Макарова Елена, Босс На Всю Голову- библиотека РусЛит

Босс на всю голову Елена Макарова
        Меня зовут Лиля, и я худшая секретарша в мире. Поэтому, когда под Новый год начальник вызвал меня "на ковер", морально я приготовилась пополнить ряды безработных, но вместо увольнения получила предложение - руки и сердца. Никакой романтики в этом нет: босс хочет, чтобы я заключила с ним фиктивный брак. Зачем ему это? Почему он выбрал именно меня? Во всём этом еще предстоит разобраться, но одно знаю точно: выходить за него замуж я не собираюсь. Наверное…
        Содержит нецензурную брань.
        1 ГЛАВА
        Босс ненавидит меня.
        Каждая наша встреча превращается в настоящее стихийное бедствие. В такие моменты он испепеляет меня взглядом, а я в свою очередь съеживаюсь и прижимаю уши, точно как мой кролик Морковка от любого постороннего звука, и спешу исчезнуть с глаз, страшась услышать ужасающее: "Вы уволены, Серова!"
        Я настоящий офисный Халк, в руках которого выходит из строя вся техника; тот Рассеянный с улицы Бассейной, который всё путает и забывает о поручениях; и тот танцор, которому мешают ноги, поскольку способна растянуться на полу просто вставая из-за стола.
        Ни один рабочий день не проходит для меня (и для и тех, кому не посчастливилось оказаться рядом) без происшествий. Вот и сейчас я «боролась» с принтером, вырывая из его «пасти» только что распечатанный лист.
        - Верни мой отчет, чудовище! - разозлилась на технику, которая с утра пораньше решила так подставить меня.
        Орлов приказал распечатать срочно требующиеся ему документы, а я вот уже десять минут сражаюсь с принтером. Я и так буквально кожей чувствую всю силу ярости Максима Викторовича, когда оказываюсь в таких вот нелепых ситуациях и своевременно не выполняю указаний. Он никогда не выговаривает мне, не упрекает, не кричит, просто невозмутимым тоном повторяет: «Будьте в следующий раз порасторопней». Другими словами он считает меня дурой, которая не способна справиться с элементарными поручениями, и я не понимаю, почему он еще меня не уволил. Даже я готова признать, что не создана для работы личным помощником, да чего там, секретаршей.
        Я никогда и не мечтала об этой должности. По образованию я финансист-аналитик, и прекрасно управляюсь с цифрами, но понятия не имею как вести себя с живыми людьми. С первыми всё четко и ясно: они подчиняются определенным математическим операциям и логике. А вот вторые могут быть просто непредсказуемыми. При общении с незнакомыми людьми я теряюсь и начинаю, бубнить себе под нос, отвечать невпопад, ладошки потеют, а коленки дрожат, и всё, что я хочу, это сбежать куда-нибудь подальше. Желательно на необитаемый остров, где будем только я и Морковка.
        Вот со своим кроликом я чувствую себя комфортно. В его компании я могу говорить и делать всё, что хочется, и не нужно постоянно себя контролировать, чтобы не сказать очередную глупость и не думать о том, как выгляжу (сижу ли я с прямой спиной, не растрепались ли волосы и прочее).
        В офисе, где ты постоянно на виду, в окружении людей, которые так или иначе тебя оценивают, мне не выносимо. Но в своё время выбора у меня не было. Эта неспособность найти контакт и понравится работодателю помешала мне после института устроиться на работу по специальности. В итоге, вот уже три месяца я выполняю функции секретарши у Максима Орлова - генерального директора «Orlov Group». И это ужасно как для меня, так и для Орлова. Почему он до сих пор не вышвырнул меня, настоящая загадка. Не думаю, что дело в его личных качествах. Он не великодушный и добродетельный мужчина, он самый обычный … Босс! По-другому и не скажешь.
        - Гад! - воскликнула, со всей силы дернув за край злополучного застрявшего листа.
        В этот момент строптивец решил сдаться и «отдал» бумагу, я не устояла на ногах и плюхнулась прямо на пол. Очки сползли на самый кончик носа, частично лишая меня зрения; смятый документ у меня в руке был испорчен; а ушиб на заднице обещал стать синяком. Поспешила подняться, пока никто не застал меня в столь неловкой ситуации, но сделать это в офисной узкой юбке оказалось не так-то просто.
        Я уже стояла на четвереньках, когда вместо выцветшего ковролина уткнулась взглядом в носы начищенных до блеска мужских ботинок.
        - Серова! - жестко и бесцеремонно прогремел надо мной тяжелый баритон босса. - Чем вы заняты?
        Ну вот, попалась. Мне ни в первой садиться в лужу перед начальством, и в какой-то мере я уже привыкла к роли постоянной неудачницы, и всё равно больше всего на свете не любила оправдываться.
        Люди почему-то ждут о тебя объяснений столь нелепой ситуации, хотя тут и так всё очевидно. Они прекрасно понимают, что ты самая обычная растяпа, а нелепые ситуации - твое естественное состояние. Но некие негласные правила постоянно принуждают их приставать с формальными расспросами. Ну а тебе, в свою очередь, постоянно повторять очевидное. Из-за чего, в конечном итоге, вы разыгрываете театральную сценку на уровне начальных классов: «Ты в порядке? - Всё отлично».
        Вот только Максим Викторович не относился к людям, скованным общественными рамками приличия и никогда не вел подобных игр. Он не любил, когда перед ним долго распинались или впустую лили воду, тратя его драгоценнейшее время. За последние три месяца он успел хорошо ознакомиться со всеми моими странностями (начиная от криворукости и заканчивая бесконечными нелепицами, которые сыпались из меня как из рога изобилия и уже стали моей визитной карточкой), поэтому быстро выстроил логическую цепочку событий и поинтересовался лишь одним:
        - Документы готовы? - тяжело вздохнул, подавляя откровенное раздражение, которое так и сочилось из каждого слова. Его ничуть не смущало, что я до сих пор стою перед ним на коленях.
        - Почти, - виновато пролепетала я, не поднимая глаз.
        Внутри ещё теплилась крохотная надежда, что Максим Викторович просто махнёт рукой и оставит меня один на один с этим несуразным ковролином, позволяя перевести дыхание. Но Орлов не сдвинулся с места, а я не решалась подняться в его присутствии, страшась, что это будет очередным цирковым номером.
        - Пожалуйста, поторопитесь, - произнес с нажимом, подгоняя меня действовать.
        - Хорошо, Максим Викторович, - продолжала я «кланяться» в пол.
        - Прекратите уже разговаривать с моими ботинками, - тон босса ни на йоту не изменился и звучал все так же властно.
        - Хорошо, Мак…
        - И повторять одно и то же, - перебил меня, заставив замолчать. Перед лицом вдруг возникла его ладонь: - Да встаньте уже! - и я испуганно ухватилась за нее.
        Орлов не стал церемониться и рванул меня вверх с такой силой, что я чуть снова не упала, но на этот раз прямо на него. Наши глаза встретились … И в этом не было ничего романтичного! Когда на тебя устремлен взгляд, полный ярости, тут не до красивых фантазий. Да я, собственно, и не ждала романтики.
        Я не красавица в общепринятом смысле этого слова. Будучи с детства ботаничкой, одержимой цифрами и формулами, я никогда не придавала большого значения моде и стилю. Непослушные рыжие волосы собраны в хвост. Из макияжа - максимум тушь и пудра, которой я старалась скрыть свои ненавистные веснушки.
        Я каждый день видела себя в зеркале и прекрасно осознавала свое положение в мире. А миром правит красота. Такой как Орлов никогда не обратит на меня внимание. Ему самому бы для обложек журналов позировать, а не в офисе над бумагами корпеть. Он был общепризнанным объектом желания женской части нашего коллектива. Высокий блондин, голубые глаза…
        Только на меня эти голубые глаза смотрели с холодным презрением. Даже аромат парфюма, который я явственно ощущала, источал горьковатые, резкие нотки - будто отгонял меня прочь. Безупречный костюм, дорогие запонки, брендовые часы на запястье - все кричало о том, что он птица не моего полета. Не то, чтобы я хотела с Орловым в небо, но всё же…
        - Орлов-Орлов… - осуждающий голос Дениса Юрьевича прокатился по приемной. - Зажимаешься с секретаршей? Это злоупотребление служебным положением, - и дальше громогласно отчитывал нашего начальника.
        Денис Юрьевич Романов слыл в компании дамским угодником, а его смазливая мордашка приманивала этих самым дам как мух варенье. Не стесняясь, он заводил романы на работе, а благодаря своей изворотливости всегда выходил сухим из воды. К тому же являлся лучшим другом Орлова, так что его жизнь в компании была просто малиной.
        Максим Викторович практически отпихнул меня, и стало как-то обидно, что одна лишь мысль о нашей возможной близости или отношениях так ему неприятна.
        - А вы, Лиличка, - на этот раз обратился Денис Юрьевич ко мне, - между прочим, можете подать жалобу за домогательство на рабочем месте. - Тут вся суровость растаяла и лицо мужчины озарила игривая улыбка: - Если, конечно, имеете что-то против этого, - и многозначительно подмигнул.
        - Хватит ерничать, - Максим Викторович сохранял прежнюю серьезность и деловитость. - У Лилианы возникли трудности, и я оказал ей услугу.
        Я была благодарна ему за то, что он не стал вдаваться в подробности и не дал очередной повод своему другу высмеивать меня. Денис Юрьевич славился большим чувством юмора и никогда не упускал случая зло задеть меня, глумясь над моей неуклюжестью. «Кофемашина не работает. Это что, Лиличка готовила кофе?» или «За бумагой отправили Лилю? Можно расходиться по домам, до завтрашнего дня она точно не вернется». Ну вы поняли. Еще тот неприятный тип.
        - Да неужели? - Романов предвкушал услышать новую курьезную историю. - И что же случилось на этот раз? - Я, наверное, как всегда раскраснелась от злости, чем только больше забавляла Романова. - Потом? Пожар? Инквизиция!? - перечислял бедствия, причиной которых я могла стать.
        - Так и будешь чесать языком, как базарная баба, или займешься делом? - урезонил друга Орлов. - В мой кабинет, - указал на дверь. - А вы, Лилиана… - прошелся по мне презрительным взглядом, мол «Вы безнадежны», и строго приказал: - Чтобы через пять минут документы лежали у меня на столе.
        Хотела отчеканить привычное «Хорошо, Максим Викторович», но вовремя опомнилась и просто кивнула.
        Мужчины уединились в кабинете, и где о чем-то эмоционально переговаривались (возможно, даже спорили), а я тем временем побежала в соседний отдел, чтобы наконец-таки распечатать этот злосчастный отчет, который с самого утра испортил мне настроение на весь день.
        2 ГЛАВА
        Запыхавшись от стремительной пробежки на второй этаж, я в привычной для меня панике ворвалась в бухгалтерию:
        - Ольга Николаевна, можно воспользоваться вашим принтером!?
        Женщина даже не глянула в мою сторону, сосредоточено изучая что-то на экране компьютера.
        - Да делайте, что хотите, - махнула она рукой.
        - Спасибо, - протараторила, сбивчиво дыша, и направилась к вожделенной технике.
        Ольга Николаевна отличалась степенностью, и, казалось, вывести ее из равновесия просто невозможно. Но сегодня она выглядела нервозной и напряженной. Мы не так уж близко общались, чтобы я лезла к ней с расспросами. Да и за время работы в компании я успела заметить, что под конец квартала все сотрудники чуть ли не рвут на себе волосы, готовя отчеты. А сейчас, на минуточку, канун Нового года. Еще неделя и все уйдут на заслуженные праздничные выходные.
        Я молча распечатывала документы, а Ольга Николаевна, видимо действительно будучи в взвинченном состоянии, разговаривала сама с собой:
        - Почему ничего не сходится? Эти цифры устроили безумную пляску.
        Я прониклась сочувствием к несчастной женщине, которая всегда относилась ко мне по-доброму, поэтому все-таки поинтересовалась:
        - У вас всё в порядке? Может, я могу чем-нибудь помочь?
        - Да чем тут поможешь? - печально вздохнула она и бросила на меня усталый взгляд. - Я где-то “потеряла” приличную сумму денег, а где именно не знаю. Теперь надо перепроверять всё с самого начала, чтобы свести баланс.
        - Можно взглянуть? - не отступала я от своего намерения. - Знаете, я ведь закончила экономический.
        - Ты? - искренне удивилась Ольга Николаевна. - Тогда почему у Орлова на посылках? Тебе нужно к нам в отдел.
        - Порой выбирать не приходится, - вспомнила, сколько порогов я оббила и получила отказов, прежде чем оказалась в «Orlov Group».
        - Это точно, - она снова вздохнула, подпирая рукой подбородок.
        - Так можно посмотреть? - я благополучно справилась с распечаткой отчета, и вполне могла выкроить немножко времени для этого пустякового дела.
        Ольга Николаевна хмыкнула, но все же чуть откатилась от стола, предоставляя мне возможность подойти поближе и ознакомиться с данными на мониторе.
        Конечно, работа с цифрами требует сосредоточенности и особого внимания, но мне и короткого беглого взгляда хватило, чтобы понять, что Ольга Николаевна не утрирует, называя состояние баланса безумной пляской цифр. С финансами, действительно, творилось что-то странное.
        - Вы правы, видимо где-то ошибка, уж слишком большие расхождения.
        - Я же говорила, - женщина без всякого желания вернулась к работе, а я поторопилась скорей выполнить свою и предоставить Максиму Викторовичу бумаги.
        В те редкие моменты, когда не приносила тридцать три несчастья себе и окружающим, я была тихой словно мышка. Даже ходила практически беззвучно, поскольку не носила туфель на каблуке. Поэтому мое появление на рабочем месте осталось незамеченным и голоса в кабинете директора не стихли, хотя это было обычной практикой, когда поблизости появлялись рядовые сотрудники.
        Оживленный спор между Орловым и Романовым все еще продолжался. Знаю, что подслушивать неприлично, но когда так кричат, трудно оставаться тактичной и притворяться глухой.
        - Это крах! - узнала голос босса.
        - Без паники, - ни к месту расслабленно и лениво отозвался Романов. - Возможно, ты преувеличиваешь и всё обойдется.
        - Это ты не понимаешь всей серьезности ситуации! - яростно прогремел Орлов. - Это бизнес, тут нельзя полагаться на «обойдется». На твоем месте я бы не был так беспечен, Дэн. Если дело прогорит, то своих цыпочек, как ты выражаешься, ты будешь клеить на улицу, где, возможно, окажешься в ближайшем будущем.
        Похоже, свободный доступ к «цыпочкам» по-настоящему напугал Романова и послышался его взволнованный тон:
        - Неужели всё так плохо?
        Орлов ответил не сразу, отчего эффект от произнесенных слов стал еще более ошеломляющим:
        - Хуже, чем плохо.
        Похоже, кто-то серьезно облажался. Признаться, я нисколько не удивлена, что Романов не справляется со своими должностными обязанностями. Когда он вообще успевает работать, если приходит к полудню, а уходит еще до конца рабочего дня? Это не могло вечно сходить ему с рук, и даже дружба с начальством не спасет. Видимо Орлову надоело терпеть убытки из-за нерадивого друга. Наверное, отсюда и расхождение в финансовом отчете, над которым бьется Ольга Николаевна. Кажется, скоро мне придется готовить приказ на увольнение.
        В офисе повисла тишина, и я решила воспользоваться возможностью и объявить о своем возвращении: потопала и загремела письменными принадлежностями. Выждала еще немного и только потом постучала в дверь.
        - Войдите, - вяло отозвался Максим Викторович.
        Представшая передо мной картина выглядела весьма удручающей: вечно веселящийся Денис Юрьевич, склонив голову, безмолвно разглядывал ковер у себя под ногами; Максим Викторович, скинув пиджак, откинулся на спинку кресла и нервно стучал пальцами по столу.
        - Документы, что вы просили, - положила папку перед Орловым.
        - Спасибо, Лилиана, - шумно выдохнул, и придвинул к себе отчёт. - И будьте добры, принесите кофе. - Он выглядел таким понурым, что мне стало как никогда стыдно за то, что я постоянно докучаю ему своими выходками.
        - Справитесь, Лиля? - не кстати «очнулся» Романов, и принялся травить свои едкие шуточки.
        - Конечно, Денис Юрьевич, - улыбнулась, а сама подумала, что непременно что-нибудь «напутаю» и вместо сахара добавлю в его кофе соль. И перец. Да побольше.
        Он насмешливо вскинул брови, будто говоря: “Ну удивите меня, Лиля, и в этот раз сделайте всё правильно”. В такие моменты я понимала, почему мне так сложно налаживать контакты с людьми, и почему зачастую предпочитаю их компанию животным.
        - Кофе, Лилиана, - раздраженно напомнил Орлов о поручении, поскольку я так и не сдвинулась с места, сражаясь взглядом с его другом.
        - Сейчас, - поспешила из кабинета, чтобы еще больше не злить начальника.
        Но наткнувшись в приемной на посетителя, поняла, что сегодня гнева Орлова не избежать. Когда она появлялась в «Orlov Group», настроение Максима Викторовича безнадежно портилось, и весь оставшийся день я ходила вокруг него на цыпочках, дабы не попасть под горячую руку.
        Эллина производила впечатление эффектной, если не роковой, женщины: волосы всегда идеально уложены, макияж под стать голливудским звездам на ковровой дорожке, а одежда из самых дорогих бутиков. Вот и сейчас ее точеную фигуру облегало элегантное платье с открытыми плечами и спиной, а на ногах красовались лаковые туфли на шпильке. И это снежной зимой. Красивая, но совершенно невыносимая особа.
        С гримасой неимоверной усталости она стояла у моего стола, дожидаясь когда же ее наконец обслужат, словно она в ресторане. Наверное, не стоит упоминать о том, что ко мне она относилась как к официанту. Для нее я была обслуживающим персоналом, ради которого даже не стоит утруждать себя вежливостью.
        - Макс у себя? - несколько театральным жестом она откинула назад завитые локоны волос.
        Так хотелось солгать и сказать, что его нет на месте; у него переговоры; уехал по делам; улетел на Луну - всё, что угодно, только бы скорей избавиться от нее. Но вместо этого я ограничилась дежурной фразой:
        - Максим Викторович занят, - и отчасти это было правдой.
        Конечно же, это не остановило Эллину. Казалось, для нее нет ничего недоступного или запретного.
        - Запомни, - ее алые губы растянулись в фальшивую добродушную улыбку, - для меня он всегда свободен, - и, обогнув меня, как досадное препятствие на своем пути, без стука вошла в кабинет. - Максим, дорогой…
        Я недолго постояла, скорчила ей в спину рожицу, изображая саму мисс Высокомерие, а потом спохватилась и кинулось следом: мне же первой достанется за то, что впустила Эллину без предупреждения.
        Но было уже поздно: Эллина во всю о чем-то щебетала своему “дорогому”, предварительно не забыв одарить его поцелуем и объятиями, а тот будто только ради формальности поднялся из-за стола, приветствуя ее, и молча слушал, рассерженно поджав губы. Это плохой знак, уж поверьте.
        - Почему ты не предупредила, что зайдешь? - на фоне ее елейных трелей голос Орлова звучал как гром среди ясного неба. - Я же просил без веских причин не беспокоить меня на работе.
        - Причина как раз веская, - Эллина держала марку, и сделала вид будто не заметила, что ее буквально отчитывают. - Вчера я виделась с твоей матерью, и мы решили, что было бы неплохо на этих выходных пообедать всем вместе. Я познакомлюсь с твоим отцом и ….
        - Никаких обедов, - поднялся с кресла, нависая над ней грозовым облаком, - завтраков или ужинов, - решительно рушил все ее планы. - И не докучай моей матери своей “дружбой”, тем более - отцу.
        Меня удивило, насколько рьяно Орлов стал на защиту своей семьи от посягательств без пяти минут невесты. Казалось вполне нормальным ее стремление сблизиться с будущими родственниками.
        Если Эллину этот момент так же обескуражил, то она ничем не выдала своих чувств. Она не пыталась оправдываться или извиняться. Со сдержанным лицом внимательно выслушала всё от начала и до конца, и молча кивнула, покорно подчиняясь установленным правилам.
        Максим Викторович, добившись желаемого, опустился обратно в кресло.
        - Оставьте нас, - приказал, будто только сейчас заметил, что мы с Романовым из противоположных углов кабинета наблюдаем за развернувшейся драмой.
        Денису Юрьевичу повторять дважды не было нужды: в ситуациях, касающихся женщин и выяснения отношений, он весьма сообразителен. Подхватив меня под локоть, он увлек в приемную, предоставляя влюбленным возможность уединиться.
        3 ГЛАВА
        Я высвободилась из рук Романова - не хотела, чтобы он прикасался ко мне. Только за те три месяца, которые я тут работаю, перед моими глазами прошествовала такая вереница женщин, что его можно в книгу рекордов Гиннесса заносить. А еще бы посоветовала пройти медицинское обследование. И нет, не провериться на наличие каких-нибудь венерических заболеваний, а обратиться к психотерапевту, поскольку такое обилие интимных связей явный признак серьезных психологических проблем или травм. Бедняжку оставалось только пожалеть.
        Я отправилась на свое рабочее место, а Романов расхаживал по приемной, прислушиваясь к голосам за дверью. Но видимо, скоро это наскучило, и он решил подразнить меня.
        - От отношений одни проблемы, - присел на край моего стола. - Вы так не считаете, Лилиана?
        - Наверное, - нехотя ответила, не настроенная поддерживать сколько-либо конструктивный диалог.
        - Вон, например, Эллина безжалостно, как ненасытны вампир, пьют кровь Макса, а он покорно терпит, - пустился в рассуждения, которые меня совершенно не интересовали. - А ведь даже не любит, - не смущаясь делился, несомненно, тайными откровениями друга. - Было бы ради чего идти на жертвы. Согласны, Лиля?
        - Наверное, - снова повторила, думая, как теперь жить со всей этой ненужной информацией. Не желала знать подробности личной жизни Орлова. Но скоро моя собственная стала объектом для изучения.
        - А у вас есть парень, Лиличка? - ошарашил Романов бесцеремонным вопросом, и я чуть не выронила степлер, которым в этот момент скрепляла документы. - Расскажите о себе, я ведь ничего о вас не знаю, - и уставился на меня невинными глазами.
        Романов - последний человек на Земле, которого я стала бы посвящать в историю своей жизни. Тем более делиться тем, как еще в раннем детстве потеряла родителей и меня воспитала бабушка. И что после ее смерти у меня не осталось ни одного родного человека, и мой компаньон долгими тоскливыми вечерами домашний кролик. А предстоящий Новый год я скорей всего встречу в одиночестве.
        - Обсуждение чье-либо личной жизни не входит в ряд моих обязанностей, - водрузила на стол стопку документов, выдворяя Романова со своего рабочего места.
        - Понятно, - протянул, будто сделал для себя какие-то выводы. Думала, он наконец уйдет, так и не сумев разговорить меня, но вместо этого наклонился еще ближе: - Значит, всё ещё девственница, да?
        Я яростно сжала папку, готовая прихлопнуть его, как противного таракана, но появление Максима Викторовича из распахнутой двери кабинета остановило меня.
        - Я позвоню, - пообещал он Элине, будто даруя ей прощение за своевольное и бестактное поведение.
        Она и бровью не повела, лишь очаровательно улыбнулась:
        - Буду ждать, - и даже нашла в себе силы нежно поцеловать его на прощание.
        Проплыла мимо, будто мы с Романовым почетный караул, а не свидетели ее недавнего позорного провала. Дверь тихо затворилась (хотя обычно в таких ситуациях ожидают оглушительного грохота) и мы уставились друг на друга, оба удивленные разыгранной перед нами сценой. Я одним лишь взглядом спросила: “Что это вообще было?”, а он, сделав безучастное лицо, говорил: “Не обращай внимания”.
        - Лилиана! - неожиданный зов босса заставил меня вздрогнуть. - Где, черт побери, мой кофе!? Сколько можно ждать? Вы работаете или бесцельно просиживаете в офисе? Почему я должен по несколько раз повторять одно и то же? Неужели так сложно выполнить элементарное поручение? Я же не прошу вас Луну с неба достать. Это кофе, всего лишь кофе, Серова.
        Об этом я и говорила: появление Эллины в компании к несчастью. Она как черная кошка, перебежавшая дорогу, а я тот невезучий, на голову которого потом сыпятся все несчастья.
        Я поспешила побыстрее скрыться с глаз рассерженного Орлова и убежала выполнять поручение.
        Остаток дня Максим Викторович провел в своем кабинете: отменил все деловые встречи и просил ни с кем не соединять. Они с Романова все так же ожесточенно о чем-то спорили, постоянно гоняли меня по отделам за документами и то и дело требовали кофе. Чтобы не происходило в компании, это было серьезно.
        Первым поле боя покинул Денис Юрьевич. Судя по его разбитому виду, победителем он не вышел. Проходя мимо моего стола, он даже не отпустил ни одной уничижительной шуточки, а просто махнул рукой на прощанье.
        Думала, что следом за Романовым появится Максим Викторович, но он, похоже, никуда не торопился. Рабочий день давно подошел к концу, но я не решалась уйти домой раньше начальника. Спустя полчаса ожидания я отважилась постучать в его дверь. Никто не ответил и я, приоткрыв дверь, заглянула в кабинет.
        Орлов сидел за столом, развернувшись лицом к панорамным окнам. Вращал в руках стакан с бурой жидкостью и отрешенно глядел на вид мегаполиса, постепенно озаряемый вечерними огнями.
        Я знала, что Орлов хранит в кабинет бутылку-другую алкоголя, но предназначался он для гостей и деловых партнеров и доставались в исключительных случаях. Например, после успешно заключенной сделки. Сам же Максим Викторович никогда не позволял себе напиваться на работе, и только что-то из ряда вон могло выбить его из равновесия. Возможно, так сказались на нем проблемы в отношениях с Элиной. Но после сегодняшнего замечания Романова, я больше склонялась к тому, что причиной напряжения стали трудности в компании.
        - Максим Викторович? - тихо позвала, но тот никак не отреагировал. Пришлось набрать побольше воздуха в легкие и повторить чуть громче.
        На этот раз Орлов повернул голову в мою сторону. Несколько секунд промедления, будто его нетрезвый ум сопоставлял какие-то факты, а потом последовал более чем возмущенный вопрос:
        - Почему вы еще здесь?
        Не ожидала, что окажусь обвиняемой, и на меня так набросятся, поэтому немного растерялась:
        - Потому что вы еще здесь.
        Он задумался, потом кивнул головой, словно сообразил, что я имела ввиду.
        - Идите домой, - приказал, а сам отвернулся обратно к окну, допивая одним глотком содержимое стакана.
        После такой едва ли я могла уйти. Банальная человечность не позволяли оставить его пить в одиночестве. Напиваться с ним, конечно, я не собиралась, а вот поговорить или выслушать - вполне.
        Наперекор приказам начальника я прошла в кабинет:
        - Один хороший человек, часто мне повторял, что становится легче, если разделить с другим свои печали.
        Орлов снова обернулся, и на этот раз на его лице отразилось раздражение:
        - И кто это одаривает вас такими мудрыми мыслями, Лилиана?
        Всегда неприятно, когда протянутую руку помощи грубо отталкивают, но я старалась не принимать это близко к сердцу, оправдываю язвительность мужчины дурным настроением. Ну или он все-таки подцепил от Романова эту отвратительную привычку унижать людей, обыгрывая это как шутку.
        - Моя бабушка, - спокойно произнесла.
        - Что еще мудрого изрекает ваша бабушка? - усмехнулся, делая новый глоток.
        - Уже ничего, - как всегда, когда речь заходила о ней, почувствовала легкую грусть. - Ее уже нет в живых.
        Лицо Максима Викторовича переменилось, теперь ему стало неловко за столь необдуманные слова.
        - Простите, - налил себе в стакан еще немного спиртного, - день был тяжелый.
        - Я заметила, - подошла ближе и положила руки на спинку кресла, предназначенного для посетителей. - Такого количества кофе вы еще не выпивали, - несмело добавила, рискуя получить замечание за нарушение субординации. Секретарь не должен панибратски общаться с начальством.
        Орлов снова одним глотком выпил все до дна, и смерил мне любопытным взглядом - шутка его не чуть не рассмешила. Он будто хотел что-то спросить, потом передумал, но алкоголь всё же развязал ему язык:
        - Почему вы такая неуклюжая? Только не обижайтесь, но вы …
        Я уже привыкла к своему недотепству, и замечания других по этому поводу воспринимала с иронией, если, конечно, произнесены они были без намерения обидеть.
        - Ходячая катастрофа? - весело подсказала.
        - Именно, - щелкнул пальцами, словно то было самое точное определение.
        - Не знаю, почему так выходит, - пожала плечами. - Честное слово, я не специально.
        Похоже, я позабавила Орлова и на этот раз на он повеселел. Он часто приветственно улыбался сотрудникам, дружелюбно компаньонам, но чтобы вот так прямодушно - никогда.
        - Идите домой, - к нему вернулись прежние усталость и объяснимая обреченность.
        Не представляла, откуда у меня взялась столько храбрости, чтобы возразить.
        - Только после вас, - выдвинула ультиматум. - Не могу оставить рабочее место, пока начальство здесь.
        Он в очередной раз остановил на мне пытливый взгляд. Не разозлился. Кажется, слишком вымотан, чтобы обращать внимание на мои “выходки”.
        - Я вас отпускаю, - тяжело вздохнул, откидываясь на спинку кресла.
        Вспомнила другие бабушкины слова о том, что нельзя помочь тому, кто этого не хочет.
        - До завтра, Максим Викторович.
        Он не глядя в мою сторону кивнул, и я покинула кабинет, оставив его наедине со своими мыслями.
        4 ГЛАВА
        Уже стемнело, когда я выбежала из главного входа «Orlov Group», чтобы успеть на маршрутку. Потом коротала часовую поездку в метро книгой - бестселлер, рекомендованный мне консультантом в магазине. Мне обещали светлую историю и море позитива, но пока героиня только и делал, что плутала в темноте.
        Объявили мою станцию, и я уже предвкушала, как прогуляюсь до дома по заснеженной аллее. Украшенный гирляндами город на каждом шагу нашептывал о предстоящем празднике.
        Вдыхала морозный воздух, слушала скрип снега под ногами, разглядывала яркие витрины магазинов и наблюдала за спешащими в последний момент купить подарки людьми. Новый год всегда был моим любимым праздником. Самые свелые воспоминание о родителях связано именно с ним.
        Дома на скорую руку приготовила ужин, и, конечно же, не позабыла об угощении для Морковки. Усадила пушистого друга рядом на диван, где он с задорным хрустом уминал лист салата, и, включив сериал, сама принялась за еду.
        Этот вечер мало чем отличался от многих других. Кому-то он может показаться ужасно скучным, а я - отчаянно одинокой. Но меня никогда не окружала большая шумная семья. Ни в школе, ни в институте я далеко не душа компании, чтобы обзавестись компанией друзей. Так что после смерти бабушки мое одиночество казалось вполне закономерным и совершенно не пугающим меня. Некоторые люди по натуре одиночки, наверное, я одна из них.
        Хотя я лукавлю, описывая себя абсолютно одинокой. Если в четыре часа утра тебя будет телефонный звонок и радостный голос в трубке, то можно сказать, что хотя бы один верный друг у тебя есть.
        Сонными глазами я едва различала изображение на телефоне, но одного манерной речи достаточно, чтобы я без труда узнала Сашку. Ой простите, Алекса, как теперь он себя называет.
        - Хай-хай-хай! Это Нью-Йорк и он, твою мать просто оху****! - динамик буквально вибрировал в мой руки от такого напора. Зато я сразу взбодрилась и окончательно проснулась.
        - Ты знаешь сколько сейчас времени? - хотя прекрасно знала ответ: ему наплевать. Эгоцентрик. И почему я с ним дружу?
        Он взмахнул головой, тем самым поправляя упавшее на лоб длинную челку. Похоже, решил полностью вжиться в образ ньюйоркца и придерживается последним модным тенденциям. И когда он начал носить очки? Разве у него не отличное зрение?
        - Если я уже успел побывать в Старбаксе, значит утро, - повертел перед камерой фирменным стаканчиком.
        - У нас вообще-то разные часовые пояса, - сонно пояснила. Он конечно в курсе, но когда это останавливало от звонка посреди ночи? - Мне завтра, то есть уже сегодня, на работу.
        - Бросай ее к чертовой матери! - пригубил кофе.
        Я и окажусь на улице, если буду следовать советам этого безумца.
        - А на что мне жить?
        - Приезжай ко мне, - мгновенно нашел решение, и без тени смущения предложил: - Станешь моей содержанкой.
        За долгие годы дружбы я научилась различать, когда Сашка говорит серьезно, а когда придуривается. И сейчас он не шутил. В плане финансов он вполне мог себе позволить оплатить мне переезд в США, поселить в свою нью-йоркскую квартиру, претендуя только лишь на роль друга, и не заморачиваясь о том, как все это выглядит со стороны. Зато меня сильно бы смущало мое положение.
        - Я польщена честью стать твоей любовницей, - печально вздохнула, - но я люблю другого.
        - What the fuck?! - взвизгнул так, что динамик задребезжал. - И кто он? Мышка, ты сидишь затворницей дома, где ты могла найти себе мужика? Только не говорили, что влюбилась в босса, которому прислуживаешь?!
        - Орлов!? - меня такое предположение тоже привело в недоумения. Я и Орлов? Вместе? Да скорей вода превратится в вино, и реки потекут вспять. - Заводить романы на работе не профессионально.
        - Иногда мне кажется, что ты уже родилась старой, - устало вздохнул. - Как можно быть такой?…
        - Какой? - обиженно нахмурилась, готовясь услышать нечто неприятное. Сашка вполне мог сказать горькую правду в лоб, не щадя чужих чувств.
        - Зашоренной, - ради меня даже подобрал менее оскорбительное слово. - Так в кого ты там влюбилась, если не в босса? - продолжил расспрашивать.
        Я отложила телефон и исчезла из вида. Вернулась обратно уже со своим “любимым”.
        - Вот он, единственный мужчина в моей жизни, - усадила Морковку на колени, поглаживая встревоженное животное. - Ты посмотри, какие у него усы. Ну не красавец?
        Тут же раздался истеричный смех Сашки:
        - Кончай это зоофилию и переключайся на настоящих мужиков.
        - Всему свое время, - отделалась стандартной отговоркой, чтобы не стать жертвой купидона по имени Александр. Он любил устраивать чужую личную жизнь.
        - Хватит уже разговаривать бабушкиными присказками, - не на шутку разозлился, - у тебя давно своя голова на плечах!
        Разбудил среди ночи, выговаривает мне. Я, в конце концов, дома, отдыхаю, а не на работе, чтобы терпеть головомойку.
        - И она подсказывает, что пора послать тебя куда подальше и ложиться спать, потому что уже через три часа мне ставить на работу.
        - Зануда!
        - Пока, - проигнорировала его выпад, не давая повода продолжить разговор.
        - Спишемся! - угрожающе предупредил, что не отстанет от меня с этой темой.
        - Не надо писать мне, когда я на работе! - я и так переворачиваю все вверх дном, а его шутливые послания, только усугубят ситуацию.
        - А ты запрети мне, Мышка, - ехидно рассмеялся.
        - Я добавлю тебя в черный список! - кричала на экран, но Сашка заблаговременно завершил звонок и моя угроза осталась не услышанной. Злобный Гринч, а не друг. Похититель спокойного сна.
        Мне все-таки удалось еще немного поспать и не опоздать на работу, опередив шефа буквально на пару минут. Думаю, от него не скрылось мое тяжелое дыхание, как у загнанной лошади, когда он вошел в приемную. Я лишь надеялась, что он не видел того, как я узнав его со спины еще в холле, бросилась ко второму входу; стремглав взлетела по лестнице и, как подобает примерному сотруднику, встретила начальника на своем рабочем месте.
        Максим Викторович поприветствовала меня лишь кивком головы и молча прошел в кабинет. Не стоит и говорить, что в последние дни он был сам на себя не похож,что не осталось незамеченным и другими.
        Через пару дней после визита Элины в компанию явился еще один незваный посетитель. Насколько я знаю, для Орлова не свойственно приносить личные проблемы на работу и тем более принимать в офисе членов семьи. Для них он отводил отдельную часть жизни, обычно скрытую ото всех. Скорей всего и от Элины, поэтому она так желала того обеда с семейством Орловых. Она стремилась попасть в этот его мир, но он, видимо, не впускал.
        В отличии от Элины я уже успела познакомиться с Орловым-старшим, и вызвать у него симпатию, причем не прикладывая к этому абсолютно никаких усилий.
        Отец и сын были совершенно не похожи - ни внешне, ни подачей, ни манерой держаться с людьми. Виктор Орлов никогда не носил звание гендиректора «Orlov Group», не основывал фирму, не развивал и не наращивал ее потенциал. Все эти заслуги принадлежали сыну.
        До недавнего времени Орловых нельзя было назвать состоятельными: глава семейства всю жизнь проработал рядовым рабочим и довольствовался тем, что имел. А вот Максим Викторович оказался более амбициозным и целеустремленным.
        И глядя на Орлова-старшего, стоящего передо мной в приемной, я никак не могла соотнести этого одетого дорого, но совершенно несуразно, добродушного вида мужчину и солидного и сдержанного во всем Максима Викторовича.
        - Лиличка, - он потянулся ко мне через стол, хватая за руки, будто мы чуть ли не родственники. - Как у тебя дела? Как работа? Максим не сильно тебя нагружает, а то я с ним поговорю?
        Его дружелюбие и неподдельная забота обо мне сначала удивляли (мы же совершенно посторонними друг другу людьми), но потом я приняла странности мужчины как данность. Решила, что он человек совсем иного склада характера, как говоря, из другого теста, нежели те официозные люди, к которым я успела привыкнуть, работая в компании.
        - У меня всё отлично, Виктор Алексеевич, - улыбалась, пока тот самозабвенно продолжал трясти меня за руки.
        - Это хорошо, - кивал, будто хвалил за то, что я выросла такой умницей и красавицей. - А как Максим?
        - Думаю, что у него какие-то проблемы, - не стала скрывать свои подозрения.
        Он выпустил мои ладони и в одночасье стал серьезным, от былой теплой улыбки не осталось и следа.
        - Серьезные? - прищурился.
        - Мне неизвестны подробности, - стало неловко, что не могла сказать что-то обнадеживающее.
        - Но ты уж помоги ему, Лиличка, - так по-детски искренне попросил, что я не смогла отказать, хотя вряд ли могла быть полезной в данной ситуации.
        - Я постараюсь, - а сама потянулась к телефону, чтобы сообщить боссу о визите отца.
        Обычно Орлов не выходит встречать посетителей в приемной, а дожидается их в своем кабинете, но в этот раз он изменил своим правилам.
        - Отец? - в голосе отсутствовали те раздраженные нотки, что звучали во время незапланированной встречи с невестой. Несомненно, визиту отцу он приятно удивлен. Но радость скоро сменилась тревогой: - Дома что-то случилось?
        - Да что у нас может случиться? - отмахнулся Орлов-старший. - Всё хорошо. Мы за тебя волнуемся.
        - Давай поговорим об этом в моем кабинете, - предложил Максим Викторович, явно желая укрыться от посторонних глаз и ушей.
        5 ГЛАВА
        Я проводила взглядом обоих Орловых, и, оставшись одна, решила заняться насущными делами: разобрать электронную почту. Но только я потянулась к «мышке», как телефон в сумке коротко сигнализировал о сообщении. Сердито глянула на нее и вернулась к работе. Наверняка, это Сашка шлет дурацкие сообщения.
        Но сосредоточиться никак не получалось, поскольку чуть ли не каждую минуту приходили оповещения. Настойчивости другу было не занимать, а вот я не могла похвалиться безграничным терпением.
        Раздраженно схватила сумку и перевернула всё содержимое в поисках неумолкающего «андроида». Хотела лишь выключить звук, но на экране всплыло новое сообщение, которое я не могла не прочесть:
        «Ну же, крошка, ответь папочке».
        Сашка постоянно общался со мной в подобной манере, и я подыгрывала, отвечая не менее фривольным образом. За годы дружбы у нас появились свои, понятные только нам, шуточки.
        «Я занята, папочка»
        Он не удержался от саркастического замечания:
        «Чем интересно? Варишь кофе?»
        Я уже устала повторять одно и то же:
        «Как смешно. Чем тебе не нравится моя работа?»
        И он не щадил моих чувств, принижая значимость моей должности:
        «Тем, что ты там угождаешь какому-то мужику как прислуга».
        Яростно забегала пальцам по экрану, возмущенная егоколкими словами:
        «Прозвучало так, будто я работаю в эскорте».
        Только Сашка умел оскорбить, а потом сделать вид, что ничего неуместного не произошло:
        «Не обижайся, Мышка. Ты и сама знаешь, что слишком мозговитая для работы «принеси-подай».
        Он только лишний раз напомнил, что мой диплом пылиться без дела. Но много ли людей работают по специальности?
        «Ну знаешь ли! «Все работы хороши, все профессии важны»
        Так и видела, с какой унылой гримасой он набирал следующее сообщение:
        «И опять заговорила бабушкиными присказками…»
        Он всё-таки сумел довести меня до точки кипения и я не сдержала эмоций:
        «Думаешь, я в восторге от своей работы!?»
        Саша, как обычно, пустился в пустые уговоры:
        «Сто раз предлагал подыскать тебе работу здесь, ты ведь отлично знаешь английский».
        Но я не верила в свои силы, и считал, что не готова к таким глобальным переменам. Добиваются успеха только исключительные личности, а я самая обычная.
        «Да кому я там нужна? Не надо заводить старый разговор, мне, и правда, нужно работать. Не отвлекай.»
        Только я допечатала последние буквы, как дверь кабинета распахнулась. Что бы Максим Викторович ни сказал, ему удалось успокоить и внушить отцу уверенность в безоблачное будущее компании, поскольку тот пребывал в приподнятом настроении.
        Орлов-старший, как обычно, сердечно попрощался со мной и неизвестно за что поблагодарил. Максим Викторович тоже выглядел доброжелательным, но как только мы остались наедине, стал хмурым:
        - Лилиана, впредь попрошу заниматься своими прямыми обязанностями, а не разносить по компании слухи. Тем более внушать их моему отцу.
        - Но… - я растерялась и, как обычно в таких ситуация, начала невнятно лепетать.
        - Опустились до роли офисной сплетницы, - тем временем продолжал Орлов. - Я в вас разочарован. Сделайте лучше кофе, Лилиана, - добавил напоследок, будто указывая на мое место. - И найдите Дениса Юрьевича, - шумно вздохнул, чем еще сильней морально унеал, и вернулся в свой кабинет.
        Стало нестерпимо стыдно за собственную болтливость, и обидно до слез, что потеряла уважение начальника. Никогда не думала, что оно есть, оттого стало вдвойне обидней лишиться его.
        Я не сплетница! Никогда не сбивалась в стайку коллег и не обсуждала за спиной начальство, а Орлов теперь считает, что я только и делаю, что подслушиваю, выискиваю сплетни и бегу разносить их по фирме.
        От такой несправедливости хотелось реветь. Но я собрала волю в кулак и подняла телефонную трубку, чтобы отыскать неуловимого Романова, которого на рабочем месте днем с огнем не сыщешь. На удивление долго его искать не пришлось: в кои том веке он работал, а не вился за очередной юбкой в чужом отделе.
        Спустя пару минут Денис Юрьевич влетел в приемную с безумным видом.
        - Лиля, поздравьте меня! - воскликнул, пугая своей порывистостью. - Я чертов гений!
        - Поздравляю, - совершенно равнодушно произнесла. Абсолютно безразлично чем он там похвалялся. - Максим Викторович ждет вас.
        - Ваш Максим Викторович будет меня боготворить, когда я ему обо всем расскажу! - всё так же восторженно кружил вокруг моего стола. - Макс! - закричал над самым моим ухом, отчего я шарахнулась от него как от прокаженного. Совсем из ума выжил. - Макс! - снова заголосил, но на этот раз подальше от меня. Без стука ворвался в кабинет и уже там разливался речами, превозносящими себя любимого.
        Но такое эффектное появление, видимо не впечатлило Орлова, и за дверью послышалось недовольное:
        - Совсем спятил?!
        - Сначала выслушай, а потом критикуй! - настоятельно требовал его друг.
        Что бы гениального, по его собственному мнению, не предложил Романов, но после недолгого затишья из-за двери донеслось:
        - Ты точно спятил! Это не выход, а полный бред!
        Еще какое-то время Денис Юрьевич, по-видимому, пытался убедить Орлова, но в итоге покинул кабинет полный разочарования. Он присел на край моего стола, и я боялась, что это войдет у него в привычку.
        - Упрямый ваш босс, - будто жаловался, с чего-то решив, что мы с ним друзья.
        - Просто рассудительный, - встала на защиту начальника. Романов сам должен понимать, что у него репутация далеко не самого серьезного и вдумчивого человека.
        - Прям как вы, Лиля, - изучающе осмотрел меня, отчего стало некомфортно. - Из вас бы вышла идеальная пара, - вдруг сосватал меня боссу. Еще один купидон.
        - Мне нужно работать, - не желала его ни слушать, не видеть. Не хватало еще, чтобы Орлов увидел эту странную сцену и в очередной раз уверился, что я закоренелая сплетница и не гнушаюсь тянуть подробности из его лучшего друга.
        - Надолго ли это, - произнес расплывчатое, и не спеша вышел.
        Что значило его замечание? В компании сокращение? Я и так не идеальный работник, а после утреннего недоразумения с Орловым-старшим и вовсе стала первым претендентом на увольнение. Нет ничего хуже, чем оказаться на улице под Новый год. Нет, Максим Викторович не способен на такой бессердечный поступок.
        Кинулась к сумке и в панике забегала пальцами по экрану:
        «Похоже, меня уволят.»
        Через пару секунд всплыл ответ от Сашки:
        «Что ты натворила?»
        Не стала вдаваться в подробности недавнего унизительного фиаско:
        «В том-то и дело, что ничего. Просто была собой: сплошным недоразумением. Что делать-то?»
        Недолго пораздумав, шутник предложил выход из положения:
        «Переспи с начальником, вдруг он передумает»
        Еще один гений нашелся. Они с Романовым, наверное, легко нашли бы общий язык.
        «Может, ты с ним переспишь? Сделай одолжение как друг.»
        Он же ответил в стиле самого Романова:
        «Переспал, будь твоим боссом горячая цыпочка».
        Забросила телефон обратно в сумку, от Сашки помощи не дождешься, одни язвительные замечания и подколы. К тому же, что он может сделать? Даже если бы и он не находился сейчас на другом континенте, а жил под боком, я не вправе сваливать на него свои проблемы. Пора учиться решать их самой. Или стойко принять удар судьбы, если расчета все-таки не избежать.
        Весь день я провела как на иголках. Беспрекословно выполняла все распоряжения и старалась быть незаметной тенью, чтобы лишний раз не мозолить боссу глаза и не давать новых поводов избавиться от меня. Но затишье было лишь перед бурей. Я жадно отсчитывала последние минуты до конца дня, обнадеженная, что хотя бы сегодня избегу участи безработной, когда рабочий телефон зазвонил.
        - Да, Максим Викторович, - задержав дыхание от страха.
        - Зайдите ко мне, - строго приказал.
        Ну всё, попалась. Он точно собирается со мной попрощаться.
        Я промедлила, потом встала из-за стола, поправила чуть собравшуюся юбку и медленно подошла к двери шефа. Никак не могла заставить себя постучать и войти. Меня не назовешь суеверной, но жутко захотелось сплюнуть три раза, постучать по дереву и бросить через плечо соль на удачу. Хотя это вряд ли поможет, она давно от меня отвернулась.
        Всё-таки я набралась храбрости и предстала перед боссом. Он привычно сидел за столом и в строгом костюме, и с не менее строим лицом. Сразу стало ясно, что меня ждет разговор не из приятных. Ну точно уволит!
        - Садитесь, - кивнул на одно из кресел.
        Я, едва не запнувшись о ковер, осторожно прошла вперед и с вспотевшими от волнения ладонями присела напротив.
        Максим Викторович не спешил переходить прямо к делу, будто был не до конца уверен в принятом решении. Уверена, ему не впервой увольнять людей, и он легко справлялся с этой задачей, но сейчас почему-то тянул время. Затеплилась слабая надежда, что, возможно, он еще передумает.
        - Лилиана, я должен… - начал в формальной манере, но я, не выдержав напряжения, бестактно перебила его.
        - Не увольняйте меня! - принялась умолять. - Знаю, что далеко не сотрудник года, но я стараюсь!
        - Я не сомневаюсь, но…
        - Всю жизнь пытаюсь быть как все, но ничего не получается. - Вдруг стало так жаль себя. Ну почему я такая невезучая? К несчастью, я родилась с двумя левыми ногами и руками из всем известного места. - У меня вечно всё идет кувырком, - и кабинет наполнили мои негромкие всхлипы.
        - Только не это, - Максим Викторович вскочил из кресла, хватая со стола упаковку салфеток. - Не выношу женских слез, - присел рядом и участливо протянул пару бумажных платков.
        - Простите, - утирала лицо, а сама только сильней ревела. - Знала, что рано или поздно вы устанете от моих выходок. Морально я готовилась к увольнению, но всё равно это так неприятно, - и не стесняясь, громко высморкалась. Конечно, я выглядела совсем не как леди, но терять всё равно уже нечего.
        - Я не собирался вас увольнять, - раздраженно бросил Орлов. Видимо действительно плаксивые особы нервировали его.
        - Тогда зачем вызвали? - с надеждой посмотрела на него сквозь туман слез.
        - Хотел сделать вам предложение, - сурово взирал, вновь став моим начальником.
        - Какое? - шмыгнула носом. Согласна на всё, раз это не злосчастное увольнение.
        - Стать моей женой, - сухо произнес, будто оговаривал условия очередной деловой сделки.
        6 ГЛАВА
        Сначала показалось, что я ослышалась. Перенервничала, отчего подсознание сыграло злую шутку: не мог Максим Викторович предложить стать его женой, этого просто не может быть. Зачем ему это? Нелепица какая-то.
        - Простите, я не поняла, - плакать резко перехотелось, - какое предложение?
        Видимо, он чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку поднялся с кресла и обогнул кресло.
        - Я сказал, - медленно и четко проговаривал каждое слово, присовокупив к моим недостаткам еще и тугоухость, - что хочу, чтобы вы стали моей женой.
        Глядя сверху вниз, он ждал моего ответа, но я, как кукла, просто хлопала ресницами и глазела на него, раскрыв рот. Всё-таки не показалось, Орлов и правда только что попросил выйти за него. Наконец я поняла бабушкино выражение: чужая душа потемки.
        - Серова, с вами всё в порядке? - чуть наклонился, вглядываясь в мое лицо.
        Я же невольно засмотрелась в его голубые глаза, лишь на мгновение задумавшись о том, что он достойный мужчина, в которого я вполне могла бы влюбиться в такого. Но, к сожалению, за три месяца совместной работы у меня не возникло к нему никаких теплых чувств.
        Я вообще не планировала заводить с кем бы то ни было отношений в ближайшем будущем. Все мои мысли занимало только то, как с работы не вылететь, а совсем не романтика. И чтобы там не говорил прогрессивный Сашка, но служебный роман - это не профессионально.
        - Так неожиданно, - наконец заговорила я, и Орлов будто облегчено выдохнул. Решила не мучить его и сразу во всем признаться. - Я польщена вашим предложением, - тщательно подбирала правильные слова, чтобы не обидеть его, - но я не влюблена, и вряд ли это когда-нибудь произойдет, поэтому вынуждена отказать вам.
        Орлов слушал с непонятной гримасой удивления и веселья. Бедняжка, он, наверное, не ждал услышать отказ. Конечно, кто в здравом уме не соблазниться таким мужчиной?
        - Я рад, Серова, что еще остались девушки, не гоняющиеся за богатыми женихами, - посмеиваясь, он снова присел в кресло, но на этот раз вел себя более уверенно и раскованно, - и уважаю вашу честность и наивную веру в любовь. - Его словно забавлял разговор и улыбка так и не сходила с лица. Как-то он не похож на того, кому разбили сердце, отвергнув. - Возможно, вы не заметили, но я не признавался в любви.
        Я попыталась припомнить его точные слова. И действительно, он даже вскользь не намекнул на свои чувства. Это недоразумение вышло из-за того, что я всегда считала любовь главной и необходимой причиной для брака. В таком случае абсолютно не понятно желание жениться.
        - То есть вы не любите меня? - на всякий случай уточнила.
        - Нет, - покачал головой.
        - Но хотите на мне жениться? - старалась распутать этот клубок странностей и загадок.
        - Да, - снова лишь короткий однозначный ответ. Орлов явно не собирался вдаваться в детали, а я, как аналитик, не могла обойтись без точных данных.
        - Зачем? - задала логичный вопрос, но, похоже, моя дотошность лишь раздражала его.
        - Вы должны стать моей женой только на бумаге, - произнес так, будто ему самому не нравилась эта идея. А мне и подавно. Не собираюсь за него замуж.
        Что за глупый шаг, больше похожий на одну из шуточек Романова? Может, это его розыгрыш? Нет, Орлов не стал бы принимать участие в таком. Хотя я уже ни в чем не уверена.
        - Зачем вам фиктивный брак? - попыталась добиться правды. - Это как-то связано с проблемами в компании? - суммировала события последних дней. - И если вам так понадобилась жена, - рассуждала вслух, - почему не выбрали Элину, она же ваша невеста? - на мой взгляд, она первая претендентка.
        Его терпение иссякало, о чем говорили сжатые в тонкую линию губы. Обычно это максимум недовольства, который он себе позволял.
        - Вы задаете слишком много вопросов, - мурашки побежали от его будто предостерегающего тона. Сразу вспомнились шпионские фильмы, в которых излишне любопытных героев грозились “убрать”. Захотелось отсесть от Орлова подальше. На всякий случай.
        - Так вы и не кофе попросили сварить, - объяснила разумную причину такой въедливости, - а кардинальным образом изменить жизнь. Это серьезно.
        - Ваша жизнь никак не изменится, - пообещал, полагая что это заставит меня согласиться, - вы будете моей женой только юридически.
        Последние слова только больше напугали, и я окончательно утвердилась в своем намерении.
        - Извините, но всё-таки вынуждена отказаться.
        В этот раз он отреагировал на отказ как и положено - рассердился.
        - Я же сказал, - говорил сквозь зубы, - что мне от вас ничего не нужно, лишь подпись.
        - А этого, по-вашему, мало? - возмутилась. Он, как глава крупной корпорации, должен понимать, какую силу имеет подпись в официальных документах. Сам без консультации личного юриста ни одну бумажку не подпишет, а от меня требует черкнуть свою фамилию, практически не глядя. - Может, я и наивна, как вы сказали, но не глупа, и не собираюсь взваливать на себя юридическую ответственность за ваши гипотетические ошибки. Я не выйду за вас, - поставила точку в нелепой дискуссии.
        Неужели он думал, что я соглашусь? Возможно, считал что я влюблена в него, как многие юные сотрудницы офиса. Но, к несчастью для него, у меня не подкашивались ноги при одном только его появлении, и в течении рабочего дня я не предавалась фантазиям о совместном будущем.
        Видимо, и он и сам это понял, поскольку сменил тактику.
        - Это ваше окончательное решение? - подозрительно расслабился, будто у него прибережен козырь. Как он может меня заставить делать то, чего я не хочу? Не силой же?
        - Окончательное, - встретилась с ним взглядом, не собираясь сдаваться.
        - Тогда я вас уволю, - не погнушался прибегнуть к шантажу. Какой грязный метод, не ожидала такого от него.
        - Увольняйте, - не поддалась на провокацию, - чистая совесть и спокойный сон по ночам дороже любой работы, - встала, чтобы уйти, но он остановил меня.
        - Сядьте! - грубо, - я вас не отпускал.
        - Я не обязана вам подчиняться, - сопротивлялась до последнего. Напрасно он думает, что его власть над людьми безмерна.
        - Обязаны, - осек своеволие, указывая на мое место, - вы моя подчиненная.
        Собиралась как можно скорей исправить это досадную ошибку:
        - Прямо сейчас напишу заявление об увольнении, - направилась к двери.
        - Ничего вы не будете писать, - раздалось за спиной.
        - Еще как напишу, - наперекор, точно капризный ребенок.
        - Вернитесь, - всё тот же беспристрастный приказной тон. - Я еще не закончил. - Зато я сказала всё, что хотела. Угрозы и манипуляции бесполезны, они не подействуют на меня. - Не будьте неблагодарной, - нашел способ поймать меня на крючок.
        - Причем тут благодарность? - обернулась, наблюдая Орлова всё так же сидящим в кресле.
        - Как вы думаете, почему я принял вас на работу? - достал тот самый козырь, который придерживал для более подходящего момента. - И что удерживало меня от того, чтобы не избавиться от головной боли в виде вас? От вас же больше вреда, чем пользы.
        - Не знаю, - искренне призналась, долгое время сама ломая над этим голову. Как выяснилось, он не питал ко мне нежных чувств, и тогда я понятия не имела откуда такая снисходительность.
        - Мой отец, - поставил меня в тупик. Причем тут он? До недавнего времени мы даже не были знакомы. - Он каким-то чудом признал в вас дочь своего друга юности и умолял пристроить вас в компанию. Пожалел. Вы рано остались без родителей, с работой у вас никак не складывалось после института. На вас мне плевать, а вот отцу я отказать не смог. К сожалению, единственной вакантной должностью оказалась место моего секретаря.
        Я и подумать могла, что Орлов-старший знал моего отца. Наверное, они были близкими друзьями, раз тот похлопотал за меня. Приятно и одновременно унизительно: рада знать, что есть люди, которым не безразлична моя судьба, хоть и благодаря знакомствам отца, а с другой - я совсем жалкая, раз не смогла собственными силами добиться места жалкой секретарши.
        - Значит, я должна благодарить вашего отца, - и непременно сделаю это при первой же возможности. А также расспрошу о родителях, ведь я практически их не знала.
        - Для начала поблагодарите меня, Серова, - цинично посоветовал, хотя в его словах и была доля истины. Он взял меня на работу не из-за моих талантов, а лишь по настоятельной просьбе отца. Теперь я в долгу перед ними обоими. Добрые дела забывать нельзя, бабушка меня не так воспитывала.
        Орлов практически торжествовал, взирая со своего кресла-трона. Мне ничего не оставалось, как сдаться.
        - Не скажите, зачем вам фальшивая жена? - фактически согласилась на абсурдную затею.
        - Нет, - в отличии от меня надежно держал оборону.
        - Не будете требовать консумации брака? - этот вопрос волновал меня больше всего. Зловредный Романов не ошибся, назвав меня девственницей. Я отнюдь не ждала принца на белом коне, но и не собиралась терять невинность, согласно пункту какого-то договора.
        - Боже упаси, - он тоже не горел желанием исполнять супружеский долг. Но манера, в которой он это выказал, была весьма обидна. Он, похоже, не видел во мне женщину. Тем лучше: буду избавлена от домогательств, теперь я сомневалась в его порядочности.
        - Вы подпишите мое заявление об увольнении? - это свое намерение я не изменила, не смогу и дальше работать с ним бок о бок.
        Орлов растирал пальцами висок, будто я утомила его своими нескончаемыми требованиями, но несмотря на это согласился:
        - Если вам так хочется - подпишу.
        - И надолго этот брак? - не намеревалась всю жизнь исполнять, хоть и формально, роль его супруги. Ведь я могу собраться замуж по-настоящему.
        - Конкретных сроков не назову, - продолжал вести деловые переговоры, не придавая большого значения тому, что решается моя судьба, а не исход очередной финансовой сделки. - Но не переживайте, в любом случае я дам вам развод, - в последний момент обнадежил, проявив каплю человечности.
        - И что от меня требуется? - прошла к столу, готовая скорей покончить с этим, - Где подписать?
        Но всё было не так просто, и браки заключаются вовсе не на небесах.
        - Распишитесь в акте о регистрации брака. В ЗАГСе.
        7 ГЛАВА
        Весь вечер я просидела на диване и, как загипнотизированная, глазела на мигающие огни новогодней елки. Поглаживала шелковую шерстку Морковки, стараясь минимизировать пережитый стресс. Сашке звонить не стала: обзовет дурой и начнет отговаривать от опрометчивого шага. Но я уже дала слово Орлову и не могла пойти на попятную.
        Наверное, он прав и я действительно наивна и вижу мир сквозь розовые очки, иначе не чувствовал бы сейчас такое горькое разочарование в людях.
        С первого же дня я оценила профессионализм Максима Викторовича, с которым он вел собственный бизнес; а узнав историю образования и становления «Orlov Group», окончательно прониклась уважением к нему. Но я жестоко обманулась. Бабушка была права, порой люди не те, кем кажутся.
        Радовало лишь одно: завтра напишу заявление об увольнении, соберу свои немногочисленные вещи и навсегда покину компанию. К сожалению, как ни старалась, а Новый год всё-таки встречу безработной. И замужней. Программа максимум жизненных целей на год выполнена. Класс! Только совсем не весело.
        С понурым настроением на утро явилась в офис. По пути наткнулась на сотрудников в красных колпаках - некоторые уже во всю готовились к Новому году. Завидовала им: мне бы сейчас не помешало праздничное настроение.
        В кои то веки я не опаздывала на работу, и даже пришла раньше босса. Подпишет заявление о моем увольнении - и я свободна как ветер.
        Я успела подготовить все документы, аккуратно сложить их в папку и оставить на столе, уложить в коробку личные вещи, а Максим Викторович так и не объявился. Глянула на часы и поняла, что это не я пришла вовремя, а он чудовищно опаздывал. Это странно: Орлов до зубного скрежета пунктуален.
        Уже думала начать розыск, когда дверь распахнулась и в приемную ворвался он собственной персоной.
        - Собирайтесь! - грозно объявил, пролетая мимо и тут же исчезая в кабинете. Я даже ничего не успела понять, как он вернулся с папкой в руках: - Что это? - раскрыл и пробежался взглядом по коротким строкам. - Позже, - захлопнул и пренебрежительно бросил мне на стол. - Вы готовы?
        Я решительно не была готова. Даже не понимала к чему.
        - Вы обещали подписать заявление, - неуверенно напомнила.
        - А вы обещали стать моей женой, - его же голос звучал жестко и властно, - так что собирайтесь, нас ждут в ЗАГСе. Пришлось повозиться и подергать за нужные ниточки, чтобы вопреки правилам нас расписали сегодня.
        - Сегодня!? - пришла в ужас, не ожидала, что это случиться так скоро. Я поднялась из-за стола, но, взволнованная, растерянно озиралась по сторонам, напрочь забыв, где шкаф с одеждой.
        - Поторопитесь! - Орлов сам взял с вешалки пальто и накинул мне на плечи, ненавязчиво подталкивая к выходу. - Надо закончить с бумажной волокитой до двенадцати.
        - А потом? - испуганно пролепетала.
        Орлов остановился, шумно выдыхая. Его явно нервировала моя медлительность.
        - Я подпишу ваше чертово заявление и катитесь на все четыре стороны, - грубо с нотками раздражения. Раньше он не позволял себе такой откровенной демонстрации эмоций. Вживается в роль мужа-тирана?
        - С радостью, - запахнула пальто и стремительно зашагала вперед. Будто я мечтаю задерживаться с ним рядом дольше необходимого.
        Под любопытные взгляды сотрудников, которые непременно разнесут по компании свежую сплетню, мы с Орловом вышли из здания и сели в его машину, чего никогда прежде не случалось. И это тем более станет интригой уходящего года.
        Максим Викторович нервно барабанил пальцами по рулю каждый раз, когда мы застревали в пробке, и неприлично ругался, подрезая то одну, то другую машину. Он открывался с новой стороны, и она мне категорически не нравилась.
        Перед входом в ЗАГС я струсила, и если бы Орлов, положив мне руку на спину, не подтолкнул вперед, точно сбежала бы. Расталкивая невест в пышных платьях, он привел меня в один из кабинетов и приказал заполнять заявление.
        Вдумчиво и аккуратно я заполняла каждую строчку, Орлов же спешно черкал ручкой в бланке. Из вредности вдруг захотелось вписать “Орлова” в пункте о смене фамилии, но я быстро отмела эту идею, прекрасно осознавая, что так создала бы проблемы лишь себе.
        После того, как забрали заявления, нас отправили к залу непосредственной регистрации. У дверей поджидал Романов с идиотской улыбкой довольного кота.
        - А вот и брачующиеся! - развел руки, готовый заключить нас в объятия. Ему предстоящий фарс казался невероятно забавным.
        - Что он тут делает? - с укором впилась взглядом в Орлова. Я не соглашалась становиться объектом насмешек Романова еще и здесь. Думала, фиктивный брак априори подразумевает секретность.
        - Я его не приглашал, - зло бросил будущий муж. Появление друга его так же удивило. - Будь добр, Денис, - вежливо начал, отводя того в сторону, - проваливай отсюда, - резко переменил тон. - Это тебе не шоу, не на что тут смотреть.
        - Как это не на что?! - всё так же широко улыбался Романов, наслаждаясь ситуацией. - Не могу же я пропустить свадьбу лучшего друга?
        Орлов оглянулся на меня, будто извиняясь за недалекого друга и за следующие слова:
        - Закрой рот и не открывай его до конца церемонии, - приказал Романову.
        Я, конечно, не обрадовалась, но, в конце концов, это фальшивая свадьба и мне глубоко безразличен подбор гостей.
        Другие невесты суетливо поправляли платье, макияж и прическу; женихи мялись в преддверии предстоящего события; а родня весело гудела вокруг. Наша же троица представляла собой троих истуканов в будничной серой одежде, что скучающе дожидались своей очереди. Романов иногда пытался хохмить, отчего вызывал у меня лишь еще большую неприязнь.
        - Волнуешься перед первой брачной ночью? - толкнул локтем Орлова, полагая, что невероятно умно сострил.
        - Не будет никакой брачной ночи! - воскликнула на весь коридор, привлекая всеобщее внимание. Кто-то хмыкнул, кто-то махнул рукой, тут же забыв - у них своих забот хватало.
        - Вот она точно волнуется, - продолжал веселиться Романов, заставляя меня краснеть. Глупо было надеяться, что он обойдется без пошлых намеков, когда ситуация так располагала к этому.
        - Денис, заткнись, - наградил Орлов друга хмурым взглядом, - и так тошно.
        В этом я его полностью поддерживала: ощущение будто совершаешь нечто противозаконное и даже аморальное.
        Если Романов и хотел возразить в ответ что-то язвительное, то “закрыл рот”, поскольку нас уже позвали на церемонию.
        Бюрократическая проволока заставляла меня скучать. Практически не слушала что говорила бюрократического вида дама. Окружающая атмосфера и так давила, а она словно нарочно тянула время: разразилась бесконечной речью про корабли в гавани, бухты и якоря.
        Едва дождалась момента непосредственной регистрации. Максим Викторович, не задумываясь, оставил размашистую подпись, а я замерла над столом. Меня вдруг накрыло осознание, что это по-настоящему, официальный брак. Я на самом деле сейчас выхожу замуж.
        Совсем не так я представляла свое замужество. Как и другие невесты, я мечтала о белоснежном платье, безупречной прическе и присутствии друзей, с которыми могла бы разделить счастливый момент. А еще я должна любить своего жениха.
        - Вы хорошо себя чувствуете? - затревожился сотрудник ЗАГСа, когда я начала всхлипывать.
        - Не устраивайте представление, - сердито одернул меня Максим Викторович, но я уже не могла остановиться. - Прекратите, - он нервно потирал лоб рукой, стараясь скрыть от окружающих наш разговор.
        - Я пытаюсь, - со слезами на глазах я медленно вывела свою фамилию на бумаге. Кто-то протянул платок и я зарыдала, громко высмаркиваясь.
        - Зачем я с вами связался? - шумно выдохнул, несомненно жалея, что выбрал меня в качестве жены для своего таинственного плана.
        И я не могла осуждать его в тот момент. Прекрасно знала, что выгляжу как дешевая актриса из третьесортной постановки, отыгрывающий драматический момент. Сашка говорит, что мне нельзя плакать на людях, иначе однажды я доведу кого-нибудь до сердечного приступа. Но не каждый день мечты превращаются в прах, поэтому плевать я хотела на свой вид. Мы не договаривались, что я буду разыгрывать из себя счастливую невесту.
        Ситуация все больше походила на комедию: рыдающая невеста, рассвирепевший жених и, конечно же, придворный шут.
        - Это она от счастья! - подоспел Романов, пока остальные явно пребывали в шоке. - Такое событие, - встал между мной и Орловым, обнимая сразу обоих, будто мы трое верные друзья. - Не каждый день выходишь замуж за такого красавчик, да, Лиличка?
        - Ага, - кивала как болванчик, боясь говорить что-либо большее, чтобы не разреветься еще сильней. - Где еще подписать? - поинтересовалась, снова хватаясь за ручку. Нужно довести дело до конца.
        - Больше нигде, - сконфуженная женщина убрала из под наших с Орловым рук бумаги, и неуверенно объявила: - Теперь официально вы муж и жена. - По-моему, от увиденного она потеряла самообладание и позабыла не раз произносимый текст, и сейчас откровенно импровизировала, передавая всё своими словами. - Можете скрепить союз поцелуем.
        - Горько! - заголосил Романов. Кажется, даже достал телефон, готовый снимать торжественную кульминацию церемонии.
        - Не приближайтесь, - прошептала Орлову, одаривая его ледяным взглядом. Ни о каких поцелуях и речи идти не могло. Или первое, что его ждет в только что начавшемся браке, это пощечина.
        - И не думал, - так же едва слышно ответил. - На этом всё? - уже громко обратился к женщине. - Мы можем забрать свидетельство о браке?
        - Конечно, - еще больше удивляясь, она протянула ему документ.
        - Благодарю, - вежливо улыбнулся Орлов, и, хватая меня за руку, потянул к выходу.
        - Поздравляю вас, мои голубки! - улюлюкал позади Романов, создавая, как ему казалось, праздничную атмосферу. - С началом супружеской жизни! Любви! Взаимопонимания! Долгих лет вместе! И детишек побольше!
        Пальцы Орлова сильней сжимались на моем локте - он, так же как и я, раздражался от этого откровенного издевательства. В едином порыве мы обернулись, чтобы послать самопровозглашенного тамаду куда подальше, но тот сам ни с того ни с сего замолк. Его взгляд был прикован к чему-то за нашими спинами.
        - Максим, ничего не хочешь мне объяснить?
        Я сразу узнала манерный голос Элины.
        8 ГЛАВА
        Испуганно я смотрела на Орлова, тот тоже выглядел ошеломленным. Похоже, он даже не потрудился поставил невесту в известь о своих планах на утро.
        - Вы ей не сказали, - шепотом упрекнула его за малодушие.
        - Времени не было, - нелепо оправдался, не решаясь обернуться и встретиться лицом к лицу с обманутой невестой.
        Так я и поверила, что он не шел ни одной свободной минутки для разговора. Просто смешно. Он далеко не инфантильный человек, в пример Романову, чтобы махнуть рукой и пустить всё на самотек, тем более такое дело.
        - Вы оказывается трус, Максим Викторович, - никак иначе я не могла расценить подобное поведение.
        - Лилиана, не забывайтесь, - снова как начальник строго одернул, крепче сжимая мой локоть.
        Похоже, он забыл, что больше мне не босс, чтобы отдавать приказы, а муж так и вовсе номинальный, поэтому ни о каком почтении с моей стороны речи идти не могло. Настала моя очередь поставить его на место.
        - Увольнением больше не напугаете, - решительно смотрела ему в лицо, - а худшее, я имею ввиду наш брак, уже случилось.
        И снова увидела поджатые губы и стальной холодный взгляд - Орлову не понравилось, что я вышла за рамки роли простой подавальщицы кофе, которой, по сути, и служила при нем три месяца. Думаю, именно об этом он хотел сообщить, открыв рот, когда теряющая терпение Элина громко обратилась к нам:
        - О чем вы шепчетесь? - словно призвала к порядку болтающих во время урока школьников. Думаю, так мы и выглядели: напуганные и пристыженные. - Макс, ты можешь поговорить со мной? - требовала “строгая учительница”.
        - Да, Максим Викторович, поговорите уже с невестой, - подзуживала ему на ухо. Долго мы будем стоять истуканами?
        - Придержите советы при себе, - уже не скрывал раздражения Орлов и снова нахально дернул меня за руку.
        - Элина, - как всегда герой Романов первым бросился на амбразуру, пока друг позорно отмалчивался.
        - Я не с тобой разговариваю! - впервые Эллина поддалась эмоциям и повысила голос. Не желала слушать никого, кроме Орлова, и он наконец набрался храбрости и, выпустив мой ноющий от боли локоть, повернулся к ней.
        - Что ты тут делаешь? - перешел в наступление, решив, что лучшая защита это нападение. - Как нашла меня? Шпионишь?
        Девушка от такого оскорбления сначала побелела, потом покраснела.
        - Скажи “спасибо” своему самовлюбленному другу, - небрежно указала в сторону Романова, - он постит в инстаграм с геолокацией все подряд.
        На секунду повисла тишина. Честно, я не удивлена подобной безалаберностью, и даже не разозлилась: болван и есть болван. А вот Орлов одним только взглядом пообещал расправиться с другом за такой глупый промах.
        - Тут просто цыпочка подвернулась, - с невинным видом пожал плечами Романов, - У меня включена геолокация? - как любой эгоцентрик моментально переключил свое внимание с проблемы друга на себя любимого. - Где она тут отключается? - достал телефон из кармана и в срочном порядке поторопился избавиться от функции, которая служила неисчерпаемым источником компромата.
        Тем временем, пока Орлов отвлекся, Элина выхватила из его рук свидетельство о браке:
        - Что это? - Не потребовалось много времени, чтобы прочесть документ и понять что к чему. - Не может быть, - ее идеальное лицо постепенно превращалось в гневную гримасу. - Это я должна стать его женой! - не заботясь о своей репутации, воскликнула на весь ЗАГС. - Пронырливая дрянь! - метнула на меня остервенелый взгляд. - Так и знала, что ты только для вида перекладываешь бумажки! С самого начала только и думала о том, чтобы забраться к Максу в постель!
        - Не надо устраивать сцен, - спохватился Орлов, и наконец решил повести себя как мужчина, вставая на мою защиту, пока я стояла парализованная таким потоком оскорблений и ярости в свою сторону.
        Но всегда выдержанная Элина опустившись до уровня базарной бабы, не скупилась на гнусности.
        - Как тебе удалось окрутить Макса? Признавайся, дешевка! Залетела от него, да? - выдвигала безумные теории, заставляя меня краснеть от стыда. Впервые я оказалась в столь неприятной ситуации, когда меня называют чуть ли не девушкой легкого поведения. - Иначе он бы и не подумал жениться на тебе! Посмотри на себя? Моль бледная!
        - Между нами ничего нет! - не представляла, как отбиваться от обвинений. - И я вовсе не беременна! - эти слова больше предназначались зевакам, которые с интересом рассматривали меня, будто пытаясь разглядеть под блузкой округлившийся живот.
        - За дуру меня держишь!? - пришла Элина в неистовство. - Вот чертово свидетельство о браке! - трясла им перед моим лицом. - И ты еще смеешь отрицать ваш роман!?
        - Ты выставляешь себя на посмешище, - сквозь зубы произнес Орлов, всё это время покорно снося ее скандальное поведение. - И меня заодно, - резким движением вырвал из ее рук уже изрядно помятый документ. Похоже, целостность никчемной бумажки беспокоила его куда больше, чем душевное состояние собственной девушки и благополучие отношений.
        Элину, кажется, не заботил имидж светской леди, которого она неукоснительно придерживалась, создавая образ будущей идеальной жены для успешного бизнесмена вроде Орлова. Сейчас она считала себя униженной и брошенной, а поэтому показала свое истинное лицо.
        - Это вы оба выставили меня на посмешище! - глянула на хихикающую толпу, что словно за сериалом следила за разворачивающейся перед ними сценой. - Никто не смеет так обращаться со мной! Я это так не оставлю! Ты еще пожалеешь, Максим! - опустилась до угроз, окончательно потеряв марку.
        Она развернулась и, протискиваясь между пышных юбок невест, под гомон и свист направилась к выходу. Зрители пришли в восторг от разыгравшейся комедии. Только вот я чувствовала себя не положительным персонажем, а антигероем. Конечно же я недолюбливала Элину за высокомерие и чванливость, но никогда не желала ей зла. Я не жестокая, бабушка учила меня прощать обидчиков.
        - Денис! - громко скомандовал Орлов у самого моего уха, заставив меня вздернуть от неожиданности. - Не стой столбом, присмотри за ней!
        Все-таки какие-то нежные чувства он испытывал к своей, скорей всего, уж бывшей невесте, и не мог позволить ей в таком взвинченном состоянии разгуливать по городу.
        - Она маленькая, чтобы присматривать за ней? - Романов не желал становиться нянькой. - Да она мне голову откусит как самка богомола!
        Орлов не собирался принимать отказов и нашел способ повлиять на него:
        - В следующий раз думать будешь, прежде чем афишировать мою личную жизнь в соцсетях.
        Романову нечего было возразить: не мог не согласиться, что на нем часть ответственности за этот неприятный инцидент.
        - Она меня точно убьет, - заворчал он, но все-таки понуро отправился исполнять повинность. - Элиночка! Дорогая! - кричал ей вслед, ныряя в толпу. - Ты всё не верно поняла! - и двинулся к дверям, за которыми мгновение назад скрылась девушка.
        Сначала я не поняла, почему заботу о невесте Орлов переложил на чужие плечи, но следующая его фраза расставила всё по своим местам:
        - Лилиана, вы поедете со мной в офис - нужно подписать документы.
        - Какие? - не оставляла надежду разузнать больше о его замыслах. Но уже ставшим ненавистным движением Орлов взял меня за локоть:
        - Хотя бы вы не создавайте проблем, - злобно шикнул, направляя к выходу.
        Устала от того, что он обращается со мной как с тряпичной куклой: тянет, толкает, встряхивает.
        - Это только от вас одни проблемы, - и чисто “случайно” наступила каблуком на его начищенный до блеска ботинок.
        - Вы спятили!? - скривился, шипя, но не ослабил хватки. - Больно же!
        - Мне тоже! - бросила взгляд на железную хватку на своей руке.
        - Простите, - разжал пальцы, вежливо пропуская вперед.
        Я поправила смятую им блузку и с высоко поднятой головой зашагала по залу, а он, как мой верный паж, на почтенном расстоянии держался позади.
        Так продолжалось и в компании. Он угодливо подавал руку, открывал передо мной двери машины и кабинетов. Даже предложил выпить кофе. Он? Мне? Кофе? На какое-то мгновение показалось, что мир сошел с ума. Похоже, Орлову жизненно необходима моя подпись, раз она так стелется передо мной.
        - Здесь, - суетливо подсовывал мне листы и так же стремительно выдергивал их из-под моих рук, не давая читать. Это нервировало.
        - Дайте уже посмотреть, - мы буквально сцепились за очередной лист, берясь каждый за противоположный его край, - хочу знать, что я подписываю.
        - Всё легально, вам ничего бояться, - перетягивал на себя документ. - Верьте мне.
        В свете недавних событий он просил о слишком многом.
        - И не подумаю, - приложила чуть больше усилий, возвращая бумагу себе.
        - Не упрямьтесь, - настаивал, и я почувствовала как тонкий лист ускользает из моих пальцев.
        - Не указывайте! - рванула договор, оторвав от него приличный кусок.
        - Что вы наделали!? - вспылил Орлов. - Теперь нужен новый!
        - Вот и отлично, - обрадовалась представившейся возможности. - Как раз пока будете распечатывать его, я всё внимательно изучу.
        - Я? - искренне удивился.
        - Ну не я же? - больше и пальцем не пошевелю ради него. - Я вам больше не секретарша. Если не забыли, то с этого дня законная жена.
        Лицо Орлова вытянулась от изумления:
        - Дерзите? - будто не верил своим ушам. - Вы открываетесь мне с неизвестной стороны, Лилиана, - сухо резюмировал, явно изменив мнение обо мне в худшую сторону.
        - Как и вы мне, Максим Викторович, - пусть знает, что и я пересмотрела свое отношение к нему.
        Он смерил меня скептическим взглядом - пытался вернуть себе прежнюю власть, но безуспешно. Я не двигалась с места и, поудобней устроившись в кресле, демонстративно листала документацию. Не поднимала голову и видела только носы его ботинок: Орлов потоптался на месте и вышел в приемную “сражаться” с моим своенравным принтером.
        Только я добралась до самого важного в нескончаемом тексте, напечатанным нечитаемым мелким шрифтом, где упоминалось имущество и акт дарения, как Орлов вернулся в кабинет. Взволнованный и говорящий по телефону.
        - Отец, я занят, - отрезал, будто спешил закончить беседу. - Нет, не свадьбой. Что за шутки? - расхаживал по кабинету, судорожно теребя узел галстука. - Элина приезжала? - моментально развернулся ко мне и я увидела его полные ужаса глаза. - И что сказала? - присел на край стола, нещадно сминая в кулаке ни в чем неповинный галстук. - Что значит “всё”? - на этих словах и я занервничала. Что это сумасшедшая наговорила про меня? - Я не женат на Лилиане, - Орлов изображал непринужденность, а сам нервно постукивал каблуком ботинка о пол. - Она, кстати, на рабочем месте, могу передать ей трубку, чтобы ты услышали это от нее лично.
        Хорошо, что я уже сидела, иначе бы точно упала после таких слов. Орлов наступал, намереваясь вручить телефон, чтобы я подобно ему красноречиво лгала. Но он, видимо, не в курсе, что это удается мне еще хуже, чем справляться с его поручениями.
        9 ГЛАВА
        - Слова Элины выдумка от начала и до конца, - старательно убеждал Орлов отца. - Ну какая жена? О чем ты говоришь? Это просто глупая шутка.
        Прикрыл ладонью динамик и грозно зашептал мне:
        - Убедите его, что это полный бред.
        - Я должна врать вашему отцу? - мне не нравилась эта идея, причем заведомо провальная. - Во что вы меня втянули? - все больше отклонялась от протянутой руки с “айфоном”.
        - Я тут не причем! - зашипел словно змея. - Это Элина заварила кашу.
        Включил громкую связь и положил телефон передо мной.
        - Лиличка, вы здесь? - тут же услышала хрипловатый голос Орлова-старшего.
        - Здравствуйте, Виктор Васильевич, - чуть не заикаясь, заговорила.
        - Дочка, скажи мне честно, что у вас с Максимом?
        Орлов пригвоздил меня к креслу взглядом: один неверный шаг и мне конец.
        - Между нами чисто деловые отношения, - склонилась над телефоном.
        - Значит, вы сегодня не поженились тайком ото всех как уверяет Элина?
        Всего лишь нужно было открыть рот и произнести то, что просил Орлов, но у меня язык не поворачивался: не хотела обманывать человека, который помог мне с работой. И к тому же друга покойного отца.
        - Эм… - заблеяла не хуже овцы.
        - Не бойся, скажи правду, - еще больше терзал мою совесть мужчина. Ну как тут соврать? Он же всегда так приветлив со мной.
        - Не смейте! - требовал его сын, впиваясь пальцами в мою коленку.
        - Я не стану вас осуждать, - продолжал увещевать Виктор Васильевич.
        - Солгите, - шикнул Орлов мне на ухо, словно чертенок на плече, склоняющий к греху.
        - Хватит меня лапать, - скинула его руку. Ну и наглость. Куда делась прежняя учтивость? - Что вы себе позволяете?
        - А вы? - ответил встречным упреком. - Какого черты вы тяните время? Скажите, что мы не женаты и всё!
        - Лиля, не томите старика! - у Орлова-старшего кончалось терпение. Еще не хватало его до сердечного приступа довести.
        Один Орлов давил на меня в буквальном смысле, снова хватаясь за мое колено, другой - морально из телефонной трубки. Я привыкла оперировать фактами и логикой, а мужчины рвали меня на части, прося сказать противоречащие друг другу вещи.
        - Лиля? - мягко и с теплотой.
        - Лилиана! - требовательно и властно.
        Мозг закипал. Хотелось прикрыть уши руками или спрятать голову в песок, как страус.
        - Это правда! - выпалила, не выдержав. - Мы с Максимом женаты!
        Из трубки послышался облегченный вздох:
        - Спасибо за честность, Лиличка.
        А Орлов в то время исходил ядом:
        - Что вы несете? С ума сошли? Я вас убью!
        Казалось, он и правда тянет ко мне руки, намереваясь придушить. Но это только померещилось - он взял со стола телефон, чтобы ответить отцу, когда тот настойчиво звал его:
        - Максим? Слышишь меня?
        - Да, я здесь, - а сам уставился на меня ненавидящим взглядом. Так он не смотрел даже когда, я пролила на договор кофе, неумело ставя перед ним чашку.
        - Ты обязан познакомить девочку с семьей, - авторитетно заявил Виктор Васильевич, отчего Орлов побледнел точно Элина сегодня в ЗАГСе. Знакомство не входило в планы.
        Теперь я, как капризный ребенок, дергала Максима Викторовича за рукав и в панике мотала головой:
        - Я никуда не поеду! Вы забыли о чем мы договаривались? - Если не заставила себя солгать по телефону, то делать это, глядя в лицо, точно не смогу.
        - Я тоже с вами никуда не поеду, - дернул плечом, освобождаясь от моей хватки.
        - Приезжайте к празднику, - тем временем распланировал всё его отец, - встретите Новый год у нас, а потом все вместе отметим и Рождество.
        Боялась представить кто скрывается под этим размытым “все”. Сколько людей мне придется обманывать? Я жестами, гримасами и безмолвными репликами открещивалась от поездки. Орлов отмахивался от меня: мол он сам знает, что делать и не нуждается в моих советах.
        - У нас другие планы, - придумал самое банальное оправдание. - Это будет что-то вроде медового месяца, - на этих словах скривился, словно съел лимон. Сама мысль об этом ему отвратительна. Как будто я мечтаю о его обществе. Теперь понятно, почему Романов его друг: оба самовлюбленные. Как говорится, скажи кто твой друг, и я скажу, кто ты.
        - Еще успеете! - отец не принял эту отговорку. - У вас вся жизнь впереди. - Тут уже я поморщилась от отвращения. Провести с Орловым всю жизнь? Да ни за что! Самый страшный сон.
        - Это же целая неделя в обществе наших расчудесных родственничков, - сдавал позиции Орлов, не смея больше перечить отцу.
        - Не надо так говорить, они - родня, - менторским тоном поправил тот.
        - Да самые обычные нахлебники, - Орлов чуть склонил голову, растирая ладонью шею. Видимо, с семьей у него не лучшие отношения. Либо они не подарок.
        - Всё! Завтра ждем вас! - безапелляционно заявил Орлов-старший и повесил трубку.
        В кабинете повисла тишина: я, кажется, находилась в шоке, а Максим Викторович так и сидел, молча разглядывая ковролин у себя под ногами. Интуиция подсказывала, что произошло нечто страшное.
        Наконец он выпрямился и безучастно сообщил:
        - Поздравляю, Лилиана, теперь вы вынуждены встречать Новый год в кругу моей семьи и разыгрывать из себя любящую жену. - Голубые глаза источали убийственный холод всех ледников мира разом. - Вы довольны? Уверен, вы сделали это специально, чтоб насолить мне, - не нуждался ни в каких подтверждениях, абсолютно уверенный в моей подлости. - Какая же вы мстительная, - оскорбил меня самым изощренным способом.
        - Я всего лишь не хотела лгать, - снова почувствовала себя пристыженной, как в тот раз, когда он обвинил меня в распространение сплетен. Почему его упреки и замечания так задевают меня? Я больше не дорожила его мнением, и тем более не стала щадить чувств, если он так жесток со мной. - А почему вы не объясните всё родителям, чтобы избежать этой поездки? Признаетесь, что брак фиктивный и дело с концом. Это лучше, чем обманывать.
        Он поджал губы, ограждаюсь от меня неприступной стеной:
        - Не могу, - явно нехотя признался.
        Не брак, а тайна, покрытая мраком. Что такого ужасного скрывает Орлов?
        - Боитесь, что они в вас разочаруются? - гадала как на ромашке. - Стыдитесь своего поступка?
        Он выслушивал, не малейшим знаком, не выдавая себя.
        - Вас это не касается, - лишь произнес сквозь зубы. - Езжайте домой и пакуйте чемодан. Завтра утром я заеду, и мы отправимся в свадебное путешествие, дорогая женушка, - на губах появилась едкая улыбка.
        - А если я откажусь? - теплилась надежда, что Орлов не такой монстр, каким сейчас выглядит. Пощадит мои бедные нервы и избавит от ужасной участи - притворяться его женой.
        Он подался вперед, упираясь локтями в колени, и поманил меня пальцем. Невольно я приблизилась к нему, готовая с любопытством слушать.
        - Тогда я свяжу вас по рукам и ногам веревкой покрепче, - начал жуткую речь, - заклею рот скотчем, чтобы не шумели, - я испуганно сглатывала от столь подробных описаний, - погружу в холодный, темный, жесткий багажник, и так вы проведете несколько мучительных часов, - теперь он по-настоящему пугал. - Мне все равно каким способом доставить вас в дом родителей.
        Во мне откуда-то взялись силы не поддаться панике и не убежать с криками о помощи.
        - Вы не сделаете этого, - все еще теплилась слабая вера в его порядочность.
        - А вы проверьте, - предложил, словно ему нечего терять и он готов на всё.
        - Думаю, не стоит, - отпрянула от него, вырвавшись из власти гипнотического голоса и омута голубых глаз.
        - Подпишите оставшиеся документы и на сегодня вы свободны, - откинулся на спинку кресла, вновь перевоплощаясь в требовательного начальника.
        Я безмолвно перекладывала бумаги из одной стопки в другую, перед этим выводя на каждой странице свою подпись. Даже если бы старалась не смогла прочесть содержимое - перед глазами всё плыло после услышанного. Мой муж - чудовище. Каждый час он менял правила игры, и я боялась представить во что она выльется дальше.
        Самостоятельно я уже не могла справиться со свалившимся проблемами, поэтому, как только оказалась дома, набрала Сашке и разревелась в трубку.
        - Ну и дура ты, Серова, - как предсказывала, выдал он первым делом. - О чем ты только думала? Кому нужно твое благородство? Орлов не заслуживает твоей доброты.
        - Да знаю я, - глотала слезы, - но дело уже сделано. Как теперь быть? Не хочу с ним никуда ехать.
        - Утешает, что вы будете не одни, а с его родней, - размышлял вслух. - Если он, конечно, не обманул, - заставил меня застыть в ужасе. - Или его семейка не такая же двинутая, как и он. Яблоко от яблони, знаешь ли.
        А если Орлов какой-нибудь маньяк? Не спроста же он так правдоподобно рассказывал о тех зверствах, что проделает со мной в случае отказа.
        - Я не хочу никуда ехать, - завыла, представая перед другом заплаканным сопливым монстром. Ему не привыкать, он видел меня любой.
        - Не переживай, Мышка, - уверенно настраивал меня на лучшее, - сейчас закажу билет и прилечу к тебе, - он будто действительно прошелся по комнате и сел перед ноутбуком.
        - Ты с ума сошел?! - не могла позволить совершить такой сумасбродный поступок. - Это деньги, время. У тебя же своя жизнь.
        - В Нью-Йорке рождественская неделя - никто толком не работает, - слышала как пальцы забегали по клавиатуре. - Мне тут делать все равно нечего, а тебе нужна моя помощь.
        Не могла поверить…
        Нет, еще как могла, это в его стиле: бросить всё и примчаться с другого конца света.
        - Саш? - растрогалась, готовая снова заливать все вокруг слезами.
        - Что, горе мое луковое? - вздохнул, осуждающе глядя на меня с экрана телефона. Уверена, он намеренно, воспользовался бабушкиными словами.
        - Спасибо, - это все, что позволял мне интернет. Будь Сашка рядом, обняла бы его.
        - Пока не за что, - как всегда преуменьшал свои заслуги.
        Было за что. Он всегда готов подставить плечо. А после смерти бабушки остался моим единственным близким человеком.
        - Я так люблю тебя, - окончательно превратилась в хлюпающего монстра, речь которого за воем и стенаниями невозможно разобрать.
        - Ну началось, - уныло подперев подбородок, облокотился на стол. Ему предстояло долгое и нудное выслушивание моих всхлипов.
        10 ГЛАВА
        С самого утра я сидела на чемоданах. Представления не имела, куда мы едем, но раз Орлов приказал паковать чемодан, я это и сделала, уложив всё необходимое для недельного пребывания вне дома.
        Подумать только, целую неделю с Орловым. И это не рядовая командировка, где я должна выполнять исключительно деловые поручения, а визит к его семье с целью правдоподобно отыгрывать роль влюбленной пары. После этой мысли отыскала в одном из ящиков комода давным-давно врученный Сашкой газовый баллончик. Не знала, рабочий ли еще, но на всякий случай спрятала в чемодан между одеждой. Надеюсь, никто не вынудит меня воспользоваться им.
        Поудобней устраивала Морковку в переноске, готовя его к путешествию, когда в дверь позвонили. Как бы я не хотела увидеть кого-нибудь другого, но вопреки моим мечтаниям на пороге стоял Орлов.
        За три месяца совместной работы я видела его исключительно в строгих безупречно сидящих костюмах, поэтому новый образ казался непривычным: соседского парня в обычных джинсах и свитере, что небрежно накинул объемный пуховик, даже не потрудившись застегнуть его, чтобы забежать в гости из соседнего подъезда. Никогда не думала, что но может быть таким… Простым.
        - Вы готовы? - уже знакомым сердитым тоном осведомился, даже не удосужившись поздороваться. Оценивающим взглядом прошелся по мне, изучая словно манекен в витрине магазина.
        Я выглядела под стать Орлову: тоже натянула любимые джинсы и точно такой же свободный свитер. Мы с ним точно близнецы. Или того хуже - влюбленная парочка с затуманенным от чувств рассудком, решившие что носить одинаковую одежду это очень мило и романтично.
        Видимо, он также отметил это совпадение, иронично сделав комплимент:
        - Хорошо выглядите, Лилиана.
        Я расценила этот выпад как намек переодеться.
        - Сейчас подберу что-нибудь другое, - хотела уйти, но он остановил, ведомый коварными мотивами:
        - Не надо, так даже лучше.
        - Все решат, что мы слишком стараемся, - предположила обратную сторону такой откровенной демонстрации отношений.
        - Нет, - настаивал, - они любят такую слащавую романтику. Точно клюнут.
        Настораживала с каким хладнокровием он рассуждал о том, как получше обмануть свою семью.
        - Тогда я готова, - если его не смущал мой вид, то меня и подавно.
        Орлов покорно исполнял роль носильщика, укладывая мои вещи в багажник, в который ранее грозился загрузить меня саму. Заглядывая в него, словно в разинутую пасть монстра, вновь становилось не по себе, как тогда в офисе. Теперь у меня, наверное, всегда будут возникать неприятные ассоциации при виде багажников.
        Закончив с моим чемоданом, Орлов потянулся к переноске в моих руках, намереваясь отправить Морковку следом, словно тот еще одна поклажа.
        - Он поедет в салоне, - возразила, бережно защищая питомца.
        - Он? - насторожился Орлов.
        Из-под теплого пледа, которым я укрыла клетку, нельзя было разглядеть кто именно в ней находится, поэтому чуть откинула ткань, демонстрируя своего друга.
        - Зачем вы тащите с собой эту крысу? - скривился от вида Морковки.
        Как можно спутать такого милого пушистика с длиннохвостой крысой с глазами-бусинками?
        - Это не крыса, а Морковка! - возмущенно объявила, обвиняя Орлова в невежестве. Или он в принципе ненавистник всех животных? - За ним некому присмотреть, не могу же я оставить его умирать голодной смертью? Это бесчеловечно.
        - Хорошо, - согласился, будто перебарывая себя, - берите свою крысу. Только, прошу, держите ее подальше от меня, - предупредил, строго грозя пальцем.
        - У вас аллергия на шерсть? - наивно предположила.
        - Нет, - громко захлопнул багажник, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, - на морковь.
        Шутка? Я бы оценила ее, если бы она не источала столько сарказма. Оказывается, Орлову не чуждо чувство юмора.
        ***
        Мы миновали центр, пересекли условную границу, разделяющую столицу и пригород, и всё дальше удалялись от цивилизации. В неизвестном направлении. Это тревожило.
        - Вы так и не объяснили, где находится дом ваших родителей, - ненавязчиво начала расспрашивать. Следовало раньше этим поинтересоваться. Тогда бы Сашка хотя бы знал, где искать мой хладный труп в случае чего.
        - В глухомань, которую они никак не могут оставить как пережиток прошлого и периодически сгоняют туда всю семью.
        Столь странный ответ меня совсем не удовлетворил, а только больше сгустил краски, которые широкими мазками в моем воображении рисовали еще более мрачную и пугающую картину.
        - Для чего? - пожалела, что газовый баллончик не под рукой, а далеко в чемодане.
        - Полагаю, для поддержания семейных связей, - с кислой миной произнес, а я выдохнула, получив столь безобидный повод.
        - А у вас трудности в общении с семьей? - сама не знаю, зачем начала расспрашивать о личном. Мы же не пара, чтобы я интересовалась его проблемами. Да мы даже не друзья.
        Я задела сложную тему, поскольку Орлов сделался хмурым.
        - Моя семья - это родители и брат, остальные - лишь паразиты, тянущие из меня деньги.
        Уже слышала нечто похожее в его вчерашнем разговоре с отцом, но тогда не придала этому значения, посчитав незначительным. Подумала, это просто неверно подобранные слова в напряженной ситуации.
        - Так что не старайтесь понравиться или подружиться с ними, - наставлял, диктуя правила поведении среди его циничных родственников. - Просто будьте милой и приветливой, и постарайтесь никого не…
        - Что? - со злостью сверлила его взглядом, только он не видел этого, сосредоточившись на дороги. - Продолжайте, что вы замолчали?
        - Никого не убить ненароком, - решился произнести вслух.
        - Ну знаете ли!? - сложила руки на груди и показательно отвернулась. Стоило оставить должность секретаря, как он перестал сдерживаться и, точно как его настырный дружок, насмехался надо мной.
        - Вы что, обиделись? - все-таки заметил мой жест. - Что такого я сказал? Правду?
        - Правда как раз обиднее всего, - так же глядела в окно.
        - Только не ревите, - взмолился, не готовый вновь пройти через это испытание.
        - Из-за вас? - хмыкнула, вспоминая слова Сашки. - Вы этого не стоите.
        - Как с вами сложно, Лилиана! - бессильно выпалил на весь салон.
        - Как будто вы человек с легким характером!
        Я могла припомнить множество случаев, когда он заставлял по нескольку раз переделывать документы из-за какой-нибудь незначительной мелочи. Видимо он тоже, знал свои грехи и даже не стал их оспаривать:
        - Что вы завелись как сварливая жена?
        - Вхожу в роль, - брякнула, не подумав.
        Следующую мысль Орлов, полагаю, должен был оставить при себе, но импульсивно озвучил ее:
        - Если бы я знал, что вы такая язвительная, ни за чтобы не попросил об одолжении.
        - Одолжение!? - не стерпела такое извращенное искажение фактов. - Вы практически шантажом заставили меня выйти за вас!
        - Не надо преувеличивать, - ему, точно как и мне мгновения назад, было неприятно выслушивать обидную правду, высказанную прямо в лицо.
        - Это я еще преуменьшаю вашу подлость, - какая-то часть меня жаждала мести, и я говорила отвратительные вещи.
        - Подлость!? - с отвратительным скрипом кожи он сжал руль. - Я подлый? - в нем разгоралась ярость. - Вы невыносимы! Сделайте одолжение: до конца поездки сидите молча.
        Да с удовольствием! Не собиралась развлекать его беседой!
        - Будьте любезны, сделайте мне точно такое же одолжение, - вежливо попросила об ответной услуги.
        - С удовольствием!
        - Вот и отлично!
        По обоюдному согласию мы замолчали. Говорить не очень-то и хотелось: странным образом все наши диалоги превращались в препирательства и взаимные обвинения. Как же было проще, когда он был просто начальником, а я рядовым сотрудником.
        Нашу “тихую идиллию” нарушил неожиданно раздавшийся непонятный механический стон, и машину повело в сторону. Орлов тут уже затормозил, останавливаясь на обочине.
        - Что это было? - абсолютно не разбиралась в машинах, но догадывалась, что этот звук явно признак какой-то неисправности.
        - Судя по сему, колесо, - равнодушно пояснил, выбираясь наружу, чтобы убедиться в этом воочию.
        Меня обдало волной морозного воздуха, отчего еще меньше захотелось покидать теплый салон, но я последовала примеру Орлова и, кутаясь в куртку, встала рядом с ним напротив поломки.
        - И что нам теперь делать? - здесь явно требовался мастер. - Кругом одни поля, - бегло окинула взглядом белоснежные равнины. - Мы тут замерзнем и умрем, - заговорил во мне безотчетный страх.
        - Не паникуйте, - уверенный голос Орлова вселял надежду. - Здесь есть мужчина, способный решить эту проблему.
        - Где? - оглядывалась по сторонам. Возможно, я не заметила подъезжающей машины? Но никого на многие километры не видно. Решила, что Орлов снова практикуется в юморе, но его лицо оставалось серьезным. - Так это вы про себя? - вдруг догадалась. С трудом представляла Орлова занимающегося ремонтом машины. Такие, как он, обычно ничего не делают сами, а нанимают других. - Вы сумеете заменить колесо?
        - Сколько скептицизма в ваших словах, - распахнул багажник, на самом деле намереваясь демонстрировать мне свои способности механика. - По-вашему, я сразу родился директором корпорации?И жизни не знаю?
        В кои-то веки я прикусила язык и не стала ничего отвечать. Неразумно злить человека, от которого в данный момент зависит твое благополучие.
        Старались не мешать Орлову и наблюдала за его непостижимым для меня процессом замены колеса. Только иногда выполняла мелкие посильные поручения и подавала те или иные инструменты и детали.
        Несмотря на маленький вклад в дело, но даже мои руки, спрятанные в шерстяные варежки, начинали мерзнуть. Боялась представить как окоченели пальцы Орлова в одних лишь тонких рабочих перчатка. Я начала проникаться к нему сочувствием. Понемногу возвращалось и прежнее уважение: он не только успешный бизнесмен, но и мужчина с руками, как говориться.
        - Замерзли? - участливо поинтересовалась, когда он сложил все инструменты и захлопнул багажник, закончив с работой.
        - Все в порядке, - отвергал любую заботу.
        - Я знаю один отличный способ согреть руки, - собиралась поделиться “семейной тайной”. - Моя бабушка всегда так делала. Давайте, засовывайте руки ко мне в карманы.
        - Не стоит, - растерялся от такого предложения. - Я погрею руки, как нормальный человек - в салоне машины.
        - А я вам говорю, что так будет быстрее, - настаивала. - Ну же! - стянула свои варежки и схватила его оледеневшие пальцы. - Почему вы такой упрямый? Господин Орлов не принимает ничьей помощи?
        - Это глупо, - вырывался, когда я пыталась запихнуть его руки в карманы своего пуховика. - Какие бабушкины методы, если есть печь?
        - Вы сначала попробуйте! - непостижимым образом я удержала его ладони, переплетая наши пальцы.
        - И долго нам так стоять? - спустя пару секунд поинтересовался, явно ощутив эффект от “бабушкиного метода”.
        - Пару минут точно, - из-за того, что мы оказались лицом к лицу, я вынуждена была смотреть прямо в глаза. Разглядывала едва заметные темные крапинки в лазурной радужке, отмечая, что никогда не обращала внимание на эту его особенность. Следует отметить, что ранее я и не оказывалась так близко к нему. Если не считать того злосчастного падения в офисе.
        - Где ваши дурацкие очки с такой толстой жуткой оправой? - вдруг спросил Орлов, чуть щурясь.
        - Во-первых, они не дурацкие, а стильные, - призвала себя к смирению и не стала отталкивать Орлова за столь грубый выпад, - а во-вторых, я ношу их только, когда работаю за компьютером. У меня со зрением всё в порядке.
        - Вам так лучше, - отметил. - У вас красивые глаза, - словно нарочно смущал расточительной любезностью.
        - Спасибо, - хотелось отвернуться. Ощутила на себе магию очарования, из-за которой женская часть коллектива влюблена в Орлова. - Подождите, вы что, соблазняете меня? - пронзила меня внезапная догадка.
        - Что вы о себе возомнили!? - его будто задела такая вероятность. Он рванул руки из карманов, заставляя трещать их по швам. По инерции меня потянуло к нему, и я врезалась лбом куда-то ему в лицо. - Вы разбили мне губу! - взвыл, хватаясь за кровоточащую рану. - Почему от вас одни несчастья? Вы что, прокляты?!
        11 ГЛАВА
        Мне и раньше доводилось слышать обвинения в неуклюжести, так что слова Орлова нисколько не ранили меня. Люди часто говорят, не подумав, особенно когда их терпение иссякает. В частности, из-за меня.
        Вспомнила бабушкины слова о прощении и о том, что нужно подставлять другую щеку, если ударили по первой. Верила, что если к человеку относиться по-доброму, то и он ответит тем же. Поэтому сгребла в горсть снега с ближайшего сугроба и протянула Максиму Викторовичу:
        - Нужно приложить холодное, - следовала еще одному совету бабушки.
        Он с недоверием посмотрел на меня, прижимая к кровоточащей губе тыльную сторону ладони. Похоже, искал подвох. Или представлял, чем ему может аукнуться моя помощь. Но рассудительность взяла верх, и он принял снежный шар.
        - Простите, - комкая снег, не спешил выполнять мою просьбу, - я не хотел вас обидеть.
        Хотя Орлов поступил со мной не лучшим образом и порой пугал до дрожи в коленках, именно сейчас я почему-то ему поверила.
        - Прежде вы были терпеливее, - сама решила заняться его “лечением” и прижала чуть подтаявший от тепла пальцев снег к его “ране”.
        - Прежде не было таких проблем, - терпеливо сносил холод и боль.
        - Не расскажите каких? - без особой надежды получить честный ответ.
        - Не забивайте себе голову, - раздраженно оттолкнул мою руку, закрывая неприятный разговор. - Садитесь уже в машину, а то мы так и до вечера не доберемся. - распахнул дверь с водительской стороны. - А если взять в расчет вашу удачу, то и до утра, - язвительно бросил, ныряя в салон.
        - Вы снова за свое? - обежала машину и уселась на соседнее сидение. - Не проклята я! - но на всякий случай перекинула через плечо ремень безопасности. - Меня бабушка к ведунье водила, - заверила Орлова, что ему нечего опасаться.
        - Только не говорите, что вы верите в эту ересь? - завел машину и тронулся с места, выезжая на пустую трассу.
        - Бабушка верила, - а я молча ей подыгрывала, считая это ее невинной забавой.
        - А вы, как я посмотрю, во всем следуете заветом вашей незабвенной бабули? - Орлов практически насмехался над ней.
        - Она давала полезные советы, - обижено смотрела вперед, не желая видеть заносчивого засранца. Что он вообще понимает?
        - Только, ради бога, избавьте меня от них, - не желал больше выслушивать меня.
        За такой “содержательной” беседой мы провели еще пару часов. За это время успели поссориться из-за бедного Морковки и едва не угодили в аварию, когда я полезла к нему, чтобы проверить все ли у того хорошо. Нечаянно я завалилась вперед и чуть заехала Орлову в нос каблуком сапога, о чем он незамедлительно сообщил, осыпая меня ругательствами, а потом и вовсе грозился “выкинуть мерзкую крысу прямо в окно”. Он точно ненавидит животных. Гринписа на него нет!
        Каким-то чудом мы все-таки добрались до так называемой “глухомани”. Я ожидала увидеть полуразрушенную деревню со старыми покосившимися домиками, но мимо проплывали ряды роскошных коттеджей, огороженных друг от друга высоким забором. Странные, конечно, у Орлова представления о глухомани. Но то лишь первое потрясение из всех, что ждало меня.
        Я с интересом разглядывала каждый дом, гадая, какой именно принадлежит Орлову, но и подумать не могла, что этот, подъезд к которому завален снегом. Похоже здесь давно никто не был, и сильный снегопад недельной давности засыпал все дороги.
        - И что теперь делать? - осторожно спросила из-за спины Орлова, когда тот вышел из машины и хозяйским взглядом осматривал свои заброшенные владения. - Вернемся обратно? - с надеждой практически предложила.
        - Из-за снега? - на его лице отразилось удивление. Он явно не считал это веской причиной. - Тут работы на десять минут, - сделал непонятное заявление, заставив меня насторожиться.
        - Какой работы? - будучи исключительно городской девочкой я не поняла намека.
        Но Орлов ничего не ответил и, достав из бардачка связку ключей, пошел к дому, проваливаясь чуть ли не по колено в снег.
        Я не рискнула отправиться следом за ним покорять сугробы, поэтому осталась ждать у машины. Окруженная белоснежными просторами, тревожно озиралась по сторонам, поскольку дом стоял в тупике и других построек здесь было. Стало жутковато. Неизвестно, нет ли здесь диких животных.
        Все больше себя накручивала, представляя невесть что, поэтому возвращение Орлова меня обрадовало, но ненадолго: он держал две лопаты, одну из которых уверенно протянул мне.
        - Вы хотите, чтобы я убирала снег? - догадалась, не веря собственным словам.
        - Один я буду делать это до самого Нового года, - привел разумный довод, но от этого мое нежелание помогать никуда не улетучилось.
        - А почему это должна делать я? - Да тут нужна снегоуборочная машина, не хрупкая девушка. - А нет какого-нибудь, кто следит за порядком на участке? Прислуга или что там у вас?
        Орлов в голос рассмеялся, хотя я искренне не понимал, что забавного он нашел в моих словах.
        - Скажите еще, что я держу тут крепостных, - снял куртку и бросил на капот. Не осталось сомнений, что он не шутил, и всерьез готовился вручную разгребать завал. Сумасшедший. - Ну же, Лилиана, - подначивал меня, - при сидячем образе жизни вам будет полезно заняться физическим трудом.
        - Будто вы мало проводите времени в офисе, - последовала его примеру и разделась. Выбора не было - придется потрудиться.
        - Не болтайте, и займитесь уже делом, - командовал точно, как раньше, когда я была его секретаршей. - Машину я заглушил, и если у вас в планах нет умереть , замерзнув в сугробе, то быстрей расчищайте себе дорогу к дому.
        Снова запугивал, живописуя жуткие картины моей кончины. Что за страшный человек? Так и хотелось стукнуть его по спине это самой лопатой, пока он отвернулся: заставил выйти за него, а теперь использует в качестве бесплатной рабочей силы.
        Покрепче обхватила черенок лопаты и в меру сил стала помогать. Никогда не думала, что так тяжело разгребать снег. Теперь по-другому взглянула на дворников, что каждое утро расчищали улицы, обеспечивая мне комфортную жизнь.
        Я жаловалась и ныла, что устала и больше не могу, но Орлов не давал мне поблажек или передышек. С меня сошло три пота и руки уже не слушались, а он не сдавал позиций, словно всю жизнь этим занимался. Не предполагала, что Орлов такой выносливый и натренированный. Теперь ясно, почему к своим тридцати двум годам он владеет успешной корпорацией: он неутомим, целеустремлен и безжалостен.
        Когда наконец этот кошмар закончился и дорожка перед домом стала идеально чистой, мы наконец смогли попасть в дом. Оба со стоном облегчения рухнули на первый попавшийся диван.
        - Пить, - прохрипела я, стягивая с головы шапку.
        - На кухне, - Орлов тоже мог говорить лишь короткими фразами, дыша словно после марафона. - Принесите и мне, - попросил, словно я его прислуга.
        - Я не знаю, где у вас тут кухня, - благодарила всех богов мира, что нашла повод не вставать с дивана. Хотелось остаться на нем навсегда.
        Орлов сердито засопел, но все-таки отправился за водой. Все так же недовольный, вернувшись, кинул мне на колени маленькую бутылку и снова плюхнулся рядом. Я не нашла в себе сил даже возмутиться такому ренебрежительному отношению.
        На пару мы жадно глотали воду, ничего другого не желая в данный момент. Лишь спустя минут десять отдыха я начала разглядывать обстановку. В целом, обычный богато обставленный дом. Настораживало только одно - тишина.
        - А где все? - с тревогой глянула на раскрасневшегося Орлова.
        - Похоже, мы приехали первыми, - лениво бросил, не придавая этому факту особого значения. В отличии от меня.
        - То есть мы тут одни? - со свойственной дотошностью уточнила. - Вдвоем? Только вы и я? И всё?
        - Да, Лиля, мы тут одни, - все так же устало согласился. - Какие-то проблемы?
        - Никаких, - нервно встряхивала бутылку с недопитой водой.
        На самом деле, это огромная проблема, но ему я никогда в этом не признаюсь. Привез меня черт знает куда. Тут и людей-то нет, и помощи ждать неоткого в случае чего. Надо поскорей добраться до своего газового баллончика. На крайний случай могу воспользоваться лопатой, оставшейся у входа.
        - С вами все в порядке? - моя нервозность не осталась незамеченной.
        Ну да, точно, все маньяки наблюдательные. Они же способны подолгу выслеживать жертв.
        - Конечно, - старалась не поддаваться панике.
        - Подождите, - Орлов выпрямился, пристально разглядывая меня, - вы что, боитесь меня? - с дьявольской улыбкой, пугая еще сильнее.
        - Я? Вас? С чего вдруг? - а сама едва заметно чуть отсела.
        - Это смешно, - и в подтверждение своих слов рассмеялся. - Послушайте, - попытался взять меня за руку, но я повела плечом, не позволяя сделать этого. - Если это из-за того, что я наговорил вчера, то было не всерьез. Неужели вы думаете, я действительно похитил бы вас?
        - Вы звучали и выглядели весьма убедительно, - в противном случае могла лишь похвалить его за отличные актерские способности.
        - Не глупите, - снова попытался прикоснуться ко мне, - вам нечего бояться.
        - Тогда где же ваши родственники? - высвободила пальцы, лишь на несколько секунд позволив ему удерживать свою ладонь.
        - Я же сказал, что они задерживаются, - настаивал, понемногу выходя из себя. - Прекратите делать из меня маньяка, - все больше злился моей отстраненности. - Дайте вашу чертову руку!
        - Зачем вам это? Что вы задумали?
        Мы буквально сражались: он во что бы то ни стало намеревался схватить меня, а я - непременно увильнуть.
        - Да не съем я вас!
        В какой-то момент Орлов резко подался вперед, но я успела увернуться, и он пролетел мимо, заваливаясь на пол. Попытался удержаться за меня, но я упала следом прямо на него, локтем впиваясь в солнечное сплетение.
        - Это мне следует вас бояться, - едва слышно прохрипел. - Вы явно намерены свести меня в могилу.
        - Я не специально, - виновато пискнула. - Что мне сделать? - предложила помощь, хотя понятия не имела как поступают в таком случае.
        - Для начала встаньте с меня, - тяжело выдохнул.
        - Конечно, - завозилась, неуклюже пытаясь подняться, чем только больше доставляла ему дискомфорт. - Секундочку!
        - О господи, Лиля! - обречено взмолился, прося помощи у всевышнего.
        - Кажется, мы не вовремя, - громко прокатился по комнате незнакомый голос.
        Я тут же замерла, в ужасе уставившись на Орлова.
        12 ГЛАВА
        Ничего хуже развернувшейся сцены и придумать нельзя. Только я способна познакомиться с родителями лже-мужа, оседлав его прямо на полу гостиной. И это в их же собственном доме. Какой стыд.
        - Встаньте уже, - шикнул Орлов, стараясь выбраться из под меня, тогда как я глазела на него, вцепившись как в спасательный круг.
        На потеху новым родственникам сделать это ловко и элегантно не вышло, и в итоге я предстала перед ними с растрепанными волосами и со сбивчивым дыханием. После такого попробуй объяснить, что ничем предосудительным мы не занимались. А по выражению лиц и кривым усмешкам я поняла, что именно об этом они подумали.
        - Максимушка! - простецкого вида женщина, и буквально набросилась на него с объятиями. - Сынок, да ты исхудал! - ощупывал за плечи далеко не хилого Орлова. - Совсем себя не бережешь, только о работе и думаешь. - Несмотря на ее ворчание, я не заметила и капли раздражения на лице Орлова: он безмолвно “терпел” ее любовь. - Ну ничего, - хлопнула она себя ладонями по покатым бокам, - теперь твоя жена будет следить, чтобы ты больше отдыхал! - звонко рассмеялась. - А ну знакомь со своей красавицей-женой! - и обратила все внимание на меня.
        Ее глаза продолжали по-доброму улыбаться, когда она разглядывала меня. Совсем не так я представляла мать Орлова. Не думала, что она словно списанный с картины позапрошлого века карикатурный образ русской женщины из глубинки. Ее волосы были небрежно собраны в пучок, а выбившиеся прически пряди серебрились сединой. И не одной заметной попыткой закрасить ее. И уже не молодое не тронутое косметикой лицо выглядело румяным и свежим.
        Орлов пришел в себя после приветствия матери и наконец удосужился представить мне свою семью.
        - Лиля, как вы… - Он запнулся, по привычки обращаясь ко мне на “вы”. - Ты, - с усилием выдавил из себя, явно чувствуя дискомфорт от такого панибратства, - думаю, уже догадалась, что это моя мать - Людмила Петровна.
        Та только шире улыбнулась:
        - Добро пожаловать, - и начала душить меня в объятиях точно, как Орлова минуту назад. - Наконец в доме появятся дети, - откровенно делилась своим мечтами. - Думала, Максимушка оставит нас без внуков.
        Я не могла и слова вставить, и не только потому, что она говорила без остановки, но и от ужаса: не собиралась рожать Орлову детей. Беспомощно посмотрела на него в надежде, что он спасет от своей любвеобильной матери, но тот старательно прятал улыбку, бессовестно потешаясь надо мной. Как благородно с его стороны.
        Но я тоже умею шутить, и не прочь посмеяться:
        - По этому поводу можете не переживать, - похлопала по спине лже-свекровь, - мы с Максимом, - сама чуть не поперхнулась, называя его просто по имени, без официоза, - мечтаем о большой семье.
        - Чудесно! - восторженно воскликнула новообретенная свекровь, тиская меня как тряпичную куклу.
        Орлов сразу нахмурился и, чтобы больше не развивать эту тему, продолжил знакомить с семьей.
        - С моим отцом ты уже знакома, Лиля, - с нажимом произнес мое имя, будто намекая, чтобы я не вздумала больше импровизировать.
        - Здравствуй, дочка, - добродушно, как и прежде, поприветствовал меня Виктор Васильевич. - И добро пожаловать, - повторил слова жены. впуская в свой дом и в своё сердце, отчего я почувствовала укол вины за грязную ложь, к которой принудил меня его сын.
        - Спасибо, - потупила взгляд, стыдясь смотреть ему прямо в глаза. Невольно в дверном проеме заметила привалившегося плечом к дверному косяку высокого субтильного парня лет семнадцати. Он скучающим видом разглядывал меня.
        - А это мой брат Глеб, - пояснил Орлов, представляя последнего члена семьи.
        - Привет, сестренка, - подмигнул наглец, - А ты ничего, - заключил, весело улыбаясь.
        - Воздержись от неуместных замечаний, - приструнил его брат, но тот, как все подростки, мнил себя бунтарем и восставал против всего подряд.
        - А то что? - вызывающе наступал.
        - Лишу содержания на месяц, - пригрозил Орлов, видимо, зная его болевые точки.
        - Я всего лишь сделал комплимент твоей жене, - пожал тот плечами, делая вид, что ничего не понимает. Прошел к лестнице, вероятно намереваясь на все праздники запереться где-нибудь, чтобы “надоедливая родня не досаждала ему”. - Она, наверное, огонь в постели, если ты променял секси-Элину на нее, - не удержался от шуточки, чем вызывал бурную реакции всей семьи.
        - Я тебя предупредил!
        - Еще раз такое услышу - получишь по губам!
        - Нет, я выпорю его ремнем!
        - Сестренка, ты попала в филиал ада, - посочувствовал мне Глеб, скрываясь от всеобщего гнева на втором этаже.
        - Прости, Лиличка, - извинялся Виктор Васильевич за сына, - он молодой, глупый.
        Но Орлов был другого мнения:
        - Вы просто слишком много ему позволяете.
        - Вспомни себя в его возрасте, - вступилась Людмила Петровна за младшенького.
        - Я в его возрасте уже работал, - с упреком отметил тот.
        Для меня это стало очередным открытием: не думала, что Орлов настолько амбициозен, что вкалывал с юных лет.
        - Да будет тебе! - отмахнулась мать, не придавая большое значение детским “шалостям”. - Давайте-ка найдем вам подходящую комнату, пока не приехали Степановы.
        От мысли, что придется проводить с Орловым ночи в одном тесном пространство, мне стало дурно. Насколько далеко мы должны зайти, чтобы правдоподобно изобразить супружескую пару?
        Между делом мать семейства распределила обязанности: мужа отправила за пакетами с продуктами, что остались в машине; сына - за нашими чемоданами; а меня повела осматривать спальню, попутно рассказывая об остальных гостях.
        - Степановы - это дядя и тетя Максимушки и Глебушки, - расписывала все их родственные связи. - Вера - родная сестра Вити, Сергей - ее муж, их единственная дочь - Катенька.
        Я искренне пыталась понять их семейные хитросплетения, но мой мозг отказывался осмыслять это нагромождение имен, поэтому я молча кивала, делая вид, что всё запомнила. Решила, если мне понадобятся эти знания, потом расспрошу более подробно самого Орлова.
        Людмила Петровна привела меня в самую дальнюю часть дома, чтобы добраться до который нужно проделать приличный путь. Словно нас Орловым словно специально изолировали от остальных.
        - Она не самая большая, - начала расписывать все достоинства комнаты, - но уединенная, - объяснила принцип, которым руководствовалась. - То, что нужно молодоженам. - Наверное, я покраснела как помидор от ее смешливого намека, потому следом она добавила: - Не смущайся, дочка. По мне сейчас не видно, но когда-то я тоже была молодой.
        Смотрела на единственную кровать, и мне решительно не нравилось то, как развивались события. Будто чувствуя новый проблемный виток в нашем лже-супружестве, появился Орлов, нагруженный багажом. Его мать тут же решила ретироваться, оставляя нас наедине, снова делая нескромные намеки.
        - Я не стану спать с вами в одной постели! - сразу заявила, как только за ней закрылась дверь.
        - Не заводитесь, - Орлов выглядел так, словно я уже утомила его своими претензиями. - Я лягу на полу, - предложил оптимальный вариант. - Теперь вы довольны?
        - Да! - рявкнула, хотя внутренне ликовала, что он уступил кровать. Больше не о чем было спорить, и мы неловко стояли посреди спальни, не зная куда себя приладить и чем занять. - Как мне вести себя со Степановыми? - хотела знать, чего от них ждать.
        - Без разницы, - весьма брезгливо ответил. - Они, так сказать, местные. Живут здесь неподалеку, и периодически тянут из родителей деньги. Сами видели, что они люди простые, их легко разжалобить и обмануть.
        - Чем вы и занимаетесь, - отметила, что он и сам не многим лучше своих корыстных родственников. Как и я, в принципе.
        - Поверьте, я и сам не рад лгать и притворяться, - весьма искренне признался.
        Я всегда стараюсь видеть в людях хорошее, и мне хотелось верить Орлову. Решила дать ему шанс на исправление. Возможно, это мне зачтется за хороших поступок и зарезервирует местечко в раю. Хотя лжецы вряд ли туда попадают. Как же не хватает бабушкиного совета!
        - Вы обещали, что это продлиться всего неделю, - напомнила его слова. - Думаю, как-нибудь мы пережим ее в обществе друг друга. Я постараюсь “никого не убить”, - использовала его недавнее выражение.
        - Спасибо, - поблагодарил без заигрываний и иронии. - На самом деле я благодарен вам за помощь.
        Я привыкло к ненавидящему взгляду и приказам строгим голосом, поэтому, когда Орлов вдруг стал мягким, понимающим и благодарным, я окончательно почувствовала себя не в своей тарелке.
        - Давайте перейдем на “ты”, - разумно предложил Орлов, когда пауза затянулась, и мы оба испытывали дичайший дискомфорт, - а то это выглядит нелепо.
        Только хотела согласно кивнуть, как засомневалась, что верно поняла его слова, поскольку он начал раздеваться, стягивая через голову свитер.
        - Что вы делаете? - потребовала объяснений.
        - А вы сами не видите? - его в свою очередь удивил мой вопрос. - Я устал, хочу принять душ, - и продолжил и дальше избавляться от одежды.
        Я смущенно отвернулась, когда он остался в одних джинсах. Не привыкла лицезреть посторонних мужчин голыми. На самом деле, я ни одного не видела. И сейчас не собиралась.
        - Так сделайте это в ванной! - настоятельно посоветовала, даже не глядя в его сторону. - Нечего устраивать здесь стриптиз, соблюдайте приличия.
        Могла только слышать, как Орлов насмешливо хмыкнул.
        - Вы прям пуританка, - бесцеремонно высмеивал меня. - Наверное и купаетесь в одежде, чтобы никто не видел греха.
        - Как смешно, - подхватила с кровати подушку и наугад запульнула в его сторону. - А давайте, я спущусь к вашей семье и признаюсь, что никакие мы не муж и жена, - подражая его манере, с улыбкой предложила. - Вот будет весело.
        - Шантажистка, - и подушка прилетела обратно, аккурат мне в голову.
        - От шантажиста слышу! - разозлилась и, подняв с пола подушку, развернулась, чтобы дать бой, но налетела на самого Орлова. Он вероломно подкрался, и я оказалась в ловушке между его обнаженным торсом и стеной. Отступать было некуда.
        Почему под рукой никогда нет газового баллончика, когда он так нужен?
        13 ГЛАВА
        Когда тебя припирает к стенке полуголый мужчина, впору кричать. Но если он твой муж и до неприличия привлекательный?
        Не знала куда отвести взгляд, чтобы не таращиться на мускулистую грудь и подтянутый живот Орлова. Руки так и тянулись убедиться, что это не иллюзия. Честное слово, тело атлета, а не канцелярской крысы, коей по большей части он и был, просиживая часами в офисе. Как ему удавалось совмещать в себе эти две противоположные ипостаси? Кажется, я начинала понимать, почему вся женская часть отдела вздыхала по нему.
        Даже будучи облаченным в строгий костюм, он покорял своей энергетикой, приковывая взгляды и побуждая прислуживать ему словно раб. А сейчас, избавленный от сковывающих формальностей, и одежды в том числе, и вовсе сбивал с ног. Только теперь своей откровенной сексуальностью.
        - Лиля, да вы покраснели, - усмехнулся он и я, возмущенно вскинула голову. И лучше бы я этого не делала, поскольку тут же попала в плен ясных глаз. - Вы не боитесь меня, - улыбаясь, изрек феноменальную догадку, - вы смущаетесь. - И словно желая проверить ее, уперся ладонями в стену за моей спиной, загоняя меня в ловушку. - Я вам нравлюсь. Как мужчина.
        В ответ я лишь издала ироничное “ха”: не каждая женщина сходит по нему с ума. Он же в доказательство своих слов, дразня меня как ручную зверюшку, провел тыльной стороной ладони по моей щеке, потом невесомо очертил линию моих скул. Большим пальцем скользнул по губам, заставляя меня невольно разомкнуть их, шумно выдыхая.
        Орлов победоносно ухмылялся, считая меня легкой добычей, практически покоренной его обаянием. Все свои реакции я с легкостью списывала на банальную физиологию и замешательство. Это естественно.
        - Обычно, - старалась держаться спокойно, чтобы убедить Орлова, что он сильно заблуждается, - для встреч с мужчиной, который мне нравится, я не беру с собой газовый баллончик. - Пусть знает, что мне есть чем защищаться.
        - У вас есть газовый баллончик? - насмешливо вскинул брови, принимая мои слова за шутку.
        - Хотите проверить? - вспомнила, как он запугивал меня в кабинете, угрожая похитить и увезти в багажнике машины. - Рискните.
        - Да вы боевая, как я посмотрю, - он чуть сощурился, будто мысленно отмечая что-то для себя. - Можете не переживать, - словно делал мне любезное одолжение, - я не собираюсь всё усложнять сексом. Мне хватает проблем с Элиной.
        - Только не надо изливать мне душу, - толкнула его в грудь и выскользнула из клетки его рук. - Мне с головой хватило откровений Романова, которому явно не знакомо слово “скромность”.
        - Что Денис вам наговорил? - стал серьезным, недовольный, что друг распускает сплетни за его спиной.
        - Ничего, - сама не стала болтать лишнего. - Идите уже в свой душ, а я принесу Морковку, - постаралась найти каждому дело, лишь бы не обсуждать ни чью личную жизнь. - Вы же, конечно, и не подумали забрать его из машины, - обвинила в жестоком обращении с животными.
        Не дожидаясь его ответа, я поспешила из спальни. Надеялась, когда вернусь, Орлов потрудится надеть на себя еще что-то помимо брюк.
        Припоминая совсем недавно пройденный путь, вернулась на первый этаж, чтобы спасти несчастного Морковку из заточения в холодном салоне авто. Но сильно удивилась, когда застала его в гостиной, шустро грызущим лист салата: Орлов все-таки позаботился о кролике. Это, конечно, обеляло его в моих глазах, но не делало героем. Он все тот же шантажист и обманщик. Возможно, и преступный махинатор с юридическими документами.
        - Ну как ты, дружок? - присела перед клеткой, пустившись в привычную беседу с питомцем. - Знаю, дорога была долгой, а ты не привык к путешествиям.
        - Да ты чокнутая, - раздалось за спиной. - Эта тупая крыса все равно ничего не понимает, зачем распинаться перед ней?
        Если кто-нибудь усомниться в родстве братьев, то напрасно: обоих отличал цинизм и, похоже, не любовь ко всему живому.
        - Это не крыса, - произнесла сквозь зубы, устав объяснять одно и тоже грубым Орловым: старшему и младшему.
        - Да какая разница? - Глеб прошелся по комнате и плюхнулся в кресло напротив, откуда я была у него как на ладони. - Ну рассказывай, что там у вас за мутки с Максом? - разговаривал со мной нагловато, словно я его подружка-ровесница.
        Если правильно определила его возраст, то он младше меня лет на семь-восемь. Мог бы проявить хоть каплю уважения. Особенно если учесть, что я жена его брата. Но что-то подсказывало, что Глеб не утруждал себя приличиями.
        - Нет никаких муток, - поморщилась, используя его же сленг. - Мы на самом деле женаты, всё законно.
        - И зачем вы поженились? - скептически изучал меня, проверяя насколько я крепкий орешек.
        - Потому что любим друг друга, - выдала банальщину, проклиная Орлова, что обязана отчитываться перед его невоспитанным братом.
        - Ну да, конечно, - саркастично хмыкнул. - Ты видела Элину? Девка словно с обложки журнала. Макс трахает только таких, а ты, - в очередной раз оглядел меня, - далеко не модель. - Этих Орловых хлебом не корми, дай меня пристыдить или унизить. - С чего вдруг ему жениться на тебе? Влюбился? Не верю, - тем временем размышлял Глеб вслух. - Он во всем руководствуется логикой и холодным расчетом. У вас какие-то мутки, - ее больше утвердился в своем предположении.
        Я растерялась, не ожидала обличительной речи от парнишки лет семнадцати.
        - Спроси об этом у него, - отправила с этим вопросом к самому Орлову. Его родня - его проблемы.
        - Он никогда не признается, - отмел предложение по-человечески поговорить, предпочитая пытать меня. Видимо, хорошо знал волевой характер брата, а меня, судя по всему, считал слабым звеном. В этом нет ничего удивительного: все недооценивали меня, считая простушкой, которую легко сломать.
        - Наши с Максимом личные отношения не твоего ума дела, - поставила Глеба на место. А для того, чтобы он лучше понял и оставил меня в покое, добавила на его же языке: - Сечешь фишку?
        - Секу, систер, - приготовился к словесной баталии. - Но и ты не считай меня нубом. Со мной лучше дружить, - сопливый юнец бессовестно угрожал мне, - я способен изрядно испортить тебе жизнь.
        Непроизвольно я открыла рот от такой бестактности. Но благодаря Орлову поняла, что против таких избалованных мажоров, как Глеб, есть только одно действенное оружие.
        - Ты бы прислушался к собственному совету, и подружился со мной, - произнесла в его же надменной манере. - Мне достаточно поговорить с мужем - и ты останешься без его денег.
        Глеб с презрением взглянул на меня, мысленно внося мое имя в черный список. Теперь мы враги, не следует ждать от него родственной любви или поддержки.
        - С*ка, - поднявшись с кресла, направился в сторону лестницы.
        У меня просто “чудесные” родственники, ничего не скажешь. С такими нужно держать ухо востро.
        Я подхватила клетку Морковки и от греха подальше решила отнести его в комнату. Кто знает, на что способен Глеб?
        К огромному облегчению я застала Орлова полностью одетым. Судя по влажным волосам, он успел побывать в ванной, а теперь растянулся на кровати и, примостив ноутбук себе на колени, стучал по клавиатуре.
        - Ваш брат - неприятный человек, - с порога заявила, жалуясь на малолетнего хама.
        - Что он натворил на этот раз? - безразлично спросил, не отрывая взгляда от экрана. Он, как неизлечимый трудоголик, ушел с головой в работу.
        - Он не верит в наш брак, - так же без особого желания пояснила. Меня больше интересовало, чем он так увлечен: - Изучаете отчеты финансового отдела за последний квартал?
        Пальцы тут же замерли над клавиатурой, и он поднял на меня голову.
        - Что вам известно? - смотрел словно на шпиона или диверсанта, засланного в его компанию, чтобы разрушить ее изнутри.
        - Лишь то, что цифры не сходятся, - сразу призналась. Меня насторожила его тревога. - Я могу помочь, - не задумываясь предложила.
        - Вы? - неподдельно удивился.
        Похоже, он даже в мой диплом не заглядывал, когда принимали на работу. Просто выполнил просьбу отца, не вдаваясь в детали.
        - Я дипломированный специалист между прочим, - просветила, - аналитик.
        - Аналитик? - с недоверием переспросил. - И насколько хороший?
        Было проще показать, чем рассказать, поэтому я присела рядом с ним.
        - Дайте взглянуть, - развернула к себе ноутбук, намереваясь продемонстрировать свои таланты.
        В первые мгновения Орлов порывался отобрать компьютер, но по каким-то, известным только ему, причинам позволили мне взглянуть на конфиденциальную информацию. При этом он чуть ли не прижался ко мне всем телом и напряженно следил за каждой моей манипуляцией. Если за чем-то не успевал или вовсе не понимал, задавал кучу вопросов, требуя разжевать поэтапно каждую логическую цепочку, что со скоростью света пронеслась у меня в голове. Я раздражалась, что тем самым он отвлекает меня и тормозит, но выхода не было: только под неустанным контролем позволял перелопачивать его финансовую историю.
        Пришлось повозиться, чтобы найти закономерность в той чертовщине, что творилась в его документах, и выводы оказались неутешительными.
        - У вас утечка, - выдохнула, не найдя других разумных объяснений таких странностей.
        - Сам вижу, - хмуро бегал он взглядом по столбцам и рядам цифр.
        - Кто-то обворовывает вас, - уточнила, сомневаясь, что он верно все понял.
        - И это мне ясно, - процедил сквозь зубы. - Нужно найти концы, - вынес вердикт, решительно намеренный найти ответственного за это. - Сможешь? - взглянул, негласно причисляя меня к своей команде. - Смогу, - кивнула, а сама размышляла над тем, насколько сильно увязну в чуть ли не в полицейском расследовании. Это дело органов, а не секретарши. Тут речь о хищении в особо крупных размерах. - Но не за один день, это кропотливая работа.
        Но он готов вручить мне ключи от всех дверей, лишь бы я дала ему ответы. Видимо, это и терзало его последние недели, в течении которых он был сам не свой.
        - Тебе еще что-нибудь нужно? Другие отчеты? Второй компьютер?
        - Пока поработаю с тем, что есть, - для начала хотела полностью ознакомится с имеющейся на руках базой данных. Только эффективность работы стала бы выше, будь мне известны все нюансы. - Не хочешь ввести в меня в курс дела? - уже сбилось со счета, сколько раз просила об этом.
        - Нет, - вес тот же ответ, что и раньше.
        Какой же он упрямый! Или всего лишь рассудительный: мы знакомы без году неделя, даже не друзья, с какой стати ему доверять мне?
        В дверь постучали, разбавляя повисшее между нами молчание.
        - Максимушка! - последовало следом. - Не хочу вас беспокоить, но мы собираемся ужинать.
        Мы переглянулись, а потом чуть ли не сталкиваясь лбами оба уставились на иконку часов в углу экрана: оказалось, что провозились с отчетами почти два часа.
        - Сейчас спустимся! - крикнул Орлов матери. - Буквально пять минут!
        - Не спешите, мы только накрываем на стол, - успокоила она, давая нам еще немного времени.
        С отчаяньем осознала, что сейчас придется спуститься к семейству Орловых и изображать из себя любящую жену. Нужно было слушать бабушку, когда она советовала посещать в школе драмкружок. Сейчас мне пригодились бы актерские навыки.
        14 ГЛАВА
        После того, как Орлов заставил меня вкалывать во дворе с лопатой, я нуждалась в ванной или хотя бы в душе, поэтому ему пришлось принять огонь на себя и первым спуститься вниз.
        Обычно я не стою подолгу перед гардеробом, выбирая одежду, но в этот раз задумалась: как должна выглядеть жена Максима Орлова в свой первый ужин с его семьей? Потом прогнала эти мысли прочь, вспомнив, что брак фальшивый и я не обязана нравится своей фальшивой родне. А на то, что подумает Орлов, и вовсе наплевать. Сам он не стал наряжаться и вышел к семье чуть ли не в домашних штанах и свободном свитшоте. Поэтому я тоже достала из чемодана “удобное”. К тому же, насколько я успела понять, Орловы люди простые, хоть и обеспеченные.
        Так, натянув лосины и тунику, я отправилась на “сцену” - прямиком в просторную столовую, где все уже заняли привычные места и вели непринужденную беседу.
        Людмила Петровна, как хозяйка, подавала то одно, то другое блюдо сидящим рядом и приговаривала есть, пока не остыло. Максим с серьезным видом объяснял отцу один из аспектов бизнеса, тот напряженно слушал и изо всех силился понять. Глеб же, с ногами усевшись на стул, уткнулся в телефон.
        Виктор Васильевич в конец заскучал, и мое появление воспринял как спасение.
        - Лиличка, проходи - садись, - указал на место рядом с Орловым, чуть отодвигая стул. - Наверное, проголодалась.
        - Дорогой, небось, не перекусили, - заботливо закружила вокруг меня Людмила Петровна, звеня приборами.
        Я смотрела на гору еды в своей тарелке и не представляла, как один человек способен за раз съесть столько.
        - Спасибо, - лишь любезно улыбнулась, не желая обижать ее.
        - А обед и вовсе пропустили, - тем временем продолжала она, сетуя.
        - Ну да, пропустили, - хмыкнул Глеб. - Не надо быть гением, чтобы сложить два и два, и догадаться, чем ни занимались в спальне.
        Я, наивная душа, не сразу поняла на что он намекает, а когда до меня наконец дошло, то в лицо ударила кровь.
        - Глебушка, не смущай девочку, - вступилась за меня женщина, будучи сообразительней меня.
        - Сейчас пойдешь вон из-за стола, - пригрозил Максим.
        - Я всего лишь говорю правду, - недовольно буркнул Глеб. - Почему меня наказывают за искренность?
        - Потому что это банальная бестактность, - поставил брата на место, и тот с обиженным видом взялся за вилку и начал ковыряться в салате.
        - Ну не будем ссориться, - постарался вернуть мир в семью Виктор Васильевич. - Давайте-ка лучше выпьем за молодоженов, - и взялся за рюмку. Я с облегчением обнаружила перед собой бокал с вином. Местной “огненной воды” я и глотка не смогла бы выпить.
        - За молодых! - подхватила Людмил Петровна. - Любви и понимания, и конечно же, скорейших внуков, - она, улыбаясь, переглянулась с Викторов Васильевичем, который одобрительно кивнул.
        Только я решила, что на этом поздравления закончились и собиралась “чокнуться” со всеми, как Глеб выкрикнул:
        - Горько!
        Я вздрогнула и вино чуть выплеснулось мне на руку. Презрительно посмотрела на мелкого пакостника, который, уверена, проверял “искренность” наших с Орловым отношений.
        - Горько! - подхватили его родители, и я всерьез заволновалась. Мне удалось избежать поцелуя в ЗАГСе, но тут, боялась, мне не удастся отвертеться.
        Глянула на Максима, который лениво цедил вино, его мало волновало происходящее.
        - Глупая традиция, - отметил, явно не намереваясь соблюдать ее.
        - Так принято, - заворчала Людмила Петровна. - И так не дали погулять на свадьбе, поженившись тайком, - и поникла.
        Она искренне расстроилась, что ее, как мать, не пригласили на столь знаменательное событие в жизни сына. Мне стало ее жалко и на долю секунды я задумалась над тем, почему бы не уступить в такой малости. Но лишь на миг, поскольку ни в каком виде меня не прельщали поцелуи Орлова.
        - О боже, - обреченно вздохнул тот, и развернулся ко мне. - Горько, Лиля.
        - Ты обещал, - прошептала, надеясь, что никто другой не расслышит. Он заверил меня, что наш брак только на бумаге, а теперь я вынуждена делить с ним спальню и целовать по щелчку пальцев.
        - Это всего лишь поцелуй, - считал это ничего нестоящим пустяком.
        - Мне неловко, - громко объявила, смущенно улыбаясь. Надеялась, они не станут настаивать, если увидят, насколько это щекотливая для меня ситуация. Но оказалось, все Орловы беспощадны: они только громче скандировали. Я оказалась загнанной в тупик. Похоже, это уже стало любимой забавой Максима.
        Я безвольно позволила ему приблизиться к себе, положить ладонь на затылок, запуская пальцы в волосы, и поцеловать. Легкое прикосновение, без давления и намеков на продолжение. Но поддавшись безотчетной панике, я невольно разомкнула губы, чтобы возразить, и, видимо, Максим воспринял это как призыв к действию. Скромный, словно знакомство, поцелуй, а затем более уверенный. Он не было так ужасен, как я себе представляла, и неосознанно ответила на него.
        Все больше отдавалась ощущениям, забывая, где нахожусь, и только трель звонка отрезвила меня, заставив отпрянуть от Максима. Его глаза блестели, а губы чуть покраснели. Боялась представить, насколько возбужденной выглядела я сама. Смущаясь как никогда в жизни, я взяла свой бокал и, словно прячась за ним, делала небольшие глотки, совершенно не чувствуя крепости алкоголя.
        Звонок в дверь повторился, и тогда я уже сообразила, что скорей всего прибыли еще гости - неизвестные Степановы. Оставалось лишь молиться, чтобы и они не оказались ярыми приверженцами свадебных традиций.
        Людмила Петровна поспешила встретить родственников, а я - наполнить свой опустевший бокал. Напиваться не самое разумное решение, но дрожащие руки убеждали в том, что мне просто необходимо снять напряжение и успокоиться. Не думала, что поцелуй Орлова способен выбить меня из колеи.
        Едва я пригубила новую порцию вина, как чуть не выплюнула его, рискуя забрызгать сидящего напротив Глеба. В столовой появилась парочка, которую я меньше всего ожидала увидеть: Элина и Денис.
        - Это мы вовремя, - воскликнул Романов и нагло уселся за стол, прицениваясь, с какого бы блюда начать трапезу, - весь день ничего не ел.
        - Дэн? - одним лишь словом потребовал Максим объяснений, но тот уже набил рот едой и ничего внятного ответить не мог.
        - Как же вкусно, - бубнил, - Вы волшебница, Людмила Петровна, - нахваливал хозяйку.
        Элина, преисполненная достоинства, как положено истинной леди, держалась в стороне и не встревала в разговор. Но увы, для меня ее утонченный образ навсегда померк после того скандала в ЗАГСе. Она самая обычная, только ухоженная и наряженная в дорогие брендовые вещи.
        Орлов не собирался наблюдать за тем, как Денис, словно саранча, сметает все со стола, и поднялся с выражением праведного гнева на лице:
        - Поговорим, - бросил ему и направился к выходу, попутно увлекая за собой Элину. - Денис! - послышалось злобное из-за двери, и тот, окинув печальным взглядом свой недоеденный ужин, бросился на зов скорее начальника, чем друга.
        Я облегченно выдохнула, на какое-то время избавлена от общества Максима, и тем паче - от его ревнивой невесты и нахального дружка. Надеялась, он все уладит, и эти двое не задержаться здесь надолго. Новый год в их компании будет просто невыносимым.
        В столовой установилось неловкое молчание. Думаю, все даже услышали, как от голода заурчало у меня в животе. Вдруг поняла, насколько сама голодна. Теперь гигантская порция, которой щедро угостила меня Людмила Петровна, не казалась такой уж и большой. Только я потянулась за приборами, чтобы наесться вдоволь, как зловредный Глеб снова вставил свои пять копеек, напрочь отбивая аппетит:
        - А тебе, я смотрю, по барабану, что твой муж ушел выяснять отношения с бывшей?
        Чета Орловых так же вопросительно уставились на меня, ожидая каких-то действий или хотя бы соответствующей реакции на эту неприятную ситуацию.
        - Я доверяю Максиму, - уела мелкого пакостника, которого я скоро возненавижу, если он будет продолжать в том же духе.
        - А Элине? - все больше провоцировал Глеб.
        Мне было решительно наплевать на то, что происходит между Максимом и Элиной, но любящая жена непременно приревновала бы и устроила скандал. По крайней мере мне так подсказывали сюжеты фильмов и книг, личного опыта в таких делах у меня не было.
        Не менее печально, чем некогда Романов, я взглянула на тарелку и вышла из-за стола, намереваясь исполнить отведенную мне роль. В последний момент, как можно незаметней, схватила со стола сдобную булочку и, как воровка, выскользнула из столовой - уж очень сильно есть хотелось, а “скандалить с мужем” вроде как не быстрое дело.
        Шумную троицу я застала в прихожей, где Максим с явным намерением выставить незваных гостей спорил с Элиной.
        - Сейчас неподходящее время, - настаивал он.
        - Милый, я знаю, что это не по-настоящему, - поглаживала его по плечам и груди, словно каясь за недавнее представление в ЗАГСе, - Денис мне всё рассказал.
        - Что именно? - в ответ сжал ее руки, чуть щуря глаза.
        - Всё, - легкомысленно повторила она, чем сделала атмосферу только напряженнее.
        - Дэн? - вопросительно глянул на стоящего рядом Романова.
        - Всё, Максим, - многозначительно произнес тот, выделяя каждое слово, - это значит всё о фиктивном браке. Больше же нам нечего скрывать, - нервно хихикнул, выдавая себя с головой. В отличии от меня, Элина этого не заметила и продолжала кошкой ластиться к хозяину:
        - Уверена, у тебя ничего нет с этой секретаршей, - и алыми губами впилась в Орлова жадным поцелуем. - Она же просто бледная моль.
        - В ней нет ничего привлекательного, - соглашался он, поддаваясь ее женским чарам, - или сексуального.
        Я поперхнулась булочкой, которая всухомятку буквально застревала в горле.
        - Что!? - слезы навернулись на глаза. Срочно нужно было чем-нибудь запить образовавшийся ком в горле, но моя задетая честь требовала сатисфакции. - Устала от вечных унижений вашей троицы, - за последние пару дней я выслушала их больше, чем за все свои двадцать три года. - Не обязана это терпеть, - прокашлялась, чуть не задохнувшись. - Я тут всего пару часов, но уже сыта по горло, - и как не иронично, но именно этого мне так и не удалось. - Сам разбирайся со своими проблемами! - высказала Орлову.
        Не верилось, что я согласилась участвовать в этом фарсе, да еще помочь разобраться в финансовых махинациях. Сашка прав: я слишком добрая к тем людям, которые этого не заслуживают.
        Я развернулась и с твердым намерением покинуть этот “гостеприимный” дом побежала вверх по лестнице, чтобы собрать так до конца и не распакованный чемодан.
        - Лилиана! - услышала как следом бросился Максим. Напрасно он надеялся меня переубедить - даже не собиралась его слушать.
        Бабушка всегда говорила, что я упрямая как баран. Хотя бы раз в жизни мне пригодится эта черта характера.
        15 ГЛАВА
        Я металась по спальне и со злостью швыряла вещи в чемодан, наплевав на аккуратность. С удовольствием запустила бы что-нибудь тяжелое в голову появившегося в дверях Орлова, но не хотела садиться из-за него в тюрьму. Это ему там самое место. Аферист!
        - Что ты делаешь? - сердито бросил, оглядев развернувшиеся “боевые действия”.
        - Уезжаю домой, - достала телефон, чтобы вызвать такси. Быстро зашла в приложение и оставила заявку - благо связь в этой глуши отличная.
        - Ты не можешь, - Орлов предусмотрительно запер дверь и угрожающе наступал на меня.
        - Попробуй запрети! - я попятилась назад, одновременно посматривая на экран, чтобы убедиться, что машина уже в пути. - Ну что ты мне сделаешь? Прикончишь? - ко мне вернулась здравомыслие и я больше не изводила себя надуманными страхами. - Скорей это я могу уничтожить тебя, рассказав правду, - почувствовала свое превосходство и власть. Следовало давно воспользоваться ею, а не жалеть лжеца и шантажиста.
        - Ты не посмеешь, - пришел он в бешенство, что безвестная девчонка вроде меня, станет вершить его судьбу. - Серьезно, тебя легче прикончить, - вырвал телефон и запульнул в сторону.
        - Сначала поймай! - запрыгнула на кровать, обходя его по дуге, словно разъяренного хищника.
        Он кинулся на меня, хватая за лодыжки, но я успела спрыгнуть на пол и рвануть к двери, стараясь повернуть неподатливый замок. Но руки дрожали, пальцы не слушались, и мне никак не удавалось с ним справится. За это время Максим успел подняться с постели и ринуться на меня, приперая к злополучной двери, которая словно сговорившись с ним, отказывалась выпускать меня наружу.
        - Буду кричать, - сразу предупредила, - пусть твоя родня сбежится на шум и увидит, кто ты на самом деле.
        В ответ он зажал мне рот, и, точно как сумасшедший, быстро зашептал на ухо:
        - Я не позволю тебе разрушить мою жизнь. Ты останешься, и будешь послушной девочкой. Никаких капризов и возражений, понятно тебе?
        Насколько позволяло мое скованное положение, я замотала головой, стараясь высвободиться и одновременно протестуя против каждого его слова. Не останусь! Не буду больше послушной овцой!
        - Я заплачу, - словно сдавшись, решил купить меня. - Сколько ты хочешь? - убрал ладонь с моего лица, ожидая ответа.
        В мозгу тут же родилась спасительная идея, поэтому я не стала возмущаться унизительному предложению.
        - Пятьсот тысяч, - назвала произвольную сумму, - а если сию же секунду не отпустишь, то потребую весь миллион.
        - Договорились, - легко согласился и отступил назад, давая мне свободу. На мгновение стало обидно, что он посчитал меня продажной дешевкой. Ну и черт с ним! Может думать, что хочет.
        Медленно я повернулась, боясь, что хищник всего лишь притаился, чтобы сделать финальный прыжок и растерзать меня.
        - Хочу документального подтверждение, - отвлекала его, чтобы в нужный момент совершить задуманное.
        - Без проблем, - без колебаний принимал любые условия.
        - Тогда займемся этим прямо сейчас, - осторожно предложила, чтобы он не сорвался с крючка. - Подай ноутбук.
        Он ненадолго замешкался, будто ища подвох, но все-таки починился.
        - Хорошо, - и направился к столу, где лежал компьютер.
        Я же рванула к чемодану, и запустив руку, под ворох одежды, вытащила баллончик. При первой же возможности расцелую Сашку за такой подарок!
        Как только Орлов повернулся, то сразу наткнулся на направленное на него “оружие”.
        - Я уезжаю, - поставила его перед фактом. - И даже не пытайся меня остановить, - крепко держала большой палец на “спусковом механизме”.
        - Брось, Лиля, - он не верил, что я смогу пустить баллончик в ход, - мы же договорились.
        - Тебе когда-нибудь брызгали перцовым газом в лицо? - пыталась запугать его, хотя сама представления не имела каково это. - Это больно.
        - Не хватит смелости, - был абсолютно уверен в моей мягкотелости. - Не дури. Давай оформим необходимый документ и ты гарантировано получила обещанную сумму.
        - Не нужны мне твои деньги, - крепче сжала баллончик. Никакие золотые горы не заставят меня снова притворяться и лицемерить. И терпеть этого маньяка рядом.
        - Лилиана, - как последний шанс одуматься.
        - Максим, - как последнее предупреждение не нарываться.
        Мы замерли, дожидаясь друг от друга любого повода действовать. Но стоило только ему шелохнуться, как я, не задумываясь, нажала на клапан, одновременно прикрывая рукавом кофты нос и глаза. Раздался нечеловеческий вопль и проклятия.
        Пока Орлов матерился и растирал, несомненно, горящее лицо, я подобрала с пола свой телефон, ухватилась за ручку чемодана и поспешила с этим добром на выход. Чемодан, словно отсчитывая оставшиеся секунды на побег, с грохотом бился о каждую ступеньку, пока я тащила его вниз. Спешила уйти как можно дальше, пока мой персональный маньяк не очухался и не бросился вдогонку. Неизвестно, надолго ли я его задержала.
        В гостиной я наткнулась на свою новую родню, которая с взволнованными лицами бессовестно подслушивала. Поразило то, что никто из них и не подумал вмешаться. Я была о них лучшего мнения, особенно о Викторе Васильевиче. Он казался, мне отзывчивым и добросердечным человеком. Как я заблуждалась. Но, как говорится, от осинки не родятся апельсинки.
        - Не желаю больше его знать! - уязвлено объявила, подтверждая ссору с лже-мужем. - Подаю на развод! - и неуклюже прошествовала мимо. На всякий случай решила выиграть еще немного времени, и, прежде чем скрыться в прихожей, участливо попросила: - Максим очень расстроен, не беспокойте его некоторое время. Думаю, он плачет, - забила последний гвоздь в крышку гроба его репутации.
        Но из-за отборного мата, что долетал сверху, полагаю, никто не поверил моим словам. А зря, Орлов действительно страдал. От жжения перца в глазах, в носу и во рту.
        Сашка бы мной гордился!
        На ходу кутаясь в шарф и запахивая куртку, я выбежала из дома. Ветер трепал волосы и бросал в лицо кружащий в воздухе снег. Вечерний сумрак и мороз не остудили мой пыл и желание убраться подальше.
        Волочить чемодан по заснеженной колее то еще удовольствие, но я рассудила, что так хотя бы не замерзну, стоя истуканом. Такси еще не успело прибыть, и я, помня, что дом Орловых находился в самом конце улицы, буквально в тупике, направилась в сторону города. Дорога тут одна и непременно рано или поздно я выйду навстречу машине.
        Какое-то время я еще оборачивалась, опасаясь погони, но видимо Орлову не до меня: думаю, отмывает лицо от едкого перца. Наконец впереди моргнул свет фар, и я выбежала наперерез, размахивая руками. Из открывшегося окна показался уже не молодой мужчина:
        - Ты что под колеса лезешь? Жить надоело?
        - Это я заказывала такси! - проигнорировала его вопрос, и уже волокла чемодан к багажнику. - Мне срочно нужно в город!
        Я, наверное, производила впечатление местной сумасшедшей, поскольку он окинул меня сомнительным взглядом.
        - Бежишь от кого? - по-отечески осведомился, помогая с багажом.
        - От мужа, - поставила чемодан, изрядно утомившись таскать его за собой.
        - Бьет? - нахмурился. - Али пьет?
        - Все сразу, - нагло оболгала Орлова.
        - Обычное дело, - понимающе кивнул, - одну с другим рука об руку ходит.
        Я забралась в салон, и только там почувствовала, насколько заледенела на ветру. Водитель заботливо прибавил жар печи, и всю дорогу рассказывал истории неудачных браков всех своих знакомых и родственников. За ту поездку я узнала много нового о браке и отношениях, в том числе, что “у хорошей жены и плохой муж бывает молодцом” и “если есть любовь, нужно бороться за семью”. Я слушала, кивала и с внутренним трепетом осознавала, что вырвалась из цепких лап Орлова. Больше он не заставит меня плясать под свою дудку.
        Полную свободу я ощутила только во дворе своего дома. Старый обшарпанный подъезд и исписанный неприличными надписями лифт никогда еще не казался таким родным и уютным.
        Напевая себе под нос одну из новогодних песенок, я предвкушала завтрашний праздник и рутинную, но такую приятную, подготовку к нему. Лучше встречать Новый год в одиночестве, чем в компании Орлова. С такими мыслями я вышла на лестничную клетку и чуть не завизжала от восторга, застав у своей двери настоящее новогоднее чудо.
        - Сашка! - бросилась к нему, душа в объятиях. - Когда ты приехал? Почему не позвонил?
        - Да я целый час обрываю твой телефон, - недовольно проворчал.
        Я отлипла от него и достала из сумки телефон - тот не включался.
        - Наверное сел, - заключила. Но сейчас это меня волновало меньше всего, главное, что Сашка здесь. - Поверить не могу, - и снова повисла на нем. Он был далеко не маленьким, так что со стороны, думаю, это выглядело весьма комично. - Вот не верь после этого в чудеса!
        - Это не чудо, а исправная работа авиалиний, - разрушил всю атмосферу праздника свойственным ему цинизмом.
        - Каждый верит в то, что хочет, - не стала с ним спорить. - Ты не поверишь, что со мной случилось! - не терпелось похвастаться тем, как я приструнила Орлова. - И кстати, ты должен подарить мне новый перцовый баллончик! - бросила через плечо, отпирая входную дверь.
        Весело болтая, мы занесли в квартиру наши вещи и заказали еды, поскольку оба были безумно голодными. Затем, поглощая пиццу и японскую еду, я расписала до мельчайших подробностей события последних дней. Сашка то хмурился, то возмущенно матерился, а иногда хохотал.
        - Ну и сволочь твой Орлов, - вынес в итоге вердикт.
        - Он не мой, - по-детски отпиралась.
        - Нельзя так все оставлять, - с еще более серьезным видом, добавил. - Нужно разобраться, что за аферу он прокручивает. Ты же не хочешь сесть в тюрьму вместе с ним?
        - Не хочу, - испуганно замотала головой. - И что делать?
        - Для начала ты должна узнать, что за документы подписала, - он обдумывал план действий, одну за одной закидывая в рот картошку фри, - а для этого тебе придется и дальше притворяться перед его родственниками.
        Я чуть не подавилась куском пиццы, который в этот момент запихивала в рот.
        - Вернуться в тот дом!? - уставилась на него, не веря, что лучший друг предлагает такое, особенно после недавно услышанного от меня. Глеб был прав, там настоящий филиал ада для меня.
        - Не переживай, - успокаивал Сашка, - я поеду с тобой.
        - Правда? - не верилось, что он добровольно шел на такое.
        - Ну, конечно, Мышка, - обнял меня за плечи. - Неужели я брошу тебя? Наведем в том рассаднике порядок и установим свои законы.
        - Думаешь, мы справимся? - в Сашке я не сомневалась, а вот в свои силы не верила.
        - Мы их уничтожим! - громогласно объявил, словно бросил боевой клич.
        Его настрой и оптимизм передались и мне, и я практически согласилась на его план. Хотя перспектива целую неделю лецезреть Орлова напрочь убивала любое желание воплотить его. Вдруг он снова полезет целоваться? А если пойдет дальше, ведь мы будем ночевать вместе? Не положу же я Сашку между нами как дуэнью, что будет охранять мою честь?
        Срочно нужно было успокоить расшатанные нервы, и я потянулась за своим верным “лекарством”. Ничего так не умиротворяет как монотонное поглаживание шелковой шерстки кролика.
        - Морковка! - закричала на весь дом, подскакивая на кровати, чем перепугала уже задремавшего Сашку.
        - Какая морковка? - сонно забубнил. - Опять проголодалась? Мы только поели.
        - Я забыла Морковку! - скинула одеяло и бросилась к телефону, что весь вечер заряжался на столе. - Я отвратительный человек! Бедный Марковка!
        Как только включила его, тут же пришло сообщение: фото кролика в чьих-то руках. Так перепугалась, что не сразу заметила рядом с ним записку с надписью: “Меня взяли в заложники. Помогите”.
        Следом пришло второе послание:
        Возвращайся, детка. Я всё прощу. Заупрямишься - твой пушистый друг отправится на праздничный стол.
        - Я убью его! - еще неистовей завопила.
        Больше вопрос о возвращении к Орлову не стоял.
        16 ГЛАВА
        На календаре было тридцать первое декабря, на часах - восемь утра, когда я на кухне пила чай с лимоном. Вот тебе и Новый год. В праздничный день я встала ни свет ни заря, и ходила на цыпочках, чтобы не разбудить любящего поспать до обеда Сашку.
        Но ни предстоящее событие, ни ароматный напиток не радовали: в голове только и крутилась мысль о Морковке. Он остался в стане врага, каждую минуту рискуя стать жертвой ярости Орлова. Неизвестно, на что способен этот живодер.
        Я порывалась разбудить Сашку и отправиться спасать беззащитного пушистика сейчас же, но каждый раз одергивала себя, понимая, что спешка ни к чему хорошему не приведет. Надо все обдумать. Обдумать какой именно мучительной смертью умрет Орлов!
        Я, злая и напряженная, хрустела печеньем, строя план мести, когда раздался звонок в дверь. Ко мне редко захаживали гости, поэтому визитер в новогоднее утро казался тем более подозрительным. Неужели Орлов явился уговаривать меня вернуться? Отмела эту мысль, уверенная, что грязный шантажист предпочтет дождаться, когда я сама приползу к нему.
        Не ожидая ничего хорошего, я пошла открывать гостю, и несколько удивилась, застав на своем пороге Орлова-старшего. Пару секунд молча смотрела на него, разгадывая мотивы и возможный коварный замысел, в который его втянули. Выглянула на лестничную клетку - никого.
        - Вас прислал Максим? - воинственно уставилась на Виктора Васильевича.
        - Нет, дочка, - заговорил тем теплым тоном, что всегда так располагал к себе, - он не знает, что я здесь. - Он мялся с ноги на ногу, будто ему неловко обсуждать это. - Он бы не позволил вмешиваться. С детства упрямый: всегда сам решал свои проблемы, а повзрослев - и вовсе всей семьи.
        Я отнюдь не прониклась уважением к Орлову, а скорее испытала сочувствие к его отцу, который не нес ответственности за поведение сына. Максим давно самостоятельный человек, и сам в ответе за свои поступки.
        - Проходите, - отступила в сторону. - Вы, наверное, замерзли, я как раз чай пью. С лимоном.
        - И я так люблю, - улыбнулся Виктор Васильевич, отчего в уголках его глаз словно лучики солнца проступили морщинки, и он окончательно превратился в доброго старичка из русских сказок. Ну как на такого злиться?
        Мы прошли на кухню, где я налила ему горячего чая и придвинула поближе коробку с печеньем, так по-новогоднему украшенному белой глазурью, словно снежным узором.
        - Как вы узнали, где я живу? - озвучила вдруг пришедший в голову вопрос.
        - Спросил у Дениса, - признался, разрушая последние сомнения. - Он всегда готов помочь другу, - похоже, не сомневался в его преданности.
        А я все больше убеждалась, что от Дениса одни проблемы. С таким другом и враги не нужны. Он то ли он намеренно выдает секреты Максима, то ли просто идиот.
        - Друзья в наше время на вес золота, - отделалась расплывчатым комментарием, скрывая свое истинное мнение о Романове.
        - Как и хорошая жена, - ловко перевел тему разговора на меня. - Лиличка, я успел тебя немного узнать за то время, что ты работала у Максима, и вижу, ты порядочная девушка с золотым сердцем. Такими же были твои родители.
        От этих слов в груди защемило. Я практически не помнила ни мать, ни отца, и при случае хваталась за любую возможность разузнать о них как можно больше:
        - Вы были хорошо знакомы?
        - Мы с твоим отцом выросли в одном дворе, - снова по-доброму улыбнулся, словно мысленно возвращаясь в детство.
        - Расскажите, - невольно взяла его за руку, чтобы он не вздумал сбежать и унести с собой воспоминания о моем отце.
        - Расскажу, дочка, - положил ладонь поверх моей руки, - если ты пообещаешь встретить Новый год с семьей.
        Если Максим откровенно шантажировал, повергая меня в праведный гнев, то Виктор Васильевич словно просил о небольшом одолжении, за которым стояла искренняя любовь и забота о сыне.
        - Боюсь, наш брак был ошибкой, - нестерпимо хотелось признаться, что я не в состоянии осчастливить Максима: нет между нами любви.
        Но, судя по всему, Орлов-старший разглядел в моих словах сожаление о неудавшихся отношениях, и пожелал воссоединить любящие сердца:
        - Не спеши сдаваться, - уговаривал. - Максим может казаться жестким, а порой и жестоким, но у него, точно как и у тебя, Лиличка, доброе сердце. Я-то знаю, ведь я его вырастил.
        Такие хвалебные отзывы не вязались у меня с образом Орлова. И мнение родителей всегда субъективно: они хотят видеть в своих чадах только хорошее.
        - Ладно, - не стала больше мучить Виктора Васильевича, - я дам ему шанс.
        - Молодец, дочка, - он довольно похлопал меня по руке.
        Достигнув понимания, мы продолжили пить чай. Он похвалил мое печенье и уютную кухню, я смущенно объяснила, что выпечка магазинная, а кухня - заслуга моей бабушки. Так по-семейному мы сидели до тех пор, пока в дверях не показался сонный Сашка в одних боксерах.
        - Срочно кофе! - буквально потребовал. - Или я сдохну, - и не стесняясь, громко зевнул и по-мужлански почесал свой подтянутый живот. - Проклятые часовые пояса, кто их придумал?
        Меня нисколько не смущали его подобные привычки, я привыкла к ним с детства. Он всегда вел себя в моем присутствии расхлябанно, словно я очередной его пацанский друг. В свою очередь, я, так же не стесняясь, делала при нем педикюр, далеко не элегантно закидывая ноги на стол. Мы с ним были как старая супружеская пара, в которой никого давно не удивляли странности второй половинки.
        Но, по-видимому, Виктора Васильевича, мягко говоря, тревожило присутствие в моей квартире с утра пораньше полуголого мужчины.
        - А это кто, Лиля? - поинтересовался он, с опаской оглядывая здоровенного лба Сашку, который, похоже, все еще пребывал в другом часовом поясе, плохо соображая, что происходит вокруг, тем более не замечая Орлова-старшего.
        Услышав посторонний голос, Сашка прищурился и, открыв лишь один глаз, внимательно всматривался в Орлова-старшего:
        - А вы кто? - резонно спросил, растирая ладонями помятое лицо.
        - Свёкр, - помпезно объявил тот, готовый встать на защиту моей чести. Вернее, своего сына. Постороний мужчина в квартире невестки наталкивал на определенного рода догадки.
        - Кто? - по инерции переспросил Сашка, видимо, не веря своим ушам. - Вы Орлов? Отец Максима? - проговаривал очевидные факты, осмысляя всю неловкость ситуации.
        - Все верно, - подтвердил свёкр, - поэтому я и интересуюсь, что вы делаете здесь в таком виде, - большей частью обращая вопрос именно мне.
        - Он здесь ночевал, - неуверенно затянула я молебен по своей испорченной репутации, - потому что…
        - Скажи как есть, Лиля, - подхватил Сашка, видя мои вялые объяснения, и быстро разложил все по полочкам, не оставляя поводов придраться. - Я только вчера вернулся в город, и Лиля приютила меня. Не оставлять же родного брата на улице?
        - Брат? - засомневался Виктор Васильевич. - Я думал, ты единственный ребенок в семье, - уставился на меня, будто намереваясь сверить наши показания.
        - В каждой семье есть тайны, - многозначительно закивал мой новообретенный брат, предоставляя огромное пространство для фантазии. - В нашей об этом не принято говорить. Травмирующее событие, если вы понимаете, о чем я.
        Мое лицо, думаю, вытянулось от возмущения: Сашка опорочил светлую память моих родителей, приписывая им внебрачные связи.
        - Да, конечно, - замялся мужчина, не желая ворошить, как ему казалось, чужое темное прошлое. - Тогда добро пожаловать в семью, - поднялся из-за стола, протягивая руку для рукопожатия. Но братец выглядел не подходящим образом для знакомств с новыми родственниками. Вернее, он вовсе не был одет.
        - Пожалуй, для начала я приведу себя в порядок, - застыдился своего вида и улизнул в комнату.
        Я проводила его сердитым взглядом, обещая самой себе обязательно устроить ему головомойку. Но немного остыв, поняла, что версия нашего родства сейчас казалась самой удобной: брат достаточно близкий человек, чтобы взять его с собой в дом мужа.
        На сколько я заметила, Виктор Васильевич пребывал в небольшом замешательстве после столь неординарного знакомства, но не выказывал признаков недовольства.
        - Брат приехал издалека, я не могу оставить его одного на все праздники, - осторожно подступилась к нему с просьбой. - Можно пригласить его к вам?
        - К нам, - поправил мужчина, - теперь это твой дом, можешь приглашать кого пожелаешь.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила, все больше проникаясь к нему. Настоящее облегчение знать, что в чужом доме рядом будет хоть один союзник.
        Сашка быстро нашел общий язык с Виктором Васильевичем. Успев немного познакомиться за коротким завтраком, они продолжили ненавязчивую беседу и в машине по дороге к Орловым. Я же никогда не была столь раскованной, поэтому мало участвовала в разговоре, все-таки воспринимая Виктора Васильевича как постороннего человека. Меня так же мало интересовал вид за окном: я уже в третий раз повторяла один и тот же маршрут, то сбегая, то возвращаясь в ненавистный дом.
        Но на этот раз он встретил меня не запустением и нелюдимостью, а теплой праздничной атмосферой: ароматом свежей выпечки и терпкой хвои. В гостиной установили ель под самый потолок, а оставшиеся члены семьи в лице скучающих братьев Орловых лениво развешивали украшения. Думаю, делали они это из-под палки, угождая матери.
        - Сынок, смотри, кто здесь! - заголосил Орлов-старший, заставляя меня поморщиться от болезненного дискомфорта в ушах, а братьев обернуться. Глеб остался безразличным к моему появлению, а Максим злорадно улыбнулся, упиваясь своей маленькой победой. - А ну-ка встречай жену как положено! - потребовал отец, и тот сразу сник, но потом оставил елочные игрушки и направился ко мне.
        По мере того, как приближался Максим, я все отчетливей видела его покрасневшие от раздражения глаза. Перцовый баллончик сделал свое дело.
        - Лилиана, - натянул на лицо фальшивую улыбку и развел руки для объятий, - так рад, что ты вернулась, - до боли сжал меня, словно давая понять, что может раздавить, если пожелает. - Я успел соскучиться по тебе, милая.
        - Я тоже скучала, - подыгрывала, скрывая ото всех какой плененной себя чувствовала. - Давай, не будем больше ссориться, - непринужденно похлопала его по спине, прося отпустить меня и дать возможность вздохнуть свободно. В ответ он прижался щекой к моей щеке и тихо зашептал у самого уха: - Еще раз выкинешь нечто подобное - пожалеешь.
        С головы до пяток пронзил животный страх - настолько угрожающе звучал его вкрадчивый голос. Но я быстро взяла себя в руки, и, нервно сглотнув, по-глупому рассмеялась, будто он сказал нечто приятное или забавное, и “любяще” чмокнула в щеку, приговаривая:
        - Будешь мне угрожать - я запою соловьем.
        Максим заглянул в мое лицо, словно проверяя насколько я серьезна. Я же, чувствуя за спиной поддержку в виде Сашки, была как никогда настроена решительно. Он словно прочел это в моих глазах, поэтому применил против меня убийственное оружие, от которого я терялась и превращалась в безвольную амебу.
        - Ты права, не будем ссориться, - согласился, одновременно демонстрируя родне наше примирение, а мне - что принимает мои условия. А потом, словно ставя подпись под нашим негласным договором, поцеловал.
        В первую секунду я порывалась оттолкнуть и залепить ему пощечину, но потом осознала, что в присутствии семьи не могу этого сделать. Яростно пыхтя и проклиная Орлова на чем свет стоит, я позволила ему скользнуть языком между моих губ.
        17 ГЛАВА
        Я застыла, не представляя, что делать: оттолкнуть Орлова нельзя, но и целовать не было никакого желания. Будь моя воля, снова пустила бы в ход баллончик. Нет ничего романтичного в насильном поцелуе.
        Не сомневалась, что то лишь месть. Какой же мелочный человек. Нет, он маньяк! И причем со стажем, поскольку знал как правильно действовать, чтобы заманить жертву в ловушку. Максим не умело лавировал на грани собственных желаний и моих границах дозволенного: все, что он делала было лишь с моего разешения.
        Он не выказывал ни капли грубости и пошлости: железная болезненная хватка сменилась на мягкие скользящие прикосновения ладоней к спине, а властный поцелуй превратился в трепетный и уступчивый. В какой-то момент я перестала сопротивляться и увлеклась игрой во влюбленную пару. На короткий миг почувствовала себя не фальшивой женой, которой без конца угрожают и понукают как безмозглой овцой, а счастливой новобрачной.
        Тогда я еще не понимала этого, но мне нравились поцелуи Максима с легким привкусом мятной свежести и цитрусовой “перчинки” на губах; аромат горького океана на его коже, которым я медленно пропитывалась; бережные объятия, словно я бесценное хрупкое произведение искусства, и вместе с тем ощущение под пальцами его крепкого тела, как нерушимой скалы, что защитит меня от любых бурь и гроз.
        Но всё это обманчивые иллюзии, им нельзя верить. Тысячелетиями волны разбиваются о скалы, превращаясь в пену. Я не хотела стать морской пеной. Только когда тебя затягивает на дно, трудно самостоятельно всплыть на поверхность. На помощь пришел Сашка, который поднял шум, отрезвляя:
        - Прекращайте уже! Она же моя сестра, не могу это видеть. Господи, как мне теперь это забыть? - продолжал ворчать, строя из себя задетого в лучших чувствах.
        Орлов наконец оставил в покое мои губы, теперь лишь опаляя их своим дыханием, но рук так и не размокнул, продолжая удерживать меня в объятиях. Мне казалось, все видят какую реакцию на меня произвел поцелуй, в том числе и сам Максим, и я сгорала от стыда. Мне же не хватало храбрости ни то, чтобы высвободиться, а даже поднять взгляд и посмотреть ему в лицо. Как одурманенная, я следила за каждым движением его губ пока он говорил:
        - А ты еще кто такой?
        По грозным ноткам в голосе явственно ощутила, что он недоволен визиту незваного гостя. И это помогло мне вспомнить о том, зачем я вернулась в этот жуткий дом.
        Как можно естественней я избавилась от навязчивых объятий и представила Сашку.
        - Этой мой брат, - невинно посмотрела, встречаясь глазами с Максимом, который чуть прищурился, явно не веря. - Я рассказывала тебе про него, - бессовестно выставляла его невнимательным и забывчивым супругом, - разве ты не помнишь?
        - Конечно, помню, милая, - и демонстративно притянул меня к себе, обнимая за талию. Он будто проверял, как отреагирует на это Сашка. Лицо того осталось безмятежным, он даже радушно улыбнулся.
        - Александр, - представился, протягивая ему руку.
        - Максим, - пожал в ответ.
        Ненадолго они так и задержались, будто меряясь силами, как морально, так и физически. Я засомневалась, что приезд Сашки был правильным решением, и не стравливаю ли двух мужчин, поэтому решила немного разрядить обстановку и на время разделить их.
        - Милый, отнеси мои вещи наверх, - скрепя зубами, погладила Максима по груди, изображая из себя дурочку, которая не способна справится со своим чемоданом, - а я помогу брату с его комнатой.
        - Да брось, дочка, - не кстати встрял Виктор Васильевич, - отдохни, мы сами позаботимся о нем. - Под “мы” он, конечно, подразумевал свою жену, поэтому закричал на весь дом: - Людочка! Встречай гостя!
        Не хотела оставлять Сашку одного на растерзание Орловым, но Максим уже взял мой чемодан и всем своим видом подгонял меня к лестнице. Я бросила на него сердитый взгляд и чуть ли не побежала по ступенькам, торопясь в спальню - проверить Морковку. Пушистого толстячка я обнаружила мирно растянувшимся в своей клетке. Похоже, он тут без меня вполне счастлив. Но на всякий случай я взяла его на руки, убеждаясь, что он цел и невредим.
        - Что за хмыря ты с собой притащила? - тут же обрушился на меня Максим, стоило только двери захлопнуться за ним.
        - Никакой он не хмырь, - отправила кролика в его домик, чтобы ненароком не причинить ему вред, - его зовут Александр. Постарайся запомнить, он здесь на все праздники.
        - Какого хрена он тут забыл? - давил, намереваясь устроить допрос с пристрастием. Но тут бабка надвое сказала, кто перед кем должен отчитываться.
        - Ты разве не слышал, что он мой брат? - иронично напомнила, намеренно дразня. Пусть понервничает и побесится - ему полезно. Вернее, там мне приятней. Он заслужил много больше.
        - Не держи меня за идиота, - отказывался верить в байку, и только больше злился, что я продолжала настаивать на ней. - Наняла телохранителя? - усмехнулся, предположив нелепую версию.
        - Возможно, я тебя разочарую, но люди способны на бескорыстные поступки, - открывала ему прописные истины, раз дожив до четвертого десятка он их не знал.
        - Значит, это личное, - заключил, гадая над мотивами Сашки. - Сразу предупреждаю, - резко переменил тон, становясь грозным боссом, - и не думай выставлять меня рогоносцем.
        Абсурдное предположение оскорбило меня как женщину, но я не стала показывать этого, давая ему возможность манипулировать мной.
        - Я тебе не жена, чтобы хранить верность, - намерена подкрепляла его сомнения в моей порядочности. И, похоже, он действительно верил в мою распущенность, поскольку подлетел ко мне и схватил за запястье.
        - Для всех ты моя жена, - рванул на себе, заставляя врезаться в его грудь как в бетонную стену, - так что будь любезна, придерживайся образа верной супруги.
        Предъявлять на меня права, как пещерный человек, это уже слишком. Если он своим умом не способен понять, что он мне никто и не может повелевать как царь, я объяснила это на понятном ему языке: замахнулась и впервые в жизни ударила мужчину по лицу.
        В ушах загудел звон пощечины, а ладонь обожгло огнем. В замешательстве Максим разжал пальцы, и я высвободила начинающее сводить от боли запястье.
        Отмщение наполнило внутренним ликованием, тогда как вид побагровевшего от ярости мужчины внушал панический страх. Тем не мене я гордилась тем, что постояла за себя. А дальше хоть трава не расти!
        - Не смей меня больше хватать, угрожать и запугивать, - воспользовалась его растерянностью, и решила разом высказать все накопившиеся претензии. - Забыл, о чем мы договаривались? Я твоя лишь на бумаге.
        На лице Максима отразился целый спектр эмоций: удивление, возмущение, злость. Какого бы мнения он не был обо мне, такого выпада явно не ожидал. Привык, что я раболепно сношу все унижения, а теперь, наверное, злится, что вырываюсь из-под контроля.
        - Ты верно отметила, - потирал ладонью покрасневшую щеку, - ты моя, - словно я расписалась не в акте о заключении брака, а в договоре о продаже души.
        - Формально, - в очередной раз напомнила. И даже это не позволяло ему обращаться со мной, как с прислугой. Я свободный человек и не обязана исполнять любую его прихоть, будь он даже подлинным горячо любимым мужем.
        - Нет, милая женушка, - злорадно улыбнулся. - Думаешь, целуя женщину, я не способен понять, нравится ей это или нет?
        - Мне не нравится, - больше убеждала себя, чем его. - Более того, мне противны твои мерзкие поцелуи, - слегка перегнула палку, и вообще откровенно лгал. Не гнушалась никакими способами отбить охоту прикасаться ко мне.
        - Сильно сомневаюсь, - двинулся вперед, и его хищный взгляд заставил меня инстинктивно сорваться с места.
        - Мне все равно, веришь ты или нет, - попыталась обойти его, прорываясь к выходу, - главное, чтобы держался от меня подальше.
        Едва я успела это договорить, как он поймал меня, подхватывая за талию. Несколько секунд словно в невесомости - и я рухнула спиной на кровать, еще мгновение - и надо мной навис Максим.
        Сердце в испуге забилось как сумасшедшее, а паника лишила дара речи: я могла только безмолвно наблюдать, как Орлов все ниже склоняется надо мной. Единственную попытку сопротивления, он тут же пресек: стоило шевельнуться, как меня придавило к матрасу весом его тела.
        - Я буду кричать, - невнятно пробубнила, предпринимая жалкие потуги бороться.
        - Кричи, - с дьявольским наслаждением предложил, будто его это только заводило. - Никого не смутят странные звуки из спальни молодоженов, - властно взял меня за подбородок, - особенно, когда они мирятся после шумной ссоры. - Каждое слово оседало на коже уже знакомым мятно-цитрусовым дыханием. - Знаешь, что такое примирительный секс, Лилиана? - его губы растянулись в зловещей улыбке перед тем, как яростно впиться в мои.
        Колотила его по спине кулаками, мыча ругательства и оскорбления. Но это нисколько не усмирило моего пылкого мужа, и он с жадностью отвоевывал каждый мой вдох.
        - А ты знала, - зашептал Максим, позволяя мне наконец глубоко вдохнуть, - в нашей стране секс по принуждению с мужем не считается изнасилованием? - его руки скользнули под мой джемпер, заставив содрогнуться, и пальцы изучающе прошлись по обнаженному животу.
        Перепуганная до полусмерти, я уставилась на него, гадая о том, действительно ли он способен на подобное или это лишь чудовищная попытка снова превратить меня в свою марионетку. Физически мне его не одолеть, поэтому единственным выходом оставался диалог.
        - Чего ты добиваешься? - старалась ничем не провоцировать его.
        - Забери свои слова обратно, - выдвинул смехотворное, даже детское требование. - Признайся, что сейчас в гостиной ты с упоением отвечала на мой поцелуй.
        В одно мгновение рассыпался, как песчаный замок, образ неуравновешенного маньяка, способного на жестокие зверства. Хотелось рассмеяться от того, насколько порой примитивно мыслят мужчины, и каким “ранимым” оказался суровый Орлов. В нем говорил задетый мужчина, которого отвергли. Невольно я принизила его достоинства, унизила как любовника, и теперь он требовал сатисфакции.
        - Нет, - бесстрашно бросила ему вызов. Не собиралась петь ему дифирамбы, он их не заслужил. - Я с трудом переношу тебя, - все сильней била по его самолюбию, - стоит только предсставаить тебя…
        Остальные слова превратились в неистовый стон, когда он снова заткнул мне рот поцелуем. Я извивалась, спасаясь от пронырливых рук, которые так и норовили пробраться мне под одежду.
        Казалось, Максима только распаляла непокорность и он, во что бы то ни стало, желал подчинить меня. А я нагло совру, если скажу, что считала себя жертвой грязных домогательств. Непостижимым образом борьба, возбуждение и удовольствие смешались в сумасшедший коктейль из ярких эмоций. Не заметила, как скоро уже сама тянулась к его губам; как цеплялась за спину, притягивая к себе; как бесстыдно выгибалась.
        Неожиданно все прекратилось, возвращая меня на бренную землю. Холод волной прокатился по моему телу, когда Максим приподнялся.
        - От себя не убежать, Лилиана, - произнес с победоносной улыбкой. Мне не нечем было оправдываться, и я лишь пристыженно стерпела его насмешку.
        На прощанье он невинно чмокнул в щеку, словно намекая, что о большем мне придется попросить. А судя по сияющему виду, он не сомневался, что рано или поздно я опущусь до того, чтобы умолять о ласке.
        18 ГЛАВА
        Я перевернулась на бок и, комкая пальцами покрывало, корила себя за то, что оказалось такой безвольной. Да просто размазня! Приехала мстить, а сама потерпела поражение в первом же незначительном столкновении.
        Позорной печатью до сих пор пылали истерзанные губы, которые я нервно покусывала, стремясь стереть любую память о поцелуях Максима. Казалось, я до сих пор чувствовала на них горький привкус цитруса. Скорей всего это мандарины, аромат которых витал по всему дому. Теперь не смогу равнодушно смотреть на них. Идиотская новогодняя традиция.
        Бессмысленно обманывать себя и отрицать очевидное: меня влекло к Максиму. И он непременно воспользуется этим. Уверена, он не чурается никаких грязных методов, а нет ничего проще манипулировать влюбленной женщиной. Я не так наивна, чтобы влюбиться в него, и опасалась лишь того, что подобные номера с поцелуями будут повторяться. Спальня у нас одна, и бежать мне некуда. Может, тайком ночевать у Сашки? И кстати, где пропадает этот “брат”?
        Только хотела отправиться на его поиски, как одновременно со стуком в дверь раздался голос самого парня.
        - Лиля! - тревожно. - Ты здесь?
        - Входи, не заперто, - без энтузиазма отозвалась, медленно садясь на кровати.
        Он тут же проскользнул внутрь, точно вор оглядываясь по сторонам. А когда убедился, что за ним нет “хвоста”, расслабленно плюхнулся на кровать, заводя руки за голову.
        - Меня тут приняли как короля, - поделился радостью. - Смотрю, у тебя тоже тут неплохо, - оценил далеко не дешевую обстановку.
        С этим не поспоришь, но сложно наслаждаться комфортом, если ты птица в клетке. Причем запертая в ней с голодным хищником.
        - Еще бы мой драгоценный муж жил отдельно, - обреченно вздохнула.
        - Как всё прошло? - оживился, приподнимаясь. - Он не приставал с расспросами?
        Я устыдилась своей слабости, да и не хотела накручивать Сашку, поэтому смолчала о том, что Максим приставал отнюдь ни с этим.
        - Хочу уехать, - лишь жалостливо заскулила, откидываясь на подушки. Зачем я все это терплю? Зачем подыгрываю Орлову? Я ничего ему не должна.
        Думаю, Сашка уловил все эти не озвученные вопросы в одной короткой фразе, и, желая утешить, прижал к себе:
        - Мышка, придется потерпеть, - обнимал за плечи. - Ты должна выторговать подписанные тобой документы.
        - Каким способом? - у меня не было оружия против Максима. И предложить ему в обмен тоже ничего.
        - Найдем, - подбадривал меня, - я пообщаюсь с ним немного.
        - Решил подружиться с Орловым? - скептически восприняла эту идею. - Не смеши, у вас нет ничего общего, - не представляла как эти диаметрально противоположные люди смогут поладить. Максим не подпустит к себе незнакомца, он закрытый и держит все в себе. Такого не разговоришь за чашкой чая. - Он не дурак, чтобы бездумно выбалтывать тебе свои секреты.
        - Есть верное средство, - многозначительно произнес, с задумчивым видом потирая подбородок, - что на раз-два развязывает язык любому.
        - И что же это, злой гений? - стало смешно от того, что он возомнил себя виртуозным стратегом.
        - Увидишь, - не стал ничего объяснять, предлагая полностью положиться на него в этом деле.
        Я мало верила, что от его задумок будет хоть какой-то толк. Вообще не рассчитывала, что мы сможем что-то противопоставить Максиму.
        - Ладно, - не видела смысла оттягивать неизбежное, - надо спускаться к остальным.
        Сашка, причитая, что я не даю ему нормально отдохнуть, все-таки покинул, как ему казалось, тихую и уютную спальню. Я сама с удовольствием заперлась бы в ней до конца праздников, но долг жены обязывал меня быть рядом с мужем. И его семьей, далеко не все члены которой мне были приятны. Один Глебушка чего стоил. Решила избегать его, но, как назло, первым делом наткнулась именно на него, стоило оказаться в коридоре. Он словно из-под земли вырос. Или нарочно крутился поблизости? Подслушивал? Шпионит для брата? Я уже ничему не удивлюсь.
        - Хай, сестренка! - заговорил в привычной развязной манере. - Что за типа с собой приволокла? - глянул на Сашку за моей спиной. - Неужели, такая горячая штучка, что одного моего брата тебе недостаточно? Так я всегда готов оказать тебе услугу, - и прошелся по мне сальным взглядом.
        Я уже успела познакомиться с его разнузданным характером, но все равно остолбенела от грязных намеков. Этого мальчишку, действительно, давно пора выпороть ремнем.
        - Знаешь, что?!… - собиралась высказать все, что думаю об этом малолетнем мажоре, но Сашка резко перебил меня, заставив замолчать.
        - Как тебя зовут говоришь? - весьма вежливо и спокойно обратился к парню.
        - Я не называл своего имени, - сразу ощетинился тот.
        - Тем более представься, - все так же хладнокровно держался друг.
        - Глеб, - сквозь зубы процедил.
        - Так вот, Глеб, - мирно начал Сашка, и в следующее мгновение молниеносно завел его руку за спину и, не церемонясь, впечатал лицом в стену, - впредь будь деликатен и вежлив с Лилианой.
        - Ты охренел!? - возмущенно завопил, даже не пытаясь вырваться. Вместо этого он воспользовался типичным приемом Орловых и начал сыпать угрозами: - Когда Макс узнает…
        - Его сейчас здесь нет, - и усилил нажим, заставляя его вскрикнуть от боли.
        Глеб рассерженно пыхтел, и не собирался сдаваться:
        - Тебе конец!
        Но Сашка, игнорируя его жалкие потуги строить из себя крутого, продолжал тихим вкрадчивым голосом:
        - Еще одна шуточка в ее адрес, и ты уже не сможешь ублажать себя, мелкий извращенец. Пару месяцев гипса и воздержания пойдут тебе на пользу. - Снова скрутил его, подкрепляя слова очередным болевым приемом, и грубо толкнул в сторону лестницы: - А теперь сделай так, чтобы тебя искали.
        - Гад! - злобно бросил Глеб и, растирая травмированное плечо, сбежал вниз.
        Я пребывала под впечатлением от увиденного. С одной стороны ликовала, что малолетнего нахала поставили на место, а с другой меня мучил вопрос:
        - Когда ты этому научился? - Сашка никогда не слыл задирой.
        Он показательно выпрямился, выпячивая грудь колесом, и нарочито медленно поправил якобы сбившуюся одежду:
        - Это все последствия тяжелой жизни в бедных районах Нью-Йорка, крошка.
        - Серьезно? - еще больше удивилась. - Я думала, ты живешь в приличном районе.
        Сашка скривился, сам не зная то ли злиться, то ли смеяться над моей доверчивостью:
        - Это шутка, просто хожу в спортзал. Там есть один тип, он просто псих. Показал пару приемов.
        Псих не псих, а приемчики действенные, мне бы такие в свой арсенал.
        - Ты должен научить меня! - вцепилась в Сашку, буквально требуя.
        - Да без проблем, - весело пообещал, и я уже представляла, как наваляю этому мерзкому Орлову, когда он в следующий раз приблизиться ко мне.
        Предаваясь мечтам о том, как при первой же возможности выбью дух из Орлова, чуть ли не вприпрыжку спускалась по лестнице. Веселые голоса, доносившиеся с первого этажа, хотя бы немного придавали этому с утра незаладившемуся дню праздничное настроение. Даже подумала, что мои новые родственники не так уж плохи, и, возможно, Новый год пройдет тихо и спокойно в небольшом семейном кругу, но надежда рассеялась, как только в гостиной я наткнулась на шумную компанию.
        Я остановилась на последней ступеньке и с любопытством разглядывая гостей: не знала, чего от них ждать.
        - Верочка, ты хорошеешь от года к году, - уже с знакомым усердием Людмила Петровна, сжимала в объятиях высокую стройную женщину, которая с выражением неимоверной усталости выслушивала комплименты в свой адрес. Весь ее вид кричал об излишней манерности. Я сразу вспомнила насквозь фальшивую Элину.
        - Это не просто дается, - сдержано похвалялась “Верочка”, воспевая собственные неимоверные заслуги, - но я стараюсь держать себя в форме.
        - Главное не форма, а содержание, - Виктор Васильевич следом за женой обнял гостью. Его проявления родственной любви она восприняла более радушно, и в уголках глаз возникли мелкие морщинки, когда на короткое мгновение она искренне едва улыбнулась.
        - Говоришь точно как Сергей, - словно упрекнула, и искоса глянула на коренастого мужчину, что постоянно одергивал и без того отлично сидящую рубашку. Но, видимо, он не привык носить их и испытывал дискомфорт, несомненно скорее мечтая избавиться от нее.
        - Ну так хорошего человека должно быть много, - громко хохотнул тот и с заметной силой хлопнул Виктора Васильевича по спине.
        Супруги Орловы поддержали его смехом, “Верочка” в первое мгновение неприятно поморщилась, но потом все-таки изобразила нечто вроде одобрения. Лишь неприметная угловатая девчушка лет пятнадцати полностью игнорировала и разговор, и общее веселье.
        - А где Максим с Глебом? - живо поинтересовалась она, в нетерпении осматриваясь. Но вместо братьев, которых не оказалось поблизости, она наткнулась на меня. Судя по скучающему выражению лица, моя персона ее нисколько не заинтересовала. Так же недолго она изучала Сашку, стоящего за моей спиной. Но этого оказалось достаточного для того, чтобы привлечь к нам внимание.
        - Лиличка, что стоишь там как не родная? - посетовала Людмила Петровна и взмахом руки подозвал к себе: - Иди с Сашенькой сюда.
        Мне хватило сообразительности, чтобы понять, что эта троица никто иной как небезызвестные Степановы: Вера и Сергей, и их дочь Катя.
        Обреченно, я приготовилась снова пройти очередную экзекуцию знакомства, и нехотя исполнила просьбу свекрови.
        Виктор Васильевич одним махом прижал меня к себе, выбивая из легких воздух
        - А это наша Лиличка, - гордо объявил, будто я самый главный подарок на этот Новый год, - жена Максима, - и встряхнул как куклу.
        Для присутствующих новость стала неожиданностью, и никто даже не пытался скрыть удивления.
        - Жена? - пренебрежительно скривилась Вера, тогда как ее муж лишь молча оценивал меня.
        - Макс женился!? - Катя, насупившись, смотрела на меня исподлобья.
        Похоже, она очарована двоюродным брата не меньше других наивных дурёх, что видели в нем лишь красивую картинку. Я взяла это на заметку, еще не представляя каким образом смогу использовать это против Орлова.
        - Мы сами не ждали-не гадали, - оживилась Людмила Петровна, и будто оправдываясь взволнованно тараторила, - но, вы же знаете, как у молодежи сейчас все по-быстрому. Расписались и все! Даже свадьбы толком не было, - едва заметный печальный вздох выдал огорчением по этому поводу.
        - Так может, они и не женаты? - предположила Вера, с явным намерением уколоть меня.
        Вопрос повис в воздухе: казалось, каждый усомнился в моем официальном статусе.
        - Лилиана - моя законная жена, - нарушил тишину уверенный тон Максима.
        Он показался в дверях, видимо только закончив переговоры по телефоны, поскольку поспешно спрятал телефон в карман брюк. Под прицелом любопытных взглядов медленно прошел через всю гостиную и, принимая меня из рук отца, слово переходящий кубок, обнял за талию: - И вы должны относиться к ней соответствующе.
        Впервые мне не захотелось вырваться из его рук, впервые я ощутила себя рядом с ним защищенной. Он не обязан отстаивать меня перед родней, и я четко понимала, что причиной этому не беспокойство о моем комфорте или чувствах.
        Сейчас его подача заметно отличалась от той, с которой он общался с родителями. Если в их адрес он использовал просьбы и подбирал слова, то Степановым же приказывал как подчиненным. Видимо, между ними не столь сильна родственная связь. А если учесть, что он называл их “халявщиками, тянущими деньги”, то такое поведение вполне оправдано.
        Невольно захотелось поддержать его, и я положила ладонь на его напряженную спину. С высоты своего роста он скользнул по мне взглядом, словно теряясь от моего неожиданного жеста доброй воли, но несмотря на это, все-таки чуть расслабился. В конце концов, это не деловые переговоры или жесткая конкуренция за рынок, а всего лишь встреча с родственниками.
        - Ну раз Максим женат, - неожиданно хлопнул в ладоши Сергей, - это нужно отметить! По “беленькой”? - вопросительно оглядел собравшихся, ища хоть чей-нибудь одобрительный отклик.
        - Сережа, не начинай, - с плохо скрываемым раздражением попыталась угомонить мужа Вера.
        - Да что тут праздновать!? - зло бросила Катя и, расталкивая родителей, вылетела из комнаты.
        - Непременно отметим, - Виктор Васильевич похлопала сына по плечу: - пару глоточков за твою жену.
        - Как-нибудь без меня, - сразу отказался Максим, явно не будучи любителем попоек.
        Это меня обрадовало: не придется иметь дело с пьяным неуправляемым мужем.
        Я могла только гадать, насколько он адекватен в таком состоянии. Вдруг ему придет в голову потребовать от меня исполнение супружеского долга? Мурашки побежали по коже от этой мысли, а прикосновения Максима теперь навевали непристойные мысли. Отвлекла от них невинная реплика Сашка, за которую захотелось убить его в ту же секунду:
        - Да ладно, Макс, давай за знакомство, - будто подначивал его, - разомнемся перед праздничным застольем.
        Максим, соответственно, воспринял это как вызов, и произнес уничижительное:
        - Сил-то хватит?
        В отличии от Максима я не сомневалась в возможностях названного братца. У его большой опыт ночных тусовок и адских попоек. До сих пор не понимаю, как он остался в своем уме после того, как в одном из модных баров опробовал новое развлечение: после того как надел каску и выпил горящий коктейль, получил от бармена битой по голове.
        - А сам не заснешь под бой курантов? - продолжал провоцировать Сашка.
        Они сцепились взглядами, будто в незримом бою, и мне стало ясно, что на протяжении всех праздников они будут испытывать друг друга на прочность.
        - Разве я могу отказать шурину? - к моему ужасу согласился Максим.
        Я боялась представить, как управлюсь с двумя пьяными мужчинами, если они оба окажутся одинаково упрямыми и в итоге напьются вусмерть.
        19 ГЛАВА
        В традициях старой Англии мужчины расположились в отельной комнате, выпивая и рассуждая о судьбах мира и человечества в целом, а женщины же отправились на кухню. Феминистка во мне умирал в муках от такой дискриминации. Не то чтобы я мечтала закладывать за воротник в двенадцать дня, но отсутствие выбора огорчало. Но, видимо, пока я жена Орлова, его никогда не будет.
        А еще это нагловатая Вера, которая вежливо “попросила” меня занести в дом свои покупки.
        - Я придерживаюсь особой диеты, - пояснила она, наблюдая со стула, пока я разбирала пакеты, - поэтому пришлось заехать в ресторан и взять блюда, приготовленные специально для меня.
        Одним за другим я доставала пластиковые контейнеры и каждый раз отмечала, что все эти “специальные блюда” лишь набор дорогой ресторанной еды. Я всегда любила домашнюю кухню, бабушка вкладывала душу даже в банальные блины: она всегда что-то тихо напевала, занимаясь готовкой.
        - Так ты не ничего не будешь!? А я собиралась наготовить салатов, - расстроилась Людмила Петровна. - А как же оливье, это же традиция?
        - Люда, там один майонез, - брезгливо поморщилась Вера, - это ужасно вредно. На твоем месте я бы отказалась от традиции поедать ведрами майонез на праздники.
        Людмила Петровна никак не отреагировала на явный упрек, видимо, вовсе его не заметив, а вот мне стало обидно за нее.
        - А я люблю оливье, - намеренно небрежно бросила на стол последнюю упаковку с изысканным блюдом, отчего Вера снова скривилась, но на этот раз от неприятного хруста пластика. - Давайте, я сама его приготовлю, - повернулась к свекрови, которая тут же довольно засияла.
        - Конечно, дочка, - и потрепала меня за щуку, точно, так же как делала моя бабушка, и тем самым навсегда расположила к себе.
        Из гостиной послышался неразборчивая гулкая речь, перезвон рюмок и раскатистый смех.
        - Надо им хоть что-то на стол поставить, - захлопотала Людмила Петровна, шаря по холодильнику, - а то, как бы они не наклюкались до Нового года.
        Она по-быстрому приготовила закуску и отправила меня с тарелками, словно с подношениями богам, к мужчинам. Виктор Васильевич с Сергеем шумно что-то обсуждали, а последний то и дело самозабвенно хлопал себя по коленке, то возмущаясь, то удивляясь услышанному. Не хотела оказаться втянутой в какое-либо обсуждение, поэтому молча поставила тарелки перед Сашко и Максимом, которые будто нарочно расположились напротив друг друга, чтобы ни на секунду не выпускать из поля зрения.
        Я взглянула на Сашку, надеясь, что он хоть чем-то даст понять, зачем собрался споить Орлова, но выражение его лица осталось непроницаемым. Он лишь вежливо улыбнулся, благодаря за заботу. Максим же пошел дальше, и даже “раскошелился” на добрые слова в мой адрес:
        - Спасибо, милая.
        Из его уст любящее обращение звучало угрожающе, как предупреждение перед нападением. И этот раз не стал исключением: Максим поймал меня за руку и, притянув к себе, невинно чмокнул в губы. Эта демонстрация чувств предназначалась для Сашки, поскольку мой муженек не сводил с того глаз. Но мой “братец” лишь закинул в рот корнишон и по-хозяйски развалился в кресле.
        Я же незамедлительно отреагировала и, улыбнувшись, наступила Орлову на ногу:
        - Не за что, дорогой.
        Он стиснул зубы, но не подал виду, что ему больно:
        - Люблю тебя, - лишь процедил.
        - Я тебя сильней, - основательней прошлась по его пальцам и гордо вернулась на кухню.
        Там я застала Веру, продолжавшей тоскливо жаловаться на жизнь, пока Людмила Петровна в одиночку готовила праздничный ужин.
        - Пришлось взять кредит, - печально заключила Вера. - Ты же понимаешь, что это было необходимо?
        - Конечно, Верочка, - Людмила Петровна сострадательно кивала, нарезая овощи. - Вы все верно сделали.
        - Но дела пошли чуть хуже, чем мы ожидали, - все больше сгущала краски.
        - Ох, Верочка, - оставила свое занятие и накрыла мокрой ладонью руку Веры, отчего у той неприязненно дрогнул уголок рта. - Большая у вас задолженность?
        - Для вас, думаю, не большая, - высвободила она руку, нервно перебирая пальцами, - а для нас это ощутимый удар по финансам.
        - Мы поможем, - не задумываясь предложила помощь Людмила Петровна.
        - Это так любезно с твоей стороны, лучше платить проценты вам, чем банку, - наигранность Веры резала глаза. - Но ты же знаешь, Максим не любит смешивать бизнес и личное.
        - Ну что ты такое говоришь, какие проценты? - отмахнулась Людмила Петровна, - Поможем и всё, Максимушка не откажет, - ни капли не сомневалась в доброте сына.
        - Спасибо, Люда.
        Я будто побывала на дешевой постановке. Если актрисой Вера была бездарной, то манипулятором виртуозным. Ситуация пренеприятнейшая, я промолчала, не желая вмешиваться в семейные дела. В конце концов, Орловы мои родственники лишь номинально, и мне до них нет никакого дела. Поэтому я старалась как можно меньше участвовать в разговоре и часто ускользала в гостиную, чтобы проверить насколько сильно успели напиться мои лже-брат и - муж.
        Они непринужденно общались, даже посмеивались над шутками Сергея, но все так же воинственно смотрели на друг на друга.
        Я как раз застала момент, когда они опустошили бутылку, разливая очередные “пятьдесят грамм”. Оба резким движением запрокинули рюмки и со грохотом поставили их на стол. Ни один не поморщился, лишь шумно выдохнул и потянулся к закуске.
        - И правда, мягкая, - Максим подпер голову рукой, и я заметила, как его повело. Не сомневалась, что он уже пьян, но, как всегда, держал марку.
        Сашку же выдавал заплетающийся язык:
        - Как сказал Сергей, пошла как сметанка.
        Максим внимательно слушал, явно стараясь не потерять нить разговора, а потом сделался задумчивым, будто осмысливал всю глубину этой фразы.
        - А ведь, верно, - выдал, уже мало отдавая отчет происходящему.
        Сашка нелепо хрюкнул и захохотал, следом его поддержал Максим. Не знаю, что смешного в слове “сметанка”, но они никак не могли остановиться. Я подумала,что пусть лучше веселятся, чем дерутся, и оставила их со спокойной душой.
        Женская компания вновь встретила меня все теми же стенаниями и жалобами. Вдруг захотелось присоединиться к выпивохам, лишь бы не наблюдать Верин концерт.
        - Мы хотели бы расширить бизнес, но это, как ты понимаешь, снова непосильный кредит. Замкнутый круг просто.
        - Уверена, если вы затяните пояса, - не выдержала я, - и, например, перестанете заказывать блюда из ресторана для своей особенной диеты, то вполне справитесь с выплатами по кредиту.
        Вере не понравилось, что я сую нос в ее дела, и рушу идеально отработанную схему по выкачиванию денег:
        - Девочка моя, это неприлично - считать чужие деньги.
        Бабушка часто повторяла: если сказала “А”, то говори и “Б”. Не стала отмалчиваться и последовала ее совету:
        - А клянчить их у родственников прилично?
        Вера была не из тех, кто убегает, поджав хвост, и выпустила острые коготки:
        - Переживешь, что я урву твой кусок пирога? - казалось бы шутливо поинтересовалась. - Только ради денег вышла за Максима? - не стесняясь, спросила прямо в лоб.
        - Конечно, нет, - отвергла унизительные подозрения.
        - Неужели любишь его? - с издевкой продолжила Вера.
        Я оказалась в неловкой ситуации: что не скажи, все будет ложью. Далеко не по любви я вышла замуж.
        - Считаете, его не за что любить? - увильнула от ответа, чтобы окончательно не завраться. - Он хороший человек.
        Со мной иногда Максим вел себя по-свински, но ни один истинный подлец не стал бы тратить время на празднование Нового года в кругу семьи, когда можно взять любовницу и отправиться кутить на острова, например. И не оплачивал бы долги родни, прекрасно понимая, что они корыстная свора.
        - Мы все знаем, какой Максим, - Вера намеревалась вывести меня на чистую воду, явно что-то подозревая. Это именно она не собиралась делиться своим куском пирога, в который давно вгрызлась и не отпускала годами.
        - Кстати, пойду узнаю, не нужно ли ему чего-нибудь, - не давала ей ни одной возможности допрашивать себя с пристрастием.
        На этот раз в гостиной этот раз я застала картину маслом: Максим с Сашкой живо что-то обсуждали и по-дружески наливал друг другу, декламируя бредовые тосты. Теперь меня напрягала их неожиданно зародившаяся дружба. Хотя чего удивляться, если уже опустошены четыре бутылки из-под “беленькой”? И, кажется, ни один не собирался останавливаться на достигнутом. Надеюсь, сегодня никто не умрет. Хотя в данных обстоятельствах участь стать вдовой меня даже прельщала. Особенно после того как Максим, заметив меня, стал зазывать к себе:
        - Лилиана! Моя прелестная жена! Подойди сюда!
        Я, скрывая злость от того, что меня подзывают словно ручную собачонку, встала перед ним:
        - Что тебе, милый? - дожидалась нового распоряжения. - Еще выпить? Закусить? - Чуть тише произнесла, чтобы сидящие рядом Виктор Васильевич с Сергеем ничего не расслышали: - А может, вы будет уже закругляться?
        Максим не стал отвечать, а вместо этого словно пьянчужка-ковбой шлепнул меня по заднице. От изумления я открыла рот и, округлив глаза, безмолвно таращиться на него. - Характер у нее еще тот, - полностью игнорируя меня, обратился к хохочущему Сашке. - Как ты с ней справляешься?
        - Честно? - понизил голос, чтобы никто не узнал его страшной тайны. - Иногда ее побаиваюсь, - разоткровенничался.
        Максим подался вперед и тоже зашептал:
        - И я, - и оба закатились безудержным смехом.
        Похоже, эти два пьяных идиота совсем не соображали, что несут.
        - Я, между прочим, здесь и все слышу, - обратила на себя внимание. - Может, уже хватит обсуждать меня? - но вопрос прозвучал в пустоту, и нелепая беседа превратилась в болтовню двух подружек.
        - А знаешь, что ей нужно? - секретничал Сашка. - Что поможет исправить ее характер?
        - Что? - притих Максим, полный внимания, дабы не упустить ни одного слова.
        - Ей нужен мужик, - с деловым видом постановил мой безмозглый “брат”, - чтобы хорошенько ее…
        - Саш, прекрати! - не желала слушать подробностей, какими образом, по его мнению, меня нужно усмирять. В конце концов, я не спесивая кобыла.
        Но этот пьянчужка уже успел заручиться поддержкой Максима, который незамедлительно встал на защиту собутыльника:
        - Не затыкай рот моему шурину, он дельные вещи говорит.
        Я им прислуживаю, точно официант в ресторане, а они нагло сплетничают и высмеивают меня. Алкаши несчастные! А Сашка еще и предатель!
        - Идите вы оба в баню! - сдалась я. Пока они не протрезвеют, даже не собиралась с ними разговаривать. Трезвый пьяного не поймет, говорила бабушка.
        - Точно! В баню! - раздалось на весь дом. Бодренький Виктор Васильевич поднялся с места, воодушевленный моим предложением.
        - Сейчас растопим, - подхватил Сергей, потирая ладоши, - попаримся как следует.
        - Ребятки, давайте-ка с нами, - свекр решил и парней приобщать к своей традиции.
        Я боялась, если они встанут, тот тут же рухнут, не в состоянии стоять на ногах. Но два теперь уже друга в обнимку зашагали змейкой к выходу. Оставалось надеяться, что в бане они хоть немного протрезвеют.
        20 ГЛАВА
        Так пьяная компания покинула дом и отправилась заниматься “банными делами”. Я надеялась, что старшее поколение (Сергей и Виктор Васильевич), остававшееся в достаточно ясном уме, проследит за ушедшими в отрыв “ребятками”. Но даже если кто-то из них схлопочет в нос или расшибет лоб о дверной косяк, я не сильно расстроюсь. Пить надо меньше!
        Вера, от которой и раньше было мало пользы, сделала печальное лицо и, жалуясь на усталость и необходимость отдохнуть перед поздним застольем, увильнула от готовки.
        Меня же домашние хлопоты странным образом успокаивали. Своего рода медитация: повторяешь механические движения и особенно не задумываешься. Всегда нравилось готовить, поэтому я не ощущала себя угнетенной и принужденной выполнять унизительные для некоторых “женские обязанности”.
        Единственное, что нарушало спокойствие в доме, так это периодические дикие вопли с улицы, когда Максим с Сашкой вылетали из бани и натирались снегом. В такие моменты я выглядывала в окно, убеждалась, что все головы на месте, а руки и ноги целы и возвращалась к нарезанию салатов.
        - Все будет в порядке с твоими мальчишками, - успокоила Людмила Петровна, когда я в очередной раз прильнула к окну. - Витя с Сергеем присматривают за ними.
        - А вы не переживаете, что они развлекаются подобным образом? - поинтересовалась, почему она потакает откровенной попойке мужа и сына.
        - Мужчине нужно выпускать пар, - поделилась она житейским опытом. - Пусть лучше так, чем по бабам ходить.
        Невольно представила Максима в окружении ни Сашки и отца, а полуголых женщин. Воображение разыгрывалось все больше, и я уже видела его объятиях незнакомки, которую он, точно как меня несколько часов назад, повалил на постель. Пришлось одернуть себя, чтобы избавиться от этих образов и неожиданно возникшего ощущения, стягивающего все внутри в тугой узел. Но оно усилилось, когда я вспомнила об Элине. Именно ей принадлежали все ласки и поцелуи Максима.
        - Знаю, нельзя так говорить и судить людей, - Людмила Петровна вырвала меня из размышлений, - но я рада, что женой Максимки стала ты, а не Элина.
        Я немного смутилась от своего рода комплемента, и лишь неуверенно спросила:
        - Она вам не нравится?
        - Он бы не был с ней счастлив, - сказала прямо.
        - А мне кажется, она больше ему подходит, - и думаю, так считал каждый, кто знаком с ней.
        - Элина умеет только брать, но не давать, - объясняла по-простому. - Будь она на твоем месте, привезла бы гору чемоданов с бесполезными дорогими тряпками и готовой еды в контейнерах, как Вера, - не постеснялась привести в пример золовку, отчего у меня зародились некоторые сомнения. Возможно, моя простоватая на вид свекровь понимает и видит гораздо больше, чем показывает.
        - Почему вы решили, что я другая? - с осторожностью задала я вопрос, начиная ее опасаться.
        - Потому что ты взяла с собой кролика, - улыбнулась она по-доброму.
        Снова раздались крики из бани и я, как собака Павлова с выработанным рефлексом, снова глянул в окно. Максим с Сашкой в одних лишь полотенцах носились по снегу, вдруг решив устроить снежное сражение.
        Не могла больше выносить этого сумасшествия, и, распахнув окно, постаралась хоть как-то повлиять на безмозглых идиотов, которые завтра, вполне вероятно, свалятся с воспалением легких.
        - Саш, прекращайте уже! - призывала друга, надеясь, что он прислушается. Я не имела ни малейей власти над Максимом, поэтому даже не пыталась диктовать ему правила.
        - Не будь занудой! - прилетело в ответ вместе со снежным шаром, врезавшемся в стену рядом со мной.
        - Тогда не проси эту зануду завтра лечить тебя! - сердито выкрикнула.
        - Лилиана, я все контролирую, - заявил Максим, едва стоя на ногах.
        Он свое тело плохо контролировал, не то, что ситуацию. Словно в подтверждение этого, Сашка подкрался сзади и сдернул полотенце с Максима, и тот остался в чём мать родила.
        - О боже! - с горящим от смущения лицом, я отвернулась. Слышала Сашкин безумный хохот, и как матерится Максим, явно пустившись в погоню.
        Я встретилась взглядом с Людмилой Петровной, которая с неким подозрением смотрела на меня: жена не должна смущаться вида своего обнаженного мужа. Собрав волю в кулак, я снова взглянула в окно. Слава богу, Максим вернул свое полотенце, я в последний момент успела “полюбоваться” лишь его голым задом.
        - Прошу прощения! - раскланиваясь, словно придворный паж, он пятился и едва сдерживал смех. Похоже, его позабавил мой испуг и, несомненно, красное лицо.
        Но не долго он так веселился, скоро Виктор Васильевич привел его и Сашку в дом, словно заблудших щенков. Судя по тому, как эти оба расстались по дивану, они дошли до кондиции: футболка на Сашке надета задом наперед, а на ногах лишь носки и никаких ботинок, Максим умудрился обуться, накинул куртку на голое тело
        - Ну что, Лиля, забирай своих красавцем, - посмеиваясь, Виктор Васильевич встряхнул каждого за плечо. - Им бы проспаться.
        Наконец я услышала первую здравую идею за весь вечер, но юные алкоголики запротестовали, не собираясь заканчивать пьянку.
        - Спать? - поднялся Сашка, качаясь. - Мы только размялись, - пытаясь продемонстрировать свою трезвость, он запнулся ногой о ковер и растянулся на полу.
        Я бросилась к нему, изучала его помятое лицо:
        - Ты цел?
        - Бодрячком, - заверил, а сам прижался щекой к мягкому ворсу ковра, укладывая голову словно на подушку, - только немного полежу тут.
        Мне стало страшновато: до такого невменяемого состояния он еще никогда не напивался.
        - А говорил, что хватит сил, - насмехался Максим, припоминая Сашкины слова. - Сдулся твой братец, - злорадствовал. Не твердо стоя на ногах, и он стал помогать собутыльнику подняться. - Эй, дружище, пойдем ты полежишь в другом месте.
        - Я сделаю это, - буквально вскарабкавшись по Максиму, Сашка размахивал пальцем перед его лицом, - только если пообещаешь мне кое-что.
        - Все, что угодно, - закивал тот, и оба двинулись вперед, к лестнице, - мы же друзья.
        Они взбирались по ступенькам, то заваливаясь на перила, то чуть ли не сползая по стене.
        - Следи за Лилей, - все менее разборчивой становилась Сашкина речь, - не позволяй Орлову обижать ее.
        - Договорились, - бубнил Максим, - я сам этого Орлова терпеть не могу, мудак он редкостный.
        Осталось только ударить себя ладонью по лбу от абсурдности картины. Забавно будет посмотреть на них завтра: вспомнят сегодняшней крепкой мужской дружбе или нет? Я вздохнула и отправилась следом, чтобы удостовериться, что они добрались до спальни, а не заснули в каком-нибудь темном углу.
        Это путешествие для Максима с Сашкой стало словно странствие хоббитов из Шира в Мордор, но они стойко преодолели все препятствия в виде стульев, торшеров и комодов. Мне приходилось прибирать за ними, поднимая с пола поваленные вазы, фоторамки и статуэтки. Только когда Сашка оказался в кровати, я смогла чуть выдохнуть: расслабляться полностью нельзя, мне предстояло уложить спать и Максима. Он же отпирался и заверял, что он-то точно трезв.
        - Ладно, - сдалась, оставив уговоры, - но тебе не мешало бы одеться, - решила задурить ему голову. Он оглядел себя, провел руками по груди, ища свою толстовку, и разочарованно хмыкнул. - Давай, мы сейчас пойдем в спальню, достанем тебе что-нибудь удобное, мягкое и теплое, - словно убаюкивала его. - Пока я буду разбирать твой чемодан, ты можешь прилечь на кроватку. Полежишь минуточек пять, не больше. Договорились?
        - Я чувствую подвох, - Максим изо всех сил напрягал извилины, но безрезультатно, - но не пойму, в чем он.
        - Потому что его нет, милый, - сладко пела, подхватывая его под руку и увлекая за собой в коридор.
        Пока мы добирались до спальни, Максим забыл, зачем мы сюда шли и без возражений и пререканий практически упал на кровать. Думала оставить его так, но банальный гуманизм заставил стянуть с него тяжелые ботинки и зимнюю куртку. Я была уверена, что он давно в отключке, но застал меня врасплох:
        - Почему ты такая добрая?
        - Я не добрая, - зачем-то вела с ним бессмысленный разговор, который он даже не вспомнит, - самая обычная.
        - Обычные нахер посылают начальников, которые вынуждают их выйти замуж, - он перевернулся на бок, и, казалось, вот-вот заснет, поэтому я не стала ничего отвечать. Перед тем как уйти, оглядела комнату, остановила взгляд на клетке Морковки, и решила покормить его - вдруг потом не будет времени.
        Чувство тревоги подкралось уже, когда я заглянула в домик питомца: он, как и сама клетка, был пуст. Еще раз все обследовала, но трудно не заметить целого кролика в достаточно компактной переноске.
        - Максим! - толкнула “спящую красавицу” в плечо. - Признавайся, ты спрятал Морковку!?
        - Не хочу никакую морковку, - заворочался он, абсолютно не понимая, что я от него требую.
        - Мой кролик! Морковка! Его нет! - продолжала тормошить его. - Куда ты его дел!?
        - Не трогал я твою крысу, - недовольно заворчал.
        - Это не крыса, а кролик! - взбешенно проревела на всю комнату. - И его нигде нет!
        - Ну так поищи, - лениво предложил, совершенно безразличный к судьбе Морковки.
        - Встань и помоги! - потребовала, заглядывая во все укромные места спальни, которые мог облюбовать грызун. - Куда он мог деться? - терялась я в догадках.
        Судя по звукам, Максим сполз с кровати и все-таки присоединился к поискам.
        - Он сделал подкоп и отправился в бега, - подшучивал Максим, выдвигая нелепые теории, - вырыл себе нору далеко в поле и живет счастливо с какой-нибудь крольчихой.
        - Орлов, заткнись! - раздражалась от его легкомысленности.
        Он откинул покрывало и заглянул под кровать, бормоча себе под нос:
        - Беги, друг, из тесной тюрьмы, в которую тебя заточила эта жестокая женщина. Вперед. Вдохни воздух свободы, избавься от оков мелкой тиранши. Я задержу ее, бро.
        - Ты нашел его?! - встрепенулась я, и в мгновение ока оказалась рядом. Но Морковки никогда не было.
        - Болван, - толкнула Максима и он, смеясь, завалился на спину.
        - Никогда бы не подумал, что на этот Новый год буду женат, - излагал с горькой усмешкой в голосе, - и стану ползать на четвереньках в поисках мерзкой крысы. - Едва сдержалась, чтобы не завопить, что это вовсе не крыса. Сколько можно называть так Морковку? Максим специально злит меня? - Как я до такого докатился? - продолжал свой страдальческий монолог. - Всё вышло из-под контроля. Абсолютно всё. Даже ты. Я привык руководить, и что все подчиняются. Я говорю, а они делают. Что с тобой не так? Почему ты не подчиняешься?
        - Потому что я не твоя, - не задумываясь ответила, но фраза показалась мне двусмысленной, и я добавила, уточняя: - больше не твоя секретарша.
        - Не моя, - задумчиво повторил и устремил на меня ясный взгляд, хотя я не сомневалась в том, что Максим абсолютно пьян. Тем удивительней была ловкость, с которой он сел и одним сильным рывком усадил меня сверху.
        - Отпусти, - мне пришлось развести колени, чтобы занять устойчивое положение, и еще сильнее прижалась к его паху.
        - Ты ведь этого не хочешь, - рука легла на мой затылок и большой палец медленно кружил по чувствительной коже.
        - Откуда тебе знать, чего я хочу? - я уперлась ладонями в его обнаженную грудь, не решаясь поднять глаз. Попыталась оттолкнуть, но Максим крепче сжал меня в тисках.
        - Лилиана, Лиля, Лилия - хрупкая и нежная как цветок, - его губы коснулись моих, дразня и не даря полноценного поцелуя. - Ты хочешь ласки.
        - Точно не твоей, - сопроивлялась, но мелкая дрожь, точно озноб, пробежала по телу в предвкушении.
        - Посмотри на меня, маленькая трусиха, - взял меня за подбородок, заставляя выполнить просьбу.
        Следовало вскочить и бежать, не оглядываясь, но я заворожено ждала броска хищника.
        21 ГЛАВА
        Мысленно убеждала себя, что я должна сейчас же уйти и дать Максиму проспаться. Он пьян и не соображает, что делает, но я-то в своем уме. Но вопреки здравому смыслу я оставалась на месте, не в силах отвести взгляд от подернутых дымкой хмеля голубых глаз. Спасаясь от них, скользнула ниже: на изогнутые в самодовольной ухмылке губы. Благодаря этому очарование рассеялось, и решила спасаться бегством.
        - Хватит, - упираясь в плечи Максима, привстала на колени.
        Он вдруг стал серьезным:
        - Мы даже не начинали, - рванул к себе, прижимая еще теснее, чем прежде.
        - И не стоит, - отпиралась, но звучала до ужаса неубедительно. Ладонями я скользила по горячей коже, и никак не могла отделаться от будоражащей воображение мысли, что подобным образом хотела бы изучить все его тело.
        - Поздно, дорогая женушка, - губами он коснулся моего подбородка, и я невольно прикрыла глаза.
        Головой понимала, что подобными реакциями только провоцировала Максима продолжать в том же духе, но тело словно жило отдельной жизнью и остро реагировало на его близость. Возможно, будь у меня опыт с мужчинами, я бы не превращалась в безвольный кисель от любой запретной ласки.
        - Не хочу, - привела, как мне казалось, железобетонный аргумент, но тем самым только обрекла себя.
        Ему понадобилось всего одно мгновение, чтобы разглядеть желание в моих глазах.
        - Мы это уже проходили, маленькая лгунья, - бессовестно напомнил недавний случай, когда я позорно сдалась ему. А потом повторил тот же маневр, что и в прошлый раз, и сокрушил меня настойчивым поцелуем. Я дернулся, чтобы прервать его, но Максим, больно сдавливая, крепко держал меня за подбородок.
        Он не позволял вздохнуть, агрессивно врывался языком в мой рот, опровергая каждое ранее сказанное мной слово. Наши языки сталкивались, словно воюя за каждый миллиметр друг друга. Это было далеко не романтичным и не нежным, но вместе с тем безумно возбуждающим.
        Я запустила пальцы в его чуть влажные волосы и, перехватывая инициативу. Максим с глухим животным рык, рвущимся из груди, сжал мои ягодицы и прижал к себе. Я отчетливо ощутила его возбуждение, нестерпимо захотелось откликнуться: инстинктивно выгнулась, неумолимо подталкивая себя к пропасти.
        “Маленькая лгунья” во мне отдавалась всем своим тайным желаниям. С упоением, о котором некогда говорил Максим, я наслаждалась тем, как он шарил горячими ладонями под моим джемпером, то нежно поглаживая спину, то грубо сминая мою грудь. Лишь когда он провел по подрагивающему животу, расстегнул пуговицу джинс и коснулся края белья, меня будто током ударило: так далеко я не готова была зайти.
        - Нет, - ухватилась за его запястье, останавливая.
        - Тихо-тихо, - успокаивал точно строптивое животное, и еще глубже запускал руку.
        - Не надо, - протестующе замотала головой, впиваясь ногтями в кожу.
        - Тебе понравится, - соблазнял он, - я обещаю, - подарил томный поцелуй, как аванс ждущего впереди наслаждения, и, воспользовавшись моим замешательством, скользнул под тонкую ткань.
        Я невольно вскрикнула от неожиданности и будоражащего страха перед неизведанным. Вместе с тем по венам разливался раскаленный металл, воспламеняя изнутри. Настойчивое давление проворных пальцев снова заставило меня вздрогнуть, но на этот раз от нарастающей боли.
        - Лиля, - услышала хриплый голос Максима, - ты когда-нибудь была с мужчиной? Занималась сексом?
        Я поджала губы, стыдясь ответа. Ощущала, как они горели и зудели от поцелуев. Уверена, тем же пламенем полыхало мое лицо, когда я призналась:
        - Нет, - не поднимая глаз.
        Надеялась, это охладит пыл Максима, но тот и не думал отступать и намерено смущал меня еще больше, задавая откровенные вопросы:
        - А знаешь, что такое оргазм? - его пальцы переместились чуть выше, находя самое чувствительное место, и я судорожно выдохнула.
        Хотелось сбежать от этого разговора и от самого Максима: уже достаточно много лишнего сказано и сделано. Еще оставался шанс отмотать все назад, пока я не перешагнула невидимый рубеж и не достигла точки невозврата.
        - Я знаю, что это такое, - произнесла, собирая воедино последние остатки мыслей, - но никогда…
        - Не испытывала его, - подсказал он, медленно лаская меня. - Никогда своими тоненькими пальчиками не касалась себя? - ускорил темп, заставляя все внутри стягиваться в тугой узел.
        - Никогда, - чувствовала, как нечто ошеломительное подступает, покусывая электрическим разрядами кончики пальцев.
        - Почему? - чуть сильне толкнулись в меня, отчего я вцепилась в его плечи.
        - Это непристойно, - захлебывалась рваными вдохами. Но и то, чем мы сейчас занимались, нельзя было назвать приличным. Меня разрывали на части противоречия.
        - Запомни, - говорил мне в губы, не прекращая терзать их поцелуями, - нет ничего непристойного или грязного в сексе, - пальцы вернулись к клитору, - как и в оргазме.
        - Пожалуйста, остановись, - опустилась я до мольбы. Отчаянно не хотела предстать перед ним беспомощной и покоренной.
        - Только после того, как ты кончишь, - выдвинул условие, на которое я никак не могла согласиться. Но движения его языка и пальцев перекликались, и я путалась в ощущениях, перестав разделять одно удовольствие от другого.
        Меня словно сбивала с ног волна. Она стремительно налетела, вышибая воздух из легких. Пыталась выстоять перед надвигающимся цунами, но сил контролировать себя не осталось, и тогда я позволила волнам унести меня.
        Я покачивалась на них, подчиняясь ритмичным движениям пальцев. Узел внутри затягивался все туже, я вздрагивала как в лихорадке. Невидимые стальные канаты, звенящие от напряжения, вынуждали выгибаться, а желание скорейшего избавления от этой муки - всхлипывать.
        - Больше не могу, - цеплялась за спину Максима, раздирая ее ногтями, - пожалуйста, хватит.
        - Сделай это, - тяжело дышал, будто мы вместе пробежали целый марафон. - Для меня, моя девочка.
        В тоже мгновение я замерла: внутри оборвались все сдерживающие меня канаты и взрывом сверхновой меня унесло за пределы вселенной. Туда, где ничего нет, кроме чистой эйфории. Я старалась удержать ее, но она неминуемо рассеивалась, оставляя меня потерянной и разбитой. Если бы не крепкие руки, что держали меня, я бы упала на пол безвольным телом, которое покинула жизнь.
        Я навалилась на Максима, прижимаясь щекой к его плечу. Наслаждение было коротким, и так же быстро улетучились его последние отголоски. Внезапно на меня обрушилась реальность: меня практически “обесчестил” фиктивный муж, которому я не доверяла и в целом в порядочности которого сомневалась.
        Презрение к себе липло к влажному лбу выбившимися прядями, а стыд оседал на кожу горячим дыханием Максима.
        - Мне нравится, как ты кончаешь, - прошептал он, еще больше вгоняя в краску и заставляя ненавидеть себя. Не знаю, что прекрасного он разглядел, я чувствовал себя дешевкой. Он коснулся языком шеи, будто желая испробовать вкус моего порока. И я на все сто процентов была порочной, потому что ощутила новый прилив желания от его развратного жеста.
        Максим оказался прав, я трусиха: сталкиваясь с малейшей трудностью, спешу сбежать. Он даже пьяный вдрызг способен изрекать разумные мысли.
        - Нет! - вскочила, с предательским сожалением уже тоскуя по его объятиям.
        Спотыкаясь на каждом шагу и путаясь в собственных ногах, я выскочила из комнаты. Добежала до ванной комнаты и заперлась, привалившись спиной к двери. Я словно скрывалась от преследователей, но на самом деле убегала от себя самой.
        Открыла кран и сполоснула лицо холодной водой, но все равно мое отражение в зеркале выглядело разгоряченным и с похотливым блеском в глазах. Как я позволила этому случиться?
        Никогда прежде я не позволяла ни одному парню заходить так далеко. У меня и серьезных отношений как таковых не было. В школе меня совсем не интересовали мальчишки и любовь, а в институте уже было не до того: я усердно училась. Просиживала за книгами в то время, когда одногруппницы отрывались на дискотеках и крутили романы. Тогда я думала, что еще успею попробовать жизнь на вкус, но рутина закрутила и вот я уже с дипломом на руках и работаю в офисе, а личной жизни как не было, так и нет. До сих пор…
        Я и Максим Орлов? Невозможно. Или?…
        Перед тем как выйти в последний момент заметила, что так и не застегнула джинсы. Воспоминания и недавние ощущения нахлынули волной, и дрожащими пальцами я только с третьей попытки справилась с пуговицей. Не знаю, устою ли в следующий раз, когда Максим тем же хриплым, томным голосом предложит повторить.
        22 ГЛАВА. МАКСИМ
        Сознание вернулось. Из абсолютного вакуума мыслей и чувств меня выбросило в звенящую тишину. Словно кто-то щелкнул выключателем и дал питание моему обесточенному телу.
        Нестерпимо хотелось пить. Во рту пустыня Сахара. Будто я бухал неделю запоем. Не припомню такого похмелья со студенческих лет, когда я кутил у друзей в общаге. Тогда мне было семнадцать, а сейчас тридцать два и я уже стар для такого дерьма. Как бы не вывернуло под бой курантов. Твою мать! Новый год!
        Подскочил в поисках телефона и чуть не распрощался с содержимым желудка. в висках стучало от каждого движения. Как в замедленной съемке дотянулся до прикроватной тумбочки и взял телефон - до полуночи пара часов. Удивительно, что не потерял его или не разбил к чертовой матери. Какого хера я так напился? В сознании поплыли кадры как в черно-белом кино. Всё из-за хмыря, которого притащила Лиля. А кстати где она? Где моя строптивая жена? Неужели снова сбежала?
        Превозмогая себя, отправился в душ и переоделся в первое попавшееся, что увидел, открыв чемодан. Рядом стоял Лилин - значит, она еще здесь. Эта глупышка, задумав тайный побег, непременно взяла бы с собой приметную шумную обузу. Как она дожила до двадцати трех лет? Наивная, доверчивая…
        Но стоило вспомнить как она ловко управляется с перцовым баллончиком, этот невинный образ сразу растаял, и передо мной предстала упрямая и вздорная девчонка.
        Я облажался: Лилианой не так просто манипулировать. Она слишком непосредственна, чтобы придерживаться в намеченных мной рамках, поэтому надо постоянно присматривать за ней.
        Похлопав ладонями себя по лицу, чтобы хоть немного взбодриться, я спустился в гостиную. Все те же лица: беседующие отец с Сергеем, уткнувшиеся в телефоны Глеб с Катей и скучающая Вера. От ее кислого лица даже замутило. Терпеть не мог ее вечно скорбную мину.
        Мать, конечно же, я как вседа нашел на кухне, хлопочущей над ужином.
        - Как ты, сынок? - заметила меня, широко улыбаясь.
        - Отлично, - солгал без зазрения совести. У меня вошло в привычку ничем не расстраивать мать. Но она и так все чувствовала без лишних объяснений. Тут же взяла с соседней тумбы заранее приготовленный стакан воды.
        - Выпей, станет полегче, - и протянула пару таблеток.
        Я послушно проглотил их и осушил весь стакан до дна - все еще мучила жажда. Проклятая Серегина “беленькая”.
        Незаметно “увел” один из бутербродов с подноса, пока мать отвернулась.
        - Максимушка! - беззлобно возмутилась она. - Это для гостей, - посетовала.
        - Я ваш главный гость, Людмила Петровна, - говорил с набитым ртом. Невольно вспомнились времена, когда я, будучи еще совсем мальчишкой, на всех праздниках на кухне путался у нее под ногами.
        - Ни в этот раз, - лукаво улыбнулась.
        - Кто же, если не я, твой любимчик? - а сам потянулся за вторым бутербродом. На этот раз мать шлепнула меня по руке:
        - Это для Лилички.
        Из уютного ощущения детства я молниеносно вернулся в суровую реальность. Я боялся что мать придает слишком большое значение моей липовой свадьбе, слишком увлечется ролью свекрови. И, конечно же, меня подтачивало гадливое чувство вины.
        - Где она кстати? - хотел позорно увильнуть от разговоров и сбежать якобы на поиски жены.
        - Только что ушла, хотела переодеться перед застольем. Странно, что вы не столкнулись.
        Всё очень даже логично: маленькая трусиха прячется от меня. Будто я монстр какой-то. Что творится у нее в голове? Ее не просчитать. Непредсказуемая.
        - Добрая девочка, - вдруг со несвойственной ей серьезностью произнесла мать, - весь день помогала мне.
        - Лилиана трудолюбивая, - выдал характеристику хорошего сотрудника, а не комплимент любимой женщине. - Я хотел сказать порядочная, - опять ляпнул глупость, - то есть ответственная…
        Черт! Почему я не могу охарактеризовать ее как женщину? Она же не предмет мебели. Замкнутая, вся в себе, от этого кажется холодной. Даже любопытно, что будет если припереть ее к стенке и …
        Воображение разыгралось, подкидывая чувственные образы во всех отношениях зажатой Лили. Отчетливо представлял как жадно касаюсь ее, как она сексуально выгибается, как сладко стонет, как кончает от моих пальцев…
        *** твою мать!
        Меня прошиб холодный пот: от возбуждения и вместе с тем от самобичевания. По-пьяни чуть не лишил Лилиану девственности. Какая же я грязная свинья!
        Наверное, до полусмерти ее напугал. Она и раньше шарахалась от меня как о прокаженного, а теперь точно решит, что я маньяк-насильник. Не удивлюсь, если она уже лезет в окно, чтобы удрать через поля.
        - Мам, я пойду, - и запнулся, не зная какую ложь придумать, - мне надо…
        Но она не обратила внимание на мою рассеянность, отвлеченная сигналом таймера плиты:
        - Зови жену, скоро сядем за стол.
        Я собрался нати Лилю, но не для того, чтобы накормить маминым пирогом. Нужно срочно поговорить с ней - извиниться.
        Буквально физически ощущал потребность покаяться, она, словно вибрация, била по телу, странным образом концентрируясь в правом бедре. Уже подумал, что это психосоматическое проявление чувства вины, но то был всего лишь телефон в кармане брюк. Что за идиот?! Хватит на сегодня пить, а то и так как заторможенный.
        Небесной карой оказалось сообщение от Элины:
        Поверить не могу, что Новый год мы встретим врозь. Неужели ничего нельзя придумать?
        Остановившись по середине коридора, быстро напечатал:
        Твое присутствие будет неуместным.
        Она всегда была понятливой, надеялся, что и в этот раз не доставит лишних хлопот. Во всех отношениях удобная женщина. Только не в этот раз, вдруг она решила показать характер:
        Неуместна твоя женитьба на этом недоразумении. Ты наконец объяснишь всё? Денис только заговаривает зубы.
        Не успел я ничего ответить Элине, как всплыло сообщение от Дэна:
        Дал делу ход, но, возможно, понадобятся еще пару подписей твоей расчудесной женушки.
        Он просил о невозможном, безумие ждать от Лили помощи в этом вопросе. Особенно после случившегося между нами.
        Это будет не просто, - написал другу.
        Элина тем временем раздражалась от моего молчания:
        Максим!? Ты здесь?
        Занят, - попытался быстро от нее отделаться, чем разозлил еще больше.
        Отчетливо представлял ее раздраженный тон, когда читал:
        Чем интересно, развлекаешь жену? Зачем ты потащил ее к родителям, если брак фиктивный? Ты хоть понимаешь, в какое положение поставил меня?
        Было не время и не место выяснять отношения, а еще Денис не давал сосредоточиться, заваливая сообщениями:
        Ну ты уж постарайся, не мне учить тебя, как сделать женщину покладистой.
        Кстати, как прошла первая брачная ночь?)))
        На твоем месте я бы воспользовался ситуацией. Лиля твоя жена, а Элина фактически любовница. Все карты биты, ей нечего будет предъявить))))
        Мне тоже не чуждо чувство юмора, и я сам любил пошутить, главное правильно выбрать время и место. Но Дэн не чувствовал границ. Вот и сейчас это было нихера не смешно:
        У тебя на редкость извращённая логика. В отличии от тебя, я способен не трахать каждую женщину, оказавшуюся в радиусе пяти метров.
        Он почувствовал скрытую агрессию и так же жестко ответил:
        Не строй из себя святого. Сам каждый раз пялишься на задницу Лили, когда она собирает документы с пола. А роняет она их часто)
        Не собирался оправдываться еще и перед ним. И так чувствовал себя ничтожеством. Следи, чтобы Элина снова не явилась сюда. И не уходи в запой на все праздники, ты мне нужен с ясной головой.
        В ответ лаконичное:
        Как скажешь, босс.
        Одной проблемой меньше. Только Элина, как капризный ребенок, всё еще дергала меня:
        Не доверяю этой тихоне.
        Теперь я сомневался, что Лиля такая уж тихоня, но набрал совсем другое:
        Поверь, она безобидна.
        Похоже, что бы я сейчас не сказал, Элина будет недовольна:
        Защищаешь ее? Успели настолько сблизиться?
        Как мог, постарался успокоить:
        Мы проработали вместе три месяца, конечно, я достаточно узнал ее. Не надо устраивать скандал на ровном месте. Сейчас ничего не переиграть, просто потерпи.
        Видимо, она разглядела в сложившейся ситуации свою выгоду, и в ней проснулась алчная хищница:
        Ты же понимаешь, за такое безграничное терпение я заслужила вознаграждение?
        Готов на все, лишь бы хотя бы один вечер провести в тишине и покое:
        Всё, что пожелаешь. Что купить на этот раз?
        .>
        Мне не нужны подарки, - насторожила категоричностью.
        Чего же ты хочешь? - боялся представить, как разгуляется ее фантазия.
        Одно слово, как выстрел:
        Тебя.
        Прозвучало так, будто она хочет вырвать моё сердце и забрать себе как трофей. Ее прелесть. Жути добавила Катя, внезапно возникшая из ниоткуда словно призрак. Чуть телефон не выронил от неожиданности.
        - Катюш, не видела мою жену? - наконец целенаправленно занялся поисками Лили, не отвлекаясь на переписку.
        Сестренка почему-то надулась, будто я сказал что-то обидное и, развернувшись, молча ушла.
        Что за чертовщина? Сегодня все женщины решили проверить на прочность мои нервы?
        Растирал виски, стараясь хоть немного облегчить головную боль. Всё идет кувырком, от плана Дениса никакого толка. Сейчас главное найти крота.
        Где чертова Лилиана!?
        - А вот и Лилиана! - донеслось из гостиной, как награда за все мои страдания.
        23 ГЛАВА. МАКСИМ
        Нужно было скорей перехватить Лилю: неизвестно, что она выкинет. В спешке, неловко пряча телефон в карман, я направился в гостиную.
        Ненавязчиво играла музыка, царил гам из смеха, болтовни, звона столовых приборов и бокалов, скрежета стульев по паркету.
        Глазами старался отыскать Лилю, но она ускользала, скрываясь за чужими спинами и взмахами рук. Отрывочно видел лишь ее искрящееся на свету платье и россыпь рыжих волос. Больше не было непослушных, даже забавных, кудряшек, а идеально выпрямленные тяжелые локоны.
        Постепенно гости рассаживались за стол и стена людей перед Лилей редела, приоткрывая ее мне всё больше. Первым делом заметил туфли: никогда не видел Лилю на каблуках. В офисе, она словно призрак, ходила беззвучно благодаря невзрачным балеткам. Тогда она виделась мне маленькой и неказистой ? серая мышь. Сейчас же она была чуть ли ни одного роста со своим якобы братом, и казалось моделью на подиуме. Этот образ подкрепляло ее короткое, идеально сидящее по точеной фигуре платье. Лиля и раньше носила обтягивающие офисные юбки, но скорее выглядела как монашка, а не сексуальая женщина. Не без удовольствия скользил взглядом по аппетитным формам. Черт возьми, да моя жена лакомый кусочек!
        - Максимушка! - мать заставила отвлечься от созерцания стройных ног. - Садись уже, тебя одного ждем.
        Мое имя прозвучало для Лили как сигнал тревоги, она тут же напряглась, не спеша оборачиваться. Разглаживала салфетку на коленях, поправляла приборы перед собой - делала всё, что угодно, лишь бы не смотреть на меня. Как же должно быть она ненавидела меня. Насколько же я противен ей, если даже взглянуть на меня не может. Самому от себя стало тошно. Скорей бы извиниться, но разговор требовал уединения, а не галдящей толпы.
        Я присел на соседний стул, стараясь не задеть Лилю и вообще ничем не тревожить. Она явно почувствовала возню рядом с собой, но даже не шелохнулась: уставившись куда-то в стол, нервно облизнула накрашенные бордовой помадой губы. Зря она это сделала: озабоченный ублюдок во мне сразу вспомнил какой стон вырывается через них, когда она кончает. Нашел о чем думать за семейным ужином.
        Стало душно. Я, не глядя, потянулся за бокалом с водой. По-глупости схватил соседний, за которым так же устремилась Лиля. Она отшатнулась, словно от удара током, когда наши пальцы столкнулись. Неизбежно она посмотрела на меня: еще не встречал ничего пронзительнее ее широко распахнутых зеленых глаз. Так наивна, трогательна и испугана. Душу мне выворачивала.
        Постепенно на ее щеках проступил румянец, всё чаще стала вздыматься грудь. Лиля снова, скорей всего рефлекторно, облизала губы и, терзаемая жаждой не меньше меня, все же взяла злополучный стакан. Дрожащими пальцами сумела удержать его и сделать пару глотков.
        Только попыталась вернуть стакан на место, как тот выскользнул и покатился по столу, выплескивая содержимое на платье.
        - О боже, - воскликнула она, пропитывая салфеткой влажную ткань.
        Будто найдя наконец повод сбежать, она поднялась из-за стола и неуверенной походкой направилась на кухню. Я тут же отправился следом - вот прекрасная возможность объясниться.
        Застал Лилю замеревшей у раковины. Оперевшись руками о край тумбы, она стояла с повинно опущенной головой.
        - Лилиана, - осторожно позвал, так же осторожно подступая к ней.
        Она вытянулась струной, схватилась за полотенце и активно имитировала деятельность.
        - Сейчас приду, - безудержно оттирала несуществующее пятно.
        Она точно решила, что я, как надзиратель, слежу за ней, не позволяя свободно ступить ни шагу.
        - Я всего лишь хочу поговорить, - убеждал в порядочности своих намерений. - Извиниться.
        Она тут же повернула голову, бросая на меня яростный взгляд:
        - За что именно? Ты много всего успел сделать.
        Не знал какие подобрать слова, чтобы описать свой низкий поступок.
        - Я обещал, что брак фиктивный и сдержу слово, - хотя понимал, что теперь это будет чертовски сложно.
        - Больше не прикоснешься ко мне?
        - Не прикоснусь, - подтвердил, а мысленно добавил: если сама не попросишь.
        В ее выразительных глазах мелькнула тень грусти и разочарования ? естественно, она не доверяла мне.
        - Послушай, я был пьян, - начал речь в свою защиту, - трезвым себе такого не позволил бы.
        Она чуть расслабилась и даже решилась на вызов:
        - Значит, ты больше не будешь пить, - выставила условие. - По крайней мере пока мы вместе. - Нахмурилась, будто ей не понравилась собственная формулировка. Словно межд нами нечто большее, чем циничная договренность. Словно мы пара. - Пока я рядом, - перефразировала, но в итоге прозвучало еще романтичней.
        Было забавно наблюдать, как она, точно истинная супруга, диктовала свои правила.
        - Как скажешь, женушка, - не удержался от язвительного комментария.
        - Максим, я серьезно, - сурово смотрела строгой учительницей.
        - Поверь, я не в состоянии сейчас пить, - иначе просто сдохну.
        Она, казалось, осталась довольна ответом. Повисла неловкая пауза. Конфликт разрешился, и теперь мы не понимали, в каком направлении выстраивать отношения.
        - Красивое платье, - разрядил я обстановку, - как и ты, - зачем-то добавил.
        Лиля обескуражено моргнула и разгладила блестящие пайетки, скользнув ладонью по бедру:
        - Спасибо.
        Проследил за ее движением, а затем пробежался вверх по плоском животу, налитой груди, заглянул в самый вырез и остановился на губах. Мягких, податливых …
        Что за чертовщина? Во мне будто проснулся озабоченный подросток. Видимо, после выпитого организм решил, что осталось недолго и включился режим размножения. Других причин влечения я не находил. Либо Дэн оказался прав, и я слишком часто пялился на ее задницу. Аппетитную попку, скрывающуюся под таким коротким платьем, что стоит только скользнуть рукой под край…
        - Вернемся за стол, - взял себя в руки. Нельзя больше оставаться наедине, если я собирался придерживаться данного пару минут назад обещание.
        Сделал шаг к выходу, Лиля засуетилась и бросилась мне наперерез, словно щенок, путающийся под ногами. Я чуть не оттоптал ее безумно сексуальные туфли на тонкой шпильке, а она едва не вырвала клок из моей рубашки, уцепившись за рукав, падая в мои объятия.
        - Да ты издеваешься, - процедил сквозь зубы. Ее неуклюжесть выводила из себя, но еще больше - близость, которая с недавних пор кружила голову.
        - Прости, - наивно, не догадываясь в какой капкан угодила. Какова вероятность, что меня прельщает лишь ее непорочность?
        Меня забавляли реакции Лили на двусмысленные ситуации. Она столь бесхитростна, что смущение и стыдливость мгновенно отражались на ее лице. А сейчас я видел нечто новое. В блеске глаз, в чуть приоткрытых губах, в неровном дыхании.
        Все еще крепко держал Лилю, не мог заставить себя отпустить. Она и не пыталась вырваться. Словно ждала, нет, призывала поцеловать. Или я себя обманывал, и на самом деле этого хотелось мне самому?
        Взгляд метался между ее манящими губами и невинными глазами. Меня разрывали противоречия: поклялся не предъявлять на нее права как на жену и одновременно терзался желанием воспользоваться ими в полной мере.
        Позволил себе небольшую слабость и чуть склонился, касаясь кончиком носа щеки Лили.
        - Максим, - она шумно выдохнула, опаляя горячим дыханием мои губы.
        - Лиля, - едва сдерживался, чтобы без спроса не получить желаемое.
        - Машина, - осадила меня, заставляя теряться в догадках о ее собственных желаниях.
        - Что? - взглянул ей в лицо.
        - Твоя машина, - указывала куда-то за моей спиной.
        Я оглянулся, и через окно в ночном сумраке разглядел свет фар и очертание своего джипа.
        - Кто-то решил уехать, - озвучила Лиля очевидное.
        Опустил ее и припал к самому стеклу, которое тут же запотело от моего дыхания. Перед тем как машина скрылась за воротами, в освещенном салоне я разглядел одну знакомую бестолковую голову.
        - Это не “кто-то”, - от злости скрепя зубами, - а Глеб. - Достал телефон, набирая мелкому гаденышу, - Видимо, украл мои ключи, - либо пока я лежал в отключке, либо как идиот пускал слюни на Лилю. - Убью, - единственный исход дела.
        Гудки все шли - трусливый братец не спешил получать нагоняй. Но я не собирался сдавать и набирал снова и снова, как только связь обрывалась. Глеб уступил первым и все же соизволил ответить, поспешив первым делом высказаться:
        - От***сь! Или я отключу телефон, и х*й ты меня вообще найдешь!
        - У тебя еще есть шанс отделаться малыми потерями, если ты сейчас же развернешь машину и вернешься домой, - не поддавался эмоциям и вел себя так же, если бы это были весьма важные деловые переговоры. Главное холодный рассудок, а не одолевающие в данный момент чувства. Они остынут, пройдут, а выхлоп с удачной сделки останется.
        - Сам проводи Новый год с вами, старперами! Мне семнадцать и я хочу отрываться! Бывай! - и сбросил вызов.
        Я кипел от злости. Оторву сопляку уши, когда доберусь до него. Направился в прихожую, взял из чаши для мелочей ключи отца и выбежал в холодную ночь.
        - Что ты задумал? - услышал вслед, когда уже открывал водительскую дверь.
        - Иди в дом, - скомандовал Лиле, зябнущей на морозе в одном платье.
        - Где ты собрался его искать? - игнорируя приказ, первой нырнула в салон.
        Я замешкался, взвешивая все за и против: стоит ли вмешивать Лилю в это. Не создаст ли больше проблем? Но решительность, с которой она села на пассажирское сидение и смотрела на меня, дожидаясь, когда я присоединюсь к ней, вызывали уважение. Кажется, я начал понимать, что так будоражило меня в ней: ее отвага. Она сомневалась, но делала; боялась до дрожи в коленях, но все равно поступала так, как считала правильным.
        - Поблизости есть только одно место, куда он мог отправиться, - негласно принял ее помощь.
        24 ГЛАВА. МАКСИМ
        Мысли были лишь о том, как я живьем спущу с Глеба шкуру. Он и раньше позволял себе лишнего, но побег из дома в канун Нового года это чересчур. Его хамство уже в печенках. Малолетний социопат.
        - С*ка! - ударил ладонями по рулю, давая выход накопившейся ярости. Сидящая рядом Лиля вздрогнула от неожиданности. - Прости, - только едва нашел к ней подход, не хотел снова отпугнуть. - Не холодно? - и не дожидаясь ответа, прибавил мощности печки. Мы так стремительно покинули дом, что даже не успели одеться: Лилю, если можно так сказать, согревало лишь одно вечернее платье. Пожалел, что уступил и взял ее с собой. Незачем ей участвовать в семейных разборках.
        - У вас каждый праздник проходит так, - она замешкалась, подбирая слова, - экстримально?
        - Нет, такой пиз… - я замолк на полуслове. Ругаться в присутствии Лили - чуть ли не кощунство. Казалось, от любого грубого слова она упадет в обморок. - Так экстремально, только в этом году. Обычно это тихий ужин, неспешные беседы и веселые забавы. Маленьким Глеб обожал украшать елку, Новый год был его любимым праздником.
        - А потом? - спросила так, будто ей действительно интересно. С любопытством взглянул на нее: опять эти ее доверчивые оленьи глаза.
        - Потом начались капризы: это не хочу, то не буду, - сам не знаю, зачем начал рассказывать, но заговорив, уже не смог сдержать порыв. - Это моя вина, я избаловал его. Достигнув определенного успеха, я вдруг осознал, что карманы пухнут от денег. Для меня они никогда не были самой целью. Я люблю побеждать, создавать грандиозные проекты и воплощать их в реальность. Деньги лишь побочный продукт. Я подумал, что от них должна быть польза, и решил вложить в новый проект.
        - В свою семью?
        Чувствовал себя как на исповеди. Почему-то Лиля казалась именно тем, человеком, который поймет. Нет, не так - посочувствует. Чего стоят одни ее истории о бабушке.
        - Верно, - подтвердил, удивляясь ее проницательности. - Квартиры, машины, частные дома. Но ты видела моих родителей - им подавай старый дедовский дом, - самому стало смешно от их закостенелости. - Они равнодушны к роскоши, она их не изменила, а вот Глеб с возрастом становился все распущенней, наглей и избалованней. Он воспринимает все как должное.
        Я переводил взгляд с дороги на нее и обратно, крепче сжимал руль - ждал от Лили реакции. Хотел услышать ее мнения. Так глупо: прислушиваться к советам секретарши. Но едва я вспомнил, насколько непозволительно близкими мы стали за последние несколько дней, как мой цинизм в отношении нее рассеялся.
        - Не обижайся, - неожиданно прямолинейно начала она, - но воспитанием ребенка должны заниматься родители. Ты не отец Глебу, - категорично резюмировала.
        Она не смущалась и не мямлила, не отводила глаз, а смотрела уверенно. Отважная девочка. Я привык, что все вокруг лебезят и прислуживают, а она нет. Хотя и пыталась. Подозреваю, что постоянно пролитый на меня кофе и испорченные документы скрытый знак протеста. Она пыталась быть серой мышью, но натуру не скроешь.
        - Заботиться о своей семье правильно, - продолжала она, пока я зачарованно разглядывал ее. - И ты не виноват, что люди неправильно воспользовались данными тобой благами. Ты взваливаешь на себя слишком много ответственности.
        - Может, ты и права, - бездумно согласился, в голову не шли никакие трезвые мысли. Никогда не смотрел на ситуацию под таким углом.
        Мигающие впереди огни подсказывали, что мы практически добрались до цели - ближайший ночной клуб. Зная Глеба, уверен, что “отрывается” он именно здесь.
        Лиля вглядывалась в неоновые вывески:
        - Ты уверен, что мы сможем попасть внутрь? - со скептицизмом. - Все-таки Новый год, наверное всё зарезервировано.
        - Деньги открывают многие двери, - пояснил с высоты своего солидного положения. Вдруг сам себе показался пафосным ублюдком. Лиля пропустила мою фразу мимо ушей, ее интересовал другой вопрос:
        - Как ты собираешься вытаскивать оттуда Глеба? Не лучше было бы дождаться его возвращения, а потом уже поговорить.
        В ее словах было рациональное зерно, но я уже у этого долбанного клуба и глупо просто так уехать. И чертовски не хотелось признавать что я поддался импульсу, и что у Лили оказалось больше здравомыслия, чем у меня.
        - Можешь подождать в машине, - зло бросил, выбираясь из салона.
        - Да без меня ты вляпаешься в неприятности! - насмешила громким заявлением, семеня следом, оступаясь на высоких шпильках.
        - Скорее рядом с тобой неприятности сами найдут меня, - удержал ее, когда она, поскользнувшись, чуть не шлепнулась на свою аккуратную попку. Кажется, это уже вошло у меня в привычку: подхватывать, когда она падает. - И, судя по всему, это ты без меня пропадешь.
        От тесных вынужденных объятий она снова стала пунцовой. Впервые я задумался о том, что возможно, ее тоже частенько одолевают грязные мысли обо мне. О нас.
        - Давай уже найдем Глеба, - засуетилась, пытаясь скорей разорвать между нами тактильную связь, - хочу встретить Новый год дома, а не в толпе пьяных незнакомцев.
        Фраза прозвучала двусмысленно: по сути, моя семья для нее такие же незнакомцы. Был ли это укол в мою сторону? Не нравилось зарождающееся чувство вины, которое я все чаще испытывал рядом с Лилей: одним махом, эгоистично я перекроил ее жизнь и принуждаю делать то, что ей претит. Многие убили бы за возможность стать моей женой эта же глупышка мечтает о большой и светлой любви. Представляет меня главным злодеем в этой истории.
        Мы и так потратили много времени на пустую болтовню, поэтому я как можно скорей выбил нам место в клубе, воспользовавшись старым как мир способом деньгами. Пара тысяч - и мы желанные гости на вечеринке. Увидев муравейник из людей в мерцающей полутьме танцпола, я в очередной раз пожалел, что ввязался в погоню: отыскать здесь брата просто не реально.
        - Разделимся, - мои слова тут же потонули в грохочущей музыке и несмолкающих голосах. Лиля будто бы расслышала кивнула в ответ. Я направился в сторону vip-зоны, она - бара.
        Я вглядывался в лица, но в мерцании и в хаотичных движениях они казались одинаковыми. Как цирковая лошадь нарезал круги, все больше ощущая себя идиотом. В итоге я сдался и попробовал позвонить мелкому говнюку. Пришлось выйти в холл, чтобы расслышать хоть что-то. Но ничего, кроме гудков, я так и не дождался. Уже собирался плюнуть на все и уехать, как знакомый голос позвал.
        - Макс! - навстречу бежала Катя. Даже в голову не пришло, что Глеб прихватил с собой и сестру. О чем он думал?
        - Ты приехал за мной! - восторженно воскликнула Катя, обнимая меня за шею. - Я знала, что всё так и будет, - сделала странное заявление и отнюдь не по-сестрински поцеловала.
        На короткий миг я растерялся, просто остолбенев от шока. Но скоро пресек все ее попытки вторгнуться в мой рот языком.
        - Ты что, пьяная? - разорвал ее объятия. Другого объяснения ее поведению не находил.
        - Нет, - улыбаясь, заверила. - Я люблю тебя! - ни к месту заявила, и я окочательно уверился, что она не в себе. Только пьяные признаются в любви всем подряд.
        - Я тоже люблю тебя, сестренка, - старался ничем не провоцировать ее. - Давай-ка я отвезу тебя домой и ты проспишься.
        Чистое везение, что я наткнулся на нее. Вера теперь всю плешь проест нытьем: как же мы не доглядели за ее сокровищем.
        - Нет! Не так! - разозлилась Катя. - Я люблю тебя как мужчину!
        И тут я подумал, что лучше бы она накачалась спиртным. Эта же проблема была куда хуже.
        - Ладно, - перевел дыхание, обдумывая, как действовать. - Ты понимаешь, что связь с несовершеннолетней это статья? - призвал Катю к благоразумию.
        - Я готова подождать, - перечеркнула все разумные аргументы о меня. Это, конечно, похвально, но я не готов сесть в тюрьму. Уже не говоря о том, что она моя сестра.
        Логика в этой ситуации не работала, и я решил обратиться к примитивным манипуляциям:
        - Ты готова ждать три года? К тому времени мне будет уже тридцать пять, а там и сорок не за горами. Зачем тебе такой старик? - утрировал.
        - Ты совсем не старый, - смотрела на меня влюбленными глазами.
        - Пока нет, - согласился, - но через десяток другой буду дряхлым и сморщенным.
        - Мне все равно, я люблю тебя, - гнула свою линию.
        Я уже не знал, как ее переубедить.
        - А я люблю свою жену, - пошел ва-банк.
        Катя погрустнела, но твердила одно и то же:
        - За три года ты успеешь ее разлюбить и развестись.
        Она так по-детски эгоистична, совершенно наплевать на чувства других - лишь бы ей получить желаемое. Думаю, Вера избаловала дочь и теперь та считает, что вращение планеты остановиться из одной ее прихоти. Стало искренне жаль девочку, стремился помочь ей, понимая, что тем самым разрушаю ее мечты:
        - Не трать время на того, кто никогда не ответит тебе взаимностью.
        Ее губы задрожали, глаза заблестели в преддверии слез:
        - Ты жестокий! Ну и катись к черту! - толкнула меня в грудь и пролетела мимо, теряясь в толпе людей, покидающих танцпол.
        Теперь мне ни за что не вернут её домой. И Глеб как сквозь землю провалился. Глянул на часы - если постараться, то можно успеть к полуночи, как и хотела Лиля.
        Черт! Совсем забыл про Лилиану.
        Я снова погрузился в сумрачный мир клуба, где атмосфера еще больше накалилась: безудержное веселье тесно переплелось со страстью и похотью. Все чаще натыкался на заигрывающие и целующиеся парочки. Хотел бы и я подобным образом провожать уходящий год, а не толкаться локтями и сжимать челюсти от боли и злости, когда из раза в раз ме оттаптывали ноги. Уже во второй раз за день приходил к выводу, что я слишком стар для таких развлечений. Хотел скорей найти Лилю и сбежать отсюда.
        Но каково было мое удивление, когда я понял, что она, возможно, не разделяет моего желания, и охотно осталась бы.
        У барной стойки, кокетливо попивая коктейль, моя жена бесстыдно флиртовала с каким-то мужиком.
        25 ГЛАВА. МАКСИМ
        Теперь уже я расталкивал всех локтями и безжалостно оттаптывал другим ноги. Во мне поднялась волна недовольства, если не гнева: какого черта Лиля делает? Почему вокруг ее постоянно трутся какие-то мужики? То якобы брат, который больше похож на телохранителя, то теперь этот прилизанный тип с коктейлем.
        К тому моменту, когда я пробился к ним Лиля глупо хихикала, смущенно прячась за полупустым бокалом.
        - Лилиана! - гаркнул у нее над ухом, отчего она поперхнулась. - Мы уходим! - взял ее за локоть. Пора заканчивать с весельем.
        - Поаккуратнее, - вмешался новоиспеченный поклонник, вставая на ее защиту. - Ты кто такой вообще?
        - Муж, - заткнул наглеца за пояс.
        Тот сразу переменился в лице, демонстрируя растерянность:
        - Я не знал… Она не предупредила…
        - Уноси ноги, пока цел - предложил дальнейший план действий, раз он сам не способен сообразить, что ему пора исчезнуть.
        Он молча поставил бокал на барную стойку и удалился. Я провожал его взглядом до тех пор, пока он не растворился в толпе - не желал, чтобы он находился поблизости.
        - Варвар! - своей крохотной ладошкой Лиля зло ударила меня по плечу.
        - Ты должна меня благодарить, - нес откровенную чушь, прекрасно осознавая, что вмешался в их флирт лишь из ревности. Хорошо, что она неопытна по части мужчин и не распознала этого.
        - За то, что распугиваешь мужчин вокруг меня? - она кипела от возмущения. - Я здоровая, молодая женщина и хочу отношений!
        - У тебя уже есть муж! - импульсивно выпалил, и тут же пожалел об этом.
        - Самому не смешно? - рассмеялась. - Какой ты мне муж?
        Я сам загнал себя в тупик, и попытался перетасовать карты, и выставить ее виноватой. Ведь отчасти она таковой и являлась.
        - Как тебе в голову пришло клеить мужиков, когда я попросил найти Глеба? - крепко сжал ее тонкие пальчики и тянул за собой через весь танцпол к выходу.
        - Что его искать? - упиралась. - Ему тут явно лучше, чем дома. Он там, где хочет быть. В отличии от меня. Ничего навязывать ему свои взгляды на жизнь. Как и мне, - выдернула руку и резко остановилась.
        - Не дури, - попытался снова схватить ее, но она отшатнулась. - Уходим, - строго приказал, давя авторитетом. Если к мужу она не прислушивалась, то начальнику не могла отказать.
        - Не пойду, - по-детски топнула ногой. - Хочу танцевать! - вдруг объявила и ринулась в самую гущу танцующих.
        Что на нее нашло? Так разозлилась, что я отбрил ее потенциального парня?
        В ступоре я смотрел на покачивающуюся в такт музыки строптивицу. Наблюдал как россыпи рыжих волос ласкали обнаженную спину, когда Лиля ритмично двигалась. Следил за плавными движениями бедер, изгибом тела и мягкими взмахами рук. Сразу представил, какая она в сексе: нежная и чувственная.
        Стиснул челюсти, стараясь сосредоточиться: от таких мыслей кровь явно отлила от мозга в совсем другое место. Но взять себя в руки помогла злость, граничащая с ревностью: моя непорочная девочка приковывала не только мой взгляд, скоро ее окружили такие же похотливые ублюдки, как и я сам.
        Хотел увести, спрятать ото всех, чтобы не смели раздевать ее глазами. Испепеляя взглядом каждого такого типа, двигался на Лилю. Она, не замечала меня, словно я пустое место, кружила в танце.
        - Довольно, - попытался утихомирить ее, ловя словно порхающую бабочку.
        - Я только вошла во вкус, - ускользнула, смеясь и лавируя между танцующими. - Оказывается, это так весело!
        Своей игрой она пробудила во мне охотника. Я ринулся следом, одолеваемый жаждой загнать добычу. Яростно устранял все препятствия на своем пути: будь то стулья у столиков или люди. Не видел ничего, кроме переливающегося золотом платья.
        Когда наконец настиг Лилю, заключил в капкан объятий. Она рванула вперед, но я лишь крепче обвил руками ее талию, прижимая спиной к себе. На мгновение она замерла, признавая поражение, но скоро начала плавно покачивать бедрами, все настойчивей упираясь мне в пах. Из недавней скромницы, краснеющей от любого грязного словечка, она превратилась в горячую штучку. Из монашки в распутицу за пять минут. Или это она настоящая? Как бы там и не было, такой она нравилась мне гораздо больше.
        Губами касался кожи на ее изящно шеи, кончиком языка пробуя на вкус. Сминал край ее платья, желая сорвать его к чертовой матери. Лиля откинула голову назад, давая мне все карты в руки, и, казалась, сама не прочь избавиться от лишней одежды.
        Я так увлекся прелюдий, что не сразу заметил, что музыка стала намного тише, а на всех экранах клуба появилось изображение циферблата, а люди все разом скандировали обратный отсчет.
        - Не успели, - с грустью произнес у самого уха, вспомнив об ее желании встретить Новый год дома.
        Она медленно повернулась и прошептала в губы:
        - Сейчас я там, где хочу быть. И с тем, с кем хочу.
        Раздался бой курантов, всё вокруг потонуло во всеобщем ликовании и поздравлениях.
        Моим же пожеланием счастливого Нового года стал страстный поцелуй.
        ***
        Я абсолютно потерял контроль. В голове ни одной мысли о том, чтобы продолжить поиски Глеба. Вообще едва соображал, полностью подчинившись инстинктам. Когда ты в машине с разгоряченной девушкой, которая забралась тебе на колени и не дает вздохнуть от жадных поцелуев, не способен думать ни о чем другом.
        - Какой же ты вкусный, - всё повторяла Лиля, расстегивая пуговицы моей рубашки. - Так бы и съела, - попыталась воплотить задуманное и несильно впилась зубами в мое плечо. Она то ласкала, то снова кусала, сводя меня с ума этой игрой.
        Руки сами потянулись к молнии на ее плате. Быстрое движение и мои ладони на ее изящно спине - согревают ее дрожащее тело.
        - Да, - простонала она, скидывая платье и обнажая грудь в черном кружеве. - Хочу как тогда, - не скрывала желаний.
        - Чего именно? - игриво издевался. Сквозь тонкую ткань ухватился зубами за затвердевшую горошину соска.
        Лиля незамедлительно отозвалась сладким стоном:
        - Оргазм.
        Я победно улыбнулся и крепче прижал ее к себе, чтобы она в полной мере ощутила насколько сильно я хочу того же. Она снова застонала, заводясь еще больше, и судорожно начала расстегивать ремень на моих брюках:
        - Хочу больше, - ее трясло словно в лихорадке, - хочу тебя всего.
        Будь на месте Лили любая другая женщина, я бы не задумываясь сорвал с нее белье, насадил на член и хорошенько трахнул. Но это невинная Лилиана. Я должен быть уверен, что она понимает, о чем просит.
        - Ты точно хочешь этого? Здесь? Сейчас?
        - Да, да, да, - как одержимая дергала за пряжку ремня. - Сойду с ума, если наконец не займусь с тобой сексом, - жалостливо заскулила, борясь с петлями.
        Она действительно была на грани, а меня в таких ситуациях просить долго не надо.
        - Я сам, - накрыл ладонями ее обжигающе горячие руки, успокаивая. Она чуть притихла, позволяя мне вести. - Сделаем всё правильно, - я включил свет в салоне и потянулся к бардачку - там у меня всегда припрятаны презервативы. Только открыв его, я вспомнил, что это машина отца - бардачок пуст.
        - Ну же, - в нетерпении ерзала на мне Лиля. - Не могу ждать,
        - У нас проблемы, детка, - взглянул на нее. Она выглядела расстроенной и какой-то странной. Что-то в ней было не так, только я никак не мог понять, что так смущало меня.
        Я обхватил ее лицо ладонями, чуть изменил наклон головы, чтобы свет падал точно на него.
        - *** твою мать! - вырвалось, когда я понял в чем дело. Ее зрачки были неестественно расширены. Я будто заглядывал в черную дыру. - Откуда ты взяла тот коктейль, что пила в клубе? - хотя и так знал ответ. Как знал и то, что собирался провернуть с ней тот скользкий прилизанный тип.
        - Парень угостил, - призналась, ни о чем не подозревая.
        Неизвестно, скольких таких доверчивых девушек он опоил и… Убил бы мерзкого ублюдка!
        - Так мы будем заниматься сексом? - невинно поинтересовалась Лиля.
        - Не сегодня, - поправил ей платье и застегнул молнию.
        Она с печальным видом сползла на соседнее сидение. Одернула платье, пытаясь прикрыть колени, всхлипнула и заревела. Именно этого я и хотел избежать, отказав ей.
        - Не реви, детка, - заботливо смахнул с ее щеки слезу, - ты же знаешь, я не люблю этого.
        - Я знаю, почему ты не хочешь меня, - забилась в угол, прижимаясь лбом к стеклу. - Всё слышала. Ты говорил Элине, что я в подметки ей не гожусь. Я не привлекательная.
        - Привлекательная, - опровергал весь тот бред, что тогда нес под влиянием Элины и ситуации в целом.
        - Не сексуальная, - продолжала она.
        - Безумно сексуальная, - оспаривал каждое ее заблуждение.
        - Не лги, - забавно шмыгала носом. - Если бы это было так, ты бы не отверг меня.
        Ох уж эти женщины. В кои то веки решил поступить благородно, и все равно остался плохим.
        - Глупенькая, это же правило такое: нельзя говорить женщине, что есть кто-то красивее и сексуальнее нее. - Шепотом добавил: - Даже если это так.
        - Правда? - недоверчиво взглянула на меня из потяжелевших от слез ресниц.
        - Правда, - весело подмигнул и она, посветлев, улыбнулась. Конфликт был исчерпан. - Поехали домой. - Она кивнула и пристегнула ремень безопасности. Даже под кайфом она оставалась законопослушной. Хорошая девочка во всех смыслах этого слова.
        По дороге она уснула, что естественно. Пришлось нести ее в дом на руках. Она не сопротивлялась и сонно прижималась к моей груди.
        Только я перешагнул порог спальни, как следом влетел заведенный Александр.
        - Какого черта здесь происходит? - Он увидел Лилю в бессознательном состоянии и с растекшейся тушью и сразу подумал о худшем: - Что ты с ней сделал? - схватил меня загрудки, заставляя рубашку трещать.
        - Полегче, - для начала отцепил его побелевшие от напряжения пальцы. - Я перед тобой оправдываться не собираюсь. Как проспится, сама обо всем расскажет. А теперь пошел вон из моей спальни.
        Он перевел взгляд с меня на нее: взвешивал все за и против. Все-таки решил не бить мне морду, пока для этого не будет объективных причин.
        - Раздавлю как таракана, если ты обидел ее, - бросил напоследок угрозу.
        Сам себя стану презирать, если заставлю Лилю страдать.
        26 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Сквозь сон ощутила легкое покалывание в левой руке и перевернулась на другой бок. Удобней устраиваясь, я уткнулась в чье-то теплое плечо. Повела головой вверх, касаясь чужой шеи кончиком носа. Глубоко вдохнула знакомый аромат: горьковатые древесные нотки и тонкое фруктовое послевкусие. Цитрусовые… Мандарины… Жгучие как поцелуи Максима…
        Эта непрошенная мысль отрезвила меня, заставляя окончательно проснуться. Я смотрела на мужскую грудь, на которой так по-хозяйски устроилась, и пыталась вспомнить как оказалась в одной постели с Максимом. Под ладонью чувствовала ткань рубашки - слава богу он одет. Ощупала себя - я вроде бы тоже. Хотя вчера одежда не помешала мне наброситься на Максима и буквально умолять заняться сексом.
        Воспоминания о прошлой ночи накатывали волнами, принося с собой стыд и вину. Какой позор! Почему я полезла целоваться? Зачем чуть ли не стягивала с него брюки? Как позволила практически раздеть себя? О чем я думала, когда просила лишить меня девственности прямо в машине на парковке клуба?
        Словно то была не я, а кто-то другой. Вернее та испорченная, скрытая Лиля, которую влекло к проклятому мужу. Даже сейчас где-то в подсознании крутились грязные мысли. Максим так сладко пах, что я готова была облизать его с ног до головы. Нет, съесть. Кусочек за кусочком. Проглотить, чтобы больше никому не достался. Хочу его всего, без остатка. Никогда не испытывала такие эмоции к мужчине. Они пугали меня, было в этом что-то нездоровое. Как и во влечении к человеку, который принуждает и использует меня.
        Я осторожно поднялась с кровати и на цыпочках прокралась к двери. Ручка чуть скрипнула и я обернулась: Максим всё так же безмятежно спал. Внутри всё болезненно заныло от желания вернуться и снова оказаться в его объятиях. Ну а что? Я его жена, мне можно. Но не нужно! Пора взять себя в руки и … Бежать!
        В доме стояла тишина, хотя судя по яркому солнцу, день в самом разгаре. Нормальные люди, как положено, ночью отмечали Новый год и теперь отсыпаются. Только я занималась не пойми чем и сейчас слоняюсь по дому, как привидение. Наверное, и выгляжу так же. Взглянула на себя в зеркало в коридоре и ужаснулась: тушь растеклась грязными кляксами под глазами. Обычно так бывает после того, как …
        Я же еще устроила перед Максимом слезливую сцену! Ничем, кроме собственного безумия, я не могла объяснить все происходящее. От пережитого за последнии дни у меня просто поехала крыша. Иначе я никогда бы не опустилась до такого унижения: приставать к мужчине, предлагать себя как товар. Вон даже кролики мерещились. Отчетливо видела как один выпрыгнул прямо передо мной посреди коридора и спокойно обнюхивал ковер. Интересно, Сашка будет навещать меня в психушке?
        Несколько раз зажмурила глаза, но кролик никуда не исчезал: сидел и смотрел на меня. А потом до моей дурной головы дошло, что никакая это не галлюцинация, а Морковка! - Иди сюда, дружок, - медленно подступала к нему, чтобы не спугнуть. Как только он оказался у меня в руках, я облегченно выдохнула. - И где ты пропадал?Сам сбежал?
        Честно говоря, я подозревала, что Глеб приложил руку к его исчезновению. Этот избалованный мальчишка вполне способен на подобную пакость. Но главное, что Морковка нашелся. Прижалась к пушистику: сейчас мне, как никогда, требовались дружеские объятия и поддержка.
        Без стука я вломилась в Сашкину спальню. Тот, растянувшись поперек кровати, преспокойно спал.
        - Хватит дрыхнуть! - выдернула из-под его головы подушку.
        - Что!? - подскочил и, прищурившись, оглядывался по сторонам. - Пожар? Потоп? Убивают? - перечислял все стихийные бедствия, которые я могла принести с собой.
        - Если тут кто-то и умрет, то только я! От стыда! - плюхнулась на кровать, усаживая рядом кролика. - Сашка, я столько всего натворила. Не знаю, как теперь выпутываться. Влипла по уши.
        - Хочешь сказать, влюбилась по уши? - перефразировал.
        - Не знаю, - растеряно. - Не понимаю, что со мной происходит, - совсем запуталась в собственных чувствах.
        - Успокойся, - заботливо обнял за плечи. - Давай обо всём по порядку, для начала расскажи, где пропадала вчера.
        Мне был просто необходим совет, и Сашка - единственный человек, которому я могла полностью доверять, поэтому, не таясь, поведала обо всех приключениях. Включая интимные подробности.
        С каждым моим словом друг становился все мрачнее и суровее.
        - Ох, Мышка, - тяжело вздохнул. Видимо, он тоже не представлял, каким образом выбираться из того болота, в которое меня все сильней засасывало. - Нужно втереться Максиму в доверие, - начал строить злодейские планы.
        - Я не стану с ним спать! - никак иначе не расценила его предложение.
        Сашка скривился, будто я сказала какую-то глупость.
        - Никто и не заставляет, - обнадежил, - просто будь с ним милой и обходительной. Покажи, что ты его союзник, а не очередной враг, - заинтриговал.
        - У Максима есть враги? - сразу загорелась я, чувствуя, что это не просто слова. Видимо их убийственная попойка прошла не зря, и Сашке удалось что-то выяснить.
        - Прямым текстом он ничего не сказал, - задумался, будто объединяя в единую картину все зацепки. - Но то, что он проворачивает пугает его самого, - изрек словно предсказание от какой-нибудь шарлатанки с магическим шаром. - Он не привык к такому, это крайняя мера.
        Яснее не стало. Но Сашка прав, надо действовать, но его план мне категорически не нравился.
        - Боюсь, не смогу быть рядом с Максимом расслабленной и непосредственной, - не стала скрывать свою неспособность противостоять ему. С недавних пор я сама себе не доверяла.
        - Хотя бы постарайся, - сжал мою ладонь. - Мне он ничего не расскажет, никому просто так не расскажет. Сколько не пои его, - улыбнулся, разряжая мрачную атмосферу.
        - Не хочу притворяться и обманывать, - устала изображать из себя кого-то другого.
        - А в тюрьму сесть ты хочешь!? - повысил Сашка голос, до боли сдавливая мои пальцы. - Нельзя же действовать бездумно, надеясь на авось, а потом прятать голову в песок! Хватит жалеть себя. Прекращай уже нести свою потерю как знамя. Умерли твои родители, а не ты. - Слова больно ранили, еще жестче они били из уст близкого человека. - Годами все были чутки и аккуратны с тобой - ты же сирота. Но так только усугубили ситуацию, ты возомнила себя хрупкой фарфоровой куклой, с которой сдувают пылинки. - Смягчился и выпустил мою руку. Его голос теперь снова приобрел теплые нотки: - Но ты способна на многое, ты невероятно мозговитая. Даже представить не могу, как ты прокручиваешь в уме гигантские математические операции. У тебя не мозг, а компьютер. Чертов ЭВМ. Тебе просто не хватает житейского опыта, но с этим я тебе помогу. Ты выведешь Орлова на чистую воду и благополучно отделаешься от него. Слышишь, Лиля?
        Сашкины слова произвели на меня эффект пощечина или затрещина: отрезвели, привели в чувства.
        Молча я встала с кровати, подошла к тумбочке и стала рыться в ящиках. После недолгих поисков, я наконец нашла то, что нужно.
        - Присмотри за Морковкой, - повернулась к Сашке, поблескивая в руках небольшими ножницами.
        - Что ты задумала? - нахмурился, силясь понять мою логику.
        - Покончить с этим, - хладнокровно констатировала и вышла из комнаты.
        Тихо прошла по коридору, к спальне. Прижала ухо к двери - ни звука. Ненавистная ручка снова скрипнула, но, как и в прошлый раз, не потревожила Максима. Я приблизилась к нему, склонилась - еще раз убедилась, что он крепко спит.
        Мне давно пора перестать прятаться за чужие спину, ныть и жаловаться, настало время взять собственную жизнь под контроль.
        27 ГЛАВА. МАКСИМ
        Когда я проснулся, Лили рядом не было. По понятным причинам меня это встревожило: я нуждался в ее мозгах, вернее в аналитических способностях.
        Уже несколько дней я потратил на праздные развлечения и ни на йоту не продвинулся в поисках крота. Своего айтишника я не спешил привлекать к делу: не хотел, чтобы слухи, как вирус, распространились по компании. А Лилиане я доверял, она сохранит тайну. Потому что у нее нет выбора, а не из нежных чувств ко мне. Осознание этого ударило по самолюбию: Лиля одна из немногих, в глазах которой я не видел щенячий восторг. Она не пыталась мне понравится, и это обезоруживало. Понятия не имел, как вести себя с ней.
        Я встал с кровати и выглянул в окно - ясный день. Мороз замысловатыми узорами украсил стекло окон…
        Что за романтическая хрень у меня голове? Самое время поработать, а не придаваться девичьим фантазиям. Для этого мне нужна Лиля. В последнее время я только и делал, что разыскивал ее. Столько хлопот мне не доставляла ни одна женщина.
        Я принял душ, переоделся в “домашнее” и отправился на “обход территории”: где бы Лиля не затаилась, я найду ее. Правда, сперва заглянул в комнату Глеба. Застал его блаженно спящим в кресле: свою кровать он благородно уступил сестре. Видимо, не совсем потерян для общества.
        Из окна кухни увидел свою машину. На первый взгляд она казалась невредимой. Надеялся, Глебу хватило ума не садиться пьяным за руль. Сделал мысленное напоминание разобраться с этим позже.
        Голод заставил заглянуть в холодильник. Достал один из пластиковых контейнеров и направился в гостиную, попутно поглощая остатки с новогоднего стола. Нет ничего вкуснее маминого салата первого января.
        Но он чуть не застрял в горле, когда застал Лилю уютно устроившейся на диване с ноутбуком на коленях. Новогоднее чудо? Моя детская вера в волшебство вот-вот вернется.
        Лиля снова напялила свои дурацкие очки и напряженно изучала на экране нескончаемые базы данных: моя девочка пыталась поймать за хвост “крота”.
        Увлеченная, она не замечала меня. Иногда нервно покусывала нижнюю губу - мне сразу захотелось оставить салат и перейти к десерту. Мысленно вернулся в машину на парковке, где Лиля выглядела совсем иначе. Но отсутствие яркого макияжа и сексапильного платья не делали ее сейчас менее привлекательной. Вернулись огненные непослушные кудри и бесформенная неприметная одежда. Было только одно “но”: теперь я знал, что под ней скрывается точеная фигура… аккуратная грудь с напряженными сосками…
        Качнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Сейчас важно собраться и довести задуманное до конца, никаких потрахушек. Тем более с Лилей. Все это сейчас лишнее.
        - Работаете с утра пораньше, Серова? - издевательски подшучивая, опустился рядом с ней на диван. - Похвально, - не сводил с нее глаз, предвкушая, как ее щечки разрумянятся от смущения.
        Лишь на долю секунды ее пальцы замерли, а потом снова забегали по клавиатуре.
        - Хочу скорей покончить с этим, - к моему разочарованию она осталась хладнокровной.
        Это что-то новенькое. Какая категоричность. Ее стремительные и множественные преображения поражали: то она монашка, то распутная девка; то с душой нараспашку, то тайна за семью печатями. Но ее отрешенность мне даже на руку: не будет отвлекаться от работы.
        - И как далеко продвинулась? - вернулся к салату. Завтрак никто не отменял, хотя бы утолю этот голод.
        - Осталось немного, - воодушевила меня, при этом сама оставалась абсолютно равнодушной, - скоро мы узнаем, кто тебя обворовывает.
        - Говори потише, - шикнул, озираясь по сторонам, - вдруг тебя услышат?
        - Если ты не найдешь виновника, все и так узнают, - пожала она плечами, - потому что ты обанкротишься. Посмотрела отчеты - вот-вот твой карточный домик рухнет.
        - Без тебя знаю, - поставил на столик чертов салат, окончательно потеряв аппетит. - Лучше займись делом, а не говори очевидные вещи.
        - Мог бы быть и повежливее, - с пренебрежением бросила, хоть немного показывая свои истинные эмоции, - я, между прочим, помогаю тебе.
        Не хватало еще, чтобы неразумная девчонка учила меня жизни.
        - Таким же вежливым, как ты вчера в машине? - опустился до грязного приема.
        Лиля побледнела, будто вот-вот упадет в обморок.
        - Я выпила лишнего, - стыдливо опустила глаза. - Как ты тогда сказал? Трезвой я бы себе этого не позволила.
        - Стоит выпить и наши тайные желания рвуться наружу, - практически признался, что хочу поиметь ее. Если бы не обстоятельства, вчера я бы наверняка так и поступил.
        О чем я думал? По правде говоря, я не думал, я хотел Лилиану. Только, вряд ли она осознавала, что делает. Ее необузданное желание - результат подмешанных в коктейль наркотиков. Будь на моем месте любой другой, она вела бы себя точно так же. Так что дело не в моей ослепительной харизме. Еще один ощутимый удар по самолюбию.
        Лиля вскинула голову, молчаливо изучая меня. Я опасался рот открывать, чтобы оттуда не вылетела какая-нибудь гадость или того хуже - правда. Поэтому мы как два идиота безмолвно пялились друг на друга.
        Напряжение между нами достигло пика и мы одновременно засуетились:
        - Тут есть одна зацепка, - Лиля снова уткнулась в экран.
        - Пойду сделаю себе кофе, - я поднялся, сгребая со стола контейнер.
        На протяжении следующих часов мы не возвращались к больной теме, практически не разговаривали. Ограничивались сухими, короткими фразами и профессиональными терминами. Лиля оказалась действительно отличным знатоком своего дела, я часто не успевал за ходом ее мыслей. Лишь когда устала, она начала “тормозить”.
        - Неверно, - раздраженно указал на ошибку, когда Лиля в очередной раз сбилась. - Будь внимательна.
        - Я стараюсь, - злилась, но признавала свою неправоту.
        - Плохо стараешься, - держал ее в тонусе, не позволяя расслабляться.
        - Вам, конечно, виднее, Максим Викторович, - процедила сквозь зубы.
        Только я хотел заставить ее прикусить язык, как в гостиной возникла мать.
        - Ох, уже встали, ранние пташки? - привычно осветила все вокруг улыбкой. Но пребывала в хорошем настроении она не долго. Как только заметила на коленях Лили ноутбук и наш измотанный вид, принялась отчитывать меня словно мальчишку: - Заставляешь девочку работать в праздник, негодник! Света белого не видит, сидит взаперти! - Она рассердилась по-крупному, даже отвесила мне подзатыльник. Слышал как Лилия хихикнула от такого невиданного зрелища: когда еще увидишь, как твоему начальнику раздают затрещины. - Погода чудесная! А ну-ка, своди ее погулять!
        Я бы отмахнулся от материнского наставления, если бы действительно нам обоим не требовался перерыв.
        - Всё-всё, - захлопнул и отложил ноутбук в сторону. - Уже уходим, - взял растерянную Лилю за руку и потянул в прихожую.
        - Одень девочку потеплее, - напутствовала мать, - там морозно.
        - Обязательно, - крикнул, нахлобучив Лиле на голову шапку.
        - Не хочу я гулять, - вполголоса протестовала она.
        - Я тоже, - шептал в ответ, - но от тебя сейчас никакой пользы, ты только косячишь.
        - Я не робот, а живой человек, - сражалась со мной, отбиваясь от моей услужливости.
        - Поэтому я и веду тебя подышать свежим воздухом.
        Она вдруг перестала сопротивляться и послушно позволила надеть на себя куртку. А я, наоборот, замешкался: Лиля с живым любопытством смотрела на меня. Снова эти широко распахнутые миру глаза. Но он жесток, и такими наивными дурочками часто пользуются. Точно так же, как я собирался поступить недавно, как поступаю каждый день. Втянул в грязное дело, прессую по любому поводу. Как гопник из подворотни, обычный бандит.
        Не выдержал ее взгляда и собственных угрызений совести и снова взял ее маленькую теплую ладошку и увлек за собой на улицу.
        Мать оказалась права - погода была ясной, только мороз пощипывал за щеки и нос. Неспешный променад быстро заставил бы нас отморозить ноги, поэтому нужно было срочно придумать какой-нибудь активное времяпрепровождение. Вспомнил, как еще несколько лет назад маленький Глеб с восторгом катался на санках, с радостным визгом съезжал с горки, падая в сугробы.
        - Нужно согреться! - я загорелся неожиданной идей и, не выпуская руки Лили, направился к небольшой пристройке за домом.
        - Решил побегать? - гадала она, семеня у меня за спиной. Но когда оказалась в полутемном захламленном сарае, занервничала: - Мы будем согреваться здесь? И каким образом, интересно? Сегодня я совершенно не хочу того, о чем просила тебя в машине, - открещивалась от любых моих возможных предложений.
        - Не собираюсь я тебя насиловать, - рассмеялся, чем только больше ее напугал.
        - Я и не думала, просто… - Она замолкла, как только увидела, что именно я вытащил из груды садового инвентаря. - Санки? - удивилась. - Мы будем кататься на санках? - словно сомневалась в моей вменяемости.
        - С горки, - задорно подтвердил.
        - Серьезно? - с сомнением в голосе. - Сам Максим Орлов, генеральный директор «Orlov Group» опустится до развлечений простолюдин?
        Не знал то ли радоваться, то ли огорчаться ее представлениям обо мне.
        - Разве я похож на сноба? - не мог припомнить, чтобы хоть раз выказывал пренебрежение к людям, стоявшим ниже меня по статусу. - Откуда такая предвзятость и осуждение? - не хотел думать, что Лилиана столь поверхностна. Возможно, причина ее неопытность, она просто плохо разбирается в людях. - Ты видела мою семью, мы самые что ни на есть простолюдины.
        Она замялась, оставшись без аргументов. Ей нечем было бить.
        - Просто ты мне всегда казался воплощением лучшей, привилегированной жизни, - откровенно призналась. - Нечто недосягаемое, - и снова пронзительный взгляд из-под длинных ресниц, от которого никуда не скрыться. Скоро он будет сниться мне по ночам. - Каждый раз когда ты входишь в холл компании, все сотрудники разом задерживают дыхание перед твоей силой.
        Забавно слышать такое. По ее словам я всемогущ, но это не так. Есть вещи, над которыми я не властен.
        - А ты? - сомневался, что ее мнение обо мне осталось неизменным.
        - Я восхищалась тобой и уважала, как сильную личность.
        В каждом слове сквозило разочарование.
        - Больше не восхищаешься и не уважаешь? Что ты испытываешь сейчас?
        - Ты задаешь слишком сложные вопросы, - не хотела прямо отвечать, а возможно, просто боялась.
        - Вопросы как раз-таки простые, это люди привыкли всё усложнять.
        - Раз всё так просто, скажи, чего хочешь ты? - бросила вызов. Бесстрашная. И глупая. Я же люблю вызовы.
        Не раздумывая не секунды, я взялся за ворот куртки, притянул Лилю к себе и поцеловал.
        28 ГЛАВА. МАКСИМ
        Полнейшая глупость обманывать самого себя и отрицать влечение к Лилиане. Необъяснимое, бессмысленное, непозволительное. Но такое восхитительное. Точно такие же, как ее неумелые попытки ответить на поцелуй. Она столь неопытна, что не умеет толком целоваться. Столь неискушенная, что не способна притворяться. Если ненавидит - выплескивает на оппонента всю злость и гнев, если любит - искренне, всем сердцем. Вдруг стало интересно, каково это, когда тебя любит такая женщина, как она.
        Я не хотел давить, не хотел пугать, поэтому ограничился пристойным, по меркам Лили, поцелуем и отступил.
        Глупышка растерялась и не знала как реагировать поэтому сделала вид, что ничего не произошло.
        - Чур я первая! - перехватила веревку саней и ринулась наружу. Неразумное дитя. Я, посмеиваясь, вышел следом.
        Лиля уверена пробиралась через снег, будто лучше знала местность. Просто бежала от меня куда глаза глядят. Я не спешил догонять, издалека направляя ее жестами в нужном направлении. Она покорно подчинялась указаниям, но так же держалась на расстоянии.
        Только на вершине крутого склона мы встретились, оба оглядывая лежащую впереди долину. Лиля явно не решалась первой покорить склон.
        - Струсила? - издевательски шепнул ей на ухо.
        - Я? Нет! - и смело села на санки, но так и не тронулась с места.
        - Тебя подтолкнуть? - взирал на нее с высоты своего роста.
        - Спасибо, но я сама справлюсь, - надменно задрала нос, а у самой чуть ли не коленки тряслись.
        - Двигайся, - чуть толкнул ее в спину, чтобы освободила немного места для меня.
        - Не надо меня страховать, я не маленькая, - изо всех сил строила из себя взрослую и храбрую девочку.
        Но я уже оттеснил ее вперед и сел позади, крепко обняв.
        - Поздно, - и отточенными в детстве движениями оттолкнулся ногами и сани стремительно покатились со склона.
        В лицо летели искры снега, ледяной ветер обжигал горло, в ушах звенел восторженный крик Лили. Казалось, миг - и мы внизу. Перевернулись вместе с санками и кубарем полетели в ближайший сугроб. Лиля лежала на спине и, раскинув руки, безудержно хохотала. Я же ловил ртом воздух, выбитый из легких при падении.
        - Еще! - Лиля вскочила и, ухватившись за санки, начала взбираться вверх. Словно играя в догонялки, я бросился за ней. Мы карабкались, падали, снова поднимались, сбивали друг друга с ног и снова катились к подножию склона. Я будто вернулся в детство, где всё просто и беззаботно. Где нет проблем и тебя любят безусловно, а не за твои деньги или достижения. Похожие эмоции я испытывал рядом с Лилей. Несмотря на трудности в компании, напряженные отношения с родственниками, мне никогда не было так весело, как за последнюю неделю. Сама того не зная, Лиля внесла ощущение праздника в мою жизнь. Невозможно без смеха вспомнить тот случай с перцовым баллончиком, хотя тогда мне было не до веселья.
        В какой-то момент я вырвался вперёд и, обогнав Лилю, достиг вершины.
        - Я царь горы! - победно объявил на всю округу.
        Лиля что-то прокричала в ответ, но я не расслышал - слишком далеко она была. Зато отчетливо услышал у себя за спиной голос другой женщины.
        - Я, значит, места себе не нахожу, переживаю, что мы встретили Новый год врозь, а ты здоров и весел.
        Вот черт! Даже оборачиваться не хотелось. Откуда Элина только взялась, я же просил Дэна присматривать за ней?
        Спереди приближалась Лиля, позади наступал Элина: женщины просто порвут меня в клочья.
        - Жди здесь! - приказал Элине и побежал вниз по склону.
        Перехватил Лилю и усадил на санки:
        - Скатимся прямо отсюда, - бескомпромиссно предложил.
        - Зачем? - не понимала моего рвения спуститься сейчас же. - С вершины будет лучше.
        - Доверься мне, я сотню раз так делал, - толкнул сани и в последний момент спрыгнул с них. Лиля покатилась вниз одна, а я поспешил увести подальше Элину.
        - Почему вы вдвоем? - тут же предъявила она претензию, едва я успел подняться. - Где все? Ты заверял меня, что это семейные дела.
        Лучшая защита - это нападение, поэтому, подхватив Элину под локоть, я потащил ее в сторону дома:
        - Почему ты снова приехала, когда я просил не мозолить глаза моим родственникам?
        - Потому что ты пропал: на звонки и сообщения не отвечаешь. Игнорируешь меня? - остановилась, ставя меня в безвыходное положение. - Либо ты сию же минуту объясняешь мне, зачем тебе понадобилось жениться на Лилиане, либо… - замешкалась, подбирая самую страшную казнь для меня. - Либо я иду с этим вопросом к твоим родителям, - выдвинула условие.
        Я оказался прижатым к стенке. Взгляд метался, ища спасение, когда в окне второго этажа я увидел Александра. Он с интересом следил за нашим выяснением отношений. У меня не было другого выхода, кроме как попросить его о помощи. За спиной у Элины я помахал ему, тот нахмурился и непонимающе развел руками.
        - Ну! - взнуздывая меня как лошадь.
        - Она меня шантажирует! - выдал на одном дыхании.
        - Эта мышь? - усмехнулась, не веря. - Не может быть. И чем же?
        - Не могу сказать, - усмирил руки, прекратив подавать Александру тайные знаки, и весь обратился к Элине.
        - Снова секреты, - грустно вздохнула и снова двинулась вперед. - Я же твой самый близкий человек, почему ты не хочешь довериться мне?
        - Стыдно признаваться в таком, - нес чушь, а сам попытался изобразить Александру нечто похожее на призыв подойти. Вся надежда только на него.
        - Да что же это? - остановилась и с сомнением посмотрела Элина. Выражение ее лица становилось всё суровее - она не верила ни одному моему слову. - Максим, ты сам на себя не похож, - неожиданно смягчилась. - Устроил глупый фарс, - коснулась моего лица холодной кожей перчатки. - Неужели это важнее наших отношений?
        Я не сторонник подобных разговоров: обсуждать чувства, отношения, копаться в себе. Всё равно, что отправиться на прием к психологу, чего я терпеть не мог.
        - Конечно нет, милая, - и самым действенным способом заткнул ей рот - поцелуем.
        Было в этом что-то противоестественное. Элина казалась абсолютно чужой. Некогда привлекающая меня сдержанность и такт теперь казались простой холодностью. Красивая, утонченная снежная королева. Мне вдруг стало недостаточно красивой картинки в журнале и удобной спутницы на деловых встречах.
        - Мне позвать твою семью на представление? - поинтересовался мужской голос. - Любопытно посмотреть, как ты будешь выкручиваться.
        Александр сообразил придти, только, к сожалению, не вовремя. А Лиля, наверное, уже на полпути к вершине, и скоро станет четвертой участницей этого идиотского представления.
        - Я сейчас, - попросил Элину подождать и отвел парня в сторону. - Забери ее, - тихо “ попросил”.
        Он насмешливо поинтересовался:
        - С какой стати я должен помогать тебе?
        - Ни мне, а Лиле, - надавил на его болевые точки.
        Он глянул мне за спину на Элину:
        - Красивая женщина, не боишся, что я отобью?
        Я чуть не рассмеялся в голос, но сдержался:
        - Она в упор не видит таких, как ты.
        Он снова посмотрел на Элину, на этот раз словно изучая ее.
        - В случае чего, я предупреждал тебя, так что без обид, - сделал недвусмысленное замечание относительно своих намерений.
        Я не допускал даже малейшей возможности, что между ними может хоть что-то быть. Широко и натужно улыбаясь, обернулся к Элине:
        - Милая, не окажешь мне маленькую услугу? Подбрось Александра до города.
        Она с пристрастие изучила его с головы до ног:
        - Я не такси. Он сам не в состоянии добраться?
        Казалось, мой план с треском провалился, но вмешался сам Александр, оттесняя меня и протягивая руку Элине:
        - Простите мою невоспитанность. Мы не знакомы - Александр.
        - Элина, - с осторожностью пожала его ладонь.
        - Знаете, тут такая тоска…
        Он умело наступил на ее больную мазоль: Элина не выносила глушь, ей подавай роскошь и лоск.
        - Прекрасно понимаю, - поддержала его. - Я бы и дня тут не выдержала. Куда, вы говорите, вас подбросить? - заинтересовано спросила, зашагав к своей машине бок о бок с парнем.
        Тут во мне зародилось сомнение в Элине, но если честно, мне наплевать: как можно быстрее хотел разрешить сложившуюся ситуацию. Объяснить семье очередное появление своей “бывшей” я не смогу. И еще меньше хотел накалить наши отношения с Лилей: она только пошла мне навстречу и стала помогать.
        Как только машина отъехала, я рванул обратно к Лиле. И скоро наткнулся на нее, устало бредущей в сторону дома. Видимо подъем оказался слишком тяжелым.
        - Уже возвращаемся? - осторожно поинтересовался. Шел по хрупкому льду, один неверный шаг и Лиля сама пробьет лед и собственноручно утопит меня - такой разгневанной она выглядела.
        Зло сопя, Лиля подняла раскрасневшееся от напряжения лицо:
        - Ты столкнул меня с горы, заставил пробираться по сугробам и бросил одну в поле! Сам как думаешь, хочу ли я еще “покататься на саночках”? Хочу только одного: переодеться в сухое и теплое! Ну и еще одну малость.
        - Какую? - спросил и тут же пожалел об этом. Не стоило провоцировать Лилю, она и так рвала и метала.
        - Не иметь с тобой ничего общего! - оттолкнула меня с пути и устремилась к дому.
        Остаток дня я ходил вокруг нее, сдувая пылинки: то предложу теплый плед, то горячего чая, то маминого пирога. О просьбе продолжить работу с данными я даже не заикался: она точно пошлет куда подальше. Скоро Лиля остыла и к моему удивлению сама попросила принести ноутбук.
        Как только она открыла его, в углу экрана всплыло сообщение о том, что питание на исходе.
        - Батарея села, - констатировала, тем самым намекая, чтобы я принес зарядное устройство. И мне, как рабу лампы, пришлось выполнить желание ”хозяйки”.
        - Не заряжается, - выдала она еще один очевидный факт, когда подключила ноутбук к сети.
        Какого хрена? Еще недавно все отлично работало? Что за день? Проклятье Лилианы распространилось и на меня?
        Я осмотрел все разъемы - все цело и невредимо. При этом ничего не работало. Внимательно изучил сам шнур и …
        - Он поврежден, - заметил глубокие борозды, - будто его грызли… Твоя крыса постаралась! - осенило меня.
        - Как ты можешь говорить такое? - выглядела задетой в лучших чувствах. - Бедняжка Морковка пропал. Кто знает, где он.
        - Поехали в офис, - принял решение. Там точно вся техника в порядке, и никто отвлекать не будет.
        - На ночь глядя? - Лиля посмотрела в сторону окна, за которым отчетливо виднелось закатное солнце. - И как мы объясним это твоим?
        - Скажем, что у нас романтический вечер вдвоем, - откровенно издевался. - Нам нужно уединиться, чтобы заняться сексом. Ты же та еще пуританка: в доме родителей грех отдаваться во власть порока.
        - Не смей им такое говорить! - Лиля вскочила с дивана и побежала за мой в прихожую. Мы поменялись ролями, теперь она стала моей ручной собаченкой.
        29 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Пока всё шло по плану. Правда пришлось немного подставить Морковку, ведь отнюдь не он повредил провод зарядного устройства. Главное, Максим поверил в эту версию, и я добилась своего - попала в офис «Orlov Group».
        На входе нас встретил знакомый охранник, из-за которого я частенько опаздывала на работу. За несколько месяцев он наверняка запомнил меня в лицо, но упорно следовал инструкции и каждый раз останавливал в холле, требуя пропуск. Единственный, кто не подвергался подобной процедуре был гендиректор.
        - С наступившим, Игорь, - первым поприветствовал Максим мужчину, чем удивил меня. Он всех сотрудников знает поименно?
        - Спасибо, Максим Викторович, - улыбнулся тот, будто для них привычно вот так по-дружески общаться, - и вас с праздником. - Перевел взгляд на меня и будто вынуждено произнес: - И вас, Лилиана Валерьевна.
        - С наступившим, - почтительно кивнула. К своему стыду я не знала его имени, проходила мимо изо дня в день и не потрудилась прочесть на бейджике.
        Пристыженно я прошла за Максимом до лифта, и как только двери открылись с облегчением нырнула внутрь. Наивно я полагала себя спасенной, впереди ждало новое испытание: тесное пространство наедине с Максимом.
        Я вздернула подбородок и будто бы равнодушно смотрела перед собой. Но и в отражении зеркальных дверей меня преследовал тяжелый магнетический взгляд Максима. Изо всех сил я держалась уверенно, а не краснела и не отводила смущенно глаза.
        После утренней головомойки, так заботливо проведенной Сашкой, во мне проснулась решительность и твердость. И пока более-менее это удавалось, лишь корила себя за ребяческое поведение в сарае. Надо было ответить что-то весомое, умное, а не строить из себя девочку-одуванчика. Но мозг просто отключился: белый шум и никаких разумных мыслей, лишь блаженный восторг от ощущения губ Максима на своих. В этот раз поцелуй был с едва уловимой горечью черного кофе…
        Пока я предавалась мечтаниям, как в замедленной съемке мимо проплыла рука Максима и в следующую секунду лифт встал.
        - Зачем ты?.. - хотела возмутиться, но позабыла все слова, как только встретилась с ним глазами.
        - С тобой всё в порядке? - участливо поинтересовался, чем удивил меня. С каких пор ему важно, как я себя чувствую? Но вместо этого произнесла короткое:
        - Вполне, - и потянулась к кнопке лифта. Нельзя долго и настолько близко находиться рядом с Максимом, ведь стоит сделать крошечный шаг - и я в его объятиях. Слишком соблазнительно.
        Максим поймал мою руку, бережно удерживая ее:
        - Ты стала другой, - неспешно выводил большим пальцем круги на моей ладони.
        - Я та, что и прежде, может, это ты изменился? - волевым усилием высвободила кисть. Все еще ощущала тепло его прикосновений, кожа зудела. Все чувства буквально на пределе. И непокорное сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда я услышала глубокий, чуть хриплый голос Максима:
        - Можно тебя поцеловать? - пальцы коснулись моего подбородка.
        Я растерялась, как никогда. Впервые он просил разрешения. Ему привычней брать, не спрашивая. Делает, что хочет; берет, что желает.
        - Я не… - глупо замемлила, безвольно наблюдая, как он приближается. - … Нет… - Испугалась дыхание от собственного отказа. - … Наверное… - все же дала шанс.
        Максим склонился, нависая надо мной грозовой тучей. Еще чуть чуть и раздаться раскат грома. В воздухе повисло предчувствие приближающейся бури.
        - Так каким будет твой положительный ответ? - уголки его губ изогнулись в лукавой улыбке.
        - Несуразный вопрос, - смотрела снизу вверх, чувствовала себя крошечной рядом с ним, - он не оставляет выбора.
        Коснулся губами моей скулы, шепча на ухо:
        - В этом и смысл.
        Я вздрогнула, осознавая насколько он близок к осуществлению задуманного.
        - Скажи это, - дразнил, чуть ухватив зубами за нижнюю губу.
        - Да, - прекратила борьбу с собой, и незамедлительно получила награду.
        Долгожданный поцелуй был нежным и трогательным. Именно такой, каким я рисовала его себе, представляя первое романтическое свидание с каким-нибудь приятным и добрым парнем. Никогда не представляла Максима в этой роли. Строгий начальник, жесткий мужчина - далеко не мой идеал прекрасного принца. Тогда почему в его объятиях я ощущаю себя изящной принцессой? Почему его поцелуи как магия, способная пробудить Спящую красавицу? Я сама словно проснулась ото сна, в груди будто что-то вспыхнуло, разливаясь жаром по веном. Черно-белый мир вдруг озарился яркими красками. Всего один поцелуй и я ожила. Ожила после смерти родителей.
        Голова кружилась, ноги едва держали, воздуха катастрофически не хватало. Рухнула бы на пол, если бы сильные руки не держали меня, обнимая за талию. Но в этом не было пошлости, натиска или принуждения. Максим больше не пытался меня запугать или играть на слабостях. Не пользовался своим положением босса или хоть и фиктивного, но мужа. Я чувствовала себя женщиной, которая нравилась, в которую влюбились…
        - Максим Викторович, вы там живы? - раздался откуда-то сверху взволнованный мужской голос. - Система мне показывает, что лифт застрял. Я вызвал техподдержку.
        Я не сразу сообразила, что он исходит из динамиков и принадлежит охраннику с ресепшена. Максим же среагировал быстрее, и, нажав на кнопку вызова диспетчера, менторским тоном приказал:
        - Отмени, я сам остановил лифт.
        - Зачем? - искренне не понимал Игорь.
        Максим не сводил с меня глаз, в них читался ответ.
        - Игорь, благодарю за бдительность, - нарушив затянувшееся молчание, обратился он через деспечер к чересчур мнительному охраннику, - но займитесь, пожалуйста, своими прямыми обязанностями.
        - Понял, Максим Викторович, - последовала короткая реплика.
        Совсем забыла, что в «Orlov Group» Максим царь и бог: повелевал людьми как рабами и даже решал, когда лифту ехать, а когда стоять. Одним касанием привел его в движение, и за считанные секунды мы взлетели на нужный этаж.
        В слабо освещенном коридоре Максим поймал меня за руку и уверенно вел через мрак. Распахнул передо мной дверь в “родную” приемную, где я отработала три месяца его секретаршей. Провел мимо моего опустевшего рабочего стола и, отперев кабинет ключом, жестом пригласил войти.
        В владениях Максима я больше не чувствовала себя девочкой на побегушках. Теперь он обходился со мной так же, как с важными деловыми партнерами, которые сулили ему еще больший успех и богатство. Он явно обхаживал меня. Возможно, и тот поцелуй в лифте часть игры. Как и все предыдущие. Всё притворство. Тогда тем более следовало сделать то, зачем я приехала.
        Максим любезно уступил свое кресло, неуловимо пробежался пальцами по клавиатуре, вводя свой личный пароль. К сожалению, я не успела его разобрать. Но главное, что у меня появился доступ к его компьютеру - ко всем его секретам.
        Я приступила к работе и параллельно думала, как избавиться от навязчивого общества Максима. Он как назло поставил рядом кресло и следил за каждым моим действием. Как будто чувствовал, что я что-то задумала.
        - Максим, - повернулась к нему, когда меня озарило гениальной идеей. - Не сделаешь кофе? - совершенно невинно хлопала ресницами. Кофе - мой коронный номер, он не подведет.
        Видела, что Максиму непривычно исполнять роль официанта, но он до победного намеревался катать меня как сыр в масле:
        - Без проблем, - и наконец-таки оставил меня наедине со своим компьютером.
        Я тут же принялась рыскать по папкам на рабочем столе. Максим непременно сохранил электронный вариант того договора, что я подписала, став его женой. А также другие ключевые документы, заполучив которые, я разгадаю его тайну. Естественно, до возвращения Максима я не успела перелопатить сотни файлов, поэтому приступила к исполнению второй фазы плана.
        Пригубив свежесваренный кофе, убедилась, что он не обжигающе горячий и Максим если пострадает, то не сильно. Сделала вид, что собираюсь поставить чашку на стол и с филигранной точностью перевернула ее аккурат на Максима. Он подскочил, стряхивая с колен коричневую жижу.
        - Прости, я не специально, - без запинки выдала стандартную свою отговорку.
        - Я должен был уже привыкнуть… - ворчал себе под нос.
        - Наверное, следует замыть пятно, - ненавязчиво посоветовала.
        - Вряд ли это поможет, - обреченно осмотрел испорченные брюки.
        - На прошлой недели я забрала твой костюм из химчистки, - решила зайти с другой стороны. У Максима в офисе всегда хранились запасные рубашки и костюмы на случай, если потребуется свежая одежда. После моего появления в фирме по понятным причинам такой резерв значительно увеличился.
        - Умница моя, - благодарно улыбнувшись, поцеловал меня в губы и ушел переодеваться.
        Какое-то время я еще мечтательно глядела ему вслед, разомлев от ласковых слов и легкого поцелуя, но вовремя спохватилась, что трачу время напрасно, и вновь принялась искать информацию в компьютере.
        Успела загрузить несколько подозрительных файлов, чтобы переслать их Сашке на почту, когда посвежевший Максим снова вошел в кабинет. В испуге я позакрывала все “окна”, толком не разобрав, нажала ли на заветную “отправить”.
        - Я заказал еду, - объявил о жесте доброй воли. - Ты не против сделать перерыв и поужинать?
        - С удовольствием, - вздохнула, откидываясь на спинку кресла.
        Шпионская деятельность порядком вымотала меня, уже не говоря об анализе бесконечных баз данных. Сашка сколько угодно может называть меня компьютером, но я обычный человек и так же, как все, устаю. Особенно, когда мысли о красавчике-боссе мешают сосредоточиться.
        30 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Никогда бы не подумала, что буду есть изысканные блюда из самого дорогого ресторана города в кабинете шефа. Названия некоторых я даже не знала, об ингредиентах догадывалась лишь по вкусу. Вот чем, оказывается, питаются главы корпораций. Вкусно, ничего не скажешь, но я бы предпочла один из салатов Людмилы Петровны: просто, но с душой. С грустью подумала о том, что придется с ней расстаться, я успела привыкнуть к ее чистосердечной материнской заботе. И к Максиму…
        Наблюдала за тем, как он задумчиво гонял по тарелке остатки стейка. Интересно, чем заняты его мысли? Обдумывает детали своего таинственного плана? Или, как и я, терзается сомнениями и муками совести? Я фактически предала его, слив Сашке - информацию. Нет, я поступила правильно. Максим скрывает что-то серьезное, и пара поцелуев этого не изменят. Как оказалось, он великий обманщик. А я буду величайшей дурой, если позволю соблазнить себя. Вернулась к изучению содержимого своей тарелки.
        - Не нравится? - неожиданный вопрос заставил меня вскинуть на Максима взгляд. - Ты почти ничего не ешь, - оглядел мою практически нетронутую порцию. Я так замечталась, что практически ничего не тронула.
        - Нет, всё очень вкусно, - оживилась, принявшись активней возить вилкой по тарелке, - просто я… - не осталось сил придумывать отговорку, устала лгать.
        Максим изучал меня ясными голубыми глазами. Тогда я осознала, что самый главный лжец в этой комнате я сама. С первого взгляда я попала в плен этой синевы, просто запрещала себе даже допускать мысли, что такой мужчина взглянет на меня. Но чем больше я открещивалась от совственых желаний, тем неуемней становилась моя жажда. Запретила себе пялиться на губы Максима и старалась удерживать внимание на еде. Даже не понимала, что ела - все казалось пресным.
        Меня охватила нервозность, граничащая с панической атакой. Буду ли я ему нужна, если я перестану приносить пользу. Останется ли таким же ласковым и заботливым? Будет ли рядом?
        - А если я не смогу вычислить крота? - подняла голову.
        - Значит, найдем его другим способом, - буднично отметил, а в моей груди что-то предательски екнуло. Господи, как я так влипла?
        - Уверена, компанию останется на плаву, - решила поддержать, когда увидела хмурую тень, пробежавшую по его лицу.
        - Наплевать на фирму, я всегда могу создать новую, - все так же равнодушно. Я даже поперхнулась, и потянулась за бокалом, чтобы прочистить горло. - Дело в змее, которую я пригрел на груди. И в семье, которую я содержу. Не могу позволить им вернутся к прежней жизни. Не могу подвести.
        Его альтруизм, конечно, похвален, но неправильно забывать о себе. Что за безразличие к собственной жизни?
        - А как же ты?
        - Мне деньги не нужны, - уголок рта приподнялся в кривоватой ухмылке, будто они не вызывали у него ничего, кроме презрение, - я прекрасно обойдусь без них. Дорогие машины, шикарные апартаменты, брендовые вещи - побрякушки, которые ничего не значат.
        - А что же значит? - заинтересовалась его своеобразной философией. Максим Орлов - аскет. Это что-то невероятное.
        - Нет ничего ценнее человеческой жизни, - прозвучало далеко не пафосно, будто он не понаслышке знал, о чем говорил. - Бизнес всегда можно начать сначала, сломанную жизнь не переписать.
        - И чья жизнь сломана? - отчетливо понимала, что за его словами скрывалась некая тайна. И мне просто необходимо ее узнать. Не слишком ли много секретов для одного человека?
        Максим откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди в защитном жесте. Он отгораживался от меня, от того, что произошла с ним в прошлом.
        - Хочешь узнать эту слезливую историю? - с вызовом и долей агрессии. - Поиграем в психолога? Поверь, я отлично знаю правила этой игры. Не сосчитать сколько денег спустил впустую на бесполезных шарлатанов. Все, как один, твердят, что у меня слишком сильная защита, которую не обойти. И что это, твою мать, значит? Бред всё это.
        Было открытием узнать, что Максим частый гость психолога. Никогда бы не подумала, что у него подобного рода проблемы. С чем он борется? Какую травму пытается проработать?
        - Не обязательно обсуждать, я хорошо умею слушать, - осторожно обходила острые углы. - Бабушка говорила…
        Но Максим не дал закончить, рассмеявшись:
        - Господи, Лиля, ты сама как пенсионерка, когда говоришь подобным тоном.
        - Ну а что ты хотел, меня воспитывала одна бабушка? - беззлобно упрекнула. - Никто не идеален, вот такая я ворчливая старушка в юном теле.
        Неведомым образом он расслабился и непринужденно расположился в кресле, теперь подпирая голову свободно рукой. Смотрел сквозь окно на вид ночного города. Я ждала - обещала только слушать.
        - Ее звали Марина, - неожиданно произнес он, когда я практически потеряла надежду. - Нам было по семнадцать. Я тогда увлекался мотоциклами. Целыми днями перебирал их в гараже. Вечно весь в масле, с черными ручищами. Как на меня девки велись, не представляю. - Максим слово перевоплотился в того ветреного подростка, обуреваемого гармонами, что думал только о сексе и развлечениях. - Скорей всего они клевали на образ крутого парня, что гоняет на байке. Дуры. Я и сам не лучше. Пускал пыль в глаза и катал девчонок. Маринку чаще остальных - у нее первой выросла приличная грудь.
        Он замолк, будто больше не собирался ничего рассказывать. И я снова молча ждала. Размышляла о том, каким циничными и грязными подробностями описывал прошлое. Словно стремился преподнести себя хуже, чем был на самом деле. Хотя,судя по рассказу, он был самым обычным. Ни плохим и ни хорошим, просто молодым и неопытным.
        - Она попросила прокатить, - после долгого молчания продолжил он вновь, - вернее, прыгнула мне за спину и, пришпорив как коня, бросила: “Гони, Макс! Быстрее ветра!” Она была оторвой… И без шлема… У меня ни одного перелома, лишь стесал руки и правый бок, а Марина…. Даже до больницы не успели довезти…
        Повисла тягостная долгая пауза: Максим погрузился в воспоминания, вновь переживая каждый из этих моментов, а я переваривала услышанное. Никакие слова поддержки и прочие банальности не могли помочь, они и не нужны Максиму. Он искал ответ и прощение у психологов, но тщетно. Вряд ли я стану его спасителем. Я такой же пассажир в спасательной шлюпке.
        - В тот день, когда погибли родители, шел снег, - чуть приоткрыла дверь в собственную душу. - Помню как кружились снежинки в воздухе, скрип снега под ногами и звук полозьев санок, рассекающих белоснежные сугробы. Помню папин смех и ощущение маминого мехового воротника на своем лице.
        Максим смотрел исподлобья, как обиженный ребенок. Неужели считал, что я сочинила эту историю на ходу, чтобы расположить его?
        - Как они погибли? - строго спросил, словно я на допросе.
        - В пожаре, - так же сухо. - Неисправная проводка, - озвучила беспристрастное заключение экспертов. - Меня прибывшие пожарные успели вывести из квартиры, родителей - нет. Но я мало что помню, всё со слов бабушки, а она не любила говорить на эту тему. Я была слишком маленькая, чтобы толком оплакать свою потерю. Просто однажды утром проснулась сиротой. Кажется, горе так и сидит во мне, оно застряло и не дает полноценно жить. Знаешь, то чувство, когда ты будто делаешь всё в полсилы? Живешь не на максимуме, а на минималках?
        - Не понимаю, - покачал головой, - я живу на пределе. После аварии дури поубавилось, и я посмотрел на жизнь другими глазами. Захотелось жить, а не прожигать. Решил, что у моей жизни должен быть смысл.
        - Решил жить за двоих? - предположила, видимо это его способ справиться с трагедией.
        Но Максим будто разозлился:
        - Моя жизнь это моя жизнь. Я выбрал жить, а Марина предпочла бессмысленную смерть возможности повзрослеть, создать семью и чего-то достичь.
        - Похоже на чувство вины, - мне казалось это очевидным, но Максим отказывался признавать.
        - Мне не за что себя винить, - процедил сквозь зубы, и я начинала понимать, какую защиту имели ввиду психологи. - Не я угробил свою жизнь в расцвете лет, лишив будущего. Не я виноват в том, что она не надела тогда чертов шлем! Я просил ее!
        Вдруг я поняла, почему Максим до сих пор не женат, почему у него нет серьезных отношений. Элина не в счет, теперь я видела, что она лишь ширма благополучной жизни успешного бизнесмена. Ему по статусу положено иметь рядом такую женщину.
        Нестерпимо захотелось обнять и утешить его. Как бы он не отрицал, но вина преследовала его. За годы он сжился с ней, холил и лелеял. Не позволял себе жить по-настоящему. Эффектная невеста, крупный бизнес, благополучие во всем - лишь фасад.
        Я обошла стол и крепко обняла Максима.
        - Не надо разводить телячьи нежности, - сопротивлялся. - Это так не работает. Оставь свои дедовские методы.
        - Они не дедовские, а бабушкины, - мягко поправила его, - она повторяла, что если человеку грустно, нужно его обнять.
        Нервно усмехнувшись, Максим сдался и позволил буквально душить себя в объятьях:
        - Эта присказка уже превратилась в анекдот, причем плохой.
        - Зато ты улыбнулся, - взглянула ему в лицо.
        - Ко всему научишься относиться с юмором, если рядом ходячая катастрофа, - бесстыдный укол в мой адрес.
        - Меня этим не обидишь, - давно выработался иммунитет к подобным остротам. Я сама на многое смотрела через призму иронии.
        - Никогда и не собирался, - притянул, усаживая к себе на колени.
        Я окончательно перестала видеть в нем начальника. Эфемерный образ тирана растаял и передо мной предстал мужчина с непростой судьбой. И глубоко несчастный, хоть и отказывающийся это принимать.
        Прежде Максим всегда брал инициативу на себя, но в этот раз я первой поддалась импульсу и завладела его губами, как только горячее дыхание коснулось моего лица.
        31 ГЛАВА. МАКСИМ
        Я все реже смотрел в экран монитора и все чаще - на Лилю. На ее длинные ресницы; на чуть вздернутый носик, усыпанный едва заметными веснушками; на раскрасневшиеся от поцелуев губы. Не помню, когда в последний раз столько целовался. Наверное, лет в пятнадцать, когда женщины представлялись неизведанной территорией, и я стремился изучить все аспекты нового и непонятного чувства - любви.
        Я влюбился в Лилиану? Сомнительно. За бурную молодость я сменил множество женщин, но ни одна не вызывала у меня глубоких чувств. Ничего. Поначалу это не смущало, но с возрастом стало тревожить: я психопат, неспособный на чувства и эмпатию? Что со мной не так? С этим вопросом я пришел к психологу. Но никакого окровения или прогресса, просто вываливаешь свое душевное дерьмо и вы оба сидите в грязной, отвратной луже. Поэтому жалел, что излил душу Лиле. Скорей всего только напугал ее, теперь считает меня законченным психом.
        Не мог объяснить, зачем рассказал ей про Марину. Это произошло непроизвольно, словно гнойную рану прорвало. Столько лет прошло, а всё ещё болело, не отпускало. Лиля как глоток свежего воздуха. В ней все максимально абсурдно, нелепо и экстремально, а методы решения проблем откровенное плацебо. Но, черт побери, мне будто бы становилось легче. Чертовщина.
        Время близилось к полночи, и я банально засыпал. Бездумно пялился в монитор - уже ничего не соображал.
        - На сегодня хватит, - встряхнулся, растирая лицо ладонями. - Домой - спать, - постановил.
        В отличии от меня Лиля казалась бодрой и полной сил.
        - Еще немного, - по-детски выпрашивала, - я почти закончила.
        Если это действительно так, стоило задержаться.
        - Полчаса, - дал добро. - А потом точно домой, глаза слипаются.
        - Возраст дает о себе знать, Максим Викторович? - ее губы изогнулись в язвительной улыбке.
        Я и забыл, что моя жена редкостная язва. А так и не скажешь, с виду божий одуванчик.
        - Надо заняться твоим воспитанием, и отучить от вредной привычки подшучивать надо мной.
        - Интересно, как ты собираешься это сделать? - попирала мой авторитет.
        Я приблизился, вдыхая аромат ее волос. От нее пахло ванилью, слово от аппетитного десерта. Коснулся губами ее шеи, оставляя на коже влажный след - такая же сладкая.
        - Так только отвлекаешь, - повела плечом и упрямо смотрела в экран. Руки сами потянулись к аккуратной груди, скрытой под бесформенной толстовкой. Ощутил как все ее тело напряглось. - А это уже саботаж, - с придыханием вырвалось из нее, когда я сжал горошины сосков через тонкую ткань белья. Практически забыл, зачем затеял эту игру, теперь думал только о том, намокли уже ее трусики или нет. Скользнул ладонью вниз по ее животу, чтобы проверить это, но моя скромница тут же свела бедра, не пуская меня.
        - Нашла! - воскликнула она. Не сразу сообразил, что она имела в виду, первоначально решив, что это лишь отвлекающий маневр.
        - Крота? - догадался. Мой пыл сразу подостыл, и все внимание сконцентрировалось на строке, мигающей красным. - Не может быть, - прочел имя и не поверил глазам. Прекрасно знал его, даже слишком.
        - Мне жаль, - Лиля стыдливо опустила глаза, будто она виновата, что предателем оказался именно он.
        - Ты уверена? - мне нужны были гарантии, все-таки этот человек рядом всю мою сознательную жизнь. - Не могла что-то напутать?
        Она покачала головой:
        - Я уже давно его вычислила, последний час всё перепроверяла.
        Перепроверяла и уточняла ради меня - не хотела огорчать.
        - Ты молодец, - поблагодарил коротким поцелуем и направился к выходу.
        - Ты куда? - услышал за спиной скрипнувший стул и поспешные шаги.
        - Хочу поговорить с ним, - очевидны следующий шаг.
        - Прямо сейчас? - едва поспевала за мной, оставаясь позади. - Может стоит подождать до утра, обдумать всё?
        - Думаешь, я смогу заснуть после такой новости?! - сорвался на крик.
        Лиля вздрогнула и уставилась на меня этими своими оленьими глазами. Каждый раз, когда она смотрела вот так, я чувствовал себя грязью, злодеем вселенского масштаба.
        - Прости, - обнял за талию, прижимаясь губами к ее виску. Знакомый сладкий запах успокаивал.
        - Уверена, всему есть разумное объяснение, - будто и не злилась на меня. Больше переживала не за себя, а за нашу многолетнюю дружбу с Дэном.
        Всю дорогу до квартиры мысленно искал мотивы так подло предать меня. Неужели я недостаточно ему платил? Или был паршивым начальником? Плохим другом? Мы же с самой юности вместе. Он бухал со мной после смерти Марины. Вытаскивал на улицу, выводил в люди, когда мне хотелось только одного: забиться в темный угол и тихо, незаметно сдохнуть там. Не мог я так ошибиться в нем.
        Был второй час ночи, но я бесцеремонно названивал в дверной звонок. Готов был перебудить хоть весь дом, лишь бы добится своего.
        - Романов! - даже пустил в ход кулаки и остервенело колотил в дверь. - Дэн!
        - Может, сначала стоило позвонить? - осторожно пролепетала Лиля, видя что я сейчас свирепее разъяренного медведя. - Вдруг его дома нет?
        Но ответом ей послужила распахнутая дверь и появившейся на пороге заспанный Денис. Сукин сын мирно спал! Похоже, муки совести ему не знакомы.
        - Макс? Какого черта? - Дэн продрал глаза и перевел мутный взгляд с меня на Лилю. - И жену притащил, - усмехнулся, будто нашел в этом что-то забавное.
        - Заткнись! - втолкнул его внутрь, чтобы на шум не сбежались сердобольные соседи или кому-нибудь из них не пришло в голову вызвать полицию. - Рассказывай! - приказал. Надеялся, что сам покается, и мне не придется выбивать из него признание.
        - Что рассказывать? - Дэн умело изображал из себя кретина.
        - Обворовывать меня твоя инициатива или тебя наняли? За сколько ты меня продал ?
        Дэн покривился, он явно не ожидал, что обман так быстро вскроется. Либо верил, что останется безнаказанным.
        - Что ты несешь? Бухой что ли? Вломился среди ночи…
        Я ускорил процесс и пропустил ту стадию, где Денис строит из себя идиота: взял его загрудки и припер к стенке.
        - Все операции по выводу средств осуществлялись от твоего имени, с помощью твоего пароля. Его знаешь только ты.
        - И что? Это ничего не значит. Кто угодно мог взломать систему, - изворачивался и отпирался, как любая крыса. - Откуда вообще такая информация? Мы неделями не могли выйти на след крота, а тут ты вдруг за пару дней всё выяснил. - Он взглянул мне за спину, где за всем безмолвно наблюдала Лилиана. - Кофеноска значит? Какой-то девке ты доверяешь больше, чем мне - своему лучшему другу?
        Он только провоцировал, я и так был близок к тому, чтобы выбить из него весь дух.
        - Это ты трахаешь “каких-то девок”, а у нее есть имя.
        Денис демонстративно рассмеялся:
        - Какие мы щепетильные. Давно ли ты проникся уважением к драгоценной Лилиане? Она тебя заколдовала? Шаманила с куклой вуду в этой вашей деревне?
        Кровь ударила в голову, в ушах зашумело.
        - В отличии от тебя она все это время мне помогала. А ты чем занимался? Заметал следы?
        - Да если бы не я, ты бы уже по миру пошел! Забыл, кто предложил идею с фиктивным браком? - Самодовольно улыбаясь, но обратился к Лиле: - Он все-таки последовал моему совету и трахнул тебя?
        Я не смог удержать импульс и, хорошенько замахнувшись, съездил по его наглой физиономии.
        - Максим! - почувствовал на своем плече руки. Это заставило сдержаться и не врезать еще. Бить пока гад не расколется.
        Денис сплюнул на пол кровь:
        - Совсем крыша поехала?! Выметайся, чертов псих! В той аварии тебе все мозги отшибло.
        Я сжал кулаки в попытке унять дрожь в руках. Когда речь заходила о том случае, я терял контроль. Просто неуправляемые вспышки ярости.
        Не моя вина, не моя вина…
        - Уйдем, - потянула Лиля к выходу, и я словно очнулся. Взглянул на ее перепуганное лицо и расслабил побелевшие пальцы.
        ***
        Чисто на автопилоте доехал до квартиры. Оно и к лучшему: ночью гнать по трассе загород плохая идея. Не хватало угробить еще чью-то жизнь.
        Уже в лифте, сообразил, что следовало бы отвезти Лилю домой. Вряд ли она хотела находится со мной наедине. С неуравновешенным психом. Я окончательно лишился ее уважения и симпатии.
        Буквально чувствовал горечь разочарования на языке, захотелось избавиться от его мерзкого вкуса. Прошел к бару, достал початую бутылку виски и плеснул в стакан. Глоток, другой, но ничего не изменилось: по прежнему так же паршиво, что и прежде. В голове все звучали слова Дэна: последовал моему совету и трахнул тебя? Нестерпимо захотелось объясниться с Лилей.
        - Я бы никогда… - обернулся и обнаружил ее устало прислонившейся к стене, печально наблюдающей за мной. Она выглядела такой маленькой и хрупкой.
        - Знаю, - ответила, даже не дослушав, будто ей и так всё известно.
        В несколько стремительных шагов я преодолел расстояние, разделяющее нас, и в темноте поймал ее губы, желая стереть послевкусие сегодняшнего дня.
        32 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Максим налетел, сбивая с ног. Пришлось уцепиться за его плечи, чтобы устоять. Он жадно крал мой кислород и коварно обменивал его на поцелуи. Словно пытался насытиться мной впрок. Но сколько не возьми, всё казалось жалкими крохами, я сама, как одержимая, стремилась распробовать все оттенки его страсти.
        Подхватив меня за бедра, он усадил на стол. Вклинился между колен, упираясь в меня пахом. От такого неприкрытого желания меня охватило вожделение. Я ухватилась за край его свитера и рванула вверх, заставляя скорей раздеться. В полумраке любовалась на сильные плечи рельефные мышцы, изучая их не только взглядом, но и руками. Меня снова захлестнуло безумное желание завладеть Максимом всецело. Я прильнула к нему, рваными поцелуями помечая его тело, как свою собственность. Провела языком вдоль ключицы, осуществляя тайную мечту облизать его, как вкуснейшее мороженое.
        Довольно грубо Максим повалил меня на спину. Я подставляла тело под его ладони, которые жаркой волной прошлись по животу и груди, увлекая за собой толстовку. Короткие мгновения прохлады, когда я осталась без нее, сменились бесконечностью обжигающих поцелуев. Шея, грудь, живот… Ловкие пальцы умело обошли препятствие виде пуговицы и молнии на моих джинсах и уверенно двинулись под ткань белья. Тут меня охватила необъяснимая паника. Инстинктивно я дернулась, сопротивляясь, и ударилась коленом во что-то твердое.
        - Бл*ть, - глухо простонал Максим.
        В темноте я увидела только очертания его полусогнувшегося силуета.
        - Что с тобой? - обеспокоено приподнялась на локтях.
        - Ты разбила мне нос, - все так же сдавленно произнес.
        - Прости, - вскочила на ноги, спеша помочь, и врезалась в его грудь. Он утробно то ли простонал, то ли прорычал. - Нужно приложить холодное, - по опыту знала, не раз сталкивалась с разбитыми носами. - Я принесу, где кухня? - и не дожидаясь ответа, двинулась наугад.
        Не прошло и секунды, как я наткнулась на какую-то тумбу и раздался звон разбившегося стекла: наверное, нечаянно смахнула на пол фото или картину.
        - Я не хотела, - жалостливо пискнула, опасаясь его реакции.
        - Стой на месте! - грозно приказал Максим. Я послушно замерла, не хотела больше ничего сломать. - Тридцать три несчастья, - проворчал и тенью двинулся на меня. Подойдя со спины, свободной рукой обвил мою талию и ненавязчиво направлял в нужную сторону.
        Щелчок выключателя озарился ярким светом кухню, заставляя жмуриться. Максим первым делом умылся. Видела как по белоснежной раковине расходились алые разводы.
        - Подай полотенце, - не глядя в мою сторону, протянул руку.
        Сорвала с крючка первое попавшееся и вложила в ладонь Максима.
        - Прости, - снова повторила, чувствуя неуемную вину.
        - Прекрати извиняться, - он поднял голову, прижимая полотенце к носу. - Или ты сделала это специально? - прищурился и задумчиво вскинул одну бровь.
        - Конечно, нет! - возмутилась. Не собиралась саботировать свой первый секс. В этом, наверное и проблема. - Я разволновалась … раньше никогда…
        Договорить до конца не хватило смелости. Ситуация выглядела смешной и нелепой, а наша нагота теперь смущала. Стало настолько неловко, что ни о каком сексе я и думать не могла. Момент упущен.
        - Забавно, - Максим убрал полотенце, демонстрируя вполне невредимый нос. - Не думал, что первая кровь будет моей.
        Я озадаченно смотрела, осмысливая услышанное. Когда до меня дошло, я вспыхнула, заливаясь краской.
        - Пошляк, - скрывая улыбку, играючи шлепнула его по плечу.
        Максим лишь рассмеялся, лед между нами снова начал таить. Минутная пауза и он произнес:
        - Если ты не хочешь, сегодня ничего не будет.
        - Хочу, - испугалась, что упущу шанс расстаться с девствнностью с мужчиной, который невероятно будоражил меня, переворачивал до основания. И который действительно мне нравился.
        - Тогда сделаем все по правилам, - взял за руку и потянул за собой, - в спальне.
        Сердце колотилось в груди, когда я шла следом по полуосвещенному коридору. Спальня также была погружена во мрак. Так даже лучше: при свете я не решилась бы раздеться.
        Я оказалась перед огромной кроватью, и поджилки затряслись. Может сбежать, пока не поздно? Но Максим сзади прижался широко грудью и успокаивающе провел ладонями по плечам, вдоль кистей, а затем опустил на живот, заключая меня в объятия.
        Я впилась пальцами в его запястья, ощутив легкие прикосновения губ к шее. Горячие руки устремились вверх, сминая грудь. Убедив себя, что боятся нечего, и секс меня не убьет, я постаралась расслабиться. Ослабила хватку и откинула голову назад, открываясь.
        Максим взял меня за подбородок, заставляя обернуться для поцелуя. Томительного и разжигающего желание.
        Я снова погружалась в те же ощущения, что в нашей спальне в загородном доме. Предвкушение той эйфории заставило всё внутри сжаться в тугой узел. Не уйду, пока не получу своё. Похоже, я стала наркоманкой, подсела на Максима.
        Незаметно Максим наступал, оттесняя меня назад. Только когда ноги уперлись в преграду, я поняла, что мы у самого края кровати. Последний шанс отказаться, но я слишком увязла, чтобы отступать.
        Опустилась на мягкие простыни - Максим, как магнит, потянулся за мной. Продвинулась к изголовью - уперся руками в матрац по обе стороны от меня. Слышала скрежет пружин и шумное дыхание. Возбуждение и страх смешались в безумный коктейль. Секунда - и я почувствовала всю тяжесть мужского тела и необузданные поцелуи. Раскаленной лавой они спускались ниже.
        Как только почувствовала прикосновения к поясу джинс, услышала насмешливый голос:
        - Заранее предупреждаю, собираюсь раздеть тебя - не дерись.
        - Если буду драться, можешь кусаться, - отшутилась, вспомнив присказку из детства.
        - Обязательно, - хищно улыбнулся и немедленно осуществил угрозу, захватив зубами мой сосок. Тело пронзило электрическим разрядом.
        Царапая кожу, Максим стянул тонкие бретели и ласкал губами обнаженную грудь. Меня била дрожь, я стонала, не в силах противостоять этой сладкой пытке. Не справлялась со своим телом, захлетнувшими эмоциями и стыдилась своих откровенных реакций.
        Потерявшись в ощущениях, не заметила момент, когда осталась в одном белье. Лишь тонкая ткань отделяла меня от секса, но скоро и она исчезла, оставив полностью обнаженной перед Максимом. Он стоял передо мной на коленях, изучая меня как произведение искусства. Стало не по себе от столь пристального взгляда. Хотелось отвернуться, прикрыться. Максим медленно провел ладонью по телу, очерчивая каждый изгиб. А я как домашняя кошка ластилась, отзываясь на каждое движение.
        - Ты восхитительна, - шепнул Максим, склоняясь и разводя мои бедра в стороны. Зачарованная его магнетическим голосом, я покорилась. В следующее мгновение горячий, влажный язык коснулся меня там.
        - Максим! - вскрикнула, закрывая руками лицо. Стыдно и восхитительно одновременно. - Давай начнем с базовых вещей, - извивалась, отстраняясь.
        Он усмехнулся, нависая надо мной:
        - Как скажешь, - припал к моим губам и я ощутила собственный вкус. Так грязно и вместе с тем безумно сексуально. Меня раздирали противоречия. Максим будо почувствовал это.
        - Помнишь, что я говорил про секс? - скользнул рукой между моих бедер и мы оба ощутили насколько я влажная. Максим шумно выдохнул, сжимая челюсти.
        - Что в нем нет ничего постыдного, - и в тот же миг изогнулась и всхлипнула, ощутив как пальцы толкнулись в меня.
        - Если бы ты могла видеть, насколько ты прекрасна сейчас, - заглушил мой очередной стон поцелуем, ускоряя темп и давление. Неспешно меня накрывало волнами удовольствия, напряжение нарастало. Еще немного и я бы с распростертыми объятиями полетела в искрящуюся бездну, но Максим жестоко лишил меня этого.
        - Пожалуйста, - взвыла, хватая его за запястье, умоляя не останавливаться.
        - Потерпи, - вместе со звоном пряжки ремня. Я замерла в предвкушении продолжения и в страхе перед неизведанным. Смотрела в лицо Максима, боясь опустить взгляд ниже. Судорожно сглотнула, когда мои пальцы, ведомые его рукой, коснулись горячей упругой плоти.
        - Ого, - невольно вырвалось у меня.
        - Сочту за комплимент, - с напряжением в голосе.
        - Я имела ввиду, что это слишком для меня, - уже откровенно изучала размеры Максима, заставляя его прикрывать глаза от удовольствия.
        - В самый раз, - и резко толкнулся в меня.
        Я сжалась, ожидая адской боли, но почувствовала лишь неприятное давление. Этот момент выбил из колеи, охлаждая запал, но стоило бедрами качнуться навстречу, как слабым эхом отозвалось знакомое чувство сладостного напряжения. Максим понял, что самое сложное позади и перестал сдерживаться, позволяя себе любить меня так, как ему того хотелось. Жестко, дико, необузданно.
        Дыхание участилось, сердце отчаянно билось в груди. Когда стало нестерпимо, я впилась зубами в плечо Максима. Он взревел, как дикий зверь, но не сбавил ритм и лишь впился пальцами в мои бедра раз за разом врывался в меня до упора.
        Оргазм пронзил мое тело. Словно выстрел, от которого я качнулась над пропастью и камнем рухнула вниз. Туда, где бескрайнее блаженство, непостижимое счастье.
        Пришла в себя распластанной на кровати, как бабочка, пришпиленная к картонке. Не было сил шевелиться. Будто я умерла и воскресла, а теперь заново училась жить в своем теле. Первое, что увидела, вернувшись к жизни, утомленное, но довольное лицо Максима. Его глаза сияли как никогда.
        - Жива? - усмехнулся, нежно целуя.
        Столько всего хотелось сказать, но мы и так потратили много времени на пустую болтовню
        - Еще! - потянулась к нему, намереваясь наверстать упущенное.
        Максим разразился смехом, укладывая меня рядом с собой.
        - Тебе нужно отдохнуть, - прижимаясь со спины. - Утром, - обнял будто хотел удержать.
        Возможно, он и прав: внизу неприятно саднило, а из тела будто выкачали все соки. Даже не осталось сил протестовать.
        - Утром, - согласилась, стремительно проваливаясь в сон. - Я разбужу…
        - Как скажешь, несчастье мое, - последнее, что услышала.
        ***
        Проснулась от назойливого звонка телефона. Он хоть и звучал приглушенно и доносился откуда-то из противоположного конца квартиры, я узнала мелодию. Перевернулась на бок - Максим безмятежно спал, шум его не смущал. Осторожно выбралась из теплой постели, подхватила с кресла небрежно брошенную рубашку и отправилась на поиски телефона.
        Обнаружила его вместе с сумкой в прихожей. Вчера приехала в таком раздрае после встречи с Денисом, что, похоже, побросала все вещи прямо у входа.
        Телефон молчал, но на экране мигало сообщение о с десятка пропущенных вызовов от Сашки. Он, наверное, места себе не находит: я просто взяла и пропала.
        Набрала его номер и после первого же гудка услышала серьезный голос:
        - Ну с добрым утром, миллионерша.
        33 ГЛАВА. МАКСИМ
        Я снова проснулся в пустой постели. Провел ладонью по простыне, надеясь ощутить тепло тела Лили, но там ждал лишь холод. Странным образом, она каждый раз ускользала от меня. Только ни это ночью.
        Стоило закрыть глаза, как я отчетливо видел округлую грудь, хрупкие плечи, чуть приоткрытый рот, из которого вырывается стыдливый стон. Как я и думал, Лиля оказалась чувственной девочкой. Неопытность нисколько не помешала ей со страстью отдаваться мне. Коснулся плеча, на котором багровым пятном проступил небольшой синяк - аккурат по форме ее острых зубок.
        Но эйфория от воспоминаний прошлой ночи длилась недолго. Настигло тяжелое похмелье от осознания импульсивности своего поступка. У меня была возможность остановиться и не усложнять и без того запутанную ситуацию.
        Еще несколько дней назад Лиля была рядовой секретаршей, законопослушным гражданином, а теперь моя любовница и невольный подельник. Я буду гореть в аду. Если, а вернее когда (потому что это неизбежно) она обо всем узнает, это разобьет ее трепетное сердечко. Лучше ей услышать правду от меня, чем от какого-нибудь циничного Дениса.
        Я перекатился на край кровати, чтобы одеться и отыскать Лилю, но застыл: она сидела в кресле у дальней стены. Насторожил ее вид: под глазами пролегла тень, взгляд потяжелел, губы напряженно сжаты. После бурной ночи обычно выглядят иначе. Только если не жалеют о ней. Сама мысль об этом как удар под дых.
        - Мне всё известно, - от ее безжизненного голоса все похолодело внутри.
        Первый вопрос, что пронесся в голове: Откуда? Никто не в курсе, только Дэн… Нет, он не мог. Как и обкрадывать меня, но все-таки делал это.
        Прежде чем признаваться или каяться, я решил прощупать почву. Возможно, я еще не опоздал с признанием.
        - О чем ты? - сделал вид, будто безгрешен как дитя, и мне нечего бояться.
        Ее разозлило мое лицемерие, она крепко сжала подлокотники кресла, чтобы не сорваться.
        - Ты трахнул меня, чтобы я, как безвольная дура, плясала под твою дудку, - каждое слово источало яд.
        Брань из ее уст казалась чем-то сверхъестественным. Моя нежная, скромная девочка просто не способна произносить грязные слова.
        Что же я наделал?
        Натянул найденные на полу брюки и приблизился к Лиле.
        - Это ложь, - присел перед ней и попытался взять за побелевшую от напряжения руку.
        - Ложь - каждое слово, что вылетает из твоего рта! - толкнула ладонями в грудь, усаживая меня на пол. Убежала в противоположный угол комнаты - хотела как можно дальше держаться от меня. Почувствовал себя грязью у ее ног.
        - Я могу всё объяснить, - больше не было смысла отпираться, теперь лишь бы вымолить прощение.
        - Что тут объяснять!? - сорвалась на истеричный крик. - На моем счету многомиллионное состояние, и ты пойдешь на все, лишь бы сохранить его.
        - Но явно не на секс из стратегических соображений! - сама эта мысль абсурдна. Ее обвинение, как пинок по зад моим умениям и достижения как предпринимателя. Словно я баба, что раздвинув ноги, продвинулась по карьерной лестнице.
        - Может, я и поверила, если бы ты не принудил меня к браку и не заставил изображать жену перед семьей. На такое способен лишь конченый психопат. Надо было бежать, давным-давно улететь в Нью-Йорк, как предлагал Сашка, и никогда не связываться с тобой. Зачем я тебе поверила? Зачем, как идиотка, помогала?
        - Потому что ты хороший человек.
        - Поэтому ты оформил на меня компанию-пустышку? Настолько добрая, что сяду за тебя в тюрьму?!
        - До этого дело не дойдет. Деньги на твоем счету - резерв на тот случае, если «Orlov Group» пойдет ко дну, - аккуратно подбирая слова, спокойно разжевывал все детали дела. Она должна понять, что я руководствовался благими намерениями.
        - Это банальное мошенничество. Я единственный учредитель этой фальшивой компании, вся юридическая ответственность ляжет на меня. Ты просто-напросто подставил меня.
        - Мошенничество это только в том случае, если компания никак не функционирует, но при необходимости поглотит разваливающуюся «Orlov Group» и приобретет статус вполне законной.
        Лиля с недоверием слушала. С ее умом она прекрасно видела как работает эта схема, но это не отменяло того факта, что я использовал ее.
        - Ну почему ты выбрал меня? - задала полный безысходности вопрос и осела на пол, хватаясь за голову.
        Боялся приближаться - навредить. Но куда уже хуже?
        - Потому что ты казалась простушкой, - признал жестокую истину, полностью обличая свою гнилую душонку. - Слабой, уязвимой, зависимой…
        - Идеальный объект для манипуляций, - смахнула слезы, стыдясь своей уязвимости.
        Она выглядела такой безнадежно разочарованной, что, казалось, ее уже ничего не волновало. Сразу захотелось обнять ее и утешить. Я рискнул и присел рядом с ней.
        - Слова Дениса лишь глупые шуточки. Когда я затевал дело, у меня и в мыслях не было сближаться с тобой, но потом …
        - Только не надо фальшивых признаний в любви, - всплеснула руками, - избавь меня от этого.
        - Послушай! - сжал ее лицо в ладонях, заставляя выслушать. - Не стану говорить, что люблю тебя, потому что сам не понимаю, что чувствую. - Лиля с недоверием слушала, но ее плечи чуть опустились, расслабляясь. - Ты втягиваешь меня в нелепые ситуации, крушишь и переворачиваешь все вокруг, поколачиваешь меня как какого-нибудь мальчишку. - Чем больше говорил, тем абсурднее все это звучало. Разве я мог влюбиться в такую женщину? - Я не привык вместо секса получать в глаз коленом, - не сдержал улыбку, представляя насколько комично это выглядело со стороны.
        - Я не специально! - возмутилась, повторяя одно и тоже, как заезженная пластинка.
        Но ее искренность подкупала. Настолько, что вопреки собственному плану я сблизился с ней. Нет, это она соблазнила меня своей открытостью и невинностью. Невинностью, которую подарила мне. Я стал первым, но не мог пообещать, что останусь единственным.
        - Ночью, когда мы занимались любовью, я не думал ни о компании, ни о деньгах, ни о последствиях. Я видел сексуальную женщину, я хотел ее. Без колебаний дам тебе развод, как и обещал. Аннулирую все твои счета. И можешь больше не изображать мою жену.
        - Но ты же так и не разобрался с кротом, - уже знакомо шмыгнула носом, вызывая у меня теплую улыбку. Чертов крот не имеет никакого значения, когда она так горько плачет.
        - Денис - мои личные проблемы, больше не стану втягивать тебя в них.
        - Ты не понял, - она стала собранной и серьезной, - Думаю, Денис не причем.
        - Ты же была абсолютно уверена, - сама же уверяла меня, что не раз всё проверила.
        - Я заметила странные “следы” в сети, но не придала им значения. Теперь понимаю, что это “хлебные крошки”, которые и указывали правильный путь.
        - Хочешь сказать, Денис лишь козел отпущения? - сделал единственный логичный вывод из ее слов.
        - Возможно.
        Это все кардинально меняло. Кто-то основательно заморочился, подставляя Дэна. Неизвестный проделал огромную работу не только, чтобы разрушить мой бизнес, но и стремился как можно больней ударить. Начал с друзей, возможно уже подбирается к семье.
        - Мне нужно позвонить, - кинулся искать телефон. Я должен все предусмотреть, позаботиться о семье. Лиля молча наблюдала за мной. - Срочно! - выплеснул нарастающее раздражение, и она присоединилась к поискам. Но когда это ни к чему не привело, мой сонный мозг выдал дельную идею: - Позвони мне.
        Едва Лиля скрылась за дверью, как раздалась трель из-под кровати. Упав на четвереньки, я достал телефон. Уже собирался сбросить вызов, но в последний момент взглянул на экран: входящий видеозвонок от матери. Не задумываясь ни на секунду, ответил: вдруг я опоздал и худшее уже случилось?
        - Максимушка! - к моему облегчению услышал приветливый мамин голос. Только вместо ее изображения видел черный экран.
        - Мам, я тебя не вижу, - снова накручивал себя.
        - А я тебя отлично, - без каких-либо признаков невероятных страданий и мук, которые я уже мысленно рисовал себе. - Глебушка, помоги. Что я делаю не так?
        Послышались шуршание и возня.
        - Просто убери палец с объектива, ма, - устало вздохнул брат и в следующую секунду появилась картинка.
        - Ох прости, Максимушка, - ее улыбка окончательно меня успокоила. - Эти ваши гаджеты…
        - Хватит трещать как сорока, узнай уже, где они, - “за кадром” раздался голос отца.
        - Они не в офисе, это уже хорошо, - мать начала вести с ним беседу, будто я тут третий лишний.
        - Откуда ты знаешь, даже не спросила?
        - Так он не одет, явно не на работе.
        - Что раскричались как на базаре? - узнал манерный тон Веры. - Что у вас тут?
        - Максим кувыркается с молодой женой, вряд ли скоро приедет, - в своем репертуаре влез Глеб с бестактным замечанием.
        - Глеб! - не сговариваясь, все разом приструнили его.
        И как всегда тут же забыли о его выходке, и переключились к насущным проблемам.
        - Ну так вас ждать к обеду? - поинтересовалась мать.
        Не представлял как расскажу им правду. Но лучше прямо сейчас зарубить на корню их мечты о внуках.
        - Лилиана больше не приедет, - собственные слова оставили после себя горькое послевкусие.
        - Почему? Вы поругались? - расстроилась мать, но уже через мгновение беззаботно махнула рукой: - Ну ничего, помиритесь. Молодые бранятся - только тешатся.
        - Мы не помиримся, - с горечью осознал, скорей всего в это утро я видел Лилю в последний раз. Она с радостью избавится от меня. Наспех упакует чемоданы и первым же рейсом улетит в Нью-Йорк с этим своим”Сашкой”. Что вообще между ними?
        - Ты не хочешь мириться? - тонкие руки легли мне на плечи, обнимая. Лиля склонилась, прижимаясь ко мне щекой, и насмешливо смотрела в камеру: - Людмила Петровна, не слушайте его. У нас всё в порядке, к вечеру мы обязательно будем дома.
        - Вот и славно! Всё. Люблю. Целую. - попрощалась мать. - Глебушка, как выключить эту штуку?
        Экран погас, но я давно уже не обращал внимания на него - непонимающе смотрел только на Лилю:
        - Зачем ты это сделала, я же сказал, что ты свободна?
        - Во-первых, нельзя сообщать о значимых событиях по телефону, - нагло поучала меня. - Такое ощущение, что у тебя напрочь отсутствует эмпатия и сострадание. Во-вторых, я не твоя рабыня, чтобы ты освобождал меня. В-третьих, моя компания на грани краха, и если я ничего не предприму, то, возможно, окажусь за решеткой.
        Внутренне я ликовал. Как мальчишка. Какой-то детский восторг, которому я не находил объяснение. Неужели всё дело в Лилиане?
        - Ты хотела сказать моя компания? - уточнил.
        - Технически теперь она моя, - умело перекручивала факты. Сообразительная девочка. - От тебя требуется только найти толкового айтишника, а дальше я разберусь.
        Она всё-таки остается.
        - Считай, уже нашел, - радостно потянулся, чтобы поцеловать, но она остановила меня.
        - Я всё ещё злюсь, - прижала палец к моим губам.
        - От завтрака со мной хоть не откажешься? - поцеловал ее ладонь.
        - Только если он будет наивкуснейшим, - медленно, но верно оттаивала моя Снежная королева.
        34 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Максим обещал мне завтрак, а сам не меньше получаса болтал по телефону прежде, чем мы выехали. Я погорячилась, назвав долгий и напряженный разговор столь легкомысленным словом. Безапелляционный тон и суровое выражение лица выдавали в Максиме строгого начальника, он явно обсуждал деловые вопросы. Ничего толком не слышала из соседней комнаты, куда он вышел, старательно скрывая от меня детали беседы. Снова тайны? Только решила, что я разгадала их все, но Максим, словно умелый шулер, доставал все новые карты из рукава. Представить не могла, о чем более грандиозном, чем мое внезапное богатство, он умалчивал.
        Когда Сашка позвонил и ошарашил этой новостью, я не поверила. До последнего была уверена, что это какая то ошибка. Не могла так жестоко в нем обмануться. Но Сашка выслал копии документов и собственными глазами убедилась, что ошибки нет.
        С ума сойти, я до неприличия богатая женщина! Конечно, в тот момент я об этом не думала. Меня душили слезы и обида: была уверенана, что лишилась девсвенности с человеком, который просто использовал меня.
        Ситуация не из приятных, но вместо того, чтобы бессмысленно страдать и в самобичевании биться головой об стену, я решила довести дело до победного конца. Поэтому в очередной раз подыграла Максиму. Не хотелось признавать, но меня подкупила его готовность рискнуть компанией и хорошими отношениями с семьей, чтобы избавить меня от всех навязанных повинностей. Я могла бы уехать куда угодно, например в Нью-Йорк, и начать все с начала. Без Максима. Но что-то держало меня…
        Я не верила, что между нами что-то искреннее и светлое. Откуда взяться любви за пару дней? Мне не знакомо это чувство, чтобы вот так легко, буквально на глаз, различать его. Максим будоражил меня, вызывал желание. Мне понравилось заниматься с ним сексом, но разве этого достаточно для любви?
        Максим закончил “деловые переговоры” и в полной готовности предстал передо мной.
        - Ну что поехали, Снежная королева? - словно это я заставляла его ждать.
        - Обязательно придумывать мне прозвища? - его новая привычка смущала, странно видеть Максима таким раскованным. Вернее, меня пугала наша близость. Милые, смешные прозвища мне раньше давал только Сашка. Но он практически как брат, семья. А Максим не заслужил таких привилегий.
        - Можем вернуться к официозу, Лилиана Валерьевна, - попытался обнять, наступая. - Но после вчерашнего это будет выглядеть нелепо.
        Не собиралась быстро прощать его, поэтому держала на расстоянии.
        - Вполне достаточно просто Лиля, - уперлась ладонью в его грудь, чтобы не пересекал личные границы.
        - Договорились, Просто Лиля, - несмотря на мои протесты, поймал мою руку, и крепко сжимая в своей, потянул к двери.
        - Ты так и не сказал, куда мы едем? - наступая ему на пятки.
        - Тебе понравится, - ограничился заверением.
        Хотелось ему верить, но теперь это как никогда сложно. И следовало ли? Безопаснее держаться за него в полсилы: так он не утащит за собой на дно. Но так приятно ощущать свою ладонь в его.
        ***
        Местом “тебе понравится” оказался дорогой ресторан. Такие посещают сливки общества и бизнесмены, желающие умаслить партнеров.
        Оглядывая свой презентабельный вид, резонно иронично поинтересовалась:
        - Думаешь, без вечернего платья меня пропустят?
        - Мне не откажут, - неприкрыто похвалялся своей влиятельностью. - Вот не надо так смотреть, я не сноб, - заметил мою снисходительную улыбку. - Просто здесь действительно вкусно.
        - Пускаешь пыль в глаза, - если раньше таких намерений не имел, то теперь точно решил меня очаровать.
        - Хотел бы пустить пыль в глаза, отвез в какую-нибудь Ниццу или Монако. Или что там вы, женщины, предпочитаете?
        - У вас, мужчин, - показательно передразнивала его, - у всех плохо с фантазией?
        Наш спор продлился на протяжении всего пути до встретившего нас хостеса, который осмотрел нас неодобрительным взглядом: мы явно не проходили дресс-код.
        - Доброе утро, Максим Викторович, - на удивление приветливо улыбнулась дама, узнав старого клиента. - Всегда рады видеть вас в нашем заведении. Сейчас найдем вам удобный столик.
        Теперь настала очередь Максима смотреть на меня снисходительно: для него открыты все двери. Я молчала, позволяя ему наслаждаться своей маленькой победой: уж очень хотелось наконец поесть.
        Хостес указала на столик и предоставила нам самими расположиться, отправившись встречать других гостей. Из-за раннего времени наплыва людей не было, и я легко могла разглядеть каждого посетителя. Тем более выделялась скандальная парочка, что выясняла отношения посреди зала. На первый взгляд оба показались до боли знакомыми, но ни по каким законам природы они не могли быть вместе, поэтому я отказывалась верить своим глазам. Их союз противоестественен.
        - Оставь меня! - без труда узнала голос Элины. - Забудь, что между нами что-то было. Это ужасная ошибка.
        - Ты прекрасна, даже когда злишься, Эля, - Сашка кружил вокруг нее, как льстивая собачонка.
        - Не называй меня так! - взвизгнула та, возмущенная его фамильярностью.
        Я остановила Максима и обратила его внимание на самое настоящее чудо света. В первый момент он не понял, чем я так заинтересовалась, но присмотревшись, оторопел не меньше меня.
        Мы бы так и стояли истуканами, если бы парочка не переместилась, аккурат поворачиваясь в нашу сторону. В панике я плюхнулась на колени, прячась за столом (благо они декорированы большими скатертями), и я рванула Максима за руку вниз.
        - Какого черта? - возмутился, даже не стараясь быть потише.
        - И не говори, - выглядывала из-за края стола, чтобы не потерять парочку из вида. - Думаешь, между ними что-то есть? - тараторила, не затыкаясь ни на секунду. - По крайней мере выглядят они именно так. Сашка, конечно, дает. Где и когда они успели познакомиться?
        - Не веди себя как маленькая, - грозный тон Максима заставил замолчать и перевести на него взгляд. Ему не понравилась моя игра в прятки. Совершенно ребяческая выходка, но лучше так, чем встретиться лицом к лицу с женщиной, чей мужчина провел ночь со мной. Но Максим оказался проницательным, и без лишних объяснений обо всём догадался: - Думаешь, у тебя на лбу горит надпись “Я переспала с Максимом”?
        Я переспала не просто с каким-нибудь там Максимом, а с собственным начальником, у которого, между прочим, есть официальная девушка, почти невеста.
        - Может, и не горит, но я-то знаю правду, - факт, от которого не спрятаться ни под одним столом. Как я докатилась до такого? Как стала той, что спит с чужими мужчинами? Бабушка всегда говорила: на чужой каравай рот не разевай. Я же не просто откусила кусочек, а чуть ли не целиком его проглотила.
        - И что в этом ужасного? - будто читал мои мысли Максим. - Ты жалеешь?
        Я не задумывалась об этом. Очевидно, что поступила непорядочно, но представься шанс, переиграла бы я всё или пошла бы по той же дорожке?
        - Нет, - качнула головой, не желая добавлять к своим грехам еще и лицемерие, - но чувствовала бы себя гораздо лучше, если бы мне не досталась роль твоей любовницы.
        - Я не собирался ни от кого прятаться, - приятно удивил, - это ты трусливо забилась под стол. Точно кролик.
        Я действительно струсила, но так же отлично понимала, что мне нечего сказать Элине. Признаться? Извиниться? Заявить о своих правах на Максима? Я сама не представляла, чего хочу.
        - Ну и что бы ты сказал Элине в противном случае? Что между вами всё кончено? Что мы теперь вместе? Мы вместе, Максим? Кто мы друг другу? Эта ночь была разовой акцией или будут бонусные?
        Я не находила ответы на эти вопросы, надеялась, Максим расставит все по местам, но он, точно как и я, блуждал в темноте.
        - Я еще не думал об этом, - признал свою беспомощность, - сейчас есть более важные проблемы.
        Значит, я для него еще одна проблема? Каждая женщина просто мечтает услышать нечто подобное от мужчины.
        - То ест так и будем втроем: я, ты и Элина? Меня так не устраивает. - Не собиралась становиться девочкой для развлечений. Я не требовала серьезных отношений, лишь хотела конкретики. Максим не любил Элину, иначе не сидел бы со мной, а давно пошел отвоевывать свою женщину у Сашки. Так почему ему так трудно сделать выбор?
        - Вы будете делать заказ? - раздалось откуда-то сверху. Мы, как пойманные с поличным воры, подняли головы: на нас взирал беспристрастный официант.
        - Оформите доставку в офис «Orlov Group», - первым взял себя в руки Максим.
        - Всё как обычно, Максим Викторович? - все тем же спокойным тоном, будто по десять раз на дню принимает заказы из-под стола. Стальная выдержка.
        - Да, на двоих, - на автомате отчеканил Максим. Похоже у него стандартное меню для всех любовниц. Закралась крамольная мысль, что я не первая, с кем он изменял Элине.
        Я выглянула посмотреть, где Элина и Сашка, чтобы выгадать подходящий момент для незаметного побега.
        - Вау! - не сдержала изумления, когда увидела их страстный поцелуй, чем нечаянно вызвала интерес у Максима.
        - Что? - собирался взглянуть, но я мертвой хваткой вцепилась в его руку.
        - Самое время уходить, - решила, что ему не стоит это видеть, - они отвернулись.
        Без колебаний он принял объяснение и мы, пригнувшись, направились к выходу.
        - Только в твоей компании можно приехать позавтракать, а оказаться под столом, причем не ради секса, - всю дорогу до двери ворчал Максим. Я не возражала, лишь бы это отвлекало его внимание от горячей парочки. Не собиралась испытывать его выдержку и тем более провоцировать драку.
        35 ГЛАВА. МАКСИМ
        Всю дорогу в офис Лиля хранила траурное молчание. Будто произошло что-то действительно трагическое. Да, ситуация не из приятных, но это не повод нырять под стол и изображать из себя ветошь. Вообще в Лиле сочетались противоречащие друг другу вещи: то проводит со мной ночь, то строит из себя раскаившуюся грешницу. Не понимал, что ее так гложет, это проза жизни, в ней случается всякое. Вчера Элина, сегодня Лиля, завтра, возможно, ее заменит кто-нибудь другой. Никому не клялся в любви, обвинить меня не в чем.
        Но глянул на сидящую рядом Лилю: ее скорбный вид заставил скомкать, как исписанный лист, все свои рассуждения и вышвырнуть в урну. Только между нами тронулся лед после новости о том, что мой бизнес в ее руках, как эта внезапная встреча в ресторане снова превратила ее в Снежную королеву. Черт меня дернул поехать именно туда - одно из любимых мест Элины. Идиот.
        С таким далеко не позитивным настроем мы вошли в здание компании. На входе встретил Игорь.
        - Сообщи, когда Айк будет на месте, - без лишних приветствий бросил ему.
        - Хорошо, босс, - почтительно кивнул.
        Лили впервые за долгое время оживилась:
        - Кто такой Айк? - отстукивая каблуками, стараясь поспеть за мной.
        - Компьютерный гик, - не хотел вдаваться в детали, - периодически работает на меня на контрактной основе.
        - Хакер? - почти шёпотом будто это постыдный секрет.
        - Программист, - я устало выдохнул. Бедная девочка решила, что я занимаюсь киберпреступлениями. Еще чуть-чуть и в ее глазах я стану главным злодеем вселенной. Настолько разочарована, что с легкостью примеряет на меня любые неприглядные маски?
        В оглушительной тишины кабинета мы дожидались то ли Айка, то ли доставки еды, то ли апокалипсиса: всё лучше, если бы земля разверзлась под ногами и весь чертов мир сгинул, чем выносить холодность Лили. Хотелось притянуть ее к себе, вдохнуть тонкий ванильный аромат, прижаться к мягким губам.
        Ее отчуждение медленно, но верно возводило между нами стену. Не мог допустить этого и пошел ва-банк: обнял ее, запуская пальцы в непослушные кудри:
        - Ты не сказала, что испытываешь ко мне.
        Лиля не оказывала явного сопротивления, лишь слабую попытку протестовать.
        - Я пока об этом не думала, у меня полно других проблем, - практически слово в слово повторила мои собственные жалкие оправдания. - Ты лгал мне, - уже абсолютно серьезно.
        - Скрывал правду, - пропускал между пальцев рыжие локоны, кайфуя от этого ощущения. Как долбанный фетишист. Прежде такого не было: желания постоянно прикасаться, физически чувствовать свою женщину рядом.
        - С такой изворотливостью тебе прямая дорога в политику, - уперлась ладонями в мою грудь,отталкивая, но я крепко держал.
        - Можно попробовать, - склонился, намереваясь поцеловать. - Будешь моим пресс-секретарем?
        - Как доверять начальнику, если он мерзкий гнус? - увернулась, не давая ни одной возможности прикоснуться губ.
        - Молча, - положил руку ей на затылок, чтобы не дергалась, и буквально вырвал короткий поцелуй.
        - Вот возьму и оставлю тебя без копейки, - Лиля порывисто вздохнула, - ведь все твое имущество принадлежит мне.
        - Забирай, - в данный момент променял бы все деньги мира на ее расположение, - я еще заработаю.
        - Мне чужого не нужно, - и в противовес словам в следующую секунду уверенно скользнула языком между моих губ, будто устанавливала границы своей собственности. Словно я принадлежал ей, и никому больше. И на сегодняшний день меня устраивало такое положение дел, а что будет дальше - посмотрим.
        Поцелуи становились все более жадными, и ни о чем другом я думать не мог, кроме как о Лиле, обнаженной и извивающейся подо мной.
        Смахнул со стола мешающий хлам и собирался взять ее прямо здесь, когда вошедший без стука посетитель громко оповестил о своем присутствии. В тот момент я пожалел, что не запер дверь. Такая глупая ошибка.
        - Орлов-Орлов… - насмешливый голос Дэна звучно прокатился по кабинету. - Все-таки злоупотребляешь служебным положением и зажимаешься с секретаршей.
        Лиля стала пунцовой и не знала, куда деть глаза. Выглядела такой растерянной и беспомощной, что хотелось укрыть ее от всего мира. Но я подавил в себе это нелепое желание и обернулся к другу. Его жизнерадостное лицо украшала едва заметная ссадина на чуть припухшей нижней губе. Вина хлестнула меня словно пощечина.
        - Зачем пришел? - с вызовом вместо заслуженных извинений.
        - Поговорить, - Дэн скривился, будто слова давались ему с трудом: - Я погорячился, наговорил лишнего. Никакой ты не псих.
        Все-таки я не ошибся в друге, и наша многолетняя дружба чего-то да стоит.
        - Забудь, - как можно скорее хотел закрыть эту тему. Сам был не лучше, спустив на Дэна всех собак.
        - Денис Юрьевич, это моя вина, - вступилась за меня Лиля, даже забыв недавнее смущение, - я сделала поспешные выводы.
        - Я не удивлен, Лиличка, вы в своем репертуаре, - привычно дразнил ее.
        Его привычные остроты в этот раз не показались мне смешными. Вспомнились надрывная речь Лили о том, что все только и делают, что унижают ее. В том числе и я сам.
        - Впредь никаких шуточек над Лилианой, - приструнил его.
        - Да ладно, не будем ссориться из-за ба… - но Дэн не решился, договорить, встретившись с моим решительным взглядом, - …из-за Лилианы, - со скептицизмом оглядев ее. Внутри снова что-то предательски шевельнулось от этого его жеста. Пробудился какой-то варварский инстинкт спрятать Лилю за спиной: никто не смеет обижать ее.
        - Дэн, я тебя предупредил.
        - Да понял я.
        Я уже хотел пожать руки в знак примирения, но Дэн отдернул ладонь:
        - Подожди, я кое-что забыл, - и с размаху зарядил мне в нос.
        Твою мать! Они все сговорились?
        - Ты в своем уме!? - храбро встала Лиля на мою защиту.
        - Всего лишь вернул должок, - развел руками.
        - В расчете, - растирал ноющую переносицу.
        Дэн по-пацански похлопал меня по спине, как часто делали мы в юности, признавая вину после драки.
        - А теперь рассказывайте, что вы тут мутите за моей спиной. И я не имею ввиду ваши горячие обнимашки.
        Пришлось в двух словах объяснить суть дела, поскольку наконец явился Айк. Внешне он походил на сопливого пацана без царя в голове, но на деле был компьютерным гением. Вечно носил безразмерную одежду и будто прятался ото всех под капюшоном черного худи. Словно это плащ-невидимка, и накинув его голову он исчезал для окружающего мира.
        Прежде чем подпустить его к своему компьютеру, я заставил пройти его стандартную процедуру: подписать договор о неразглашении. Если произойдет утечка информации, я облажу его неустойками. Никакой капюшон-невидимка его не спасет в этом случае.
        - Понял свою задачу? - поинтересовался я, когда вводная часть закончилась и Лиля рассказала про свои эти “хлебные крошки”.
        - Да, - кивнул Айк, усаживая свое субтильное тело в кресло. - Можете почилить, пока мы с Лилу пофиксим баги, - крутанулся в кресле, прильнув к крану.
        - Что? - не понял ни слова.
        - Просто не мешай, - отмахнулась Лиля и придвинулась ближе к парню, заглядывая ему через плечо.
        Они быстро нашли общий язык, понимая друг друга с полуслова, я же чувствовал себя отцом двух продвинутых подростков. Фразы, которыми они периодически перекидывались, казались бредом сумасшедшего.
        Ничего не оставалось, как дать детишкам играть в свои крутые игрушки. Я присоединился к развалившемуся в кресле Дэну.
        - Давно Лиля стала такой умной? - с любопытством наблюдал за ней.
        - Всегда была, только мы не замечали.
        В молчаливом согласии оба признали, что недооценивали Лилю. Мы совершили большую ошибку, приняв ее за покорную овечку.
        Глянул через плечо и, убедившись, что она достаточно далеко, чтобы расслышать нас, спросил Дэна вполголоса:
        - Знаешь, что такое “чилить”?
        Дэн хмыкнул, стараясь не рассмеяться:
        - Что, почувствовал себя старпером? В этом опасность отношений с юными красавицами. - Когда я не оценил шутки, оставшись серьезным, он произнес: - Значит, погуливаешь налево? Если Элина узнает, голову тебе откусит. Как самка богомола.
        - Ходят слухи, что она не скучает в одиночестве, - припомнил странную сцену в ресторане, - так что все взятки гладки.
        - Так ты рогоносец? - громко хохотнул, привлекая внимание Айка и Лили. Но они не заинтересовались причиной веселья и снова уткнулись в компьютер.
        - Рога мне наставить может только законная жена, - на всякий случай понизив голос, я продолжил беседу, - а в ней я уверен.
        Улыбка сползла с лица Дэна.
        - Орлов, ваш брак фиктивный, - с укром и чуть ли не претензией напирал на меня, - и тот факт, что ты потрахиваешь ее, не делает вас счастливыми новобрачными. Не обманывай себя.
        Я и сам прекрасно понимал, что связь с Лилей ненадолго. Невозможно бесконечно поддерживать баланс между ней и Элиной. Да я и не хотел втягивать Лилю в любовный треугольник. Она слишком неопытна и впечатлительна, чтобы без последствий выйти из него.
        - Ты прав, - признал, что испорчу ей жизнь этими грязными играми.
        - Есть тёлки для траха, - Дэн начал излагать свою отвратную теорию, - есть для статуса, а есть такие как Лиля. Они верят в настоящую любовь, в одного единственного на всю жизнь и ждут романтических подвигов. Оно тебе надо? Такие, как она, пекут пирожки, встречают с работы и воспитывают свору детей. Такую жизнь хочешь?
        Никогда и ни с кем не планировал ни семьи, ни детей. Будучи в отношениях с Элиной, мне никогда не приходила в голову идея о браке. Не видел ее матерью своих детей.
        Обзавестись детьми - значит подарить свое сердце, это безусловная любовь. Боялся, что не смогу любить их должным образом. Я предчувствовал изменение рынка, предсказывал падение или рост котировок, но был глух к человеческим чувствам. Лиля не ошиблась, когда сказала, что я лишен эмпатии.
        И самый главный вопрос, который возникает первым делом, как только речь заходит о перспективе создать собственную семью: разве я заслужил всё это?
        Как ответ на этот вопрос, завибрировал телефон в кармане брюк - мать. Совсем забыл, что обещал приехать.
        - Лиля, нам пора! - попутно, отвечая на звонок: - Мам, уже на полпути, полчасика - и мы у вас. Нет, я не издеваюсь над бедной девочкой, и не заставляю ее работать в праздники.
        36 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Только я вместе с Айком подобралась к разгадке неизвестного кода, как Максим выдернул меня из кресла и потащил в свою берлогу. Вернее, на обещанный матери ужин. Уже жалела, что согласилась продолжать этот спектакль.
        Наши отношения столь же нелепы, как обсуждение совместного будущего украдкой под столом. Он не смог дать четкого ответа, а я не собиралась довольствоваться объедками Элины. Но так я думала только до того момента, когда не устояла перед напором Максима. Хотя ему сильно стараться не пришлось: я позорно легко сдалась его крепким рукам и мягким губам. Если бы не появление Романова, я бы точно пошла до конца. Стала бы очередной дурой, которую Максим поимел на столе в своем кабинете. Вряд ли у него это впервые.
        Я скучающе взглянула в окно машины - перед глазами проносились переполненные людьми тротуары. В толпе мелькнули красные колпаки и нахлобученными прямо на шапки ободки с забавными мигающими рожками. В суматохе совсем забыла, что новогодние гуляния в самом разгаре.
        Провожала прохожих мечтательным взглядом. Они спешили по украшенной огнями аллее в сторону центра. Откуда доносилась веселая музыка и вдали (над самыми макушками деревьев) виднелась переливающаяся огнями городская елка. Туда, где развернулись основные праздничные представления.
        Шумно выдохнула, прекрасно понимая, что мне всего этого веселья не видать, как собственных ушей. Не Новый год, а катастрофа. Сначала по принуждению вышла замуж, потом на меня свалились новоиспеченные родственники, муж с другом устроили попойку, а я подшофе устроила эротическое представление в ночном клубе, где и встретила новый год. Где домашний уют? Где семейные посиделки? Где обмен подарками? Где просмотр новогодних фильмов за поеданием оливье? Этот праздник я, конечно, проводила в компании неуемной семьи Орловых, но это совсем не то. Я не позволяла себе привязываться к ним: они мне чужие и скоро навсегда исчезнут из моей жизни.
        На светофоре Максим притормозил, дожидаясь зеленого сигнала.
        - Твой печальный вид меня убивает, - то ли высказал претензию, то ли поделился чувствами.
        - Какой есть, - продолжала смотреть в окно. Всё чаще причиной моего “печального вида” служил сам Максим.
        - Если дело в нас…
        Он явно собирался выяснять отношения, только я была не настроена его слушать. Надоело всё.
        - Дело в празднике, - заставила его замолчать. Конечно же он ничего не понял и растерянно смотрел на меня. - Вон люди гуляют, веселятся, - ткнула пальцем в стекло, указывая на улицу. - А я здесь … с тобой… - Я задыхалась от злости. Снова врезала бы Максиму по носу, только в этот раз сознательно. - Ты украл мой Новый год! - обиженно прокричала ему прямо в лицо. - Ты Гринч! - вспомнила персонажа из детского фильма, которым засматривалась в детстве.
        Судя по лицу, Максим понятия не имел, кто это. Но ему было достаточно моего обвинительного тона, чтобы тоже вспылить.
        - Хочешь веселья? - бросил грубо и с претензией. - Я устрою тебе праздник! - и на сменившийся свет светофора вместо того, чтобы поехать прямо, как должен был, он пересек сплошную и развернулся, кардинально меняя маршрут.
        - Не нужен мне от тебя праздник! - напрасно он думал, что пара красивых жестов исправят положение. Момент упущен, время назад не отмотать.
        - Нет, детка, оторвемся по полной, - буквально угрожал, что от развлечений мне не отвертеться. - Наешься вдоволь сладостей, напьешься глинтвейна и отобьешь свою чудесную попку об лед на катке, - звучали обещания “страшных пыток”.
        - Я не умею кататься на коньках! - гневно возмутилась.
        - Я научу! - рыкнул, как дикий медведь.
        - И купишь светящиеся рожки! - обнаглев, потребовала я. Умирать так с музыкой.
        - Куплю! - как очередная угроза.
        Будто бы разозлившись, я снова отвернулась к окну, чтобы Максим не видел мою довольную улыбку: его план увеселительных мероприятий меня вполне устраивал.
        ***
        Как только мы окунулись в праздничную атмосферу, моя напускная обида окончательно рассеялась. Не могла сдерживать эмоции от вида огромной нарядной елки; растянутых над головами праздничных флажков; мерцающих гирлянд вдоль аллей; искрящихся бенгальских огней в руках у снующих вокруг детей; аромата выпечки, витающей в воздухе.
        Первым делом я потащила Максима к торговым рядам. Скупала всякую ерунду, начав, конечно, с обещанных рожек. Даже попыталась убедить и Максима выбрать себе что-нибудь ради шутки, но он держался циничным взрослым, который безвозвратно утратил веру в чудеса.
        - Я начинаю подозревать, что ты ненавидишь Новый год, - сменила очередной ободок и продемонстрировала свой новый образ. Выражение лица Максима осталось беспристрастным, но уголки губ дрогнули в слабой улыбке. Все-таки он не безнадежен, и если постараться можно растопить его сердце.
        Когда с выбором украшения было покончено и мою голову увенчали оленьи рога, Максим повел меня к уличным лавкам, где угощали горячим напитками и разнообразными лакомствами. Согревающий пряный глинтвейн и тающая во рту нежная выпечка придавали этому вечеру незабываемое очарование. А разворачивающиеся то тут, то там тематические сценки, разыгранные актерами в красочных костюмах, создавали неповторимое ощущение волшебной сказки. Только Максим отказывался веселится, выполняя роль ментора, что безучастно следил, чтобы я была довольна.
        - Теперь ты счастлива? - выспрашивал каждые пять минут.
        - Нет, - строило кислую мину и отправлялась на поиски новых развлечений.
        Только когда мы вышли на каток, у Максима появился интерес ко всему происходящему. Точнее, когда я плюхнулась, как он и предвещал, аккурат на задницу.
        - Как ты угадала, что это моя любимая поза в сексе? - насмешливо поинтересовался, когда я попыталась подняться, встав на четвереньки.
        - Это же очевидно: ты любишь властвовать и унижать, - с раздражением наблюдала, как он уверенно держался на коньках, кружа вокруг меня. Он обещал учить, а не насмехаться. Когда же до меня дойдет, что Орлову верить нельзя?
        - Ты льстишь мне, - Максим затормозил перед самым моим носом и протянул раскрытые ладони. Я схватилась за них, как за спасательный круг, и в следующие мгновение оказалось на ногах. - Перестань постоянно думать о том, как бы не упасть, - крепко перехватил мои предплечья. Точно так же я перехватила его руки. - Повторяй за мной, - потянул за собой, двигаясь спиной вперед.
        Я следила за его скользящими движениями и пыталась вторить им. Несколько раз поскользнулась и чуть не растянулась на льду, но Максим удержал меня.
        - Похоже, я безнадежна, - печально отметила. Из меня никогда не выйдет великой фигуристки.
        - Знаешь, в чем секрет моего успеха в бизнесе? - неожиданный вопрос заставил меня задуматься и двигаться на автопилоте, не концентрируя всё внимание на каждом движении.
        Скорее всего секрет в трагедии, что произошла с Мариной и перевернула его жизнь. Максим искал способ заглушить болезненные чувства, которые, мне кажется, даже не осознавал. И нашел его в работе, ведь она съедала все свободное время, не оставляя ни одной свободной минуты, чтобы ощущать бремя вины. Бесконечный побег от самого себя. Но ничего из этого я не произнесла вслух.
        - В амбициях? - невинно предположила. Максим посмеялся над моей напускной наивностью.
        - Главное не бояться провала, - выдал секрет Полишинеля. - Если он случился, воспринять его как данность. Делаешь выводы и вперед - снова покорять Олимп. Не исключено, что опять сядешь в лужу, только теперь это не пугает, потому что у тебя есть бесценный жизненный опыт.
        - Так ты всего-навсего бесстрашный? - утрировала, переводя разговор в игровое русло.
        - Я не говорил, что не испытываю страха, - отпустил меня, позволяя самостоятельно прокатиться несколько метров.
        - Ура! - всплеснула руками, радуясь самостоятельным шагам, но тут же потеряла равновесие. Но Максим стремительно догнал и не дал упасть. Мы снова вместе медленно заскользили вперед, двигаясь по периметру катка. - И чего боится великий и ужасный господин Орлов? - продолжила прерванный разговор.
        - Не обрести покой, - с придыханием раздалось у меня над ухом.
        В то момент музыка стихла, яркие огни погасли, а люди исчезли и на всей Земле, казалось, остались только мы вдвоем.
        Признание напугало меня, заставило задуматься над тем, насколько сложные и хрупкие механизмы человеческие души. Как же легко их повредить и порой невозможно починить.
        Не представляю, сколько времени мы молча кружили на льду, увлеченные друг другом. Лишь звук рассекающих лед лезвий и стук сердца, отдающийся гулким эхом в ушах.
        Я беспрекословно следовала советам своего учителя. На радость ему с успехом овладевала искусством фигурного катания. Ни слова похвалы, но я и так чувствовала ее. Во взгляде, в прикосновении, в поцелуе. Множестве поцелуев. Невинных на улице и отчаянных в своем безумии наедине в машине.
        - Почему я раньше не замечал какая ты? - шептал Максим во мраке салона, где туманными бликами на стекле вспыхивали праздничные огни.
        - Потому что дурак, - бездумно отозвалась. Совсем не хотелось думать - только чувствовать.
        - Мы оба, - истерзанные губы уже горели, но я никак не могла остановиться. Каждый следующий поцелуй был последним.
        37 ГЛАВА. МАКСИМ
        - А мы катались на коньках! - радостно Лиля влетела в дом и точно ребенок похвалялась своим скромным “подарком”.
        Даже стало стыдно, что мне не пришло в голову купить ей что-то более стоящее, нежели простой карнавальный атрибут. Захотелось отобрать его и выкинуть, спрятать от чужих глаз. Чтобы никто не думал, что Лиля для меня так же незначительна как эта безделушка. Она достойна большего.
        - Раз так, я не стану сердиться, что вы припозднились, - мать со свойственной ей добротой обняла Лилю, словно родную дочь. - Проголодались, ребятки?
        Не позволяя вставить мне и слова, Лиля взахлеб рассказывала обо всем, что сегодня довелось ей увидеть и испробовать. Впервые видел ее такой разговорчивой.
        Всегда сидела за своим столом в приемной задумчивая, погруженная в мысли. Мне по несколько раз приходилось звать, прежде чем она откликалась. Вечно витала в облаках. Порой меня это выводило из себя. Я словно ребенка нанял на работу. Несколько раз порывался уволить ее к чертовой матери, но вспоминал просьбу отца, выдыхал и мирился с криворукой секретаршей.
        Только наблюдая, как сегодня Лиля с восторгом набивала рот сладостями, вдруг до меня дошло, что она вовсе не рассеянная или инфантильная. Каким-то непостижимым образом ей удалось сохранить детскую непосредственность. А я состарился раньше времени. Не заметил, как из беспечного мальчишки превратился в закостенелого циника.
        Даже когда вся семья уселась играть в карты, я поймал себя на мысли, что собран и напряжен, будто это не развлечение, а судьбоносное сражение. В отличии от меня, Лиля порхала словно бабочка: смеялась, шутила, радовалась победе и сокрушительно расстраивалась из-за проигрыша. Когда шли плохие карты, пыталась заглянуть в мои: будто если понадобится, то я поделюсь с ней козырями. Взволнованно хватала меня за коленку в конце партии, когда оставалась один на один с соперником. Нарушая все правила, я шепотом подсказывал ей с какой карты ходить, прекрасно запомнив, какие уже ушли, а какие остались на руках. С Лилей я нарушал все правила.
        Она идеально вписывалась в мою семью, она просто покорила их. Даже скабрезный Глеб поутих и оставил грязные комментарии, теперь называл Лилю сестрой. Ее приняли с распростертыми объятиями, и я не представлял, как отниму ее у них.
        Идиллия тихого и уютного вечера, о котором так мечтала Лиля, рассыпалась, стоило реальности вмешаться со своими проблемами.
        - А где твой брат, Лиличка? - прямо по середине партии поинтересовался отец. - Давно его не видели.
        Улыбка сползла с ее лица, она занервничала.
        - Встречается со старыми друзьями, - старательно сохраняла показательную безмятежность, - они давно не виделись.
        Всех устроило это вполне логичное объяснение, и игра продолжилась как ни в чем не бывало, только я видел как померкло сияние в глазах Лили. Это мне бы злиться и сокрушаться: похоже, Элина променяла меня на задиристого мальчишку, которого случайно занесло попутным ветром.
        После этого вечер тянулся бесконечно. Я отсчитывал минуты до того момента, когда все наконец выдохнуться и начнут расходится. Изрядно устал от такого отдыха, хотел поскорее очутиться в тишине спальни. Но у моей семьи оказался неиссякаемый запас энергии, и они выдумывали все новые развлечения и темы для разговоров.
        Я уличил момент и выскользнул из комнаты. Телефон еще днем поставил на беззвучный режим, и за последние часы скопилось немало непрочитанных сообщений и неотвеченных звонков. Безразлично пролистывал многочисленные поздравления от малознакомых людей или просто официальные письма от компаньонов. Меня интересовали отчеты Игоря.
        Из гостиной доносились веселые голоса. Я отошел в дальнюю часть дома и набрал номер по памяти.
        - Возникли трудности? - после короткого гудка раздался вопрос.
        - Нет, обычная проверка.
        - Всё чисто, босс.
        - Отлично, - и отключился.
        Мне хватило этого подтверждения, чтобы на какое-то время усмирить свою паранойю.
        Спустя несколько минут вернулся в гостинную и застал пустую комнату. Не было причин для паники, но по спине все же пробежал холодок. Безопасность семьи в последнее время стала навязчивой идеей. Она изматывала, долго в такой обстановке жить невозможно.
        Я поднялся наверх и застал Лилю в постели. На ней была нелепая пижама с медвежатами - абсолютный антисекс. Прямо в одежде я лег рядом и привлек ее к себе, обнимая за талию. Это было какое-то инстинктивное действие, ничего не значащее.
        - Думала, ты не придешь, - сонно отозвалась Лиля.
        Уткнулся носом в рыжие кудри и ощутил тонкий аромат шоколада и корицы. Поистине сладкая девочка.
        - И куда же я, по-твоему, делся?
        - Например, уехал к Элине, - она вся сжалась, поджимая колени к груди, - или еще к кому-нибудь, - вздрогнула, будто подавляя всхлип.
        Перевернул ее на спину, заглядывая в блестящие от слез глаза. Сколько бы я не отчитывал ее на работе, она никогда не позволяла себе распускать нюни. Стойко сносила все замечания и держала лицо. Всё началось в тот день, когда я объявил о фиктивном браке. С тех пор ее словно прорвало, и она ревела по любому поводу. Я собственноручно стер границы между личным и профессиональным.
        Я не обязан был оправдываться или утешать, но вид ее заплаканного лица действовал на меня обезоруживающе.
        - Я не распыляюсь, как Денис, - старался убедить ее, что в моем случае поговорка про друга не работает.
        - Ну конечно, - с горечью усмехнулась.
        Попыталась отвернуться и продолжить лить слезы в подушку, но я удержал ее за плечи:
        - Не реви, а скажи, чего хочешь. Как большая девочка.
        - Хочу быть единственной, - надрывным голосом.
        Вполне осуществимая просьба, не стоящая слез. Мне не составит труда солгать - еще одна ночь с Лилей того стоила. А потом я отпущу ее, пока не слишком поздно. Она не успеет влюбиться. Точно не в меня. Так рьяно отказывалась от брака, что был абсолютно уверен: я последний человек, с которым она захочет серьезных отношений.
        Решил, что на этот Новый год Лиля станет моим персональным подарком. И я хотел как можно скорей распаковать его. Снова.
        - Завтра же порву с Элиной, - сказал именно то, что хотела услышать Лиля.
        - Вот так просто? - резко затихла, и только влажные ресницы выдавали недавнюю истерику.
        - Так просто, - и потянулся к ее губам.
        В этот раз не собирался ограничиваться одними лишь поцелуями. До зубного скрежета хотел ее еще на катке, но сдерживал себя: Лиля не из тех, кто согласится на перепихон в машине. Да и сам не хотел скомканного поспешного секса, хотел насладиться Лилей в полной мере.
        Первым делом избавил ее от ужасной пижамы, покрывая жадными поцелуями ее тело: тонкие запястья, изящную шею, идеальную грудь. Сантиметр за сантиметром я забирал Лилю себе. Лишь на одну ночь, а наутро она снова будет принадлежать самой себе. Но пока она моя, я выпью ее до дна.
        Я перевернул ее на живот, подтянул к себе, заставляя встать на колени. С наслаждением сжимая ее упругие ягодицы, скользнул языком между чуть расставленных бедер. Лиля дернулась вперед, отстраняясь. Никак не могла перешагнуть нелепые стыд и предубеждения, хотя сама была влажная, давно готовая принять меня. Еще сильнее впился пальцами в кожу, порываясь взять Лилю прямо в таком положении. Но мысль, что еще ни один мужчина не доставлял ей удовольствие языком, завладела мной. Я хотел и здесь стать первым. Она должна запомнить меня.
        Не обращая внимания на слабые протесты, замешанные со стонами, ласкал ее языком. Изо всех сил Лиля боролась с собой: извивалась, комкала простыни, кусала губы. Я толкнулся внутрь и она с всхлипом упала на кровать, сильнее выгибаясь: сдалась, позволила себе получить удовольствие, наконец оставив смущение.
        Сам чуть не кончил от одного вида ее упоительного оргазма: она прогнулась, запрокидывая голову назад; рыжие кудри рассыпались по белоснежной спине; алые губы распахнулись в протяжном стоне.
        Не позволяя Лиле упасть на простыни и забыться, я подхватил ее за талию. Стремительным движением расстегнул ремень, стянул белье и одним движением вошел в нее до упора. Она задрожала натянутой струной, что вот-вот лопнет от напряжения.
        Я с садистским удовольствием оттягивал неизбежный финал, осознавая, что этого больше не повторится. Не мог насытиться Лилей, снова и снова погружаясь в нее.
        - Не мучай, - заскулила она, оказавшись на пределе возможностей. Она жаждала разрядки.
        Послав к черту образ хорошей девочки, которой так старалась быть, Лиля с подавалась навстречу, с неистовством насаживалась на меня.
        Фееричный оргазм вышиб из меня весь дух, опрокидывая на лопатки. Нокаут. Неоспоримая победа Лилианы, однозначно она сегодня вышла чемпионом.
        Вдруг меня пронзило озарением: зачем расставаться с Лилей? Наши отношения с Элиной давно изжили себя. Разрыв лишь формальность. Почему я раньше этого не понимал? Это же так очевидно.
        Притянул к себе Лилиану, укрывая ее обнаженной тело: теперь она моя.
        - После случившегося, ты обязан на мне жениться, - охрипшим голосом постановила.
        - Второй раз? - усмехнулся, крепче сжимая ее в объятиях.
        - Первый не считается, - она развернулась, оказавшись со мной лицом к лицу, - он по расчету, без любви.
        Тогда я впервые подумал, что будь у моих детей точно такие же, как у Лили, пронзительные зеленые глаза, я бы неизбежно любил их всем сердцем.
        38 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Казалось, уже целую вечность Максим разглядывает меня. Я тоже не сводила с него глаз: не покидало ощущение, что я вижу его впервые. Черты лица смягчились, словно исчезло извечное напряжение. Некая хмурая тень, что делала его образ жестким, а иногда, когда он особенно сильно злился, даже жутковатым. Не зря в какой-то момент я приняла его за маньяка. Убийственно красив. Та самая холодная, бездушная красота, которая пугала. Кай - мальчик с ледяным сердцем. Максим - с холодом многовековых ледников в глазах. Но безжизненные льды растаяли и превратились в безмятежный синий океан.
        Я любовалась своим безупречным мужчиной. Даже первые едва заметные морщинки в уголках глаз не портили его. Так он выглядел еще солидней и внушительней. Вдруг до меня дошло, что нас разделяет почти десяток лет. Он опытный мужчина с багажом ни одних отношений за спиной, а я ничего не знаю: ни о жизни, ни о любви. Как я смогу удержать такого мужчину? Смогу ли соперничать с Элиной? Она добровольно не откажется от Максима. Стало страшно, что по-глупости и неопытности я упущу свое счастье - по теряю Максима.
        - Если ты сейчас же не ляжешь спать, я начну к тебе приставать, - насмешливый тон Максима развеял тревожные мысли.
        Я моргнула, стряхивая пелену страхов, и снова весь мир сошелся на бездонной глубине его голубых глаз.
        - Не хочу спать, - тесней прижалась к нему, кожей ощущая каждый миллиметр его обнаженного тела.
        Он усмотрел в моем невинном жесте скрытый призыв. Коснулся ладонью моей поясницы, и невесомыми прикосновениями пальцев пробежался вверх по спине, вызывая волну мурашек.
        На миг я прикрыла глаза, справляясь с ураганом чувств: достаточно одного незначительного касания Максима, чтобы я забыла кто я и где вообще нахожусь. Я растворялась в ощущениях, в нем самом.
        - Сама напросилась, - услышала низкий с хрипотцой голос. В следующую секунду подмял под себя, раздвинул коленом бедра и вошел в меня. Распахнув глаза, я хватала ртом воздух, как рыба выброшенная на берег. - Ты этого хотела?
        - Да, - сдалась без боя.
        Медленные ритмичные движения, нежные поцелуи и бережные прикосновения. В этот раз это не было погоней за чистым удовольствием. Скорее момент единения: ты - мой, я - твоя. Без условностей, обещаний и правил. Похоже, я безнадежно влюбилась в собственного мужа.
        ***
        Болезненный толчок в бок нагло вырвал меня из сна. Не успела понять, что произошло, как новая атака и я уже на полу. Падение было практически безболезненным, лишь жгло стесанный о ковер локоть
        - Лиля! - Максим тут же оказался рядом. - Прости, я случайно, - извинялся точно как я, когда попадала в нелепые переплеты. Это рассмешило меня: в кои то веки мы поменялись местами.
        - Ты что, во сне педали крутил, гонщик? - по всем признакам Максим столкнул меня с кровати.
        - Нет, - подхватил меня на руки и усадил обратно на кровать. Пытался в темноте разглядеть мою незначительную травму. - Гнал на мотоцикле, - раздалось в ночной тишине.
        Все мое веселье сразу улетучилось, а шутка показалась неуместной. Даже жестокой.
        - Часто она тебе снится? - сразу догадалась, что речь о Марине.
        - Чаще, чем хотелось бы, - заботливо подул на ссадину.
        - Ты должен перестать винить себя, - вырвалось само. Тяжело смотреть как он мучается.
        - Я и не виноват, она сама не надела шлем, - заладил, как попугай, одно и тоже.
        Тут я поняла, что главная его проблема это отрицание. Он чувствовал вину, но сам себе не хотел признаваться в этом. То, что я собиралась сделать, жестоко, и я рисковала перегнуть палку и загнать Максима в еще большую яму. Но я должна попытаться ему помочь.
        - Нет, виноват, - твердо заявила.
        Максим окаменел: не ожидал такого заявления от меня.
        - Нет, - покачал головой.
        - Ты управлял мотоциклом, - старалась держаться беспристрастно.
        - Она сама захотела, - Максим упорно выстраивал вокруг себя стену.
        - Ты мог бы отказать, - давила, как следователь на допросе.
        - Я просил ее держаться крепче, - его голос дрогнул.
        Я мучила его, и мне было больно от этого. Но я лишь озвучивала то, что он, наверное, годами прокручивал у себя в голове.
        - Ты мог бы быть аккуратней, - говорила, а сама ненавидела себя.
        - Она отвлекала своими выкриками, - шумно выдохнул, стараясь взять под контроль эмоции.
        - Ты мог бы умереть вместо нее, - пустила пулю в лоб его пресловутой защите.
        - Да!Да!Да! - отлетело в меня рикошетом. - Я должен был умереть в тот день, а она остаться жить! - тяжело дышал. - Я убил ее! Убил! Я чертов убийца, - задыхаясь, он опустил голову между колен.
        - Ты не убийца, - обняла его, утешая. - Вы просто встретились в тот день и сели на мотоцикл вдвоем. Просто авария. Тебе повезло, а ей нет. Нельзя винить себя за жизнь.
        - Но я не могу забыть, - крепко сжал меня в объятиях, ища поддержки. - Невозможно сделать вид, что ничего не произошло.
        - И не надо, ты должен пережить это. Авария уже случилось, она осталось в прошлом. А мы здесь и сейчас. Я только недавно осознала, что годами жила в образе жертвы: несчастная сиротка, которой должны все сочувствовать. Но потом поняла, что меня так не устраивает, хочу дышать полной грудью. И ты дыши, - менторски потребовала и кулаком ударила его в грудь. - Марины больше нет, а ты есть. Не хорони себя заживо под гнетом вины, не обрекай меня на учесть всю жизнь жалеть тебя. Максим Орлов, которого я знаю, не нуждается в жалости. Ты волевой, решительный, целеустремленный. Я восхищена тобой, ты мой герой.
        - Как Супермен? - грустно усмехнулся.
        - Как Супермен, Бэтмен и Капитан Америка вместе взятые. - Осмелела и в запале добавила: - А еще ты мужчина моей мечты, всей жизни.
        - Столько почетных званий, - иронизировал, не воспринимая меня всерьез, - не знаю, смогу ли с достоинством их нести.
        - Я в тебя верю, - пожала плечами, будто оказалось в безвыходном положении. Ничего другого, как верить, не оставалось.
        Рано было делать выводы о том, насколько помогла моя экстремальная откровенность, но Максим хотя бы сдвинулся с мертвой точки. Возможно, мне придется годами проговаривать с ним всё это снова и снова. И в один прекрасный день он проснется без груза вины. Мне хотелось в это верить.
        - Ты давно не жертва, - провел ладонью по моим волосам, пропуская пряди между пальцев. - Никакая ни бедная овечка, настоящая львица.
        К моему лицу хлынула кровь, заставляя его гореть. Радовалась, что глубокая ночь и нас окружает кромешная темнота - Максим не заметит как я покраснела. Я не умела принимать комплименты.
        - Давай, еще хоть немного поспим, - засуетилась я, разбирая ворох скомканных одеял у себя в ногах.
        Максим не стал возражать и послушно улегся рядом. Я прижалась щекой к его горячей коже, слушала биение сердца и постепенно начала проваливаться в сон. Но только я прикрыла отяжелевшие веки, как раздался телефонный звонок. Максим среагировал на него как на сигнал тревоги: подскочил, как новобранец на побудке, и схватил “айфон” с прикроватного столика.
        - Нашел? - первым делом спросил. На другом конце провода ответили. - Уверен? - дрогнувшим голосом. После короткой паузы, в течении которой Максим, скорей всего собирался с мыслями, он дал приказ: - Свяжись с Игорем, я скоро буду.
        Отключил телефон и отбросил его на кровать, как ядовитую змею.
        - Айк разобрался с кодом? - догадалась я.
        - Да, - будто Максим не хотел ничего объяснять, даже разговаривать об этом.
        - Кому принадлежит IP? - в ожидании ответа, уверенная, что он мне не понравится.
        - Багдасаровой Марине Дмитриевне, - бесстрастно отчеканил абсолютно ничего не говорящее мне имя.
        Попыталась вспомнить хоть одну знакомую Марину, пока до меня наконец не дошло. Теперь это имя во мраке ночи звучало как самое страшное проклятие. Словно призыв Пиковой дамы или Кровавой Мэри.
        - Она же умерла, - мотала головой, не веря собственным ушам. - Как это возможно?
        - Понятия не имею, - Максим резко встал и начал шарить по комнате в поисках одежды. Я скинула одеяло и тоже заметалась по комнате.
        - Ты останешься, - безапелляционно приказал, когда понял, что собираюсь поехать с ним.
        - Но я могу помочь, - ситуация набирала обороты и хотела быть рядом. Куда бы Максим не отправлялся сейчас.
        - Мне будет спокойней, если ты будешь здесь, - с нажимом произнес, словно вкладывая в эту фразу скрытый подтекст.
        - Почему?
        - Потому что я так хочу! - вдруг сорвался на крик. - Хоть раз сделай то, о чем я тебя прошу, - словно я снова его секретарша, что забыла распечатать важные документы.
        - Хорошо, - немного шокированная осела на кровать.
        - Прости, - тут же покаялся он.
        - Я всё понимаю, - не нужны мне были извинения. Давно покойная Марина оказалась каким-то образом причастна к саботажу в компании. Тут у любого нервы не выдержат.
        Максим присел, буквально вставая передо мной на колени:
        - Я во всем разберусь, а ты побудь с моей семьей.
        - Ладно, - кивала, а сама мысленно пыталась разгадать жуткую загадку.
        - Спасибо, - взял мое лицо в ладони и бережно поцеловал.
        С тяжелым сердцем я проводила Максима до двери, и еще долго смотрела в окно на удаляющуюся машину в рассветном солнце.
        39 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Не представляла чем заняться, как скоротать время ожидания. Бездействие, а особенно ощущение беспомощности, убивало. А скоро должна проснуться вся семья, и мне предстояло как-то отвлекать их от вопроса: куда пропал Максим?
        - Тоже не спится, дочка, - услышала за спиной. Обернувшись, увидела Виктора Васильевича. Он кутался в теплый халат: видимо, за ночь температура на улице значительно упала и в доме заметно похолодало. Самой было зябко. - Меня, старика, понятно почему бессонница изводит - возраст. А ты почему бродишь по дому ни свет ни заря?
        Предстояло выкручиваться раньше, чем я ожидала. Но постаралась как можно меньше громоздить лжи и, как выразился Максим, просто скрыла правду.
        - Провожала Максима, возникли срочные дела в компании.
        - В такую-то рань? - удивился свекр. - Не жалеет себя Максим, - осуждающе покачал головой. - И тебя, дочка. Оставил молодую жену среди ночи, - ворчливо сетовал на поведение сына. - Ну ты уж потерпи, - вдруг начал уговаривать примириться, как ему казалось, с эгоистичными выходками моего мужа, - он научится жить семьей.
        - Я не злюсь, - улыбнулась. Не хотела, чтобы он думал, что мы с Максимом поссорились. - Всё в порядке.
        - Вот и правильно, - похвалил, - так и надо, - приобнял, прижимая к своему плечу. - Ну раз мы встали, попьем чайку? С вареньицем или медком? - соблазнял разнообразными угощениями.
        Самое безобидное и умиротворяющее занятие в сложившихся условиях.
        - С удовольствием, - не стала отказываться от дозы эндорфинов в сладком эквиваленте. Немного поднять настроение не помешало бы.
        Под руководством Виктора Васильевича я методично доставала с полок разные виды травяных сборов. Пока настаивался чай, мы выбирали варенье из целых рядов банок, которыми был забит один из кухонных шкафов.
        Некоторое время мы пили ароматный чай молча, пока я не решилась задать вопрос:
        - Вы знали Марину?
        Бедный Виктор Васильевич чуть не поперхнулся. Видимо, это болезненная тема для всех Орловых.
        - Он рассказал тебе? - первое, что спросил он откашлявшись. Я лишь кивнула, не понимая, что в этом странного. Видимо, эта тема табу. - Больше пятнадцати лет никто в нашем доме не произносил это имя. Мы не хотели лишний раз напоминать Максиму о том случае. - Маленькими глотками пила горячий чай и терпеливо ждала, пока Виктор Васильевич соберется с мыслями. На самом деле, не только на Максиме эта история оставила мрачный отпечаток. - Шабутная была девчонка, - задумчиво смотрел в собственную кружку, - вечно попадала в неприятности. Ох и намучились с ней родители. Оторви и выбрось - иначе не скажешь. Все знали, что рано или поздно она допрыгается. Правда, не думали, что так рано. И что Максим окажется причастен.
        Не нравилось пытать бедного Виктора Васильевича, погружая в переживания тех дней, но у меня не было другого выбора: Максим связал мне руки, оставив дома мучаться в неведении.
        - А с ее семьей знакомы?
        - Конечно, жили в соседнем доме. - Он оживился и принялся громко хлебать чай. - Но вскорости после смерти Марины переехали, куда - не знаю. Но так правильнее. Тяжело им было встречаться и с нами, и с Максимом.
        - И больше вы их не видели? - пыталась раскопать хоть что-то. - Не знаете, что с ними сейчас?
        - Знать не знаю, ведать не ведаю, - пожал плечами. - Мы сами следом за ними съехали: у Максима всё закрутилось, одним словом дела пошли в гору, и он перевез нас в квартиру побольше. Хотя нам и в старой было неплохо. Но ты знаешь Максима, с ним бесполезно спорить.
        Детектив из меня вышел, мягко говоря, не лучший. Никакой полезной информации я не добыла. Надеялась, Максиму повезло больше в распутывании этого клубка.
        Решила закрыть, по крайней мере, на сегодня эту тему, и переключилась на более приятную:
        - Расскажите про моих родителей, - обхватила ладонями теплую кружку и приготовилась слушать веселые байки из детства и юности своего отца. Давно порывалась пораспрашивать, но никак не подворачивалось подходящео момента.
        Виктор Васильевич почему-то не разделял моего восторга, и как-то замялся.
        - Тут такое дело, Лиличка, - взял мои руки в свои большие грубые ладони, будто готовил меня к неприятному известию, - к сожалению, я не знаком с твоими родителями.
        - Как не знакомы? - я нахмурилась, пытаясь припомнить точные слова Максима, когда он сыграл на моих чувствах, бросив этот факт в лицо. Обманул? Или я что-то напутала? - В же сказали Максиму, что знали моего отца. Он только поэтому и взял меня на работу. Вы что, солгали?! - наконец сложила два и два.
        - Получается, солгал, - простодушно пожал плечами, не скрывая доброй улыбки.
        Ну Орловы! Ну обманщики! Семья плутов!
        - Зачем? - расстроилась, что надежды не оправдались, и я не смогла получше узнать родителей через воспоминания близких им людей.
        - Я в тот день зашел проведать Максима, а там ты. Сразу понял, что именно такая жена ему и нужна. А не какая-то бездушная Элина, - скривился, будто говорил о чем-то мало приятном.
        - Вы сосватали меня Максиму? - грусть сменилась недовольством.
        - Можно и так сказать, - свекр, казалось, не видел в этом ничего предосудительного. Для него в порядке вещей подбирать сыну жену, точно обувь по ноге: примерил, впору - значит берем.
        - А он в курсе? - допускала вероятность того, что мой изворотливый муж приложил руку и к этому обману.
        - Нет, конечно, - так открещивался от причастности Максима, что на секунду мне показалось, что Виктор Васильевич испугался гнева сына, если тому откроется правда.
        - И на что вы надеялись, сталкивая нас? - любому, увидевшему нас с Максимом, ясно, что между нами нет ничего общего. Ни одной точки соприкосновения, которая могла бы послужить началу отношений.
        - Что он разглядит в тебе доброту и светлую душу, и не пройдет мимо, - прямое и простодушное оправдание. - И, как видишь, я не ошибся в своем мальчике.
        Не знала, грустить или радоваться. Всё подстроено.Меня буквально подтолкнули в объятия Максима. Я думала, нас свела судьба, а оказалось, Орлов-старший.
        - Да вы хитрый лис, Виктор Васильевич!
        - Главное, что всё сложилось хорошо: вы полюбили друг друга.
        Подумать только, если бы в день, когда я пришла на собеседование в «Orlov Group», меня не заметил бы Виктор Васильевич, моя жизнь сейчас была бы совсем другой.
        Постепенно пробуждались остальные члены семьи и потянулась рутина выходных дней. Несмотря на то, что я чувствовала себя полностью принятой в семью Орловых, меня не покидало чувство тревоги. От Максима не было новостей, и до Сашки никак не удавалось дозвониться. Несколько раз набрала ему с утра, но все звонки остались без ответа. В течение дня забегала в его пустующую комнату покормить всеми покинутого Морковку. Угощала его свежими фруктами и овощами, трепала за ушами и попутно обрывала Сашкин телефон. К тому моменту, когда он наконец ответил, меня переполнял праведный гнев.
        - Я уже думала в полицию обращаться: подавать заявление о пропаже, - с укором отчитывала его как мальчишку, который загулялся допоздна.
        - У меня все хорошо, - подозрительно шептал, будто таился от кого-то, - не разводи панику, мамуля.
        - Хорошо значит!? - я в отличие от него кричала в трубку. - Бросил меня тут одну! Ты вообще собираешься возвращаться?
        - Лиля, тут такое дело, - вяло оправдывался Сашка. На заднем фоне слышались глухой стук и шуршание.
        - Включи видеосвязь! - грубо приказала, заинтригованная странными звуками. - Хочу посмотреть тебе в глаза, предатель!
        Пара коротких манипуляций и я увидела на экране Сашку. У него был вполне здоровый и цветущий вид. А вот окружающая обстановка выглядела странной: будто Сашка прятался в темной подсобке.
        - Ты вообще где?
        - Это долгая история, - попытался закормить меня банальностями в стиле “я не виноват, оно само”. - И вообще все претензии к Орлову, - ловко перевел стрелки, - это он попросил об услуге.
        - Какой? Провалиться сквозь землю ? Или целоваться с Элиной?
        На его лице застыло изумление:
        - Откуда ты знаешь?
        - Это долгая история, - беспристрастно повторила его собственные недавние слова. - Скажи честно, Саш, ты спятил? Ну какая Элина, когда ты нужен мне здесь?
        Сашка вздернул одну бровь, слушая меня с таким видом, будто я переходила границы дружбы и требовала от него слишком многого.
        - Извини, конечно, Мышка, но я тебе не нужен, - как обухом по голове. - У тебя всё отлично. Максим не монстр и не маньяк, каким ты его выставляла. Нормальный мужик. Поверь мне, я пил с ним - я знаю. Так что не делай вид, что страдаешь там от домогательств и скотского обращения. Нашла себе мужика, дай и мне наладить личную жизнь.
        Я эгоистично заботилась только о себе, не задумываясь, что Сашке тоже может быть одиноко в праздники в ставшей уже чужой стране и в обществе посторонних Орловых. Наверное, не так он планировал отметить Новый год.
        - С Элиной? - с грустью и сомнением. Она последняя женщина, которую я бы хотела видеть рядом с другом.
        - Почему бы и нет? - он казался уверенным в своих силах, чтобы завоевать такую, как она. - Ты должна радоваться, что я не даю Элине портить ваши с Максимом романтические свидания.
        - Ну тогда для надежности женись на ней, - шутливо предложила идти до конца в стремлении помочь мне, - чтобы навсегда исчезла с нашего горизонта.
        - Прости, - прижал ладонь к груди и театрально излагал, - но я не готов на такие жертвы даже ради нашей дружбы. - Снова послышались непонятные звуки и возня. - У меня тут разъяренная женщина, - глянул куда-то в сторону, прислушиваясь, - как бы мне самому не стать жертвой. - Атмосфера явно накалялась, и Сашка поспешил попрощаться. - Позже позвоню, - пообещал и отключился.
        Я отложила телефон и взяла на руки Морковку. Искренне желала Сашке счастья, но мало верила, что Элина способна осчастливить его. Больше всего боялась того, что она разрушит нашу дружбу. Элина и раньше недолюбливала меня, а после расставания с Максимом точно возненавидит. Вдруг она использует Сашку, чтобы отомстить мне?
        Лежащий рядом телефон издал короткий сигнал, вырывая меня из размышлений. На экране “всплыло” короткое сообщение от Максима: Ты нужна мне в офисе. Срочно.
        Не долго думая, я отправила Морковку в клетку и побежала вниз, попутно вызывая такси.
        - Я к Максиму! - громко объявила домашним, пролетая мимо них. - К ужину обязательно будем, - бросила стандартную фразу и, подхватив с вешалки куртку, выскочила в разыгравшуюся на улице снежную бурю.
        40 ГЛАВА.МАКСИМ
        Пока я добирался до «Orlov Group», успела разыграться настоящая непогода. Ветер трепал полы моего пальто, когда я вышел из машины. Но непогода меня мало волновала. Как и Дэна, что стоял у самого входа и нервно курил.
        Заметив меня, он молча протянул пачку - я так же безмолвно достал из нее сигарету. Порывы ветра сбивали пламя зажигалки и только с третьего раза мне удалось прикурить. Последнее время абсолютно всё против меня. Ничего не шло так, как я планировал.
        Глубокая затяжка - и легкие наполнились невидимым ядом. Иллюзия облегчения и успокоения. За долгие годы это ни разу не помогло, но привычка была сильней. Каждый стресс я лечил либо стаканом хорошего виски, либо сигаретой. Порой и тем и другим.
        - Что за дерьмо? - Дэн выбросил наполовину выкуренную сигарету и тут же потянулся за новой. - Какая к черту Марина? Кто-то просто играет с тобой. Больной ублюдок, - и сплюнул на снег, одним этим жестом выражая свое отношение к происходящему.
        Мне и самому приходила эта мысль в голову. Других причин приплетать Марину я не видел. Она не могла остаться в живых, лично видел ее тело, распростертое на сером асфальте в кровавой луже. Потом на похоронах. Она мертва, в этом нет сомнений. Только если она не воскресла или не явилась мстить мне с того света.
        - Если он обычный псих, это еще опасней, - я выпустил клубы дыма, выдыхая.
        - Так ты ради безопасности собрал всю семью под одной крышей? - догадался Дэн. Сейчас уже никто не вспомнит, но именно с моей подачи родители “вдруг” решили отметить Новый год в тесном семейном кругу. Поэтому, когда раскрылся факт моей женитьбы, я вынужден был привезти Лилиану. И рыскать по ночным клубам в поисках Глеба в разгар новогодней ночи. Хотя тогда я сглупил: у Игоря всё под контролем, его ребята присматривали за малолетним балбесом. Как и за домом, под охраной были все. Даже Элина.
        - Мне так спокойней, - я снова затянулся, стараясь не думать о том, что из-за меня могут пострадать близкие. Большие деньги - большие проблемы и риски. Я всегда знал об этом, и был готов.
        - Максим Викторович! - услышал за спиной. Обернувшись, увидел выбежавшего из здания Игоря: - По старому адресу никто не живет, мы проверили.
        - Всё равно хочу съездить, - сам не понимал, что надеялся там найти. Вряд ли ответы. Но после ночного разговора с Лилианой мне захотелось вернуться в тот двор, взглянуть на дом своего детства. И детства Марины. Я вырвался из того района, а она осталась там навсегда. Что я ждал увидеть? Ее бесплотный дух, скитающийся по пустырю?
        - Как скажите, босс, - Игорь не стал отговаривать, хотя и понимал, что это пустая затея. - Машина готова.
        - Спасибо, - швырнул окурок и наконец запахнул расстегнутое пальто. Мороз пробирал до костей.
        - Я с тобой, - Дэн вернул в пачку еще не прикуренную сигарету. Сегодня он курил как никогда много.
        - Можешь не ездить, - отказался от сопровождения. Я знал, как сильно Дэн не любил вспоминать детство. Его семья была далеко не благополучной. Для него это путешествие будет не из приятных.
        - Могу, - согласился, - но поеду, - хлопнул меня по плечу. Самое откровенное выражение поддержки с его стороны.
        ***
        В этот раз за руль сел водитель - один из проверенных парней Игоря, и я беспрепятственно наблюдал за сменяющимися за окном видами. По мере того, как мы всё больше удалялись от центра, они становились мрачней и безжизненей. Все реже мелькали так любимые Лилей огни новогодних украшений, здания затягивало серостью, улицы заметало снегом.
        Машина затормозила и я понял, что пора встретится с прошлым. Распахнул дверцу и ступил на разбитый асфальт, испещренный ямами. Даже накатанный поверх слой снега не мог скрыть их.
        Я огляделся вокруг, ища свой дом. Но все казались одинаковыми: серыми и обветшалыми. Двинулся вперед, по наитию - надеялся ноги сами приведут.
        В какой-то момент остановился напротив одного из подъездов: неуловимо заметил, нечто знакомое. Скамейка, ограда, дерево… Точно. Каштан, на который я взбирался мальчишкой. Подошел ближе, приложил ладонь к обледенелому стволу: старик еще жив. Нахлынули образы и ощущения: летний двор, смех ребят, игры в войнушку и мамин голос, зовущий домой.
        Вздохнул, отпустив воспоминания, и зашагал дальше. Пересек двор по извилистой тропке, известной только местным. С усмешкой заметил, что даже это не изменилось.
        Потом нырнул под ветхий навес над небольшим деревянным столом, где летними вечерами старики играли в домино. Протиснулся в узкий проход между гаражей и оказался перед домом Марины. Дверь подъезда распахнулась и я замер, необъяснимо ожидая увидеть именно ее. Но вышел абсолютно незнакомый мужчина и пошел мимо по своим делам. Я вовремя спохватился и в последний момент придержал закрывающуюся дверь.
        Ступенька за ступенькой я поднимался на третий этаж. Вел ладонью по перилам, ощущая под пальцами неровности многочисленных слоев краски. Я запомнил их зелеными, сейчас же они были синими. Позади раздался сигнал магнитного замка подъездной двери, по ногам волной прошелся холодный воздух. На долю секунды показалось, что кто-то пробежал мимо, обгоняя. Словно во сне я увидел себя пятнадцатилетним пацаном, перескакивающего через ступеньки и несущимся вверх. К Марине. Ее родителей нет дома, и она ждет меня. Ждет, чтобы заняться сексом. Порочное развлечение подростков. Она была у меня первой.
        - Макс? - позвал Дэн, когда я замешкался. - Может, уйдем?
        - Нет, - на автомате ответил и ступеньки замелькали перед глазами. Перешагивал через одну, чтобы скорей добраться до квартиры. Там ждала всё та же дверь. Именно в этот звонок много лет назад я названивал, мучаясь со стояком от одной только мысли, что за дверью меня ждет секс.
        Зачем-то протянул руку и нажал на пыльную, заляпанную кнопку - тишина.
        - Зря звонишь, милок, - раздался скрипучий голос за соседей дверью. Пара щелчков замка и из-за нее выглянула неопрятная старуха. - Чай пятый год там никто не живет.
        - А до этого кто жил, знаете? - по непонятным причинам я вступил с ней в диалог. - Багдасаровых помните?
        - Помню, как же не помнить? - зашамкала беззубым ртом. - Только они лет десять как съехали.
        - А куда?
        - Почем мне знать? - будо разозлилась от моего любопытства. - Они не сказали. Кто я така, чтоб мне рассказывать? Давно это было, но поговаривали, что не всё ладно с ними. После того как их старшая померла, отец запил, а мать, говорят, умом повредилась. Не пережила потери. Сын у них еще был. Жалко его. В приют отправили, но все лучше, чем в такой семье.
        Каждое слово било наотмашь. Хлестало по щекам, выбивало воздух из легких, вставало комом в горле. Я не выдержал и бросился вниз по ступенькам. Тошно, душно.
        Выскочил на улицу и умылся колючим снегом. Он таял и стекал за воротник. Ликое, холодное чувство вины.
        Рука сама потянулась в карман за телефоном. Хотелось набрать Лиле и сказать, что она ошиблась: никакой я не герой, все тот же убийца, что разрушил жизнь целой семьи. На моей совести четыре невинные жертвы.
        - Макс, не слушай старуху, - Дэн встряхнул меня за плечи, и я выпустил телефон, оставив его в кармане. - Она давно из ума выжила, сама не знает, что несет. Сейчас я звякну Игорю, - он достал свой “айфон”, - и он найдет новый адрес Багдасаровых. Уверен, что все живы-здоровы, - прижимал телефон к уху. - Старая маразматичка.
        ***
        Игорь скинул водителю координаты, и мы выдвинулись по новому маршруту. Но все равно не верилось, что по этому адресу я найду тех самых Багдасаровых. Возможно, однофамильцы. Или дальние родственники. Не хотел напрасно цепляться за надежду. Лиля своим позитивом и верой в доброе и светлое заразила и меня: заставила поверить, что я способен обрести счастье. Сколь же сильно будет ее разочарование, когда она повзрослеет и поймет, что мир не идеален.
        Снова потянулся за телефоном, ведомый глупым желанием позвонить ей. Не способен был на конструктивный диалог, поэтому оставил голосовое сообщение:
        Мне… Я бы предпочел сейчас быть с тобой.... Рядом с тобой гореть в аду не так мучительно… Давай уедем куда-нибудь вдвоем, устроим небольшой отпуск… Только ты и я… И никого больше… Выбирай страну и пакуй чемодан, вернусь - и сразу вылетаем… До скорого…
        Я отключился и только тогда понял, что Дэн стал невольным свидетелем моего душевного порыва. Он сосредоточенно разглядывал меня, а потом выдал неожиданное:
        - Макс, если тебе правда хорошо с Лилей, забудь всё, что я наговорил.
        - Предлагаешь обзавестись сворой детей и женой, пекущей пирожки? - припомнил его же выражения.
        - Если для тебя в этом счастье, почему нет? - абсолютно серьезно, что так не свойственно ему.
        “Почему нет?” - эта фразу крутиась в голове всю дорогу. Расстаться с Элиной и начать полноценные отношения с Лилей. Почему нет? Расслабиться и позволить себе нормальную жизнь. Почему нет? Стать отцом зеленоглазой малышки или рыжеволосого сорванца. Почему нет? Но все мечты разом перечеркивали воспоминания о том злополучном вечере и его последствиях. Я не заслужил света.
        Без каких-либо ожиданий я вошел в подъезд указанного Игорем дома. Рядовая многоэтажка, ничего исключительного. Только район чуть получше.
        У Дениса было больше воодушевления, чем у меня: он метался по лестничной клетке в поисках нужной квартиры.
        - Вот она! - и тут же нажал на звонок. Я даже в испуге не успел набрать воздух в легкие, как дверь распахнулась. Увидев женщину на пороге и забыл как дышать.
        - Максим? - она прищурилась, вглядываясь в мое лицо. - Орлов, - и мы одновременно выдохнули.
        - Здравствуйте, Светлана Алексеевна, - будучи мальчишкой не раз произносил ее имя, заходя за Мариной.
        - Дима! - крикнула она себе за спину. - К нам гости!
        41 ГЛАВА. МАКСИМ
        Довольно странное ощущение спустя столько лет сидеть напротив Багдасаровых. Мы с нескрываемым интересом изучали друг друга. Я с облегчением отметил, что родители Марины выглядели вполне благополучно: опрятная одежда, здоровый цвет лица, ясные глаза. Ни намека на алкоголизм и помешательства, о котором распиналась та старуха. Да и обстановка в квартире говорила о том, что Багдасаровы ведут достойную жизнь. Еще одним подтверждением этого служил новенький телефон последней модели, что нервно вертел в руках их сын. Если мне не изменяла память, его звали Мишей. Когда я в последний раз видел его, он был еще совсем мальчишкой, а сейчас точно как Глеб: угловатый, субтильный подросток под метр восемьдесят.
        - Не стесняйся, Максим, угощайся, - нарушила неловкую тишину Светлана Алексеевна и кивнула на стоящую передо мной чашку чая и сладости в плетенной корзинке.
        Меньше всего меня сейчас интересовал голод, но чтобы угодить хозяйки, я потянулся за конфетой. Рукав рубашки пополз вверх и на запястье блеснули часы. Трое Багдасаровых разом оценили мои доходы и как можно незаметнее переглянулись. Впервые я устыдился собственного достатка. Отдернул руку и принялся пить “пустой” чай.
        - А вы подросли, ребята, - чуть улыбнулась Светлана Алексеевна, оглядев нас с Дэном. - Возмужали.
        - А помню были щуплые, - ее муж, Дмитрий Николаевич, тоже старался разрядить обстановку, - точно как сейчас наш Мишаня, - толкну сына локтем в бок. Тот выдавил болезненную улыбку.
        Снова повисла тягостная пауза. О чем говорить, никто представления не имел.
        - Как поживают родители, Максим? - снова оживилась Светлана Алексеевна.
        - У них всё хорошо, - вежливо выдавил из себя.
        Каждый поочередно тяжело вздохнул - всем нам давалось нелегко общество друг друга.
        - Сам как? - Светлана Алексеевна снова зацепилась взглядом за мои часы: - Вижу, стал большим человеком.
        - Да, немного поднялся, - нехотя подтвердил. Похваляться перед ними казалось последним делом: я достиг того, чего уже никогда не будет у Марины.
        - Не прибедняйся, - Дэн хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не вылил чай себе на колени. - Он с нуля создал огромную корпорацию, одну из ведущих в стране.
        На Багдасаровых это произвело впечатление: переглянувшись, они одобрительно кивнули.
        - Марина верила, что у тебя большое будущее, - на одном дыхании, стараясь выглядеть как можно беззаботней, произнесла Светлана Алексеевна, но имя дочери, казалось, так и застряло у нее в горле. Мне самому не вдохнуть-не выдохнуть.
        - Мы говорили ей, что балбес этот твой Орлов, - стараясь поддержать жену, заговорил Дмитрий Николаевич, - ничего путного из него не выйдет. Вечно что-то собирает в гараже…
        - Но видишь, как всё сложилось, - Светлана Алексеевна выдохнула и постаралась улыбнуться.
        - Простите, - вина заставляла меня каяться. - Если бы я мог всё изменить, - хотелось упасть на колени и умолять о прощении. От того, что этот порыв чисто эгоистичный, на душе стало еще гаже: я жаждал прощения лишь из желания получить успокоение для себя.
        - Не бери на себя много, Максим, - Светлана Алексеевна вдруг стала строгой. - Ты не Господь Бог, чтобы распоряжаться жизнями.
        Дмитрий Николаевич тоже преобразился, превращаясь в холодную глыбу льда:
        - Не ты дал, не тебе забирать.
        - Для чего-то наша девочка понадобилась там, наверху, - одобрительно кивала Светлана Алексеевна, соглашаясь с мужем, - раз ее забрали такой юной.
        - Как бы там и было, мы продолжили жить, нам еще сына поднимать надо. - Дмитрий Николаевич обнял Мишу за плечи, тот съежился от отцовской хватки. - Он вон школу заканчивает в этом году, в институт поступать будет.
        - Я помогу, - с необъяснимым рвением предложил я, - оплачу всё обучение. Мужчина погрустнел, будто насквозь видел меня - мои терзания и угрызения совести.
        - Ты не должен.
        - Должен, - я задолжал им столько, что не вернуть и за всю жизнь.
        Он сцепил пальцы, положив руки перед собой, будто приготовился раскрыть мне великую тайну:
        - Сынок, не стоит понапрасну изводить себя. Никому нет пользы от твоих страданий: ни нам, ни твоей семье, ни тебе самому. С тобой или без тебя, но Марина все равно погибла бы в тот день. Ее время пришло, тут ничего не попишешь. Судьба такая.
        Видимо, за последние пятнадцать лет они основательно пересмотрели свои взгляды на жизнь и изменили отношение к случившемуся. Будто свое утешение они нашли в принятии смерти Марина как неизбежной данности. Переложили ответственность на высшие силы. Может, и мне следовало бы так же поступить?
        - Не отказывайтесь от денег, - настаивал, чтобы они не упускали возможность дать сыну лучшее будущее. - Мы не чужие люди, а своим нужно помогать.
        - Ты точно как твой отец, - рассмеялся Дмитрий Николаевич. Мне польстило это сравнение, но отец добрейшей души человек и мне далеко до него. - Витек последнее снимет, чтобы подсобить другу. Ты ему передай, пусть в гости заходит, посидим - вспомним старое.
        - Обязательно, Дмитрий Николаевич, - вмешался в разговор Дэн, о присутствии которого я уже успел забыть. - Но, честно сказать, мы приехали по делу.
        - У нас есть вопросы, - я перехватил инициативу, - возможно, вы сможете ответить на них.
        В общих чертах обрисовал ситуацию, не вдаваясь в подробности махинаций в компании. Багдасаровы напряженно слушали и, казалось, им нечего было сказать. Они понятия не имели, кто мог так кощунственно использовать имя их покойной дочери. Только Миша больше не вращал телефон, а крепко сжимал его в ладони.
        - Ты что-то знаешь? - мягко поинтересовался я. Все взгляды устремились на парня, и он замялся, будто если ему что-то и известно, то это ничего не значащая мелочь.
        - Да нет, просто недавно всплыл один чел. Постучался ко мне в друзья, он тоже рубится в “контру”. - Половину его слов не понимал, но главное, что улавливал общий смысл сказанного. - Мы пообщались, вроде нормальный тип.
        - Но было в нем что-то странное?
        - Наверное, - пожал плечами. - Расспрашивал про семью, сестру, ее смерть. Ну я подумал, что это перебор и отправил его в ЧС.
        - Куда? - переспросил.
        - В черный список, - лениво пояснил парень.
        - Знаешь, его имя?
        - Конечно нет, чувак, - усмехнулся, находя в этот что-то забавное. Мне однозначно было не до смеха. - Это же инет, тут нет имён, только ники.
        - А ник у него какой?
        Задавая этот вопрос, я мало на что надеялся, но Миша с легкостью дал ответ:
        - Айк.
        Сукин сын! Придушу ублюдка собственными руками. Эта крыса до сих пор сидела в самом сердце компании - в моем кабинете. Свободно рылась в моих данных. Я сам дал ему пароль.
        - Спасибо, Миш. Как выберешь институт - звони, я всё устрою.
        Я стремительно покинул квартиру, желая как можно скорей встретиться с Айком. Плюнул на лифт и стремглав бросился вниз по ступенькам. Достал телефон, чтобы связаться с Игорем: тот не должен выпускать крысеныша из здания. Но как только разблокировал экран увидел сообщение от Лили. Как лучик света в темном царстве.
        Я остановился и Дэн врезался мне в спину.
        - Какого хера?! - возмутился тот.
        - Иди, я догоню, - кивнул в сторону лестницы,поднося телефон к уху.
        Дэн продолжил спускаться, а я эгоистично позволил себе крупицу эфемерного удовольствия - услышать голос Лили. Последние дни мы двадцать четыре часа проводили вместе, поэтому ее отсутствие теперь чувствовалось особенно остро. Чертовски глупо, но, казалось, я успел соскучится по ней. Своему зеленоглазому несчастью.
        На сердце потеплело, когда я услышал ее торопливую речь:
        Не буду много болтать и отвлекать тебя от важных дел, ты же у нас суперзанятой господин Орлов. Поговорим, когда я приеду. Нет, сначала поцелую, а потом уже поговорим. Ужасно соскучилась. Хочу с тобой на необитаемый остров, чтобы ты был только моим. Я, ты и море секса… Жаркого, упоительного… Боже, какая же я распутная!… Что-то меня не туда понесло… Уже забыла, что хотела сказать… Последнее время мне трудно сконцентрироваться. Ну вот, собиралась по-быстрому, а сама болтаю без умолку. Когда же я заткнусь?… Максим, я не хочу разводиться… Ладно, мне уже пора бежать. До встречи. Целую.
        Я улыбался, как дурак, пока шел до машины. Не совсем адекватное поведение, когда твою компанию пытается разрушить человек, которого ты считал одним из своих. Но Лиля обладала удивительным талантом веселить меня. Моя девочка, не хотела развода. Так кто же ей теперь его даст?
        У машины непреодолимой стеной уже стоял водитель, по совместительству охранник, что отвечал за нашу с Дэном безопасность.
        - Босс, пока вас не было, звонил Игорь, - начал он докладывать. - Место дислокации покинул один объект.
        *** твою мать! Кому дома не сиделось? Наверное, Глеб снова отправился на “тусу”, будь она неладна.
        - Кто? - без энтузиазма поинтересовался.
        - Лилиана Серова. Судя по маршруту, она направляется в здание «Orlov Group».
        Внутри всё похолодело. Лиля. Моя Лиля.
        42 ГЛАВА. ЛИЛЯ
        Я отправила Максиму сообщение и сразу пожалела о том, что бездумно наговорила, поддавшись эмоциям. Не отказывалась ни от одного своего слова, я действительно так чувствовала, только сомневалась, что Максиму нужно это знать. По крайней мере сейчас. Наверное, неправильно вот так сразу и в лоб давать понять мужчине, что я вся его без остатка. Без борьбы, ухаживаний и завоевания. Что теперь он подумает? Как себя вести, чтобы не выглядеть влюбленной идиоткой, от которой хочется разве что сбежать? Кто бы дал совет.
        Но с другой стороны, подача Максима была первой, а я лишь отбила. Это он признался, что хотел бы быть рядом со мной. Как, оказывается, мало надо, чтобы тронуть мое сердце. Глупое, глупое сердце.
        Радовало, что долго терзаться мне не придется и скоро я увижу Максима: такси уже остановилось напротив «Orlov Group».
        - Спасибо, - с улыбкой попрощалась с водителем и выскочила из машины.
        Снег нещадно хлестал в лицо. Натянула шарф по самые глаза и, уставившись себе под ноги, добежала до дверей.
        - Лилиана Валерьевна?! - удивленным восклицанием встретил меня Игорь на проходной .
        - Добрый вечер, Игорь, - пропустила мимо ушей его невоспитанность. Даже не поздоровался. - Можете сообщить Максиму Викторовичу, что я уже приехала.
        - Хорошо, Лилиана Валерьевна, - провожал меня взглядом и одновременно тянулся к телефону. Сегодня он выглядел на редкость рассеянным. Нужно больше отдыхать, а то все праздники бедненький торчит на работе.
        Лифт взлетел на верхние этажи за несколько секунд, и скоро я вновь оказалась в знакомой приемной. Она встретила меня тишиной. Уверенная, что Максим ждет у себя в кабинете, я без стука вошла.
        В кресле директора сидел Айк. Похоже, он так и не покидал офис, занимаясь кодом.
        - Надеюсь, Максим тебе платит достаточно за такой ненормированный график, - подшутила над парнем, когда он выглянул из-за монитора, привлеченный звуком шагов. В пустоте кабинета стук каблуков казался особенно громким и звонким.
        - Поверь, мои услуги обходятся ему недешево, - его губы растянулись в лукавой улыбке, и мне показалось, что в словах скрывался некий подтекст, который я не уловила. - А где Максим? - огляделась в поисках каких-либо признаков присутствия здесь кого-нибудь помимо Айка.
        - Скоро будет, - с той же зловещей усмешкой он встал из-за стола и прошел к двери.
        У меня появилось дурное предчувствие, когда за спиной я услышала щелчок замка.
        - Присядь, Лилу, - по-дружески предложил Айк. То, как он произносил мое имя по началу казалось милым, но сейчас мне стало от этого не по себе.
        - Я не устала, - наиглупейшим образом отказалась.
        Нарастающая паника мешала трезво мыслить. В голове один за другим сменялись обрывки фраз, строки из некогда прочитанных документов, просмотренных десятками баз данных.
        - А я и не забочусь о твоем отдыхе, - мне на плечи опустились руки и с нажимом заставили опуститься в стоящее рядом кресло.
        - Это ты прислал мне сообщение, - я постепенно начала складывать фрагменты головоломки.
        - Максиму ты бы не отказала, - Айк косвенно подтвердил мою догадку. - Смотришь на него с таким обожание.
        - Зачем я здесь? - грубо прервала вопросом. Не собиралась выслушивать его мысли относительно моего отношения к Максиму.
        - Не бойся, я не заставлю тебя заключать фиктивный брак, - теперь его улыбка напоминала оскал, а падающая на лицо тень от капюшона придавала образу еще более зловещие черты. То была явная отсылка на аферу Максима. Айк вкурсе каждого его шага. Я в ловушке.
        - Так зачем я здесь? - снова повторила, так не дождавшись вразумительного ответа. Только самолюбование и напускное могущество.
        - Подпиши, - бросил передо мной папку.
        Это до боли напоминало ситуацию с Максимом: не читая, детка, подпиши неизвестные бумаги.
        - Что это? - не собиралась больше наступать на те же грабли.
        - Всего лишь твое добровольное согласие оформить все активы и фирму на мое имя, - пояснил с нагловатым видом.
        Я чуть не рассмеялась ему в лицо. «Orlov Group» принадлежала не мне, чтобы я вот так просто распоряжалась ей, и отдала в руки какому-то нахалу.
        - Нет, - швырнула папку на противоположный край стола. - Создай собственную, а не воруй чужую. Раз ты такой гений, тебе не составит труда сколотить состояние.
        - Лилу, ты правда думаешь, что дело в деньгах? - его рассмешила моя наивность. - Тут главенствующую роль играет сам факт обладания. Это пари с самим собой: смогу ли я незаметно увести из-под носа у всех целую корпорацию. И чтобы мне за это ничего не было.
        Я ошиблась, Айк не алчный вор, а самый настоящий псих. Нормальному человеку подобное в голову не придет. Это похоже на хитроумную, кровожадную игру. Поначалу я решила, использование имени Марины ничто иное, как способ отвлечь внимание и выиграть время, но теперь подозревала, что Айку просто нравилось издеваться над своими жертвами.
        - Ничего не стану подписывать, - вальяжно я откинулась на спинку кресла. - Что дальше?
        - Ты же понимаешь, что я продумал и это? - откуда-то из-за спины, словно фокусник, он достал пистолет. - Подписывай, - навел дуло прямо на меня.
        - Нет, - сердце замерло, а руки сами потянулись к подлокотником, крепко сжимая их.
        - Тогда мне придется тебя убить, - хладнокровно заключил, и у меня не осталось сомнений в том, что он способен на это.
        - Но ты же хотел безнаказанности, - я искала выход из положения, сопоставляя в голове новые открывшиеся сегодня факты. - Вряд ли мое убийство остается незамеченным. Кровь, тело и другие улики - от этого так просто не избавишься.
        - Я позаботился и об этом, - Айк взвел курок и раздался щелчок. - Камеры не работают, точнее показывают то, что нужно мне.
        - Если я умру, ты ничего не получишь, - указывала на логические дыры в его плане.
        Надеялась, что эта нестыковка выведет Айка из себя. Как несимметричность чего-либо людей, помешанных на абсолютном порядке и идеальности. Но его это не капли не взволновала. Пугающее хладнокровие. Как истинный психопат, он видел решение всех проблем в убийстве.
        - Значит, получу свое привычным путем - через дальнейши взлом системы, - беспристрастно постановил, целясь мне в голову, - а тебя уберу как свидетеля. Прости, Лилу, ничего личного.
        В следующий миг я услышала оглушающий выстрел. Всё вокруг превратилось в сумбур из звуков и образов: звон стекла, гулкие удары сердца, красные круги перед глазами и не с чем не сравнимый запах пороха и крови. Потом все разом затихло и я провалилась в пустоту.
        ***
        - Лиля, - из темноты звал голос. - Очнись, мое несчастье.
        Постепенно я начала ощущать прикосновение рук, будто кто-то проверял целостность моего тела.
        - Хватит меня лапать, - попыталась оттолкнуть наглеца, но тот наоборот обнял меня, прижимая к груди. Нос защекотал знакомый аромат горьковатого океана. - Максим, - прошептала я будто бы сорванным голосом.
        - Да, милая, я с тобой, - укачивал меня, как ребенка.
        - Я не умерла? - удивилась, учитывая, что последнее, что запомнила, это нацеленный на меня пистолет.
        - Нет, просто потеряла сознание.
        Только я могла умудриться в самый ответственный (можно сказать судьбоносный) момент упасть в обморок. Идеальная жертва для маньяка: убивай - не хочу. То, что я выжила, настоящее новогоднее чудо. Зря только отчитывала Максима за испорченный праздник: этот Новый год самый незабываемый в моей жизни.
        Я могла бы вечно наслаждаться заботливыми объятиями Максима, но воспоминания о виновнике случившегося безумия яркой вспышкой резанули сознание.
        - Айк! - я распахнула глаза и завертела головой в поисках парня. Выяснилось, что я лежу на диване всё в том же кабинете, по которому теперь сновали люди в форме полицейских и медперсонала. Склонившись над лужей крови у стола, где еще недавно Айк угрожал мне оружием, стоял Игорь. - Он мертв? - пронзила меня ужасная догадка.
        - Нет, - поспешно успокоил Максим, заметив мою нарастающую панику, - только ранен. Игорь вовремя успел “снять” его.
        - Снять? - переспросила, поскольку мне на ум приходили только понятия вроде: снять проститутку.
        - Подстрелить.
        - Как снайпер? - уточнила я. Максим кивнул. - Игорь ведь не обычный охранник? - во мне проснулся сыщик, который до этого благополучно спал, и мои мозги заработали в нужном направлении.
        - Он глава моей службы безопасности, - спокойно пояснил Максим.
        - И при этом сидит на проходной? - мой внутренний Шерлок снова ушел на покой, предварительно пустив себе пулю в лоб. Ничего не понимала.
        - У него свои методы: скрывается на самом видном месте.
        Все-таки я была далека от плетения интриг и коварных планов, моя вотчина это цифры.
        - И что теперь будет? - меня интересовало, как долго я буду созерцать жуткое багровое пятно на полу. Айка было совершенно не жаль, пусть помучается немного. К тому же, скорее всего в больнице его напичкали обезболивающими и седативными и сейчас он пребывает в наркотической неге.
        - Допросы, освидетельствование, - перечислял, как рутинные дела. - А потом нас ждет самое страшное, - коснулся моего лица, мягкими подушечками пальцев очерчивая линию скул, - пережить ужин с моей семьей, где нам придется во всём сознаться.
        - В чем? - я испуганно уставилась на Максима.
        Неужели он расскажет о том, что я ему ненастоящая жена? Или признается, что у него нет ко мне чувств и его вполне устраивают отношения с Элиной? Меня вышвырнут как ненужную вещь из дома Орловых.
        Максим же тепло улыбнулся, поправляя пряди моих волос, что упали мне на глаза:
        - В том, что моя храбрая жена не сдала меня и компанию даже под страхом смерти.
        - И всё? - сердце замерло, отказываясь качать кровь до тех пор, пока не услышит те самые заветные слова.
        - И в том, - Максим намеренно тянул время, мучая меня неопределенностью, - что тем самым она окнчательно влюбила меня в себя.
        Я вздохнула и с улыбкой откинулась на диван. Можно было расслабиться: Максим любит меня. Всё позади. Я счастлива.
        - И это всё? - настала очередь Максима удивляться. - Я, между прочим, тебе в любви признался. Ничего не хочешь мне сказать? - навис надо мной.
        Я открыла глаза и несколько долгих секунд изучала его лицо, прежде чем ответить: губы изогнулись в легкой улыбке, взгляд с живым блеском, полный нежности. Совсем не тот Орлов, что встретил меня три месяца назад на собеседовании: жесткий и суровый босс. После внезапного предложения заключить фиктивный брак, я посчитала его боссом на всю голову. Теперь же единственное, что я могла сказать:
        - Я тоже люблю тебя.
        ЭПИЛОГ. МАКСИМ
        - Подпиши, - с беспристрастным видом Лиля положила передо мной заявление. Значит, она все-таки не оставила эту глупую затею.
        - Не подпишу, - даже не прикаснулся к злосчастному листу, продолжая просматривать другие документы. После завершения эпопеи с Айком свалилось много бумажной работы, и последние дни я просиживал в офисе, а моя секретарша так некстати решила уволиться.
        - Ты обещал, - смотрела на меня исподлобья, надувая губы, как обиженный ребенок.
        Я и развод ей обещал, но она до сих пор моя жена. А еще обещал, что брак будет фиктивным, но это не помешало нам всего пару часов назад заняться сексом. Я бы и сейчас не отказался.
        - Ты нужна мне, - честно признался, заставив ее смущенно улыбнуться.
        В это раз я не лгал, и она чувствовала это. Лиля в целом чувствовала меня. Не представлял, каким космическим способом ей удавалось читать меня, но мне нравилось та легкость, которую она давала. После долгих лет под гнетом вины, я наконец ощутил себя свободным. Наверное, это и есть мое такое примитивное и абсурдное счастье.
        - В каком смысле? - кокетливо поинтересовалась Лиля, склоняясь над столом.
        Я отложил бумаги и, поставив локти на стол, поманил ее пальцем. Она послушно придвинулась еще ближе: настолько, что ее теплое дыхание коснулось моего лица. Думал, что охотник здесь я, но сейчас охотилась именно она. Дразня, вызывающе провела кончиком языка по губам и ждала моей реакции. И я не заставил долго ждать.
        - Во всех, - и набросился на нее, запуская пальцы в ее шелковистые волосы и толкаясь языком в дерзкий ротик.
        Я предвкушал предстоящий отпуск на Бали. Это будет наш маленький медовый месяц, где я безнаказанно смогу любить свою жену сутки напролет. В том, чтобы жениться на девственнице, есть свои преимущества: ей всё в новинку, и она просто ненасытна. Рядом с ней, я сам превращался в пятнадцатилетнего пацана, все мысли которого только о сексе.
        - Если ты не подпишешь мое заявление, - тяжело дышала, вырвавшись из моих рук, - я никуда не полечу, - выдвинула бесчеловечную угрозу. Подлый, грязный шантаж. У меня жена под стать мне.
        Разозленный, я рванул заявление из-под ее рук и, не глядя, черканул, оставляя подпись.
        - Можете быть свободны, Лилиана Валерьевна. Удачи в поисках новой работы.
        - Не сердись, - благодарно чмокнула меня в губы. - Ты не многое потерял: я отвратительная секретарша. К тому же, не хочу прослыть карьеристкой, что продвигается исключительно через постель начальника.
        - Буду увольнять за любой косой взгляд, - нашел выход из положения.
        - Не боишься, что так твоя компания опустеет? - взглянула так, будто я предложил детскую шалость.
        - Черт с ней, главное, ты будешь рядом, - последнее время я стал одержим этой идеей.
        - Я и так буду рядом, - снисходительно усмехнулась, будто удивилась, что я не понимаю такой очевидной вещи. - К тому же работа секретаря однозначно не для меня, попробую устроиться по профессии.
        - Куда? - насторожился.
        - Пока не знаю, - пожала плечами, - похожу на собеседования.
        - Я могу замолвить за тебя слово, - вызвался помочь. У меня достаточно деловых связей, чтобы порекомендовать Лилю любой компании в городе.
        - Даже не думай, иначе развод, - строго погрозила мне пальчиком, - и никакого Бали.
        Моя невинная девочка начала диктовать условия - это что-то новенькое.
        - Будь по-твоему, - шумно выдохнул Опасался, что такими темпами скоро превращусь в подкаблучника. Лиля уже начала вить из меня веревки.
        Раздался телефонный звонок. Когда я поднял трубку, Игорь будничным тоном доложил:
        - Максим Викторович, к вам поднимается ваша дев… - он запнулся, но через секунду произнес: - К вам Элина.
        Разговор с Элиной остался последней неразрешенной проблемой перед отъездом. Работа компании налаживалась, следствие по делу Айка шло полным ходом. И даже с семьей я провел разъяснительную беседу. В общих чертах рассказал, что в «Orlov Group» были временные трудности, но теперь всё позади. О том, что эгоистично втянул в них Лилю я умолчал. Но кажется, родители и сами заметили перемену в наших отношениях. Если они о чем и догадывались, то делали вид, что так и надо. Мать, отмахивалась фразой: главное, что все счастливы. Почти все.
        - Мне остаться, или ты хочешь поговорить с Элиной наедине? - с виноватым видом Лиля прижимала к груди папку с одобренным заявление.
        - Наедине, - поднялся из-за стола, чтобы проводить ее до двери. - Я заварил кашу, мне и расхлебывать.
        - Хорошо, - облегченно выдохнула она, шагая вместе со мной к выходу.
        Но Элина явилась раньше, и в привычной манере без стука ворвалась в кабинет. Она замешкалась, холодным взглядом оглядывая нас. Чуть дольше задержалась на моей руке, покоящейся на талии Лили. Ей и так всё было ясно, и разговора как такового не требовалась, но я все таки хотел расставить все точки над “i”.
        Элина молча прошла мимо и вальяжно села в кресло напротив стола, дожидаясь меня. Лиля посмотрела сочувствующим взглядом и вышла.
        - Ты ведь знаешь, зачем я пригласил тебя? - я сел в свое кресло, будто мне предстояли деловые переговоры, а не неприятное выяснение отношений. К счастью или сожалению, но в душе ничего не шевельнулось при виде своей уже бывшей девушки.
        - Я всё поняла еще в тот день в ЗАГСе, - Элина держалась, как всегда, достойно. Без истерик. - Ты не мог вот так вдруг влюбиться (особенно в Лилиану), и только что-то серьезное заставило тебя жениться. И ты предпочел довериться ей, а не мне. Это ударило больнее, чем твоя измена. Признаться, я сама не без греха. Знаешь, было достаточно увидеть вас вместе, чтобы понять, что ты не был по-настоящему моим. Ты никогда не касался меня так: словно готов защищать до последнего вздоха. Элина сильная, волевая, она сама справится, сама за себя постоит, так ты думал?
        - Наверное, ты права, - я никогда не видел в ней кисейную барышню, которую следует оберегать. - Но скорей всего, мы просто не подходим друг другу.
        - Ну что ж, - она поднялась, заканчивая тем самым и без того короткую беседу. - Нам было хорошо вместе, насколько это было возможно, но всему рано или поздно приходит конец.
        - Извини, что так вышло, - выдал самое банальное, что может быть. - Я бы хотел, чтобы мы остались друзьями.
        - Не знаю, возможно ли это: я подумываю перебраться в США. Поживу какое-то время в Нью-Йорке. У меня там есть знакомые, они не дадут мне скучать.
        Я сдержал улыбку, прекрасно понимая к кому она едет. На протяжении последних дней за Элиной тоже “присматривали” ребята Игоря, и я знал с кем и как она их проводила. Один факт того, что меня это не волновало служил веским аргументом для расставания.
        - Тогда могу пожелать лишь счастья, - с легким сердцем отпустил ее вместе с прошлым.
        Я проводил Элину в приемную, чтобы поскорее избавить Лилю от мук ожидания. Там мы застали милую сцену.
        - Я буду ужасно скучать, - шмыгая носом, Лиля обнимала Александара за шею.
        - Ну что за женщина!? - воскликнула Элина. - Тебе нужны все мои мужчины?
        - Эля, ты неправильно все поняла, - бросился Александр следом за разгневанной девушкой.
        Только Лиля никак не отреагировала и продолжила лить слезы.
        - Иди сюда, - распростер объятия, и она прильнула к моей груди. - Что на этот раз? - ее слезы перестали быть чем-то нервирующим, у меня вошло в привычку утешать ее.
        - Сашка возвращается в Нью-Йорк, - еще громче зарыдала. - Мы так мало времени провели вместе.
        - Ты всегда можешь съездить к нему, - смахнул целый водопад слез с ее щек. - Только сначала слетаем на Бали. И если мы не хотим пропустить рейс, пора выезжать в аэропорт. Собрала чемодан?
        - Давно, - теперь ее глаза блестели не от слез, а от радости. - Еще в прошлом году, - язвительно уколола меня, припоминая, как паковала вещи перед поездкой к моим родителям.
        Несмотря на праздники, людей в компании меньше не стало, и мой кабинет, похоже, превратился в проходной двор. Не успела Элина покинуть офис, как в дверях появился Дэн.
        - Ну что новобрачные, когда ваш самолет?
        - Прямо сейчас! - собирался взять Лилю в охапку и бежать. Видимо, необходимо похищать собственную жену, чтобы побыть с ней наедине.
        - Подожди, - остановила меня Лиля, когда я потянул ее к выходу. - Я должна кое-что сделать.
        - Ну что еще? - чуть не взвыл.
        В ответ Лиля подошла к Дэну и по-дружески обняла его, точно так же, как делала это несколько минут назад с Александром:
        - Спасибо за дурацкую идею с фиктивным браком, и что выбрал именно меня на роль жены.
        - Какая же она дурацкая, если всё сложилось как нельзя лучше? - Дэн ответил на объятия. - Мне будет не хватать криворукой секретарши босса, она всегда поднимала мне настроение.
        В его словах никто из нас не видел ничего обидного и оскорбительного: для Дэна это все равно, что признание в любви.
        - Не переживай, - в свою очередь Лиля приободрила его, - я буду проливать на тебя кофе каждый раз, когда ты будешь приходить в гости.
        - Знаете, - Дэн отстранился, поднимая руки вверх, - я, наверное, не буду частым гостем в вашем доме.
        - Тебе не отвертеться, дружище, - обнадежил друга.
        - Хорошо отдохнуть, - он протянул мне ладонь, и я скупо пожал ее в ответ. - А пока вас не будет, я поруковожу «Orlov Group». Думаю, мне идеально подходит пост генерального директора.
        - Делай всё, что хочешь, - дал полную свободу действий, в очередной раз увлекая Лили к выходу. - Увидимся через неделю-другую. И не беспокой меня по пустякам.
        - Он пустит тебя по миру, - шепнула Лиля, чтобы Дэн не услышал.
        - Главное, чтобы жена не бросила, если я обанкрочусь, - поймал ее тонкие пальчики, сплетая со своими.
        - Никогда, - с игривой улыбкой крепче сжимая мою ладонь.
        ЭПИЛОГ. ЛИЛЯ
        Я не уверена, но кажется, уже третий день, как мы пребывали на сказочном Бали. Стыдно признаться, но мы практически не выходили из нашей шикарной виллы. Иногда все же выбирались поужинать в каком-нибудь романтическом месте или просто поплавать в океане, но это было ничтожно мало по сравнению с тем временем, что мы проводили в постели.
        Тропический ветер, вместе с губами Максима ласкающий мою разгоряченную кожу; шум прибрежных волн, заставляющий двигаться с ними в одном ритме; сладкие поцелуи с привкусом тропических фруктов и океан запредельного удовольствия, в которое я ушла с головой - это всё, с чем теперь навсегда ассоциируется у меня Бали.
        - Что мы будем говорить, когда родители начнут расспрашивать о том, как мы провели отпуск? - озадачила Максима вопросом, когда после очередного секс-марафона мы валялись в постели. - Ради приличия нужно хотя бы сделать фотографий в каком-нибудь живописном месте.
        Я так распустилась, что уже не стеснялась своей наготы, чем только провоцировала Максима касаться меня: то ненавязчиво выводить пальцами тайные символы на моих плечах, спине, бедрах, то собственнически впиваться в ягодицы, прижимая к себе. Вот и сейчас он вызывающе сжал мою грудь.
        - Имеешь ввиду фото ню? - и ухватился зубами за сосок, заставляя извиваться от граничащего с болью удовольствия. - Не припомню, когда в последний раз видел тебя одетой.
        - Это не моя вина, - обвила его ногами, отметая любые условности между нами.
        - Твоя, - нежно покусывал мою нижнюю губу, - ты слишком сексуальная.
        Я рассмеялась. Вспомнила как он, словно баран на заклание, соглашался с Элиной, когда та расписывала какая, по ее мнению, я недоженщина.
        Теперь же Максим боготворил меня, относился к моему телу как своему храму. Только для меня все его подношения: поцелуи, объятия и взгляды. Я действительно ощущала себя единственной для него.
        - У меня кое-что есть для тебя, - Максим взглянул мне в глаза. - Всё, ждал подходящего момента, но боюсь, он никогда не наступит. - Перекатился на другой край кровати и достал из ящика прикроватного столика что-то довольно маленькое, помещающееся в руке. - Открой, - преподнес на ладони красную бархатную коробочку.
        Ни один мужчина не дарил мне ювелирные украшения, но я знала, что именно в таких футлярах обычно хранят кольца. Взволнованная, я раскрыла его и безмолвно созерцала обручальное кольцо.
        - Не знаю, что тебе нравится, поэтому выбрал на свой вкус белое золото, инкрустированное бриллиантами, - пояснил Максим, пока я боролась с подступающими слезами.
        - Оно прекрасно, - боялась прикоснуться к нему: вдруг оно, как и Максим, лишь волшебный сон.
        Максим видел, что я мешкаю, и проявил инициативу: извлек кольцо и взял мою правую руку:
        - Обещаю любить тебя со всеми твоими странностями, - серьезным тоном начал, - с талантом попадать в нелепые ситуации и втягивать в них меня. - Я нахмурилась: звучало совсем не романтично. Тогда Максим выдохнул, будто готовился сказать нечто действительно важное: - Не хочу клясться в вечной любви и обещать счастливую жизнь до самой смерти - это было бы лицемерием. Но точно могу сказать с уверенностью, что неизбежны тяжелые времена. Мы можем охладеть друг к другу или устать. Один из нас (или мы оба) устанем настолько, что захочет уйти. И если такое случится, обещаю сделать всё, чтобы удержать тебя и не дать разрушить то, что сейчас есть между нами. Ты согласна и дальше быть моей женой? - улыбнулся, разбавляя торжественный момент каплей юмора.
        Никогда не видела Максима таким откровенным. Я верила каждому его слову. Как и в то, что какой бы тернистый не предстоял нам путь, мы пройдем его вместе, нужно лишь постараться. Стараться каждый день на протяжении всей жизни.
        - Да, - я не колебалась ни секунды.
        Кольцо легко заскользило, идеально садясь на палец. Максим оглядел руку, любуясь сочетанием моей белой кожи и золота.
        - А теперь можно выйти из нашего любовного гнездышка и сделать парочку фотографий “ради приличия”, - будто стремился скорее вывести меня в свет, чтобы все увидели на мне его личную метку и не смели приближаться. - Заодно заскочим в местный ресторанчик - я ужасно голоден.
        - А тут есть что-нибудь не местное? - коснулась беспокоящего меня в последние дни живота. - Кажется, мой организм отказывается принимать островную кухню.
        - Тебе не нравится поросенок со специями и приправами, зажаренный на вертеле? - Максим решил, что привередливость в еде лишь мой каприз, и намеренно издевался, цитируя местное меню.
        - Максим, - попыталась его остановить, чувствуя, как подкатывает тошнота.
        - Или рыба, тушеная в банановых листьях?
        - Пожалуйста, - становилось всё хуже.
        - Пудинг из сладкого черного риса в кокосовом молоке?
        На последнем экзотическом блюде я не выдержала, вскочила с кровати и кинулась в ванную комнату, где исторгла из себя остатки обеда. Завтрак еще днем покинул мой желудок.
        Я успела умыться и натянуть халат к тому моменту, когда злой шутник заглянул в ванную с виноватым видом.
        - Прости, - обнял меня, поглаживая по волосам. - Скорей всего, это акклиматизация.
        - Наверное, - согласилась, устало прикрывая глаза. Постоянно пребывая в полуголодном состоянии, я чувствовала слабость.
        Положила голову Максиму на грудь и перевела дыхание. Необходимо было собраться с силами и одеться перед походом в ресторан: мужа морить голодом я не собиралась.
        - Лиля, ты принимаешь противозачаточные? - неожиданный вопрос Максима заставил меня вскинуть голову: жесткий, сосредоточенный взгляд.
        - С какой стати, я ведь девственница? - произнесла и тут же зажмурилась от собственной глупости: я давно попрощалась с невинностью. Мозг напряженно заработал, сопоставляя даты и числа моего цикла. Но скоро я бросила бессмысленное занятие, это уже не имело никакого значения: - Ты ведь никогда…
        - Никогда не предохранялся, - признался Максим, - потому что бывшая пила таблетки. Мне и в голову не пришло…
        - Нет, нет, нет, - замотала я головой, наконец сообразив, в какую передрягу попала. Я только недавно рассталась девственностью и не собиралась так скоро становиться матерью. Всё слишком быстро.
        Максим вышел, оставив меня наедине с этими мыслями.
        - Ты куда? - бросилась следом.
        - Пойду добуду тест на беременность, - он уже успел натянуть шорты и теперь искал футболку. - Мы же не будем ждать возвращения домой, чтобы выяснить всё?
        Конечно, чем скорее, тем лучше. Неизвестность будет медленно убивать меня.
        Не знаю, прошло ли несколько минут, часов или бесконечность, прежде чем Максим вернулся. Уже на пороге я вырвала из его рук пакет и, попутно читая инструкцию, побежала в ванную.
        Как сумасшедшая отсчитывала секунды, пока ждала результат. Время остановилось, когда я увидела две полоски.
        Нечеловеческий всхлип вырвался из груди. Шок, смятение, страх, паника - все разом охватило меня.
        В ванную тут же вломился Максим. Когда убедился, что мне ничего не угрожает и странные звуки лишь моя нездоровая реакция на тест, взял его из моих рук и, не мигая, смотрел на две полоски. Уголок губ чуть дернулся, предвещая улыбку.
        - Видимо, мы привезем с Бали кое-что куда лучшее, чем бестолковый сувенир. - Я не в состоянии была ответить - ревела навзрыд. - Ну что ты, несчастье мое? - беря в руки мое заплаканное лицо. - Всё будет хорошо. Просто теперь не только ты и я, а нас чуть-чуть побольше.
        ***
        - Поздравляю, у вас двойня, - объявил врач, разглядывая на экране результаты моего УЗИ.
        Я вцепилась в руку Максима, шокированная новостью:
        - Ты сказал “чуть- чуть”, а не в два раза больше.
        Только я успела осознать предстоящее материнство, как меня “обрадовали” двойняшками.
        - Извини, немного перестарался, - с гордым видом он поцеловал меня в висок.
        Его нисколько не смутила ни моя беременность, ни известие о двойне. Максим довольно улыбнулся и в первом, и во втором случае. И тогда до меня наконец дошло: он счастлив, он хочет детей.
        Потом меня саму накрыло внезапным озарением: у меня под сердцем росли две крошки, двое малышей от мужчины, которого я безумно любила.
        По щекам побежали слезы, только в этот раз я плакала от внезапно обрушившегося ощущения безмерного счастья.