище. - Только представьте, полуобнажённые накаченные парни сходятся в настоящей схватке на ковре, стремясь уложить противника на лопатки.
        Мы с Мелиссой посмотрели друг на друга и улыбнулись. Этого парня невозможно воспринимать серьёзно. Как они вообще подружились с Крисом?
        - Какое заманчивое предложение! Мы обязательно подумаем, - пообещала я Трэвису, легонько стукнув его по плечу. - А как туда попасть? На эти ваши соревнования.
        - Можно обменяться номерами, - спокойным голосом произнёс Крис, подхватив идею друга. - Мы встретим вас в зале, и проведём на хорошие места, откуда будет удобно следить за состязанием.
        Я посмотрела на Криса, а он на меня. И даже сомнений нет, что мы не пойдём. Как вообще можно отказать таким добрым голубым глазам, когда они с надеждой и мольбой смотрят на тебя.
        - Думаю, такое мероприятие мы обязаны посетить, - обратилась я к Мелиссе, и полезла в карман за телефоном, чтобы записать номер Криса. Подруга возражать не стала. Ей не меньше, чем мне хотелось посмотреть на это увлекательное зрелище. Поэтому она, в свою очередь, обменялась контактом с Трэвисом, чтобы не потеряться.
        Болтая на отвлечённые темы, мы незаметно добрались до моего общежития. Попрощавшись со всеми, я поднялась к себе в комнату, а ребята пошли провожать Мелиссу.
        Принимая душ и готовясь ко сну, меня не покидали странные чувства. Всё, что я сегодня узнала об этом красивом голубоглазом парне, ещё больше распалило мой интерес. Мне так сильно хотелось узнать, кого я ему напомнила? И какая печальная трагедия унесла жизнь его родителей? Появилось сразу столько новых вопросов! Лишь поэтому я согласилась пойти на их следующее состязание. А не из-за симпатии или каких-то там других эмоций, зарождавшихся в моём сердце. Нет, нет и нет! Никаких чувств. Неуёмное любопытство и интерес подталкивали меня к общению с Крисом, мысленно успокаивала я себя той ночью, пока не уснула.
        Глава 8
        Следующие дни протекали в обычном рутинном режиме. Со своей соседкой я пересекалась нечасто. Её редко можно было застать в комнате. Обычно Саманта возвращалась поздно вечером, когда я уже спала. Либо же занятия в университете начинались так рано, что мне приходилось уходить до момента, как она вставала. Идеальное соседство! Если никаких сюрпризов от Саманты не последует и дальше, то в этой графе своей студенческой жизни поставлю жирный плюсик.
        По понедельникам и четвергам мы с Мелиссой продолжали посещать занятия по танцам. С каждой новой тренировкой я чувствовала в себе больше уверенности. Теперь моё тело поддавалось контролю. В движениях появилась резкость и чёткость. Когда Дэн на тренировках прибегал к моей помощи, в паре с ним я держалась уверенно и твёрдо. Мелисса также делала успехи. Природное чувство такта и ритма помогало ей схватывать всё на лету. Новые элементы и комбинации давались Мелиссе лучше, чем другим девочкам в нашей группе.
        В понедельник после танцев мы пересеклись с Крисом и Трэвисом в раздевалке. В тот день тренировка борцов совпадала по времени с нашей. Трэвис, как обычно, в своей заигрывающей манере, щеголяя голым торсом, поприветствовал меня и Мелиссу. Парень любил быть в центре женского внимания. Я начала привыкать к его постоянным заигрываниям. Позёрство Трэвиса возымело должный эффект - девочки из нашей группы, кидали заинтересованные взгляды из-под век и шушукались между собой. А посмотреть, конечно, было на что. Всё-таки парни занимались тяжёлым видом спорта, где не последнюю роль играла физическая форма, которую они поддерживали ежедневными тренировками.
        В отличие от своего друга Крис не стал красоваться перед девчонками, а накинул футболку на тело и сухо поздоровался. Парень выглядел очень собранным - суровым и холодным, как стена.
        Мы заверили ребят, что обязательно придём на их следующие соревнования. Услышав новость, Крис посмотрел на меня и одарил своей доброй и искренней улыбкой. Той, что затрагивала глаза, делая его взгляд тёплым и мягким. Буквально минуту назад, он стоял с серьёзным выражением лица, готовый заморозить всех своим ледяным взглядом. И сразу такой контраст.
        Я засмотрелась на Криса, на несколько секунд дольше, чем это требовали правила приличия. Небесно-голубые глаза гипнотизировали меня и вводили в транс. Радовало лишь то, что он уже не реагировал так удивлённо и испуганно при встрече со мной.
        ***
        В среду вечером, в день проведения соревнований по борьбе, мы с Мелиссой договорились прийти пораньше, чтобы успеть занять удобные места. Мероприятие проходило в спортивном зале университета, поэтому нам не пришлось долго искать нужное место. На территории кампуса мы ориентировались достаточно хорошо и знали, где располагалось здание.
        Зайдя в зал, я осмотрелась по сторонам. Людей, желающих понаблюдать за соревнованиями, собралось очень много. Основную массу присутствующих составляли студенты. Трэвис не лукавил, когда говорил, что схватки греко-римской борьбы были популярным зрелищем. Особенно если спортсмены, выступающие за твой университет, так хороши в своём деле.
        Мелисса решила написать СМС Трэвису, просигнализировав парням о нашем прибытии. Хотя можно было и самим спокойно отыскать свободные места на трибунах, но я не стала возражать. Всё-таки с ребятами мы договорились встретиться перед началом соревнований. И буквально уже через две минуты они отыскали нас.
        - Привет, красавицы! - поздоровался Трэвис, подмигивая, то ли мне, то ли Мелиссе. - У нас сегодня самая горячая группа поддержки, - и обнял нас обеих, положив свои руки нам на плечи. Мы с Мелиссой переглянулись и закатили глаза. В следующий раз нужно тонко намекнуть парню, что его чары на нас не действуют.
        - Элли, Мелисса, - Крис дополнил сухое приветствие лёгким кивком головы. - Нужно найти вам удобные места. Зрителей с каждой минутой становится больше и скоро здесь начнётся настоящее столпотворение.
        Если это был лёгкий намёк на заботу, то, признаюсь, доброта Криса тронула моё сердце. Голубоглазый парень с каждым минутой нашего общения, удивлял всё больше и больше.
        Когда мы стали пробираться по проходу между рядами, наш путь преградила шумная толпа студентов. Один парень ринулся стремительно вперёд - так сильно ему хотелось занять удобное место. Не посмотрев по сторонам, он с силой толкнул меня в плечо. Я пошатнулась, потеряв равновесие и чуть было не упала. Если бы не сильные руки Криса, а это именно он мгновенно среагировал и подхватил меня, валялась бы я сейчас на полу в ногах у толпы.
        - Эй, там! Поосторожнее! - металлический голос Криса прогремел над моим ухом. А в сторону обидчика последовал суровый взгляд ледяных глаз.
        - Извини, чувак! Я не хотел, - на ходу выпалил испуганный студент, толкнувший меня, и стремительно двинулся вверх, избегая неприятностей.
        Ещё несколько мгновений мы так и стояли в проходе, а Крис держал меня за плечи. Сквозь лёгкую ткань свитера я ощущала тепло его пальцев, которое медленно распространялось по всему моему телу. Его прикосновение было совсем негрубым, как могло показаться, если учесть его рост и комплекцию. Наоборот, Крис осторожно держал меня, едва касаясь.
        - Элли, ты в порядке? - посмотрели на меня заботливые голубые глаза. А голос Криса теперь звучал мягко и тихо.
        - Да, всё хорошо! Спасибо, что не дал мне упасть, - ответила я, сжав его руку в благодарном жесте. - Не зря говорят, что у спортсменов отменная реакция! - сведя всё к шутке, я постаралась замять этот нелепый инцидент.
        Моя последняя реплика удостоилась лёгкой полуулыбки от Криса. Надо же! Не такая уж и крепкая эта стена изо льда, которой парень отгородился от окружающих.
        Во время заминки с моим нелепым столкновением Трэвис успел подыскать нам удобные места, откуда открывался прекрасный вид на арену. Мы с Мелиссой устроились поудобнее и пожелали ребятам удачного выступления. До начала состязаний оставалось не так много времени, поэтому они поспешили присоединиться к своей команде.
        Я имела мало представления о греко-римской борьбе, поэтому заранее почитала информацию в интернете. Главная задача поединка - уложить соперника на лопатки, не выходя за пределы ковра. Борцам греко-римской борьбы запрещалось использовать ноги, делать подсечки и удушающие захваты. Вся сила спортсмена направлялась на то, чтобы побороть соперника руками и ловким броском кинуть его на ковёр. Вот почему все борцы имели такую р?звитую мускулатуру плечевого корпуса. Мастерство спортсмена определялось по его реакции. За долю секунду можно переломить ситуацию в поединке, и вот уже твой соперник лежит на лопатках, а не ты.
        Это всё, что я смогла узнать о данном виде спорта. Ну что ж, теперь предстояло посмотреть на захватывающее зрелище вживую.
        Спортсмены выстроились в два ряда, приветствуя друг друга. Команда соперников выглядела грозно и устрашающе. Ребята представляли другой штат. Их школа готовила кандидатов для национальной сборной. Все атлеты были одеты в облегающие комбинезоны, напоминавшие костюмы пловцов, в которых руки и ноги оставались оголёнными.
        Спортсмены имели разное телосложение. Кто-то был низким и жилистым, а кто-то, наоборот, крупным и мощным, потому что поединки происходили в разных весовых категориях. Высокая, мускулистая фигура Криса заметно выделялась на фоне остальных. Интересно, ему удобно соревноваться с таким ростом? И почему именно греко-римская борьба? Он бы хорошо смотрелся в баскетболе или футболе. Вопросов, на которые мне хотелось узнать ответы, появлялось всё больше и больше.
        - Я думала, Крис уничтожит того парня одним лишь взглядом! - воскликнула Мелисса, отвлекая меня от раздумий.
        - Ох, да! Спасибо ему, что удержал меня, не дав упасть, - мои губы тронула улыбка, вспоминая наше внезапное объятие. - А тот нахал заслуживает, чтобы ему припадали урок хороших манер.
        - Крис беспокоился за тебя, - лукавая ухмылка заиграла на лице подруги. - Что бы это могло значить?
        - Ты о чём? - выпалила я громко. Даже две девушки с соседнего ряда обернулись и удивлённо посмотрели на нас. - Ничего это не значит. Крис поступил бы также, окажись на моём месте ты, - теперь я говорила потише, чтобы не привлекать излишнее внимание.
        - Ну да, ну да. Только он, к сожалению, не смотрит на меня таким заворожённым взглядом, как на тебя! - продолжила гнуть свою правду Мелисса, указывая на меня пальцем. - Жалко, что я ему никого не напоминаю.
        Томный взгляд, мечтательный вдох. Мелисса шутит или действительно завидует?
        - Он красивый и статный парень, а ещё добрый и заботливый.
        - Ты всё верно заметила, - я не могла не согласиться с утверждением подруги. Признаюсь, поведение Криса внушало доверие, но мы мало знакомы. А потом добавила, - кидаться в объятия студенту старшекурснику - не входило в мои планы на первом курсе обучения. И в принципе отношения с парнями - это не то, что мне сейчас нужно. Понимаешь?
        Я непроизвольно стала теребить повязку на запястье. И в последнее время всегда так делала, когда начинала волноваться, или разговор заходил на щекотливую тему. Мелиса бросила взгляд на мою руку и молча кивнула в ответ. Думаю, она смутно представляла, с чем связано появление шрама на запястье, поэтому и не стала вдаваться в расспросы. Я ценила тактичность девушки и также молча одарила её благодарной улыбкой.
        Как раз в это время, главный судья дал знак к началу соревнования и всё наше внимание устремилось на арену. Первыми на ковёр вышли борцы в лёгкой весовой категории. Некоторые бои заканчивались очень быстро, а другие, наоборот, длился несколько раундов, что позволило нам с Мелиссой более-менее вникнуть в суть поединков.
        В следующей весовой категории - средней, выступал Трэвис. Он расправился со своим соперником небыстро. На это ушло всё отведённое время, выделенное на бой. Поединок был напряжённым и изматывающим. Наблюдая за схваткой, я то и дело сжимала пальцы в кулак, волнуясь за Трэвиса. В конце боя он держался на ногах пошатываясь. Но всё же выиграл по очкам - уложить своего соперника на лопатки у него так и не получилось.
        Ух! Я действительно не представляла, что греко-римская борьба может быть такой увлекательной и захватывающей.
        И вот на ковёр вышел Крис и его соперник. Они выступали в последней весовой категории, где боролись тяжеловесы. Почему-то в этот миг моё сердце застучало быстрее обычного. Я волновалась и переживала за голубоглазого парня. С чего вдруг?! Он же никогда не проигрывает. Но в любом виде спорте можно получить травму, и в упорной борьбе соперники могут прилично покалечить друг друга.
        Когда судья представлял спортсменов и называл их имена, Крис повернул голову в нашу сторону и поймал мой взгляд. Хоть расстояние до арены было приличным, мне удалось рассмотреть уверенность и силу в голубых глазах. Мою грудь наполнило чувство спокойствия. Я одарила его своей широкой и открытой улыбкой и одними губами прошептала «Удачи».
        Соперники первое время ходили по кругу. Делали резкие выпады, хватаясь руками за плечи. Так они проверяли реакцию друг друга. Напряжение нарастало. Потом всё произошло очень быстро. За каких-то несколько секунд. Крис молниеносным движением юркнул под соперника, поднял его над головой, и на поднятых руках перекинул через себя. Противник был повержен и лежал на ковре лопатками вниз. Вау! Я восхищалась силой и ловкостью Криса. До чего ж хорош этот парень! Далее рефери объявил бой законченным. Крис поднял руку вверх в победном жесте, приветствуя ликующих зрителей.
        Я была под сильным впечатлением от увиденного. Сердце учащённо колотилось, а лицо немного раскраснелось от бушующих внутри эмоций. Наблюдать вживую за поединками борцов - очень увлекательно и интересно. Теперь я понимала, почему соревнования славились своей популярностью у студентов. Когда схватка разворачивалась прямо перед глазами, происходил мощнейший выброс адреналина в кровь. Ощутив однажды, этот накал эмоций, хочется испытывать его снова и снова.
        Глава 9
        После завершения турнира мы решили посидеть в кафе - отметить победу парней. Не помню, кому пришла эта идея в голову, но возражать никто не стал. Особых планов на вечер ни у кого не было.
        Когда мы сели за столик, а официант принял заказ, Мелисса продолжала восхищаться увиденным.
        - Всё так быстро происходит в момент боя! Как вы развиваете такую реакцию? - она взмахнула рукой, обращаясь к ребятам. А в её глазах читались восхищение и азарт.
        - Годы упорных и бесконечных тренировок, детка, - при этих словах Трэвис так глубоко вздохнул, намекая на тяжёлую и упорную тренировочную работу спортсмена. Одарив Мелиссу жалостливым взглядом, он надеялся получить сочувствие и поддержку.
        Мне было весело наблюдать за мимикой и выражением лица Трэвиса. Ему стоило попробовать себя в кино. Актёрским мастерством парень обладал отменным.
        Официант принёс наши заказы и мы немного отвлеклись, занявшись едой. В голове промелькнула мысль, что я ощущаю себя вполне комфортно в обществе парней. Такое начало студенческой жизни мне нравилось. Общение с Крисом и Трэвисом было лёгким и непринуждённым, без всяких обязательств. В глубине души я радовалась нашему знакомству. Хоть оно и произошло при странных обстоятельствах.
        - Да что я, - Трэвис положил руку своему другу на плечо и продолжил, - вот кто у нас звезда! Если всё получится и Крис пробьётся в национальную сборную, то у него появится шанс завоевать звание Олимпийского чемпиона!
        - Серьёзно?! - удивлённое восклицание слетело с моих губ, и я восхищённо уставилась на Криса.
        Олимпийские игры - предел мечтаний любого спортсмена. В детстве я всегда следила за прямыми трансляциями, и восхищалась новоиспечёнными чемпионами! Они проходили через невероятные испытания и прилагали максимум сил и энергии, чтобы потом стоять на высшей ступени пьедестала с гордо поднятой головой, и слушать гимн своей страны. Я всегда восхищалась спортсменами, их силой духа и безмерной мотивацией.
        - Скоро состоятся отборочные соревнования и я, надеюсь, Крис сокрушит всех соперников и его возьмут в национальную сборную! - Трэвис отчаянно переживал и болел за друга.
        - Рано радоваться, - спокойный голос Криса прервал воодушевление Трэвиса. Парень сидел с невозмутимым выражением лица, отправляя очередную порцию картошки фри в рот. - Сначала нужно пройти отбор, и только потом тренеры решат, возьмут меня в команду или нет.
        Сдержанность и собранность Криса поражала. Парень, можно сказать, вот-вот попадёт в национальную сборную страны (просто не знаю, что должно произойти, чтобы его не взяли) и отправится на Олимпиаду, а он так спокойно говорил об этом! Да ещё и сомневался насчёт своих шансов!
        В голове непроизвольно всплыл образ Картера. Он постоянно хвастался и гордился своей уверенной и качественной игрой в футбол. Твердил о спортивном будущем и профессиональной карьере спортсмена. Меня всегда это немного раздражало. Зачем всем и каждому повторять о том, как ты хорош? Просто покажи на поле свою качественную игру, и болельщики сами превознесут тебя на Олимп славы. Но помни - стоит лишь раз ошибиться, и придётся сойти с пьедестала. Люди найдут себе нового кумира, а про тебя забудут через день или два. А ты останешься один на один со своим тщеславием и хвастовством.
        И как же сильно, с этой точки зрения, Крис отличался от Картера. Скромный, добрый, заботливый… В моих глазах он всё больше и больше поднимался как личность, как спортсмен, как человек. Такой не предаст, а пойдёт с тобой до конца и в огонь и в воду. Мне стало грустно от осознания, что раньше я не замечала этой разницы в людях. Наивная и глупая дурочка. Пойми я это раньше, может быть, никогда бы и не связалась с Картером и не разбила бы себе сердце.
        - Эй, Элли, признайся, что ты прячешь на запястье под своими платочками?! - неожиданный вопрос Трэвиса застиг меня врасплох.
        Я растерялась и первые пару секунд просто молчала, не зная, что ответить. Моя рука непроизвольно потянулась к запястью, чтобы прикрыть его.
        - Думаю, что там у тебя татуировка с именем твоего возлюбленного! - Трэвис не сдавался и продолжал выпытывать правду.
        - Кого? - я саркастично рассмеялась и замотала головой. - С этим я завязала. Чаще всего любовь и отношения заканчиваются предательством или обманом. Поэтому, нет. Ты не угадал.
        Неожиданно, Крис вставил реплику.
        - Да уж. Что тут говорить, если даже близкие люди, которые, как нам кажется, на протяжении всей жизни должны быть с нами, всё равно покидают и оставляют нас, - слова сопровождалась грустью и болью в голосе.
        Кого он имел в виду? Своих родителей? Теперь мне ещё больше захотелось узнать, как и почему их не стало. Но прямо, ведь не спросишь.
        - И ничего я там не прячу, - мне в голову пришла шутливая идея, которая, как показалось, поможет отвязаться от щекотливого допроса Трэвиса. Я подмигнула Мелиссе, чтобы она подхватила задумку, а потом добавила, - разноцветные шарфики это, всего лишь, индикатор моего настроения! Видишь? Сегодня у повязки тёмно-синий цвет - значит, я не в духе. И меня лучше не трогать!
        - Ну а что? - Мелисса поняла мой намёк и уверенным тоном, для пущей убедительности продолжила. - Это удобно. Повязал платочек розового цвета, и всем вокруг понятно - сегодня я добрая и нежная, как пушистый зайка.
        Я послала подруге благодарную улыбку. Спасибо ей за поддержку. Она видела и знала, что на самом деле скрывалось под повязкой, но тайны моей не выдала.
        - Парни! Лучше расскажите, как вы познакомились и подружились? - Мелисса увела разговор в другую тему. Но нам действительно очень хотелось наконец-то узнать, как эти двое нашли друг друга.
        Крис с Трэвисом переглянулись, явно не ожидая такого вопроса. Секунды две или три никто не начинал говорить. Видимо, тема для них была непростая.
        - Скажем так, мы познакомились, когда каждый проходил через тяжёлый этап в жизни и в нужный момент поддержали друг друга, - Крис первым нарушил молчание. - По моему настойчивому убеждению Трэвис посетил тренировку по греко-римской борьбе. Тогда я уже вплотную занимался данным видом спорта. Ему понравилось и он тоже записался в секцию. Мы стали вместе тренироваться. Долгое время были спарринг-партнёрами, пока я не перешёл в другую весовую категорию.
        - А потом уже решили поступить в один университет, где и учимся по сей день, - Трэвис подхватил повествование друга.
        Парни обнялись за плечи и скромно улыбнулись. Несмотря на достаточно разные характеры и темпераменты ребят, их дружбе это никак не мешало.
        Признаться честно, я им немного завидовала. У меня когда-то тоже была подруга. В тот момент думалось, что самая лучшая! Но всё изменилось, когда я её застала в постели со своим парнем на той злосчастной вечеринке. Моя любовь и вера в людей рухнула в одно мгновенье. Я получила сразу два удара в самое сердце - измена любимого человека и предательство лучшей подруги.
        Всё это грустно и печально. Но события тех дней уже в прошлом. Преодолев все сложности и приложив колоссальные усилия над своим сознанием, я двигалась дальше. Сейчас моя жизнь меня полностью устраивала. Мне нравился университет, в котором я училась и люди, с которыми я познакомилась. В моей жизни снова нашлось место для забытого хобби. Я вернулась к своему любимому занятию - танцам! Несмотря на весь печальный опыт, жизнь продолжалась, и выглядела она, не скажу, что прекрасной, но достаточно хорошей.
        - Ладно, крошки! - Трэвис прервал мои размышления и начал подниматься из-за стола. - Мне ещё нужно успеть на вечеринку. Может, вы тоже хотите продолжить веселье? - поигрывая бровями, парень смотрел то на меня, то на Мелиссу, ожидая ответа.
        Собираясь в тот день на соревнования по греко-римской борьбе, вечеринка в наши планы не входила, поэтому мы вежливо отказались.
        - Уже довольно поздно и на улице стемнело, - вставая из-за стола, произнёс Крис. - Я провожу Мелиссу и Элли. Территория кампуса достаточно тихое место, но мне будет спокойнее, зная, что вы в целости добрались до дома.
        - Э-э-э-э… - я сначала хотела возразить Крису, потому что не любила навязываться. Но фразу закончить не успела. Мелисса незаметно толкнула меня локтем в бок, и посмотрела сощуренным взглядом.
        - Заткнись и дай парню нас проводить! - еле слышный шёпот подруги раздался над моих ухом.
        - О да! Было бы здорово, - выпалила я в впопыхах. Надеюсь, Крис не заметил моего замешательства? Теперь я поняла, на что намекала Мелисса. Появлялся отличный шанс, чтобы поговорить с ним и получить больше информации о его прошлом. Возможно, я смогу наконец-то узнать, кого ему напоминаю.
        Мы все вместе вышли из кафе. Трэвис попрощался и отправился на поиски продолжения для своего вечера. Ведь он сегодня одержал победу. А такое дело нужно было отметить. Благо на кампусе отыскать шумную вечеринку не составляло труда. Увеселительные мероприятия проводились практически ежедневно, чуть ли не в каждой квартире, где проживали студенты.
        Мелисса сделала вывод, что её общежитие располагалось ближе моего, по направлению от кафе. Уж не знаю, как она так быстро смогла подсчитать километраж, но я не стала спорить. Но весь путь до её дома меня не покидало чувство, что подруга просто слукавила. Она выдала свою выдумку за чистую монету, чтобы я впоследствии смогла остаться с Крисом наедине.
        В момент, когда Мелисса, вошла внутрь здания и помахала нам рукой на прощание, в моей груди начало возрастать чувство беспокойства. Я уже очень долгое время не оставалась с парнем наедине. Кажется, это происходило в другой жизни и не со мной. Конечно, прогуливаясь по пешеходным дорожкам кампуса, не скажешь, что мы были наедине. Нам частенько попадались прогуливающиеся парочки. Но меня всё равно охватила неловкость.
        Я думала с чего начать разговор. Как бы деликатнее спросить у Криса о его прошлом? Но он задал вопрос первым, поставив меня в тупик своей наблюдательностью.
        - Значит, никаких отношений, вечеринок и прочих студенческих развлечений? И почему, мне кажется, что ответ спрятан на запястье под твоим индикатором настроения, - Крис слегка улыбнулся и указал кивком на мою руку.
        От неожиданности я резко вскинула голову. А свободной рукой прикрыла запястье, как бы защищая свою тайну и шрам.
        - А ты очень проницателен! - мой голос был излишне эмоционален. Остро отреагировав, я выдала себя с потрохами. Мозг начал усиленно работать. Я перебирала возможные варианты ответа, чтобы парировать догадку Криса. Вдруг вспомнились его слова о потери близкого человека. Возможно, он не встречается с девушками и не заводит серьёзных отношений из-за страха быть брошенным?
        - Анализируя твоё утверждение, о близких людях, которые нас всё равно покидают, осмелюсь предположить, что я напомнила тебе девушку, которая, возможно, бросила тебя? Так?
        Губы Крис тронула ухмылка и он замотал головой. А голубые глаза светились весельем.
        - Попытка достойная, но нет.
        Вот чёрт! Парень так близко подобрался к разгадке моего прошлого, а я ни на шаг не продвинулась в своём расследовании.
        - Это печальная история, Элли. И грустить совсем не хочется. Ведь мы с Трэвисом сегодня провели удачные схватки. Зачем омрачать такой прекрасный вечер? - Крис посмотрел мне в глаза и мило улыбнулся. Ладно, сегодня я уступлю ему. Не буду устраивать допрос с пристрастием, чтобы узнать ответы на интересующие меня вопросы.
        Сегодняшний вечер действительно получился хорошим. Мы отлично провели время в компании парней. Отвлеклись от учёбы и пообщались.
        Я словила себя на мысли, что сейчас чувство неловкости и беспокойства отступили. От Криса исходил приятный аромат свежести с нотками цитруса, который окутал меня, пока мы шли рядом. Не знаю, что на меня подействовало, но я полностью успокоилась и перестала волноваться. Может, дело было в его мягком бархатистом голосе или тёплом взгляде. Не знаю. Но меня окутал его приятный аромат. На душе стало тепло и уютно.
        - Ну вот мы и пришли, - я нарушила приятное молчание. Жалко, что дорога до дома оказалось такой короткой. - Большое тебе спасибо, что проводил нас с Мелиссой. И в целом за вечер. Мне очень понравилось наблюдать за соревнованиями вживую. Это действительно захватывающее зрелище. На одного поклонника греко-римской борьбы стало больше. А точнее, на два! Думаю Мелисса согласиться со мной.
        - Пустяки. Тем более я живу недалеко отсюда. Будем считать, что мне было по пути, - голубые глаза пристально смотрели на меня. Ну вот, опять этот взгляд. А я так и не выяснила причину. - Увидимся в универе.
        - Да, конечно, - я улыбнулась в ответ. Крис кивнул, развернулся и пошёл домой.
        Когда я поднялась к себе и открыла дверь, то обнаружила жуткий хаос и беспорядок в холле. На полу кругом валялась одежда. На кухонной столешнице стояла пустая бутылка из-под Шампанского и два бокала. Из комнаты Саманты доносились странные звуки, и слышался чей-то голос. Я замерла в оцепенении на пару секунд. Как же мне лучше поступить? Сильно пошуметь и заявить о своём присутствии, или тихонечко прокрасться, незамеченной. Не успела я принять решение, как распахнулась дверь и из комнаты вывалилась обнажённая парочка.
        - О боже, Элли! Ты дома? - воскликнула соседка и тут же, хихикая, нырнула обратно, чтобы чем-нибудь прикрыться. Незнакомый парень невозмутимо стоял посередине комнаты абсолютно голый. Без тени смущения он нагло рассматривал меня оценивающим взглядом.
        - Не хочешь присоединиться? - предложил парень, приподнимая бровь.
        Фу! Какая мерзость.
        Ничего не отвечая, я скорчила гримасу отвращения и быстрым шагом двинулась в свою комнату. Сквозь закрытую дверь послышался шёпот и хихиканье Саманты. Ну и дела! Голых парней мне ещё не хватало. Рано я решила, что с Самантой мы неплохо уживаемся.
        Тут мой телефон издал звук и на экране высветилось уведомление о входящем сообщение.
        «Элли! Как прошёл ваш тет-а-тет с Крисом? Удалось что-нибудь выяснить?»
        Что? Какой ещё тет-а-тет? Мелисса излишне романтизировала всю ситуацию.
        «Ничего нового. Не продвинулась нисколько((Парень ходячая скрытность и загадка!» - написала я в ответ.
        «Эх, жалко…Всё это странная история. Красивый видный парень. Одинок, одержим спортом и ни с кем не сближается. Не должно так быть!» - я представила, как Мелисса сейчас хмурит свой курносый носик от досады.
        «Крис не захотел омрачать сегодняшний вечер грустными воспоминаниями».
        «Согласна. Вечер действительно получился замечательный! Элли, но я считаю, что наметился положительный сдвиг. Парень обратил на тебя внимание и это неспроста».
        После сообщения Мелисса выдала очередь из смайликов, поигрывающих бровями.
        «Всё совсем не так. Не будь я, на кого-то там похожа, он бы даже и не взглянул на меня. Хватит уже об этом. Лучше представь, какой сюрприз ждал меня в комнате! Я застукала свою соседку с незнакомым парнем абсолютно голыми!»
        В ответ Мелисса прислала три огромных смайлика с отвисшей челюстью.
        «Получается, что твой сосед - ангел по сравнению с Самантой! И возможно, тебе придётся приютить меня у себя, а не наоборот».
        «Да уж! Держись, там! Знай - я с радостью разделю с тобой своё скромное жилище. На кровати уляжемся валетом».
        «Спасибо, Мелисса! Ты настоящий друг! Спокойной ночи».
        В конце сообщения я поставила сердечко и знак поцелуя.
        «И тебе сладких снов, крошка!»
        Мелисса прислала ответное СМС, завершая диалог троекратным поцелуем.
        Хм? Неосознанно, обращаясь в сообщении к Мелиссе, я использовала слово «друг». Это произошло так естественно. Ведь в глубине души я уже давно считала Мелиссу своей подругой. Довольная улыбка появилась на моём лице. Я закрыла глаза и спокойно уснула.
        Глава 10
        Студенческая жизнь набирала обороты. Каждую осень Чикагский университет организовывал ежегодный творческий вечер в честь новеньких студентов. Традиция проведения данного мероприятия сложилась уже очень давно, поэтому все желающие первокурсники тщательно готовились к показательным номерам. Каждому хотелось наиболее выгодно представить себя и свой потенциал перед преподавателями и сокурсниками. Ведь двери учебных заведений всегда открывались перед особо инициативными и пробивными ребятами.
        Мы с Мелиссой участие не принимали, так как выдающимися талантами особо не обладали. Думаю, программа мероприятия не сильно пострадала от нашего отказа, так как желающих было немало. Некоторые студенты собирались исполнить песни, кто-то готовился читать монолог из известных произведений. Но находились особо смекалистые студенты, которые объединялись в группы и готовили совместные представления.
        Одним из организаторов вечера, как мы узнали впоследствии, был наш тренер по танцам мистер Ти. Собственно говоря, в этом и заключалась его работа в университете - организация общественных мероприятий со студентами. Вот почему одна из его лучших пар - Дэн и Аманда, также готовили свой показательный номер. Выступление ребят открывало вечер.
        Поэтому последние тренировки на наших занятия проводил сам мистер Ти. В то время, пока Дэн и Аманда репетировали свой номер. Пара готовила комбинацию из нескольких танцев латиноамериканской программы. Что-то наподобие попурри из самбы, румбы и ча-ча-ча. Номер смотрелся зажигательно и динамично. Композиция не была сложной, но выглядела эффектно. Это же не чемпионат страны по бальным танцам. Задача ребят заключалась в разогреве толпы перед началом творческого вечера первокурсников.
        Тренировки под руководством мистера Ти всегда проходили очень весело. Он постоянно копировал наши неуклюжие движения. Но в его подшучиваниях не было злобы или укора. Наоборот, проведение занятий в таком ключе помогало нам расслабиться и раскрепоститься. Поэтому мы не обижались.
        В тот вечер занятие проходило в жёстком режиме, мистер Ти взялся за нас очень серьёзно. Он не терпел в своём деле полутонов. И постоянно повторял, то ли в шутку, то ли серьёзно так думал, что сделает из нас настоящих профессионалов. Ну ладно. Может, и непрофессионалов, но приличных танцоров уровня хобби-класса.
        Как раз в тот момент, когда тренировка подходила к концу, мы услышали пронзительный крик и обернулись. Перед глазами открылась жуткая картина. Аманда лежала на паркете, а её нога была вывернута в неестественной позе. Девушка зажмурила глаза и стонала от боли. Лицо было бледным, а грудь часто поднималась и опускалась от учащённого дыхания.
        Дэн тут же склонился над своей партнёршей и стал нежно поглаживать её по спине, успокаивая и отвлекая от боли. Потом он очень осторожно и бережно взял Аманду на руки и посадил на стул. Тревожное выражение лица Дэна выдавало его сильное беспокойство за девушку. Глядя на эту картину, создалось впечатление, что Дэн - хороший партнёр не только в танцах, но и в жизни. Им повезло найти друг друга. Может быть, в чьей-то судьбе есть место крепким и доверительным отношениям?
        Я надеялась, что травма, полученная девушкой, окажется не настолько серьёзной, как казалось, на первый взгляд. Дэн и Аманда - одна из лучших пар мистера Ти, и впереди им предстояло участие в целом танцевальном сезоне. Не хотелось бы, омрачать старт соревнований такой неприятностью. Ведь ребята могут выпасть из тренировочного ритма на месяц или два.
        - Ты думаешь у неё просто ушиб? - рассуждала Мелисса, когда мы шли в раздевалку.
        - Не знаю, хотелось бы, чтобы всё обошлось, - я сочувственно вздохнула. - Даже не представляю, что сейчас испытывает Аманда. Но ни в коем случае нельзя отчаиваться! Главное - своевременно получить медицинскую помощь, и не нагружать больную ногу.
        Я, конечно же, не врач, и диагноз на глаз ставить не бралась. Но в моменты неудачных падений и травм лучше придерживаться правила - не навреди! В первую очередь нужно постараться не усугубить имеющиеся повреждения. А то частенько происходит, когда сломав руку или ногу, мы думаем, что это просто ушиб, и пытаемся встать на неё или пошевелить, осложняя травму смещением костей.
        ***
        Утро следующего дня началось, как обычно. Мы договорились с Мелиссой встретиться перед первой лекцией. Я заметила её хрупкую фигуру возле аудитории. Девушка стояла, повернувшись ко мне лицом, и с кем-то разговаривала. Поймав её взгляд, я помахала рукой и двинулась к ней навстречу. Когда до Мелиссы оставалось пять шагов, меня кто-то окликнул, обратившись по имени.
        - Элли, здравствуй! Не уделишь пару минут?
        - Здравствуйте, мистер Ти, - я удивлённо вскинула брови, когда увидела своего тренера. - Как вы меня нашли?
        - Просто посмотрел твоё расписание. Но я не об этом.
        - Что-то случилось? Надеюсь, травма Аманды оказалась несерьёзной? - я встревожилась и зас?пала мистера Ти вопросами.
        - Как раз по этой причине я и искал тебя. У Аманды растяжение связок. - на лбу тренера пролегла глубокая морщина. Он искренне переживал за свою подопечную. - Всё не так серьёзно, как могло показаться в начале. Но три недели ей придётся фиксировать ногу в гипсе, и потом столько же восстанавливаться.
        - Ух! - только и смогла выдохнуть я. На самом деле всё действительно могло быть хуже. Но в растяжении связок также мало хорошего. Теперь пара на два месяца выпадет из соревновательного режима. Только при чём тут я, не могу взять в толк?
        - Нога в гипсе, и Аманда не сможет восстановиться к ежегодному вечеру первокурсников, - с уверенностью в голосе продолжал говорить мистер Ти, - и мне в голову пришла одна мысль - ты заменишь Аманду и выступишь с Дэном!
        - Что?! - опешила я, хватая ртом воздух. - Вы просите меня выступить на вечере? Перед огромным количеством студентов и преподавателей университета?
        Хотя нет, тренер не просто просил. В его голове уже было всё решено, и он всего лишь поставил меня перед фактом.
        Мною начала овладевать паника и волнение. Сердце бешено застучало, а на лбу выступила лёгкая испарина. Приехав учиться в университет, меньше всего на свете хотелось быть узнаваемой студенткой и привлекать к своей персоне излишнее внимание. Популярность, как известно, притягивает сплетни и копание в твоём прошлом. Наружу могли всплыть факты, о которых я хотела умолчать. Перешёптываний за спиной, косых взглядов и пересудов хватило в моей школе в Эпплтоне.
        - Элли, подумай! Перед тобой открывается прекрасная возможность заявить о себе, как об ответственной и исполнительной студентке, - мистер Ти положил ладони мне на плечи и продолжал убеждать. В его глазах читался восторг и воодушевление. - Скоро весь университет узнает, что Аманда не сможет выступить на вечере. Из-за её травмы номер теперь находится под угрозой. Но в твоих силах спасти ситуацию и прийти на помощь тренеру.
        Я смотрела, на умоляющий взгляд мистера Ти, понимая, что уже почти согласилась. Но приняла попытку вставить хотя бы одну отговорку.
        - Но почему именно я? У вас занимается много девочек, которые могут выступить лучше меня.
        - Элли, ты же первокурсница! И вы с Дэном оба являетесь студентами университета.
        Вот чёрт! Мистер Ти привёл неоспоримые аргументы. Я закрыла глаза, глубоко вздыхая. У меня не было ни единого шанса отказаться от безумной идеи тренера.
        - Как же мы с Дэном будем танцевать? Я не выполняю и половины движений, из арсенала Аманды.
        - Элли, перестань! У тебя хорошая подготовка. По твоему чёткому исполнению фигур сразу было понятно, что ты не новичок в танцах. Времени полно, чтобы разучить с Дэном их композицию. Наиболее сложные элементы мы заменим или упростим.
        Я стояла в коридоре, пребывая в шоке. Возразить-то и нечего. Но и подводить мистера Ти и Дэна мне не хотелось. Мы с Мелиссой так пристрастились к тренировкам под их руководством. Лёгкая и весёлая атмосфера на занятиях помогала отвлечься от насущных проблем и учебной рутины.
        - Что ж! - капитулировала я под умоляющим взглядом своего тренера. - Не хочется подводить вас мистер Ти. Я выступлю с Дэном на открытии вечера первокурсников.
        - И это правильное решение! - тренер радостно пожал мою руку. - Я рассчитывал на тебя и не прогадал.
        Улыбка удовлетворения засияла на его лице. Ведь идея, пришедшая в голову тренеру, сработала. Проблема была решена - нашлась партнёрша для вступительного номера Дэна.
        - Теперь ещё и платье придётся где-то искать… И туфли для выступления… - сказала я в пустоту, так как мистер Ти, поблагодарил меня и ушёл.
        В моей голове усиленно завертелись шестерёнки. Я мысленно начала готовится к ответственному событию. Нужно учесть все нюансы и ничего не забыть. Опозориться перед таким количеством людей не очень-то и хотелось.
        В этот же момент ко мне подскочила Мелисса и заключила в крепкие объятия.
        - Элли! Вот так новость! Ты будешь выступать на вечере! - воодушевилась и обрадовалась подруга. Мне бы её уверенность.
        Неожиданно, над ухом раздался язвительный голос Трэвиса.
        - Оу! Так значит Элли скоро обнажит свои нежные ручки, и мы наконец узнаем, что она прячет под повязками.
        Я в недоумение обернулась и заметила Криса и Трэвис. Так вот с кем стояла Мелисса и болтала у входа в аудиторию. Неужели они слышали весь разговор с мистером Ти и знают о моём предстоящем «танцевальном триумфе»? Хотя какая разница. Пусть знают. Скоро весь университет не только узнает об этом, но и увидит меня танцующую на вечере.
        - Полагаю, вы всё слышали? - я стояла немного растерянная. Сразу столько всего навалилось в один момент.
        Крис молча смотрел, прищурив глаза, и прошёлся по мне взглядом с головы до ног. Парень явно о чём-то думал и хотел было заговорить, но безумная выходка Трэвиса помешала Крису.
        - Элли! Так ты раскроешь нам свой секрет? - Трэвис взглянул на мою повязку и резко схватил за запястье. Я ошарашенно уставилась на него и попыталась выдернуть руку. Но из цепкого захвата спортсмена не так-то просто и вырваться.
        - Трэвис, перестань! - с металлом в голосе осадил друга Крис. - Брось эти дурацкие шутки!
        Трэвис отвлёкся и немного ослабил хватку. Я воспользовалась моментом и резко дёрнула руку. Радость освобождения тут же померкла. Пальцы Трэвиса сжимали мой маскировочный платочек.
        - Ох! - Мелисса вскрикнула, прикрыв ладонью рот, и сочувственно посмотрела на меня.
        Парни стояли в недоумении, уставившись на моё запястье. Раны давно зажили, но кожа ещё не успела зарубцеваться. Поэтому очертания красно-белых следов от порезов отчётливо просматривались.
        От увиденной картины в глазах Трэвиса отразились ужас и шок. Он что-то бормотал бессвязно, но слов было не разобрать.
        А Крис… И этот взгляд… Я не сразу распознала его реакцию. В голубых глазах читался укор! Лицо Криса исказилось от досады и злости.
        На меня стеной обрушился поток из эмоций. Неловкость, обида, боль. К горлу подступил ком. Ещё секунда и я готова была разревется прямо там в коридоре. Чтобы уберечь ребят от душераздирающей картины, я бросилась бежать. Неважно куда, главное - спрятаться подальше от любопытных и сочувственных взглядов. Подступающие слёзы затуманили картинку перед глазами. Позади себя я слышала крик. Кто-то звал меня по имени и просил остановиться.
        - Элли! Подожди! - Крис догнал меня и схватил за руку. Я замерла на месте, опустив голову, чтобы он не видел моё заплаканное лицо. А плечи продолжали вздрагивать от всхлипов и рыданий.
        - Элли… - мягко прошептал Крис и развернул меня. Я сделала к нему шаг и уткнулась лбом в твёрдую грудь. Широкие ладони Криса нежно поглаживали меня по спине. Прикосновение тёплых рук действовало успокаивающе. Слёзы перестали бежать, а дыхание начало приходить в норму. Потом он бережно взял мою руку, и вернул платочек на то место, где виднелся шрам.
        - Вот, ты оставила, - затягивая концы повязки тихо произнёс Крис. Я осторожно подняла голову и робко взглянула на него исподлобья. Меня переполняло чувство стыда. Так хотелось оправдаться перед ним! Было важно, чтобы Крис понял почему всё так произошло и не осуждал меня.
        В этот момент в коридоре раздался звонок. Вокруг нас зашевелись опаздывающие студенты. Я и забыла, что мы были в гуще оживлённой толпы.
        - Знаешь…Мне тебе нужно кое-что показать, - Крис схватил меня за руку и потащил за собой к выходу. Мы вышли из здания и двинулись в сторону автомобильной стоянки.
        Глава 11
        - Ехать недалеко, тут совсем рядом, - Крис открыл дверцу и предложить сесть в машину. Я не стала возражать и молча устроилась на пассажирское место. Возвращаться на занятия совсем не хотелось. Не думаю, что в таком состоянии я смогла бы запомнить хоть одно предложение из лекции профессора.
        Ехать, действительно, оказалось недалеко. На всём протяжении пути мы с Крисом молчали. Видимо, каждый думал о своём. Примерно через десять минут машина свернула с оживлённого участка дороги и двинулась в направлении парка. Так мне показалось в тот момент, потому что вдалеке я заметила высокие деревья. Но проехав ещё несколько метров, мы припарковались у массивного ограждения из камня. Только тогда до моего сознания дошло, что Крис привёз меня на кладбище… Я смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами от удивления.
        - Не волнуйся, - мягкий голос Криса нарушил тишину в салоне автомобиля, - это всего лишь кладбище.
        Невозмутимый вид парня внушал спокойствие и уверенность. А ведь действительно. Это обычное кладбище - тихое место, где лежат давно покинувшие нас люди. Что плохого они могут сделать? Бояться нужно живых. Чувство страха наполнившее меня несколько секунд назад сразу же отступило.
        Выйдя из машины, парень взял меня за руку и повёл мимо безмолвных каменных надгробий. Крис шёл уверенно, точно зная, в какое место нужно идти. Я быстро перебирала ногами, пытаясь сильно не отставать. Через пару минут он резко остановился. Значит, мы оказались в нужном месте. Я проследила за взглядом Криса, и передо мной открылся вид на большую надгробную плиту, объединявшую две могилы. Рядом стояла ваза со свежим букетом алых роз. Надпись на чёрном граните гласила: «Здесь похоронены Дарен и Элиза Уилсон. Мы остались без вас, Вы остались с нами…»
        Мои брови приподнялись в изумлении. Крис привёл меня на могилу родителей! Я прошла немного вперёд и посмотрела на дату смерти. Сначала из жизни ушёл отец, а спустя два года мать. Значит, это случилось не в один день.
        Возле надгробной плиты лежала фотография в красивой рамке. Изображение запечатлело танцующую пару в позиции вальса. Взяв изображение в руки, чтобы получше рассмотреть лица, я ахнула в изумлении! В голове тут же завертелось множество вопросов. Женщина на фотографии, очень сильно напоминала меня! Светлые пряди волос были заколоты в аккуратный пучок. Разрез глаз, форма губ. Поразительное сходство! Возраст женщины было сложно определить по фотографии. Но думаю, так я могла бы выглядеть лет через десять.
        - Как такое возможно?! Неужели, кто-то решил пошутить? - я в недоумении посмотрела на Криса, ожидая узнать ответы на свои вопросы.
        - Папа всегда называл маму, моя Элли, - тихо заговорил Крис, смотря на фотографию родителей, которую я держала в руках. - Так за ней это имя и закрепилось, хотя во всех документах она значилась, как Элиза. Жизнь папы оборвалась внезапно. В его машину на полной скорости врезался встречный автомобиль. У водителя за рулём случился сердечный приступ. Папа погиб на месте. После ужасной трагедии, унёсшей жизнь отца, наша семья не смогла уже стать прежней…
        Голос Криса дрогнул… Тяжесть воспоминаний отразилась в печальном взгляде…
        - Мама и папа познакомились в юном возрасте. Им было по семь лет, когда их записали в кружок бального танца. Они встали в пару. С тех пор и не разлучались. Танцы были их страстью и делом всей жизни. В своё время мама с папой выиграли множество соревнований и завоевали звание чемпионов страны.
        Закончив профессиональную карьеру, родители поженились и открыли свою школу танцев, чтобы тренировать детей. Потом появились мы с братьями. Такой преданной и любящей пары я ещё не встречал. Поэтому мама не смогла смириться с потерей. Она сильно переживала и замкнулась в себе. Впала в глубокую депрессию. Пыталась существовать, кое-как, но без папы не получалось… Она приняла решение уйти из жизни, покончив с собой…
        Последние слова Крис произнёс еле слышным шёпотом и отвернулся. Глаза смотрели вдаль, но в голосе чувствовалась вся та боль, что наполняла его изнутри. Он замолчал на несколько секунд, а потом продолжил.
        - Когда я в первый раз увидел тебя, то не мог поверить в такое удивительное сходство! Светлые пряди волос, цвет глаза, оттенок кожи… И даже рост! Первым делом я захотел проверить, имелась ли какая-то родственная связь в наших семьях. И начал собирать информацию. Часто случается, что родственники унаследуют черты своих предков.
        Я посмотрела на Криса и понимающе кивнула. Теперь недостающие пазлы головоломки сложились и всё встало на свои места. Вот откуда взялись его странные взгляды, и почему он наводил справки о моём происхождении.
        - А потом я увидел, как ты танцевала на занятиях у мистера Ти. Разве можно было поверить в такие совпадение. Помнишь? Ты так удивилась и подумала, что я увидел приведение! - при этих словах лёгкая улыбка тронула губы Криса.
        Разве можно было забыть момент нашего второго столкновения. Я закивала головой и улыбнулась в ответ, потому что не могла произнести слов. От переполнявших эмоций по щекам бежали тоненькие струйки слёз. Но не хотелось прерывать рассказ Криса.
        - В тот момент я смотрел на тебя, а представлял маму. Будто она снова оказалась на паркете и кружилась в танце под звуки своих любимых мелодий, - во взгляде Криса читалась безмерная грусть и тоска. Он скучал по родителям. - И сегодня, твой шрам… ещё одно совпадение…
        - Как такое возможно, Крис? - я вытерла слёзы и наконец нашла в себе силы говорить. Я поняла, что хотел сказать Крис. Невероятно, что природа допустила такие странные совпадения? - Мистика какая-то… С твоей мамой мы точно не родственники.
        - Да, знаю. Поэтому я и стал изучать информацию про двойников.
        - Что? - мои глаза расширились от удивления.
        - Ты знала, что у двойников, зачастую бывают схожие судьбы, одинаковые увлечения и пристрастия… - Крис посмотрел на меня, словно намекая - я и есть подтверждение всем этим фактам.
        Кто бы мог подумать! Я и мама Криса двойники! Серьёзно? Голова шла кр?гом. Верилось с трудом, но разве поспоришь с неопровержимыми фактами? Наши полные имена отличались всего лишь одной буквой Элоиза и Элиза. Похожая внешность, одинаковый рост, увлечение бальными танцами… Мама Криса и я проходили через тяжёлый этап депрессии в одно и то же время. И даже попытка свести счёты с жизнью… Одна лишь разница. Моя провалилась, а её нет.
        - Может, судьба решила поиграть с нами… - я смотрела на фотографию женщины задумавшись.
        - Жестокие у неё игры… - Крис саркастично усмехнулся и предложил присесть под деревом неподалёку. Я поставила фотографию на место и пошла за ним.
        Мы устроились на мягкой траве под кроной могучего дуба, прислонившись к стволу дерева. Поредевшая листва отбрасывала лёгкую тень. Первое время, никто не хотел нарушать молчание. Каждый думал о своём. Криса так долго мучили догадки про совпадения. А сейчас он взял и всё рассказал мне, казалось бы, совершенно незнакомому человеку. Рискнул и доверился. Поделился своими предположениями. Теперь я знала правду об ужасной трагедии, унёсшей жизнь его родителей. Странная штука - судьба… Какую игру ты затеяла с нами? И что нужно сделать, чтобы не проиграть?
        - Знаешь, - я усмехнулась, нарушив воцарившееся молчание, и сорвала повязку с запястья, оголяя некрасивые шрамы на руке. - Это случилось два года назад, когда я училась в старшей школе. Как ни банально будет звучать, но всё, действительно, произошло из-за парня. Повязка помогает не видеть их каждый день перед собой и не вспоминать, какой наивной дурочкой я тогда была. Глупым влюблённым подростком! Случись что-то подобное ещё раз - никогда бы не поступила так же!
        Глава 12
        - Картер начал нравится мне в средней школе, - тихим голосом продолжила я своё повествование. - Тайком наблюдала за ним. Мечтала и представляла себя в роли его девушки. Посвящала стихи, записывая в тайный блокнотик, в надежде когда-нибудь открыться в своих чувствах.
        Всеми переживаниями и фантазиями я делилась с лучшей подругой. С Нэнси мы были не разлей вода! Познакомились в детском саду. Вместе росли, играли и учились в одном классе. Знали друг о друге абсолютно всё. Думала, что крепче дружбы не бывает. О, как же я ошибалась!
        К старшей школе, повзрослев, моё тело и внешний облик изменились. Формы округлилось в нужных местах. Из угловатого подростка я преобразилась в милую стройную девушку. Мальчишки стали замечать меня и оказывать знаки внимания. Тогда я ещё не забросила свои занятия танцами, и ежедневные тренировки положительно сказывались на фигуре. В том момент Картер наконец-то заметил меня. Я была самым счастливым человеком на свете. Летала и порхала, как бабочка, окрылённая своими мечтами.
        Наши отношения развивались плавно и неторопливо. Робкие поцелуи, первый интимный опыт… Я строила планы о совместном будущем. Представляла, как мы с Картером поступим в один колледж. Будем жить вместе и ходить на лекции. Но у него имелось своё представление насчёт наших отношений. Правда открылась случайно.
        Я попала на вечеринку, на которую изначально не собиралась идти. У родителей резко изменились планы, и у меня освободился вечер. Окрылённая, я помчалась на встречу с Картером. Предупреждать о своём приходе не стала. Хотела сделать сюрприз. Вечеринка была в самом разгаре, когда я пришла в дом. Молодёжь веселилась, гуляла и расслаблялась. Но Картера среди шумной толпы подростков не оказалось. Хотя он утверждал, что сегодня точно придёт сюда. Я стала внимательно осматривать комнаты и в итоге нашла его в одной из хозяйских спален вместе с Нэнси. Несложно догадаться, чем они занимались в тот момент. В ту же секунду мой привычный мир рухнул, а сердце разбилось вдребезги на мелкие осколки. В одно мгновенье я потеряла любимого человека и лишилась лучшей подруги.
        Предательство Ненси и Картера больно ударило по моему душевному равновесию. Я замкнулась в себе. Несколько дней просто лежала в постели словно бесхребетная амёба, ничего не делая и ни с кем не разговаривая. Родители не восприняли моё горе всерьёз. Они посчитали это простым юношеским разочарованием. Думали, что со временем всё пройдёт. Но я погрузилась в жуткую депрессию, которая засасывала моё сознание своими чёрными липкими щупальцами всё дальше от реальности. В голову приходили ужасные мысли. Я забросила школу и ни с кем не общалась. Не могла принять тот факт, что люди по своей натуре бывают жестоки и эгоистичны. Реальная жизнь оказалась суровой и несправедливой. В ней не было места моим радужным мечтам и наивным фантазиям.
        Временами я писала Картеру грустные сообщения, о том, как мне больно и обидно. Задавалась вопросами почему он так поступил и растоптал наши мечты. Картер отвечал, что никогда не воспринимал эти отношения серьёзно. Ведь мы ещё молоды и у нас вся жизнь впереди. Тем более, он никогда ничего конкретного не обещал и никаких клятв не давал.
        Ах, как же было обидно! Прочитав его сообщения, мне стало тошно и совсем расхотелось жить. По роковому стечению обстоятельств, дома никого не было. Написав Картеру прощальную СМС, в которой пообещала больше никогда его не тревожить, я пошла в ванную. Мне совершенно не было страшно в тот момент. Наоборот. Хотелось побыстрее унять душевную боль, терзавшую изнутри. Я взяла ножницы - первый острый предмет, попавшийся на глаза, и сделала то, что сделала. Телесная боль ощущалась не так остро, как боль, терзавшая меня изнутри.
        Сил в ногах становилось всё меньше. Я села на пол, сползая по стене. Чем больше растекалась лужа крови по кафелю, тем спокойнее и легче становилась у меня на душе. Не знаю сколько прошло времени, но кончики пальцев на руках и ногах стали мёрзнуть и неметь. Глаза закрылись, и я потеряла сознание.
        Парадоксально, но человек, который так сильно ранил меня, потом же и спас. Прочитав сообщение, Картер понял, что я задумала что-то нехорошее и прибежал ко мне домой. Увидев ужасную картину в ванной, он сразу же вызвал скорую. Если бы Картер пришёл на десять минут позже, последствия могли бы быть фатальными… - я сделала паузу и глубоко вздохнула. Воспоминания о тех днях давались непросто. И ещё сложнее рассказывать о них.
        Крис слушал молча, уставившись взглядом в одну точку.
        - Ну а дальше начался просто кошмар. Родители первое время пребывали в шоке. У мамы на голове прибавилось седых волос, когда она осознала, что могла потерять единственную дочь. После больницы меня затаскали по психотерапевтам и психологам. Ко всему прочему ещё добавились еженедельные визиты к социальному работнику. Из-за попытки суицида наша семьи подверглась тотальному контролю. Родители исписали тонны бумаг, объясняя всю ситуацию. В таком состоянии продолжить обучение в школе я не смогла. Все итоговые тесты сдавала дистанционно после восстановления. Поэтому мои сверстники уже год, как отучились в своих колледжах, а я только поступила в университет.
        Терапия доктора Роджерса - моего психолога помогла справиться с душевным потрясением и выйти из состояния затянувшейся депрессии. У нас получилось найти контакт. Он воспринимал меня непросто, как подростка. Доктор Роджерс с первого сеанса общался со мной на равных, как со взрослой личностью. Постепенно я стала доверять ему. Спустя время, еженедельные сеансы уже не воспринимались, как терапия.
        Мы болтали обо всём. Благодаря беседам, я на многие вещи взглянула по-другому. Жизнь - это величайший дар. И никто не вправе, даже мы сами, по своему желанию и хотению, забрать его у нас. Поняла, что все проблемы и неурядицы следут воспринимать, как очередное препятствие, которое можно и нужно преодолевать. Я больше не была слабачкой!
        Тогда у меня и появилась чёткая цель - стать первоклассным психологом. Я захотела помогать людям, оказавшимся в тяжёлых жизненных ситуациях. Мне ли не знать, каково это - справляться с душевными травмами и эмоциональными потрясениями в одиночку.
        Закончив свой рассказ, я опустила голову. Мне всегда будет стыдно за мой поступок. Понимаю, что придётся жить с этим и дальше, но поведав всю историю Крису, я словно прошла через чистилище своей совести и отпустила прошлое. Урок был усвоен, а выводы сделаны.
        Какое-то время мы с Крисом сидели в полном молчании. Он не стал ни жалеть, ни осуждать меня. За что я ему безмерно благодарна. Да, виновата. Каюсь. Но пусть он воспринимает эту историю, как очередной факт из моей жизни.
        - Я просто обязан познакомить тебя с братьями! - Крис нарушил молчание неожиданным восклицанием.
        - Что? - я удивлённо посмотрела на него, не веря своим ушам. Он не высказывал упрёки и обвинения.
        - Представляю их удивлённые лица, когда братья наконец-то увидят тебя. Они не верят, что ты существуешь! Считают, что всё выдумкой и плодом моего воображения, - как ни в чём не бывало, продолжал настаивать Крис. Возможно, он намеренно сменил тему нашего печального разговора, чтобы закончить на сегодня с грустными воспоминаниями. - Приходи к нам на вечеринку. В эту субботу мы устраиваем праздник по случаю помолвки старшего брата.
        - Ты приглашаешь меня к себе домой? Считаешь, будет уместным, что посторонний человек придёт на ваше семейное торжество.
        - Там соберётся половина соседей с нашей улицы, таких же посторонних людей, как и ты. Разве кто-то откажется от бесплатного угощения? - уговаривал меня Крис. - Но даже не это главное. Если помнишь, ты выступаешь на вечере первокурсников.
        - Ох, чёрт! - обещание, данное мистеру Ти, напрочь вылетело из моей головы. - Спасибо, что напомнил, но я всё равно не понимаю.
        - Просто Трэвис всё испортил своей глупой выходкой. Я хотел сказать, что могу помочь с платьем для твоего выступления. Но он опередил меня и не дал договорить. Все мамины танцевальные костюмы хранятся у нас дома. Ты могла бы воспользоваться одним из них. Даже по размеру не придётся подгонять, если учесть, что ты такой же комплекции.
        - У вас дома хранятся мамины платья? - я с изумлением уставилась на Криса. - Ты думаешь, будет уместно, если я возьму одно для выступления?
        - Конечно, почему нет?! Не вижу ничего плохого в том, чтобы дать потрясающе красивому платью вторую жизнь? - уверенности парня нет предела.
        Хм… В его словах была логика. Зачастую пара использует сценический костюм на протяжении одного сезона, а бывает, что и меньше. Невероятно дорогие платья, расшитые блестящими камнями и стразами, радуют глаз зрителя всего лишь несколько раз. Жалко, что такая красота пылится в шкафу.
        - В доме отведена отдельная комната, посвящённая делу их жизни. Кубки, медали и награды, костюмы и платья, обувь. Множество плакатов и фотографий с выступлений родителей, - слова Криса трогали до глубины души. Сыновья бережно хранили и чтили память о своих родителях. И Крис предлагает мне взять одно из платьев для выступления. Как неожиданно!
        - Хорошо, - согласилась я, сдерживая подступающие слёзы. - И спасибо тебе. Это так… - я запнулась потому, что не могла подобрать нужные слова, чтобы выразить всю признательность Крису за доброту и поддержку. Мы же так мало знали друг друга. Считай, чужие люди. Прежде я никогда ни перед кем так не откровенничала. Думаю, что и он мало кому распространялся о семейной трагедии. Но после сегодняшних признаний язык не повернётся сказать, что Крис мне чужой человек. Переступив определённую черту, мы шагнули в новую стадию отношений. Только пока сложно дать им название.
        Я заглянула в голубые глаза и одарила Криса своей самой признательной улыбкой. Надеюсь, он чувствовал мою благодарность, которую не получалось выразить словами. Голубые глаза смотрели на меня с теплотой.
        - Что-то мы засиделись, - Крис поднялся на ноги и протянул мне руку, помогая встать. - Я отвезу тебе домой. Думаю, возвращаться на занятия нет смысла.
        - О да, - согласилась я с Крисом. Вряд ли мой мозг сможет усвоить какую-либо информацию. После душераздирающих воспоминаний и откровений эмоции обрушились на меня мощной волной. Во всём теле ощущались слабость и вялость.
        В полной тишине и молчании мы доехали до кампуса, и Крис высадил меня возле общежития.
        - Не забудь, в эти выходные ты приглашена на семейную вечеринку Уилсонов! - напомнил Крис.
        - Ох, ну что ж поделаешь! - крикнула я на прощание, махая рукой. - Если нужно убедить твоих братьев в моём существовании, то обязательно буду. - Но я ведь даже адреса не знала, где проживал Крис. Этот вопрос пришлось отложить до завтра.
        Поднимаясь к себе, я мечтала о том, чтобы побыстрее завалиться в кровать и побыть в одиночестве. Что получилось сделать не сразу.
        - Элли! Ты разве не в универе? Неужели наша хорошая девочка решила прогулять занятия?! - ехидное замечание Саманты кольнуло совесть острой иголкой. Вот же вредная девчонка!
        - Что за студент такой, если ни разу не прогулял лекцию, - пробурчала я в ответ, закрывая дверь в комнату. - Сегодня просто не мой день.
        Я плюхнулась на кровать и уткнулась головой в подушку. Наконец-то одна! Хотелось тупо лежать, ни о чём не думая. Столько всего навалилось за сегодняшний день.
        В рюкзаке завибрировал телефон, нарушив тишину и моё уединение. Я взглянула на экран, обнаружив девять пропущенных звонков и пять сообщений от Мелиссы. Она беспокоилась и волновалась за меня. Быстро напечатала ответ и заверила подругу, что я дома и со мной всё в порядке. Думаю, вопросов у Мелиссы накопилось немало, поэтому пообещала ей честно всё рассказать, только чуть позже.
        Остаток дня плавно перетёк в ночь, а я так и не встала с кровати. Переваривала полученную информацию и думала, что сегодня выдался самый тяжёлый день за всё время моего пребывания здесь. И как же я ошибалась в тот момент! Ведь судьба готовила для меня ещё один неожиданный и увлекательный поворот.
        Глава 13
        Утро следующего дня началось, как обычно, и не предвещало никаких сюрпризов. Я проснулась в хорошем настроении и чувствовала себя отдохнувшей. Специально встала пораньше, чтобы успеть принять душ и спокойно собраться на занятия. Почему-то именно сегодня захотелось принарядиться, чтобы выглядеть отлично. Казалось, что безупречный внешний вид придаст больше уверенности в себе.
        Я подсушила волосы феном, слегка подкрутив на концах, и оставила их распущенными, чтобы светлые локоны свободно струились по плечам. Лёгкий макияж придал свежести моему лицу, и скрыл следы вчерашних слёз. Из одежды я выбрала голубой джемпер и тёмно-синюю юбку из плотной ткани. Кожаные сапоги до колен отлично подчёркивали мои стройные ноги. Тёплый пиджак завершал сегодняшний образ. Улыбнувшись своему отражению в зеркале, я отправилась встречать новый учебный день.
        Зайдя в главное здание университета, мой телефон издал звук, сигнализируя о входящем сообщении.
        «Привет, Элли! Ты как? Жду тебя у входа в аудиторию». - Мелиссе не терпелось узнать подробности, поэтому она решила перехватить меня перед первой лекцией.
        «Всё отлично! Буду через три минуты». - Я быстро напечатала ответ подруге и подумала - раз уж достала телефон, то напишу сообщение Крису. Спрошу как у него дела. Я подумала, что заинтересованность с моей стороны будет выглядеть уместно, если учесть наш вчерашний откровенный разговор.
        «Доброе утро, Крис! Как твои дела? Увидимся сегодня на обеденном перерыве?»
        Вчера вечером мне пришла в голову одна мысль. Было бы неплохо взять Мелиссу с собой на семейную вечеринку Уилсонов. Всё-таки с подругой будет не так страшно и волнительно знакомиться с братьями Криса. Правда, она пока что ничего не знает. Но я планировала незамедлительно обсудить с ней этот вопрос.
        И тут же от Криса пришёл ответ.
        «Привет! У меня всё ОК. Встретил Мелиссу. Стоим, ждём тебя возле аудитории».
        Как хорошо! Значит, прямо сейчас можно решить сразу два вопроса, волновавших меня - спросить разрешения у Криса и взять согласие с Мелиссы.
        Подойдя к аудитории, вдалеке я заметила друзей. Радостно помахала им рукой и быстром шагом двинулась навстречу. Но не дойдя, буквально пять метров, я резко остановилась, не веря своим глазам! В коридоре на расстоянии вытянутой руки передо мной стоял Картер… "Что за наваждение?" - подумала я и сильно зажмурилась. Но открыв глаза, поняла - в?дение никуда не исчезло. Картер стоял на том же самом месте, расплываясь в своей приторной улыбочке.
        - Приве-е-е-ет, детка! Вот так встреча! - поздоровался парень в привычной манере, растягивая слова.
        - Картер! - ошеломлённо выдохнула я. Сначала меня обдало жаром и над губами выступили бисеринки пота. А спустя пару секунд кровь резко отхлынула от лица, и стало дурно. Сердце застучало с бешеной скоростью - из лёгких вышел весь воздух.
        Каким образом Картер оказался здесь и сейчас?! Могла ли я представить, что именно сегодня повстречаю этого человека?! Мне казалось, что больше никогда с ним не пересекусь. Прежде чем поступить в Чикагский университет, я специально узнавала информацию, в каком колледже учился Картер. Хотелось быть уверенной, что случайная встреча никогда не произойдёт.
        - Ты!.. Как?.. Почему здесь? - запинаясь, делая вдох на каждой паузе, вымолвила я.
        - В этом семестре я буду учиться здесь, - ехидная ухмылка заиграла на лице Картера. - Слышала про экспериментальную программу по обмену студентами между учебными заведениями? Так ректорат выстраивает систему взаимоотношений между вузами и колледжами.
        Мои глаза ещё больше распахнулись от удивления. Целый семестр! Учиться здесь! Неожиданная новость задела мою, и так расшатавшуюся, нервную систему. Голова шла кругом, а ноги стали вялыми. Казалось, ещё мгновение и я точно рухну без чувств. Но вдруг чьи-то сильные руки подхватили меня и приподняли над полом!
        - Вот ты где, моя красавица! Я уже заждался, - с улыбкой на лице воскликнул Крис. Потому что именно он был тем человек, который подошёл и заключил меня в свои объятия. А потом Крис сделал вещь, от которой мой мозг затуманился ещё больше. Он медленно приблизил лицо, и я ощутила нежное прикасание к губам! Поцелуй длился несколько секунд, прежде чем Крис неторопливо отстранился и заглянул мне в глаза. Я замерла в его объятиях и стояла словно поражённая громом! Даже несколько студентов, проходивших мимо, тут же оглянулись и стали прислушиваться, забыв, куда шли.
        Я испытала сильный шок. Не знаю, что удивило больше? То, что я пару секунд назад столкнулась с Картером, или внезапный поцелуй Криса!
        - Ты встретила своего знакомого? - спросил у меня Крис, устремив взгляд в сторону подтянутого парня, стоявшего передо мной.
        - Это… Картер Спенсер… Мы учились вместе в старшей школе, - я смотрела на Криса ошарашенным взглядом, пытаясь внятно ответить на вопрос. В его глазах играл озорной огонёк. Мне вдруг стало понятно. Каким-то образом, он догадался, кто стоял передо мной и решил поддержать!
        - А ты, кажется, Крис Уилсон? «Непобедимый» боец, который «пока что», не проиграл ни одного официального поединка! - озвучил свою догадку Картер, специально сделав акцент на слове «пока что». - Наслышан о тебе.
        - Наша слава идёт впереди нас, - размыто пояснил Крис.
        - Хм… - Картер хмыкнул, прищуриваясь, - так вы вместе? Не удивительно! Элли всегда отличалась отменным вкусом. Выбирала только лучших.
        Я резко повернулась и посмотрела на Картера. Вот сволочь! Небрежно брошенная фраза достигла цели и больно кольнула. Он сделал это намеренно, пытаясь задеть меня.
        - Ну ладно, мне пора бежать. Ещё увидимся, я так полагаю, - Картер одарил меня своей слащавой улыбкой и подмигнул.
        Ещё секунд тридцать я стояла и сверлила взглядом его спину, пока он совсем не скрылся из вида.
        - Не забудь, встречаемся на обеде, - Крис осторожно взял мою руку в свою ладонь и потянул за собой в сторону аудитории, где нас ждала Мелисса. Я перевела на него удивлённый взгляд, а в голове пронеслась тысяча вопросов. Как он понял? Зачем разыграл комедию? Почему пришёл на помощь и поддержал?
        - Обо всём поговорим позже, - как будто отвечая на мои мысленные вопросы, произнёс Крис и посмотрел пронзительным взглядом. Потом он медленно поднял руку и осторожно провёл ладонью по моей щеки.
        Я стояла словно загипнотизированная этим робким прикосновением и смотрела на удаляющуюся фигуру своего спасителя.
        Мелисса стояла и наблюдала за развернувшейся картиной с удивлённым взглядом и широко открытым ртом.
        - Даже не спрашивай! Сама уже ничего не понимаю, - своим неожиданным возгласом я опередила подругу и не дала вставить слово. - Сегодня вечером встречаемся у меня. И прихвати с собой бутылочку вина. А лучше две. Слушать придётся долго.
        - Ну и как мне теперь дотерпеть до вечера?! - недовольно заворчала подруга и направилась в соседнюю аудиторию, где у неё проходило занятие.
        Я лишь пожала плечами и махнула ей рукой на прощание. Раньше вечера поговорить с Мелиссой не получиться. Я прошла в свою аудиторию и заняла привычное место, готовясь слушать лекцию. Хотя даже не представляю, запомню ли хоть слово из монотонного диалога профессора. Столько мыслей и вопросов роилось сейчас в голове.
        Картер здесь… Невероятно! Не думала я, что так болезненно и остро отреагирую при встрече с ним. Сколько мы не виделись? Года два, кажется. После всего, что случилось, никто из нас не изъявлял желания продолжать какое-либо общение. Каждый пошёл своим путём.
        Безусловно, встреча с прошлым ошеломила. Застигла врасплох. Увидев сегодня Картера, я испытала лёгкое чувство неприязни. На этом, пожалуй, и всё. Ни горечи, ни ненависти, ни тем более, любви! Теперь я не испытывала к этому человеку никаких чувств. Даже негативных. Потому что отрицательные эмоции тоже чувства.
        Признаюсь, вначале было больно. Обидно. Я прошла через трудности и кое-как, но всё-таки, пережила тот кошмар. И сейчас не позволю внезапной встрече выбить меня из равновесия. Поэтому за время лекции, я собрала волю в кулак, и усмирила разыгравшиеся нервы. Тем более, помимо всего прочего, предстоял интересный разговор с Крисом! Его внезапный, нежный поцелуй добавил ещё большего волнения в моей душе. Он разыграл комедию, словно мы были парой! И весь этот спектакль видел не только Картер, но и ещё как минимум человек тридцать студентов, которые находились в тот момент в коридоре. Теперь слухи расползутся по всему университету.
        Глава 14
        После первых двух лекций, как раз во время обеда, я отправилась в столовую, чтобы раздобыть какой-нибудь перекус. Ещё мне нужно было найти Криса. Купив себе сэндвич с индейкой и кофе, я стала набирать ему сообщение. Но, не успев напечатать даже первого слова, услышала, как кто-то окликнул меня по имени.
        - Элли! Вот ты где! - Крис отыскал меня первым. Он шёл через толпу, направляясь в мою сторону. - Погода сегодня отличная! Совсем не холодно. Может, найдём себе местечко и присядем где-нибудь на свежем воздухе?
        - Ох, да, конечно! - я с радостью приняла его идею. Мы вместе вышли на улицу и двинулись в сторону большого дерева. Погода действительно стояла хорошая. Лучики солнца ласкали и согревали своим теплом, по-осеннему. Небо отдавало синевой, потому что было чистым без облаков. Созерцая такую прекрасную картинку, на душе становилось спокойно, а волнение от предстоящего разговора медленно стихало в груди.
        Крис уселся прямо на траву в тени могучего дерева, и сделал знак рукой, приглашая к себе на колени. Я удивлённо вскинула бровь, но возражать не стала. Поудобнее устроилась у него на коленях вполоборота, чтобы смотреть ему в глаза. В руках я теребила свой сэндвич. Только аппетит пропал совсем.
        - Хочешь? - я протянула угощение Крису. - Могу поделиться.
        - С индейкой? Отлично! - не раздумывая согласился он и откусил ломтик бутерброда прямо из моих рук!
        Я удивлённо уставилась в его озорные глаза цвета неба. Отлично! Значит, Крис продолжает разыгрывать комедию «парень-девушка». По его лукавому взгляду можно заметить, что ситуация с вымышленной парой забавляет его.
        - Зачем ты это сделал?
        - Сделал что? - невозмутимо посмотрел в мои глаза этот широкоплечий парень, - Откусил сэндвич? Ты же сама предложила! - так он ещё и шутник оказывается! Я отломила ещё один кусочек сэндвича и отправила ему в рот.
        - Нет. Зачем сделал вид, что ты мой парень? Разыграл комедию перед Картером? Как догадался, что это он? - мне вдруг стало немного неловко от такого интимного приёма пищи, и мои пальцы слегка покалывало от прикосновения к его губам.
        - Значит, я не ошибся? - Крис на мгновение перестал жевать и посмотрел на меня проницательным взглядом. Всю игривость как рукой сняло.
        - Да… - опустив голову, еле слышно выдохнула я. - Это он…
        - Видела бы ты, своё лицо в тот момент.
        - Что? Всё было настолько плохо?! - я прикрылась ладонями из-за стыда.
        - Наверное, во мне сработала молниеносная реакция спортсмена, - Крис неторопливым движением отвёл мои руки в стороны и продолжил. - Мне потребовалась пара секунд, чтобы проанализировать ситуацию и сделать вывод - если к тебе не прийти на помощь, ещё мгновение и ты свалишься в обморок.
        - Теперь получается для всех мы пара?
        - И что? Плевать на мнение других людей. Главное - тот человек, кому предназначалась наша маленькая хитрость, подумал именно так.
        До сих пор не верилось, что Крис разыграл этот спектакль ради меня. Я была тронута его поступком. Казалось бы. Такой брутальный парень, успешный спортсмен, замкнут и никого не пускает в своё личное пространство. А на деле оказалось, что за воздвигнутыми ледяными стенами скрывается добрый и отзывчивый человек. И такое странное знакомство с ним - что это? Испытание судьбы или её подарок?
        Пока мы сидели с Крисом под деревом, в уютной и тёплой обстановке, на душе стало спокойно и волнение немного отступило. Меня внезапно охватило чувство безопасности и защищённости. Совершенно не представляю, как мы дальше будем разыгрывать спектакль под условным названием «парень-девушка». Но меня это нисколько не пугало.
        - Спасибо тебе… - выдохнула я шёпотом и пристально посмотрела на Криса.
        - За что?
        - За то… что ты… есть, - еле слышно произнесла я в ответ, делая паузу на каждом слове. А потом осторожно подняла свою руку и поправила его взъерошенные волосы на макушке. - Вот так гораздо лучше.
        Крис не произнёс ни слова, но одарил меня своей особенной улыбкой. Той, что затрагивала глаза, делая его взгляд мягким и добрым. Улыбался ли он так ещё кому-нибудь? Не знаю. Я не замечала.
        Так в молчании мы просидели ещё какое-то время. Но обед подходил к концу, и нужно было двигаться на занятия.
        - Ой! Я совсем забыла спросить! Ты не будешь возражать, если Мелисса пойдёт со мной на вечеринку к вам домой? Понимаю, это семейный праздник, но мне будет не так боязно и волнительно.
        - Да не вопрос! Бери, конечно.
        - Правда, можно? Спасибо, Крис! - на радостях я заключила мускулистого доброго парня в объятия.
        Со стороны, действительно, могло показаться, что мы пара. Окружающие кидали на нас удивлённые взгляды и перешёптывались между собой. Бурное проявление моих чувств, попало в поле зрения паре ревнивых карих глаз. Та девушка с вечеринки, которая крутилась возле Криса, сейчас стояла, сложив руки на груди, и наблюдала за нами издалека. Воинственный вид черноволосой незнакомки говорил о враждебном настрое. А на лице читалась гримаса злости и досады. Я не стала акцентировать внимание Криса на недружелюбном взгляде девушки.
        ***
        В тот вечер, как я и обещала, мы поговорили с Мелиссой по душам. Она пришла ко мне в гости, прихватив с собой бутылочку красного вина. То ли под воздействием алкоголя, то ли от переполнявших меня эмоций, я поделилась с подругой своей печальной историей. Рассказала про Картера и о его предательстве с Нэнси. О тех ужасных событиях, что случились потом. Мелисса слушала моё повествование с удивлённо распахнутыми глазами не перебивая. Редко задавая, тот или иной вопрос.
        Она поинтересовалась, где я пропадала вчера весь день после неудачной выходки Трэвиса. Поэтому пришлось поделиться с подругой печальной историей Криса. Конечно же, всех подробностей семейной трагедии Уилсонов раскрывать не стала. Это не моя тайна и я не в праве рассказывать о ней. Лишь вскользь упомянула, что мамы Криса нет в живых.
        У Мелиссы глаза на лоб полезли, когда она узнала, почему мой внешний вид так привлёк внимание Криса. Да уж! История поистине была фантастической и невероятной. Схожие имена, внешность, увлечения и даже попытка уйти из жизни - все эти факты каким-то невероятным образом связывали меня и Элизу Уилсон и подтверждали существование удивительного феномена двойников!
        Мелисса залпом осушила оставшееся вино в бокале и скептически смотрела на всю историю.
        - Тебе надо просто увидеть фотографию мамы Криса, - я продолжала убеждать подругу. - Вот сходишь со мной в субботу на семейный праздник Уилсонов и увидишь всё своими глазами!
        Мелисса, конечно же, согласилась составить мне компанию в эти выходные. За что я была ей очень признательна и благодарна. Наша дружба становилась крепче день ото дня. Данное обстоятельство не могло не радовать. Я уже и не надеялась, что когда-нибудь снова смогу впустить в свой внутренний мир другого человека. Но Мелиссе каким-то образом удалось пробиться сквозь, воздвигнутые барьеры. Она не навязывала своё общество, а просто была собой. Весёлой, доброй, слегка застенчивой девушкой, но искренне переживающей и сочувствующей невероятным поворотам в моей жизни. Эти качества меня и подкупили.
        Не знаю, ошиблась я в ней или нет. Время покажет. Но мне на душе становилось легко и спокойно. Разум постепенно освобождался от груза пережитых потрясений. Вот уже дважды я смогла доверить свою печальную историю друзьям, обнажив перед ними телесные и душевные раны.
        Доктор Роджерс может мной гордиться! Ведь всё произошло именно так, как он и предрекал. Пришло время, и мне самой захотелось выплеснуть всю правду и открыться перед нужными людьми.
        Предчувствие не обмануло меня, и по университету поползли слухи. Нас с Крисом объявили парой. Что было невероятным событием, если учесть замкнутость и необщительность парня. Про меня-то мало, что было известно, а вот Крис считался заметной фигурой. Мелисса сказала, что поднялась такая шумиха! Только ленивый ещё не обсудил главную новость последних дней - Кристофер Уилсон обзавёлся девушкой! «Кто она такая? Чем смогла покорить сердце одного из самых неприступных холостяков университета?» - перетирали слухи студенты, делая необоснованные выводы. Как же я не любила повышенное внимание к своей персоне.
        - Девушка Криса! Серьёзно? - я возмущённо взмахнула руками. - Парень просто пришёл на помощь в тяжёлой ситуации и поддержал! Но кому это докажешь?
        - Думаешь, просто взял и помог? - Мелисса прищурила глаза и лукаво ухмыльнулась. - Если бы я не знала всей сути вопроса, а просто наблюдала со стороны, то подумала бы, что вы без ума друг от друга! Ты видела глаза Криса, когда он смотрит на тебя?
        - Видела, и что? - значит, не я одна заметила этот особенный взгляд.
        - А то! Ты и сама таращишься на него, как заворожённая?! Любуешься, при каждой возможности, его внушительной фигурой и бицепсами?!
        - Я? Нет! - моему возмущению не было предела. - Ну если только, немного… Да и грех не полюбоваться такими формами!
        - Ну, ну! Только лишь формами.
        - Ну ладно, не спорю. Крис - видный парень и очень красивый! Но интерес к моей персоне вызван лишь невероятным феноменом из-за схожести с его матерью. Ему просто хотелось понять причину удивительного явления. Не более.
        - Ох, да, конечно! - продолжала упираться Мелисса. - Все эти взгляды и поступки говорят об обратном. Вспомни, как он чуть было не уничтожил парня, который толкнул тебя в проходе. Не спорю. Возможно, вначале им двигало лишь любопытство. Но сейчас, зная всю ситуацию изнутри, могу с уверенностью заявить, что ты нравишься Крису!
        - Серьёзно? - я задумалась над словами подруги и отвела взгляд в сторону. - Если уж быть до конца откровенной, то Крис мне тоже очень нравится.
        Стало немного неловко от такого честного признания и мои щёки залил лёгкий румянец.
        - Знаешь что, подруга! - Мелиса положила руки ко мне на плечи и пристально посмотрела в глаза. - Если судьба даёт шанс именно сейчас - грех им не воспользоваться! Другой такой возможности может и не представится.
        А ведь Мелисса была права! Но какова ирония! Приехав учиться в университет, я старалась избегать всякого рода увеселительных мероприятий и отношений с мужским полом. Но всё завертелось и закрутилось с какой-то невероятной скоростью. И на сегодняшний день я уже обзавелась новыми друзьями, посетила одну вечеринку и состояла, пусть и фиктивных, но в отношениях!
        Глава 15
        Настало утро субботы, и нам с Мелиссой предстояло отправиться в дом Криса на семейную вечеринку. Я жутко нервничала и волновалась, отчего вещи просто валились из рук. Тушь выскользнула из пальцев, запачкав светлую футболку. Пришлось экстренно переодеваться. Закрывая дверь, я долго не могла попасть в отверстие, а потом и вовсе выронила ключи. Да что ж со мной такое! Это обычный пикник, успокаивала я себя мысленно. На котором предстояло познакомиться с семьёй Криса.
        Как братья воспримут моё внешнее сходство с их матерью? Также удивятся и не поверят своим глазам? Возможно посчитают, что это чей-то злой розыгрыш? Надеюсь, Крис предупредил их и заранее подготовил. Пусть они и посчитали его домыслы о двойниках полнейшей бредятиной, но им придётся принять правду и поверить в то, что люди, похожие друг на друга, как две капли воды существуют. Невероятно, но это так! Я сама до недавнего времени относилась скептически к данному феномену, пока не увидела фотографию Элизы Уилсон.
        Крис жил недалеко от кампуса. Он упоминал об этом, когда провожал меня до общежития. Но Мелисса всё рано предложила взять машину и уже буквально через десять минут мы были на месте.
        Припарковавших в нескольких метрах от белого двухэтажного дома, я оповестила Криса о нашем прибытии, написав ему сообщение. Мы вышли из машины и осмотрелись по сторонам. Перед нашим взором открылся вид на тихую улочку, с такими же красивыми и ухоженными домами. И не скажешь, что буквально в нескольких километрах жил своей жизнью шумный мегаполис.
        На всей территории небольшого уютного дворика, огороженного белым заборчиком, устилался аккуратно подстриженный зелёный газон. Несколько невысоких деревьев отбрасывали лёгкую тень на фасад здания. Думаю в жаркие дни, под пышной кроной создавалась приятная прохлада.
        Шумная толпа гостей веселилась в задней части двора. К дому была пристроена открытая веранда, где стоял стол с угощениями и напитками. А из огромных усилителей звука, расставленных на газоне, доносилась заводная музыка.
        И с погодой сегодня повезло. Небо было голубым и чистым. Светило солнышко, не такое яркое, как летом, но воздух прогрелся достаточно. Погода позволяла проводить долгое время на улице и не мёрзнуть при этом.
        Через пару минут на дорожке, вымощенной декоративным камнем, появилась знакомая фигура. Крис вышел, чтобы встретить нас. На нём были надеты спортивные штаны свободного кроя и белая футболка, которая обтягивала его торс и плечи. Сквозь тонкую ткань отчётливо просматривались восемь кубиков пресса. На тренированное тело Криса можно любоваться бесконечно. Что я и делала, пока он подходил к нам.
        - Привет! Вы как раз вовремя, - голубоглазый парень широко улыбнулся, приветствуя нас.
        - Привет! - ответили мы с Мелиссой в унисон.
        - Мясо уже почти готово. Веселящаяся голодная толпа вот-вот накинется на него и оприходует в два счёта. Надо поторопиться! - Крис махнул рукой, указывая на собравшихся гостей.
        - А ты, полагаю, дежурный по камбузу? - я попыталась пошутить, озвучив свою догадку. Так назывался пищеблок на корабле.
        - Ага. Впрочем, как и всегда, на всех семейных вечеринках я отвечаю за приготовление вкусного мяса на гриле, - пояснил Крис и провёл пальцами по своим волосам, взъерошив светлые пряди.
        - Надо же! Ты готовишь мясо на гриле? Может есть и ещё какие-то скрытые таланты, о которых мы не знаем? - я подошла ближе к Крису и поправила взъерошенные пряди на чёлке. Откуда во мне взялось столько смелости? - Вот так гораздо лучше!
        - А-а-а-а. Так вот почему на тебе одна лишь футболка! - заметила Мелисса. - А я подумала, неужели этот парень настолько горяч, что ему не требуется носить тёплую одежду в холодное время года.
        - Нет, - Крис смущённо заулыбался, отметив комментарий Мелиссы, - просто жар от огня разгорячил меня, пока я готовил мясо. Смелее девочки, проходим не задерживаемся! - и он подтолкнул нас вперёд, открывая калитку.
        Моё сердце начало отбивать чечётку! Я снова разволновалась от предстоящей встречи с братьями Криса.
        Подойдя ближе к веранде, на дорожке нас встретил Трэвис и начал сразу же извиняться передо мной.
        - Элли, дружище! Прости, что повёл себя, как идиот! Мне не стоило так усердно допытываться про твою повязку на запястье, - Трэвис в театральном жесте положил руку себе на грудь, давая понять, что его извинение идёт от чистого сердца. При этом он сделал такие жалобные щенячьи глазки. Ну просто сама непосредственность! - Как мне загладить свою вину?
        - Трэвис! Я, в общем-то, и не держу зла на тебя. Лучшее, что ты можешь сделать - забудь то, что видели твои глаза.
        Прошло не больше четырёх дней, но события в моей жизни закрутились так, что я и думать забыла про тот неприятный инцидент. Меня действительно, уже не так сильно волновало, что Трэвис видел мои шрамы, и не только он. За последние дни я дважды обнажила свою душу, рассказав о прошлом. И всё произошедшее воспринимала, как неоценимый жизненный опыт. Надеюсь, когда-нибудь придёт день и прошлое перестанет давить на мою самооценку, а маскировочные платочки на запястье мне больше не понадобятся. Поэтому на Трэвиса я уже не обижалась. Да и как можно злиться на этого кривляку.
        - Хватит корчить свои грустные рожицы! - я легонько стукнула Трэвиса по плечу. - Пойдёмте к столу, а то все вкусности съедят и нам ничего не достанется.
        Шумная толпа гостей веселилась и отдыхала, распивая горячительные напитки и уплетая разнообразные закуски. Я рассматривала толпу, пытаясь отыскать среди присутствующих людей братьев Криса. Ведь парни должны быть похожи между собой?
        Не успела я рассмотреть и половину гостей, как Крис взял мою руку в свою ладонь и повёл к веранде.
        - Элли, смелее!
        Немного в стороне, поодаль шумной толпы, стояла небольшая группа людей. Двое парней и симпатичная блондинка. По мере приближения к троице мне удалось рассмотреть их лица. Я отметила схожие черты между парнями.
        - Эй, ребята! - обратился к ним Крис. - Хочу представить вам одного человека. Знакомьтесь - это Элли Принс!
        Все молча, уставились на меня. Секунд десять они просто смотрели с широко раскрытыми глазами. В застывших лицах читалось состояние шока и недоумения. Приблизительно такая же реакция была и у Криса в момент первого столкновения. Никто не произнёс ни слова. Мне стало совсем неловко.
        - Не может быть… - парень, отличавшийся заметной худобой, рухнул на стул и пальцами прикрыл глаза.
        - Элли! Это наш средний брат Элиот. Он всегда отличался особой чувствительностью, - продолжил знакомство Крис, указывая на усевшегося парня. - И позволь представить виновников сегодняшнего торжества - Тайлера и Амели.
        Мне не составило труда догадаться, что Крис говорил о старшем брате и его невесте.
        - Поздравляю вашу пару с помолвкой! - спохватилась я и протянула милой девушке коробку пирожных, которую мы с Мелиссой купили по дороге сюда. Я не любила приходить в чужой дом с пустыми руками. Тем более что сегодня особенный повод - помолвка.
        - Элли! Мы очень рады знакомству! - выйдя из неловкого оцепенения, поприветствовала меня Амели. - Спасибо, что заглянула к нам на вечеринку.
        - Невероятно! - Тайлер справился с волнением и отошёл от шока, произнеся первую реплику.
        - Элли, ты прости братьев, за их неловкое поведение. Мне ведь никто не верил! - укоризненным взглядом окинул свою семью Крис.
        Пока Тайлер и Элиот продолжали меня пристально рассматривать, я не теряла зря времени, а пыталась лучше изучить их внешность. Все три брата отличались внушительным ростом. Но Крис превосходил своей мощью и развитой мускулатурой. Что не удивительно, если учесть то количество времени, которой он проводил в зале тренируясь.
        Старший и средний брат унаследовали тёмный цвет волос, по-видимому, от отца. А Крис, наоборот, был светловолосым, как мама.
        - Разве это возможно? - продолжал удивляться Элиот, говоря моими словами. Ведь я озадачилась таким же вопросом, когда увидела снимок Элизы Уилсон. - Весь облик, цвет глаз, вздёрнутый нос… Даже улыбка мамина! В это трудно было поверить, пока я не увидел тебя!
        - В мире до конца не изучен феномен двойников, но их существование - давно доказанный факт, - пояснил брату Крис. - Я и сам не верил, пока не перелопатил достаточное количество информации.
        - Элли… - старший брат перебил Криса. - Папа ведь так называл маму? Моя Элли…
        - Ох, да! - я поспешила объясниться. - Моё полное имя Элоиза Принс. Но я редко им пользуюсь. Просто у отца разыгралась фантазия, когда он думал, как назвать свою малышку. Представляете! Каково живётся подростку в наше время с именем Элоиза? Немного повзрослев, я стала представляться, как Элли, что нравилось мне гораздо больше.
        - До чего ж удивительная история! И вы случайно встретились в университете? Невероятно! - заметил Элиот.
        - Ага, но и это ещё не всё. Одно дело - внешнее сходство. Но когда я увидел Элли в зале у мистера Ти… Думал, что меня хватит удар. Ведь она также увлекается бальными танцами.
        - Ничего себе! - присвистнул Тайлер, и снова устремил взгляд на меня, рассматривая с головы до ног. Словно не верил во всё происходящее. Я понимала его. Это сложно принять. Но была ли случайна встреча? Люди появляются в нашей судьбе неспроста! Каждый человек несёт в себе жизненный опыт и учит нас чему-то новому. Всего-то и нужно усвоить урок и сделать правильные выводы.
        - Да уж, - подытожил Крис, - сюжет достоин экранизации!
        - Я правильно понимаю, что вы теперь вместе? - Амели смотрела с улыбкой, переводя взгляд с Криса на меня и обратно. - Встречаетесь, да?
        Тайлер и Элиот резко замолчали и пристально взглянули на нас, ожидая услышать ответ. С чего она так подумала?
        - Да, - тут же выпалил Крис.
        - Нет! - одновременно с ним воскликнула я. Братья удивлённо переглянулись, теряясь в догадках.
        - Мы над этим работаем, - мягко добавил Крис и повернулся ко мне, одаривая озорным взглядом.
        Я не стала разубеждать окружающих в обратном. Если Крис решил разыгрывать комедию и дальше, то пусть так. Только не знаю как мы потом будем выпутываться из всей этой истории.
        - Я хотел показать тебе комнату, где хранятся вещи родителей. - Крис отвёл меня в сторону, не давая братьям закончить неловкий допрос.
        Немного вдалеке послышался смех Мелиссы - Трэвис развлекал её своими шуточками. Я не волновалась за подругу. Думаю, ей не будет скучно за время моего отсутствия.
        Глава 16
        В дом мы зашли через заднюю дверь, которая вела в просторную кухню, и двинулись дальше по коридору в холл. Интерьер комнат впечатлял. В дизайне гостиной преобладали светлые оттенки. Мягкая мебель обтянутая тканью кремового цвета, идеально гармонировала с шерстяным ковром, устилающим пол. Панорамные окна, пропускали достаточно света, отчего гостиная казалась еще больше. Дом просто кричала своей аккуратностью и чистотой. Я удивилась, как троим мужчинам удавалось поддерживать такой порядок?
        Дальше мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. По мере приближения к заветной комнате мне становилось не по себе. Желудок скрутило в узел. Хорошо, что я ничего не успела попробовать из предлагаемых угощений. От чрезмерных переживаний и волнений можно было с лёгкостью заработать несварение.
        Дойдя до конца коридора, Крис распахнул передо мной дверь и предложил войти.
        - Заходи, не стесняйся! Приведений тут нет.
        Мои губы тронула натянутая улыбка. Я оценила старания Криса, который пытался разрядить обстановку. Видимо, бледность на моём лица выдавала нервозное состояние.
        Я шагнула в комнату и осмотрелась по сторонам. Первым бросилось в глаза бесчисленное количество плакатов и фотографии с изображением родителей Криса. Вот они в красивых бальных нарядах, кружились в медленном вальсе. А на другом снимке пара отбивала ногами чёткий ритм зажигательного джайва. Здесь же висели всевозможные медали и грамоты за участие в различных турнирах.
        В углу стоял застеклённый шкафчик, на полках которого бережно хранились, выигранные родителями кубки и статуэтки. В центре располагался их главный трофей - награда за Чемпионство страны.
        Фотографии, что висели на противоположной стене рассказывали о тренерской деятельности пары. Вот уже их ученики стояли на высшей ступеньке пьедестала и благодарили своих наставников. Бесчисленные достижения Дарена и Элизы впечатляли. Сколько могло вырасти чемпионов под руководством такой выдающейся пары. Отчего печальнее чувствовалась их утрата.
        - Это же зал, где мы тренируемся? - я подошла ближе и указала на фотографию, где Дарен и Элиза занимались с маленькими детками.
        - Да, всё верно. Это помещение принадлежит нашей семье. Мама с папой купили его, когда завершили профессиональную карьеру. После смерти родителей здание пустовало. А потом я предложил своему тренеру снять зал для секции по борьбе. Для наших занятий много места не требовалось. Поэтому первый этаж отдали мистеру Ти под его школу танцев.
        - Вот значит, как получилось такое интересное соседство - борцы и танцоры, - я улыбнулась и пошла дальше осматривать комнату.
        В углу напротив стеклянного шкафчика располагались две металлические штанги, увешанные огромным количеством танцевальных костюмов. Обилие ярких красок, блеск камней и переливы разноцветных пайеток ослепляли глаза. Я осторожно провела ладонью по одному из платьев. Клянусь, костюмы ещё хранили аромат духов своей хозяйки.
        - Крис, просто невероятно! Вы всё так бережно храните. У меня нет слов, - одинокая слезинка скатилась по моей щеке. Трогало до глубины души то, как дети чтили память о родителях. Потом мой взор упал на старенький телевизор с DVD-плеером.
        - Это видео с их выступлений? - я указала на аккуратно сложенную стопку дисков возле тумбы.
        - Да.
        - А можно взглянуть? - мне безумно хотелось увидеть, как двигалась пара в танце.
        - Конечно, - Крис потянулся к стопке дисков и оживил старенькую аппаратуру. Включилась запись и я, словно загипнотизированная, уставилась на экран.
        Первые музыкальные аккорды помогли определить танец. Пара исполняла пасодобль. Они передвигались по паркету слаженно и собранно. Движения были чёткими, а позы полны изящности и грациозности. Пара с особым мастерством передавала дух и энергию танца. Страсть и горячность, волнение и интрига, борьба характеров, сила и грация - всё присутствовало в их эмоциональном и ярком пасодобле.
        - Восхитительно! - только и смогла вымолвить я, впечатлённая выступлением Элизы и Дарена.
        Крис молча смотрел запись, не отрываясь от экрана. Мой комментарий вызвал лёгкую улыбку на его губах, но взгляд оставался грустным. Я не хотела терзать душу Криса тяжёлыми воспоминаниями и попросила остановить запись.
        Продолжая осматривать комнату, в поле моего зрения попал фотоальбом, который лежал на тумбе рядом с телевизором. Спросив разрешение, я стала перелистывать снимки, запечатлевшие счастливые моменты. Вот на одном из них семейство праздновало Рождество. Крису здесь не больше пяти лет. Его одели в нелепый свитер с изображением рогатого оленя. Такой забавный малыш. А на другой фотографии семья отмечала день рождения кого-то из ребят. Все мальчишки одели на голову смешные праздничные колпаки. Моё лицо расплылось в улыбке, наблюдая эту забавную картину.
        Перевернув страницу, я увидела изображение юной девушки, и сразу же отметила знакомые черты лица. Такой же вздёрнутый носик, высокие скулы, идентичный разрез глаз. На снимке мама Криса беззаботно смеялась, смотря в объектив. Улыбка такая открытая и тёплая. Чистый и озорной взгляд зелёных глаз ещё не отягощён жизненными невзгодами и трудностями.
        - До сих пор не могу поверить, что такое возможно, - я продолжала листать фотографии, поражаясь внешнему сходству с Элизой Уилсон. Рассмотрев получше, изображение отца, стало понятно, от кого Крис унаследовал удивительный оттенок глаз. Их цвет подобен ясному небу в морозный день. Тогда как у братьев глаза были зелёными, как у их мамы.
        - Давай выберем тебе платье, - предложил Крис, когда я закончила перелистывать фотоальбом. - Может, какое-то приглянулось больше других? Не ошибусь, если скажу, что любое из них подойдёт по размеру. И это правда. Моё телосложение совпадало с параметрами фигуры мамы Криса.
        Я снова перевела взгляд на изумительно красивые платья, чтобы окончательно определиться с выбором. Глаза разбегались от цветной феерии. Красное, чёрное, фиолетовое, оранжевое, салатовое, золотое - какого оттенка здесь только не было! Платья для латины сверкали, расшитыми стразами и пайетками, а струящаяся бахрома приходила в движение от лёгкого прикосновения. Это я ещё не брала в расчёт бальные костюмы для европейской программы.
        В итоге мой выбор пал на чёрное платье со вставками из золотистой ткани на груди и бедре. В этих местах блестела россыпь сверкающих камней. Юбка сужалась книзу и разделялась на два треугольных клина.
        Платье выглядело простым, но в то же время смотрелось элегантно и изысканно. Верхнюю часть сконструировали таким образом, что одна рука оставалась обнажённой, а другая была полностью скрыта под тканью. Снизу крепилась специальная петелька, которая одевалась на средний палец. То что нужно! Мои шрамы будут надёжно спрятаны под длинным рукавом.
        - Все костюмы невероятной красоты! Глаза разбегаются. Но, пожалуй, остановлю выбор на этом, - я сняла платье с вешалки и приложила к своему телу.
        - Отличный вариант! - Крис одобрительно кивнул, - осталось только подобрать обувь. Кажется, туфли хранятся в комоде.
        Он начал открывать ящики, в поисках подходящей пары. Мне приглянулись одни босоножки чёрного цвета. Тонкие ремешки из натуральной кожи, расшитые камнями переплетались в замысловатый узор на подъёме стопы.
        - Думаю, вот эти отлично подойдут, - я указала на приглянувшиеся босоножки.
        - Здорово! - Крис достал пару обуви из ящика и протянул мне. - Скорее бы наступил вечер первокурсников. Не терпится посмотреть на твоё выступление.
        - Ты собираешься пойти на вечер? - моё лицо вытянулось в удивлении.
        - Конечно! - Что же я буду за парнем, если не поддержу свою девушку на выступлении?
        - Ну, вообще-то, вымышленный парень!
        - Для всех - самый настоящий! - поигрывая бровями, улыбнулся Крис. А в глазах сверкал всё тот же озорной огонёк.
        Я возмущённо фыркнула. Ситуация с «как бы парнем» забавляла и веселила его.
        - Не будем разочаровывать толпу раньше времени, - продолжил Крис. - Не лишай их самого любимого занятия - посплетничать! А теперь, если ты не против, мы можем присоединиться к остальным. Возможно, ещё получится попробовать что-нибудь из угощений. Ты ведь совсем ничего не ела.
        Аккуратно упаковав выбранные вещи для выступления, мы покинули комнату и вернулись на веранду.
        Глава 17
        Выйдя на воздух, в лицо мне ударил прохладный ветерок. Мы провели достаточное количество времени, разглядывая вещи и фотографии родителей. На улице посвежело, и захотелось согреться горячим напитком. Крис предложил разместиться за столиком, что находился поодаль веранды. Заметив мой лёгкий озноб, он отправился на поиски согревающего напитка.
        Я уселась за столик, и в отсутствие Криса, принялась рассматривать собравшихся гостей. На мой взгляд, вечеринка насчитывала около тридцати человек. Довольно-таки немало. Раскрасневшиеся лица свидетельствовали об изрядно выпитом количестве алкоголя. При этом гости вели себя культурно, в рамках приличия, что говорило об интеллигентности и воспитанности собравшейся публики.
        Отыскав глазами Мелиссу, я помахала ей рукой. Она оживлённо жестикулировала и о чём-то спорила с Элиотом - средним братом Криса. Хм? Они уже познакомились? Возможно, Трэвис представил их друг другу? Я не стала прерывать увлекательную беседу Мелиссы, а принялась дальше изучать присутствующих.
        Сбоку послышался звонкий женский смех. Повернув голову на звук, я увидела занимательную картину. Трэвис развлекал смешными историями группу девушек, пуская в дело всё своё обаяние. Я усмехнулась и закатила глаза. Парень не исправим - на любой вечеринке старался быть в центре женского внимания!
        Также мой взгляд зацепился за ещё одно знакомое лицо. Я попыталась получше рассмотреть жгучую брюнетку, которая флиртовала с Крисом на вечеринке. Она была достаточно высокой. Стройная фигура, карие глаза, кожа смуглая. Прямые тёмные волосы спускались ниже плечи. Спина ровная. Плечи расправлены. Весь её облик говорил об уверенном в себе человеке. Такая пойдёт по головам, если захочет добиться желаемого. Неприятная особа, как мне показалось. Хотя, возможно, я судила предвзято.
        Как раз в это время, Крис с тарелкой и кружкой в руках двигался в мою сторону. Вдруг эта девица перегородила ему дорогу и кинулась на шею. А потом прислонилась всем телом и что-то прошептала на ухо, одарив Криса томным взглядом карих глаз. Вот же нахалка! Я возмутилась, подскочив со стула, и тут же направилась в их сторону, чтобы избавить парня от цепких рук настырной прилипалы.
        - Крис! Ты принёс мне горячий напиток? Как мило с твоей стороны, - я намеренно повысила голос на октаву выше и одарила его восхищённым взглядом, хлопая ресницами. Если уж разыгрывать спектакль, то изображать свою роль надо правдиво! Взяв кружку с напитком из его рук, я обратила взор на брюнетку и невинно улыбнулась. - Представишь меня своей знакомой?
        - Это Микаэлла. Она учится с нами в университете, - Крис с облегчением освободился из объятий брюнетки. - Мы знаем друг друга со школы.
        Микаэлла раздражённо фыркнула, резко развернулась и, не произнеся ни слова, ушла прочь. Ну и фурия! Я вопросительно подняла бровь и взглянула на Криса. Он лишь пожал плечами и протянул мне тарелку с угощением.
        - Присядем? - Крис указал в сторону столика под деревом, предлагая вернуться на место.
        Усевшись на стул, я обхватила тёплую кружку двумя руками, чтобы согреть озябшие пальцы. Сделав глоток горячего напитка, по телу разлилось блаженное тепло.
        - Совсем замёрзла? - поинтересовался Крис.
        - Нет… - я сначала хотела возразить, но потом, улыбнувшись, призналась, - ну, если только немножко.
        Солнце уже клонилось к закату. Вечер окутал своей прохладой и свежестью. На веранде зажглись фонари, и лёгкое свечение огней придавало чарующую таинственность осеннему вечеру.
        - Дай-ка сюда, - Крис заключил мои руки в ладони и начал согревать их своим дыханием. - Сейчас станет теплее.
        Я удивлённо уставилась в небесно-голубые глаза, но руки не убрала. От его нежных прикосновений и тёплого дыхания кончики пальцев покалывало.
        - Эта девушка… Микаэлла, - я нарушила молчание вопросом, который уже долгое время не давал мне покоя. - Вы встречались?
        Крис явно не ожидал такого прямого вопроса, но сразу же ответил.
        - Нет, не встречались и не были парой. В определённый период своей жизни… Когда мамы не стало, я вёл себя не самым лучшим образом. Дома практически не находился. Всё время зависал на тусовках в каких-нибудь сомнительных компаниях. С помощью изрядного количества алкоголя уходил от реальности. Я не хотел принимать действительность такой, какой она стала без родителей. - Крис опустил голову, вспоминая не лучшие годы своей жизни. Сделав глубокий вдох, он продолжил: - На таких тусовках частенько появлялась Микаэлла. Иногда веселье затягивалось и плавно перетекало в глубокую ночь, а то и вовсе в раннее утро. Просыпаясь с похмелья, я редко помнил подробности. Пару раз находил Микаэллу в своей постели. Близость с девушками, также помогала забыться и отстраниться от действительности. Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы в один прекрасный момент, тренер не вставил мне мозги - буквально и фигурально. У нас состоялся тяжёлый мужской разговор, с небольшим применением силы.
        Крис на секунду замолчал, уставившись взглядом вдаль. В его памяти отчётливо всплыли слова тренера: «Думаешь, родители гордились бы тобой, увидев, как ты, опускаешься с каждым днём. Разгульным образом жизни, пьянками и драками решил ещё больше прославить фамилию Уилсон?! Родители годами трудились, чтобы доказать всем, чего стоит упорство и боевой дух их пары! Они добились славы и признания своим мастерством и талантом! К сожалению, роковая случайность и страшная авария унесла жизнь твоего отца, а мама не смогла справиться с потерей. Но в этой жизни им удалось оставить после себя существенный след. Вы их самое ценное и дорогое достижение. Три невероятно талантливых, умных и целеустремлённых парня! И что делаешь ты? Травишь своё тело и душу, чтобы однажды проснуться в сточной канаве с дыркой в животе?»
        - Тогда слова тренера обрушились на меня словно леденящий душ. В голову пришло осознание, что родителей уже не вернёшь. Но я могу сделать так, чтобы фамилия Уилсон продолжала звучать на устах. В память о родителях, об их несгибаемой воле к победе я решил пробиться в национальную команду по греко-римской борьбе, чтобы попасть на Олимпийские игры! В тот отборочный цикл сделать это не получилось. Разгульный образ жизни и пропуск тренировок отрицательно сказались на моей физической форме. Я ждал два года, чтобы снова рискнуть пройти отбор. Всё свободное время посвятил тренировкам и упорно шёл к намеченной цели. Остался последний рывок. Скоро состоятся соревнования, и у меня нет шанса проиграть! Я попаду в сборную - сейчас или никогда.
        Впечатлённая откровенностью Криса, я не заметила, как крепко сжала в ладонях его руки. Через прикосновение хотелось передать свою энергию и силу духа, чтобы он смог осуществить задуманное! Какое-то время мы сидели молча, взявшись за руки, и смотрели друг на друга, не отрывая взглядов. Не знаю почему, но вечерней свежести и холода уже совсем не ощущалось. Под проницательным взглядом Криса тело накрыла волна жара. Щёки запылали румянцем. Заметив моё смущение, парень решил разрядить обстановку.
        - А почему ты спросила про Микаэллу? Неужели моя девушка приревновала?
        - Вот ещё! - вопрос Криса возымел должный эффект. Я улыбнулась и хмыкнула в ответ. - Ревность - это удел слабых! Уверенная в себе девушка соперниц не боится! - и для большей напыщенности задрала подбородок кверху, сделав надменный вид. Спустя пару секунд, мы с Крисом переглянулись и одновременно расхохотались.
        - Ну и насмешила, мышка!
        - Почему мышка? У меня теперь и прозвище имеется? Почему не зайка или солнышко?
        - Потому что твой аккуратный вздёрнутый носик напоминает мордочку маленькой беленькой мышки!
        Хм, как мило. Крис сравнил меня с мохнатым зверьком, но сделал это очень деликатно. Мне ни капельки не было обидно за такое сравнение.
        В этот момент шумная толпа разразилась громкими овациями и хлопаньем в ладоши. Собравшиеся гости чествовали будущих молодожёнов Тайлера и Амели.
        - Красивая пара, - отметила я, гладя на их нежные объятия. - Где они познакомились? Ведь Тайлер пилот. Не так ли?
        - Да верно. Он часто бывает в рейсах. Жить без неба не может. Я ещё не встречал человека, который бы так болел авиацией! Тайлер с раннего детства увлёкся самолётами. Коллекционировал уменьшенные копии различных лайнеров и парапланов. Отучившись в лётной академии, на смену миниатюрным моделям пришли самолёты в натуральную величину. Взрослый мальчик теперь забавляется с большими игрушками. - Крис с теплотой смотрел на брата, рассказывая о страстной любви Тайлера к авиации.
        - Как удивительно!
        - С Амели они познакомились в аэропорту. Она регистрировала пилотов и пассажиров перед вылетом. Её работа позволяет им видеться чуточку больше. Ведь рабочий график пилота достаточно загружен.
        - О! Значит, Амели сотрудник аэропорта! - не успела я закончить фразу, как к нам подошёл Тайлер и прервал нашу уединённую беседу с Крисом.
        - Улыбка всё чаще появляется на твоём лице, брат! Почему-то, мне думается, что это заслуга Элли?! - Тайлер переводил свой радостный взгляд то на меня, то на Криса.
        Хм, я задумалась. Ведь он прав! Ещё при первой встрече, я отметила угрюмость и замкнутость в поведении Криса. Он был малообщителен и редко улыбался. Всем своим серьёзным видом давал понять, что к нему лучше не подходить. Но сейчас это уже совершенно другой человек. Как оказалось, Крис тот ещё шутник! Мне определённо нравилось, как улыбка смягчала его суровый вид, а небесно-голубые глаза вспыхивали озорными огоньками. Неужели такие перемены как-то связаны с нашим знакомством?! Да, нет! Быть такого не может! Но краска смущения залила щёки лёгким румянец.
        - Тайлер! А мы как раз говорили о тебе, - я не стала развивать тему его вопроса, чтобы не смутиться ещё больше. - Хотелось бы выразить благодарность, что позволили стать частью вашего семейного торжества сегодня.
        - Элли, перестань! В нашем доме всегда рады друзьям, - отмахнулся от моей признательной речи Тайлер. - Тем более знакомство с тобой выходит за рамки традиционного. Ты извини нашу замедленную реакцию. Для всех нас это стало неожиданностью. Но мы обязательно пообщаемся с тобой ещё, только в более спокойной обстановке.
        - Ах! С радостью приму приглашение, чтобы снова побывать у вас, - я послала Тайлеру благодарную улыбку. И действительно, если не кривить душой, мне понравилась семья Криса. Хотелось познакомиться с братьями поближе.
        Вечеринка так стремительно пронеслась и пришло время нам с Мелиссой отправляться домой. Кстати, о подруге. Я думала, что ей будет неловко среди незнакомых людей, но за весь вечер мы не перекинулись и парой фраз. Она замечательно провела время, сначала в обществе Трэвиса, а потом увлечённо спорила и отстаивала своё мнение в разговоре с Элиотом.
        Прежде чем уехать, мы попрощались с братьями Криса и поблагодарили за тёплый приём. Идя по дорожке к машине, Мелисса, не переставая, бубнила и возмущалась о том, что этот высокомерный всезнайка Элиот поставил под сомнение само существование и изучение такого «ненужного» и «пустого» предмета (по его словам), как социология!
        Собственно говоря, социология и была основной областью науки, в которой Мелисса получала диплом. Вспоминая спорящую парочку, улыбка тронула моё лицо. Я еле сдерживала смех, чтобы не расхохотаться в голос. Маленькая и хрупкая Мелисса, с личиком, как у диснеевской принцессы, с широко распахнутыми карими глазами пыталась доказать двухметровому, худощавому, лукаво ухмыляющемуся Элиоту его неправоту и узкомыслие.
        - Нет! Вы представляете! Самоуверенный компьютерный червь заявил, что за сто лет исследований, мы якобы ещё не пришли ни к достоверным обобщениям, ни к законам социологии! - активно жестикулируя, всё ещё причитая, подруга подходила к автомобилю.
        - Мне казалось, что черви бывают книжными, а не компьютерными, - еле сдерживая смех, Крис пытался поправить Мелиссу.
        - Не важно! - фыркнула она. - Не могу придумать более мерзкого определения, для человека, утверждающего чушь! Такая критика частенько исходит от аутсайдеров.
        - Мелисса, думаю, что тебе обязательно нужно подготовиться к следующему раунду! Чтобы в разговоре с Элиотом оперировать умными тезисами и теориями, способными убедить его в обратном. - Мне хотелось успокоить задетое эго подруги.
        - Точно! Я даже специально вытащу самоуверенного всезнайку Элиота в люди, где ты, Мелисса, сможешь уложить его на лопатки, - сотрясаясь от хохота, произнёс Крис, - в фигуральном смысле, конечно же!
        - Ну, хватит уже, - я легонько стукнула весельчака по плечу, - Мелиссу можно понять! Она защищает свой любимый научный предмет.
        - И правильно делает! Готов заплатить сотню баксов, чтобы посмотреть на то, как нахального вундеркинда поставят на место! Ты не представляешь, сколько мне в детстве пришлось вынести от этого задаваки и умника! Только когда я подрос, и начал серьёзно заниматься борьбой, смог немного приструнить своего братца, - слегка обиженным тоном оправдывался Крис. - Кулаки и мускулы в жизни, конечно же, не всё решают, но иногда они приходят на помощь в качестве последнего веского аргумента.
        - Мальчишки есть мальчишки! - покачивая головой, подытожила я, обращая свой улыбающийся взгляд на Криса. - Спасибо тебе за всё! Вечер получился просто замечательным!
        - Я тоже очень рад, что ты не побоялась прийти и познакомилась с моими братьями. - Крис притянул меня к себе и заключил в свои крепкие объятия. Я стояла неподвижно, окутанная приятным ароматом его туалетной воды. Тепло исходившее от Криса действовало на меня успокаивающе. Хотелось продлить эти приятные ощущения ещё на несколько секунд. Но нужно было садиться в машину. Я уже и так исчерпала лимит дружеского общения, и со стороны могло показаться, что мы самая настоящая влюблённая парочка.
        Разомкнув объятия, я помахала парню рукой и села на пассажирское сиденье. Машина тронулась с места, и мы отъехали от дома. Я посмотрела в зеркало заднего вида и наблюдала за одинокой фигурой, которая стояла на тротуаре до тех пор, пока автомобиль не скрылся из вида.
        Глава 18
        Моя жизнь продолжала набирать бешеный ритм. Днём учёба в университете. Вечером тренировки с Дэном. Я даже не успевала подумать или поразмышлять о тех проблемах, которые свалились на мою голову в последнее время. Картера я больше не встречала. Слухи о наших отношениях с Крисом меня мало волновали. А студенты шептались и всё никак не отпускали эту тему. Даже моя соседка не выдержала и однажды спросила.
        - В чём твой секрет, Элли?
        - Ты про что, Саманта? - не поняла я, к чему клонила девушка.
        - Как тебе удалось покорить сердце Криса Уилсона?! Одного из самых популярных парней университета!
        - А что здесь такого?
        - Ты ещё спрашиваешь?! Девчонки толпами бегают за ним, а он всех игнорирует! Абсолютно всех! Даже Микаэлла ничего сделать не может, хотя увивается за ним со школы, - при упоминании брюнетки меня слегка передёрнуло. - Будь осторожна с ней! Она своего не упустит, раз уж положила глаз на Криса.
        - Просто он не хочет отвлекаться от намеченной цели. Для него сейчас отбор в национальную команду важнее девушек.
        - Ну конечно! Тренировки и загадочная милашка Элли с таинственными шрамами на запястье. Думаешь, я не замечаю, как ты их прячешь? - вот чёрт! Значит, Саманта знает про шрамы. Я машинально прикрыла запястье, защищая свою тайну. - А откуда это потрясающее платье?
        - Просто мистер Ти попросил заменить партнёршу Дэна. Нам предстоит выступить на вечере первокурсников с показательным номером.
        - И где ты достала такую красоту? Оно всё расшито дорогими камнями и стразами! Немалых денег стоит, по-видимому.
        - Крис помог… - еле слышно промямлила я, немного растерявшись от напора соседки. Но вдаваться в подробности и всё объяснять не хотелось.
        - Хах! Я так и думала! Знаешь, становится всё интересней и интересней… - Саманта смотрела на меня прищуренным взглядом, в надежде услышать больше информации.
        - Ничего особенного! У человека была возможность вот он и помог. И вообще, нет никаких секретов и тайн, - я поспешила закончить этот неожиданный допрос. - Мне пора бежать, а то опоздаю на тренировку.
        Махнув рукой, я вышла из комнаты, оставив Саманту и её неудовлетворённое любопытство в одиночестве.
        ***
        Дни сменялись один за другим. Медленно, но верно приближалось время нашего выступления с Дэном. Мы видоизменили композицию и сократили номер до двух танцев. Оставили только румбу и самбу, убрав наиболее сложные элементы. Всё-таки мои танцевальные навыки были гораздо ниже, чем уровень мастерства Аманды. Они с Дэном исполняли номер феерично и профессионально. Но действительность такова, что она вынуждена восстанавливаться после болезненного растяжения связок. Да и вряд ли на вечере первокурсников найдутся специалисты, разбирающиеся во всех нюансах бального танца. Но мы всё равно подошли к делу серьёзно и основательно.
        Мистер Ти гонял нас до изнеможения. Иногда хотелось ему сказать, что это не Чемпионат мира. Не нужно готовить нас так, словно мы были первой парой страны. Но перфекционист, сидевший глубоко внутри тренера, поблажек не давал. С другой стороны, я ценила серьезный подход к делу. Опозорится перед зрителями не очень-то и хотелось. Стиснув зубы, я повторяла в десятый, а то и в сотый раз движение, за которое мистер Ти делал мне замечание.
        В конце дня без сил приползала в комнату. Стоило голове коснуться подушки - тут же проваливалась в сон. Но все усилия и старания были не напрасны. С каждым днём и новой тренировкой номер получался лучше и лучше. Мы с Дэном почувствовали друг друга, как будто танцевали в паре уже много лет. Он знал мои слабые стороны, и во время прогонов старался сгладить недочёты. Однажды мы даже удостоились похвалы от мистера Ти.
        - Ну вот. На такую самбу уже можно посмотреть! - сказал тренер после очередного прогона, что было чем-то нереальным и за гранью фантастики. Мистер Ти никогда не разбрасывался комплиментами просто так. Услышать из его уст: «Прикольно» или «Может быть» - означало «Вау!», «Круто!», «Молодцы!». Поэтому, когда в наш адрес последовал позитивный комментарий, я очень обрадовалась и подумала, что все старания не зря, и упорные тренировки действительно дают результат.
        Практически каждый день в зале присутствовал Крис. Он также упорно тренировался, готовясь к своим отборочным соревнованиям. Трудолюбие и стремление парня поражало, и в то же время вдохновляло меня. Он делал всё возможное и невозможное, чтобы добиться поставленной цели. Истязал своё тело изнуряющими силовыми тренировками в два раза больше, чем все остальные ребята. Спаринговался с товарищами по команде имитируя разные ситуации в бое.
        После каждой тренировки он ждал, пока я закончу своё занятие, и шёл провожать меня до общежития. Всё это происходило в позднее время суток, когда на улице сгущались сумерки. Возвращаться домой по тёмным улочкам кампуса в одиночестве не очень-то и хотелось. Поэтому я была благодарна своему попутчику за компанию.
        - Как платье? Надеюсь, с размером проблем нет? - поинтересовался Крис, когда мы выходили из зала после очередной тренировки. Вечер выдался, на удивление, тихим и спокойным. Осень в этом году радовала сухой и тёплой погодой. Ветер легонько покачивал макушки деревьев. Жёлтые листья стелились шуршащим ковром под ногами. Мне всегда нравилась такая пора. Природа готовилась к зимним холодам, и было в поздней осени какое-то тихое умиротворение.
        - Да, платье село великолепно! Спасибо тебе большое! - я в очередной раз поблагодарила Криса за помощь. - Даже моя соседка по комнате отметила красоту и уникальность костюма! Только бы не опозориться на выступлении, и достойным образом продемонстрировать и наряд, и танец.
        - Ты зря волнуешься. У вас с Дэном всё отлично получается. Я наблюдал за вашей тренировкой. Хоть ты и непрофессионал, но смотришься в паре с Дэном гармонично и слаженно, - комплимент Криса разлился приятным теплом в моём сердце. Он наблюдал за тренировкой! Как хорошо, что на улице было темно. Сумерки скрыли довольную улыбку, что сияла у меня на лице.
        - Ты высоко ценишь мой скромный талант, - отмахнулась я непринуждённо. Но глубоко внутри сидело чувство страха и волнения от предстоящего выступления. - Уже и не помню тех эмоций, когда танцуешь перед многочисленной публикой. Мне было лет четырнадцать, когда последний раз происходило что-то подобное. Много времени прошло с тех пор - изменилась я и моё отношение к людям.
        - Зрители и то, как ты выглядишь в их глазах - это последнее о чём стоит думать во время танца. В первую очередь нужно просто получать удовольствие от того, что делаешь. Слышать музыку, чувствовать партнёра и контролировать движения своего тела, - подбадривал меня Крис. - Так же и в борьбе. Когда я выхожу на ковёр, то перестаю замечать окружающую обстановку и слышать посторонние звуки. Всё моё внимание сосредоточено на сопернике. Пропущенная уловка или обманное движение оппонента может решить исход боя.
        - Научишь, как абстрагироваться от окружающего мира? - пошутила я, глядя на Криса озорной улыбкой.
        - Да, пожалуйста! Я полностью в твоём распоряжение! - также в шутливом тоне ответил парень. А потом схватил охапку жёлтых листьев и обсыпал ими с головы до ног.
        - Ах, так! - я среагировала незамедлительно. Собрала вокруг себя огромную охапку листьев и бросила в ответ. Крис расхохотался и побежал в сторону дерева. Там как раз находилась огромная куча листьев. Мы смеялись и бросались друг в друга, как дети, устроив нешуточный лиственный бой. Крис, несмотря на свой внушительный рост и вес, двигался проворнее и быстрее. Я понимала, что в этой битве мне не стать победителем, поэтому, ухватившись обеими руками за мощный торс, попыталась сделать подножку.
        Святая наивность! Я думала обхитрить и повалить на землю одного из лучших борцов штата Иллинойс. Но не успев и глазом моргнуть, Крис лёгким движением перевернул меня в воздухе, и мы повалились прямо на кучу листьев. Но он не позволил моему телу оказаться на сырой земле - сам улёгся на спину, а меня придерживал обеими руками над собой. Оказавшись сверху, я заглянула в небесно-голубые глаза и утонула в их глубине. Мы смотрели друг на друга долгих десять секунд, не разрывая контакта. Переместив взгляд на губы, мне безумно захотелось к ним прикоснуться. Откинув все страхи и предрассудки, поддавшись желанию, я поцеловала Криса. Это было лёгкое нежное касание, наполненное теплотой и нежностью.
        Крис не отстранился и не разорвал контакт. Наоборот, он с неистовым рвением откликнулся и осторожным движением языка раздвинул мои губы и углубил поцелуй. Чувства захлестнули с неистовой силой. По телу пробежала волна тепла, перерастая в лёгкое возбуждение.
        В ту секунду я не думала о последствиях - просто наслаждалась моментом здесь и сейчас. Трепетные касания губ волновали душу, а движения языков затмевали разум. За то время пока длился наш поцелуй, окружающий мир перестал существовать. Было, абсолютно всё равно, видел кто-нибудь нас или нет. Хотелось целоваться с Крисом бесконечно. Но чтобы перевести дух и глотнуть воздуха, я замедлила темп и осторожно отстранилась от парня. Голубые глаза смотрели на меня, полыхая пожаром удовольствия и желания.
        - Полагаю… - Крис хотел что-то сказать, но я не позволила закончить фразу, накрыв ладонью его влажные, разгорячённые губы.
        - Ш-ш-ш-ш… - мне не хотелось разрушать очарование момента неловкими словами и фразами. Наклонившись чуть ниже, я потёрлась кончиком носа о его нос. А потом резко вскочила на ноги и, смеясь, побежала в сторону пешеходной дорожки. Парень нагнал меня в два счёта, схватил за руку и развернул к себе.
        - Вообще-то, я хотел показать тебе пару приёмов, как уложить соперника на лопатки. Полезно знать для самообороны.
        - Отличная идея! - выпалила я, часто вздыхая. - Только лучше обучаться в зале на мягких матах, а не ночью на сырой и холодной земле.
        - Разумно, - Крис улыбнулся и провёл пальцем по моей щеке. - Уже поздно. Пойдём быстрее, а то совсем продрогнешь
        Взявшись за руки, мы двинулись в сторону общежития. До конца дороги никто из нас не произнёс ни слова. Молчание было комфортным и уютным. Остановившись у входа в здание, я развернулась и посмотрела на Криса. Тогда он сказал.
        - На следующей неделе состояться соревнования борцов. Там и увидимся. - Крис лукаво изогнул бровь и продолжил, - Заметь, я не спрашиваю, придёшь ли ты? Девушка просто обязана поддерживать своего парня во время состязаний. Поэтому ответ «нет» - не принимается.
        - Соревнования! - я улыбнулась и подхватила игривый тон парня. - Ах да, точно! Скажи. Что будет лучше смотреться с трибун: транспарант с твоим фото или именная растяжка?
        Он оценил шутку и разразился раскатистым хохотом.
        - Достаточно будет твоего присутствия! - всё ещё смеясь и улыбаясь, Крис притянул меня ближе к себе и осторожным движением убрал прядку выбившихся волос за ухо. Затем последовал нежный поцелуй в щёку и фраза, которая не давала уснуть всю ночь.
        - Сладких снов, мой мышонок…
        Мне не послышалось? Он сказал «мой мышонок»? Крис действительно считал меня своей или слова автоматически слетели с губ? Я полночи лежала без сна, ворочаясь, пока наконец не забылась беспокойным сном.
        Глава 19
        На следующей неделе в среду, как и упоминал Крис, проходили очередные соревнования по борьбе. Мы с Мелиссой договорились, что встретимся прямо в зале. Посещение таких мероприятий вошло у нас в привычку, поэтому старались не пропускать выступления парней. Думаю для спортсмена важно, когда среди зрителей находятся люди, готовые поддержать тебя в любой ситуации, не зависимо от того, в чью пользу закончится поединок.
        Криса с товарищами по команде ещё не было. Я переместилась в сторонку, чтобы меня не затоптали шумные зрители и написала СМС Мелиссе, сообщив, что жду её возле трибун. Ответ пришёл незамедлительно. Подруга извинялась за опоздание и заверила, что будет через пять минут. Освободившееся время я потратила на то, чтобы получше рассмотреть присутствующих болельщиков. А их в этот вечер собралось, как никогда, много. Сегодня наши ребята соревновалась со своими принципиальными и неприменимыми соперниками - командой Северо-восточного университета Иллинойса. Зрелище обещало быть жарким и напряжённым.
        Сегодня посмотреть на соревнования борцов пришла Микаэлла. Я поймала на себе взгляд её карих глаз. Воинственная поза девушки и нахмуренные брови свидетельствовали о недоброжелательном настрое. Возможно, во мне она видела соперницу и преграду, мешающую заполучить Криса и не могла смириться с отказом. Хотя он никогда не испытывал к ней романтических чувств, и не скрывал этого.
        Безответные чувства и безразличие предмета мечтаний и любовных грёз - больно ранят и бьют по самолюбию человека. Есть одна хорошая поговорка: «Насильно мил не будешь». И ничего не поделаешь. Но, возможно, в будущем Микаэлла повстречает особенного человека, для которого станет центром вселенной.
        Мне не хотелось конфликтовать и соперничать с девушкой. Череда событий и роковое стечение обстоятельств привели нас с Крисом в эту точку отношений. По-настоящему мы и партой-то не были, но окружающие считали именно так. Поэтому заметив на себе испепеляющий взгляд карих глаз, я лишь улыбнулась и помахала рукой, приветствуя черноволосую девушку.
        Разорвав зрительный контакт с Микаэллой и повернув голову в другую сторону, перед моим взором предстал человек, которого видеть сейчас хотелось меньше всего. Картер… Он, наверное, как и большинство студентов пришёл посмотреть на борьбу. Ну, разве мог Картер пропустить увлекательное и захватывающее зрелище. Тем более что такие мероприятия заканчивались шумными и весёлыми вечеринками. Дымчато-серые глаза пристально смотрели на меня. Не было смысла отворачиваться и делать вид, будто я его не заметила. Медленной вальяжной походкой Картер двинулся в мою сторону.
        - Какие люди! Элли, детка! - он прошёлся по мне взглядом с головы до ног. За свой внешний облик я не переживала. Сегодня выбор сделала в пользу узких джинсов. А бежевая водолазка плотно прилегала к телу, подчёркивая стройную фигуру. Волосы оставила распущенными и светлые пряди свободно струились по плечам. Я слегка приподняла подборок.
        - Привет, Картер! Я так надеялась, что встреча с тобой была всего лишь видением. Но нет. Это точно ты.
        - Хм… Элли, где же любезность? - его губы скривились в ухмылке.
        - Ой, Картер! Не думаю, что ты нуждаешься в моей любезности, - небрежно отмахнулась я и саркастично добавила. - Кругом полно дружелюбных девчонок, которые по щелчку твоего пальца одарят и лаской, и любезностью. Странно, что за тобой ещё не вьётся шлейф из покорённых женских сердец.
        - Помнится, раньше ты была в их числе, - парировал Картер, указывая на меня пальцем.
        - Ах! Скажешь тоже. Когда такое было? - я пожала плечами и усмехнулась. - С тех пор я стала лучше разбираться в людях. И теперь тщательно выбираю - с кем мне любезничать, а кого одаривать лаской.
        - Вау! Смелая и дерзкая Элли - что-то новенькое! Так мне нравится даже больше!
        Последняя реплика Картера пошатнула мой боевой настрой. Растерявшись, я не знала, что ответить. Само его присутствие вызывало внутри неприязнь и отвращение.
        - Привет, мышонок! - широкая мужская ладонь легла на мою талию. Крис! Как же вовремя он подошёл! - Всё в порядке? - участливо поинтересовался парень и притянул меня ближе к себе, оставив лёгкий поцелуй на виске.
        - Крис! Ты здесь, - я облегчённо вздохнула и машинально положила руку ему на грудь. Видимо, он заметил, как Картер подошёл ко мне и тут же поспешил на помощь. Я заглянула в небесно-голубые глаза с признательностью и благодарностью. - Мелисса опаздывает. Вот решила подождать её, чтобы вместе занять удобные места на трибуне.
        - Привет, здоровяк! - Картер протянул руку Крису. - Желаю удачи в схватке. Наконец-то увижу тебя в деле.
        - Картер, - сухо ответил Крис и неохотно пожал протянутую руку. - Удача сегодня не помешает. Особенно нашим соперникам.
        Присутствие Картера раздражало и нервировало Криса. Во всём теле спортсмена чувствовалось напряжение, а хмурый взгляд выдавал враждебность.
        Смотря на двух парней, я отчётливо видела разницу в их поведении. Крис переживал за меня и всегда помогал. Приходил на помощь, когда я меньше всего этого ожидала. А наедине становился нежным и ласковым. Он сбросил защитные барьеры и приоткрыл дверцу к своему сердцу.
        И как же отличалось поведение Картера. Во времена наших отношений он в первую очередь, заботился об удовлетворении своих желаний. Но тогда я была глупа и наивна и не замечала очевидных вещей. Боготворила образ, выстроенный воображением за годы безответной любви. Строила планы, мечтая о совместном будущем, тогда как для Картера наши отношения были лишь временным развлечением. Он даже никогда не пытался втолковать очевидную истину в мою доверчивую, наивную голову.
        Неловкое молчание, воцарившееся на несколько секунд между нашей троицей, прервал возглас Мелиссы.
        - Элли! Вот ты где! Дико извиняюсь за опоздание. Сегодня машина решила устроить мне бойкот и никак не хотела заводиться, - протараторила Мелисса, осматривая окружающих. Её удивлённый взгляд перемещался от одного парня к другому. - Я что-то пропустила? - почти шёпотом произнесла она, чтобы слышала только я.
        - Ты как раз вовремя! - появление подруги немного разрядило обстановку. - Просто мой давний знакомый решил составить компанию, пока я стояла в одиночестве. А Крис подошёл на минуту раньше, чем ты.
        - Всем привет! - Она поздоровалась и дружелюбно улыбнулась.
        - Прив-е-е-ет, крошка, - произнёс Картер небрежно, растягивая слова, и подмигнул Мелиссе.
        Вот же нахал! Он заигрывал с моей подругой! Снова…
        - Скоро прозвучит сигнал и начнутся соревнования. Мне нужно быть с командой, - привлёк моё внимание Крис. С приходом Мелиссы он немного расслабился. Видимо, не хотел оставлять меня наедине с Картером. - Увидимся, когда всё закончится?
        - Да, конечно! - я посмотрела Крису в глаза и одарила своей самой открытой и лучезарной улыбкой. - И не забудь, о чём мы говорили совсем недавно - абстрагируйся от окружающего мира и сосредоточься на сопернике. - Не хотелось, чтобы появление Картера нервировало и отвлекало Криса. Потеря концентрации могла негативно сказаться на ведении поединка. Крис кивнул и крепче сжал мою руку в своей ладони. А потом расцепил пальцы и отправился к команде.
        - Нужно побыстрее занять удобные места на трибунах, - воскликнула Мелисса, пока я наблюдала за удаляющейся фигурой.
        - Ещё увидимся, девушки! - произнёс Картер нам вслед, бросив на меня прищуренный взгляд своих холодных серых глаз.
        - Надеюсь, что нет, - ответила я уже без улыбки. И двинулась вперёд по проходу, оставив Картера в одиночестве.
        Мы отыскали свободные места и устроившись поудобнее, приготовились смотреть соревнования. Заметив Криса и Трэвиса на арене, я помахала им рукой, обозначая наше местонахождение на трибунах. Ребята активно разминались и разогревали мышцы. Их бои всегда проходили ближе к концу вечера, так как выступали в более тяжёлом весе.
        Несмотря на многолюдность и царившее столпотворение в зале, на трибунах ещё оставались свободные места. Я наблюдала за разминкой ребят, когда боковым зрением заметила приближающуюся фигуру, которая плюхнулась на стул рядом со мной. Мои брови взметнулись вверх в изумлении. Потому что этим человеком оказался Картер!
        - И всё-таки я решил составить вам компанию, - заявил он, закинув руку на спинку моего сиденья. Ну и наглость!
        - Не думала, что твоё «ещё увидимся» случится так скоро! - раздражённо выпалила я и бросила на Картера сердитый взгляд. - Оглянись вокруг! Свободных мест полно.
        - Да, но в компании симпатичных девушек наблюдать за состязанием гораздо интереснее, - продолжал настаивать Картер, а сам смотрел на Мелиссу, расплываясь в улыбке.
        Мы переглянулись с подругой. Она вздохнула и пожала плечами. Придётся терпеть нахала, потому что прозвучал сигнал, дававший старт началу соревнований.
        Я жутко разнервничалась и отыскала глазами Криса. Он развернулся и устремил свой взгляд в нашу сторону. Парень тут же сжал губы и напряг челюсть. Мышцы на руках напряглись, а напряжённая поза говорила о злости и раздражении. Этого ещё не хватало! Лишние эмоции сейчас ни к чему. Я почувствовала укол совести. Его нервозность, прямо или косвенно, была связана со мной. Нужно срочно что-то предпринять! Поэтому пока Картер отвлёкся, уставившись в телефон, я сделала знак подруге, чтобы она пересела на моё место.
        - Что-то меня мутит от терпкого аромата твоей туалетной воды, - намеренно громко произнесла я, обращаясь к Картеру.
        Подруга возражать не стала и молча поменялась со мной местом.
        Картер лишь ухмыльнулся и хищно сощурил глаза. Но никаких колких комментариев отпускать не стал.
        Когда-то этот глубокий, сладкий аромат туалетной воды кружил голову и затмевал разум. Мне нравилось всё в этом человеке. Жаль, что юношеская влюблённость делала меня слепой и глупой. Теперь же, знакомый аромат воскрешал в памяти неприятные воспоминания.
        Понимая, что своей выходкой ничего не добился, Картер развернулся спиной и стал флиртовать с девушками, сидящими на ряд выше. Они хихикали и перешёптывались. Он полностью переключил своё внимание и больше не смотрел в мою сторону. Вот и отлично! Так его присутствие меньше раздражало.
        Вдобавок ко всему, ещё и Микаэлла сидела неподалёку и наблюдала за нашей «чудо-компанией». Становилось не по себе от взгляда хитрых карих глаз. Интересно… Что за мысли блуждали в голове девицы, когда она вот так пристально меня разглядывала? Бррр…
        Отвернувшись в другую сторону, я сосредоточилась на соревнованиях и стала следить за развивающимися событиями на арене. Команда борцов нашего университета вела в неофициальном зачёте. Исход соревновательного дня, должен был решиться в последних раундах.
        Трэвис бой провёл великолепно и с невероятной лёгкостью одолел соперника. То ли оппонент совсем плохо подготовился, то ли наш «храбрый воин» поймал кураж. Хвастовство и бравада Трэвиса после выигранного сражения, вызывали улыбку на лице. Парень наслаждался овациями болельщиков и ликованием толпы.
        Бой Криса должен был начаться с минуты на минуту. Из моей груди вырвался вздох удивления, когда его соперник вышел на ковёр. Такой огромный двухметровый детина! Он вообще проходил по весу в данную категорию?! Меня захлестнула волна тревоги. Крис - опытный боец, но чтобы одолеть этого буйвола понадобится полная концентрация и сосредоточенность. А иначе, даже страшно подумать, чем может закончиться бой.
        Судья пригласил соперников в центр арены и дал сигнал к началу поединка. Первый раунд борцы ходили по кругу, делая редкие выпады. Соперники присматривались друг к другу, пытаясь прощупать слабые стороны. За несколько секунд до конца периода противник схватил Криса за корпус и навис над ним сверху. По трибунам прошёлся возглас удивления. Все замерли в ожидании. Вырываясь из цепкого захвата, руки Криса соскользнули, и он со всего размаха ударился лицом о колено соперника. Из носа тут же хлынул поток крови. Зал ахнул! На несколько секунд на трибунах воцарилось гробовая тишина и молчание. Я вскрикнула и закрыла лицо руками. Никто не ожидал такого развития событий.
        Первый раунд закончился, и судья подошёл к тренеру Криса, чтобы решить вопрос о продолжении боя. Ни о каком техническом поражении не могло быть и речи! Крис не хотел отдавать поединок просто так. Поэтому после остановки кровотечения, сражение продолжилось. Далее последовали два самых тяжелейших и напряжённых раунда. Соперник вёл грязную и грубую борьбу, но Крис всё, же выиграл. Уложить оппонента на лопатки не удалось. Победу присудили по очкам. Крис выглядел уставшим и измотанным. Парню было нелегко. Хотелось быстрее подойти к нему и просто обнять.
        По неофициальному зачёту команда нашего университета набрала больше очков, чем соперники. По окончании соревнований болельщики шумной толпой отправились праздновать победу. Как только зрители начали рассеиваться, я смогла пробраться к Крису. Он сидел с опущенной головой, ссутулив плечи.
        - Эй! Как ты себя чувствуешь? - усевшись перед ним на колени, я взяла его за руки.
        - Всё хорошо, - Крис поднял голову и улыбнулся. - Думаю, моему носу не помешает холодный компресс.
        - Появление Картера отвлекло тебя, и ты не смог сосредоточиться. А всё из-за меня - Я нежно погладила Криса по щеке, закусив губу. Моя совесть не давала покоя.
        - Не говори глупости, - замотал головой парень и прикоснулся губами к моей ладошке. Небесно-голубые глаза светились теплотой и нежностью.
        - Кажется, у меня в морозилке, как раз завалялась упаковка льда. До общежития доберёмся быстрее, чем до твоего дома, - предложила я Крису. - Мелисса подбросит нас за десять минут. Возможно, сильного отёка получится избежать.
        - Ерунда! Перелома нет. На моём лице бывали повреждения и похуже. Заживёт. Но от приглашения не откажусь, - воодушевился Крис и начал собирать вещи.
        Я оглянулась по сторонам, чтобы отыскать Мелиссу. Толпа болельщиков заметно поредела. Перед моим взором мелькнули две знакомые фигуры. У меня не было стопроцентной уверенности, что Картер и Микаэлла выходили из зала вместе и не передала этому особого значения. Как оказалось, впоследствии - зря…
        Глава 20
        Как я и говорила, до общежития мы добрались очень быстро. Надо отдать должное Мелиссе. Она без каких-либо пререканий пришла на помощь и согласилась подвезти нас.
        Как только мы вышли из машины, я заключила подругу в крепкие объятия.
        - Мелисса! Спасибо тебе огромное. Ты моя палочка-выручалочка.
        - Перестань, - отмахнулась она. - Для этого и существуют подруги. Может, нужна какая-то помощь или лекарства? - поинтересовалась она у Криса.
        - Не стоит беспокоиться, Мелисса, - улыбнулся парень в ответ. - Знал бы, что из-за разбитого носа, вы будете так суетиться и переживать за меня - сделал бы это раньше.
        - Пошли уже - израненный боец! - я легонько шлёпнула Криса по плечу. Удивительно! После такого непростого поединка у него оставались силы, чтобы смеяться и подшучивать над нами.
        Мелисса помахала рукой на прощание, завела двигатель и тронулась с места. На улице сгущались сумерки, но было не поздно. По пешеходным дорожкам кампуса ещё прогуливались одинокие парочки.
        - Пойдём внутрь. Твоему носу необходима порция льда, - взяв Криса за руку, я потянула его за собой.
        Мы поднялись по лестнице на этаж и зашли в комнату. Включив свет, я осмотрелась. Саманта отсутствовала. Вот и славно. Значит, нам никто не будет мешать. Каждый вечер соседка уходила веселиться с друзьями и обычно возвращалась ближе к полуночи. Для меня оставалось загадкой, как она в своём плотном тусовочном графике находила время для учёбы.
        Предложив Крису присесть на диван, я полезла в морозилку, чтобы достать лёд. Которого, к моему удивлению, там не оказалось.
        - А можно вместо льда, будет кусок замороженного мяса?
        - Сойдёт. Только нужно завернуть в полотенце, - пояснил Крис.
        Пока я возилась с замороженным мясом, он взял пульт от телевизора и стал щёлкать каналы.
        - Вот, - я села рядом на диван и протянула свёрток. - Давай приложим к твоему носу холодный компресс.
        Крис не раздумывая, улёгся на диван и положил голову ко мне на колени.
        - Мой нос в твоём распоряжении. Только надавливай не сильно. Не хочется потом ходить с обмороженным лицом.
        - Посмотрите на этого наглеца! - я широко распахнула глаза, но совершенно не злилась.
        - Что? - спросил Крис, растянув губы в улыбке.
        - Сегодняшний вечер никак не испортил твоего настроения, - ухмыльнулась я и осторожно приложила ледяной свёрток к носу.
        - Ай! Холодно!
        - Терпи! - я нахмурила брови и сделала сердитый вид, призывая Криса к смирению. Но мне сложно было оставаться серьёзной, когда он лежал на коленях и хихикал. Не выдержав и пяти секунд, я затряслась от смеха.
        - А почему настроение не должно быть хорошим? - восстановив дыхание, спросил Крис.
        - Сегодняшний поединок получился нелёгким! Моё сердце замерло на мгновение, когда я увидела кровь.
        - Ничего страшного не случилось. Хорошо, что именно накануне отборочных соревнований мне попался непростой соперник. Я расслабился и поплатился за свою самоуверенность. Всегда нужно помнить - исход боя неизвестен, пока не прозвенит сигнальная сирена. Каким бы ни был соперник - сильным или слабым, неважно. В любом случае он является подготовленным спортсменом с тяжёлыми ударами и натренированным телом. Поэтому очень важно сохранять трезвую голову до конца поединка.
        - Вот именно! А ты рассердился, заметив Картера рядом со мной на трибунах.
        - Не спорю, этот скользкий тип слегка нервирует своим поведением. Но дело не в нём. Последние выигранные бои, придали уверенности в себе и я недооценил соперника. Тренер сделал замечание и порекомендовал мне поубавить амбиции и сбить спесь. Ведь ничего серьёзного я не выиграл. И в сборную ещё не отобрался. - Крис подскочил с дивана, пока произносил проникновенную речь. Его аргументы успокоили меня. Немного.
        - Хорошо. Я передам своей совести твои слова, - моя шутка сгладила напряжённую обстановку. Дыхание Криса выровнялось, и он вернулся на диван.
        Я обхватила ладонями его лицо и мягко произнесла.
        - Крис, прошу тебя. Если Картер будет вести себя наглым образом, пообещай, что не поддашься на его провокацию. Он просто играет. И делает это специально. Но я уже не та глупая, наивная девочка и знаю правила игры. Не переживай за меня. Ладно?
        - Если он снова подойдёт к тебе и станет вести себя нахальным образом, не обещаю, что смогу сдержать свои кулаки, - в небесно-голубых глазах читались забота и сочувствие. Ну как можно было сердиться на этого добряка?
        - Давай ещё немного подержим лёд, - я улыбнулась в ответ и вернула холодный свёрток на ушибленный нос
        - Хорошо. Только я сам. Ты отморозишь себе пальцы, - Крис забрал из моих рук свёрток и приложил к своему лицу. Опухоль на носу заметно уменьшилась. Но думаю, к утру на месте ушиба появится огромный синяк.
        - Мои пальцы волнуют тебя больше, чем собственный нос!
        - Ушиб - ерунда. А вот за тебя я переживаю.
        Из моей груди вырвался глубокий вдох. Забота и внимание Криса трогали до глубины души. Сердце ожило и прониклось ещё большей симпатией. Да что там греха таить, непросто симпатией. Зарождалось самое настоящее и трепетное чувство… Мысль, промелькнувшая в голове, немного пугала и шокировала меня.
        Интересная штука жизнь - иногда то, от чего мы прячемся и стараемся избегать, настигает нас в самый неожиданный момент. Так случилось и сейчас. Я даже в мыслях не позволяла себе думать о любви и новых отношениях. Поступив в университет, старалась полностью сосредоточиться на учёбе. Но каким-то образом, парень, сидевший напротив меня, пробился сквозь защитные барьеры и вдохнул в моё сердце забытое чувство. Чувство, которое думала, уже никогда не испытаю. Я непроизвольно закусила губу.
        Крис осторожно поднёс руку и лёгким движением большого пальца освободил мою нижнюю губу из захвата. А потом наклонился ближе и поцеловал. Я ощутила робкое и трепетное прикосновение. Здесь не было места неистовой страсти и огню возбуждения. Наоборот, его движения были лёгкими и невесомыми, словно лепестки роз ласкали нежную кожу. Эмоции радости и счастья тоненькими струйками растекались по телу от нашего чувственного контакта.
        - Почему мы не встретились с тобой раньше… - произнесла я, чуть отстранившись. Горечь сожаления закралась в сознание. Хотелось, чтобы в моей жизни никогда не было Картера и его предательства, повлёкшего за собой череду печальных событий.
        - Тогда бы ты в полной мере не оценила положительные качества моей натуры, - ответил Крис, поигрывая бровями. Даже в такой серьёзный разговор он умудрился вставить кусочек юмора. - Ну а если, без шуток, надо отдать должное судьбе за то, что она вообще столкнула и познакомила нас. Мы и вовсе могли никогда не встретиться. И я бы не узнал, что на свете есть девушка с особенной внешностью. Образ, которой, воскрешает в памяти приятные и радостные воспоминания о маме.
        Честность и откровенность Криса тронули моё сердце. Но омрачать вечер грустными воспоминаниями не хотелось, поэтому я сменила тему.
        - Может, что-нибудь перекусим? У меня в холодильнике есть ветчина из индейки. Я сделаю бутерброды и чай.
        - Да, конечно. Тебе помочь?
        - Спасибо за предложение, но не нужно. Сама справлюсь. Ты сегодня мой гость и тем более ранен. Отдыхай.
        Порывшись в полках, я отыскала хлеб для сэндвичей. Нарезав ветчину, добавила пару листиков салата. Получилось очень даже аппетитно и невредно для фигуры. Крис соблюдал спортивный режим не только на тренировках, но и в рационе питания.
        Пока я возилась с бутербродами, закипел чайник. Кофе на ночь пить не хотелось, а вот травяной чай с ромашкой и мятой отлично подойдёт для позднего приёма пищи. И поможет успокоить расшатавшуюся нервную систему. Сегодняшний вечер получился эмоционально насыщенным.
        - Вот, угощайся, - я протянула Крису тарелку с бутербродами и чай.
        - Спасибо, Элли! Не стоило так беспокоиться, - парень забрал горячую кружку, от которой исходил приятный травяной аромат. - После выступления на вечере первокурсников, чем ты планировала заниматься на праздниках? Домой поедешь?
        - Да. День благодарения буду отмечать с родителями. Не виделась с ними почти три месяца. Жутко соскучилась. Взяла билет на автобус. Но к вечеру субботы планирую вернуться. Накопилось много домашних заданий, которые нужно успеть выполнить. Сейчас всё свободное время уходит на тренировки с Дэном.
        - Понятно, - кивнул Крис, кусая бутерброд. - А я в это время отправлюсь на отборочные соревнования.
        - Они уже так скоро?! - взволнованно воскликнула я, положив руку на грудь возле сердца. Так переживала за его состязания. Очень хотелось, чтобы у Криса получилось осуществить мечту и попасть в сборную. - Значит, праздники ты проведёшь не дома?
        - День благодарения отмечу с братьями. Все планируют приехать домой на праздники, - пояснил Крис. - А на следующий день уеду в Вашингтон. Отбор будет длиться два дня. Как раз вернусь к началу занятий.
        Получится, что мы не увидимся целых четыре дня.
        - Если вдруг станет скучно и появится свободное время - пиши или звони мне, - с грустью в голосе произнесла я в ответ. Крис ещё никуда не уехал, а в сердце уже закралась тоска. Но вслух об этом не призналась. - И обязательно сообщи результат!
        - Хм, кто-то чересчур волнуется и переживает, - Крис одарил меня лукавой ухмылкой. - На соревнования приедут лучшие борцы со всей страны, поэтому за результат не ручаюсь. Но изрядно помотать нервы соперникам обещаю!
        - Отбор в национальную команду и шанс попасть на Олимпиаду - важный и ответственный момент в жизни. А ты шутишь и так спокойно говоришь об этом! - от негодования я всплеснула руками. Как тут не переживать!
        - Совсем недавно, я понял одну вещь. В жизни нужно правильно расставлять приоритеты. Ничего страшного не случится и конец света не настанет, если я не пройду отбор.
        - Что ты имеешь в виду? - я удивлённо уставилась на Криса
        - Не спорю, было приложено неимоверное количество сил и стараний, чтобы я оказался в данной точке своей спортивной карьеры. И постараюсь сделать всё возможное и невозможное, чтобы попасть в сборную, - Крис воодушевился, пытаясь объяснить смысл слов. - Но слава и признание - это временные вещи. Пока карьера находится на пике - ты популярен и знаменит. Стоит только завязать со спортом, и твоя персона становится никому неинтересна. Поэтому всегда нужно помнить о родных и близких людях. Ведь они разделяют с нами моменты взлётов и падений и продолжают любить и ценить тебя независимо от количества наград и регалий.
        После такой проникновенной речи Крис устремил свой пристальный взгляд на меня. Небесно-голубые глаза прожигали насквозь, пытаясь донести смысл слов до моего сознания. По коже побежали мурашки. Я сглотнула и тихо произнесла.
        - В этом есть смысл… Близкие люди, своего рода наши поплавки, благодаря которым мы всё ещё держимся на поверхности…
        - Да. Поэтому я поеду и постараюсь пройти отбор. Но каждую свободную минуту буду думать о близких людях, которым, надеюсь, я не безразличен. - Крис замолчал на секунду и внимательно всмотрелся в моё лицо, а потом с улыбкой добавил, - так что жди от меня поток скучных и унылых СМС.
        Последней фразой Крис намекнул, что будет думать обо мне. Ведь я не ослышалась? Сердце застучало в груди с неистовой силой. Осознание симпатии Криса разлилось блаженным теплом по телу.
        - Пиши, конечно! - ответила я, выйдя из оцепенения. - Буду поддерживать тебя и твой боевой дух!
        Я жутко разнервничалась, поэтому подскочила с дивана и стала убирать грязную посуду, оставшуюся от нашего импровизированного ужина. Крис переключал каналы, остановив свой выбор на романтической комедии. Что очень удивило меня. Образ сурового накаченного парня никак не вязался с романтикой.
        Проводя с Крисом всё больше и больше времени, я открывала такие стороны его чувственной натуры, о наличие которых даже не подозревала. Хотя в последнее время Крис сильно изменился. Грозный и хмурый вид парень сменил на юмор, доброту и заботу. По крайней мере, таким я его видела, когда мы были наедине.
        Я не стала возражать по поводу выбранного фильма для просмотра. Молча, улеглась рядом на диване. Одну руку Крис положил мне под голову, а второй приобнял за талию. На стареньком диване было жутко неудобно, но никто не высказал недовольства. Наоборот. В глубине души я наслаждалась нашим тесным контактом. Надёжные мужские объятия согревали и дарили чувство уюта. И то ли от успокаивающего действия мяты с ромашкой, то ли от навалившейся усталости, я провалилась в сон.
        Резкий шум разбудил меня. Я вздрогнула и открыла глаза. Романтическая комедия, должно быть, закончилась потому, что по телевизору шёл какой-то боевик с выстрелами и взрывами. А рядом лежал спящий Крис, безмятежно и умиротворённо посапывая. Широкая грудь поднималась и опускалась от равномерного дыхания. Не хотелось прерывать сладкий сон, но старый и тесный диван не лучшее место для ночлега. Надеюсь, мышцы и шея Криса скажут мне спасибо за то, что разбудила его.
        - Эй, Крис, - позвала я парня и легонько тронула за плечо.
        - Что, уже утро?! - он подумал, что проспал на диване всю ночь.
        - Нет, ещё только полночь. Видимо, романтическая комедия была так себе, раз уж мы с тобой вдвоём уснули, - мои губы растянулись в улыбке.
        - Ох, давненько я так не вырубался, - сонным голосом пробормотал парень, лениво потягиваясь. - Спасибо, что разбудила. Не хотел доставлять ещё больших неудобств.
        - Перестань. Какие неудобства? Был бы диван удобным, я бы не стала тебя тревожить. Посмотри - ноги свисают и старые пружины впиваются в бока. А телу нужен хороший отдых, чтобы восстановиться после тяжёлого боя.
        - Спасибо, - прошептал Крис и убрал выбившуюся прядку волос мне за ухо. Небесно-голубые глаза смотрели с такой нежностью, что я могла передумать и не отпустить домой израненного бойца. Но здравый разум переборол сиюминутную слабость. Я осторожно поднялась с дивана. По телу сразу же пробежал озноб. Ведь пришлось отстраниться от согревающих объятий, в которых было так приятно ощущать себя.
        Крис потянулся за телефоном, чтобы вызвать такси. Как ни странно, но моей соседки всё ещё не было дома. А впрочем, я уже не сильно переживала, что подумает Саманта, если застанет нас двоих в комнате. Она приводила сюда непонятных и странных типов, а почему я не могла? Тем более мы с Крисом, вроде как пара.
        Машина приехала быстро. Пожелав спокойной ночи, Крис оставил нежный поцелуй на моих губах и ушёл. Подождав, пока фигура скроется в темноте коридора, я вернулась в комнату и легла спать. Ну и вечерок выдался…В ту ночь, засыпая, на моём лице сияла улыбка радости и счастья. Сердце ощущало маленький намёк на большое и светлое чувство.
        Глава 21
        Жизнь кампуса, да и всего университета, встрепенулась с приближением Дня благодарения. Вечер первокурсников традиционно проводился накануне праздников, знаменуя начало четырёхдневных выходных. Многие студенты собирались разъехаться по домам сразу же после мероприятия. Кто-то уже начинал паковать вещи, а кто-то, наоборот, усерднее брался за учёбу, подтягивая хвосты по предметам.
        До «танцевального триумфа» (так я называла предстоящее выступление с Дэном) оставалось совсем немного времени. Уровень моей нервозности повышался по мере приближения дня икс. Мелисса постоянно смеялась и подшучивала надо мной. Говорила, что я становилась очень забавной, когда волновалась. Она утверждала, что беспокоится не о чём, ведь мы с Дэном отлично потрудились и на тренировках всё выглядело красиво и гармонично. Но сосредоточиться на занятиях у меня уже не получалось. В голове я постоянно прокручивала последовательность движений нашей композиции. Боялась забыть какой-нибудь важный элемент.
        - Перестань паниковать! Разбуди тебя среди ночи, и ты повторишь номер с закрытыми глазами, - успокаивала подруга. Эх! Мне бы её уверенность.
        - Мелисса, хочу попросить тебя об одолжении. Поможешь мне сделать причёску и макияж для выступления? Хочу завязать высокий хвост, а кончики закрутить в локоны, - обратилась я с просьбой.
        - Без вопросов. Всё сделаю, и даже подвезу тебя к главному корпусу.
        - Спасибо тебе! - я была признательна ей за помощь. Пусть прошло не так много времени, но Мелисса не давала повода усомниться в нашей дружбе. Бывает что и за несколько лет не получается распознать подлую душонку человека. Как в случае с моей лучшей подругой Нэнси. А иногда, достаточно пары поступков, чтобы проникнуться к человеку всем сердцем и душой. И это я сейчас не только о Мелиссе… - Знаешь, Крис сказал, что возможно на вечер придёт Элиот. Помнишь его?
        - Ты ещё спрашиваешь, помню ли я того задаваку? У меня в груди до сих пор вскипает злость и ярость, когда вспоминаю о его словах! - вспыхнула негодованием подруга. - Я разнесу в пух и прах его суждения. Докажу, что социология является неотъемлемой частью жизни нашего общества!
        Воодушевлённая речь Мелиссы вызвала улыбку на моём лице и помогла отвлечься от волнительных переживаний.
        В последние дни с Крисом мы виделись крайне редко. Он целиком и полностью сосредоточился на тренировках. Ведь скоро состоится отбор. Я не винила его за отсутствие внимания, так же как и он понимал моё рвение к постоянным прогонам и репетициям с Дэном.
        ***
        Наступила среда. День грандиозного мероприятия, посвящённого первокурсникам. Общежитие жужжало и гудело как улей пчёлок по весне. Царило полнейшее оживление и суета. Несмотря на предстоящее веселье, некоторые студенты уже разъехались. Ведь посещение мероприятия - дело добровольное. Многим поскорее хотели отправиться домой, чтобы провести предстоящие праздники с семьёй.
        Сегодня двери университета были открыты не только для учащихся, но и для их родственников. Любой член семьи мог присутствовать на вечере. Наплыв гостей обещал быть грандиозным.
        Мелиса пришла помочь мне со сборами и уже вовсю колдовала над причёской. Накручивая на плойку последнюю прядку волос, она воскликнула.
        - Какая же ты красотка, Элли! Платье сидит, как влитое! Чёрный цвет смотрится очень элегантно, а мерцающий блеск камней придаёт образу эффектности.
        - Да, платье невероятное, - согласилась я с подругой, пытаясь натянуть рукав ещё ниже. Без повязки на запястье было не привычно. Мне казалось, что ткань подтянется вверх и оголяться мои некрасивые шрамы.
        - Перестань, - одёрнула меня подруга, - там ничего не видно. Хватит нервничать. Освещение в зале приглушённое. Ты думаешь, кто-то будет разглядывать, что у тебя там под рукавом? Поверь, все будут пялиться на твою фигуру в потрясающем наряде и следить за соблазнительными движениями тела и бёдер.
        Надо отдать должное мистеру Ти и его изнуряющим тренировкам. За несколько недель жёсткого режима прогонов моё тело заметно подтянулось. Живот стал плоским и упругим, мышцы на ногах окрепли и приобрели красивый рельеф.
        Посмотрев на своё отражении в зеркале, я ощутила восторг и восхищение. Яркий макияж подчёркивал оттенок орехово-зелёных глаз, отчего взгляд стал выразительным. За счёт правильно наложенного тона для лица и румян, мои скулы визуально вытянулись, и губы казались более пухлыми.
        - Вау! Элли - это фурор! - Саманта присвистнула, осмотрев меня с ног до головы. - Ты сегодня будешь только танцевать? Выглядишь так, словно на конкурс красоты собралась.
        Похвала от соседки стала приятной неожиданностью. Я не считала Саманту своей подругой, но и к врагам не записывала. Положительный комментарий со стороны добавил уверенности в себе, что было так необходима сегодня вечером.
        Закончив собираться, я упаковала вещи, чтобы переодеться после выступления. Накинула куртку на плечи и отправилась с Мелиссой к главному зданию университета, где проходило сегодняшнее мероприятие. С Дэном мы договорились встретиться пораньше, чтобы прогнать номер в костюмах. Высадив меня у входа, подруга пожелала удачи и отправилась к себе. Она пообещала приехать вовремя, чтобы не пропустить начало выступления.
        Потихоньку начинали собираться гости. На дрожках кампуса ощущались оживление и суета. Повсюду сновали студенты и гости университета. Возможно, кто-то решил приехать пораньше, чтобы избежать столпотворения на парковке.
        Я заметила Дэна у центрального входа в здание. Парень стоял, устремив взгляд в экран телефона.
        - Дэн! Привет! - я подошла ближе и поздоровалась.
        - Элли! - воскликнул парень, бросив на меня оценивающий взгляд. - Твой образ просто шикарен! Готова сегодня очаровать зрителей?!
        «Всегда готова!» - хотелось выкрикнуть бодрым голосом, что было далеко от правды. Поэтому моим ответом стало еле слышное, - Я жутко нервничаю и волнуюсь.
        - Ерунда, - отмахнулся парень. - Тебе не о чем беспокоиться. Мы хорошо подготовились.
        - Да, но выступать, когда сотня любопытных глаз смотрит на тебя оценивающим взглядом - уверенности в себе, знаешь ли, не прибавляет.
        - Пошли, - Дэн схватил меня за руку и потянул внутрь здания. - Прогоним композицию ещё раз и повысим твой уровень уверенности и решительности.
        Что ж. Раз уж я согласилась на это безумие - обратного пути нет. Пристальное внимание окружающих, с недавних пор не особо нравилось мне, но выбора не оставалось. Нужно было просто пойти и сделать свою работу. Выполнить обещание данное мистеру Ти и станцевать один номер, который продлится всего-то четыре минуты. Но ведёрко валерьянки сейчас не помешало бы, потому что никак не удавалось унять дрожь в теле и успокоить расшатавшиеся нервы.
        Дэн облачился в свой традиционный костюм. Чёрные брюки на высокой талии и такого же цвета рубашка с треугольным вырезом на груди, плотно обтягивали сухожилистое тело партнёра. Небольшое количество страз и пайеток, добавляли образу лоска и эффектности. Чёрные волнистые волосы Дэн зачесал назад, обильно смазав их гелем. Чтобы во время выступления ни один локон не выбился из причёски.
        Мы несколько раз повторили свою композицию в просторном холле, где было достаточно места для наших манёвров. В это же время студенты репетировали свои показательные номера перед началом вечера.
        Задача данного мероприятия заключалась в знакомстве новеньких студентов с преподавателями и другими учащимися университета. Своей активностью первокурсники демонстрировали широкий спектр способностей и многогранность талантов. Амбициозная и целеустремлённая молодёжь - движущая сила любого учебного заведения. Поэтому университет всячески поддерживал находчивых и активных студентов.
        Приближалось время нашего выступления. Актовый зал потихоньку заполнялся гостями. Организаторы вечера сновали туда-сюда, доделывая последние приготовления. Мы решили не отвлекать мистера Ти. Ему и без нас хватало хлопот и забот. Детки мы взрослые, и справимся без напутственной речи тренера.
        Я выглянула в зал из-за кулис, чтобы рассмотреть толпу зрителей, в надежде отыскать знакомые лица. Мелисса задерживалась, но в СМС заверила, что успеет к началу. Я уже собиралась задёрнуть шторку, как в поле зрения попала знакомая фигура.
        Крис! Мои глаза вспыхнули и засияли от радости. Он заметно выделялся в толпе, так как был на голову выше всех остальных. Ну разве, что его брат Элиот, который стоял рядом, мог соперничать с Крисом в этом компоненте. Надо же! Крис сдержал обещание и взял брата с собой. Вот Мелисса обрадуется. Я улыбнулась этой мысли и вернула своё внимание к мускулистому широкоплечему парню.
        Крис одел классические чёрные брюки и тёмно-синюю рубашку. Образ завершали кожаные туфли, начищенные до блеска. Видеть его в таком наряде было не привычно. Ведь он всегда выбирал удобную спортивную одежду, кроссовки, всевозможные толстовки и футболки. Но не сегодня!
        Брюки сидели идеально, подчёркивая накаченные ягодицы и бёдра. Рубашка плотно прилегала к телу, словно вторая кожа, сквозь которую просматривались рельефные мышцы и бицепсы. Кожаный ремень опоясывал узкую талию. У меня зачесались ладони - хотелось подойти и коснуться шелковистой ткани, и ощутить под пальцами твёрдую накаченную грудь и упругий пресс.
        Я уже было подняла руку, чтобы помахать и поприветствовать Криса. Но в это мгновение из ниоткуда появилась та самая надоедливая и приставучая брюнетка - Микаэлла. Ох! Мои губы сжались в тонкую линию. Я прищурилась. Девушка положила руку на талию Криса и что-то сказала, мило и загадочно улыбаясь. Из моей груди вырвался громкий вздох негодования! Чего она лапает его?! Пусть держит свои руки при себе! Хотя пять секунд назад, я мечтала о том же - потрогать идеально накаченное тело.
        Удивительно! Но кажется я поняла, что чувствовал Крис, когда увидел Картера, сидящего рядом со мной на трибунах в день соревнований. Злость и ревность заполнили разум. Чёрт! Этого ещё не хватало! Неужели чувство ревности закралось в моё сознание? Но я тут же взяла себя в руки и заблокировала ненужные эмоции. Не позволю внезапной вспышке ярости помешать моему выступлению. Выйду на сцену и покажу, на что способна. Докажу, что не зря проводила столько времени в зале и тренировалась, как сумасшедшая.
        Глава 22
        И вот, в зале приглушили свет. Ведущий выступил с приветственной речью и объявил наш выход. Дэн улыбнулся, взял мою руку и вывел нас в центр сцены. Я глубоко задышала от волнения. В глаза бил яркий свет прожекторов. Разглядеть присутствующих было невозможно. Я и не пыталась это делать. Стало совершенно всё равно, кто на меня смотрит и что потом подумает. Как только заиграли первые аккорды мелодии, из толпы послышались звуки удивления и восторга. Кто-то присвистнул и ахнул в изумлении.
        Первая часть номера начиналась с медленной и размеренной румбы. Танца страсти и любви. Я целиком и полностью сосредоточилась на композиции. Прокручивала в голове последовательность движений, чтобы ничего не забыть. Старалась не обращать внимания на посторонние звуки. Просто делала то, чему тренировалась и наслаждалась процессом. С каждым новым аккордом музыки и с удачно выполненным элементом мои движения становились более чёткими и уверенными. Волнение и страх отступили - я полностью растворилась в танце.
        Думаю, что зрелище было захватывающим. Костюмы, украшенные стразами и пайетками, блестели и переливались разноцветными вспышками в свете прожекторов и мерцающих огней. Мы с Дэном хорошо чувствовали друг друга и выполнили все сложные поддержки чётко и без ошибок.
        Затем звуки чувственной румбы, сменила более быстрая и ритмичная мелодия. Началась вторая часть номера - зажигательная самба! Тело и мышцы разогрелись, что позволило быстро переключиться на более энергичный ритм. Я вошла в кураж. Никого не боясь и не стесняясь, извивалась и крутила бёдрами раскрепощено и смело. Как и требовал мистер Ти на тренировках. По звукам, доносившимся из толпы, стало понятно, что зрители тоже оживились. Многие хлопали в ладоши, а некоторые пританцовывали ногами в такт зажигательной мелодии. Значит, мы справились с задачей, и своим выступлением расшевелили зрителей.
        Закончив номер, мы поклонились и поблагодарили публику за тёплый приём. Шумные овации и аплодисменты всё не стихали. Меня переполняла буря эмоций, я одновременно испытывала волнение и чувство радости. Наконец-то всё закончилось, и справились мы на отлично.
        Я никак не могла отдышаться. Грудь часто вздымалась и опускалась. Ведущий поблагодарил нашу пару за выступление и объявил вечер открытым. Теперь настала очередь первокурсников развлекать зрителей своими номерами.
        Спустившись со сцены, мы двинулись по боковому проходу вдоль рядов. Я оглянулась по сторонам и отыскала взглядом нашего тренера. Лицо мистера Ти озарилось сияющей улыбкой. Он одобрительно кивнул и поднял два больших пальца вверх. Значит, ему понравилось! Что не могло не радовать. Потом Дэн и мистер Ти обменялись сдержанными улыбками. Видимо, между тренером и его учеником за долгие годы совместной работы образовалась тесная связь, и они могли понимать друг друга без слов.
        - Ты молодчина, Элли! - Дэн похвалил меня, хлопнув по плечу. - Справилась с волнением и сделала всё без ошибок. Мистер Ти доволен.
        - Ах! Дэн, спасибо тебе за этот прекрасный танец и весь труд, что вы вложили с тренером в наш номер, - я искренне поблагодарила своего партнёра.
        - Элли, не принижай себя и свои достоинства. В паре танцуют два человека. Успешное выступление - это заслуга обоих, - отмахнулся Дэн от моей благодарной речи. - А ты не хочешь вернуться к профессионалам? Подыщем тебе хорошего партнёра и будешь выступать.
        - О нет, нет! Спасибо, конечно, за предложение. Думаю, что впечатлений от сегодняшнего выступления мне хватит надолго, - я категорично запротестовала. Было приятно, что Дэн так высокого оценил мой уровень подготовки. - Но с танцами не прощаюсь. Обязательно буду посещать тренировки у мистера Ти, как и раньше.
        - Как знаешь. Ещё раз спасибо, что откликнулась на просьбу мистера Ти и помогла нам с выступлением. - Парень заключил меня в тёплые дружеские объятия. А потом попрощался и подошёл к Аманде, которая ждала его в сторонке. Нога девушки всё ещё находилась в тугой повязке, но передвигалась она самостоятельно. Я улыбнулась ей и кивнула в знак приветствия. Дэн осторожно взял девушку под руку и оставил лёгкий поцелуй на губах. Оказалось, что он был безумно в неё влюблён, но не признавался в своих чувствах, боясь получить отказ. И лишь несчастный случай на тренировки помог парню понять, насколько Аманда дорога ему. Он набрался смелости и во всём признался. Теперь они вместе. Не только на паркете, как пара, но и в обычной жизни, как двое влюблённых.
        Я глядела вслед удаляющимся ребятам, пока не услышала оглушительный визг. Даже не сразу поняла, от кого исходил этот дикий вопль. Мелисса - моя, немного сумасшедшая подруга, подбежала и с невероятной силой, для такой хрупкой и миниатюрной девушки, обняла меня.
        - Элли! Вау! Пушка! Бомба! Не передать словами! - затараторила подруга, выплёскивая свои восторженные эмоции. - Вы с Дэном отлично станцевали и устроили настоящий фурор!
        - Спасибо за поддержку! - я поблагодарила Мелиссу, сияя от счастья.
        Подруга долго не выпускала меня из цепкого захвата, пока я не подняла голову и поймала на себе взгляд небесно-голубых глаз. Крис вышел из-за спины Мелиссы и восхищённо смотрел на меня. В руках он держал огромный букет роз. Это были бутоны ярко-оранжевого цвета с красными прожилками на лепестках. Именно в такие оттенки уходящее солнце окрашивает небосвод на закате. Просто невероятно. Мой любимый цвет… Как он узнал? Я удивлённо уставилась на нежнейшую красоту в его руках.
        - Ты восхитительно танцевала! - Крис подошёл ближе, вручил букет и осторожно поцеловал в щёку. Пусть он не отпускал множество лестных комментариев по поводу выступления, но я знала, что ему очень понравилось. Стоило лишь заглянуть в небесно-голубые глаза, которые полыхали огнём восхищения. От пристального взгляда полного восторга по спине побежали мурашки.
        - Букет? Для меня? - растерянно пробормотала я. - Мне никогда не дарили цветов… Разве что папа на день рождения.
        Я немного смутилась от такого неожиданного знака внимания и растерявшись ляпнула несуразицу, что пришла на ум.
        - Впервые вижу тебя в брюках! - Неужели я это сказала? Мысленно стукнув себя по лбу, поспешила исправить ситуацию. - Э-э-э-э… То есть я имела в виду, что классический стиль тебе очень идёт. Выглядишь сногсшибательно.
        Крис улыбнулся и смущённо опустил глаза. Видимо, тоже не привык к хвалебным отзывам на свой счёт. Но тем не менее, выглядел он действительно великолепно. В целом, классический образ добавил пару лет к его возрасту, что нисколько не мешало ему.
        За спиной Криса, переминаясь с ноги на ногу, стоял Элиот.
        - Здравствуй, Элли! Мелисса, - он протянул руку, приветствуя нас. - Да, мой брат умеет удивлять. Но сегодня именно ты сразила всех наповал. Выступление достойно всяких похвал. Неужели танцы - это просто хобби?
        Мелисса, громко фыркнула и закатила глаза. Присутствие Элиота явно раздражало подругу. Я незаметно толкнула её локтем в бок и нахмурила брови. Элиот - гость на сегодняшнем вечере. Пусть между ними и существовала небольшая вражда и расхождение во мнениях, но вести себя неподобающим образом не стоило.
        - Спасибо, Элиот, - я поблагодарила парня, пытаясь сгладить невежество Мелиссы. - Просто мне повезло попасть к хорошему учителю. Да и партнёр не подвёл. Дэн умело маскировал и прикрывал все мои слабые стороны.
        - Не скромничай, Элли! - покачивая головой, продолжил Элиот. - В паре вы смотрелись очень гармонично. Публика в восторге. Помню, зал также взрывался аплодисментами, когда мама с папой танцевали на какой-нибудь вечеринке.
        - Не удивительно, что публика их так тепло принимала. Ведь ваши родители выступали фантастически красиво и зрелищно. - Мне вспомнилась запись, что я просматривала в доме у Криса. Так эмоционально и чувственно Дарен и Элиза двигались в танце. Представляю, что происходило с людьми, когда они наблюдали за парой вживую. - Да, публика завелась. Что и требовалось от номера.
        В это время в нашу сторону последовали недовольные взгляды зрителей, которые просили не шуметь и разговаривать потише. Мы отошли подальше, чтобы не мешать окружающим следить за действиями, разворачивающимися на сцене.
        Я извинилась перед ребятами, так как пришлось оставить их ненадолго в одиночестве. Мелисса вызвалась отнести букет в машину. Да и цветы лучше сохранятся, если будут лежать в покое. Ведь носить его весь вечер в руках тяжело и неудобно.
        Ну а я отправилась в гримёрку, чтобы переодеться в более удобную одежду, которую заранее подготовила и взяла с собой.
        Глава 23
        Вещи лежали в специально оборудованном помещении, расположенным за сценой. Поэтому пришлось обходить весь зал и миновать пару тёмных коридоров, чтобы добраться до заветной комнаты. На пути меня то и дело останавливали знакомые студенты, чтобы выразить восхищение по поводу выступления. Девчонки восторженно отзывались о внешнем виде и великолепном платье.
        Я не ожидала, что танец с Дэном вызовет такую бурю эмоций у зрителей. И вообще, в последнее время интерес однокурсников к моей скромной персоне стремительно возрос. Сначала этот спектакль с фиктивной девушкой Криса. Теперь яркий танцевальный образ и выступление на вечере первокурсников. А ведь хотелось быть простой студенткой, серой мышкой, которую никто не замечает. Усердно учиться и не заводить никаких отношений с парнями. Но в итоге получилось всё с точностью до наоборот. Да уж… Какой-то жизненный парадокс - не иначе.
        Я дошла до конца тёмного коридора и завернула за угол, добравшись наконец до нужного помещения. В комнате никого не оказалось, но повсюду царил хаос и беспорядок. Я с трудом отыскала свой пакет с вещами и быстренько переоделась, чтобы не засветиться перед кем-нибудь в нижнем белье.
        Любимое платье тёмно-фиолетового оттенка сидело на мне как влитое. Благодаря прямому покрою, оно подчёркивало изгибы и выпуклости фигуры в нужных местах. Длина юбки доходила выше колен. Рукава в три четверти слегка прикрывали локти. В этом платье я ощущала себя стильной и изысканной.
        Макияж и причёску решила оставить без изменений. Мелисса не зря так усердно трудилась над локонами, фиксируя их лаком для волос. В тон к платью имелся воздушный газовый платочек, который я повязала на запястье, чтобы прикрыть уродливые шрамы. В последнее время стала часто забывать про них. Становилось как-то не важно, прикрыты они или нет. События последних недель спутали все карты. Что оказалось неплохой встряской для меня. Я вышла из зоны комфорта, но это, как ни странно, придало больше уверенности.
        Чёрные туфли на высоких каблуках добавили роста, отчего стройные ноги казались бесконечно длинными. Хотя всё равно придётся слегка задирать голову, чтобы смотреть Крису в глаза.
        Выйдя из комнаты, передо моим взором промелькнула фигура. Я подумала, что кто-то из студентов тоже пришёл за вещами. И даже не подняла головы, а просто отступила в сторону, чтобы освободить проход. Но неожиданно перед мной на стену опустилась рука, преграждая путь. Подняв глаза в недоумении, я удивлённо выдохнула.
        - Картер! Что ты здесь делаешь?
        - Приве-е-е-т, детка, - в своей привычной манере, растягивая слова, поздоровался Картер и прошёлся по мне оценивающим взглядом с головы до ног. - Выглядишь потрясно. Ещё лучше, чем прежде.
        - Что тебе нужно? - холодно бросила ему в ответ.
        - Такая колючая и сердитая… Раньше ты так не разговаривала. Куда подевалась нежная и милая Элли?
        - То было раньше. Сейчас всё изменилось. Я изменилась.
        - А разве раньше было плохо? - соблазнительная ухмылка сияла на лице Картера. Он наклонился ближе и пристально посмотрел на мои губы, в надежде украсть поцелуй. А свободной рукой потянулся к лицу.
        - Не прикасайся ко мне! - я огрызнулась и оттолкнула его, не позволив до меня прикоснуться.
        - Элли! Можно поласковей? Где же благодарность. Ты не забыла, что я, вообще-то, спас тебе жизнь.
        - Может ещё кинуться тебе в ноги?! - мои глаза полыхали огнём. Внутри бушевала ярость, словно бурлящая лава в жерле вулкана. - Не будь тебя в моей жизни, и спасать бы никого не пришлось! Ну почему ты повстречался мне раньше, чем Крис… - последнее предложение я не просто сказала, а прокричала. А к горлу подступил ком непрошеных слёз.
        - Что?! Ты про этого тупого качка? - усмехнулся Картер, оскорбив Криса. - Да он же весь на стероидах. У него в штанах всё работает как надо? Хорошо проверила?
        - Да как ты смеешь! - я больше не смогла слушать, как Картер поливал грязью самого доброго и милого человека на свете. Гнев вырвался наружу. Я замахнулась рукой, чтобы со всей силы влепить пощёчину. Но Картер оказался проворнее. За сотую долю секунды он предотвратил удар, перехватив мою руку. И крепко сжал своими пальцами запястье.
        - Отпусти! - воскликнула я.
        Картер ничего не ответил и только сильнее сомкнул пальцы. А серые глаза испепеляли меня яростным взглядом.
        - Картер! - позади раздался сердитый голос. - Какие-то проблемы?
        - Крис… - облегчённо выдохнула я. Как же вовремя он появился.
        - Ты же слышал, что девушка попросила отпустить её, - Крис приблизился ещё на несколько шагов, и теперь можно было рассмотреть его хмурое лицо, кипящее от злости.
        Картер резко обернулся и взглянул на Криса. Несколько секунд они молча стояли и сверлили друг друга взглядами. Крис сжал кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели. Только бы не сорвался! Надеюсь, он вспомнит мою недавнюю просьбу и не станет ввязываться в драку. Лишние неприятности сейчас ни к чему.
        - Никаких проблем, - Картер разжал пальцы и поднял обе руки вверх, выпуская меня из захвата. Трезво оценив свои силы, он пришёл к выводу, что в этой битве ему не быть победителем. Поэтому и отступил.
        Оттолкнувшись от стены, я подбежала к Крису и взяла его за руку. Он наконец-то разорвал зрительный контакт с Картером и взглянул на меня. В небесно-голубых глазах читались тревога и беспокойство. Думаю, Крис слышал все оскорбления, которые сыпались в его адрес, но сумел сдержать гнев и не поддался на провокацию. А за меня переживал больше, чем за своё честное имя.
        Не сказав ни слова, я бросила на Картера гневный взгляд и потянула Криса за руку, уводя подальше из тёмного коридора. Внутри всё кипело от злости и ярости. Я быстрым шагом двигалась в сторону зала. Хотелось поскорее оказаться в толпе, чтобы переключить своё внимание и немного остыть.
        Отыскав Мелиссу и Элиота, мы уселись рядом с ними, чтобы посмотреть оставшуюся часть выступлений первокурсников. Подруга нахмурила брови, заметив моё нервозное состояние.
        - Позже, - шёпотом вымолвила я, остановив поток вопросов, которые застыли в удивлённом взгляде Мелиссы.
        Крис держал меня крепко за руку, что помогло мне немного успокоиться. Я смотрела на сцену невидящим взглядом и не улавливала сути происходящего. Поведение Картера чуть было не выбило меня из колеи. Ну каков же нахал! Он хотел благодарности от меня! За что? За то, что по его вине всё и случилось! И теперь как ни в чём не бывало, флиртовал и хотел поцеловать.
        Углубившись в свои размышления, я не заметила, как зал оживился и гости начали вставать с мест. Неужели все первокурсники показали свои номера? Так быстро. Но сам вечер на этом не закончился. Теперь начиналась неофициальная часть, которая подразумевала музыку и танцы, а также непринуждённое общение между гостями.
        Не успела я перевести дух, от неожиданной стычки с Картером, как тут же случился ещё один неприятный инцидент. На этот раз с участием Микаэллы. Она без тени смущения подошла к Крису и у всех на глазах кинулась ему на шею.
        - Милый, станцуешь со мной? - ласково запела брюнетка. Вот же настырная девица! А ничего, что я стою рядом? Да что ж за день-то сегодня такой! Как будто сговорились все! А вечер так хорошо начинался…
        - Извини, но я обещал танец Элли, - Крис с недовольным видом разжал цепкий захват Микаэллы. При этом он продолжал держать мою руку в своей ладони. - Потанцуем? - Крис взглянул на меня и, не дожидаясь ответа, потянул в центр зала. Я поразилась его самообладанию и спокойствию. Парень умело контролировал эмоции и сдерживал гнев при себе. Возможно, в этом и заключался секрет, почему он так ловко побеждал своих соперников в схватке.
        Крис переложил мои руки к себе на шею и притянул ближе. Небесно-голубые глаза светились нежностью, а губы тронула лукавая улыбка. Мы медленно двигались под неспешную мелодию. Я вдохнула приятный аромат его туалетный воды и наслаждалась нашим тесным контактом. Крис осторожно поглаживал мою спину, что полностью расслабило меня и успокоило нервы.
        Я не заметила, как пролетели несколько минут, пока мы двигались в медленном танце. И сразу же заиграла зажигательная мелодия. Это была известная композиция Sway в современной обработке. Крис абсолютно не расстроился данному факту. Наоборот. Он широко улыбнулся и начал двигаться под музыку, умело ведя меня в танце. Я не сразу осознала, что ритм песни Sway это танец ча-ча-ча. А ноги Криса воспроизводили основной шаг.
        - Ты знаешь ча-ча-ча?! - я удивлённо воскликнула, подстраиваясь под его ритм.
        - Элли, обижаешь! Забыла кто мои родители? Я до десяти лет честно и добросовестно посещал уроки бального танца. Но к сожалению, природа обделила меня слухом, и родители бросили это гиблое дело. Тогда-то я и отдал предпочтение греко-римской борьбе.
        - Ну, конечно! - я от души расхохоталась. Почему мне сразу не пришло в голову, что родители пытались привить детям интерес к своему любимому делу. - Ты здорово двигаешься!
        У Криса действительно отлично получалось. Он чётко переставлял ноги и знал, в какой момент нужно покружить партнёршу под рукой. Я танцевала и улыбалась. Полностью расслабилась и выкинула из головы неприятный разговор с Картером и выходку Микаэллы. Войдя во вкус, я добавила нашей композиции экспрессии в виде соблазнительных движений бёдрами.
        Пары, которые танцевали рядом стали заинтересованно на нас поглядывать. А потом сформировали кружок, в центре которого мы исполняли нашу импровизацию. Крис мог бы стать отличным танцором. Гены брали своё. Он лукавил, когда говорил, что природа обделила его слухом. Ничего подобного. Крис попадал в каждую ноту и ни разу не сбился. Когда мелодия закончилась, он приподнял меня за талию и покружил над полом. Моё лицо озарилось счастливой улыбкой. Крис также озорно и беззаботно смеялся в ответ. Когда танец закончился, зрители бурно аплодировали нашему импровизированному дуэту.
        - Элли, как ты смотришь на то, чтобы сбежать с вечеринки и пойти прогуляться? - неожиданное предложение Криса слегка удивило. Но подумав пару секунд, я согласилась.
        - Хм, неплохая идея. С удовольствием переберусь в более тихое и уединённое местечко. На сегодня дозы внимания к моей скромной персоне достаточно. Нужно сойти с пьедестала, а то ненароком схвачу звёздную болезнь, - шутливо заметила я.
        Мы взялись за руки и двинулись к выходу. Только нужно было сообщить Мелиссе о нашем уходе. Меня немного грызла совесть, ведь я практически не уделила внимание подруге за весь вечер. Отыскав в толпе Мелиссу и Элиота, мы хотели подойти ближе. Но заметив их оживлённую беседу, немного притормозили. Мелисса активно жестикулировала и не давала вставить слово своему оппоненту. Элиот, недолго думая, схватил девушку за руку и потянул на танцпол. Потому что это был единственный способ, чтобы остановить Мелиссу и прекратить нескончаемый поток слов и аргументов из её рта.
        - А мне казалось, что подруге будет скучно и неинтересно на вечере. Пожалуй, напишу ей сообщение, чтобы не отвлекать.
        Крис улыбнулся, глядя на танцующих Элиота и Мелиссу.
        - Пусть повеселятся и расслабятся. Может, к концу вечера они найдут общий язык и перестанут спорить.
        Глава 24
        Забрав из гардероба верхнюю одежду, мы с Крисом вышли на улицу и направились в сторону стоянки. Было холодно и сыро, отчего хотелось побыстрее оказаться в тепле. Подойдя ближе, я внимательно осмотрела мощный кроссовер вишнёвого оттенка. Красивый и надёжный автомобиль отлично подходил такому крупногабаритному парню, как Крис. В прошлый и единственный раз, когда он подвозил меня, я даже не обратила внимание ни на марку, ни на цвет машины. В тот день Трэвис сорвал повязку с запястья, и в моей голове творилась полная каша.
        Зато сейчас я внимательно осмотрелась в салоне. Первым, что бросилось в глаза - это идеальная чистота. Проведя ладонью по приборной панели, я отметила отсутствие пыли. Никаких разбросанных вещей на заднем сиденье, как обычно бывает у автолюбителей. Такой же порядок царил и в доме Криса. Помню ещё тогда, я сильно удивилась и подумала, как братьям удавалось поддерживать такую чистоту. Возможно, в этом была заслуга не трёх мужчин, а одного, если судить по отсутствию грязи в автомобиле Криса.
        И вторая вещь, на которую я обратила внимание - особенный запах. Его всегда чувствуешь, когда первый раз садишься в чужую машину. Запах кожаного салона смешивался с ароматом туалетной воды его владельца. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. В автомобиле Криса пахло свежестью вперемешку с нотками цитруса. Моё любимое сочетание.
        Крис всё это время молча смотрел на меня, не решаясь прервать необычный ритуал знакомства с новым автомобилем. Но потом не выдержал и спросил.
        - Всё в порядке?
        - Да, всё отлично! У тебя классный автомобиль и запах приятный, - смущённая улыбка коснулась моих губ.
        - Запах? - Крис хмыкнул и пожал плечами, ничего не почувствовав. Что неудивительно. Ведь он давно принюхался и не мог чувствовать разницу.
        - Ну, да. Свежий приятный аромат с нотками цитруса. Не обращай внимания, забудь, - отмахнулась я рассмеявшись.
        - Куда поедем? - Крис улыбнулся в ответ и вставил ключ в зажигание. Заработал мотор, и холодный салон заполнился тёплым воздухом.
        - На улице так зябко и сыро, отчего мне дико захотелось горячего глинтвейна. И булочек! Умираю с голоду.
        - Булочки и глинтвейн… - задумался Крис. - Знаю одно уютное кафе. Здесь недалеко.
        До нужного места мы добирались в полной тишине. Ну разве что приятная музыка из радиоприёмника разбавляла молчание. Буквально минут через десять, Крис замедлил скорость и припарковал автомобиль. Я огляделась по сторонам и попыталась узнать место. Мы приехали в парк, который располагался недалеко от кампуса. Куда я так и не удосужилась сходить с начала моего обучения в Чикагском университете. Хотя планировала прогуляться там, как только заселилась в общежитие. Но жизнь завертелась и закрутилась, так что свободного времени почти не оставалось.
        Выбравшись из машины, Крис обратил моё внимание на небольшое здание в центре парка. Оно располагалось на возвышении среди деревьев. С виду неприметный домик, внутри оказался милым и уютным кафе. В помещении витал аромат свежесваренного кофе и горячей выпечки. Мы сделали заказ и разместились за столиком в укромном уголке. Пока готовили наши напитки - глинтвейн для меня и кофе для Криса, я осмотрелась по сторонам. Посетителей было немного, а уютная и спокойная атмосфера расслабляла. Приятный аромат булочек ещё больше разжёг аппетит. Когда принесли наш заказ, я сразу же накинулась на пышную сдобу.
        - Боже, как это вкусно! - я закатила глаза, испытывая гастрономическое удовольствие, - сегодня разрешу себе небольшую дозу вредных углеводов.
        - Да, выпечка здесь превосходная, - делая глоток кофе, пояснил Крис. Он с улыбкой наблюдал за тем, как я уплетала булочку за обе щеки. - И в принципе вся еда вкусная. Я давненько открыл для себя это местечко.
        На минуту за нашим столиком воцарилась тишина. Я обхватила кружку глинтвейна обеими руками, чтобы согреть озябшие пальцы.
        - Крис! Почему ты выбрал розы оранжевого оттенка? - мне всё никак не давал покоя этот вопрос. - Ты же не знал о моём любимом цвете.
        - Да, верно, - Крис лукаво улыбнулся. - О твоих цветовых предпочтениях мы не говорили. Но мама любила именно этот оттенок. И так как вы с ней схожи не только внешне, но и в некоторых предпочтениях, я предположил, что возможно тебе понравятся розы такого удивительного оранжевого оттенка.
        - И ты оказался прав… - я подтвердила догадку Криса и задумалась… Мне никак не удавалось привыкнуть к мысли, что я и мама Криса оказались, своего рода двойниками. Никогда бы не подумала, что доведётся столкнуться с таким феноменом в реальной жизни. А теперь сама же являлась прямым доказательством данного факта. Течение мыслей подтолкнуло меня к ещё одному вопросу.
        - Крис?
        - Ммм…
        - Как ты меня воспринимаешь, когда видишь перед собой? - наверное, я не очень удачно сформулировала мысль, потому что Крис удивлённо уставился на меня. - Подожди, не так…
        - Я, кажется, понял, что ты имеешь в виду, - Крис не дал мне закончить фразу и поспешил объясниться. - Смотря на тебя, вижу ли я перед собой маму или просто девушку внешне похожую на неё? Ты об этом хотела спросить?
        - Ну, можно и так сказать… - я смущённо опустила глаза, боясь услышать ответ.
        - Признаюсь, в самом начале, когда первый раз столкнулся с тобой, так и было. Я видел перед собой молодую версию мамы и не верил глазам. Внешнее сходство поразило и шокировало меня. Тогда я ещё ничего не знал о тебе. - Крис на секунду замолчал, давая возможность переварить услышанную информацию.
        - Продолжай…
        - Но потом, мы познакомились и стали больше общаться. Ты поведала о своей печальной истории в прошлом. Я наблюдал за тобой в настоящем и понял одну вещь. Если не учитывать внешнее сходство и привычки - вы с мамой две абсолютно разные личности. Я не знал какой она была в молодости. Помню её уже в зрелом возрасте. Мама жила и старалась ради нас, ради семьи. Папа был движущей силой - мощным потоком жизненной реки, по которой она плыла, словно рыбка. Когда его не стало, с ним ушла та сила, что направляла и толкала вперёд. И мама не смогла плыть дальше… - Крис замолчал и задумался. Глубокий вдох говорил о тяжести воспоминаний. Я сжала его ладонь в своей руке.
        - Ну а как же ты и братья? Вы должны были стать центром её жизни, вместо папы?
        - Я тоже поначалу так думал, - Крис сжал мои пальцы и продолжил, - В то время Тайлер заканчивал лётную школу, а Элиот уехал учиться в колледж. Мы с мамой остались одни. Я замкнулся в себе. Глушил боль, терзающую меня изнутри с помощью сомнительных тусовок и алкоголя. Даже тренировки забросил совсем…
        - Понимаю… мама часто оставалась одна, наедине со своими мыслями..
        - Да верно. Тогда никто из нас не понимал, что она находилась в жуткой депрессии. Держала все свои грустные и печальные мысли в себе и ни с кем не делилась. - Глаза Криса наполнились невысказанной грустью и печалью. До меня только сейчас дошло - душу его разъедало глубокое чувство вины. Он взвалил на себя груз ответственности за то, что должным образом не поддержал маму и не предотвратил ужасные последствия затянувшейся депрессии.
        - Крис, - я кинула взволнованный взгляд на парня и попыталась разубедить его в обратном, - ты ни в чём не виноват. Никто не может нести ответственность за то, что сделала ваша мама.
        - Не знаю, - тихо произнёс Крис. - В предсмертном послании мама просила, чтобы мы с братьями не терзали себя и не мучились чувством вины. Она надеялась, что когда-нибудь мы сможем понять и принять её решение, и, возможно, простить…
        Откровения Криса накрыли волной горечи с головой. Я не могла сдержать слёз. Глаза защипало, и солёные ручейки потекли по щекам.
        - Эй… - Крис протянул ладонь и осторожно смахнул слезинки с моего лица, - какой-то грустный разговор у нас получился. Но главное, что я хотел сказать - ты совсем другая, Элли! Сильная, смелая девушка. Вспомни, как стойко ты выдержала встречу с человеком из прошлого?
        - Ты про Картера? - я усмехнулась в ответ, вытирая остатки слёз. - Только лишь с твоей помощью. Не будь тебя рядом, я бы, наверное, рухнула без чувств прямо там в коридоре.
        - А сегодня на вечере. Сколько мужества тебе потребовалось, чтобы выйти, и перед половиной университета, станцевать номер с Дэном. Поэтому глядя на тебя, я, в первую очередь, вижу перед собой красивую и смелую девушку. Которая мужественно преодолевает трудности, выпавшие на её пути. И, во-вторых, познакомившись с тобой поближе, мне захотелось переступить одну черту. - Крис на секунду замолчал и устремил на меня взгляд, полный теплоты и надежды.
        - Что ты имеешь в виду? - я с нетерпением ждала продолжения его рассказа. Так сильно хотелось узнать, о какой черте идёт речь. Неужели это… Нет, не буду забегать вперёд. Пусть сам всё расскажет.
        - Впервые в жизни мне захотелось пойти дальше в отношениях с девушкой, - Крис сделал паузу и подождал, чтобы я переварила услышанное.
        Голова шла кругом. Сердце стучало с бешеной силой, готовясь вот-вот выпрыгнуть из груди.
        - Хочется впустить в своё сердце человека, отбросив в сторону страх потери и утраты, - с уверенностью в голосе продолжил Крис.
        Боже ты мой! Вот почему он ни с кем не встречался и не заводил серьёзных отношений с девушками. Крис просто боялся, что его бросят… Поступок матери отложил неизгладимый отпечаток на восприятие им отношений между любящими сердцами.
        - Поэтому выбрось мысли из своей головы по поводу схожести с моей матерью. Ты и она - два совершенно разных человека, - закончив объясняться, Крис сжал мои ладони в своих руках.
        Наконец-то пальцы достаточно отогрелись. Я заглянула в небесно-голубые глаза, полные искренней нежности и тепла. Сердце озарилось лучиками восторга. Кажется, я по уши втрескалась. И с каждой проведённой минутой с Крисом влюблялась в него ещё больше. Осознание данного факта абсолютно не пугало меня. Душа и сердце со страшной силой тянулись к человеку, который сидел напротив меня и нежно поглаживал пальцами мои озябшие ладошки. Не было смысла сопротивляться зародившимся чувствам.
        - Ух! - из моей груди вырвался протяжный вздох. Каким насыщенным на события получился сегодняшний вечер. - Может, прогуляемся немного по улице? - предложила я Крису. Хотелось вдохнуть свежего воздуха и привести мысли в порядок, остудив горячую голову.
        - Да, конечно, - Крис прошёл к барной стойке и расплатился по счёту.
        Оказавшись на улице, холодный воздух ударил в лицо. Я сделала глубокий вдох и улыбнулась. Уже и не помню день, когда мне было так хорошо и спокойно на душе.
        Мы двинулись по пешеходной дорожке в сторону от кафе. Заметив сбоку широкий парапет, я ловко запрыгнула на него и медленным шагом пошла по бордюру. Правда, меня слегка покачивало из стороны в сторону. Туфли на высокой шпильке не самая удобная обувь для таких трюков.
        - Эй, поосторожней там, - воскликнул Крис и придержал меня за руку, чтобы я не упала. Как же приятно ощущать заботу.
        Я шла и улыбалась во весь рот от осознания и принятия возникших взаимных чувств. Влюбилась! Хорошо-то как! Душа пела, а тело трепетало от прикосновений пальцев Криса к моей руке. Хотелось кричать о своём счастье на всю улицу. Так сильно переполняли меня радостные эмоции. Но я понимала, что могу пойти дальше… Вот он человек, которому я хочу довериться и открыться. А что терять-то?
        Я повернулась лицом и прыгнула в объятия к Крису. Хорошо, что реакция у него была отменная. Сильные руки сразу же подхватывали меня за талию, не позволив упасть. Обратив свой лукавый взгляд на Криса, я наклонилась вперёд и нежно потёрлась кончиком носа о его нос.
        Наши лица располагались так близко друг от друга, что я ощущала тёплое и ровное дыхание на своих щеках. Крис бросил голодный взгляд на мои губы и этого было достаточно, чтобы слететь с катушек. Резким движением я сократила оставшиеся миллиметры дистанции и впилась в его губы жадным поцелуем. Крис тут же ответил на мой порыв. Лёгкий стон удовольствия прозвучал в тишине. Я не могла с уверенностью сказать, из чьей груди вырвался этот чувственный вздох. Возможно, из нас обоих.
        Крис продолжал держать меня за талию и ещё сильнее прижал к себе. Я прислонилась ладонями к его груди. От ощущения упругих и накаченных мышц возбуждение накатило мощной волной. Я нехотя отстранилась и прервала влажный и горячий поцелуй, чтобы отдышаться. Набравшись храбрости, я выпалила самое смелое предложение, которое когда-либо делала мужчине.
        - Крис, поехали к тебе… - вот я и сказала это. Сама предложила парню поехать к нему. Спишу свою решительность, на кружку глинтвейна, разлившуюся по моим жилам. - В прошлый раз мы не успели осмотреть твою комнату.
        Взгляд Криса вспыхнул, а в глазах пронеслась буря эмоций - удивление, недоумение и огонь желания.
        - Ты уверена?
        - Как никогда, - я подтвердила свои намерения уверенным кивком. Правда внутри всё сжималось от стыда и смущения. Я закусила губу, пока ждала его ответ.
        - Не смею отказывать девушке в её желаниях… - произнёс Крис, и нежным прикосновением большого пальца высвободил мою губу из захвата, - особенно если девушка желает осмотреть мою комнату в двенадцать часов ночи.
        Даже сейчас чувство юмора не покидало его.
        Ответив улыбкой на шутку, я легонько стукнула Криса по груди. Он только сильнее рассмеялся, а потом подхватил меня за талию и стал кружить. Мы хохотали во весь голос, как два счастливых идиота. Крис поставил меня на землю со словами.
        - Бежим к машине!
        И взявшись за руки, мы быстрым шагом направились в сторону припаркованного автомобиля.
        Глава 25
        Всю дорогу до дома, я, не отрываясь, смотрела на Криса. Даже не обращала внимания на мелькающие картинки за окном. Старалась получше рассмотреть и изучить каждую чёрточку его лица. Управляя машиной, Крис выглядел сосредоточенным и серьёзным. Светлые локоны были слегка взъерошены на макушке. Моих рук дело. Я, не сдерживаясь, запускала пальцы в причёску, в момент поцелуя.
        Время на светофорах мы зря не теряли. Как только загорался красный свет и автомобиль притормаживал, мы, тут же не сговариваясь, соединялись в горячем поцелуе. Эмоции и жар желания настолько поглотили нас, что Крис не успевал следить за светофором. Из соседних машин сигналили недовольные водители, давая знак двигаться вперёд.
        - Если ты продолжишь смотреть на меня таким взглядом, мы и к утру не доберёмся до дома, - сделал замечание Крис, а во взгляде плясали озорные огоньки.
        - А что я? Это ты дразнишь меня своими горячими поцелуями.
        Больше мы не отвлекались, и за десять минут преодолели оставшееся расстояние. Я выглянула в окно, когда автомобиль остановился на подъездной дорожке. В окнах не горел свет, значит, дома никого не было. Тем временем Крис обошёл машину и открыл дверцу с моей стороны.
        - Смелее, Элли, - он протянул руку, помогая выйти. Я осторожно вложила свою ладонь и сжала тёплые пальцы. Вся моя решительность и позитивный настрой куда-то испарились. На смену им пришли робость и волнение.
        Открывая входную дверь, Крис легонько подтолкнул меня вперёд.
        - Элли, не волнуйся! Располагайся и будь, как дома, - он потянулся к стене, и нащупал выключатель, чтобы зажечь свет.
        - Нет! - воскликнула я внезапно. - Не нужно света.
        - Ладно, - Крис не стал спорить и покорно убрал руку. - Я только включу подсветку на лестнице. Не хочется сломать себе шею, оступившись.
        Крис осторожным движением щёлкнул выключатель и маленькие лампочки, расположенные на стене вдоль лестницы, озарили холл тусклым светом. Полумрак добавил помещению таинственности и загадочности. Повернувшись лицом к Крису, я заглянула в небесно-голубые глаза. Он стоял не шелохнувшись, а взгляд был немного растерянным. Видимо, моя реакция озадачила парня. Вот я идиотка! Сама напросилась к нему домой, а сейчас вела себя, словно неуверенная школьница, собравшаяся распрощаться с девственностью. Но всё совсем не так! Опыт для меня не первый, и я точно знаю, что хочу этого.
        Я сделала шаг в сторону Криса и соединила наши губы в нежном поцелуе, чтобы прогнать воцарившуюся неловкость. В мозгу сорвало заслонку - сдерживаемые чувства вырывались наружу. На смену лёгким прикосновениям губ пришли жадные и горячие поцелуи. Вскорости мы сбросили наши куртки на пол, не беспокоясь о том, где они окажутся.
        Не разрывая страстный поцелуй, Крис приподнял меня за талию, и я обхватила ногами его мощный торс. Узкая юбка сразу же задралась и собралась складками, оголив бёдра, облачённые в капроновые чулки. Крис переместил свои пальцы с талии на мою пятую точку. Так ему было удобнее удерживать меня на весу. Он сделал это так ловко, словно я совсем ничего не весила. Пальцы Криса начали нежно поглаживать оголённые участки кожи на бёдрах. Из моей груди тут же вырывался лёгкий стон. Жаркие прикосновения и поглаживания затмевали разум и дурманили голову.
        Осторожно поднявшись по лестнице в таком положении, Крис отнёс меня в комнату и поставил на ноги.
        - Свет не включать? - в его голосе слышались лукавые нотки. Затем он стянул свои ботинки и отбросил их в сторону.
        - Верно, - прошептала я в ответ. Вместо того, чтобы избавиться от обуви, я повернулась спиной и ухватилась за край платья, чтобы стянуть его через голову. Уличного освещения, что пробивалось в комнату сквозь окно, было достаточно, чтобы разглядеть в темноте чёрное кружевное бельё. При этом туфли на высоких каблуках всё ещё оставались на мне.
        - Ох! - из груди Криса вырвался восторженный вздох. Так я поняла, что ему понравилась увиденная картина.
        Я стянула тугую резинку, что фиксировала волосы и позволила волнистым локонам рассыпаться по плечам и спине.
        - Какая же ты красивая… - выдохнул Крис. А я неторопливо развернулась и поймала взгляд его голодных глаз.
        Медленными движениями он начал расстёгивать пуговицы на рубашке одну за одной. Я не выдержала и приблизилась к нему на пару шагов. Запустила свои пальцы под рубашку. Холодные ладони коснулись разгорячённой кожи. По телу Криса сразу же пробежала лёгкая дрожь.
        - Замёрзла? - от меня не ускользнула заботливая нотка в его голосе.
        - Нет, - я замотала головой, - просто волнуюсь немного.
        Наконец, Крис избавился от рубашки, оголив мускулистые плечи и торс. Я медленно провела ладонями по стальным предплечьям и бицепсам. На груди парня с левой стороны, в том самом месте, где билось сердце, я заметила набитую татуировку: «Часто для того, чтобы жить, надо больше мужества, чем чтобы умереть».
        - Хм… Как хорошо сказано… - Почему я не замечала татуировки раньше? Хотя в полуобнажённом виде парень стоял передо мной впервые. А спортивный комбинезон, в котором Крис выступал на соревнованиях, прикрывала маленький кусочек груди именно в этом месте. Таким образом, он скрывал татуировку от посторонних глаз.
        Я провела пальцами по чёрной надписи и в голову пришла сумасшедшая идея.
        - В первую очередь, когда приеду домой, запишусь в тату салон и сделаю себе такую же.
        Крис удивлённо вскинул брови. Моё внезапное желание набить татуировку озадачило парня. Я лукаво улыбнулась и, взяв руку Криса, положила к себе на талию. Секундное замешательство тут же сменилось полыхающим огнём страсти в его глазах.
        Не разрывая зрительного контакта, Крис провёл ладонями по моей спине и одним ловким движением справился с застёжкой на кружевном бюстгальтере. Грустные мысли, навеянные татуировкой, сразу же испарились. Крис плавным движением стянул лямки с плеч. Я прикрыла глаза и запрокинула голову, открывая больше пространства для жадных губ, обрушившихся на мою шею.
        В ответ мои руки прошлись вверх по стальным бицепсам и затылку. И наконец, я запустила пальцы в светлые локоны. Из груди Криса вырвался гортанный звук, похожий на рычание, который наполнил желанием всё моё тело. Но ещё больше возбуждал голодный взгляд, когда он полностью обнажил мою грудь и прикоснулся к ней своими шершавыми ладонями. Пальцы Криса легонько заскользили по набухшим соскам вверх и вниз. Теперь уже из моей груди вырвался хриплый стон удовольствия.
        Затем его губы проложили влажную дорожку от шеи к возбуждённым соскам, а круговые движения языка начали мучительную ласку. При этом руки Криса продолжали скользить по мне, перемещаясь от спины к бёдрам и обратно. Наши разгорячённые тела тесно прижимались друг к другу. Я ощутила твёрдое и мощное возбуждение Криса, упиравшееся мне в живот.
        Он сделал несколько шагов в сторону кровати и осторожно уложил меня на постель, придерживая за ягодицы. Наши губы сомкнулись в страстном и жадном поцелуе. Мои пальцы тщетно пытались расстегнуть пуговку на брюках Криса. Отчего он слегка отстранился и ловким движением справился с застёжкой, освободив себя от оставшихся предметов одежды. Перед моим взором открылась удивительная картина - совершённое, упругое, накаченное, обнажённое тело Криса. Все восемь кубиков пресса на месте. Из груди вырвался вздох удивления, когда мой взгляд спустился ниже, и я увидела мужское достоинство во всей красе. Такой огромный!
        - Всё в порядке? - забеспокоился Крис, заметив распахнутый от удивления взгляд, - мы можем остановиться в любой момент.
        - Что? О нет! - признаюсь, размер возбуждённой плоти Криса слегка шокировал меня. Но отбросив все сомнения, прочь, я поспешила успокоить парня, - всё хорошо, не останавливайся.
        После этой маленькой заминки Крис запустил свои пальцы под резинку чёрных трусиков и прежде чем потянуть их вниз кинул на меня вопросительный взгляд. Я лишь уверенно кивнула и ещё больше воспламенилась от чувственных прикосновений. Наконец, кружевная ткань спустилась по бёдрам и обнажённая плоть открылась голодному взору небесно-голубых глаз. Сейчас их цвет, казался темнее обычного. Жар желания затмевал разум. Крису понадобилось всё его самообладание, чтобы сдерживаться и контролировать шквал эмоций, оставаясь при этом внимательным и неторопливым.
        Он расположил своё колено между моих бёдер, раздвинув их немного шире. И круговыми движениями пальцев начал осторожно ласкать влажную разгорячённую плоть. Я закатываю глаза, и хриплый стон удовольствия вырвался из моей груди. С каждым новым прикосновением контролировать себя становилось всё сложнее. Его губы захватили мою грудь, и влажный язык дразнил коричневые бугорки, которые набухли и затвердели, и стали жутко чувствительными.
        Оставляя дорожку из поцелуев, Крис переместился вверх к ключице, шее и наконец, накрыл мой рот своим, заглушая стоны удовольствия от приятных и новых ощущений. Потому что как раз в этот момент Крис пальцем проскользнул в меня, и медленными движениями начал мучительную ласку. Когда он шире раздвинул мне ноги и добавил второй палец, моё тело непроизвольно потянулось навстречу, позволяя ему проникнуть ещё глубже. Это даже отдалённо не напоминала ощущения, которые были в те несколько раз с Картером. Никаких оргазмов и страстных стонов. Лишь сухие и неприятные попытки доставить удовольствие партнёрше. И то, как Крис нежно и внимательно своими ласками доводил моё тело до неистового блаженства, не шло, ни в какое сравнение с первым опытом близости.
        - Крис… - я сделала глубокий вдох, когда он переместил большой палец и начал массировать чувственный бугорок сверху.
        - Не сдерживайся, Элли!
        - Как же хорошо, кажется, я сейчас… - волны удовольствия пронзили тело, и я достигла вершины блаженства. Крис снова припал к моим губам и жадным поцелуем поглотил стон. Потом он убрал свою руку и переключился на мою грудь, давая небольшую передышку. Восстановив дыхание и приведя мысли в их привычное состояние, я обратилась к нему.
        - Теперь ты, - пришёл черёд Криса получить свою долю удовольствия. Парень немного приподнял голову, посмотрел на меня игривым взглядом и протянул руку к прикроватной тумбочке. Достав фольгированный квадратик, Крис разорвал зубами обёртку и раскатал презерватив по своей возбуждённой и готовой плоти. Прежде чем сделать последний шаг и соединить наши разгорячённые тела, он произнёс неожиданный вопрос.
        - Можно? - Казалось бы, парень сделал своё дело и мог приступить к удовлетворению своих потребностей. Но нет, он решил проверить мою готовность, и всё ещё ждал, что я в любой момент могла потребовать остановиться.
        - Крис, смелее! - мои губы расплылись в улыбке. - Я не фарфоровая кукла, не сломаюсь.
        Весь его внешний вид говорил о нежности и заботе, а во взгляде мелькали смешинки. Моя реплика придала уверенности и разбавила неловкий момент. Крис снова соединил наши губы в сладком поцелуе и начал медленно и осторожно входить в меня.
        В начале я ощутила некоторый дискомфорт. Это и не удивительно, если учесть размер его достоинства, что соответствовал телосложению и комплекции парня. Но потом от размеренных движений, я начала испытывать приятные ощущения, и даже прикрыла глаза от наслаждения. Крис смотрел на моё лицо, напряжённым и сосредоточенным взглядом. Для него было важно, чтобы я чувствовала комфорт и удовольствие. Потом я обвила свои ноги вокруг талии Криса, давая знак, что можно действовать смелее и увереннее. Поняв намёк, он задвигался более чёткими и ритмичными толчками. А потом уткнулся мне в шею и с его губ сорвался влажный стон удовольствия.
        Пара минут ушла на то, чтобы отдышаться. А потом Крис прошептал, покусывая мочку моего уха.
        - Ты готова ко второму раунду?
        - Не думаю, что смогу достичь пика удовольствия ещё раз. - Для меня это было и не так уж важно. Ведь я только что испытала небывалое наслаждение. И хотелось, чтобы Крису было также хорошо, как и мне. Поэтому я робко произнесла, - Но ты можешь продолжить.
        - Только вместе с тобой. - Он отстранился на мгновение и переместил наши соединённые тела на край кровати. Я осталась лежать, а Крис встал у края. Теперь у него освободились руки, которыми он стал поглаживать моё тело и дарить ещё больше ярких ощущений. Продолжив размеренные толчки, пальцы Криса начали ритмично потирать чувствительный бугорок.
        - Что скажешь?
        - Превосходно… - ответила я задыхаясь и почувствовала приближение новой волны удовольствия.
        Крис увеличил темп, и на его лбу заблестели капельки пота. Ему потребовалось неимоверное количество усилий, чтобы сдержать себя и контролировать процесс. Но он делал всё, чтобы вначале было хорошо мне, и только потом думал о себе.
        Нависая сверху, Крис пристально рассматривал меня. Ни один сантиметр обнажённого тела не ускользнул от горящего взгляда. Моё дыхание участилось, и я закрыла глаза в томительной истоме. Крис сделал ещё пару ритмичных движений, и моё тело взорвалось в ошеломляющем оргазме. Мышцы внутри стали пульсировать и сжиматься. С губ Криса слетел стон удовольствия и он дал освобождение своему напряжению.
        - Ох, чёрт… - обессиленный Крис упал рядом на кровать, и уткнулся мне в шею. Спустя несколько мгновений и переведя дух, он начал щекотать меня, нежно и ласково потираясь своим носом. Моё лицо озарилось довольной и ленивой улыбкой.
        - Никогда ранее такого не испытывал, - произнёс он негромко, а пальцами свободной руки отыскал моё запястье и стал нежно поглаживать красно-белые отметины.
        - Что ты имеешь в виду? - Я лениво повернула голову и заглянула в его довольные, приоткрытые глаза.
        - Раньше с девушками было всё по-другому. Иногда я даже не знал их имён. Бессмысленные связи на одну ночь. И раньше такое происходило довольно часто, - в голосе Криса слышались грустные нотки. Он поднёс моё запястье к своим губам и передвигаясь вверх по руке, оставил дорожку из поцелуев. - Но сейчас, с тобой - всё совсем по-другому. Близость между нами особенная. Ты достойна большего.
        Откровенность и открытость Криса обезоруживала. А влажные губы, которые в данный момент дарили самый нежный и самый чувственный поцелуй, путали мысли в моей голове и не давали сосредоточиться.
        - Для меня всё так и было сегодня. Удивительно, чувственно, незабываемо… - вымолвила я, когда прервала наш поцелуй, чтобы вдохнуть воздуха.
        А потом мы перебрались под одеяло и лежали, прижавшись друг к другу. Крис поглаживал меня по голове, и заправлял выбившиеся прядки волос за ухо. Так мы и пролежали почти всю ночь, разговаривая обо всём на свете. Вспоминали забавные истории из детства. Оказалось, что они с братьями были непоседами и сорванцами. Что неудивительно, если учесть любовь Криса к шуткам и юмору.
        Не помню, кто из нас уснул первым, но к тому времени темнота за окном стала рассеиваться, и начинался рассвет. В мою голову даже не закралась мысль, чтобы завести будильник. И, открыв утром глаза, я поняла, что мы проспали.
        Глава 26
        - Девять утра! - вскочив с кровати, как ошпаренная, я стала собирать разбросанные по комнате вещи и на ходу их натягивать. - Автобус отправлялся через час! А ещё нужно переодеться и забрать сумку с вещами из общежития. Как хорошо, что я додумалась подготовить всё заранее.
        Крис перехватил меня в середине комнаты, когда попытки натянуть чулки стоя остались безуспешными.
        - Успокойся и перестань паниковать, - уткнувшись мне в шею, хриплым голосом спросонья пробормотал Крис и заключил в свои медвежьи объятия. - Я подвезу тебя и до общежития и на вокзал. Мы везде успеем.
        Закончив фразу, он накрыл мои губы своим ртом и подарил самый нежный и сладкий утренний поцелуй. А мускулистые руки блуждали по моей талии, перемещаясь к бёдрам.
        - Если ты и дальше будешь продолжать дразнить меня, то мы точно никуда не успеем, - я попыталась быть серьёзной и убрала руки Криса, а сама запустила пальцы ему под футболку и оставила на губах лёгкий поцелуй.
        Потом мы быстренько собрались и отправились на машине Криса в кампус. Всю дорогу я, не отрываясь, смотрела на парня и улыбалась во весь рот, как слабоумная.
        - Что? - обратился Крис, а в его глазах плясали игривые огоньки.
        - Полагаю, нас теперь официально можно считать парой? - от осознания данного факта сердце встрепенулось, а щёки залились предательским румянцем. Могла ли я подумать в начале семестра, что совсем скоро стану девушкой завидного холостяка университета. До сих пор верилось с трудом! Судьба сделала мне подарок в виде такого доброго и заботливого парня. И чем я его заслужила? А после сегодняшней ночи, ещё больше убедилась в правильности своего решения. Я доверилась и открылась Крису целиком и полностью. Именно с этим человеком я могла не беспокоиться за своё сердце.
        - Почему только теперь? - удивление парня прервало мои размышления. - Вообще-то, я с самого начала чётко обозначил и жирно намекнул, что ты моя девушка.
        - Самоуверенности тебе не занимать! - я рассмеялась в ответ на смелое заявление Криса. Получается, что он разыграл комедию с фальшивой парой перед Картером, не из жалости. Я уже в тот момент нравилась ему! Догадка разлилась приятным теплом по всему телу.
        Буквально за десять минут мы добрались до кампуса, и я пулей заскочила в комнату. Переоделась в более удобную одежду - джинсы и тёплую водолазку, а поверх накинула куртку. И махнув на прощание рукой, удивлённой спросонья соседке, поспешила обратно в машину. Времени до отправления автобуса оставалось совсем немного. Я жутко разнервничалась. Но Крис, как и обещал, доставил меня вовремя, буквально за две минуты до отправления. Благо билет я приобрела заранее, и не пришлось стоять в очереди.
        - Я бы сам с удовольствием тебя отвёз домой к родителям. Каких-то три часа на машине и ты уже на месте. Но нужно ехать на отборочные соревнования, - в голосе Криса слышались грустные нотки. Он сгрёб меня в охапку своими сильными накаченными руками и уткнулся носом в шею. Горячее дыхание щекотало кожу. Я запустила пальцы в светлую шевелюру парня и нежно погладила по голове. Так мы и простояли какое-то время на перроне обнявшись.
        - Я спокойно доберусь на автобусе. Не волнуйся. Отборочный турнир сейчас превыше всего! - прислонившись к груди Криса, я вдохнула уже такой родной и знакомый цитрусовый аромат с нотками свежести. Не хотелось расставаться с вновь обретёнными для себя ощущениями. Чувство защищённости, спокойствие, умиротворение такими эмоциями наполнялось моё сердце, когда я находилась рядом с Крисом. - Обещаю присылать тебе сладко-ванильные СМС, которыми девушки обычно закидывают своих бойфрендов в моменты временной разлуки.
        - Буду с нетерпением ждать каждую ванильно-приторную весточку, - Крис смотрел на меня шутливым взглядом. Даже в такой грустный и трогательный момент расставания он умудрился разрядить обстановку в своей шутливой манере.
        В ответ я притянула Криса ближе к себе и накрыла его губы страстным и жадным поцелуем, словно не могла насытиться им.
        - Эй, эй! Полегче, мышонок, - Крис нехотя отстранился и напоследок ущипнул меня за нос. А потом кивнул в сторону автобуса и произнёс, - наверное, пассажиры истекли слюнками, пока наблюдали за нашим публичным проявлением чувств.
        Хоть он и пытался шутить, но до конца скрыть свою грусть у него не получилось. Так же как и мне, парню не хотелось сейчас расставаться. Когда забрезжили трепетные лучики счастья, одаривая нас таким долгожданным теплом. Ведь каждому пришлось пройти через трудности, чтобы наконец-то повстречать человека и безо всякой оглядки открыть своё сердце и довериться.
        И вот, автобус тронулся, отъезжая от перрона. Я смотрела на удаляющуюся фигуру Криса и послала ему воздушный поцелуй на прощание. Он улыбнулся и помахал рукой в ответ.
        ***
        Дорога до дома длилась долго и нудно. Зато появилось предостаточно времени, чтобы наконец-то побыть на единение со своими мыслями и принять для себя тот факт, что я по уши влюбилась. Этот сильный и мускулистый парень обладал чувственной и нежной натурой, которую тщательно скрывал за маской суровой внешности. Радостные эмоции переполняли через край. Хотелось кричать о своей любви на всю улицу и во всё горло. Мне срочно потребовалось поделиться с кем-то своими эмоциями, поэтому я достала телефон и написала сообщение Мелиссе.
        «Привет! Вчера так и не удалось с тобой попрощаться. Я уже в автобусе еду домой. Думала опоздаю, но благодаря Крису успела вовремя на вокзал. Как ты? Как закончился вечер?»
        Спустя несколько секунд телефон завибрировал - подруга молниеносно прислала ответ.
        «Элли! У меня всё хорошо! Несмотря на то, что вы с Крисом так рано исчезли, вечер в целом прошёл нормально. Элиот и я достигли ультиматума. Остаток вечера мы общались, как цивилизованные взрослые люди, не желая при этом, придушить друг друга! Но куда улизнули вы с Крисом? И почему ты опоздала на автобус?» - Мелисса засыпала вопросами. Понятное дело, её распирало любопытство. - «Жалко только, что твой букет завянет, пока мы будем отсутствовать».
        Ах, точно! Прекрасные розы, которые подарил мне Крис, стояли в комнате Мелиссы. И за несколько дней, пока нас не будет, цветы конечно же завянут. Очень жаль, что такая красота погибнет. Но я обязательно сохраню в памяти воспоминания о дивных розах оранжевого оттенка.
        «Спасибо, что позаботилась о букете», - я поспешила напечатать ответ. - «А с Крисом мы улизнули подальше от любопытных глаз. Посидели в кафе, перекусили, прогулялись по парку, а потом…» - отправив первую часть сообщения, я остановилась, не зная, как покорректнее рассказать подруге о, чудесно проведённой, ночи.
        «А что потом????? О боже! Всё было? Да?! Вы с Крисом! А-а-а-а-а», - Мелисса сразу же обо всём догадалась. Что неудивительно, если учесть умственные способности этой смекалистой девчонки.
        Мои щёки зарделись алым румянцем, когда я печатала признание: - «А потом мы поехали к Крису домой и я провела у него всю ночь. Никто из нас не додумался поставить будильник. Вот мы и проспали. Но каким-то чудом мне удалось успеть на автобус».
        «Ты и Крис!!! Вы вместе? Я очень рада за вас! Так, подруга! Как только вернёшься в кампус, с тебя подробный рассказ со всеми красочными описаниями!»
        Читая ответное СМС от подруги, я тихонько хихикала, прикрывая рот, чтобы не шуметь на весь автобус и не мешать другим пассажирам.
        «Подробности?! Мел-и-и-ис-а-а-а… Серьёзно?»
        «Ладно, ладно! Особенно яркие моменты можешь опустить))) Элли, вот же ты порадовала новостями. Ну, хоть кому-то улыбнулась удача!» - в конце сообщения Мелиса поставила три подмигивающих смайлика.
        Бескорыстная радость подруги трогала до глубины души Казалось бы, нашему знакомству нет и трёх месяцев, а мы так сблизились! Неужели мне улыбнулась не просто удача, а удача в двойной степени? Ведь я повстречала замечательного парня и нашла преданную подругу.
        «Спасибо тебе, крошка!» - я искренне поблагодарила Мелиссу. И в конце сообщения поставила значок поцелуйчика. - «Непременно поболтаем с тобой обо всём, при первой же удобной возможности».
        «Буду сгорать от нетерпения на протяжении всех праздничных выходных!)))»
        «А с тебя подробный отчёт, о вашем перемирии с Элиотом!» - меня также распирало любопытство. Элиот - парень достаточно симпатичный и отнюдь не глупый. Да в принципе, все братья семьи Уилсон - отменные красавчики и в умственных способностях им не занимать. Один пилот гражданской авиации, другой компьютерный гений. Ну а Крис - это Крис. Поэтому я подумала, что, возможно, Элиот пришёл на вечер первокурсников не только для того, чтобы посмотреть на моё выступление?
        Время пролетело незаметно, пока мы вели переписку с Мелиссой. Во всём теле чувствовалась сильная усталость. Мышцы затекли оттого, что пришлось долго сидеть в одной позе без движения. Захотелось размяться. Я подняла руки вверх и потянулась. Рукава водолазки задрались и запястья оголились. В ту же секунду в голове пронеслась тревожная мысль - повязка из шарфика отсутствовала. Шрам на запястье оказался открытым на всеобщее обозрение.
        Собираясь утром впопыхах, я забыла спрятать свои уродливые отметины! В присутствии Криса становилось совсем неважно, видит их кто-нибудь или нет. Наши возникшие, ещё такие хрупкие отношения придавали сил и уверенности в себе. Крис знал мою историю и причину появления шрамов. Он всё понимал и не смотрел на меня с жалостью или упрёком. Не шарахался в сторону как от прокажённой. Ведь попытка суицида - клеймо на всю жизнь! Что могло свидетельствовать о не совсем здоровой психике или проблемах с головой. И так считали многие.
        А сейчас стало абсолютно всё равно, видит мои шрамы кто-нибудь или нет. Доктор Роджерс и здесь оказался прав. Вот и настал день, когда мне больше не требуется прятать и скрывать шрамы от любопытных взглядов. Вспомнив слова доктора, захотелось встретиться с ним и поделиться всеми событиями, произошедшими с момента начала моей учёбы.
        Я достала телефон и стала пролистывать список контактов в поисках номера приёмной доктора Роджерса. Хоть наши беседы давно уже преодолели планку «врач и пациент» и мы общались больше как друзья, я всё равно решила предварительно записаться. Возможно, доктор Роджерс и вовсе не работал в праздники. Администратор по телефону назвала несколько свободных окон в эти выходные. Видимо, пациенты отложили свои визиты в честь Дня благодарения. Поэтому я спокойно записалась, выбрав удобное время. Отлично!
        Поначалу мне так не хватало наших бесед. Доктор Роджерс был первоклассным специалистом в области психиатрии, и, помимо всего прочего, очень грамотным и начитанным человеком. Наши беседы всегда проходили интересно и увлекательно. Мне казалось, что я стала для доктора немного особенным пациентом. Своего рода внучкой, о которой он всегда мечтал. Потому что его единственный сын, так и не решил обзавестись потомством. Доктор однажды вскользь упомянул об этом.
        Пока я держала телефон в руках, то решила записаться ещё в одно место. Очень хотелось осуществить возникшую идею насчёт татуировки. Единственный приличный тату-салон, который находился в Эпплтоне, принадлежал брату моей бывшей лучшей подруги. Той самой, которую я застукала на злосчастной вечеринке вместе с Картером. Столько событий случилось с тех пор, словно всё происходило не со мной. Как будто я читала очень грустный, печальный роман, и переживала за главную героиню, ведь такие нелёгкие испытания выпали на её долю.
        Но теперь злость и обида за действия Нэнси сошли на нет. Наоборот, я должна благодарить её. Пусть и в такой болезненной форме, но она помогла открыть глаза. Теперь я чётко понимала, что собой представлял Картер, и как ошибалась в нём. Жалко, что сознание приняло этот факт только спустя два года, таких сложных и непростых для меня.
        Поэтому отыскав ещё один номер телефона, я смело позвонила в тату-салон и записалась на процедуру. И неважно, что там я могла встретиться с Нэнси. В детстве мы частенько зависали в салоне её брата. Рассматривали альбомы с уникальными и неповторимыми рисунками, которые использовались в качестве эскизов для будущих татуировок. Иногда даже подрабатывали там вместо администратора.
        Закончив с телефонными разговорами, я посмотрела в окно. Пейзаж изменился, тем самым подсказав, что ехать осталось недолго. Путешествие на автобусе всегда действовала утомительно, и высасывало жизненные силы. Но не в этот раз. Спустя несколько минут я увидела в окне знакомую местность с привычными зданиями и улочками. Автобус въехал на территорию моего родного городка - Эпплтона.
        Глава 27
        Мы проехали ещё несколько километров по городу и остановились у платформы местного автовокзала. На моём лице засияла широкая и счастливая улыбка, когда в окно я увидела такое знакомое и родное лицо папы.
        Как только автобус остановился, люди потихоньку начали вставать с мест и двинулись в сторону выхода. Мне хотелось побыстрее выбраться из салона. Я ловко протиснулась сквозь толпу пассажиров, и кинулась в объятия отца.
        - Привет, дочка! - с нескрываемой радостью воскликнул папа и заключил в кольцо своих крепких рук. - Мы с мамой по тебе очень скучали! Элли, ты так изменилась! Похорошела, похудела! А этот озорной блеск в глазах?! Не мерещится ли мне?
        - И я безумно тосковала по вам, мои родные, - подняв голову, я смотрела по сторонам, пытаясь в толпе встречающих разглядеть знакомый силуэт. - Столько всего нужно вам рассказать. Похудела, говоришь? Просто немного подтянула фигуру, за счёт подготовки к номеру. Я же танцевала на вечере первокурсников!
        - Ого! Это же здорово, Элли! - обрадовался папа. Заметив, что я кручу головой во все стороны, он воскликнул, - А мама осталась дома. Ты же знаешь её отношение к праздникам. Подготовка идёт полным ходом - маринуется индейка, ингредиенты для салатов и закусок ждут своей очереди. Для тебя тоже найдётся работёнка на сегодняшний вечер, - папа встряхнул меня за плечи и подмигнул.
        - Ох! Эта неугомонная женщина со своими кулинарными подвигами неисправима, - из моей груди вырвался протяжный стон. Мама всегда любила праздники. Но Рождеству и Дню благодарения уделялось особое внимание в нашей семье.
        - Расскажи мне обо всём подробнее, дочка. Как прошло выступление на вечере?
        - Ой, пап, даже не знаю с чего начать.
        Событий с начала учёбы в университете накопилось немало. Конечно, рассказывать все подробности я не собиралась, но кое-чем поделиться планировала. Родители только порадуются, узнав, что моя жизнь ничем не отличалась от жизни обычных студентов, несмотря на один печальный эпизод в прошлом. Возможно, это их успокоит, и они, наконец, перестанут волноваться и поубавят чрезмерную опеку.
        - Поехали поскорее домой, по дороге и поболтаем.
        Мы сели в папину машину, и я первым делом написала сообщения Крису о том, что добралась до дома и у меня всё хорошо. От него сразу же пришёл ответ. Он сообщил, что жутко соскучился за несколько часов без меня, но всё же рад, что я наконец-то встретилась с родителями, которых не видела достаточно долгое время. Потом Крис прислал множество смайликов с грустными рожицами, доказывая тем самым, как он скучал. Даже на расстоянии этот голубоглазый парень умудрялся вызвать улыбку и приподнять настроение.
        Я поспешила напечатать ответ, чтобы он не поддавался апатии и грусти, а целиком и полностью сосредоточился на предстоящих отборочных соревнованиях. Потом убрала телефон в сумку и начала рассказывать отцу о событиях в студенческой жизни.
        Папа очень обрадовался, узнав, что у меня появилась достаточно близкая подруга. Ведь с недавних пор, я перестала общаться со сверстниками, и долгое время ни с кем не заводила приятельских отношений. По известной причине. Боль в сердце от предательства лучшей подруги и любимого человека утихала не быстро.
        Болтая с папой, я не заметила, как пролетела дорога от вокзала до дома. Как же радостно и приятно снова оказаться в родном городке. Вот они знакомые улочки, с теми же домами и деревьями, что стояли и росли здесь столько лет, сколько я себя помнила. Хмурая и пасмурная погода не уменьшила приятных эмоций от лицезрения знакомой местности и любимого пейзажа.
        Переступив порог дома, я сразу же кинулась в объятия мамы. Меня окутал вкусный, пряный аромат, витавший в комнате. Кулинарные творения этой женщины будоражили воображение и могли удовлетворить вкус самого искушённого гурмана, настолько аппетитными и сытными были её блюда.
        - Элли! Дочка! Прекрасно выглядишь! - слегка отстранившись и осмотрев меня с ног до головы, воскликнула мама. - Ты похудела. Питаешься хорошо?
        Я раздражённо вздохнула, закатив глаза. И мама туда же.
        - Да, всё отлично. И я нормально питаюсь. Просто от физической нагрузки слегка подтянулись мышцы. Мы же с Мелиссой стали ходить на танцы. Помнишь, я рассказывала тебе по телефону?
        - Ах да! Танцы! - мама с папой переглянулись. И счастливые улыбки озарили их лица. Они были рады узнать, что я вернулась к своему любимому хобби, спустя столько времени.
        Отдохнуть от поездки у меня так и не получилось. Остаток вечера я помогала маме с последними приготовлениями к завтрашнему торжеству. Ожидался грандиозный наплыв родственников. Мы делали всевозможные заготовки для закусок, салатов и холодных блюд. Мама, как обычно, фаршировала индейку в своём фирменном соусе. А между дел, я рассказала о жизни в кампусе. Папа частенько забегал к нам на кухню, таская с тарелок всякую вкуснятину, и подслушивал нашу женскую болтовню.
        - Да, кстати, я завтра оставлю вас ненадолго. Хочу заглянуть к доктору Роджерсу.
        - Что-то случилось? - мама тут же бросила тревожный взгляд в мою сторону. Родители до сих пор не могли забыть происшествие двухлетней давности и какими последствиями обернулись тяжёлые душевные переживания. И постоянно тревожились по всяким пустякам.
        - Да, нет. Не надо так волноваться. Просто хотела с ним повидаться, - я поспешила успокоить родителей. - Завтра ведь праздник, думаю будет не лишним поздравить и поблагодарить доктора за его труд и старания. Беседы с ним стали полезным лекарством для моего сознания. Ведь во многом он оказался прав.
        - Хорошо, дочка. Конечно, сходи к мистеру Роджерсу, - мама тут же выдохнула и приняла расслабленную позу. - Передай ему от нас привет и обязательно возьми угощение. Кусочек моего фирменного картофельного пирога будет как раз кстати.
        - Конечно! Непременно всё передам, - я заключила родителей в объятия, образовав тем самым наш маленький семейный треугольник. - Не нужно больше так переживать и нервничать. Прошлое пусть останется в прошлом. Случившееся стало важным опытом для всех нас. Но с уверенностью могу заявить - я обрела моральную устойчивость и теперь никому не позволю снова обидеть или задеть себя. А ещё, в моей жизни появился один важный и особенный человек…
        Услышав мои слова, мама приподняла брови в удивлении. А папа, наоборот, заулыбался шире и усилил объятия.
        - Но не стоит волноваться и переживать раньше времени, - я поспешила опередить возражения и опасения родителей. - На этот раз всё по-другому.
        - Ты хорошо узнала этого человека? - тихим голосом поинтересовалась мама. - Разве можно знать наверняка?
        В её словах был смысл. Но как им объяснить то, что чувствовало моё сердце. Я просто знала, что Крис именно тот самый человек. Нежный и добрый, заботливый и милый, смешной и забавный. А в минуты уединения становился чувственным и внимательным партнёром. Печальные события прошлого оставили свой неизгладимый след в сердце Криса. Что возможно и послужило отправной точкой в формировании особенностей его характера и жизненных принципов.
        - Да, мамочка. Ты, конечно же, права. Никогда нельзя быть уверенной на сто процентов. И возможно, мне ещё не раз придётся столкнуться с предательством и обманом. С той лишь разницей, что теперь я чётко знаю - проблемы нужно решать, а не погружаться в них с головой, оставаясь наедине с затуманенным сознанием.
        Поцеловав каждого в щёку, я отстранилась от родителей и пообещала им обо всём рассказать более подробно, только чуть позже. А потом поднялась наверх и уединилась в своей комнате. Нужно отдать должное маме с папой, что они не засыпали вопросами и не стали выпытывать информацию о Крисе. Надеюсь, родители верили мне и в меня… Мысль, промелькнувшая в голове, наполнила сердце ещё большим воодушевлением.
        Завтра намечался тяжёлый день, и мне хотелось хорошенько отдохнуть, чтобы с новыми силами выдержать визит родственников на День благодарения. Тем более что потом, предстояло улизнуть из дома и встретиться с мистером Роджерсом.
        Я легла в постель и думала о Крисе. Завтра он отправится на двухдневные состязания, по результатам которых будет сформирован предварительный состав команды. Так хотелось, чтобы Крис должным образом показал всё, на что способен и с присущим ему мастерством и выдержкой расправился со своими соперниками. Что сделать будет непросто, так как на отборочный турнир приедут лучшие атлеты со всех штатов. И победа не являлась залогом участия в Олимпиаде. Это просто шанс попасть в сборную и тренироваться вместе с командой.
        Я верила, что у Криса всё получится. Он набрал неплохую форму, и последние бои показали - поистине равный соперник ему ещё не встретился. Все официальные поединки заканчивались в его пользу.
        Подумать только! Я стала знатным специалистом и уже неплохо разбиралась в нюансах греко-римской борьбы. Промелькнувшая мысль вызвала улыбку на лице. Но меня немного нервировал тот факт, что отбор решили провести во время праздников. Ну кому в голову могла прийти такая бредовая идея? Этих спортивных чиновников не понять. Турнир продлится два дня и закончиться в субботу поздним вечером. В лучшем случае Крис с ребятами вернётся к воскресенью. Эх… Ещё столько дней с ним не увидимся. Я также решила вернуться в кампус пораньше, поэтому взяла обратный билет на вечер субботы. Воскресный день планировала посвятить домашним заданиям. Пока шла подготовка к выступлению, я слегка расслабилась. И теперь необходимо подтянуть хвосты по учёбе.
        Глава 28
        Утро следующего дня, как и предполагалось, началось в нашем доме с невероятной суеты и суматохи. Потому что приехала мамина сестра - тётушка Сильвия и вся её дружная семья. А это две кузины Кэтрин и Сара со своими мужьями и детьми. День благодарения обещал быть шумным и весёлым.
        Целое утро я добросовестно исполняла обязанности няни и всеми возможными способами развлекала племянников. Каким-то чудом к одиннадцати часам мне удалось вырваться из цепких рук детишек и улизнуть из дома. Забрав из кухни заранее приготовленный кусочек пирога для доктора Роджерса, я незаметно проскользнула через заднюю дверь и вышла из дома, ничего ни кому не сказав. Родители знали о моих планах. И подумала, что они не станут сильно волноваться. Тем более с приездом тётушки Сильвии хлопот и забот прибавилось в два раза. Всех нужно было накормить, разместить и обеспечить интересным досугом.
        Стойка регистрации в приёмной доктора Роджерса пустовала. Видимо, администратор решила взять себе выходной. Всё-таки в праздники хочется проводить время в тёплом семейном кругу. Я прошла в зал ожидания и устроилась поудобнее в мягком кожаном кресле. Только достала телефон, чтобы проверить входящие сообщения, как дверь кабинета открылась и оттуда вышел незнакомый мужчина, а за ним и сам доктор Роджерс. Тут же на моём лице заиграла счастливая улыбка. На душе стало тепло и радостно от предстоящей беседы.
        - Здравствуйте, доктор Роджерс! - поздоровалась я, вставая с кресла.
        - Ох, Элли! Девочка, моя! Здравствуй, здравствуй! - воскликнул доктор, при этом серьёзное и хмурое выражение его лица сразу же сменилось на улыбку. А брови приподнялись в удивление. Он быстренько проводил пациента до дверей и направился в мою сторону. - Я сначала не поверил глазам, когда в графике увидел твоё имя. Подумал, уж не случилось ли чего.
        Подойдя ближе, доктор заключил меня в крепкие объятия.
        - У меня всё хорошо, волноваться не нужно. Просто я приехала на праздники к родителям, и очень захотелось с вами увидеться. Тем более мы так давно не общались. Столько всего нужно рассказать, - выпалила я разом и достала из рюкзака угощение. - С Днём благодарения! Родители передавали вам привет.
        - О! Неужели это фирменный пирог твоей мамы?
        - Он самый!
        - Спасибо, моя дорогая. Передавай родителям сердечный привет и поздравления с праздником, - с улыбкой произнёс доктор и расцеловал меня в обе щеки.
        - Как же здорово, что ты решила порадовать старика своим визитом, - он разомкнул объятия, и положив руки ко мне на плечи, стал рассматривать с головы до ног. - Вижу блеск в глазах, а на лице светится счастливая улыбка, озаряя всё вокруг. Смена обстановки, безусловно, пошла тебе на пользу. Это заметно не только по твоей стройной фигуре, но и по душевному состоянию.
        - Да, всё верно, - продолжая улыбаться, выдохнула я. - Спасибо, что помогли убедить родителей отпустить меня учиться в университет. Они тоже считают, что поступили правильно.
        - А теперь расскажи-ка мне обо всём по порядку, - доктор Роджерс провёл меня в кабинет и усадил в кресло напротив себя. Мы уже давно на наших встречах перестали использовать кушетку. Потому что перешагнули ту грань, которая разделяет доктора и его пациента. Мы были хорошими друзьями, несмотря на такую большую разницу в возрасте.
        Я поведала обо всём, что со мной произошло с самого начала. О том, как познакомилась с Мелиссой, и как она уговорила меня посетить танцевальные занятия. Доктор Роджерс сильно удивился, когда узнал, что в университете я неожиданно встретила Картера. Слушая повествование, он нахмурил брови, и сосредоточенная морщинка выступила на лбу.
        Когда я начала рассказывать об удивительном знакомстве с Крисом, мои щёки покрылись лёгким румянцем, что не скрылось от проницательного взгляда доктора. Он тут же понял и догадался о моей влюблённости. Я не стала отрицать очевидное. Наоборот, хотелось поделиться счастливыми эмоциями, которыми наполнилось сердце. Выложила всё как на духу, ничего не скрывая.
        Доктор Роджерс искренне порадовался за меня и поддержал. Сказал, что я достойно справилась со всеми трудностями. В чём, несомненно, была и его заслуга. Ведь терапия и наши беседы помогли мне обрести уверенность в себе и почувствовать интерес к жизни.
        А потом доктор рассказал о новостях в своей жизни. Не так давно, перед ним открылась шокирующая правда. Его единственный сын признался в нетрадиционной сексуальной ориентации. Это и было причиной, по которой он плохо сходился с женщинами и не заводил серьёзных отношений. Откровения сына сильно потрясли внутренний мир доктора Роджерса. Но будучи человеком умным и имея учёную степень в области психиатрии и психологии, он не стал осуждать сына. Просто смирился с его выбором. Зато теперь их отношения заметно улучшились и в общении наметился небывалый прогресс, что успокоило сердце доктора. Ведь сын был единственным близким родственником после скоропостижной смерти его жены.
        Время за разговорами пролетело незаметно. Мы опомнится не успели, как проболтали целых два часа! Вот как бывает у старых добрых друзей, если они не виделись долгое время. В графике доктора значился ещё один пациент на сегодня, поэтому я не стала наглеть и злоупотреблять его вниманием. На прощание мы крепко обнялись и простояли так целую минуту. Доктор взял с меня слово, что я ему хотя бы раз в месяц буду звонить. Ну чтобы просто поболтать по-дружески, или спросить совета по тому или иному жизненному вопросу.
        Я вышла из здания и сразу же обхватила себя руками, поёжившись от холода. От лёгкого мороза щёки порозовели, а при дыхании изо рта вырвалось облачко белого пара. Выбегая утром из дома, я не обратила внимания, что за окном заметно похолодало. Брр. Уже вовсю ощущалось приближение зимы.
        Я шла по улице быстрым шагом, а в голове прокручивала состоявшийся разговор. Думаю, что мы с доктором Роджерсом черпали в общении друг с друга недостающие эмоции, как если бы у него была внучка, а у меня - бабушка или дедушка. Иногда я делилась в разговоре с ним какими-то важными вещами или переживаниями, вместо того, чтобы рассказать о своих проблемах родителям. Ведь они слишком любили и опекали меня, и чрезмерная забота мешала им рассуждать здраво и рационально. И сегодня, поделившись с доктором обо всём, что со мной произошло, о зарождающихся отношениях с Крисом и неожиданной встрече с Картером, я разгрузила сознание и ощутила небывалую лёгкость в душе.
        Вернувшись домой, на пороге меня встретила шумная и кричащая орава племянников, носившихся по гостиной. А с кухни слышалось весёлое жужжание женской болтовни. Когда наше семейство собиралось таким составом - о тишине и спокойствии можно было забыть.
        Набрав в грудь побольше воздуха, я зашла на кухню и попыталась влиться в оживлённую беседу. Мама с тётей Сильвией, как обычно, о чём-то спорили. А кузины рассказывали об успехах и проказах своих чад, пытаясь перекричать друг друга. При этом я обратила внимание на отсутствие мужчин. Видимо, выдержать шум и гам нескольких женских голосов под силу не каждому. Поэтому они дружной компанией уединились в гараже у отца. Пили пиво и вели непринуждённую беседу.
        Праздничный ужин прошёл в душевной и тёплой атмосфере. Папа на правах хозяина дома и принимающей стороны произнёс благодарственную молитву. Мамина индейка, как и в каждый предыдущий год, удалась на славу. Весь секрет заключался в клюквенном соусе, который она готовила по особому рецепту, и никому не выдавала своей тайны. Сказала, что раскроет его, когда станет совсем старенькой и не сможет самостоятельно стоять у плиты. На самом деле она просто боялась, что кто-то приготовит индейку лучше неё, и тогда родственники перестанут собираться у нас на День благодарения.
        Когда все уже были сытыми и слегка уставшими наступило некоторое затишье. Дружной компанией мы уселись в гостиной, чтобы посмотреть праздничный парад, транслируемый в прямом эфире. У меня наконец-то появилась свободная минутка, чтобы написать сообщение Крису и поздравить его с праздником. Я достала телефон и быстренько напечатала СМС.
        «Привет. Счастливого Дня Благодарения!»
        В данную минуту у Криса проходили соревнования, поэтому я не ждала, что ответ придёт сразу. Но мобильник тут же завибрировал, сигнализируя о входящем сообщения.
        «Спасибо, Элли! И тебе желаю счастливого Дня Благодарения! Как выходные?»
        «Спасибо! У меня всё отлично. Праздники проходят, как и каждый год в нашей семье - шумно, весело и очень выматывают. Как турнир? Не тяни, рассказывай!»
        «О, всё хорошо. Я прошёл в следующий этап. Завтра состоятся финальные бои».
        Вау! Как здорово. Значит Крис сделал ещё один маленький шажок к осуществлению своей мечты. Думаю на этот раз, у него всё получится.
        «Так рада за тебя! Надеюсь, ты не сильно покалечил своих соперников? Ребята могут передвигаться?»
        «Ты переживаешь за моих соперников или за меня?
        «Ха-ха! Я уверена, ты цел и невредим. Ведь твоя физическая форма сейчас на высоте!»
        «Ммм… Комплимент… Я польщён!»
        В ответ на сообщение я отправила три широко улыбающихся смайлика. Они полностью копировали мимику моего лица в данный момент. Так как подшучивания Криса развеселили меня.
        «А вот бедняга Трэвис не прошёл во второй тур. Тот парень был хорош. Достойный соперник».
        «Думаю, Трэвис это переживёт. Какая-нибудь длинноногая блондинка исцелит его задетое эго».
        На мою реплику Крис ответил улыбающимся смайликом.
        Не успела я напечатать и отправить следующее сообщение, как ко мне на колени забрался старший племянник и попросил поиграть с ним в машинки. У детей когда-нибудь заканчивалась энергия? Где найти волшебную кнопку, чтобы отключить этих непосед.
        «Мне нужно бежать. Племянники ждут внимания и требуют развлечений. Удачи завтра! Верю в тебя и крепко обнимаю!» - написала я сообщение и в конце поставила десять смайликов, обозначающих поцелуй. Потому что не меньше, чем обнять Криса, ещё сильнее хотелось поцеловать его.
        «Спасибо! Я постараюсь!» - прилетел ответ Криса. И потом тут же последовало бесконечное количество смайликов, обозначающих поцелуй.
        На моём лице засияла довольная улыбка, которая привлекла внимание родственников.
        - Элли! С кем ты так мило переписываешься? Твоё состояние выдаёт предательский румянец! - любопытство одолело Кэтрин. Она не выдержала и прямо спросила об этом. И все сразу же повернулись в мою сторону.
        - Каким ещё румянцем? Просто в комнате стало душно от большого скопления народа, - я попыталась выкрутиться, чтобы не вдаваться в подробности о переписке с Крисом. И перевела внимание на племянника, - Пойдём непоседливый ребёнок. Ты, кажется, хотел поиграть в машинки.
        Я быстренько вскочила с кресла и прошмыгнула в соседнюю комнату, где баловались дети. Кэтрин попыталась спросить что-то ещё, но из-за шума я ничего не расслышала. Таким немного наглым образом мне удалось избежать исповеди о личной жизни перед родственниками.
        Остаток вечер пролетел незаметно. Я развлекала племянников, а в глубине души радовалась, что праздники наконец-то закончились. Общество родственников нужно принимать дозированно, особенно если их много и они такие же шумные, как мои. Пожелав всем спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. Ведь завтра перед отъездом мне предстояло выполнить ещё одно важное дело, поэтому встать хотела пораньше.
        Глава 29
        На следующий день я ускользнула из дома так же как и накануне - через заднюю дверь, ни с кем при этом не встретившись. Тогда бы сразу посыпались вопросы. А куда? А зачем? Я взрослая девочка, и не собиралась отчитываться перед каждым. А родителям про татуировку расскажу в следующий раз. Они, конечно же, будут сильно возмущаться, охать и ахать. Но со временем привыкнут. Тем более я не собиралась делать что-то яркое и кричащее. Просто скромная и лаконичная надпись на внутренней стороне руки в области предплечья. Её даже не каждый заметит с первого раза.
        Поэтому уже в десять утра, я быстрым шагом шла в сторону тату-салона. Людей на улице практически не было. Видимо, всё ещё отдыхали и нежились в своих постелях после вчерашнего празднования Дня Благодарения.
        Где-то минут через двадцать я подошла к двухэтажному зданию, в котором располагался салон. Внутри горел свет. Обрадовавшись, я толкнула дверь, и сверху надо мной зазвенел колокольчик, информируя администратора о прибытии клиента.
        Только администратором сегодня работал сам Квэнтин - хозяин салона и по совместительству брат моей бывшей лучшей подруги Нэнси. Услышав звон колокольчика, он поднял голову, отчего копна непослушных каштановых волос пришла в движение. Квэнтин откинул упавшие пряди со лба, и посмотрел на меня своими карими глазами. Точь-в-точь такими же, как и у его сестры. На этом, пожалуй, их сходство и заканчивалось.
        - Вау! Элли Принс! Собственной персоной.
        - Здравствуй, Квэнтин! И я рада тебя видеть, - мои губы скривились в ухмылке от такого «тёплого» приветствия.
        - Иди обниму тебя, мелочь! - с этими словами, Квэнтин вышел из-за прилавка и заключил меня в объятия. Крепко, по-дружески.
        Что? Мелочь? Я, смеясь, закатила глаза. Он всегда нас так называл, когда мы с Нэнси бегали за ним как хвостики, и просили показать рисунки к будущим татуировкам. Впоследствии увлечение Квэнтина переросло в стабильное и прибыльное дело, которое приносило ему хороший доход.
        - Я для тебя всегда буду мелочью?! Даже когда мне исполнится сорок лет?
        Квэнтин лишь рассмеялся и заявил.
        - Конечно! Ведь мне к тому времени будет уже пятьдесят!
        Я лишь хмыкнула в ответ на его веский аргумент. Потом Квэнтин разомкнул объятия и окинул меня взглядом. На лице играла улыбка, а глаза светились весельем.
        - Элли! Хорошеешь день ото дня! Вообще-то, я всегда считал тебя хорошенькой, но сейчас… - При этих словах он ещё раз окинул меня взглядом и утвердительно замотал головой. - Расскажи старому другу, как ты поживаешь? Где учишься? Так давно не видел тебя.
        - Спасибо, Квэнтин! У меня всё отлично, - робкая улыбка заиграла на моих губах. На самом деле, я была очень рада снова встретиться. Квэнтин не просто старый знакомый. Он всегда был и останется неотъемлемой частью моего счастливого и беззаботного детства. - Я поступила в Чикагский университет. Учёба занимает большую часть свободного времени. Вот, приехала на праздники повидаться с родителями.
        - Чикагский воздух явно идёт тебе на пользу. Но в любом случае рад, что ты заглянула ко мне. И как я понимаю, не просто так?
        - Всё верно. Хочу сделать себе тату. Вот здесь, - я подняла рукав свитера и прочертила пальцем полоску на внутренней стороне предплечья, где хотела набить строчку.
        - Хорошо, я понял. Пойдём в кабинет и приступим к процедуре. Заодно расскажешь о студенческой жизни.
        Мы прошли в специально оборудованную комнату, где я уселась в кресло из чёрной кожи. Оно регулировалось по высоте, чтобы мастеру было удобно работать. Иногда клиенту приходилось лежать лицом вниз или на боку. Фантазия людей безгранична в отношении расположения татуировок на своём теле.
        На светлых стенах помещения повсюду висели рисунки. Я вертела головой в разные стороны и с открытым ртом рассматривала эскизы с витиеватыми узорами и надписями.
        - Вау… - из моей груди вырвался вздох удивления, - невероятная красота!
        - Так может, сделаем тебе вон того дракончика или фантастический цветок? - Квэнтин шутливо поиграл бровями, доставая из шкафчика необходимые инструменты для работы.
        - Ну уж нет, спасибо! Это моя первая и единственная татуировка, - возразила я решительно, - но твои рисунки, как всегда, потрясающие! Ты сам их придумал?
        - Что-то сам, какие-то подсмотрел у других мастеров, - Квэнтин, словно хирург натянул на пальцы нитриловые перчатки и сказал, - И так, приступим. Что будем набивать?
        - Вот, - я достала из заднего кармана джинсов листок бумаги и протянула ему. Записка изрядно помялась и растрепалась. Ведь я написала её в автобусе, чтобы не забыть: «Часто для того, чтобы жить, надо больше мужества, чем чтобы умереть». Фраза в точности повторяла слова, выбитые на груди Криса.
        Квэнтин, прочёл строчку и резко вскинул голову. Сжав губы, он глубоко вздохнул и ничего не сказал. Наверное, с минуту мы ещё посидели в тишине, пока он заправлял краску в машинку.
        - Тогда приступим. Будет немного больно, но не сильно. Всё терпимо, - успокоил меня Квэнтин. - И кофту, думаю, лучше снять.
        - Начинай, - я сняла свитер через голову и протянула руку. Ту самую, на которой были шрамы.
        Квэнтин развернулся и хотел было приступить к нанесению эскиза, как вдруг на мгновение замер. Он посмотрел на запястье, закрыл глаза и сглотнул. А через пару секунд, не сказав ни слова, приступил к работе.
        Несколько минут в кабинете царила полная тишина. Я дала ему время, чтобы он переварил увиденное. Конечно же, рубцы уже не были ярко выраженными. Кожа со временем выравнивалась, и раны не выглядели такими уж страшными, как поначалу. Но Квэнтин прекрасно знал, что я хотела тогда с собой сделать и почему. И надо отдать ему должное, он не ругал и не осуждал меня.
        Квэнтин первым нарушил тишину и стал расспрашивать про университет. Я поведала о прелестях студенчества и жизни в кампусе. За разговором, воцарившееся в начале напряжение, ушло. Спустя каких-то пять минут, мы уже болтали, как старые добрые друзья. Шутили и смеялись, вспоминая забавные истории из детства.
        Болтая на разные темы, мы, не сговариваясь, обходили вопрос моих взаимоотношений с его сестрой. Я не видела Нэнси и не разговаривала с ней с той самой роковой ночи. Хотя, признаюсь, иногда воспоминания о нашей дружбе посещали мои мысли.
        За непринуждённым разговором время пролетело незаметно. Я настолько отвлеклась, что совершенно не ощущала боли. Татуировка была уже почти готова. Кожа вокруг надписи слегка покраснела и опухла. Но Квэнтин заверил, что всё пройдёт через день-два. Нужно только в первое время обрабатывать кожу антисептиком и не мочить водой.
        - Вау! Спасибо, Квэнтин! Она прекрасна, - вставая с кушетки, я натянула обратно свитер и полезла в карман за деньгами. - Сколько я тебе должна?
        - Перестань, Элли! Всё по старой дружбе, пусть это станет небольшим подарком.
        - Что-о-о?! Не придумывай! Ты работал, тратил силы и время. И материалы.
        Пока мы с Квэнтином спорили по поводу расчёта, то не услышали, как над дверью прозвенел колокольчик, и в салон кто-то вошёл.
        - Элли!
        Я резко вскинула голову, услышав знакомый голос. Нэнси… Моя лучшая подруга. Точнее, бывшая лучшая подруга. Она замерла в дверях и смотрела на меня широко раскрытыми от удивления глазами.
        - Элли… Не могу поверить! Ты… здесь… - запинаясь, пролепетала Нэнси.
        - Здравствуй! Вот решила воспользоваться услугами твоего брата, - уверено, но без злости объяснила я свой неожиданный визит в салон.
        Нэнси совсем не изменилась. Длинные каштановые волосы также волнами спускались ниже плеч. Может быть, черты лица слегка приобрели более женственные контуры. Пухлые губы, увлажнённые розовым блеском, придали образу большей выразительности. Нэнси никогда не злоупотребляла макияжем. И сейчас подчёркнутые тушью ресницы, обрамляли миндалевидной формы карие глаза, взгляд которых устремился в мою сторону.
        - Элли, я столько раз пыталась с тобой связаться, - Нэнси выдохнула и сделала шаг вперёд.
        Сейчас я не собиралась избегать разговора. Наоборот, безумно хотелось услышать её версию. С моральной точки зрения, я была готова к её объяснениям. Но раньше - нет. Мне не хотелось ни видеть её слёз, ни слышать раскаявшихся речей. Поэтому родители по моей же просьбе, делали всё, чтобы воспрепятствовать нашей встречи. Но я знала, что Нэнси пыталась. Она каждый день звонила к нам домой и писала сообщения.
        Квэнтин решил не мешать и тихонечко вышел из холла, дав нам с Нэнси возможность остаться наедине и спокойно поговорить.
        - Присядем? - Нэнси кивнула в сторону диванчика, расположенного у стены.
        - Да, конечно, - мы впервые за долгое время оказались с ней наедине.
        - Элли, я так хотела, чтобы ты тогда выслушала меня! - Нэнси взволнованно теребила пальцы, сцепляя их в замок.
        - Это ничего бы не изменило. Но ты знаешь, в какой-то степени я должна поблагодарить тебя.
        Нэнси подняла голову и удивлённо взглянула на меня.
        - Ты помогла увидеть мне истинный характер Картера. Пусть и таким неприятным образом. Когда я застала вас вместе, у меня пелена с глаз упала. Правда нахлынула волной, и реальность пошатнула мой внутренний мир. У нашей пары не было будущего, о котором я мечтала. Картер воспринимал отношения, как всего лишь очередное развлечение.
        - Да, всё так. Иногда он продолжал флиртовать с другими девчонками за твоей спиной.
        - Вот именно! - повысив голос, воскликнула я. - А ты знала и молчала?
        - Прости… - Нэнси отвела взгляд в сторону и тихим голосом продолжила. - Я так завидовала тебе тогда. Ты встречалась с самым популярным парнем школы. На вас обращали внимание, приглашали на разные вечеринки. Я была прилагающимся хвостиком к вашей паре. Злость и обида разрывали меня изнутри. В тот вечер я выпила немного больше, чем следовало. Ты осталась дома, а Картер пришёл на вечеринку и стал внаглую лапать и обхаживать всяких девиц. Сначала я разозлилась и пригрозила ему, что всё тебе расскажу. А он прижал меня к стене и грубо поцеловал в губы. От неожиданности и нахлынувших чувств всё смешалось в моей в голове, и я не поняла, как мы оказались в спальне.
        Нэнси подняла голову и с таким отчаянием в глазах посмотрела на меня. На секундочку даже стало жаль её. Она мучилась угрызениями совести. Что ж, надо отдать ей должное. В её опрометчивом поступке не было корысти.
        - Знаешь, Нэнси. Зачем терзать себя и ворошить прошлое. Что сделано, то сделано. Злость и обида утихли. В моём сердце нет презрения и ненависти ни к тебе, ни к нему.
        Я на минуту замолчала, чтобы до Нэнси дошёл смысл сказанного. Со стороны могло показаться странным, что я так легко и быстро забыла предательство подруги и простила её. Но, нет. Было непросто. Это происходило постепенно. Я решила убрать из своего сознания весь негатив, и устремилась навстречу будущему. Светлому и радостному, которое готовило для меня много сложных испытаний и новые эмоции. Не важно какие - радостные или грустные. Главное - мне хотелось жить и испытывать эти новые ощущения и чувства.
        - Конечно, близкими подругами, как раньше мы уже не станем, - я продолжала говорить, а Нэнси молча слушала. - Сложно снова довериться человеку, который однажды предал тебя, пусть и по глупости. Но я не буду больше бегать и прятаться. И если однажды, идя по улицы, встречу тебя, то скажу: «Привет, Нэнси» и спрошу «Как поживаешь?».
        - О, Элли… - одинокая слезинки скатилась по щеке Нэнси. Интересно, что её тронуло сильнее. Моё прощение или осознание того, что нашей дружбы больше нет?
        - Хватит о грустном! - я улыбнулась и хлопнула в ладоши. Больше не хотелось затрагивать печальную тему. Я достала из кармана телефон и с ужасом глянула на время. - Ой, ой! Мне уже давно следовало вернуться домой.
        Мама с папой будут сильно волноваться. Ведь они не знали, что с утра я планировала отправиться по делам.
        - Элли! Не смею тебя больше задерживать. И спасибо, что выслушала меня. С души словно камень свалился. - Нэнси взяла меня за руку и сжала в своей ладони. - Я понимаю, что безвозвратно утратила шанс считаться твоей подругой. Спасибо, что не стала проклинать и ненавидеть меня. Ты всегда была доброй и великодушной и это в тебе не изменилось.
        - Давай уже перевернём страницу печального, но в то же время поучительного опыта в нашей жизни. Урок усвоен, выводы сделаны, - я сжала ладонь Нэнси в ответном жесте и встала с дивана. - Передай своему брату, что я всё равно с ним рассчитаюсь. В следующий раз он уже не отвертится. А сейчас мне нужно бежать. Попрощайся с Квэнтином за меня.
        Покидая тату салон, я взглянула с улыбкой на Нэнси и помахала рукой на прощание. Она стояла и смотрела мне вслед, растерянным взглядом. Уверена, что состоявшийся разговор нам обеим пошёл на пользу. Какая удачная и продуктивная поездка домой получилась! После неожиданной встречи с Нэнси и нашей беседы, я обрела душевное равновесие и моральное спокойствие. Вот теперь-то все точки в этой истории были поставлены окончательно. Можно смело переворачивать страницу и с чистой совестью двигаться дальше.
        Глава 30
        В полдень я переступила порог собственного дома и на меня сразу же обрушился шквал причитаний и критики. Ушла ничего ни кому не сказав! Тётушка Сильвия кудахтала и сокрушалась, о моём безответственном поступке. Ведь мама с папой так волновались! О своих планах наутро я не хотела говорить, чтобы избежать лишних вопросов про татуировку. Думаю, родители ещё не готовы увидеть мой маленький секрет, что прятался на предплечье под рукавом свитера. Поэтому нужно было придумать правдоподобную отговорку, чтобы поступок не выглядел таким невежественным и безответственным.
        - Я ходила на встречу с Нэнси, - выпалила первое, что пришло в голову. Хотя это и являлось частью правды.
        В комнате в ту же секунду воцарилась полная тишина, и все домочадцы уставились на меня, в ожидании объяснений. Мама с папой удивлённо переглянулись. Я лишь пожала плечами и продолжила.
        - Не хотела лишний раз беспокоить. Если бы я сразу сказала, куда иду, вы бы стали нервничать и переживать. Наша встреча прошла хорошо и спокойно. Мы поговорили и всё выяснили.
        - Дочка, ты столько времени избегала Нэнси, - мама испуганно положила руку на грудь, в области сердца.
        Реакция родителей снова кольнула мою совесть. Сколько же они выстрадали и натерпелись из-за меня. До конца жизни мне не искупить вину перед ними. Сколько у них добавилось седых волос, и какое количество нервных клеток истратили, пока я пыталась на протяжении двух лет вернуться к нормальному образу жизни и обрести душевное равновесие.
        - Да, мамочка, избегала. Но сейчас у меня всё в порядке и я не жалею, что наконец поговорила с Нэнси. И хватит уже волноваться и нервничать по любому поводу. Не спорю, в моей жизни был сложный период, но я справилась. Спасибо вам за помощь и поддержку. Очень вас люблю, мои дорогие, - при этих словах, я подошла к родителям и обняла обоих. Тем самым обозначив, что допрос закончен, а инцидент исчерпан. - А теперь я пойду собирать вещи и готовится к отъезду. До вечера нужно успеть всё сделать.
        Оказавшись в своей комнате, я выдохнула и достала телефон. От Криса пришло несколько сообщений.
        «С добрым утром, моя красавица! Не стал писать тебе слишком рано. Подумал, что ты захочешь поспать подольше. Сегодня у меня последний решающий бой. Если всё сложиться удачно (или неудачно), уже завтра мы наконец-то увидимся!»
        На это сообщение я не ответила, поэтому спустя время Крис прислал ещё одно.
        «Видимо, ты ещё не прочитала предыдущее СМС, поэтому, если вдруг будешь писать, а я не отвечу, значит, у меня бой. При первой возможности сразу же позвоню тебе. А то печатать сообщения уже надоело».
        Последние строчки вызвали улыбку. Ох, уж эти парни. Всегда ленятся писать сообщения. А как же романтика любовной переписки? Но всё равно, ощущать заботу Криса было очень приятно. Он не стал рано писать, чтобы не потревожить мой утренний сон. До сих не могла понять за какие заслуги судьба сделала мне подарок в виде такого доброго и милого парня. Сердце сжималось от тоски по нему. Я набрала ответное сообщение, в котором пожелала Крису удачи в предстоящем поединке. Сомнений даже не было - у него всё получится! Остался последний рывок. Также написала, что очень скучаю и с нетерпением жду встречи. Хотелось прижать Криса к себе и утонуть в его медвежьих объятиях, а потом забыться в долгом и нежном поцелуе. Ммм…
        Отмахнувшись от сладких мечтаний, я пошла собирать вещи и готовиться к отъезду. Ещё предстояло пережить долгую и нудную поездку на автобусе.
        ***
        До конца вечера время пролетело как одно мгновение. И вот уже папа вёз меня на вокзал. Уезжая из дома, я немного загрустила. Мы не виделись с родителями целых три месяца. Наверное, такая долгая разлука случилась с нами впервые в жизни. Мама и папа стояли с угрюмыми лицами, когда я укладывала вещи в багажник машины. Выходные так стремительно пролетели, а толком побыть с родителями не получилось. Но я пообещала, что мы скоро увидимся. Ведь не так много времени осталось до Рождества.
        У меня даже возникла идея привезти Криса с собой на рождественские каникулы. Чтобы он посмотрел место, где я родилась и выросла. И заодно познакомился бы с родителями. Возможно, я и торопила события, но почему-то, казалось, что идея ему понравится.
        А сейчас, мне предстояло преодолеть три часа изнурительной поездки. За все праздники, я так и не удосужилась написать ни одного сообщения Мелиссе, поэтому поспешила исправить эту оплошность. Достала телефон и отправила СМС подруге, заодно посмотрела, не ответил ли Крис. Но от него новых сообщений не поступило. Значит, соревнования ещё не закончились, и он всё так же занят.
        Я нисколько не расстроилась по этому поводу. Ведь Крис обещал позвонить, когда всё закончится. Поэтому усевшись поудобнее в кресле, я стала смотреть на пробегающий пейзаж за окном, в надежде немного расслабиться, а может даже и уснуть. Что, собственно говоря, каким-то чудом удалось сделать.
        Вздрогнув во сне, я резко открыла глаза и посмотрела в окно. Очертания зданий и знакомые названия улиц свидетельствовали о скором прибытии на место. Что не могло не радовать. Достав телефон, я обнаружила входящее сообщение от Мелиссы. Она написала, что вернётся в кампус завтра к вечеру и мы увидимся только в понедельник на первом занятии. Ну что ж, значит, у меня будет больше свободного времени на ознакомление материала по истории психологии, изучением которого я собиралась заняться в воскресенье.
        До кампуса я добралась на удивление быстро. Пробок в городе не было совершенно. Большой наплыв машин ожидался лишь завтра к вечеру. Многие на праздники уезжали из города и откладывали возвращение на последний день отдыха. Поэтому в девять вечера, я переступила порог своей комнаты в общежитии.
        - Здравствуй, соседка! - поприветствовала я Саманту, которая сидела на полу и делала себе педикюр ярко-красным лаком. Волосы она завернула в полотенце. Видимо, девушка не так давно приняла душ и собиралась куда-то пойти.
        - Привет, Элли! - Саманта на секунду приподняла глаза и продолжила приводить в порядок свои пальчики.
        Господи, сколько же у этой девушки энергии. Как она успевала, и учиться, и гулять. Просто какой-то неиссякаемый заряд бодрости. Я же в отличие от энергичной соседки была выжата, как лимон. Дорога измотала меня и отняла последние силы.
        - Поделись секретом своей бодрости. Вижу, твой вечер только начинается. Собираешься пойти куда-то? - я плюхнулась на диван, обессиленно, раскинув руки в стороны.
        - Просто на выходных я никуда не уезжала. Решила выспаться и отдохнуть. Проснулась сегодня только к обеду. А теперь хочу сходить размять косточки. Народ уже начинает подтягиваться, думаю пропустить с кем-нибудь по бутылочке пива. Так что я ненадолго.
        - А я лишь мечтаю доползти до подушки. Не знаю даже хватит ли сил принять душ, - не успела я закончить фразу, как в кармане завибрировал телефон и раздался звонок. Увидев высветившееся имя на экране, моё лице расплылось в счастливой улыбке. Я вдруг почувствовала прилив сил, непонятно откуда взявшихся. Пулей вскочила с дивана и залетела в свою комнату, чтобы наедине поговорить с Крисом.
        - Алло! - вздох радости вырвался из моей груди.
        - Привет, мышонок.
        - Привет! Как же приятно снова слышать твой голос.
        - И я рад тебя слышать, - по интонации в голосе стало понятно, что Крис тоже улыбался. - Ты уже добралась до кампуса?
        - Да, всё в порядке. Правда, немного устала. Ненавижу поездки на автобусе. Не тяни, рассказывай, как прошли соревнования? - мне не терпелось узнать прошёл Крис отбор или нет. Я была уверена, что у него получилось, просто он специально дразнил и мучил меня неведением.
        - А, соревнования? - как ни в чём не бывало хмыкнул Крис. - Всё отлично! Меня взяли в сборную.
        - Вау! - я облегчённо вздохнула и прикрыла на мгновения глаза.
        - Собственно говоря, поэтому так долго и не звонил тебе. После решающего боя, который я выиграл, тренеры национальной сборной долго общались со мной, и в итоге предложили пойти на централизованную подготовку вместе с командой.
        - Здорово! Крис, у тебя получилось! - я радовалась больше, чем он сам.
        - Это ни о чём не говорит. Да, теперь я буду готовиться со сборной, что не гарантирует стопроцентного попадания на Олимпийские игры. На турнир поедут спортсмены, которые к тому моменту наберут наилучшую форму. И, конечно же, теперь я вхожу в список претендентов.
        - Они совершат большую ошибку, если в итоге не сделают выбор в твою пользу.
        - В команде помимо меня хватает достойных ребят. Каждый будет бороться за путёвку на игры.
        - И этих ребят ты обыграл на турнире.
        - Ну не всех, конечно! - ухмыльнулся Крис, - но с некоторыми пришлось серьёзно зарубиться.
        - Вообще, не понимаю, как тренеры могли просмотреть такой талант и не позвали тебя в сборную раньше?
        - Талант - дело одно, а форма и навыки - совсем другое. Я ведь пытался, но всё время чего-то не хватало. Теперь же… - Крис на секундочку замолчал. Видимо, к нему наконец пришло осознание, что у него появился реальный шанс оказаться на Олимпийских играх, и попасть в число тех счастливчиков, которые смогут побороться за высочайшее звание в спорте - Олимпийский чемпион!
        - На этот раз все звёзды сошлись, Крис, - я закончила фразу за него.
        - Да, ты дала точное определение всему происходящему.
        - И когда ты вернёшься?
        - Команда выезжает сегодня ночью. Так что завтра утром - буду дома.
        - Здорово! - наконец-то я обниму своего голубоглазого исполина. - Знаешь, а я себе сделала такую же татуировку как у тебя.
        - Серьёзно?! - удивился Крис. - Я думал, ты сказала это в шутку.
        - Нет! Это не шутка! Я её действительно сделала.
        - Я тронут… - голос Криса стал более чувственным и приглушённым, - Покажешь потом?
        - Конечно! Знаешь, эта фраза… - я подняла рукав футболки и ещё раз взглянула на строчку, - заставляет задуматься и мотивирует на борьбу в минуты отчаяния.
        - Больно было? - заботливо поинтересовался Крис.
        - Нет, совсем нет. Но однозначно это первая и последняя моя татуировка. Тем более, ещё не знаю, какова будет реакция родителей. Я решила пока не говорить им о своём маленьком секрете. Потом что-нибудь придумаю.
        - Ах-ха-ха! Ты такая хулиганка у меня! - Крис залился раскатистым смехом.
        Его последняя фраза наполнила грудь приятным теплом. Ноги стали ватными как желе. Я была готова растаять лужицей, стоя у дверей.
        - Не больше, чем ты! - я засмеялась в ответ и высунула язык. Только Крис, конечно же, не увидел, моего передразнивания.
        - Готов бесконечно слушать твой задорный смех, но нужно идти собираться в дорогу.
        - Ох, да, конечно. Время уже позднее. Я и сама сегодня так вымоталась. Мечтаю поскорее добраться до подушки. - Заканчивая телефонный разговор с Крисом, в самом конце я произнесла банальную до ужаса фразу. - Целую тебя и обнимаю.
        Крис резко выдохнул в трубку и ответил.
        - Когда мы наконец увидимся, я крепко прижму тебя к себе и поцелую по-настоящему. И не буду выпускать из объятий целую вечность!
        - Хм… Не возражаю, - на такой чувственной и романтичной ноте мы закончили разговор. Я ещё постояла с минуту, предавшись сладкому томлению и мечтаниям. Ммм… Крис… До моего сознания, наверное, только сейчас стал доходить тот факт, что я просто по уши влюбилась! Подумать только! Я открылась и доверилась парню. Снова. Каким-то непостижимым образом Крис переломил мои принципы и предубеждения к отношениям с противоположным полом. Посмотрим, что из этого получится. Не знаю почему, но во мне с каждым днём больше и больше крепла уверенность, что у нас с Крисом будет всё хорошо.
        Положив голову на подушку, я мгновенно провалилась в сладостный мир сновидений, даже не подозревая о том, что судьба решила снова поиграть нашими жизнями, затянув в водоворот стихийных событий.
        Глава 31
        В то утро я пробудилась от крепкого безмятежного сна, услышав какой-то шум и посторонние голоса. Не иначе как Саманта решила развлечься с очередным кавалером прямо в нашем блоке. Будучи слегка дезориентированной сменой обстановки, до моего сознания смутно доходила картина, открывшаяся взору. Разлепив свои сонные глаза, первым что я смогла разглядеть - это лицо Криса, искажённое гримасой гнева! Его массивная фигура практически заполняла весь дверной проём в комнате. Он смотрел на меня немигающим взглядом, наполненным болью и злостью. Ничего не понимаю. Мне снится дурной сон? Вдруг из-за его спины выплыл женский силуэт. Микаэлла! До ужаса раздражавшая меня девица. Она наклонилась ближе к Крису и произнесла своим сладким голосом, словно напевая любимую мелодию.
        - Я же тебе говорила! А ты не верил. Теперь посмотри собственными глазами, как она хранит тебе верность и преданность.
        Что за чушь несёт эта девица?! И почему в кровати так неудобно и тесно лежать? Да ещё и очень жарко, несмотря на то, что на мне нет футболки от пижамы. Постойте! Не помню, чтобы вчера перед сном снимала её? Я никогда не спала обнажённой! И тут медленными холодными щупальцами в мозг прокралось осознание - со мной в кровати лежал кто-то ещё! О боже! Я медленно провела взглядом по неподвижной мужской фигуре. Его ноги под одеялом переплетались с моими. Одной рукой он обнимал меня в области живота. Так вот почему было так жарко! Повнимательнее присмотревшись и изучив очертания профиля, я в ужасе вскрикнула!
        - Картер!
        От резкого шума он открыл глаза.
        - С добрым утром, детка, - сладко потягиваясь и зевая произнёс Картер хриплым голосом и расплылся в ехидной улыбке.
        - Что здесь происходит?! Ты вообще как тут оказался? - хватая ртом воздух, возмутилась я и натянула повыше одеяло, прикрыв полуобнажённое тело. В висках бешено стучал пульс, а грудь часто поднималась и опускалась от учащённого дыхания.
        Я в ужасе посмотрела на Криса, не зная, как объяснить появление Картера в своей постели. Пыталась подобрать слова, чтобы аргументировать абсурдность данной ситуации. Моё замешательство можно было посчитать за отчаяние. Ведь я не выкрикивала слова защиты и опровержения. Крис лишь сильнее сжал губы, отчего они превратились в тонкую белую полоску.
        - Это неправда, - мои щёки обожгли горячие струйки слёз. - Крис, я не знаю, как он здесь оказался.
        Просто не верилось, что всё сейчас происходило наяву. Может, я ещё не проснулась и мне снился самый ужасный и страшный сон в моей жизни. А как ещё можно объяснить появление Картера здесь?
        Крис продолжал неподвижно стоять и не произнёс ни слова. Страшно представить, что творилось в его голове. Любимая девушка, которой он доверился и открылся - обманула и предала! Напряжённая поза и устрашающий взгляд выдавали в нём злость и отчаяние. Даже не представляю каким образом он совладал с эмоциями и сдержал ярость в руках. А Картер не унимался и продолжал подливать масла в напряжённую обстановку.
        - Детка, иди ко мне. Так приятно лежать в твоих тёплых объятиях.
        Подскочив с кровати как ошпаренная, я замоталась в одеяло и стала искать футболку, чтобы поскорее прикрыть наготу. Губы дрожали, а по щекам, непрерывным потоком, текли слёзы. Сквозь пелену тумана я наконец разглядела в куче вещей футболку и повернувшись спиной наспех натянула на себя. На всё мне потребовалось каких-то пять секунд. Я хотела подбежать к Крису и попытаться ему объяснить. Хотя, что объяснять? Ведь я сама не могла понять, каким образом случился весь этот абсурд.
        А Крис с отчаяньем и болью заглянул в мои глаза полные слёз, и со всего размаху швырнул телефон о стену. Тот с глухим звуком разлетелся на мелкие осколки. Я в ужасе ахнула и прикрыла рот руками. Одному богу известно в каком состоянии находился Крис. На долю секунды мне стало страшно, но я тут же отмахнула глупые мысли в сторону. Он бы никогда не тронул девушку пальцем. Не именно меня, а вообще любую - благородное воспитание и мужественность не позволили бы ему поднять руку на женщину.
        - Крис, не верь им, - еле слышно прошептала я, указывая пальцем на Микаэллу, которая стояла, сложив руки на груди, и ехидно ухмылялась.
        - Тут и так всё понятно, девочка, - мерзко зашипела на меня брюнетка. - Глаза видят правду!
        - Глаза видят то, чего нет и не было на самом деле! - слегка повысив голос, попыталась я защититься.
        А Картер продолжал лежать на кровати, подложив руки под голову, и с интересом наблюдал за развернувшимся спектаклем. Стоит заметить - он был полностью раздет, не считая нижнего белья, что нисколько его не смущало.
        Не желая больше смотреть на душераздирающую картину, Крис резко развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты, со всей силой хлопнув дверь. От резкого звука я вздрогнула и обняла себя руками. Удар получился настолько сильным, что рядом с дверной коробкой от стены отвалился кусочек штукатурки. Микаэлла тут же последовала за Крисом, крича вдогонку, чтобы он подождал её, так как не успевала за стремительно удаляющейся фигурой.
        Я стояла в центре комнаты, а моё сознание обволакивало холодное чувство страха. Мне ли не знать тех эмоций, когда видишь предательство любимого человека. Скорее всего, так и подумал Крис, застав меня в объятиях Картера. Нет! Я отказывалась принимать реальность. Неужели кошмар повторился. С той лишь разницей, что на этот раз я выступала в качестве предателя.
        Чувство страха в голове резко сменилось необузданной злостью и яростью. Поток слёз тут же прекратился и я посмотрела на единственного человека в комнате, который имел непосредственное отношение к происходящему кошмару.
        - Ты! Ты всё подстроил! - громкий крик вырвался из моей груди. Я схватила Картера за руку и стянула с кровати. Неожиданная реакция стёрла слащавую ухмылку с его лица. - Ну почему?! Почему ты приносишь в мою жизнь одни несчастья!
        Я кричала на Картера и со всей силой била кулаками по его груди. Ему было больно, потому что он перехватил мои запястья, предотвращая новые удары.
        - Элли! Успокойся, пожалуйста. Всё ради нас. Ты просто ещё не поняла - я лучшее, что было в твоей жизни. Мы хорошо проводили время. Давай попробуем сначала? А?
        - Ты издеваешься? Да? - я замерла, ошарашенно, уставившись на Картера. Так он хотел вернуть меня? Таким вот подлым и мерзким способом! В моей груди бушевала не просто злость. Испытывая неимоверное отвращение к этому человеку, я громко крикнула. - Ненавижу тебя! Убирайся из комнаты и никогда больше не появляйся. Слышишь?! Даже не смотри в мою сторону!
        Видимо, шум и крики разбудили Саманту, крепко спавшую у себя в комнате и она появилась в дверях, слегка растрёпанная с чуть приоткрытыми щёлочками вместо глаз.
        - Что здесь происходит? Кого-то убивают?
        - Если он через пять секунд не уберётся отсюда, - указала я пальцем в сторону Картера, - то, возможно, будет и убийство!
        В голове не укладывалось, как ему на ум могла прийти такая бредовая идея. С чего он взял, что я захочу к нему вернуться?! А может, немалую роль здесь сыграла Микаэлла? Она давно добивалась благосклонности Криса. А тут, как назло, появилась соперница.
        - Как ты оказался в моей постели? - в мозгу зашевелились шестерёнки и я прокручивала возможные варианты. Ведь нужно было срочно исправлять ситуацию и спасать положение. Пока не поздно. И пока никто не совершил необдуманных поступков в эмоциональном порыве отчаяния.
        - Так я его и впустила, - растерянно пробормотала Саманта. - Он сказал, что любит тебя и хочет вернуть.
        - Что?! Ты открыла дверь Картеру, чтобы он забрался в мою постель! - уму непостижимо! Какой же подлец. Напел в уши Саманте сентиментальную чушь, а та и поверила.
        - Откуда я могла знать, что он проберётся к тебе в кровать. Думала, будет просто какой-то романтический сюрприз, - пожала плечами соседка, чувствуя вину.
        - Ну почему ты снова появился в моей жизни? - я закричала на Картера, а из глаз хлынули слёзы. А тот лишь лениво изогнул бровь и стал неторопливо натягивать одежду.
        - Детка, вспомни. Мы хорошо проводили время.
        - Ты ничего не путаешь?! Может, хорошо было только тебе? Перед всей школой, друзьями и родственниками - мы красивая и популярная пара. Идеальная картинка для прикрытия. А за спиной ты также продолжал флиртовать и крутить интрижки как ни в чём не бывало! - Картер лишь хмыкнул в ответ и лениво улыбнулся. Сказать-то и нечего, потому что всё правда. - Я как наивная дурочка слепо верила тебе и боготворила наши отношения. Думала - чувства искренние, а любовь настоящая. Мечтала, строила планы… - запнувшись, я резко выдохнула. Всё хватит! Даже смотреть противно в сторону подлеца.
        - Элли, хорошенько подумай - того ли ты выбрала? - направляясь к двери, кинул мне Картер напоследок. - Неужели он настолько хорош в постели, что ты даже мысли не допускаешь о нашем воссоединении. Мне казалось я неплохо удовлетворял тебя. Не так ли? Скажи, чем этот тупой накаченный верзила лучше меня?
        - Да, как ты вообще… - я не могла слушать, как Картер унижал Криса. За его спиной кидал нелепые, по-детски глупые оскорбления.
        - А сказать в лицо своему сопернику духу не хватает? Какой же ты трус, Картер! Провернул этот лживый спектакль. Обманом и ложью попытаешься разлучить нас с Крисом, - гнев и ярость вырывались из моей груди учащённым глубоким дыханием. - Спрашиваешь, чем он лучше тебя?! Серьёзно? Да ты и мизинца его не стоишь!
        Я замотала головой, глубоко дыша. Так неприятно и больно осознавать, насколько сильно можно ошибаться в человеке. Подлая и мелкая натура Картера показала себя во всей красе. Куда я смотрела раньше? Неужели любовь настолько слепа!
        - Уходи, Картер! - действительность накрыла осознанием безвыходности и отчаянья. Опустошённая я села на кровать и запустила пальцы в рассыпавшиеся по лицу пряди волос. - Уйди уже, и больше никогда не появляйся мне на глаза. Иначе за свою реакцию не ручаюсь. Могу и врезать, знаешь ли.
        - Хм… Ну, посмотрим. Ещё прибежишь ко мне просить прощение и будешь умолять вернуться, - ехидно бросил Картер, стремительно покидая комнату. И с силой хлопнул дверью. За первым отвалившемся кусочком штукатурки последовал ещё один. Даже стены в комнате не выдержали развернувшегося накала страстей.
        Саманта стояла в сторонке и молча проводила взглядом удаляющего Картера. Потом она подошла ко мне, села рядом на кровать и одной рукой обняла за плечи.
        - Прости, Элли, - соседка чувствовала вину и попыталась оправдаться. - Он заявился ко мне на выходных, и стал рассказывать, как вы встречались в старшей школе. Говорил, что совершил ошибку, но хочет вернуть тебя, потому что любит. Так правдоподобно обо всём напел - я и поверила. Думала, он просто хочет сделать сюрприз. Не знаю там, с букетом цветов встанет на колени и попросит о прощение. Я даже предположить не могла, что Картер подстроит такую подлянку. Ах, бедный Крис…
        В сердце вдруг резко закололо. Я вспомнила взгляд Криса, такой опустошённый и обозлённый одновременно. Нет! Надо срочно найти его и попытаться объяснить правду. Не позволю Картеру и Микаэлле так нагло и подло разрушить наши отношения! Я буду бороться! Вывернусь наизнанку, но докажу, что неугомонная парочка подстроила всё специально.
        Ведь я люблю Криса. Да, да - люблю этого доброго и нежного голубоглазого парня. И эти чувства совершенно не похожи на глупую детскую влюблённость. Он тронул моё сердце, которое казалось больше никогда не сможет испытать светлые возвышенные чувства. Я доверилась Крису, а он мне. А сегодня утром таким варварским способом попытались сломать и растоптать нашу веру друг в друга. Нет! Не позволю!
        Глава 32
        Адреналин в крови просто зашкаливал в тот момент. В висках началась бешеная пульсация. Нельзя терять ни минуты! Необходимо срочно отыскать Криса. Телефон он разбил, значит, связаться с ним не представлялось возможным. Я начала лихорадочно искать одежду и с неимоверной скоростью натянула на себя джинсы и свитер. А мозг продолжал работать. Куда он мог пойти? Крис приехал на машине или его кто-то подвёз?
        Накинув быстренько тёплую куртку на плечи и натянув ботинки, я пулей вылетела из комнаты, не забыв захватить с собой телефон и деньги.
        - Удачи тебе, Элли! - Саманта вдогонку выкрикнула слова поддержки.
        Удача понадобится мне сегодня, как никогда раньше.
        Выбежав из здания, я направилась к дому Криса. По дороге надеялась словить такси, чтобы максимально быстро добраться до места. Ведь каждая минута на счету. Я предположила, что возможно Крис просто вернулся домой. И сейчас находился в заботливых руках своих родственников, залечивая душевную рану.
        Ну какой абсурд! В моей голове даже мысли не проскакивало о возвращении к Картеру. Не говоря уже о том, чтобы лечь с ним в постель и изменить Крису. Злость снова вскипела в моих жилах, и я фыркнула от досады.
        За несколько минут пути такси мне так и не встретилось. Тогда с быстрого шага я перешла на бег. Ладно. Дом Криса находился не так уж и далеко от кампуса. Каких-то пятнадцать минут быстрой ходьбы, а бегом и того меньше.
        Холодная погода и лёгкий утренний морозец усложнили мне задачу. За ночь мокрые тротуары замёрзли и покрылись коркой льда. Я быстро бежала, поскальзываясь и теряя равновесие, но как-то умудрялась стоять на ногах. Но когда перед глазами заметила очертания нужного дома, слегка потеряла концентрацию и споткнулась. Колено пронзила острая боль. Стиснув зубы, я встала и побежала дальше, не обращая внимание на ушиб.
        Подойдя ближе к дому, я осмотрелась по сторонам в надежде увидеть машину Криса. Из груди вырвался тяжёлый вздох разочарования - автомобиль тёмно-вишнёвого цвета отсутствовал. Неужели я ошиблась и начала поиски не с того места? Разворачиваться и идти назад смысла не было. Раз уж я здесь, то поговорю с братьями. Возможно, они подскажут, где ещё можно поискать Криса.
        Поднявшись на крыльцо, я стала барабанить в дверь кулаками, как сумасшедшая. Мысль о том, чтобы воспользоваться звонком напрочь вылетела из головы. К счастью, дверь открылась быстро - не прошло и десяти секунд. На пороге стоял Тайлер - старший брат Криса. Он окинул меня хмурым взглядом, что не удивительно. Кому понадобилось в воскресное утро, так нагло и бесцеремонно колотить в дверь. Но потом Тайлер присмотрелся повнимательней и его брови удивлённо взлетели вверх.
        - Элли! Неожиданно… Что-то случилось?
        Я даже не сразу смогла произнести хоть слово и наклонилась, пытаясь отдышаться. Сердце выпрыгивало из груди от преодоления дистанции и от эмоционального напряжения.
        - Я… - прерывистое и частое дыхание не позволило закончить фразу. - А Крис дома?
        - Нет. Он ушёл примерно час назад. Крис вернулся сегодня рано утром. Мы с ним немного поболтали. А потом внезапно нагрянула Микаэлла, и они вместе уехали. Куда он не сказал.
        - Значит, Крис уехал на своей машине, - восстановив дыхание, уже более ровным голосом предположила я.
        - Да, они поехали на его машине.
        Из моих глаз снова потекли слёзы отчаяния. Горячие ручейки обжигали раскрасневшиеся от бега щёки. Где же искать Криса? Никакие идеи в голову не приходили. Я молилась об одном - только бы он не натворил глупостей.
        Из-за спины Тайлера вышла Амели.
        - Элли, милая, проходи скорее в дом. Расскажи обо всём по порядку, - она взяла меня за руку и провела внутрь. Мы все вместе расположились на диване в просторной гостиной.
        - Ох… - очередной всхлип вырвался из моей груди. Я не знала с чего начать разговор, чтобы объяснить всю ситуацию.
        Тут из кухни появился Элиот и протянул стакан воды.
        - Выпей и успокойся. Ты с утра решила размяться и пробежала марафонскую дистанцию? - он пытался шутить, чтобы разрядить напряжённую обстановку.
        - Можно сказать и так, - кончики моих губ приподнялись в подобии улыбки. - Я бежала сюда от кампуса.
        Тайлер и Амели удивлённо переглянулись. А Элиот спросил.
        - Ты прибежала к нам, думая здесь отыскать Криса?
        - Да, - я подтвердила догадку Элиота утвердительным кивком.
        - Почему ты решила, что он может быть здесь? - осторожно поинтересовалась Амели.
        Я была готова снова разрыдаться, но взяла себя в руки и попыталась в общих чертах объяснить произошедшее.
        - Случилось ужасное недоразумение, которое специально подстроили Картер и Микаэлла. Они придумали коварный план, чтобы разлучить нас с Крисом.
        - Кто такой Картер и что за план? - удивлённо вскинул брови Тайлер. Амели оборвала его злобным взглядом, чтобы он не прерывал мой рассказ.
        - Картер - это парень, с которым я встречалась в старшей школе. По какому-то роковому стечению обстоятельств его прислали учиться к нам в университет на этот семестр. Обманув соседку, он пробрался ко мне в комнату и лёг со мной в кровать. Сделав вид, будто мы крепко спали в объятиях друг друга. Эту ужасную картину увидел Крис. Как я понимаю, роль Микаэлы заключалась в том, чтобы выманить его из дома и продемонстрировать мою измену.
        - Как подло! - воскликнул Элиот и присвистнул!
        - Открыв глаза, я не сразу поняла, что произошло. Крис не стал ничего слушать. Да и как тут ещё можно реагировать, когда глаза видят такое. Он швырнул свой телефон в стенку и стремительно покинул комнату. Теперь с ним невозможно связаться, и я даже приблизительно не представляю, где его искать.
        - Да уж…ситуация, - Тайлер почесал затылок и глубоко вздохнул. - И теперь Крис думает, что его предали и снова бросили.
        - Снова? - я подняла глаза и непонимающе уставилась на Тайлера.
        - Ты же знаешь трагедию нашей семьи? Сначала умер папа, потом мама…
        О, Господи! Я сразу же вспомнила, как Крис говорил однажды - случается так, что даже самые близкие люди нас бросают и оставляют одних.
        - Он не особо любит распространяться на эту тему. Просто в то время, ему пришлось тяжелее, чем всем нам. - Тайлер прервался и взглянул на Элиота. Между братьями произошёл разговор без слов, словно один спросил у другого, можно ли мне рассказывать подробности. - Никто из нас должным образом не обратил внимание на странное поведение мамы, вызванное глубокой депрессией. Мы с Элиотом в это время отсутствовали, а Крис замкнулся в себе. Ну а потом нашу семью сотрясла ещё одна трагедия…
        Я кивнула, подтверждая слова братьев. Крис всё так и рассказывал.
        - В общем, - Элиот вздохнул, подхватив рассказ за Тайлером. Воспоминания о трагических событиях давались обоим нелегко. - Крис первым обнаружил бездыханное тело мамы. Она лежала в ванне, наполненной водой кроваво-красного оттенка.
        Я в ужасе прикрыла лицо руками. Несложно догадаться, каким способом мама Криса ушла из жизни. Кошмар! Таких подробностей я не знала. Одному богу известно, что Крис испытал в том момент. Шок, неверие, боль. Как такое вообще можно пережить и не сойти с ума?
        - Крис сразу же вызвал скорую. Парамедики констатировала факт смерти. Потом приехала полиция и забрала тело. Все манипуляции происходили у него на глазах. Пока работала скорая и полиция, ванную испачкали кровавыми следами и брызгами. И самое ужасное… - Элиот замолчал на секунду и глубоко втянул воздух, - когда все ушли, Крис собственноручно убрал весь беспорядок. Отчистил стены, отмыл полы. В ту ночь он был совсем один. Мы с Тайлером приехали только к следующему утру.
        Мои нервы не выдержали, и я снова расплакалась. Слёзы непрерывным потоком текли по щекам. Перед глазами всплыла ужасная картина, как Крис оттирает белоснежный кафельный пол от кровавых следов. К горлу подступила тошнота. Не каждый взрослый выдержит такие испытания, не говоря уже о подростке. Я взяла себя в руки и продолжила молча слушать, не издавая ни звука.
        - Эмоциональное потрясение, которое пережил Крис, не прошло бесследно. Он посчитал, что мама предала его и всех нас - бросила, оставив одних. И очень долго не мог простить её поступок. Впоследствии нам объяснили, что мама переживала жуткую депрессию в связи с папиной утратой. Вовремя не диагностированное эмоционально-психическое заболевание привело к плачевным последствиям. К сожалению, мы не смогли сориентироваться и понять, что маме нужна помощь специалиста. Во всей этой истории каждый из нас чувствует вину, - я не уверена, но, кажется, в этот момент в глазах Элиота блеснула влага. Но он взял себя в руки и продолжил. - После случившегося с Крисом работал психотерапевт. Спустя время, он смог понять мамин поступок, но не принять. Трагические события повлияли на его восприятие отношений и доверие к людям. Крис ни с кем не сближался, опасаясь, что его снова бросят, держа в голове мамин поступок.
        - Поэтому твоё появление стало для нас сюрпризом, - совладав с нервами, уже продолжила рассказ Амели. - Он как будто стал прежним. Снова начал шутить и смеяться. Возможно внешнее сходство с матерью, которому я до сих пор не перестаю удивляться, пробило какой-то блок в сознании Криса.
        - Возможно, и так, - тихий шёпот вырвался из моей груди. - Он доверился, а я его так подвела.
        - Не по своей вине! - возразил Тайлер.
        Поступок матери оставил неизгладимый отпечаток в душе Криса. Он спрятал своё сердце, чтобы больше никто не смог причинить ему боль, которую испытал, потеряв маму. И получалось, что по вине Картера и Микаэллы Крис снова пережил тяжёлое эмоциональное потрясение, думая, что любимая девушка наплевала на чувства, и изменила ему с бывшем парнем.
        Я согнулась от боли, разрывающей сердце, и замотала головой, не веря в происходящий кошмар.
        - Так, а, ну не раскисать! - Тайлер вдруг хлопнул в ладоши и встал с дивана. От неожиданности я вздрогнула и подняла глаза. - Мы сейчас вместе подумаем, куда мог пойти Крис. Потом разделимся на группы и отправимся на поиски. Так у нас будет больше шансов, чтобы найти беглеца.
        План Тайлера вселил надежду. Хорошо, что первым делом я решила прийти сюда. Если бы не семья Криса, не знаю, чтобы со мной было. На несколько секунд в комнате воцарилась удушающая тишина. Каждый задумался и пытался вспомнить возможные варианты, куда мог отправиться Крис.
        - Спасибо вам за помощь, ребята, - я робко произнесла слова благодарности и тяжело вздохнула. - Как же его отыскать? Ведь теперь Крис думает, что я его предала и бросила, как мама… - неожиданная мысль промелькнула в голове, и я вскочила с дивана.
        - Мама! - мой пронзительный крик вывел всех из оцепенения. - Кажется, я знаю, где нужно искать Криса!
        Глава 33
        Ну, конечно же! Как я сразу не подумала! Благодаря разговору с братьями, мне в полной мере открылись печальные подробности, которые послужили толчком к формированию субъективного мнения Криса об отношениях и доверии к людям. Поскорее захотелось проверить свою догадку. Я тут же начала натягивать куртку на плечи и устремилась к выходу. Нельзя терять ни секунды драгоценного времени.
        - Элли, постой! - Элиот перехватил меня у порога. - Ты снова хочешь устроить марафонскую пробежку до предполагаемого места? Вот, - он вложил мне в ладонь ключи от своей машины и сказала, - Будь осторожна на дороге. Быстро не гони.
        - О! - только и смогла вымолвить я, а на лице заиграла улыбка, первая за это утро. - Спасибо!
        - Сообщи нам, пожалуйста, когда найдёшь Криса, - обратилась ко мне Амели.
        - Да, конечно! Если он именно там, где я думаю, постараюсь сразу же вам сообщить. Эх! Удачи мне! - радостно воскликнув, я выбежала из дома и устремилась к, припаркованному на подъездной дорожке, спортивному автомобилю Элиота. Конечно, водительских прав у меня с собой не оказалось. Но я надеялась, что не привлеку внимание полицейских патрулей. Ещё не хватало схлопотать штраф за езду без документов. Неприятное недоразумение стало бы вишенкой на торте в череде кошмарных событий сегодняшнего дня!
        Я села в машину и включила двигатель. Мотор зарычал, стоило лишь коснуться педали газа. Образ утончённого и элегантного Элиота никак не вязался с мощной спортивной зверюгой, которую он водил. Что лишний раз доказывало - не стоит судить о конфетке по обёртке.
        Выруливая на оживлённое шоссе, я усиленно пыталась вспомнить дорогу на кладбище. Да, именно там и нужно искать Криса в первую очередь. К кому мы обычно обращаемся за помощью, когда в жизни что-то не ладится и всё валиться в тартарары? Куда идём, поджав хвост, зализывать душевные раны и плакаться в жилетку. Ну, конечно же, в тёплые, заботливые руки мамы… Какое слово мы всегда произносим, в момент ужасного испуга или отчаяния? Мама - самый родной и близкий человек, который пожалеет тебя и поддержит в сложной и безвыходной ситуации.
        Откровения Тайлера и Элиота натолкнули меня на догадку. Думаю, что из всех братьев, у Криса была самая тесная связь с матерью. Ведь он младший в семье. И, как обычно бывает, им всегда достаётся больше любви, заботы и ласки. Именно поэтому Крис так тяжело перенёс утрату самого близкого и родного человека на свете. И где-то в глубине души так и не смог смириться с решением матери.
        От размышлений меня отвлёк указатель, который подсказал направление движения в сторону кладбища. Ехать совсем недолго. Это я запомнила в тот раз, когда Крис впервые привёз меня туда. Только бы моя догадка оказалась верной! Даже не представляю других возможных вариантов для поиска Криса.
        Я сильнее надавила на педаль газа. Мне казалось, что все машины вокруг специально медленно едят и тормозят меня. Нервничая, я покусывала нижнюю губу. А увидев знакомое каменное ограждение, сердце участило ритм и стало биться с бешеной скоростью, словно я сдавала норматив по бегу на стометровке. От дикого волнения, руки с неимоверной силой сжали руль, так что костяшки пальцев побелели.
        Припарковав машину на свободном месте, я рывком распахнула дверцу и пулей выскочила из салона. От резкого движения боль в колене неприятно пульсировала. Видимо, ушиб начал отекать, отчего сгибать и разгибать ногу стало сложнее. Но когда я подбежала к воротам и заметила знакомый автомобиль, глубокий вздох облегчения вырвался из груди.
        - Крис! - неистовый крик пронзил унылую тишину кладбища. - Крис!
        Отыскав глазами знакомую фигуру, я быстрым шагом двинулась в его сторону. А потом и вовсе побежала, спотыкаясь и прихрамывая. Каждый новый шаг давался с трудом из-за нарастающей и тянущей боли в ушибленном колене. Преодолевая это небольшое расстояние, я улыбалась и плакала одновременно. Крис сидел, ссутулившись, обхватив голову руками.
        - Крис! Всё было обманом! Они подстроили это специально! - запыхавшись, я продолжала кричать, пока не преодолела расстояние, разделявшее нас.
        Он поднял голову и посмотрел на меня грустным, опустошённым взглядом. Небесно-голубой взор не излучал той яркости и света, когда он с озорством и весельем смотрел на меня. Полное отсутствие эмоций на лице, не позволило определить сердился он или же, наоборот, замкнулся в своей печали и грусти. Недолго думая, я подбежала к нему и кинулась в объятия.
        - Крис! Картер и Микаэлла всё подстроили! Я не была с ним! - по моим щекам слёзы текли непрерывным потоком. Я обхватила лицо Криса ладонями и заглянула в глаза. - Пожалуйста, поверь мне. Ничего не было.
        Криса молча смотрел, сжав губы в тонкую линию. Сейчас в его голове происходил мыслительный бой. Он анализировал ситуацию и пытался принять решение - поверить мне или спектаклю, который подстроили Картер и Микаэлла.
        Сквозь непрерывный поток слёз я стала целовать Криса. Сначала в одну щеку, потом в другую. Ни один миллиметр на его лице не остался без моего внимания. Когда он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, я дрожащими губами прикоснулась к его векам.
        - Крис! Я люблю тебя! Слышишь!? Люблю! - возможно это был самый подходящий момент для откровенного признания. Я больше не хотела скрывать свои чувства от Криса.
        - Элли… Милая… - услышав его голос, я закрыла глаза, а из груди вырвался вздох облегчения. Если он заговорил, значит, не успел отгородиться ледяной стеной и воздвигнуть защитные барьеры. Значит, поверил!
        - Крис, я так сильно люблю тебя! Ты вдохнул в меня жизнь. С тобой я снова поверила в прекрасное и светлое чувство - любовь! - слёзы продолжали катиться по щекам, капая на широкую мускулистую грудь Криса, отчего на футболке образовалось огромное мокрое пятно. Я запустила пальцы в его светлые пряди и продолжала шептать на ухо. - Хочу быть только с тобой. Неужели ты мог подумать, что я вернусь к Картеру, после всего, что между нами произошло?
        Моё эмоциональное признание вывело Криса из оцепенения и он наконец-то обхватил меня руками и крепко сжал в своих медвежьих объятиях. А потом носом зарылся в мои волосы и сделал глубокий вдох.
        - Элли, милая… Спасибо тебе.
        - За что?
        - За то, что ты… есть…. Ты есть у меня.
        Я всхлипнула, сдерживая стон облегчения. Крис поверил мне! И слёз снова тёплыми ручейками побежал по щекам. С той лишь разницей, что теперь это были слёзы радости и счастья.
        - Я тоже тебя очень люблю, мой маленький мышонок… - Крис прикоснулся губами к моему уху и прошептал признание. А потом подарил самый нежный и чувственный поцелуй.
        Я не смогла сдержать радостных эмоций. Притянула Криса ближе к себе и углубила поцелуй. Из нежного он превратился в поцелуй неистовой страсти и всепоглощающей любви.
        Так мы простояли, обнявшись, минут пять, а то и больше. Я уткнулась ему в грудь и вдыхала знакомый приятный аромат цитруса с нотками свежести. Крепкие мускулистые руки гладили меня по спине, успокаивая.
        - Элли.
        - Мм…
        - Как ты догадалась, где меня искать? - Крис немного отстранился и посмотрел на меня. Его нежный взгляд наполнился любовью и добротой. Хотелось задаться вопросом - как мне удавалось распознавать по глазам чувства и эмоции Криса? Не знаю. Но когда я смотрела в их бездонную глубину, то ощущала именно это.
        - Я сначала прибежала к тебе домой. Но обнаружила там только твоих братьев. Они задержали меня и попросили рассказать, что случилось. Услышав нелицеприятную историю, Тайлер и Элиот поделились подробностями трагической гибели вашей матери, - подбирая нужные слова, я на секунду остановилась и стала гладить Криса по лицу, голове, лаская и успокаивая его. - Ведь ты не упоминал о тех ужасных подробностях. Как можно пережить такое? Бедный мой, голубоглазый исполин.
        Он слегка ухмыльнулся. Видимо, ему понравилось прозвище, которым я только что назвала его.
        - Крис, я не изменяла тебе. И не бросала. Конечно, в жизни никто не застрахован от смертельных болезней или случайно пролетающего кирпича над голой. Но! Я никогда не брошу тебя, насколько это будет возможно в моих силах. Если не надоем тебе раньше или ты сам не захочешь…
        Крис не дал закончить фразу, прервав поток слов жарким поцелуем. А потом подхватил на руки и понёс к выходу.
        - Почему ты хромаешь? - от внимательного взгляда не ускользнула даже эта маленькая деталь.
        - Упала, когда бежала к тебе домой, - надув губки, я указала Крису на свою ушибленную коленку. Было так приятно ощущать его заботу и беспокойство обо мне.
        - Ты бежала всю дорогу от кампуса до дома?! - Крис приподнял брови и скорчил гримасу удивления, отчего ещё больше рассмешил меня.
        - Да, потому что я бежала спасать своё счастье. Свою любовь!
        - Ммм… Милая моя Элли, - Крис наклонил голову и прислонился своим лбом к моему. - Как же здорово, что мы есть друг у друга.
        ЭПИЛОГ
        После всех душераздирающих событий, произошедших тем злосчастным утром, Крис предложил Элли переехать к нему. Никто из них не хотел повторения того ужасного сценария, поэтому они приняли решение о совместном проживании. Родители Элли сначала с опаской восприняли новость, но познакомившись с Крисом на рождественских каникулах, не стали препятствовать их желанию. Чему влюблённая пара была несказанно рада.
        Крис попал в сборную страны по греко-римской борьбе и в итоге пробился на Олимпийские игры, где завоевал свою первую золотую медаль и стал Олимпийским чемпионом. Во время награждения, стоя на высшей ступени пьедестала, он попросил у ведущего микрофон и во время прямой трансляции сделал Элли предложение руки и сердца. Она следила за эфиром и рыдала в два ручья и, конечно же, сказала да.
        Обручальные кольца Крис решил сделать из золотой Олимпийской медали, шокировав и удивив Элли оригинальностью идеи. Под чутким руководством ювелирного мастера от медали отделили необходимое количество металла и выплавили обручальные кольца. В тот же год состоялась свадьба Крис и Элли. Они официально стали мужем и женой.
        Крис ещё долгое время выступал за сборную страны и завоевал неоднократно звание чемпиона мира, а через четыре года повторил успех и стал двукратным Олимпийским чемпионом, после чего и завершил профессиональную карьеру. Но не закончил со спортом. Крис сменил на посту своего наставника и занялся тренерской деятельностью, воспитывая юных чемпионов.
        Элли, окончив университет с отличием и получив квалификацию психолога, решила немного сменить спецификацию своей деятельности. Пройдя дополнительные курсы и всевозможные тренинги, она переквалифицировалась в спортивного психолога. Элли тесно сотрудничала со спортсменами, оказывая им моральную поддержку. Работала с ребятами, которые перенесли тяжёлые травмы, и были вынуждены уйти из спорта. Крис и Элли трудились бок о бок, создав тем самым уникальный тренерский тандем.
        Спустя время в семье Уилсон случилось пополнение. У Элли с Крисом родился первенец. Мальчику дали имя Эйдан. А ещё через несколько лет на свет появился девочка, которую назвали Эвелин.
        Трэвис стал крёстным отцом мальчика, что неудивительно. Ведь со студенческих времён он оставался близким другом семьи. Но устроить свою личную жизнь у него никак не получалось.
        - Просто ещё не встретилась та девушка, которая смогла бы коснуться самой потаённой дверцы твоего сердца - утверждала Элли по этому поводу, качая головой и тыкая пальцем в грудь Трэвиса.
        Элли и Мелисса за время учёбы в университете сблизились ещё больше и стали поистине лучшими подругами. А потом и вовсе породнились. Когда Элли переехала жить к Крису, Мелисса часто приходила к ним в гости. Что иногда приводило к неожиданным и внезапным встречам с Элиотом. Вначале это были термоядерные схватки двух умных и упрямых собеседников. Но постепенно ситуация изменилась. Чем больше они проводили времени вместе, тем больше открывались друг другу с разных сторон, что и привело их сначала к взаимной симпатии, а потом и любви. В итоге Мелисса и Элиот поженились.
        Картер закончил семестр по программе обмена студентами между учебными заведениями и вернулся в свой колледж, где и закончил обучение. Крис и Элли больше никогда с ним не пересекались. Как и с Микаэллой. Дальнейшая судьба девушки неизвестна.