Лёд моей души Юлия Монакова
        Как быть, если в тридцать лет вдруг понимаешь, что твой брак - ошибка, а муж - ни разу не прекрасный принц? Смириться? Опустить руки и терпеть? А может, родить ребёнка “для укрепления семьи”, тем более и подруги намекают на тикающие часики?.. Аля выбирает свободу и неизвестность. Новая работа, новое место жительства, новый опыт, новые друзья и, возможно, новая любовь. Или же… новое разочарование и свежие раны на сердце? Но, как известно, лучше сделать что-то и пожалеть, чем не сделать и жалеть ещё больше.
        ПРОЛОГ
        Аля не сразу поняла, что заблудилась.
        Вернее, из какого-то ослиного упрямства она безрассудно долго не желала признавать этого, продолжая упорно брести вперёд - наугад, почти вслепую, поскольку не на шутку разыгравшаяся метель лишила её последней возможности хоть как-то сориентироваться на местности. Она давно сбилась с пути, но продолжала идти, непонятно на что надеясь - должно быть, на чудо.
        То, что она сглупила, даже не так - ступила, отправившись на прогулку одна, теперь было ей совершенно очевидно. Развеяться захотелось… Вот ведь дура! В первый же день, ничего толком не зная о месте, в которое приехала, не познакомившись как следует с Байкалом, не привыкнув к его норовистому характеру… Залюбовалась голубыми торосами*, мощью и толщиной невероятного ледяного наряда, сковавшего озеро, раззявила рот как глупая малолетка - вот и получай теперь!
        Впрочем, несколько часов назад эта затея не казалась ей ни опасной, ни глупой. День выдался довольно тёплым и ясным, сиднем сидеть в лагере было бы просто обидно. Изумительной красоты лёд, знакомый Але до этого лишь по фотографиям и видеороликам в интернете, сверкал в солнечных лучах, заставляя жмуриться и спасать глаза за тёмными очками, поскольку она слышала: если долго-долго смотреть на эту белизну, можно получить ожог роговицы.
        - Я пойду погуляю немного, - сказала Аля. - Погода прекрасная!
        Их повар Анжелика - из местных - аж перекосилась в ответ на эту её невинную реплику.
        - Никогда не произносите вслух фразу: “Сегодня прекрасная погода!” - предостерегла она.
        Аля округлила глаза в неподдельном изумлении.
        - Это ещё почему?
        - Ну, как бы вам объяснить… это стоп-фраза. Такая же, как, к примеру: “Теперь меня уже точно ничем не удивишь!” Поверьте, Байкал всё слышит и чувствует… и удивляет, удивляет раз за разом! Здесь нельзя быть излишне самоуверенным.
        Аля снисходительно улыбнулась (ох уж эти глупые суеверия и предрассудки!), но, покачав головой, ничего не ответила.
        - И вообще, не отходите далеко от лагеря, - попросила Анжелика. - Гуляйте на виду. Тут очень легко заблудиться. Ну и мало ли… трещины, становые щели**… И люди, и машины каждый год проваливаются.
        - Вы меня специально запугиваете, что ли? - прищурилась Аля.
        Озеро, ярко освещённое солнцем, казалось ей сейчас приветливым, дружелюбным и совершенно безобидным; к тому же, собираясь в эту поездку, Аля перелопатила и изучила тонны полезной информации о местности, готовясь наповал сражать туристов интересными и удивительными фактами.
        - Что мне вас запугивать, - сухо обронила Анжелика, - говорю как есть. Информирую.
        - Спасибо за информацию, но я уже большая девочка, как-нибудь разберусь сама, - язвительно отозвалась Аля.
        И вот теперь “большая девочка” брела по льду, борясь с порывами ветра, сбивающими с ног, и ничего не видя в этой густой злой вьюге. Мобильная сеть не ловила, но даже если бы Але удалось дозвониться хоть до кого-нибудь, она не представляла, как описала бы спасателям своё местоположение: “Стою где-то посреди Байкала и ни черта не вижу?” Оставалось уповать лишь на то, что в лагере уже хватились и ищут её. Аля вспомнила предостерегающие слова поварихи и почувствовала, как щёки обожгло стыдом. Сама виновата, как ни крути. Ещё и посмеивалась снисходительно над здешними предрассудками…
        _____________________________________
        * ТОРОСЫ - нагромождение обломков льда (на Байкале они могут достигать 12 метров в высоту), которые образуются в результате сжатия ледяного покрова и характеризуются большой неровностью и хаотичностью ледяного покрова.
        ** СТАНОВЫЕ ЩЕЛИ возникают при перепаде температур воздуха вследствие теплового расширения или сжатия ледяного покрова.
        Она действительно не сразу заметила, что стемнело. Просто солнышко потихоньку начало клониться к горизонту, но Але было не до этого: она увлеклась фотографированием окружающих пейзажей на телефон. Никогда в жизни она не видела ничего подобного! В лучах заката казалось, что лёд - это вовсе не лёд, а рябь на воде с вкраплениями небольших снежных островков. Выглядело жутковато и одновременно безумно красиво…
        Озеро в самом деле было живым, Аля знала, чувствовала это всем своим существом. Оно дышало, потрескивало, словно разговаривало с ней. Не удержавшись, Аля опустилась на колени и приложила ухо к ледяной корке. То бурление, что она услышала под толщей льда, было похлеще, чем в кастрюле с кипящим супом…
        Она поднялась на ноги, и в ту же секунду грянул гром! Ухнуло, загремело, загрохотало, словно наступил конец света. От дикого первобытного ужаса Аля на несколько мгновений забыла, как дышать, этот кошмарный грохот отдавался даже в ноги. Сердце едва не выскочило из груди, и только потом Аля наконец сообразила: это всего-навсего трескался лёд. Обычное дело после потепления… Но всё равно она ещё долго не могла прийти в себя и успокоиться.
        А затем внезапно и стремительно разыгралась метель. Настоящая вьюга! О подобном Аля лишь читала (давным-давно, ещё в детстве) в книжках о бесстрашных полярниках, однако никогда и подумать не могла, что однажды сама испытает это в реальной жизни.
        Она испугалась, растерялась, заметалась туда-сюда по льду, не разбирая дороги… Холодный ветер хлестал её по щекам наотмашь; Аля судорожно размотала шарф, чтобы попытаться повязать его на лицо, но вьюга буквально вырвала его из непослушных слабых рук и уволокла прочь.
        “Никогда не говорите вслух, что сегодня хорошая погода…” Господи, ну почему она не прислушалась к этому совету?!
        Аля брела вперёд, бесконечно падала на лёд и поднималась, снова падала и опять поднималась, ещё и ещё падала… “Всё тело завтра будет в синяках!” - мимолётно подумала она, но тут же испуганно ойкнула вслух: а что, если никакого завтра для неё в принципе не будет? Представлять собственную смерть было страшно. Аля ощутила колючую холодную корку на ресницах, вдруг стало больно моргать - и она поняла, что плачет. Но слёзы недолго оставались водой: моментально замерзали, стягивая кожу ледяными дорожками…
        Неожиданно прямо перед ней возникли очертания островка. Аля поначалу обрадовалась, но как выяснилось - преждевременно, этот маленький кусочек суши был абсолютно необитаем. Собственно, его едва ли можно было даже назвать “островом” - просто выступающие из замёрзшей воды скалы. Аля всё же с трудом добрела туда, приютилась в какой-то выемке между камнями, где не так болезненно и жгуче ощущались увесистые оплеухи ветра, и скорчилась, поджав ноги и обхватив себя руками. Теперь главное - не засыпать, переждать метель и идти дальше…
        Моменты отчаяния и паники сменялись горячей надеждой, что её обязательно вот-вот найдут. Должны найти! В конце концов, Аля ведь не на машине, не на скутере и даже не на коньках, она не могла уйти от лагеря слишком далеко… Или всё-таки могла?
        Аля сунула руки в карманы пуховика, чтобы хоть немного согреть ладони, и обнаружила забытую шоколадку, купленную ещё в Москве. Этакий маленький утешительный приз… Озябшими деревянными пальцами она отломила от плитки пару долек и положила в рот, остальное оставила про запас. Мало ли, когда теперь придётся в следующий раз поесть нормально… нужно было готовиться ко всему. Внезапно ей остро, до сосущей рези в желудке, захотелось маминых пирожков с луком и яйцом. А ещё с домашним творогом и изюмом! Явственно почувствовав на языке вкус этих самых пирожков, знакомый и любимый с детства, Аля коротко всхлипнула без слёз, но не позволила себе раскисать и дальше. Всё будет хорошо. Должно быть! В голову постоянно лезла дурацкая присказка то ли из какой-то книги, то ли из фильма: “В конце концов всё непременно будет хорошо. А если не всё хорошо - значит, это ещё не конец!”
        Нет, нет, это не конец. Во всяком случае, не конец для Али. Она не успела толком пожить и не готова уходить вот так, ей всего тридцать лет, а ещё столько всего неизведанного надо сделать! Она так и не прыгнула с парашютом, не завела милого трогательного щенка, не увидела памятник вечной любви - Тадж-Махал, не встретила рассвет на тропическом острове, не поплавала с дельфинами, не побывала на карнавале в Венеции, не родила ребёнка…
        …и не узнала, каковы на вкус губы Андриса.
        ЧАСТЬ I
        За полгода до событий, описанных в прологе
        Не удержавшись на подкашивающихся ногах, Игорь тяжело рухнул на пол и моментально заснул, словно внутри него переключился какой-то рычаг. Сложно было поверить, что вот только что этот человек орал, буянил, хватался за нож, грозя то ли самоубиться, то ли прирезать её, Алю… Сейчас же он храпел без задних ног, только что не улыбался во сне, аки невинный младенец.
        Аля знала, что если Игорь вырубился - то теперь проспит до утра, а то и до самого обеда. Дрожащими пальцами она осторожно коснулась разбитой губы. Её трясло не от страха, а скорее от шока. Никогда прежде муж не осмеливался поднимать на неё руку, как бы безобразно ни напивался и ни скандалил при этом. Угрожал, запугивал, даже замахивался в её сторону - всё это было. Но сегодня впервые он действительно ударил её. Ударил по лицу…
        Горло тут же перехватило болезненным спазмом. Изо всех сил сдерживая рвущийся наружу плач, Аля добрела до ванной комнаты, чтобы оценить масштабы бедствия и сообразить, удастся ли хоть немного привести себя в порядок.
        Увидев собственное отражение в зеркале, она всё же дала волю слезам. Свежий кровоподтёк под левым глазом выглядел устрашающе и одновременно жалко, словно у прожжённой алкоголички; нижняя губа кошмарно распухла, будто от пчелиного укуса, а с её внутренней стороны образовалась небольшая ранка - порез от зубов. Аля аккуратно промыла губу тёплой водой и приложила на несколько секунд тампон, смоченный перекисью водорода, морщась от неприятных ощущений. Красавица, ничего не скажешь… Что люди-то подумают? Впрочем, не всё ли равно - что? Аля понимала, что если в их с Игорем отношениях и существовала точка невозврата, то она только что была пройдена. Она не собиралась оставаться в этом доме, с этим человеком. После всего случившегося она предпочла бы вообще никогда в жизни больше его не видеть… Муж умудрился окончательно смешать с дерьмом всё доброе, нежное и светлое, что было когда-то между ними.
        Откровенно говоря, прежних чувств к Игорю Аля давно уже не испытывала. Они прошли, испарились как утренний туман над рекой. А ведь когда она выходила замуж, всё выглядело так радужно, так романтично… Если что и настораживало немного в поведении возлюбленного - так это его патологическая ревность. Он мог завестись абсолютно на пустом месте и без повода, если ему внезапно казалось, что Аля строит кому-то глазки или как-то по-особому улыбается. А если Игорь ревновал - то сразу же лез выяснять отношения к предполагаемому сопернику. Але, молодой дурёхе, тогда это только льстило: вот как сильно будущий муж её любит! Идиотка. Овца непуганая…
        Как ни стыдно было признаваться в этом самой себе, но ей следовало тогда послушать маму, которая изначально не одобряла предстоящий брак единственной дочери.
        - Пьёт он, Алюшка, - тихо сказала она после того, как поближе познакомилась с будущим зятем. - А когда выпьет - сразу дурной становится, нехороший такой. Боюсь за тебя…
        - Да какое там “пьёт”, - с досадой отмахнулась счастливая влюблённая Аля. - Так, рюмку-другую пропустит по праздникам… Как все. Ни больше, ни меньше.
        - Дурёха моя, так с этого всё и начинается - рюмка-другая по праздникам, по поводу, без повода… - мать покачала головой и, с тревогой вглядываясь в Алины глаза, нежно прикоснулась к её щеке.
        - Ты уверена, что именно он тебе нужен, доченька?
        - Уверена, - кивнула уязвлённая Аля. Настроение испортилось, но Игорю об этом разговоре она, разумеется, ничего не сказала, тем более что он тоже не был в восторге от Алиных родителей.
        В своё время те добровольно променяли городскую жизнь на деревенскую, и Игорь откровенно посмеивался над тестем и тёщей, не понимая, как можно было оставить город и переехать в какую-то сельскую глушь. А родители были по-настоящему счастливы… Они полностью обеспечивали себя натуральными продуктами питания: завели коз, кур и кроликов, делали из молока сгущёнку, домашний творог, йогурты и сыр - и себе, и на продажу. К тому же, в их распоряжении был довольно большой участок земли, на котором они выращивали фрукты, ягоды, овощи и зелень, излишки опять же продавали. “Мещанские радости!” - фыркал муж пренебрежительно, и Але становилось обидно за мать с отцом. Все её счастливые подростковые годы прошли в деревне, и хотя она любила город, в котором родилась, ничуть не меньше, всё-таки неприятно было, когда топтались грязными сапожищами по самым чистым и счастливым семейным воспоминаниям. Время от времени Игорь шутя подтрунивал и над самой Алей - вроде бы не зло, любя, но насмешливо напоминая жене о её “деревенском босоногом прошлом”, словно сам был аристократом самых что ни на есть голубых кровей.
        Что касается свёкров, то те тоже не воспылали к невестке любовью с первого взгляда. “Женился не пойми на ком, - бурчала мать Игоря, - молоденькая профурсетка, ни профессии нормальной, ни кожи, ни рожи, ни даже собственного жилья!”
        По поводу жилья свекровь говорила чистую правду - Аля была прописана у родителей. Во время учёбы в пединституте делила комнату с девочками в общежитии, потом снимала, а после свадьбы переехала к Игорю. Профессия, впрочем, у неё всё же была: Аля работала учительницей истории в средней школе. Да, конечно, не карьера мечты, но зато ученики Алевтину Петровну Кукушкину просто обожали - помимо скучного учебного материала она рассказывала на уроках массу интересного, умела и увлечь, и зажечь.
        С её лёгкой руки в школе открылся свой собственный, хоть и маленький, исторический музей, она частенько водила ребят в походы или просто на прогулки по городу, о каждом укромном уголке и закоулке котором знала столько, что ученики слушали её с открытыми ртами и забывали дышать. Однако свекровь полагала, что простая школьная учительница в роли супруги её обожаемого сыночка - это как-то жидковато. Тот факт, что сам Игорь работал физруком в школе (там, собственно, они с Алей и познакомились), ею упорно игнорировался.
        Правда, через несколько лет после свадьбы из школы пришлось уйти. Игорь повздорил с учителем химии и распустил руки, был уволен со страшным скандалом, и Аля, подобно преданной декабристке, последовала за супругом, написав заявление “по собственному желанию”. Тем более, в конфликте была отчасти виновата и она сама, хотя Аля не любила вспоминать о том неприятном случае…
        В итоге всё вышло именно так, как и предсказывала мама, оказавшаяся кругом права: Игорь пил, пил с годами всё больше и больше, и чем больше пил - тем больше терял человеческий облик. Приступы ревности учащались, наградив Алю нервным тиком. Она то и дело подсознательно ждала, что муж ворвётся в комнату, потрясая телефоном и возмущённо рыча:
        - Кому? Кому ты поставила лайк на фейсбуке, сука?! Что это ещё за мужик? Вы давно знакомы? Что у вас с ним было?!
        Аля пыталась увещевать, взывать к разуму и совести, уговаривать, шутками сглаживать ситуацию - но если Игорь вбивал себе что-то в голову, переубедить его было практически невозможно. Он не хотел слышать ни оправданий, ни объяснений, кроя жену шалавой, потаскухой, дешёвой подстилкой и прочими красочными эпитетами.
        Почему она так долго это терпела? Семь лет, семь бесконечно долгих лет брака… Потому что были в их совместной жизни и светлые, по-настоящему счастливые моменты. Трезвый Игорь вообще казался ей совершенно другим человеком. А после очередного срыва он так искренне просил прощения, каялся, целовал Алины колени, орошая их слезами, и клятвенно заверял, что этого больше не повторится!.. Заваливал жену подарками и цветами, готовил завтрак и приносил по утрам в постель, водил Алю в театр или филармонию, хотя сам терпеть не мог подобное времяпровождение, окружал заботой и вниманием, становился ласковым, нежным и любящим - практически идеальным мужем… аккурат до следующей пьянки и нового приступа ревности.
        Когда Игорь был нетрезв, ему казалось, что Аля использует любую возможность, чтобы изменить ему. Задержалась на полчаса после работы? Ясное дело - была у любовника! Взяла телефон в ванную? Разумеется, чтобы тайком позвонить своему хахалю и назначить встречу, зачем же ещё! Слишком долго провозилась утром перед зеркалом, делая макияж? Понятно - собирается на свидание с очередным ухажёром!
        Надо ли упоминать, что Игорь знал все пароли Али в соцсетях, имел свободный доступ к её телефону и компьютеру, отслеживал все сайты, которые она посещала, и даже читал переписку жены с друзьями и коллегами с целью поймать её на горяченьком, если она вдруг нечаянно проколется?
        - Да как, как я могу тебе изменить?! - однажды в сердцах психанула Аля. - Ты же каждый мой шаг контролируешь, даже если бы хотела - не смогла бы…
        - Так ты хочешь? - рявкнул он. - А я тебе, стало быть, мешаю?!
        - Ты просто идиот, - она покрутила пальцем у виска, по-настоящему разозлившись. Её бесконечно утомила атмосфера тотального недоверия и нелепых обвинений. Она дико устала - но почему-то не уходила… Словно ждала повода. Такого, после которого остаться будет уже невозможно.
        Вот и дождалась…
        Где-то вдали задребезжал последний трамвай. На улице холодно и нудно шуршал ночной дождь, по-видимому собирающийся затянуться надолго. Из приоткрытого кухонного окна тянуло сквозняком и явственно пахло осенью.
        Аля потрогала остывший чайник и чиркнула спичкой. Разбитая губа всё ещё ныла даже при лёгких прикосновениях, так что выпить горячего чаю сейчас вряд ли получилось бы. Но хотя бы просто посидеть за столом, обнимая ладонями любимую кружку и вдыхая аромат свежезаваренного чая с душицей… Очень хотелось отогреться душой, сделать напоследок что-то спокойное, привычно-уютное, прежде чем шагнуть за порог этого дома и не появляться здесь больше никогда.
        Вещи были уже уложены. Аля не хотела тащить с собой кучу шмотья и вместила всё в один-единственный чемодан. Лишний груз сейчас - только помеха.
        Сначала она планировала поехать к родителям, но вскоре отмела эту идею. Добираться среди ночи до села под дождём по бездорожью - тот ещё квест. И там Игорь очень быстро её найдёт, когда протрезвеет. Начнёт рыдать, целовать руки и каяться - всё по заезженному сценарию… У Али скулы свело от оскомины, когда она подумала об этом. Не хотелось ни видеть мужа, ни разговаривать с ним. По крайней мере, пока. Они обсудят предстоящий развод позже, когда Аля немного придёт в себя, сумеет отдышаться и привести мысли в порядок.
        В гостиницу? Но, оставаясь в городе, она каждую минуту рисковала случайно столкнуться с Игорем где-нибудь на улице, быть замеченной свёкрами или кем-то из друзей мужа. Нет, нет, ей нужно уехать. Уехать как можно дальше отсюда!
        Нужный вариант пришёл в голову как озарение - Кудрявцева! Ну конечно же, Ленка! Бывшая однокурсница и когда-то довольно близкая подруга. После института она перебралась в Москву и не раз приглашала Алю приехать погостить - вот, кажется, и нарисовался повод навестить её. Может быть, даже удастся тоже зацепиться в Москве, найти работу, чем чёрт не шутит?
        Этот столичный франт, как там его… Она наморщила лоб, вспоминая, как около года назад владелец московского турагентства, приехав в их город и случайно оказавшись на экскурсии, которую вела Аля, затем ужом вился вокруг неё и уговаривал перейти работать к нему. Она тогда только со смехом отмахнулась: издевается он, что ли? Как это она оставит семью, работу, родные сердцу места - и рванёт за каким-то заезжим красавчиком в Москву? Не говоря уж о том, что Игорь пришёл бы в “восторг” от этого известия.
        А ведь у неё, кажется, даже сохранилась где-то визитка этого чудака. Имя у него ещё было такое смешное, точнее не само имя, а сочетание его с фамилией… Порывшись в кошельке, Аля всё-таки разыскала визитную карточку: агентство с оригинальным названием “УДИВЛЯЙ-ТУР”. Информация, отпечатанная на визитке, обещала “самые необычные экскурсии и путешествия”, а директором значился “А. Петухов”. Как же его зовут? Александр? Андрей? Нет, там было что-то довольно редкое и даже экзотичное… Алекс? Нет, Андрис! Точно - Андрис, вспомнила Аля. “Андрис Петухов”, это же нарочно не придумаешь! Что ж, если за полгода это турагентство не разорилось и не прогорело (и если А. Петухов всё ещё числится в начальниках), то она вполне может попытать там счастья. Ну, а если не выгорит… она как минимум побывает в столице, в которую не приезжала уже бог знает сколько лет. Погуляет по любимым местам, побродит по знакомым улицам и переулкам, напитается московским духом, подзарядится энергией мегаполиса и наберётся свежих впечатлений.
        Раскатистый храп мужа разносился по всей квартире, и Аля украдкой вздохнула. Она солгала бы, сказав, что ей совсем не было страшно бросаться вот так - головой в омут. Но оставаться здесь и продолжать постепенно терять себя было бы ещё страшнее. Синяк под глазом и распухшая губа были только началом, муж на этом не остановился бы. Раньше он просто пугал её, а теперь перешёл от слов к делу. Она не самоубийца, чтобы дожидаться, что же последует за этим.
        Выплеснув остывший чай в раковину и помыв чашку, Аля вздохнула и решительно шагнула в прихожую. Чемодан дожидался её там. Такси должно было вот-вот подъехать. Она набросила ветровку, сняла с вешалки зонт, ухватилась за ручку чемодана… Внутри что-то трусливо ёкнуло, Але даже показалось со страху, что муж заворочался на полу, просыпаясь, и сейчас остановит её. Она быстро открыла дверь и выволокла чемодан за порог.
        На улице продолжало лить как из ведра. Аля замешкалась, прежде чем ступить в эту слякотную тьму - ею овладел приступ малодушия. Казалось, что струи дождя, хлещущие по крыше, нашёптывают ей прямо в уши: “Вернис-с-сь… вернис-с-сь…”
        “Останьс-с-ся… останьс-с-ся…” - в унисон шелестели под ногами ручьи грязной воды, смешанной с песком.
        Она заколебалась. А может, и правда вернуться? Хотя бы дождаться утра… Дома тепло, светло и сухо, есть вкусный ужин и чай с травами и мёдом; ей бы сейчас полежать в горячей ванне с пеной, успокоиться, расслабиться, а затем выспаться на мягкой чистой постели… ну а завтра, на свежую голову, можно и уезжать. Что же она сбегает как воришка под покровом темноты, боясь попасться кому-либо на глаза?
        “Тр-р-русиха!” - послышалось в отдалённом раскате грома, и Аля устыдилась своего порыва. Нет, так нельзя. Уходя - уходи! Завтра утром найдётся тысяча причин, по которым она не сможет уехать в Москву. Да и Игорь, проспавшись, так просто её не отпустит.
        Сердито тряхнув головой, она раскрыла зонтик, покрепче ухватилась за ручку чемодана и поспешила навстречу такси, уже въезжающему во двор.
        Билет на проходящий ночной поезд удалось купить сразу, вагон был полупустым. Правда, попутчиком у неё оказался мужчина, но, когда Аля втиснулась в узкое пространство купе со своим чемоданом, он уже крепко спал.
        Стараясь не шуметь, Аля вытащила сменную одежду и умывальные принадлежности, а потом кое-как затолкала чемодан под полку. Сняв ветровку, впотьмах наспех переоделась, неловко прикрываясь простынёй на всякий случай. Затем сходила в туалет, чтобы умыться и почистить зубы. И наконец-то растянулась на чуть сыроватом постельном белье, натянув одеяло до самого носа.
        Аля была слишком взволнована и взбудоражена для того, чтобы расслабиться, но при этом дико хотела спать, чувствуя, что буквально разваливается на куски от усталости. Тело звенело от напряжения, нервы были на взводе. Господи, что же она творит? Во что ввязывается? И не придётся ли ей потом горько жалеть о своём поступке?..
        Чтобы немного отвлечься от тревожных дум, Аля достала телефон и поменяла пароли во всех соцсетях и почте, после чего с облегчением выдохнула. Всё! Игорь больше не сможет следить за каждым её шагом…
        Она ещё помнила, как удивила её просьба мужа несколько лет назад - настолько дико и нелепо казалось впускать его в своё личное пространство. Самой Але никогда и в голову бы не пришло шариться по его аккаунтам и читать переписку.
        “Да не нужна мне твоя переписка! - отмахивался Игорь с улыбкой, хотя взгляд при этом был подозрительным, почти злым. - Я даже одним глазком подсматривать не стану, честное слово. Просто хочу быть уверенным, что тебе нечего от меня скрывать”.
        “Не понимаю, при чём тут “скрывать”? Есть такие темы, которые я готова обсуждать только с близкими подругами. Это может быть что-то… глубоко личное, интимное. К примеру, месячные”, - Аля пожала плечами, недоумевая, почему ей приходится растолковывать такие очевидные вещи.
        “Клянусь, что не стану читать, что вы там обсуждаете со своими девчонками, - криво усмехнулся он. - Если ты скажешь мне свои пароли - это будет значить лишь то, что ты доверяешь мне. Ты ведь доверяешь?”
        “Д-доверяю…” - кивнула она растерянно, чувствуя, что он просто делает из неё идиотку, но не зная, что на это возразить.
        Разумеется, несмотря на клятвы и обещания, он читал, что Аля пишет подругам и что они пишут ей. Это время от времени нечаянно прорывалось в разговорах… Пару раз Аля попыталась было возмутиться и сменить пароли, но Игорь моментально вставал в позу: “Ага, значит, у тебя всё-таки появились от меня секреты?!” И она снова возвращала всё на место, чувствуя себя жалким ничтожеством.
        Боже, как же она дошла до такой жизни? Почему позволяла так обращаться с собой?
        Лёжа на нижней полке и слушая равномерный перестук колёс, Аля давилась слезами и задыхалась от чувства собственной неполноценности, даже ущербности. Как же стыдно и больно ей было…
        Хорошо, что она работала не на “дядю”, а сама на себя, не нужно было писать заявление об уходе и отрабатывать положенные две недели. Аля была опытным и востребованным частным гидом-экскурсоводом: организовывала оригинальные авторские экскурсии по родному городу и его окрестностям. Её паблик ВКонтакте был живым и довольно популярным благодаря сарафанному радио: люди приезжали, пользовались Алиными услугами и рекомендовали её затем друзьям и знакомым.
        Подумав, Аля зашла на свою страничку и написала объявление о том, что в ближайшие дни не принимает заказы на новые экскурсии.
        “Я дам знать, когда возобновлю свою работу. Спасибо за понимание!” - завершила Аля пост и добавила фото с городским пейзажем, коих в памяти её телефона водилось превеликое множество.
        Ну что, теперь - спать? Следовало бы, конечно, предупредить Ленку о своём приезде, неудобно сваливаться как снег на голову… Но уже поздно, зачем беспокоить человека глубокой ночью? Лучше она свяжется с подругой завтра, утро вечера мудренее… Да и родителям хорошо бы позвонить. Но тоже завтра.
        Подумав, Аля напоследок отправила номер мужа в чёрный список, удалила из друзей и заблокировала во всех соцсетях. Когда будет нужно, она сама его найдёт. Вот теперь - точно спать!
        Ещё немного повозившись и повертевшись на полке, пытаясь найти наиболее удобное положение, Аля затихла. Сон наконец сморил её.
        Проснулась она от взгляда - почувствовала его на своём лице буквально физически. С трудом разлепила глаза и чуть не заорала от неожиданности: прямо на неё уставилась незнакомая рожа в очках и с лысиной во всё темя, но при этом не сказать чтобы старая.
        - Вы кто? - не слишком-то мелодичным со сна голосом просипела Аля, машинально забиваясь в угол.
        Рожа смутилась.
        - Простите ради бога, не хотел вас пугать… Но мне показалось, что вас мучает дурной сон или что-то в этом роде. Вы как будто плакали.
        Господи, это же её попутчик! Второй пассажир. И чего она так перепугалась?
        - Уф… - Аля рывком села на смятой постели и протёрла глаза. - Извините, если побеспокоила вас. Наверное, мне и правда кошмар приснился.
        - Да всё в порядке, - ещё раз с любопытством зыркнув на неё, отозвался незнакомец.
        Это был мужчина лет сорока - сорока пяти, действительно абсолютно лысый. На Алю он всё-таки поглядывал как-то странно, и ей стало неуютно. Ну, в чём ещё дело? Может, она не только плакала во сне, но и храпела?
        Схватив полотенце и умывальные принадлежности, Аля, стараясь не встречаться с мужчиной глазами, неловко прошмыгнула мимо него к двери, спасаясь бегством. И только в туалете, посмотрев на себя в зеркало, она наконец сообразила, в чём крылась причина косых взглядов лысого: под её глазом цвёл яркий синяк, о котором сама Аля и думать забыла. Хороша же она была, должно быть, в представлении попутчика… Интересно, что он о ней подумал?
        Кошмар вчерашнего вечера вновь нахлынул на Алю, и она, ощутив вязкую мутную дурноту, на секунду прикрыла глаза, борясь с внезапной тахикардией. Колени мелко задрожали, на лбу выступила испарина.
        - Всё кончено… - тихо, но внятно прошептала она, точно повторяла мантру. - Я ничего и никого не боюсь. Я свободна.
        Затем Аля с усилием заставила себя хорошенько умыться и тщательно почистить зубы. Холодная вода освежала, придавала сил и энергии. С ожесточением растерев лицо казённым полотенцем, Аля вышла из туалета и направилась в сторону своего купе, решив смотреть в глаза попутчику прямо и открыто, не стыдясь и не прячась, словно преступница в бегах.
        Впрочем, ни прятаться, ни стыдиться не пришлось - мужчина встретил её появление приветливо, взглянул ясно и спокойно, чуть улыбнулся краешком губ и сообщил, что принёс для неё горячий чай. Действительно, на столике стояли два стакана в фирменных подстаканниках РЖД, а рядом на блюдце манил бледно-жёлтыми дольками тонко нарезанный лимон.
        - Сахар и лимон положите сами, по вкусу? Я не знаю, как вы любите, - попутчик чуть виновато пожал плечами, словно оправдываясь, а затем высыпал в свой стакан сахар из бумажного пакетика и принялся аккуратно болтать в чае ложечкой.
        - Спасибо! - опомнилась Аля, несколько растерявшаяся поначалу от такого внезапного напора радушия. - Вообще-то не стоило беспокоиться… я бы и сама могла принести.
        - Да мне это нетрудно, - крайне любезно отмахнулся тот, а затем пальчиком - этак деликатно, ненавязчиво и аккуратно - переместил на её сторону стола пластиковый контейнер.
        Аля недоумевающе приподняла брови.
        - Фаршированные блинчики, - пояснил попутчик. - Угощайтесь.
        - Ну что вы! - Але стало совсем неловко. - Я схожу к проводнице и куплю у неё что-нибудь к чаю.
        - К чему эти сложности? Блинов на всех хватит.
        Аля едва сдержалась, чтобы не поморщиться с досадой. Ну что ещё за навязчивое хлебосольство? Она не привыкла есть пищу, приготовленную неизвестно кем, неизвестно какими руками…
        - Вы не беспокойтесь, - словно прочитав её мысли, мужчина обезоруживающе улыбнулся. - Это я в кафе взял перед самым отправлением. Всё свежее, не отравитесь! Ну в самом деле, не выбрасывать же… мы в полдень уже в Москве будем.
        - Домой возьмите, пообедаете, - буркнула Аля, чувствуя себя всё более и более неуютно. Да он никак к ней клеиться собрался? Хотя сомнительно, что она сейчас способна пленить хоть кого-нибудь своим восхитительным фингалом под глазом. Но кто их, мужиков, разберёт?
        - Дома жена встретит разносолами, - он снова улыбнулся. - Ляля у меня хозяюшка, руки золотые.
        И столько неприкрытой нежности по отношению к супруге, столько тепла и любви было в этих словах, что Аля моментально устыдилась, обругала себя дурой и послушно подвинула блины к себе поближе. Он вообще женат! А она-то навоображала себе…
        - Вы в Москве живёте? - поинтересовалась Аля, откусывая от блинчика. Оказывается, она и впрямь безумно проголодалась…
        Попутчик кивнул, прихлёбывая чай:
        - А вы?
        - В гости еду, - сообщила она, с отменным аппетитом расправляясь со своим, действительно вкусным, блином.
        - Первый раз в столицу?
        - Нет, я уже приезжала раньше… Правда, очень давно. Ещё в студенчестве, - призналась она, принимаясь за второй блин.
        - Москва очень изменилась за последние несколько лет, - заметил он. - Думаю, вы её не узнаете… Я обычно ненадолго уезжаю, но всякий раз после возвращения мне нужно время, чтобы заново привыкнуть к родному городу.
        - Часто приходится уезжать? - из вежливости спросила Аля, чтобы поддержать разговор.
        - Профессия такая… - и попутчик столь красноречиво покосился на неё, ожидая соответствующих вопросов, что Але ничего не оставалось делать, кроме как и дальше изображать преувеличенный интерес.
        - А кем вы работаете?
        Он зарделся как девица на выданье.
        - Вообще-то я бард. Автор-исполнитель собственных песен, - пояснил он на всякий случай и с плохо скрываемой гордостью кивнул куда-то вверх.
        Она послушно задрала подбородок, следуя взглядом за его жестом, и обнаружила на верхней полке упакованную в чехол гитару, не замеченную ею прежде.
        - О, как это… любопытно, - машинально выговорила Аля, отчаянно лицемеря.
        - Я выступаю под сценическим псевдонимом Митяй Воздушный. Возможно, вы слышали мои песни на радио или где-нибудь ещё? - глаза попутчика заблестели под стёклами очков.
        Митяй Воздушный. О господи… вот только этого ей ещё и не хватало.
        - М-м-м… - пробормотала Аля, неопределённо поводив в воздухе рукой. - Имя, кажется… да, имя определённо на слуху.
        Откровенно говоря, она никогда не любила пение под гитару - ни петь самой, ни слушать других, находя это довольно унылым и скучным занятием, и уж тем более не знала имён современных авторов-исполнителей, просто никогда не интересовалась ими.
        Неподалёку от её родного города на берегу Волги каждое лето проводился традиционный фестиваль бардовской песни, собирающий в своём палаточном лагере десятки тысяч людей со всей страны. Многие Алины друзья и коллеги регулярно посещали этот фестиваль, приглашали и её с собой - но она только в ужасе мотала головой, живо воображая себе романтику с отсутствием горячей воды, цивилизованного туалета и тёплой удобной постели, зато с присутствием огромного количества комаров, алкоголя и бесконечно-занудного: “Милая моя, солнышко лесное…” или “Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!”
        Заметив, что попутчик потянулся за гитарой, Аля вздрогнула и напряглась. Он же не собирается петь для неё здесь и сейчас?!
        - А как мне вас называть? - торопливо спросила она, пытаясь отвлечь барда от его музыкального инструмента. - Не “Митяй” же… Как вас на самом деле зовут, Дмитрий?
        - Да так и зовите - просто Митяем, - великодушно позволил он, вытаскивая гитару из чехла и нежно, точно любимую женщину, устраивая у себя на коленях. - Я уже привык.
        - А я Аля! - выпалила она, с ужасом глядя на то, как он берёт пару пробных аккордов. - Вообще-то, конечно, Алевтина…
        - И что же мне вам спеть, Алечка? - спросил он таким умильно-задушевным тоном, будто ожидал, что Аля сейчас умрёт на месте от привалившего ей счастья.
        Господи, не надо… Но она уже понимала, что отвертеться не удастся. Сейчас за то, что она ела его блины, придётся расплачиваться - слушать козлиный тенорок и изображать восторг. Пожалуй, слишком высокая цена даже за вкусный завтрак и любезно принесённый чай…
        Поскольку Митяй всё ещё терпеливо ждал от неё ответа, Аля кисло улыбнулась.
        - Ну давайте что-нибудь… на ваш выбор.
        И Митяй запел.
        Аля собиралась терпеть так долго, насколько только у неё хватит моральных сил, до последнего, а потом всё же сбежать из купе под каким-нибудь благовидным предлогом (мол, увы и ах, что-то у меня живот прихватило, может быть, как раз из-за ваших злосчастных блинчиков, так что извините). На всякий случай она даже состроила подходящее случаю выражение лица: слегка сморщилась, точно уже начала испытывать дискомфорт в желудке, но…
        Она не знала, как Митяй это делал. Он был колдуном? Ведьмаком? Шаманом?
        Те звуки, которые издавала гитара в его руках, ни капли не напоминали типичные, ненавистные Але, бардовские песни. Это была прекрасная музыка, заставляющая сердце сладко и грустно сжиматься. Мурашки бежали вдоль позвоночника, в носу щипало… Приоткрыв рот от изумления и восхищения, Аля слушала, как попутчик играет для неё и поёт.
        И голос… голос у него был тоже необыкновенный. Никакого козлиного тенора! Чистый, сильный, уверенный - очень мужской голос. Теперь Митяй не казался Але ни нелепым, ни смешным, ни несуразным. Она больше не замечала его сияющей лысины, большого носа, очков с толстыми линзами - лишь заворожённо наблюдала за его руками, кистями, пальцами, перебирающими струны… ей-богу, Митяй казался ей сейчас почти красавцем. Прекрасным менестрелем. Трубадуром. Настоящим гением!
        Песня, которую он исполнял, была потрясающей. Але казалось, что она не просто слышит мелодию и слова, а чувствует также запахи луговых цветов, таёжных трав, морского бриза, сухого и горячего ветра пустыни…
        Митяй закончил играть, но она даже не сразу пришла в себя. Опомнилась только в тот момент, когда сообразила, что певец смотрит на неё выжидающе в полной тишине.
        - О… - Аля наконец вышла из своего странного гипнотического оцепенения и моргнула. - Это было… великолепно!
        На лице Митяя расцвела совершенно мальчишеская улыбка.
        - Вам правда понравилось?
        - Бесподобно! - искренне воскликнула она. - До самой глубины души пробирает! Всё, теперь я тоже хочу на ваш концерт. А где вы обычно выступаете?
        - В разных местах, - улыбаясь и радуясь её энтузиазму, отозвался попутчик. - Иногда меня приглашают на квартирники, иногда во всякие дома культуры… Но бывают и крупные концертные площадки. Ну и гастроли, конечно же.
        - А в Москве в ближайшее время ваши выступления не планируются?
        - Да, через неделю кое-что намечалось… Вы ещё будете в столице?
        Але пришлось немного поумерить свой пыл.
        - Этого я пока и сама не знаю. Там посмотрим… как оно всё пойдёт, - неопределённо добавила она.
        - Давайте я оставлю вам ссылку на свой сайт и на паблик, Алечка? - предложил Митяй. - Вы сможете ознакомиться с графиком предстоящих концертов и сориентироваться.
        - Договорились! - кивнула она, совершенно и думать забыв о том, что некоторое время назад собиралась разыгрывать приступ боли в животе и сбегать.
        Расстались на Казанском вокзале они практически друзьями. Обменялись номерами телефонов, и Аля пообещала непременно позвонить, если всё-таки соберётся на его концерт.
        - Если вдруг с билетами возникнут какие-то сложности, смело обращайтесь, я помогу! - пообещал Митяй. - Ну и вообще если понадобится помощь любого толка… всё-таки, большой город… Кстати, вам есть где жить? - спохватился он. - Вы могли бы остановиться у нас с Лялей.
        - Ну что вы, - Аля смутилась, почти испугалась. - Я приехала к подруге, она давно меня звала.
        - Да вы не стесняйтесь, если что, Алечка. У нас четыре комнаты, места всем хватит! А Ляля… она редко из дома выходит, подруг у неё почти нет, она была бы рада новому человеку. Не хотите надолго - приезжайте хотя бы в гости, просто так.
        - Я постараюсь, - почти искренне пообещала Аля.
        Откровенно говоря, она сомневалась, что жена Митяя так уж обрадуется её появлению. Не воображает же этот милый чудак, что Аля может подружиться с его супругой? Ему самому, навскидку, лет сорок пять… Должно быть, эта самая Ляля - примерно его ровесница. Что может быть общего у тридцатилетней Али и сорокапятилетней, простите, тётки? Какие такие темы они могут обсуждать? Невозможно же бесконечно обмусоливать необыкновенный талант дражайшего Лялиного супруга, даже если он действительно талантлив.
        Но всё-таки Аля не стала категорично отказывать: мало ли, как жизнь сложится… Митяй показался ей неплохим и очень добрым человеком, лучше не разбрасываться такими знакомыми.
        А Москва и в самом деле изменилась до неузнаваемости.
        Конечно, Аля была здесь довольно давно - аж десять лет тому назад, но всё равно даже представить себе не могла, что современный город покажется ей настолько чужим, практически незнакомым. В отличие от провинции, где время текло не в пример медленнее и изменения воспринимались не так чужеродно-остро, а приходили в жизнь постепенно и естественно, осторожными шажками, Москва полностью перезагрузилась и обновилась - этакая улучшенная новая версия.
        И хотя здесь по-прежнему сохранилось то прекрасное, вечно-незыблемое и любимое, напоминающее о былых временах, всё равно в целом столица стала походить на… не совсем российский город.
        В первый момент огромные толпы народа буквально ошеломили Алю - особенно по сравнению с её родным, тихим и уютным городом на Волге. Конечно, это было неудивительно - Москва постепенно всё увеличивалась и увеличивалась в размерах, разбухая, точно опара для теста. То, что раньше считалось Подмосковьем, теперь тоже стало Москвой.
        Каждый третий прохожий был приезжим. Всюду звучала иностранная речь. Поражало обилие фриков и сексуальных меньшинств, складывалось впечатление, что они буквально везде!
        Молодёжь (впрочем, далеко не только молодёжь) лихо рассекала по столичным улицам на гироскутерах, гировелосипедах, электросамокатах или просто на роликах - Але казалось, что она наблюдает какой-то футуристический сюжет. “Будь модным, быстрым, активным, будь в трендах!” - это, видимо, являлось девизом всех местных жителей, включая пенсионеров. Поток людей на бешеной скорости проносился мимо растерявшейся Али буквально нонстопом.
        В метро теперь можно было расплачиваться банковской картой прямо на турникете, минуя обязательное выстаивание очереди в кассу. Автобусы превратились в электробусы и ездили без бензина. Практически у всех местных, пользующихся наземным общественным транспортом, было установлено специальное приложение в телефоне, благодаря которому можно было узнать, где сейчас находится нужный автобус и через сколько минут он подъедет - Аля поняла это по обрывкам разговоров, доносившимся до неё, пока она стояла на остановке. Вообще всюду были созданы какие-то невероятные супер-условия для удобства жизни!
        Это было реально круто, но… почему-то чуть-чуть неуютно и даже как-то по-глупенькому обидно. Москва вдруг показалась надменной и чужой, словно посмеивалась над провинциальными замашками “понаехавшей”. Аля совсем растерялась среди такого количества модных, полезных и комфортных вещей, чувствуя себя неловкой, несовременной, неуклюжей и местами откровенно тупой.
        Но в то же время это была та самая, горячо любимая ею, Москва! Прекрасная, вечно спешащая, амбициозная, единственная в своём роде… Аля брела по знакомым улочкам, мимоходом улавливая звуки весёлых голосов и взрывов смеха, которые долетали до неё из летних кафе, а также втягивая носом аромат шоколада и сдобы из кофеен, смешанный с неповторимым запахом столицы. Она как губка впитывала в себя шум, ритм и атмосферу громадного города… и невольно улыбалась. Ей очень хотелось верить, что приезд сюда был верным шагом, и что всё у неё в жизни теперь непременно будет складываться хорошо.
        Ленкиного телефона у Али не было, та сменила номер лет пять назад, но подруги продолжали общение через соцсети. Конечно, Аля понимала, что крайне неловко сваливаться Кудрявцевой на голову в стиле “а вы не ждали нас, а мы припёрлися”, но ей больше не к кому было обратиться (не считая, конечно, Митяя с его странным предложением “погостить”). К тому же, Ленка сама неоднократно звала её в Москву!
        Купив кофе в автомате на бульваре, Аля добрела до пруда и уселась на скамейке, собираясь проинформировать, наконец, подругу о своём приезде. Достав телефон, она проверила страничку Кудрявцевой ВКонтакте - ага, та была онлайн десять минут назад… Значит, посещает свой аккаунт регулярно и есть шанс на скорый ответ.
        Секунду подумав, Аля быстро набрала сообщение.
        “Ленок, привет! Я в Москве. Скинь свой номер, пожалуйста!” - и присовокупила номер собственного мобильного на всякий случай.
        Кудрявцева нарисовалась в сети уже через минуту и тут же перезвонила Але по видеосвязи.
        - Кукушкина, ты?! Не верю! - завопила подруга юности. - Ты и в самом деле сейчас здесь, в Москве?
        - Ага, - подтвердила Аля и, развернув телефон, продемонстрировала самый что ни на есть столичный пейзаж.
        - Господи, дай хоть взглянуть на тебя… - восторженно выдохнула Ленка. - Мы же сто лет не виделись! Да сними ты эти дурацкие очки, они тебе половину лица закрывают!
        Сверкать своим живописным синяком Аля пока не собиралась, чтобы не пугать подругу раньше времени не слишком-то аппетитными подробностями неудавшейся семейной жизни. Ленка была знакома с Игорем и они, в целом, неплохо ладили при встречах… Известие о том, что муж Али - алкоголик, патологический ревнивец и абьюзер, могло стать для Кудрявцевой шоком.
        - Солнце в глаза бьёт, - соврала Аля, тоже жадно рассматривая закадычную подружку студенческих лет.
        Ленка мало изменилась - такая же живая, носатая как цапля, с вечно взлохмаченной короткой стрижкой, что, впрочем, придавало её образу некий своеобразный шарм. Этакая вечная девчонка-сорванец… Она и одевалась соответствующе - небрежно, практически на грани неряшливости, словно ей было совершенно плевать на то, как она выглядит, но в этом и был её своеобразный уникальный стиль.
        - Какими судьбами?! - улыбаясь до ушей, продолжала тараторить Ленка. - По работе? В отпуск? Ты одна или с Игорем?
        - Ой, всё-всё расскажу… только при личной встрече, - ушла от прямого ответа Аля. - Ты ведь на работе сейчас? Когда освобождаешься?
        - Вообще-то в шесть, но ты подъезжай прямо сейчас, сможешь? Посидим у меня в кабинете до конца рабочего дня… Или у тебя другие планы?
        - Планов пока ещё не успела настроить, - Аля тоже улыбнулась.
        - Ну и отлично! Тогда дуй сразу ко мне. Ух, наболтаемся!.. Как в старые добрые времена.
        Кудрявцева работала в музее: архивировала, сканировала, сохраняла для потомков электронные копии важнейших исторических документов. Для кого-то нудятина и рутина, а для человека, влюблённого в свою профессию - безумно интересное занятие. К тому же, музей был гордостью Москвы и её важнейшей достопримечательностью: располагался в самом сердце столицы, окнами прямо на Красную площадь, привлекая толпы посетителей; там не пахло застоем, пылью и затхлостью, как это нередко бывает в подобных заведениях. Иными словами, Кудрявцевой чертовски повезло заполучить эту работу. Впрочем, если бы Аля решилась после института поехать покорять столицу вместе с подругой, возможно, она тоже оказалась бы не менее удачливой… Но в тот период Аля уже начала встречаться с Игорем и, летая на крыльях любви, даже думать не хотела о переезде.
        Откровенно говоря, поначалу они и планировали перебраться в Москву вдвоём - Ленка и Аля. Во многом это была Алина идея, Алина заветная мечта: она долго и упорно, в течение всего пятого курса пединститута, подбивала Кудрявцеву решиться на эту авантюру. Возможно, Ленка даже обижалась на подругу за то, что та в итоге променяла её на парня… но она никогда не говорила об этом вслух. С непроницаемым лицом выслушала сбивчивый Алин лепет о том, что она никак не может поехать в Москву, что она останется здесь, что ей уже обещали работу в местной школе… и, махнув рукой, отправилась в столицу одна.
        Перед тем как поехать к Ленке, она всё-таки решилась и набрала номер мамы. Ей не хотелось, чтобы родители волновались, если Игорь уже успел проинформировать их об Алином исчезновении.
        - Алюшка, доченька, - обрадовалась мама её звонку. - Как ты? Папа как раз в город сегодня собирается, нужно заказы развезти, непременно заедет к вам. Что тебе отправить? Сыр ещё не закончился? Сметанка?.. А вообще я ужасно соскучилась, может, выберешься в выходные к нам на пироги? Если Игорь захочет, приезжайте вместе, - добавила она и наконец-то сделала паузу, чтобы Аля могла вклиниться в её монолог со своими новостями.
        Голос у матери был спокойный, оживлённо-весёлый. Значит, родители ещё не в курсе - муженёк, видимо, пока не объявлялся и не звонил… А может, до сих пор не проспался. Да и заметит ли он с похмелья, что исчез чемодан жены и кое-что из её вещей? Впрочем, как минимум на отсутствие Алиной зубной щётки в ванной он точно должен был обратить внимание.
        В любом случае, Аля хотела, чтобы о переменах в семейной жизни дочери родители узнали именно от неё.
        - Я в Москве, мам. Когда вернусь, пока не знаю… Так что ничего передавать с папой не нужно.
        - А что такое? - заволновалась родительница. - Ты по делам?
        - Нет, просто решила развеяться. Отдохнуть.
        - Одна? А Игорь?.. - с плохо скрываемой тревогой задала мама главный вопрос.
        - Я ушла от него, мама, - зажмурившись, призналась Аля.
        В трубке повисла пугающая тишина.
        - Совсем-совсем ушла? - наконец осторожно, с опаской, уточнила мама. - Или, может быть, вы просто поссорились?
        - Совсем-совсем, - подтвердила Аля и еле сдержалась, чтобы не добавить голосом мультяшного поросёнка Фунтика: “Честно-честно!”
        Она ожидала недоуменных вопросов, уговоров подумать и, возможно, даже упрёков в духе “ломать - не строить”, но… мама внезапно выдохнула прямо в трубку дрогнувшим голосом:
        - Слава богу. Господи, Алюшка, наконец-то! Как долго я этого ждала, да боялась, что ты не осмелишься…
        Аля почувствовала ком в горле, мешающий дышать, и сморгнула слёзы.
        - Ты что… так его ненавидишь, мам?
        - Не ненавижу, ну что ты! - воскликнула родительница. - Но ты с ним несчастлива, милая. Я же понимаю, я всё вижу, хоть ты особо с нами и не делишься, не рассказываешь. Игорь тяжёлый человек, он тебя давит своим характером. Такой однажды и руки может начать распускать…
        Уже начал, мрачно подумала Аля, но решила не озвучивать это вслух, чтобы не пугать маму ещё больше и не раскиснуть самой. Какой смысл? Всё равно самое страшное позади. Во всяком случае, ей очень хотелось в это верить.
        - В общем, - медленно подбирая слова, произнесла Аля, - если Игорь вдруг у вас объявится, скажите ему, что я в Москве, а когда вернусь - и сама пока не знаю. Приеду - свяжусь с ним, чтобы обсудить детали развода.
        - Так он что - не в курсе, что ты уехала и собираешься разводиться? Как так получилось?
        - Как, как… напился в очередной раз и вырубился, а я собрала чемодан и поехала на вокзал, - сказала Аля ровным голосом, гоня от себя воспоминания того страшного вечера. Господи, неужели это было только вчера?!
        - Ну ты учудила, конечно, - вздохнула мама. - Могла бы и к нам… мы с отцом всегда тебе рады, ты же знаешь. Это и твой дом тоже.
        - Нет, мамуль, - возразила Аля. - Извини, я вас с папой, разумеется, очень люблю, но теперь хочу немного пожить своим умом. Не от кого не зависеть. Может быть, даже попытаюсь остаться в Москве, зацепиться тут, найти работу… но это не точно, - торопливо добавила она, услышав, как ахнула мама.
        - Алюшка! - только и всхлипнула та.
        Аля прекрасно понимала, что таит в себе этот короткий, но ёмкий возглас. Она могла живо вообразить, что сейчас чувствует мама, что хочет, но так и не решается сказать вслух своей непутёвой дочери, внезапно сбрендившей на четвёртом десятке.
        И в самом деле, ну кто в тридцать лет отправляется покорять Москву?! Это надо делать, когда тебе едва исполнилось восемнадцать… ну, двадцать. В Алином же возрасте уже следует нянчить пухленьких розовощёких младенчиков и прекратить болтаться туда-сюда, точно известная субстанция в проруби.
        - Всё, мам, - быстро произнесла Аля, боясь, что сейчас всё-таки расплачется. - Со мной полный порядок, переживать не нужно, я справлюсь. Позвоню позже, а сейчас мне пора бежать, Кудрявцева ждёт. Целую, папе привет… Люблю вас!
        - Мы тоже тебя любим, детка, - жалобным голосом отозвалась мама, и Аля, чувствуя себя последней сволочью, торопливо отключила телефон.
        Фингал, как и предполагалось, произвёл на Ленку неизгладимое впечатление
        - Кто это тебя так? - прошептала она, рассматривая лицо подруги, когда, очутившись в её кабинете, Аля наконец-то нехотя стянула солнечные очки.
        - Ну если честно, то… Игорь, - признаваться было стыдно до судорог, но и на то, чтобы выдумывать хотя бы мало-мальски убедительную легенду типа “напоролась в темноте на дверь”, тоже не осталось моральных сил.
        - Игорь?! - физиономия Кудрявцевой вытянулась. - Но он же, это самое… нечаянно? - произнесла она с надеждой.
        Аля лишь горько усмехнулась и покачала головой.
        - Если ты не обидишься, давай пока без подробностей, - попросила она. - Главное, что мы больше не вместе, это решено окончательно. И вообще, ну его к чёрту, этого Игоря! У меня сейчас прекрасное настроение… Давай лучше говорить о тебе, я ужасно соскучилась!
        - Я тоже, - Кудрявцева порывисто потянулась к подруге и обняла её.
        Они сидели в кабинете вдвоём, отодвинув на край стола кипу рабочих бумаг, журналов и фотографий, и ждали, когда закипит вода в электрическом чайнике. Ленка пошуровала у себя в тумбочке, достала кружки, нарезала кекс с изюмом, разложила на миниатюрных тарелочках зефир и пастилу.
        - Да ты тут шикарно устроилась, как я погляжу, - улыбнулась Аля.
        Кудрявцева принялась оправдываться с виноватым видом:
        - Работа сидячая, постоянно тянет что-то жевать под чаёк-кофеёк… Вон какую жопень отъела! - посетовала она, хлопая себя по бёдрам.
        Ленка действительно округлилась, но её это ничуть не портило.
        - Главное, Артуру нравится, - выпалила она… и тут же покраснела.
        - Опаньки! - воскликнула Аля, многозначительно изогнув бровь и уставившись на подругу. - Артур, значит?.. Ну-ка, поподробнее с этого места, пожалуйста, - и засмеялась.
        Ленка покраснела ещё гуще и неловко пояснила:
        - Мой… молодой человек.
        С парнями Кудрявцевой патологически, прямо-таки катастрофически не везло ещё со времён студенчества. И хотя Аля тоже не была оторвой, меняющей кавалеров как перчатки, всё же за ней время от времени пытались ухаживать ребята из института, к ней подкатывали на улицах с просьбой оставить телефончик, с ней заигрывали и флиртовали. Ленку же словно никто не замечал - то ли играла роль довольно нестандартная внешность, то ли потенциальных поклонников отталкивало независимо-неприступное, почти высокомерное выражение её лица.
        Аля, конечно же, понимала, что это высокомерие напускное - всего лишь маска, которую подруга надевает от страха быть отвергнутой, ненужной, неинтересной. В глубине души она сочувствовала Кудрявцевой, но Ленка всячески избегала разговоров на тему своей непривлекательности для противоположного пола, и Аля старалась не лезть в душу, деликатно помалкивая. Зачем ставить человека в неловкое положение?
        В любом случае, если сейчас Кудрявцевой наконец-то повезло, Аля могла только от души порадоваться за неё.
        - У вас всё серьёзно? - полюбопытствовала она, кусая нежный зефир.
        Кудрявцева снова покраснела как школьница.
        - Ну… хочется в это верить.
        - Слушай, я так за тебя рада!
        - Я тоже рада, что его встретила, - Ленка кивнула, опуская в свою кружку с кипятком чайный пакетик. - Надоело уже чувствовать себя… неполноценной женщиной.
        - Что за ерунда, - поразилась Аля. - Неполноценная женщина?! Да кто тебе такое сказал? Ты красотка и умница. И ты заслуживаешь счастья… в том числе и личного.
        - Да какая там “красотка”, - криво усмехнулась Кудрявцева в порыве откровенности. - Сама же знаешь, на меня никто никогда и не смотрел. А уж мама весь мозг вынесла по этому поводу! “Ленка, у тебя возраст поджимает, не выпендривайся, хватай, что под руку подвернётся, а то останешься старой девой!” Ей-богу, иногда казалось, что она готова подложить меня под первого встречного бомжа, лишь бы я одна не осталась.
        - Редкостная чушь, - фыркнула Аля. - Как будто женщина может быть счастлива, только если у неё имеется хоть мало-мальски завалящий мужичонка. Ты вообще молодец - живёшь в Москве, занимаешься любимым делом…
        - Ага, а “стакан воды в старости некому будет подать!” - невесело засмеялась Ленка. - Знаешь, так обидно было от её постоянной долбёжки: “Найди себе мужика, найди себе мужика!” Я и домой-то звонить стала всё реже и реже, потому что… да потому что вечно одна и та же песня: “Ни с кем не познакомилась?” По большому счёту ей плевать на меня, мою жизнь и мои увлечения. Одна - значит, жалкая неудачница! - с досадой воскликнула она. - Когда Артура встретила, я ведь ничего ей не рассказала. Просто не хочу. А то опять начнётся: “Когда свадьба? Когда внуки? Часики-то тикают!” У неё хватило бы ума и в Москву приехать, чтобы лично познакомиться с потенциальным зятем. Только бы спугнула его своим напором… Твоя-то мать как, не возражает против вашего разрыва с Игорем?
        - Нет, что ты, - удивилась Аля. - Родители всегда меня поддерживали и сейчас, разумеется, на моей стороне.
        - Повезло, - с завистью вздохнула Кудрявцева. - А мои бы мне и разводиться запретили в случае чего. Как так - остаться одной, да кому я потом буду нужна в этом возрасте, и вообще - что люди скажут? Ты же знаешь все эти провинциальные замашки: главное, чтобы “не хуже, чем у других”, и чтобы можно было с гордостью выкладывать фоточки внуков в Одноклассниках.
        Аля не могла не признать, что в словах подруги была своя правда. И пусть ей самой повезло - ни мать, ни отец никогда не давили на неё в плане выбора партнёра и не вынуждали поскорее рожать им внуков, но всё-таки первым вопросом, который задавали ей дальние родственники, знакомые и бывшие однокурсницы при встрече, в девяти случаях из десяти звучал именно этот: “Деток-то не завела ещё? А чего тянешь?”
        - Ну, а у тебя-то какие планы в Москве? - спохватилась Ленка. - Надолго ты приехала?
        - Если честно, то планирую задержаться, - Аля смущённо улыбнулась. - Буду искать здесь работу. Может, попробую в какой-нибудь музей устроиться, как ты. А может, гидом-экскурсоводом. Дам объявление в своём паблике, клиентская база у меня со всей России… в общем, буду пробовать разные варианты, - закончила она. - Ну, а не получится - вернусь домой.
        Ленка задумчиво кивала в такт её словам, а затем задала резонный вопрос:
        - А где ты собираешься жить, уже решила? Будешь снимать квартиру или комнату?
        Аля растерялась, не зная, что на это сказать.
        Вообще-то с самого начала негласно подразумевалось, что она приехала к ней, к Ленке, откликнувшись на неоднократные приглашения подруги. Во всяком случае, трудно было истолковать неправильно все эти многочисленные уговоры на протяжении нескольких лет подряд: “Погостишь у меня в Москве, погуляем, потусим - совсем как раньше!”
        Но Аля также прекрасно отдавала себе отчёт в том, что поступила опрометчиво, сорвавшись в столицу вот так вдруг, без предварительного звонка. У Ленки могло оказаться миллион дел и планов, в которые приезд старой подруги ну совершенно не вписывался, и её даже нельзя было за это винить. А уж наличие Артура в жизни Кудрявцевой она и вовсе не могла предугадать… Вероятно, он захаживает к Ленке в гости, а возможно - даже остаётся с ночёвкой, так что Аля там будет явно некстати. Может, они вообще живут вместе, предположила она.
        Кудрявцева подтвердила её догадки.
        - Артур… он у меня живёт, - отводя глаза, сообщила она виновато. - Алька, я, конечно, помню, что звала тебя приехать и всё такое, но… тогда Артура ещё не было, понимаешь? Прости.
        - Господи, Лен, о чём речь! - воскликнула Аля, смущённая не меньше подруги и готовая провалиться сквозь пол, буквально умирая от неловкости. - Я сама виновата, на самом деле… Никто не сваливается людям на голову без предупреждения. Просто ещё вчера я и подумать не могла, что окажусь сегодня в Москве, всё слишком спонтанно получилось! Но ты не обязана оправдываться, это твоя личная жизнь. Я всё-всё понимаю, честное слово! И вовсе не собираюсь тебя… то есть вас обоих… стеснять и становиться третьей лишней. Не думаю, что в Москве возникнут проблемы с гостиницами или хостелами.
        На самом деле, денег у Али было не так чтобы очень много. Тот необходимый минимум на первое время, пока она не устроится куда-нибудь работать, на оплату жилья и продуктов, ну и на проезд в общественном транспорте. Гостиницы в её скромный бюджет явно не вписывались, если только совсем уж какие-нибудь захудалые. Ну, или действительно - хостелы.
        - Но мы так давно не виделись, - Ленка кусала губы, лихорадочно пытаясь найти выход из этой щекотливой и явно неудобной для обеих ситуации. - И потом, хостел - это как-то…
        - Помимо поисков работы, я сразу же начну подыскивать себе съёмное жильё, - заверила Аля. - Не волнуйся за меня, как-нибудь выкручусь.
        Ленка глубоко вздохнула, словно с большим трудом и колебаниями решившись на что-то.
        - Послушай… пока ты будешь занята поисками… давай хоть на несколько дней остановишься у меня, а?
        Аля с сомнением покачала головой.
        - Нет-нет, даже не предлагай! Я не хочу быть свиньёй и стеснять вас.
        Ленка скользнула коротким, но внимательным взглядом по Алиному синяку.
        - Да ну на фиг! - психанула она. - В конце концов, ты же моя подруга. Это я буду чувствовать себя настоящей свиньёй, если откажу тебе в такой мелочи.
        Аля всё ещё раздумывала, не зная, стоит ли соглашаться. Несмотря на искренние заверения, что ничего неудобного в этом нет, ей было не по себе, на душе скребли кошки.
        - А… сколько у тебя комнат? - спросила она наконец, решив отказаться категорически, наотрез, если Ленка ответит, что одна.
        - Две, - отозвалась подруга. - Не беспокойся, уж найдём для тебя уголок!
        И Аля согласилась, чувствуя, впрочем, не облегчение, а некоторую противную тяжесть на сердце.
        После работы они отправились на вокзал - забрать Алин чемодан из камеры хранения, а уже затем поехали к Кудрявцевой домой.
        - Ещё в магазин надо забежать, купить какой-нибудь еды, - спохватилась Ленка. - Дома почти всё закончилось, даже хлеба нет. Артур, наверное, с обеда голодный сидит.
        - А он не работает? - уточнила Аля.
        Кудрявцева неопределённо повела плечом:
        - Недавно уволился с прежнего места, теперь в поисках…
        Аля кивнула, решив не задавать больше никаких вопросов, но подумала мимолётно, что взрослому мужику, пожалуй, странновато весь день сидеть перед пустым холодильником и голодать - неужели так трудно самому сходить за продуктами и приготовить обед? А ещё она подумала, что непременно оплатит Ленкины покупки. В конце концов, это такая малость, сущий пустяк, а ведь надо хоть как-то отблагодарить подругу за гостеприимство.
        Поначалу Кудрявцева наотрез отказалась принимать от Али деньги за продукты, но та была непреклонна и всё-таки вытащила свою карточку.
        - Ты ставишь меня в неудобное положение, - прошипела Ленка, но Аля лишь улыбнулась в ответ и покачала головой, сглаживая неловкость шуткой:
        - Эй, ты не думай, вообще-то я и для себя тоже стараюсь. Так-то я пожрать очень даже люблю!
        - Помню-помню… - многозначительно протянула Кудрявцева, имея в виду студенческие годы, и сразу же оттаяла.
        Переглянувшись, они обе синхронно фыркнули.
        - Вечно ты после выходных возвращалась в общагу с полными сумками вкусноты… Мы потом несколько дней пировали, - ностальгически вздохнула Ленка. - Ваши сыр, творог и сметана мне до сих пор во сне снятся, клянусь! А сгущёнка какая была!.. Честное слово, несколько лет жизни не жалко отдать за эту сгущёнку!
        Аля мысленно в очередной раз посетовала, что сорвалась в Москву спонтанно, впопыхах. А ведь можно было бы захватить для Кудрявцевой её любимых лакомств в качестве гостинцев…
        Пока неторопливо топали от магазина до дома (Аля везла свой чемодан, а Ленка тащила два объёмных пакета с продуктами), вспомнили по очереди всех знакомых и друзей из института, обсудили их новости, успехи в карьере и личной жизни. Аля чувствовала себя легко и беззаботно, почти по-студенчески, и это полузабытое ощущение дарило радость и надежду на лучшее, на счастливые перемены - как в юности, в двадцать лет, когда ты свято веришь в то, что твоя жизнь непременно сложится удачно, круче всех!
        Вот только ладони и плечи уже тихонько ныли от тяжести чемодана. Аля то и дело меняла руки, но всё равно понимала, что устала. Идти было в принципе недалеко, но дорога с колдобинами, рытвинами и постоянно попадающими под колёса чемодана камушками показалась Але ужасно длинной и выматывающей. Она поглядывала на Кудрявцеву с огромными пакетами и невольно думала о том, что подруга могла бы позвонить своему Артуру и попросить встретить их… но, похоже, Ленке это даже в голову не пришло.
        Открыв дверь, Ленка с облегчением сгрузила пакеты на пол в прихожей и весело крикнула:
        - Артурчик, у нас гости!..
        Из комнаты доносилось бормотание телевизора, сам же Артур никак не отреагировал на появление своей возлюбленной.
        Аля блаженно скинула туфли и поняла, что от усталости разваливается буквально на куски.
        - Вот сюда вешай свою куртку… - засуетилась Ленка, помогая подруге освоиться. - Проходи, располагайся… чувствуй себя как дома! - и она чуточку напряжённо хихикнула.
        В этот момент в прихожей и нарисовался Артур собственной персоной.
        - Здра-асьте, - выдал он нараспев, с интересом глазея на Алю.
        - Добрый вечер, - запнувшись, удивлённо поздоровалась она.
        С первого взгляда Артур показался ей совсем мальчишкой - лет восемнадцати, не больше, и только потом, приглядевшись, Аля поняла, что парень всё-таки постарше, но при этом всё равно значительно моложе Ленки и её самой.
        - Это моя подруга и бывшая однокурсница Аля, - взволнованно затараторила Кудрявцева, пряча смущение за деловым тоном. - Она поживёт у нас немного… будет работу в Москве искать.
        - А фингал ей кто поставил? - ухмыльнулся Артур. - Бывший работодатель?
        Але не понравилось, что о ней говорят в третьем лице в её же присутствии, и уже открыла было рот, чтобы немного осадить парня, но Ленка её опередила.
        - А, это… муж руку приложил, - пояснила она с готовностью. - Аля у нас семейная женщина, - добавила она зачем-то.
        - Любовные игрища? - понимающе засмеялся Артур. - Бэдээсэмчик, все дела…
        Аля невольно покраснела.
        - Если позволите, я предпочла бы не обсуждать свою личную жизнь, - сказала она сухо.
        Артур что-то неопределённо, но, впрочем, вполне миролюбиво крякнул в качестве ответа и удалился обратно в комнату смотреть телевизор, бросив через плечо:
        - Ленок, давай побыстрей, что ли, сообрази насчёт ужина… Жрать хочу - умираю.
        Кудрявцева выдала Але чистое полотенце и великодушно разрешила идти в ванную, а сама отправилась на кухню - колдовать над ужином для “Артурчика”.
        Если честно, после водных процедур Аля предпочла бы сразу уснуть без задних ног, всё-таки она плохо и мало спала минувшей ночью в поезде, но совесть не позволила бросить подругу одну на хозяйстве. Быстро ополоснувшись под душем и высушив волосы феном, Аля явилась Ленке на подмогу.
        - Что нужно сделать? - спросила она с готовностью.
        - Да я уже почти закончила, - нарезая свежие овощи для салата на доске, Кудрявцева кивнула в сторону сковороды со шкворчащими котлетами. - Картошка тоже скоро сварится. Ну, если хочешь, почисть несколько зубчиков чеснока, мы его потолчём и в пюре добавим… и зелень помой, пожалуйста.
        Аля принялась за дело. Её распирало любопытство относительно личности Артура, но она не решалась расспрашивать вот так, в лоб, и пыталась найти повод для того, чтобы завести разговор.
        Впрочем, Ленка оказалась на редкость проницательной.
        - Ты, наверное, хочешь у меня что-то спросить? - предположила она, криво усмехнувшись. - Так спрашивай, не стесняйся… мне скрывать абсолютно нечего, - с подтекстом добавила она, видимо, имея в виду скрытность самой Али, не желающей распространяться о подробностях своего разрыва с мужем.
        - Сколько лет Артуру? - выпалила Аля.
        - Не бойся, вполне совершеннолетний. Двадцать три.
        - А как вы познакомились?
        - Он курьером работал, а наш музей заказывал кое-что в его фирме… Вот Артур и привёз заказ, а я его приняла. Ну и… - Ленка счастливо и мечтательно улыбнулась. - Поболтали немного, он мой телефончик попросил, встретил после работы… Как-то всё стремительно завертелось-закрутилось, я и опомниться не успела. Влюбилась с первого взгляда, веришь? Бывало у тебя такое? Вот чтобы сразу - видишь человека и понимаешь: он мой! Ну помнишь, как у Татьяны в “Онегине”: “Ты чуть вошёл, я вмиг узнала, вся обомлела, запылала и в мыслях молвила: вот он!” То есть реально осознаёшь, что пропала - поджилки трясутся, сердце замирает… Знакомо? - она устремила на подругу испытывающий взгляд.
        Аля неуверенно пожала плечами.
        - Нет… наверное, у меня такого всё-таки не было.
        С Игорем у неё всё вышло постепенно, с неспешными ухаживаниями, с конфетно-букетным периодом… они и поцеловались-то впервые только через месяц после первого свидания. Ей было хорошо с ним, она была влюблена, но чтобы вот так - ах, удар грома, замирание сердца, любовь с первого взгляда! - этого точно не наблюдалось.
        Кудрявцева окинула её жалостливо-снисходительным взглядом:
        - Ну, если не было, то… не обижайся, Аль, ни фига ты тогда настоящей любви и не знаешь! Это же… непередаваемое чувство. Дух захватывает, как будто с парашютом прыгаешь!
        - Где уж нам уж, - хмыкнула Аля, но Ленка, похоже, пропустила эту ироничную реплику мимо ушей, увлечённая дифирамбами своему Артуру.
        - Он такой… необыкновенный! Целует так, что голова кружится и ноги подкашиваются. А какой он красивый - ведь правда же, красивый? - её взор романтично затуманился.
        Тут Але в общем-то даже не пришлось лукавить:
        - Ну да, внешность у него яркая.
        - Ещё какая! - с жаром кивнула Кудрявцева. - Все девки на улицах шеи сворачивают, когда мы с ним идём! Чуть ли не облизываются, как кошки на сливки! А он - только мой, мой, понимаешь? - Ленка самодовольно улыбнулась.
        Аля честно пыталась понять.
        - Я правда за тебя очень рада, но… он сам-то - тоже с первого взгляда?
        Ленка вспыхнула.
        - А он не такой, как другие! - с вызовом заявила она. - Он сразу во мне разглядел что-то особенное, близкое, родное… Да и не такая уж я и уродина, если приглядеться.
        - Что ты! - воскликнула Аля. - Ты вообще не уродина, а очень даже симпатичная, интересная… я же не в этом плане спросила. Просто…
        - Я поняла, - Ленка отмахнулась. - Но знаешь… какой смысл ему врать и прикидываться? Я вроде не миллиардерша, чтобы меня целенаправленно окучивать… да и не старуха. Думаешь, двадцатитрёхлетний парень не может искренне, по-настоящему, влюбиться в тридцатилетнюю женщину?
        - Да может, конечно, - сдалась Аля. - Почему бы и нет.
        Она умолчала о том, что Артур, видимо, просто не слишком-то амбициозен: работает обычным курьером… вернее, работал, а вместо мифической престарелой миллиардерши ему вполне годится среднестатистическая “удобная” Ленка Кудрявцева: не избалованная мужским вниманием, зато с собственной жилплощадью и трогательной готовностью кормить, обстирывать, ухаживать и вообще всячески ублажать. Какой дурак отказался бы на его месте?
        - А он не москвич? - осторожно проверила свою догадку Аля.
        Ленка помотала головой:
        - Нет, из Пензы…
        Что, собственно, и требовалось доказать. Впрочем, Аля решила на этом прекратить допрос и оставить все подозрения при себе. Ей-богу, она искренне была бы рада ошибиться на счёт “Артурчика”, потому что очень любила Кудрявцеву и от души желала ей, как писали в старых открытках, “большого счастья в личной жизни”.
        Ужин в компании Артура прошёл в целом вполне мирно, хоть Аля и боялась поначалу, что у неё кусок встанет поперёк горла.
        Ленкин возлюбленный больше не шутил по поводу её синяка и отношений с мужем, да и вообще почти не обращал на гостью внимания, увлечённо поглощая пюре с котлетами и хрустя салатом из свежих овощей. Ленка ела мало - клевала как птичка из своей тарелки. В основном она была занята тем, что неприкрыто любовалась жующим Артуром и подкладывала ему всё новые и новые лакомые кусочки, уговаривая: “Вот ещё половинку котлетки… поджаристую, как ты любишь!”
        - А пивасика чего ж не купила, Ленок? - спросил её возлюбленный в самом конце ужина, на что подруга виновато захлопала глазами:
        - Ох, Артурчик, что-то не сообразила… Завтра после работы обязательно куплю.
        Он ещё и пьёт? Алю невольно передёрнуло. Слишком живы ещё были собственные болезненные воспоминания… Впрочем, перехватив её взгляд, Артур счёл своим долгом зачем-то пояснить:
        - Вообще-то я не алкаш какой-нибудь. Крепкие напитки практически не употребляю. Но в жару иногда хочется холодненького пивка с вяленой рыбкой… - и он с аппетитом причмокнул.
        - Да мне-то что, - суховато сказала Аля. - Хотите - употребляйте, хотите - нет, это совершенно не моё дело.
        Возможно, это было не слишком вежливо, но Аля не могла преодолеть стойкого отвращения к выпивке и выпивающим.
        Поужинав, Артур смачно поцеловал Ленку прямо в губы и шлёпнул её ладонью пониже спины.
        - Ну, спасибо, Ленок! Всё очень вкусно было. Хозяюшка ты моя… - похвалил он и крепче сжал ладонь на её ягодице.
        Кудрявцева зарделась от этой своеобразной ласки и потупила глаза, словно девица на выданье. Артур же, отодвинув от себя грязную тарелку и оставив её на столе, встал и направился к выходу из кухни. В самый последний момент он обернулся и многозначительно подмигнул Ленке:
        - Пойду лягу… Жду тебя!
        Але стало неловко, поскольку она сразу же разгадала подтекст его слов. Кудрявцева моментально засуетилась, подскочила, принялась складывать в раковину грязную посуду.
        - Лен, ты иди в душ, - сказала ей Аля. - Я тут сама всё уберу и посуду помою, а ты отдыхай.
        - Да ладно, брось… Ты же тоже устала, - смутилась Кудрявцева, но Аля ободряюще улыбнулась ей:
        - Иди-иди, мне не трудно, я всё равно ещё собиралась немного посидеть, повтыкать в телефон… а тебя ждут.
        - Спасибо, Аль, - с благодарностью откликнулась подруга. - Я там тебе на диване оставлю свежее постельное бельё, хорошо? Сама уляжешься, разберёшься?
        - Разберусь и постелю, конечно, - кивнула Аля. - Не маленькая.
        Заснуть удалось далеко не сразу, несмотря на усталость и недосып. То ли с непривычки на новом месте, то ли оттого, что диван оказался неудобным и скрипучим, то ли мешал концерт, который устроили Ленка с Артуром в своей спальне.
        Возможно, они и не подозревали о плохой звукоизоляции между комнатами или, захваченные страстью, просто увлеклись и забыли в процессе об Алином присутствии… но Але всё равно казалось, что Ленка слишком уж театрально и громко стонет за закрытой дверью, то ли пытаясь угодить “Артурчику” и потешить его самцовое эго, то ли нарочно намереваясь продемонстрировать подруге своё бесконечное счастье и гармонию в интимной жизни. “А может, я просто завидую!” - мрачно подумала Аля, с досадой накрывая голову подушкой, чтобы больше не слышать… вот этого всего.
        …А утром она проснулась от ощущения чужой руки в своих трусах.
        Аля даже запомнила, что ей снилось незадолго до пробуждения: как будто они с Игорем гуляют по парку. Муж во сне был ещё даже не мужем, а просто нравящимся ей парнем, который так красиво и трогательно ухаживал… Аля вдыхала тонкий аромат подаренных Игорем ландышей и замирала, скрывая смущённое лицо за букетом, когда уверенная сильная рука касалась её талии. Ей было так хорошо, так легко…
        Поэтому, почувствовав вторжение в своё слишком личное пространство, она не сразу сообразила, где и с кем сейчас находится. На секунду Але даже показалось, что она проснулась на супружеской постели - дома, в родном городе, с мужем под боком… Вернее, не совсем под боком: Игорь прижимался к ней сзади, со спины, рука его лежала поперёк Алиного живота, а пальцы уверенно шуровали под резинкой её трусов.
        Аля сонно покрутила головой, пытаясь привести растрёпанные и вялые утренние мысли в порядок, и открыла глаза. Но тут её словно током ударило: какой, к дьяволу, Игорь?! Она в Москве, у Кудрявцевой дома… Взвизгнув, Аля подскочила на диване как ошпаренная и обернулась.
        Перед ней во всей своей красе, одетый в одни лишь боксеры, раскинулся Артур. Ленкин парень. И, судя по его довольно ухмыляющейся роже, он не считал своё присутствие и поведение чем-то неуместным или как минимум странным.
        “Какого хрена?!” - хотелось было заорать Але, но вместо этого она почему-то спросила дрожащим голосом:
        - А где Ленка?
        - На работу уехала, не бойся, - отозвался он успокаивающим тоном. - Иди ко мне… - и снова потянулся к Але, явно намереваясь облапать.
        Тут уж она не растерялась - с такой силой толкнула парня в грудь, что он свалился с дивана.
        - Ай, блин!.. - взвыл тот. - Ты дура, что ли?! Чуть рёбра мне не сломала!
        - Какого хрена?! - Аля наконец-то озвучила то, что хотела сказать изначально. - Ты что забыл в моей постели, мальчик? Берега попутал?!
        - Да ладно тебе, - искренне удивился Артур, сидя на полу и непонимающе тараща на неё глаза. - Я же сказал - Ленок ещё полчаса назад уехала. Нам никто не помешает.
        - Ты совсем… рехнулся? - Алю буквально корёжило от отвращения к нему и от мерзости ситуации в целом. - Кудрявцева - моя подруга.
        - Ну и что? Мы же ей ничего не скажем… В чём проблема-то? С тебя что, убудет?
        - Ты больной, - несмотря на то, что на Але была надета целомудренная длинная футболка, она всё же натянула одеяло до самого подбородка. - Точно больной! Как тебе вообще пришла в голову эта дичь, как ты только вообразил себе, что мы с тобой… что я могу…
        - А почему не можешь? - взгляд его нахальных глаз был ясен и чист.
        Угрызения совести? Порядочность? Моральная чистоплотность? Преданность? Любовь, дружба в конце концов? Не, не слышали.
        - Ты правда не понимаешь или придуриваешься? - мрачно спросила Аля.
        Разговор всё больше напоминал ей театр абсурда.
        - Правда не понимаю.
        - А Ленка… ты её хоть немного любишь?
        - Люблю, конечно, - кивнул Артур и предпринял новую попытку вскарабкаться к Але на диван, но та ловко отбила поползновение подушкой.
        - Тогда чего ты здесь забыл?! - заорала она в неподдельной ярости.
        - Ну а чё, - он непонимающе почесал голую грудь. - Ты, вроде, симпатичная. Хоть и с фингалом. Попка зачётная. Ну, с мужем не повезло… бывает. Так я утешу! - и хохотнул.
        До Али, наконец, дошло.
        - Ты что… - медленно и чётко проговаривая слова, произнесла она. - Облагодетельствовать меня решил? Осчастливить?!
        - Думаешь, не смогу? Вроде никто не жаловался раньше. Да и Ленок довольна… - он самодовольно осклабился.
        - А ну пошёл вон отсюда! - закричала Аля. - Выметайся из комнаты, живо!
        - Ну, ты не больно-то голос повышай, раскомандовалась, - он моментально посерьёзнел. - Ты тут вообще на птичьих правах, если что - вылетишь кубарем!
        - Ты вроде как тоже не у себя дома, - ядовито напомнила ему Аля. - Смотри, как бы самому лететь не пришлось.
        Глаза Артура сделались злыми.
        - Думаешь, тебе кто-то поверит?
        - Я не собираюсь ничего рассказывать Ленке, если ты об этом. Но вовсе не потому, что тебя покрываю, не обольщайся. Просто мне её искренне жаль, она не заслуживает такого подонка, как ты… Надеюсь, глаза у неё когда-нибудь всё-таки откроются. А теперь - пошёл вон из комнаты, - повторила Аля. - Живо, ну?! А то ведь я могу и передумать и позвонить ей прямо сейчас.
        Артур нехотя поднялся с пола и поплёлся в спальню, прошипев напоследок что-то вроде: “Ну ты у меня допрыгаешься, сучка!” - Аля не особо вникала. Она торопливо вскочила с дивана и бросилась в ванную, собираясь умыться и побыстрее свалить из этого дома. Оставаться до вечера тет-а-тет с Артуром не было ни малейшего желания, да и вообще - она не представляла, как теперь сможет смотреть подруге в глаза.
        В любом случае, продолжать жить у Кудрявцевой было совершенно невозможно.
        До позднего вечера Аля бесцельно бродила по улицам, но так ничего толком для себя и не решила. Сказать, не сказать? Как будет лучше для Ленки? Да и поверит ли она ей? Артуру хватит наглости откреститься, Аля ничегошеньки не сможет доказать… Ленка сейчас ослеплена своей любовью и не замечает ничего и никого вокруг, а вот Аля в попытке раскрыть ей глаза легко может превратиться во врага. Рисковать многолетней дружбой из-за какого-то наглеца-молокососа? Нет уж, не дождётся…
        Она не замечала, куда идёт, и не отслеживала, сколько пролетело времени. Когда уставали ноги - присаживалась на первую попавшуюся скамью и немного отдыхала. Когда желудок начинало скручивать от голода - покупала кофе и какой-нибудь хот-дог. Невыносимой казалось сама мысль о возвращении в Ленкину квартиру - но ей нужно было, как минимум, забрать свой чемодан… и придумать наконец, куда податься. Пожалуй, разумно было бы забронировать гостиницу прямо сейчас, пусть хоть самую захудалую. И слепить какую-нибудь отмазку для Ленки, более-менее правдоподобное объяснение, почему она уходит…
        Можно было, конечно, вернуться за чемоданом и сразу же смыться, а Кудрявцевой позвонить с объяснениями потом. Но Аля не хотела прощаться с подругой по телефону. В конце концов, Ленка заслуживала более уважительного отношения.
        Впрочем, как выяснилось, за неё уже всё решили…
        Дождавшись вечера, Аля села в автобус и вернулась к Ленкиному дому. Поднялась пешком на нужный этаж, мысленно проговаривая слова, которые скажет подруге, и надавила кнопку звонка. Дверь тотчас отворилась, будто гостью ждали или отслеживали её появлением из окна. Перед взором Али предстал Артур… с её собственным чемоданом в руке.
        Не позволяя ей войти в прихожую и не говоря ни слова, Артур выставил чемодан за порог и хотел было снова закрыть дверь прямо перед носом у Али. Но этого она уже стерпеть не смогла.
        - Ты что себе позволяешь… эй! - воскликнула она, вцепившись в дверную ручку и потянув её на себя. - Я хочу поговорить с Ленкой. Она дома?
        - Дома, - ехидно улыбнулся Артур. - Только она не хочет с тобой разговаривать.
        - Что ты ей наговорил, сволочь?!
        - Правду, конечно, - он придал физиономии невинно-ангельское выражение. - И Ленок сейчас очень злится на тебя. Так злится, что даже видеть не хочет. Так что… уматывай, красотка. Вернись, что ли, к своему мужу, упади ему в ножки, попроси прощения, может - примет тебя обратно.
        - Да как ты… - Аля буквально задохнулась от возмущения. - Дай мне пройти! Я с места не сдвинусь, пока не объясню ей всё. Не пустишь - подниму крик на весь подъезд, на радость соседям.
        Его лицо исказила гримаса гнева. Он явно собирался сказать Але что-то резкое, грубое, оскорбительное… но в это время за его спиной послышалось негромкое:
        - Не надо, Артурчик. Я сама с ней поговорю.
        Аля увидела Кудрявцеву - непривычно тихую, бледную, явно заплаканную, и кинулась было к подруге:
        - Ленка!.. - но та жестом остановила её, не давая приблизиться и не позволяя войти в прихожую.
        - Я скоро вернусь, - бросила она через плечо Артуру и ступила за порог квартиры, чтобы переговорить с подругой прямо тут, на лестничной клетке.
        У Али внутри всё оборвалось. Между тем Артурчик, с показной заботливостью накидывая на плечи Ленки свою куртку (“На лестнице вечно сквозняки…”), стрельнул глазами в сторону Али, перекосился, поймав ответный взгляд, полный отвращения, и добавил:
        - Ленок, ты не слишком-то уши развешивай. Я тебе уже всё рассказал… а твоя подружка врать горазда.
        - Это я уже поняла, - усмехнулась Ленка, аккуратно прикрывая за собой дверь и скрещивая руки на груди - словно закрылась щитом от бывшей подруги.
        И они остались вдвоём. Лицом к лицу.
        …Аля даже не знала, что за эти пару дней подкосило её больше - конфликт с мужем, ставший финальным толчком к окончательному расставанию, или же ссора с Ленкой, которая тоже в итоге привела к разрыву.
        Она не ожидала, что будет так больно. Возможно, потому, что подруга даже не стала её выслушивать, не дала сказать ни слова в своё оправдание… ей и так всё было ясно. Она бросала в лицо Але чудовищные обвинения, от которых темнело в глазах. Её губы брезгливо кривились, словно даже разговаривать с Алей, смотреть на неё было противно. Точно Аля была какой-нибудь мерзкой жабой или крысой…
        “Решила самоутвердиться за мой счёт?” - ядовито спросила Ленка.
        “Я не… при чём тут - самоутвердиться?” - не поняла Аля.
        “Ну как же… - Ленка неприятно усмехнулась. - Муж тебя выгнал пинком под зад, а тут у меня так кстати симпатичный клёвый мальчик появился, чего бы с ним не переспать и не доказать мне, да и себе заодно, что ты у нас ещё о-го-го! Да только прошли уже те времена, когда я была просто “некрасивой подружкой” и молча терпела…”
        “Да что ты несёшь? Я…”
        “А что, скажешь - “нет”? Ты всегда всё внимание парней на себя перетягивала. Даже когда с Игорем познакомились, не помнишь уже? Он же мне тогда понравился. По-настоящему понравился! Но телефончик он у тебя попросил!”
        Але хотелось зажмуриться, закрыть уши руками, не слышать этого всего… Но от бьющих наотмашь слов никуда было не деться.
        “Так вот, Артур - не такой! Он меня любит по-настоящему просто за то, что я - это я, и на твои прекрасные сиськи и зад не поведётся, даже если ты будешь с утра до ночи перед ним в лифчике и трусах разгуливать! Ясно тебе?”
        И ведь бесполезно было возражать, что вообще-то уже “повёлся”. И даже не пришлось разгуливать перед ним полуодетой…
        Аля глубоко и прерывисто вздохнула, обхватив себя за плечи руками.
        Уже совсем стемнело, а она всё продолжала сидеть на автобусной остановке вместе со своим чемоданом и не могла себя заставить поехать хоть куда-нибудь. В гостиницу, в хостел, на вокзал… к чёрту на рога!
        “Может, зря я это всё затеяла? - мелькнула в голове предательская мысль. - Не нужно было сюда приезжать… что-то у меня в Москве как-то сразу не заладилось”.
        В этот самый миг пара, которая проходила мимо остановки, вдруг замедлила шаг. Аля не обратила них внимания - мало ли, кто там бродит! - но мужчина целенаправленно двинулся в её сторону, словно сомневался и желал убедиться в том, что это действительно она, и наконец удивлённо воскликнул:
        - Алечка?..
        Несколько часов спустя, лёжа в мягкой удобной постели в квартире Митяя Воздушного и его жены, до сих пор не до конца отдающая себе отчёт в том, что всё происходящее с ней - реальность, Аля вдруг подумала: как резко и кардинально жизнь может менять направление!
        Совсем недавно - сидя на остановке с чемоданом - она чувствовала себя самым несчастным человеком на свете, искренне полагая, что Москва не приняла её, и не представляла, куда податься, всё больше склоняясь к варианту “вернуться к родителям с поджатым хвостом”. И вот она уже - в квартире своего мимолётного знакомого из поезда, её накормили вкуснейшим ужином, набрали специально для неё ванну с успокаивающей и расслабляющей пеной, а затем препроводили чуть ли не с почестями в отдельную комнату и пожелали приятных сновидений!.. Разве же это не чудо?
        Митяй и Ляля представлялись ей сейчас не меньше, чем ангелом-хранителем и феей-крёстной, которые способны были разрулить все проблемы по одному щелчку пальцев. И хотя подробности утреннего инцидента с Артурчиком и вечерней ссоры с Кудрявцевой всё ещё сидели занозой в памяти, болезненно поднывая, Аля почему-то чувствовала, интуитивно догадывалась, что здесь, в семье Митяя, с ней всё будет благополучно. Здесь её никто не обидит! Просто не те люди, не тот уровень.
        Ляля… Жену Митяя Аля воображала себе какой угодно, но только не той, кем она в итоге оказалась.
        Во-первых, она была вовсе не “сорокапятилетней тёткой” (впрочем, слово “тётка” не подошло бы этой милой утончённой женщине даже в пятьдесят или шестьдесят), Ляля была на десять лет моложе супруга и куда ближе к Але по возрасту, чем к собственному мужу. Она была удивительной красавицей, словно сошедшей со старинных дореволюционных открыток - аристократизм и благородство ощущались во всём её облике.
        Во-вторых, жена Митяя оказалась… глухой. Как бы парадоксально и странно это ни звучало, супруга известного музыканта абсолютно ничего не слышала. Слуховым аппаратом Ляля не пользовалась, при этом вполне могла поддерживать и вести разговор, даже если собеседник не владел языком жестов - она отлично читала по губам. Речь её была вполне ясной и чистой, разве что интонировала она несколько своеобразно, растягивая слова. Впрочем, всё это Аля узнала уже позже, а в первый момент ей показалось, что она сходит с ума - когда, обнаружив её на остановке, уже готовую заплакать, Митяй начал отчаянно жестикулировать, объясняя что-то своей супруге, а та не менее эмоционально зажестикулировала в ответ.
        - Куда вы направляетесь? - осведомился Митяй, выразительно покосившись на Алин чемодан.
        - На вокзал… - неуверенно отозвалась она, предательски шмыгнув носом.
        - А билет у вас есть?
        - Н-нет…
        - Ясно, - коротко произнёс он и снова быстро “сказал” что-то жестами своей супруге, на что та согласно закивала.
        - В общем, так, - взявшись за ручку Алиного чемодана, решительно произнёс Митяй, - нечего вам делать на вокзале, поздно уже… Утро вечера мудренее. Переночуете сегодня у нас, а завтра видно будет, захотите вы уехать или всё-таки останетесь. Я так полагаю, дома вас никто особо не ждёт?..
        - Я не… - запротестовала было Аля, совсем растерявшись от такого напора (помнится, так же нахраписто в поезде он угощал её блинами и заставлял пить чай), но её уже никто не слушал: похоже, Митяй всегда “причинял добро” внезапно, не давая своим жертвам опомниться.
        Тем временем Ляля, нежно улыбаясь, взяла Алю под руку, точно закадычную подругу, и тягуче проговорила, почти пропела:
        - Мы здесь недалеко живём, пойдёмте!
        “А может, они маньяки? Серийные убийцы? - пронеслось у Али в голове. - Ну а что, семейный подряд… Заманивают жертв к себе домой… да и домой ли? А потом убивают и расчленяют, а ценные вещи жертвы забирают себе…”
        Впрочем, эта мысль показалась Але такой нелепой и вздорной, что она не удержалась и фыркнула. У неё и взять-то было нечего, она даже золотые побрякушки не носила!
        Митяй по-своему истолковал эту её скептическую улыбку - он искренне обрадовался, что у “Алечки” улучшилось настроение и она передумала плакать.
        Очутившись в квартире, атмосфера которой была буквально пропитана любовью, гармонией и душевным теплом, Аля окончательно успокоилась, убедившись в том, что никто здесь не причинит ей зла. Наоборот - и Митяй, и Ляля делали всё для того, чтобы гостья чувствовала себя комфортно и не стеснялась.
        Конечно, Але хотелось задать хозяевам миллион вопросов - да и они, надо думать, планировали хорошенько расспросить её обо всём, что с ней произошло, но надо отдать должное их деликатности: прежде всего они предоставили бедняге возможность поесть и выспаться.
        И вот сейчас, зарывшись лицом в мягкую подушку, вдыхая свежий аромат выстиранной наволочки, Аля наконец-то - впервые за трое суток! - расслабилась по-настоящему и крепко, спокойно и безмятежно заснула, словно младенец.
        Она спала долго, непростительно долго, даже невежливо для человека, находящегося в гостях - почти до полудня. Ей не снилось никаких снов, она проснулась в точно такой же позе, в которой заснула, и чувствовала себя при этом свежей и бодрой, ни намёка на обычную вялость, одеревеневшие мышцы и тяжёлую голову после пробуждения. Но… двенадцать часов дня!!! Что подумают о ней Митяй с Лялей?
        Весьма и весьма сконфуженная, Аля быстро соскочила на пол. На несколько мгновений заколебалась, как лучше поступить - снять и сложить постельное бельё в стопку или просто застелить кровать сверху? Это зависело от того, планировала ли она задержаться в этом доме, но Аля и сама ещё толком не определилась… В итоге она ограничилась тем, что тщательно расправила смятую постель и накрыла её покрывалом.
        Затем Аля тихонько, как мышка, прокралась в ванную комнату, привела себя в относительный порядок и только потом рискнула показаться хозяевам на глаза. Впрочем, из хозяев дома оказалась только Ляля - сам Митяй отбыл по каким-то важным делам.
        - Доброе утро, - приветливо кивнула Але эта славная женщина.
        - Скорее уж, добрый день, - сконфуженно пробормотала Аля, опустив голову.
        Она забыла о том, что хозяйка квартиры читает речь по губам - и потому просто не могла увидеть её ответную фразу. Спохватившись, Аля посмотрела Ляле прямо в лицо и отчётливо произнесла:
        - Не ожидала, что так долго просплю… мне ужасно неудобно, простите.
        Женщина замахала руками:
        - Какие пустяки, незачем извиняться! Я рада, что вы хорошо отдохнули.
        Поздний завтрак (или ранний обед?) прошёл практически в молчании, если не считать дежурных фраз: “Передайте, пожалуйста, нож!” или “Попробуйте булочки, они очень свежие и вкусные”. Аля уставилась в свою тарелку, стараясь не встречаться взглядом с женой Митяя - чёрт его знает почему, наверное, всё ещё чувствовала себя неловко. Но Ляля словно не замечала витающего над столом напряжения. Когда с завтраком было покончено, она с комической гримасой пресекла попытки Али помыть посуду и весело предложила перейти на “ты”.
        Дальше дело пошло веселее, точно был сломан невидимый барьер. Ляля сварила для них обеих по дополнительной порции кофе, и уже под кофеёк беседа покатилась куда бодрее и задушевнее.
        Ляля была человеком поразительного обаяния. Она не лезла в душу, ничего не выпытывала, не задавала неудобных вопросов - просто слушала, читая по губам, с сосредоточенным вниманием и изредка благосклонно кивала, время от времени вставляя короткие, но уместные реплики… и Аля сама не заметила, как выложила ей всю свою историю, начиная с бегства от алкоголика мужа, осмелившегося ударить её - и заканчивая ссорой с давней подругой.
        - Бедная, бедная девочка… натерпелась, - с искренним состраданием произнесла Ляля, чуть коснувшись Алиной руки и нахмурив брови. - Хорошо, что ушла от мужа. Это не мужчина, это мерзавец, подлец и трус. Только трус поднимает руку на беззащитную слабую женщину и смеет оправдывать это ревностью! Если бы Митя когда-нибудь не то что ударил - даже просто сказал бы мне что-нибудь оскорбительное… наверное, я бы сразу умерла.
        - А как вы с Митя… с Митей познакомились? - умирая от любопытства, спросила Аля. Что ни говори, а пара была весьма и весьма оригинальная.
        - О, это целая история, - улыбнулась Ляля. - Я была влюблена в него с детства, с первой нашей встречи. Мне тогда было десять лет, а ему двадцать. Родители взяли меня с собой на фестиваль бардовской песни, и Митя - тогда ещё начинающий бард - исполнил там несколько своих произведений. Я увидела, как он поёт… и влюбилась.
        - Увидела? - в замешательстве переспросила Аля.
        - Ну да. Я не слышала его голоса, не слышала мелодии его гитары, но… он был так красив во время пения, так захвачен музыкой, что… я была поражена в самое сердце.
        Аля примерно представляла, о чём она говорит - ведь игра Митяя в поезде заворожила и её тоже, он показался ей тогда почти красавцем. Что уж говорить о двадцатилетнем юноше - идеальный объект для невинной и романтической первой девичьей влюблённости!
        - Когда мы вернулись в город, я через знакомых выяснила его адрес и стала писать ему письма. Много писем, почти каждый день. Такие, знаешь… от руки, в конвертах. Он иногда отвечал, но я не называла себя и скрывала свой истинный возраст. Забавно, Митя был уверен, что ему пишет как минимум восемнадцатилетняя девушка, поклонница его таланта… Ему льстили мои признания, в переписке мы узнавали друг друга ближе, общались… и через полгода я наконец-то решилась назначить ему свидание.
        - И… что? - с замиранием сердца спросила Аля.
        - Когда он узнал правду, то жутко разозлился. Орал на меня… я не слышала ни звука, но видела его лицо - и мне было страшно. Я расплакалась и сказала, что письма не были розыгрышем, я действительно люблю его… В итоге Митя просто пожалел глупую малолетку, втюрившуюся в него, и пообещал, что ничего не расскажет моим родителям, но взял с меня обещание никогда ему больше не писать.
        - И ты его сдержала? - Аля затаила дыхание.
        - Сдержала. Восемь лет молчания. Восемь лет терпеливого ожидания… Я просто смиренно терпела до того момента, когда можно будет снова объявиться в его жизни. А в свой восемнадцатый день рождения я поехала к Мите домой. Новый адрес мне помог пробить через интернет однокурсник - я тогда как раз поступила в институт. Ну, и… приехала, - слегка покраснев, Ляля улыбнулась своим воспоминаниям.
        - А он?!
        - Сначала, конечно, не узнал меня. Потом вспомнил. Ну и потом… с тех пор… мы с ним не расставались, - заключила она.
        - Обалдеть! - выдохнула Аля. - Нет, это просто с ума сойти, какая потрясающая история, хоть кино снимай! Бывает же… вот чтобы так - увидишь человека и с первого взгляда понимаешь, что это твоё, что это навсегда.
        Она даже чуточку позавидовала подобной силе чувств. Значит, любовь с первого взгляда всё-таки существует?! Ведь даже у Кудрявцевой, хоть объект её обожания был, мягко говоря, далёк от идеала, всё началось именно так… Ленка испытала чувства, которые были недоступны самой Але. Подруга ещё и посмеивалась - мол, ничего-то ты, Алька, в любви не понимаешь.
        - Бывает, - уверенно улыбнулась Ляля. - Ты ещё обязательно узнаешь, каково это - обжечься о чужой взгляд и понять что всё, что было до - и не считается вовсе… Мне почему-то кажется, что эта встреча не за горами. Ты начинаешь новую жизнь в Москве, так что будь готова и к новым чувствам.
        - Мне кажется, я… пока не готова, - смущённо пролепетала Аля. - Мне бы от старых чувств отойти.
        - А к этому и нельзя подготовиться. Это всегда неожиданно, но захватывает с головой. А хочешь, - оживилась вдруг Ляля, - погадаем тебе на кофейной гуще?
        - Ты умеешь гадать?!
        - Ну вот ещё, - засмеялась супруга Митяя. - Так, шутки ради… Тем более, ты почти допила свой кофе. Грех упустить такую возможность!
        Она достала блюдце и, подсказывая Але, как правильно действовать, заставила её перевернуть чашку. А затем они обе с огромным интересом уставились в чашечное нутро, изучая образовавшиеся там кофейные разводы… то есть, конечно, не банальные разводы, а тайные символы.
        - Ну ты посмотри-ка! - воскликнула довольная Ляля. - Большое и чёткое сердце! Ты точно скоро влюбишься!
        - А по-моему, это задница, - заглядывая через её плечо, скептически пробурчала Аля, но… настроение улучшилось само собой.
        На собеседование жена Митяя собирала Алю со всей тщательностью и ответственностью, детально продумывая образ, способный поразить А. Петухова в самое сердце. Именно Ляля настояла, что железо стоит ковать, пока горячо, и не тянуть резину - сегодня в турфирме есть вакансия, а завтра её может кто-нибудь занять!
        Аля послушно позвонила по номеру, указанному на визитке, но с директором её так и не соединили.
        - Андрис Макарович сейчас на важном совещании, он не может разговаривать, - сообщил ей милый женский голосок. - Перезвоните, пожалуйста, позже… или, может быть, я могу вам как-то помочь? Вы планируете поездку или экскурсию?
        Андрис Макарович… о боже, это ещё смешнее, чем Андрис Петухов!
        - Нет-нет, - быстро отозвалась Аля, - я по другому вопросу. Насчёт… трудоустройства.
        - На какую вакансию претендуете? - секретарша, казалось, совсем не удивилась.
        - Э-э-э… Гид-экскурсововод.
        - Хорошо. Андрис Макарович побеседует с вами завтра в семнадцать часов. Вам удобно?
        - Конечно, удобно, - растерялась Аля.
        Что, вот так сразу - взяли и пригласили на собеседование? Ей даже не пришлось объяснять, кто она, откуда и зачем?
        - Тогда я записываю вас на это время. Представьтесь, пожалуйста.
        - Алевтина Кукушкина. Петровна, - добавила она торопливо.
        - Хорошо, Алевтина Петровна, - слышно было по голосу, что девушка улыбнулась. - Завтра на проходной будет ждать пропуск на ваше имя. Не забудьте паспорт.
        - Спасибо… - пролепетала Аля, ошеломлённая такой стремительностью.
        Лихо у них там дело поставлено, практически на поток… такая острая нехватка персонала? Или её приняли за кого-то другого? Но ведь она назвала себя…
        - Всё идёт как надо, - заверила жена Митяя, когда Аля пересказала ей содержание короткого телефонного разговора. - А синяк… ну подумаешь, синяк! Современная косметология творит чудеса.
        Аля не была уверена насчёт косметологии в целом, но вот Ляля точно творила чудеса с её лицом. Цветные корректоры, несколько слоёв пудры - и яркий мейкап в стиле какой-нибудь инста-дивы. Аля опасалась, что подобный боевой раскрас наоборот привлечёт лишнее внимание к синяку, но вышло весьма органично. Правда, поначалу она не узнала себя в зеркале, поскольку в макияже обычно предпочитала естественные тона, но вынуждена была признать, что выглядит очень… ярко. Практически женщина-вамп.
        Так же дотошно Ляля подошла и к выбору одежды для собеседования.
        - Ты же не в офисный планктон метишь, - покачала головой она, заметив, что Аля собирается надеть строгую юбку, блузку и пиджак, - а в гиды-экскурсоводы! Ты должна быть продолжением этого города, быть его духом, заряжать всех его энергией и отражать его настроение! Вот это подойдёт, - и она вытянула из Алиного чемодана платье - достаточно пёстрое для того, чтобы не считаться вечерним, но в то же время достаточно целомудренное, чтобы его не назвали легкомысленным. Платье выгодно подчёркивало Алины бёдра и талию, при этом скрывая грудь, руки и ноги, было лёгким, весёлым и ярким, летящим, навевающим ассоциации с летом.
        Затем Ляля уложила ей волосы и довольно щёлкнула пальцами:
        - Вуаля! Хоть на конкурс красоты отправляй.
        Митяй, приглашённый оценить финальный результат Алиного преображения, только развёл руками и закатил глаза, безмолвно выражая всю степень своего восторга.
        Аля и сама очень нравилась себе в этом обличье, хоть и понимала, что всё-таки это не совсем она. Но то, как она выглядела, придавало уверенности в себе - и Аля смело отправилась на собеседование, окрылённая добрыми напутствиями и пожеланиями от супругов.
        Офис компании “УДИВЛЯЙ-ТУР”, обещающей клиентам “самые необычные экскурсии и путешествия”, располагался не где-нибудь, а в знаменитом бизнес-центре на Пресненской набережной, что немало удивило Алю.
        Она-то воображала себе скромную тесную конторку в полуподвальном помещении с количеством персонала, который можно пересчитать по пальцам одной руки. Почему она так решила?.. Возможно, потому, что год назад Петухов был ну очень настойчив, приглашая её в Москву, и Аля подумала, что, должно быть, дела в его турфирме идут так себе, раз он не может подобрать себе нормального столичного гида. А ей, провинциальной простушке, можно ведь платить намного меньше… Правда, всё равно его предложение выглядело несколько странновато: столько суеты - и всё ради кого? Ради Али, ничем не примечательной экскурсоводши из города на Волге. Ну не влюбился же он в неё тогда, в самом деле! Аля даже тихонько хихикнула от подобного предположения.
        Сама она плохо запомнила внешность Андриса - ей тогда показалось лишь, что он жуткий франт и выпендрёжник. У них в городе никто так не одевался. У него был даже шейный платок - шейный платок, подумать только, нашёлся тоже лондонский денди! А вот лица его она почти совсем не помнила. Да и до того ли ей тогда было? На ней висела целая группа туристов из Москвы, и нужно было успеть свозить их в пещеру братьев Вебер и провести по улочкам старого города до наступления темноты…
        Теперь Аля жалела, что не пробила информацию об А. Петухове в интернете. Возможно, там можно было найти даже его фото… Но было поздно - она уже входила в самораздвигающиеся стеклянные двери одной из многоэтажных башен делового комплекса.
        - Я на собеседование в “УДИВЛЯЙ-ТУР”, - немного робея, сообщила она на посту охраны. - Алевтина Кукушкина. На меня должен быть заказан пропуск…
        Охранник кивнул, порылся в кипе пропусков и выудил требуемый.
        - Шестой этаж, - лениво пробубнил он.
        - А номер офиса? - осторожно уточнила Аля.
        - Да там сразу видно будет, не перепутаете.
        В лифте Алин мандраж ещё больше усилился. Она смотрела на своё отражение в зеркале, на накрашенное и оттого будто чужое лицо, и только диву давалась: во что она ввязывается? Что о себе возомнила? С чего вдруг вообразила, что её здесь ждут?
        Но воспоминания об Игоре и о причинах, заставивших её покинуть родной город, немного отрезвили Алю: нет-нет, она всё делает правильно. Возвращаться нельзя!
        Игорь, к слову, наконец-то объявился у Алиных родителей - разыскивал пропавшую супругу. Об этом в телефонном разговоре ей сообщила мама.
        “На нём лица не было, Алюшка. Мечется как тигр в клетке, сам весь бледный, расстроенный… Я так понимаю, он тот вечер и не помнит совсем. Не знает, чем тебя обидел, что не так сделал… И всё-таки, что между вами тогда произошло?” - мамин голос тревожно дрогнул.
        Но Аля скорее откусила бы себе язык, чем призналась в том, что Игорь её ударил. Не потому, что жалела и покрывала мужа - просто боялась, что для родителей это станет слишком сильным потрясением. Папа… папа ему этого никогда не простит, он сгоряча может такого натворить!
        “То, что произошло между нами - останется между нами, - мягко, но решительно заявила Аля. - Мы сами разберёмся, мам. Спасибо вам с папой за поддержку. Надеюсь, Игорь больше не станет вам докучать. Я свяжусь с ним в самое ближайшее время”.
        На самом деле, даже мысль о том, что надо будет разговаривать с мужем, вгоняла её в нервную оторопь. Но… не бегать же теперь от него, не прятаться всю жизнь. Надо просто закончить этот многолетний фарс между ними, именовавшийся браком.
        Створки лифта разъехались, выпуская Алю и нескольких её попутчиков на шестом этаже.
        Аля шагнула вперёд и не смогла сдержать изумлённого возгласа. Огромный красочный логотип компании “УДИВЛЯЙ-ТУР” занимал практически всю стену от пола до потолка! Похоже, это не какой-то заштатный офис, а большая и крутая компания…
        - Добрый день, - поприветствовала её девушка-ресепшионистка. - Чем я могу вам помочь?
        - Мне нужно на собеседование к… Андрису Макаровичу.
        - Ваши пропуск и паспорт, пожалуйста.
        Аля протянула ей требуемое. Девушка сверилась с информацией в своём компьютере и кивнула:
        - Проходите в кабинет генерального директора. После отдела международного туризма - налево, потом мимо визового и рекламного отделов, дверь напротив бухгалтерии.
        Визовый отдел!.. Рекламный отдел!.. Отдел международного туризма!.. У Али голова пошла кругом. А она точно пришла по адресу? Петухов - директор вот этого всего?!
        Кабинет генерального оказался под стать офису - с просторной приёмной, мягкой мебелью, журнальными столиками, аквариумом и даже живыми пальмами в кадках. А личная секретарша Петухова… секретарша выглядела так, словно только что победила на конкурсе “Мисс Вселенная” и по какой-то нелепой случайности оказалась здесь за стойкой.
        - Алевтина Петровна Кукушкина? - уточнила она с очаровательной улыбкой.
        Аля просто кивнула - от волнения и робости у неё пересохло во рту и пропал голос.
        - Проходите. Андрис Макарович вас ждёт.
        Аля сделала несколько шагов на подгибающихся ногах в сторону директорской двери. “Ой, мамочки, страшно-то как…” - пронеслось у неё в голове. В последний раз она так волновалась ещё в институте, во время сдачи государственных экзаменов.
        - Добрый день, - пискнула она, очутившись внутри кабинета.
        Сам Петухов сидел за столом, но лица его она по-прежнему не различала - глаза от волнения заволокло туманом и Аля видела всё несколько не в фокусе.
        - Добрый день, Алевтина. Садитесь, пожалуйста, - тембр был мягким и обволакивающим, а речь слегка замедлялась на гласных.
        Аля буквально рухнула в предложенное ей кожаное кресло - ноги вдруг сделались совсем ватными.
        - Ну что ж… - произнёс Андрис, и она, наконец, осмелилась взглянуть ему прямо в глаза. - Удивите меня!
        Прежде чем до неё дошёл смысл его слов, Аля на несколько мгновений зависла, рассматривая собеседника. “Так вот ты какой, Андрис Петухов!” - хотелось воскликнуть ей. Оказывается, это лицо действительно напрочь стёрлось из её памяти. Да, франт, да, выпендрёжник, но почему, чёрт возьми, она не запомнила главного - что он ещё и потрясающе красивый мужик?! Впрочем, слово “мужик” ему совсем не подходило. И даже не “мужчина”. Скорее уж - “джентльмен”.
        Тёмно-русые вьющиеся волосы, глаза, устремлённые на неё с пристальным вниманием - голубые и прозрачные, как самый чистый лёд… Нос - прямой, практически идеальный, плотно сомкнутые губы… Аля засмотрелась на эти губы, вдруг поймав себя на мысли - интересно, а как Петухов целуется? И тут же пришла в шок от того, что подумала. Господи, да что это с ней? Явилась на собеседование в серьёзную компанию, а сама при этом размышляет о том, как целуется её потенциальный босс?! Вроде бы, никогда прежде Аля не страдала нимфоманией и не бросалась на противоположный пол…
        Губы Андриса шевельнулись. Кажется, он что-то сказал, но Аля не расслышала, поглощённая тем, что таращилась на него во все глаза.
        - Что, простите? - сконфуженно переспросила она.
        - Вам непонятна моя просьба? - вежливо уточнил Андрис.
        Господи, какая ещё просьба?! Аля лихорадочно напрягла память и сообразила: ах да, он же просил его удивить…
        Чем она могла удивить Петухова, было совершенно непонятно. Да и чего он сам ждал от неё - хотя бы примерно? Что ей делать? Может, сбацать чечётку, взобравшись на стол? Или перекувыркнуться через голову? А может, поцеловать его?.. Чёрт, мысли всё время сворачивали куда-то не туда.
        Алины глаза заметались по директорскому кабинету, словно ища подсказку. Ну а что, вдруг у него на стенах - целая фотогалерея девушек, которые на собеседованиях сумели-таки правильно удивить? Фотогалереи Аля так и не обнаружила, зато глаза упёрлись в знакомый уже цветной логотип компании “УДИВЛЯЙ-ТУР”. Господи, ну она и дура, как же сразу не догадалась?! “Удивлять” - кредо всего этого турагентства, поэтому нужно продемонстрировать творческий и неординарный подход к вакансии, на которую Аля претендует… Удивлять надо было исключительно в роли гида, и никак иначе.
        Однако от понимания сути задания легче не стало. Чем Аля могла профессионально удивить Петухова? Нет, ну что-то особенное, наверное, в ней всё-таки было, раз он вцепился в неё как клещ на той экскурсии год назад, уговаривая переехать в Москву… Сообразить бы ещё, что именно! Можно было, конечно, не выпендриваться и просто напомнить ему, кто она и откуда - Петухов её, кажется, банально не узнал. Но что-то мешало Але раскрыть карты.
        Секунда бежала за секундой. Андрис вопросительно приподнял брови, как бы интересуясь: ну что, милочка, сдаётесь? И когда Аля совсем было отчаялась и решила признаться, что в голове у неё вакуумная пустота, её вдруг осенило - точнее, буквально-таки шарахнуло - идеей.
        Должно быть, идея была совершенно безумной, но долго раздумывать не приходилось. Эх, была не была! Аля решительно тряхнула головой и вскочила с места. В конце концов, чего ей терять, кроме мифической вакансии? Если она сейчас опозорится, они с Петуховым больше никогда не увидятся, и никто не узнает о её постыдном провале… А если он поймёт, разгадает замысел - то, вполне возможно, оценит её смелость и креатив и возьмёт-таки на работу.
        Уперевшись одной рукой в бок, а другой плавно поводя в воздухе, Аля топнула ногой и затянула в полную мощь, во всю силу своего голоса:
        - Вдо-о-оль по Питерско-о-ой…
        Андрис едва не свалился со стула! Он даже побледнел от шока и неожиданности.
        Аля залихватски подмигнула ему и, уперев в бока уже обе руки, продолжила:
        - По Тверско-о-ой-Ямско-о-ой, эх!..
        А дальше - с мелкими частыми притопываниями и прихлопываниями в такт:
        - Едет миленькой, сам на троечке, едет лапушка по просёлочкам!..
        С лица Петухова медленно уходила бледность, зато глаза делались всё круглее и круглее, как у мультяшного персонажа, при этом сам он не произносил ни звука, молча наблюдая за Алиным выступлением. Она старалась не слишком вникать в его мимику, чтобы не испугаться и не запороть номер - просто пела, и приплясывала, и ухала, и эхала в нужных моментах, чтобы добиться наибольшей аутентичности.
        Наконец песня была допета.
        Аля с преувеличенной серьёзностью отвесила Петухову поклон.
        - Исполняет Бурлакова Фрося…* - пробормотал он вполголоса.
        - Кукушкина Аля, - машинально поправила она его.
        - Аля… - задумчиво повторил он. - Аля. А скажите-ка мне, Аля… Что это сейчас такое было?
        __________________________________
        * Отсылка к знаменитому эпизоду из советского фильма “ПРИХОДИТЕ ЗАВТРА” (1963).
        И вот тут Але впервые стало по-настоящему страшно, что она перегнула палку.
        То есть перегнула-то она её в любом случае, но… не слишком ли эксцентричным был её перформанс даже для современного человека широких взглядов? Всё-таки она явилась не в кабаре и не на прослушивание в оперетту.
        По жизни Аля совершенно не была склонна к эпатажу, но иногда на неё что-то находило… “пёрло”, как говорила Кудрявцева. И тогда, не помня себя, Аля совершала по-настоящему сумасбродные поступки.
        Так, на первом курсе по Ленкиной просьбе она вскарабкалась ночью на берёзу, которая росла перед домом, где жил один из институтских преподавателей, и прокричала в раскрытое окно признание в любви. Не от своего лица, конечно, а от имени Кудрявцевой: подруга была тайно влюблена в историка, но не решалась признаться. Вернее, она была не против, чтобы он узнал о её чувствах, но только чтобы это случилось как бы само собой, без её вмешательства.
        Аля порядком утомилась от сердечных страданий подруги и заколебалась гулять каждый вечер кругами вокруг дома не ведающего о Ленкиной любви педагога, поэтому в конце концов предложила: “Если ты боишься ему сказать, давай это сделаю я?”
        Тогда им обеим это показалось прекрасной идеей: забраться по дереву на уровень третьего этажа и заорать: “Валерий Леонидович! Лена Кудрявцева из группы номер двенадцать вас любит!” То, что историк не закрывает ночью окна, они уже выяснили, так что услышать любовный вопль бедолага должен был по-любому.
        Подгоняемая адреналином и азартом, Аля буквально вспорхнула наверх, прокричала заветную фразу и собралась было так же легко вернуться на землю, но… почему-то оказалось, что спускаться гораздо страшнее и опаснее, чем подниматься. Она неловко завозилась, цепляясь за ветки и ища, куда бы поставить ногу… и в этот самый миг в комнате преподавателя вспыхнул свет, а сам он нарисовался в окне с гневным возгласом:
        - Что вы делаете?! Вы с ума сошли?!
        Это было торжество Алиного позора. Валерий Леонидович выбежал во двор со стремянкой и, самолично вскарабкавшись на неё, помог Але спуститься. Кудрявцева куда-то испарилась со страху, и историк затем долго отчитывал студентку Кукушкину за неподобающее аморальное поведение - разумеется, он не запомнил, чьё имя она кричала, и вообразил, что это Аля сама так оригинально призналась ему в любви.
        Она потом со скрипом сдала ему зачёт в зимнюю сессию - препод будто нарочно к ней цеплялся, хотя Аля знала материал. А у Кудрявцевой после того эпизода любовь как-то быстро сошла на нет.
        И вот теперь - здесь, в кабинете Петухова - Аля снова почувствовала, что, пожалуй, хватила лишку. Однако нужно было хотя бы объясниться. Помирать - так с музыкой!
        - А вы не догадались, Андрис Макарович? - спросила она, выдавив из себя улыбку. - Об истории Москвы так много можно рассказать в песнях, а не только в сухих цифрах и фактах! Нужно, чтобы гости столицы слушали экскурсовода с открытым ртом, а не пропускали половину информации мимо ушей, отвлекаясь на то, чтобы запостить селфи в инстаграм.
        - А что вы хотели рассказать… этой песней? - кашлянув, спросил он, и Але показалось, что в уголке рта Петухова прячется смешинка.
        Это несколько приободрило.
        - Ну как же! Почему москвичи часто называли улицу Тверскую-Ямскую - Питерской?
        Он выпрямился в кресле, внимательно и цепко взглянул на неё:
        - И почему же?
        - Площадь Тверской заставы была началом маршрута в Санкт-Петербург, именно отсюда ямщики брали пассажиров, которые держали путь из первопрестольной в столицу империи. “Вдоль по Питерской” - это же ямщицкая песня! Вот на этом участке пути, где-то здесь, она и родилась… Правда, точной даты зарождения нет, но первое официальное упоминание можно найти в сборнике народных песен Мельгунова, выпущенного в конце девятнадцатого века, - выпалила Аля.
        Губы Андриса тронула лёгкая улыбка.
        - Что ж, убедительно… и вы собираетесь петь для туристов на протяжении всего маршрута? А хватит ли песен на целую Москву?
        - Ну вообще я могу, - насупилась Аля, - хотя и не ставила это своей задачей. Главное, что я хотела сказать - к любой экскурсии можно подойти творчески, с огоньком! А песен о Москве очень много, на самом деле.
        - Аля, скажите, у вас… профильное образование? - серьёзно поинтересовался Андрис. - Вы оканчивали какой-то вуз, связанный с индустрией туризма?
        - Нет, - вынуждена была признаться она, - я педагог. Историк. Но у меня немаленький опыт работы гидом! - спохватилась Аля и выложила последний козырь. - Да вы же сами были на моей экскурсии, помните?
        Брови Андриса вопросительно приподнялись. Аля назвала дату и город… и он тут же изменился в лице.
        - Не может быть, - выговорил он в замешательстве. - Так это были вы?!
        - Э-э-э… - замялась Аля, осторожно подбирая слова. - Ну, смотря что вы имеете в виду.
        Андрис тоже вскочил с кресла, быстро вышел из-за стола и остановился в полуметре от Али, смутив и немного напугав её таким явным нарушением дистанции. Ей даже показалось на мгновение, что он сейчас схватит её за плечи и хорошенько встряхнёт. Аля и сама не заметила, как снова засмотрелась на его губы, а потом взгляд скользнул выше - к глазам Петухова… и она увидела небольшой, но всё же довольно различимый шрам над его левой бровью.
        - Та самая девушка-зажигалочка из пещеры с привидениями, которая устроила наикрутейшую экскурсию из всех, на которых я когда-либо бывал? - теперь он смотрел на неё с неприкрытым восхищением.
        Аля покраснела. Слышать это было безумно приятно, но… о ней ли? Точно ли он вспомнил именно её, Алю, а не перепутал с кем-нибудь ещё? Синдром самозванца как всегда дал о себе знать в самый неподходящий момент. Но ведь в Москву Петухов звал её совершенно серьёзно, не понарошку, этого она не могла себе нафантазировать!
        Он и сам развеял её сомнения, воскликнув в искренней досаде:
        - Аля, я же тогда целый месяц ждал вашего звонка и надеялся, что вы передумаете!
        - Ну… вот, - она опустила глаза. - Считайте, что передумала.
        - Господи, но как же так вышло, что я вас не узнал? Простите, пожалуйста. Вы… кажется, немного изменились с тех пор.
        Угу, потому что сейчас Аля была в нарядном платье, на каблуках, с причёской и при макияже. Тогда же она оделась предельно просто, зато тепло и удобно: шипованная обувь, тёплый свитер и куртка, штаны и даже перчатки, поскольку максимальная температура внутри пещеры составляла всего четыре градуса тепла. Волосы Аля убрала в низкий хвост на затылке, на лице ноль косметики - вот и весь её образ в тот день. “Девушка-зажигалочка…” Надо же, какой она ему запомнилась. Интересно, а какой он видит её сейчас?
        - Что, это и правда было так круто? - уточнила она застенчиво. - Я имею в виду экскурсию.
        - Да не то слово! - горячо заверил Андрис. - Все эти каменные лабиринты, летучие мыши, узкие проходы, которые мы преодолевали буквально ползком… А помните, в одном из залов вы велели группе замолчать, и мы услышали звук органа?!
        - Ну конечно, я помню, - Аля не могла не улыбнуться его восторженной пылкости. - Это одно из самых загадочных явлений в пещере, так до сих пор и не получившее чёткого научного объяснения.
        - А когда вы заставили нас карабкаться до выемки с “волшебным” камнем, чтобы коснуться его и загадать желание? - он засмеялся. - А потом мы устроили привал, чтобы перекусить, и вы так красочно и убедительно рассказывали, что местные жители частенько видят здесь призраки пропавших братьев, в честь которых и была названа пещера… Честное слово, у меня тогда кусок встал поперёк горла, хотя вообще-то я не из пугливых!
        - Да, братья Вебер - сыновья аптекаря, которые, как принято считать, заблудились в лабиринтах грота в начале девятнадцатого столетия и пропали навсегда… - кивнула Аля. - С их исчезновением связано много легенд. Самая страшная гласит, что один из братьев сошёл с ума от голода и сожрал другого, - и Аля обворожительно улыбнулась.
        Петухов продолжал смотреть на неё с восторгом и явным удовольствием, и Аля наконец поверила, что он и правда ждал её, что он и в самом деле искренне рад её видеть.
        - Послушайте, Аля… Вот что - давайте-ка сейчас выпьем кофе! - сказал он решительно. - Вы ведь пьёте кофе? Составите мне компанию?
        Она поняла, что дело на мази, и расслабленно выдохнула.
        - С огромным удовольствием, Андрис Макарович!
        - Андрис. Можно просто Андрис, - и он окинул её таким взглядом, что Аля снова смутилась как школьница.
        Покачивая бёдрами, в кабинет вошла - нет, скорее вплыла - секретарша с подносом. Та самая, “Мисс Вселенная”. Составив на низкий столик чашки и вазочки с печеньем, она вопросительно взглянула на босса.
        - Спасибо, Ксюша, - благосклонно кивнул он ей. - Можешь идти.
        Ксюша… Не “Ксения” или там “Оксана”, а “Ксюша”! Почему-то это обращение неприятно царапнуло, хотя Аля понимала, что ведёт себя сейчас как дура. Судя по всему, Петухов - не любитель формальностей. Вон и себя попросил называть просто Андрисом, и с ней быстро перешёл от “Алевтины” к “Але”… А всё равно было досадно и некомфортно, будто от расчёсанного комариного укуса.
        Секретарша и впрямь была на диво хороша. Что характерно - без губ-пельменей и татуированных бровей, что в наши дни смело можно было считать редкостью.
        “А вот интересно, - подумала Аля, глядя на Ксюшу, - спит ли она со своим боссом в соответствии с классическими канонами любовных романов?”
        Дальше воображение услужливо подсунуло ей какие-то совсем уж непристойные картинки - практически порнофильм с Петуховым в главной роли, и Аля покраснела (уже не в первый раз, находясь в этом кабинете!), уповая лишь на то, что под толстым слоем макияжа это останется незамеченным. Что-то она совсем распоясалась, заглядывается на посторонних мужиков… Или это кофейное предсказание так на неё действует? Не зря же ей обещали то ли задницу, то ли сердечко, вот подсознание и реагирует… Хм, интересно, а какая задница у Андриса?.. Чёрт, да что это с ней творится!
        Слава богу, Петухов уселся не рядом с Алей, а напротив, хотя пить кофе под его пристальным взглядом оказалось не так-то легко: Аля то и дело боялась, что поперхнётся или обольётся, а взять печенье так и не решилась.
        - Значит, вы переехали в Москву… - задумчиво констатировал Андрис, словно продолжая начатый разговор.
        Аля пожала плечами.
        - Вообще-то пока ещё не переехала. Я ищу здесь работу, и если получится - тогда, разумеется, останусь, - честно ответила она.
        Он слегка нахмурился.
        - Место за вами, разве вы ещё не поняли? Считайте, что вы получили эту работу, Аля.
        Она расцвела, в глубине души всё ещё боясь до конца поверить. Неужели? Неужели повезло - вот так, с первого раза?!
        - А какие конкретно маршруты? - поинтересовалась она осторожно.
        Андрис засмеялся.
        - Забавно, что первым вопросом вы уточнили именно маршрут, а не размер вашей будущей зарплаты.
        Аля сконфуженно улыбнулась. А ведь и правда, о деньгах она как-то не подумала…
        - Впрочем, зарплатой тоже не обидим, - заверил Андрис и назвал цифру, которую прежде, на малой родине, Аля зарабатывала за полгода. - Вас это устраивает?
        - Более чем, - выдохнула она, стараясь не показать, как потрясена.
        Нет, это просто сон какой-то… Ведь так не бывает!
        - Но и работать тоже придётся много, - кивнул Андрис в такт своим мыслям. - Я бы сказал - пахать! У нас в компании все чокнутые трудоголики в самом хорошем смысле этого слова. Мы тут как одна большая семья, где каждый буквально горит своим - точнее, нашим общим - делом.
        - Я это понимаю, - заверила Аля, которой близко было такое профессиональное рвение. - Работы я не боюсь.
        - Ну и прекрасно. А детали, маршруты, обязанности… обсудим потом. Главное - мы остро нуждаемся в креативных людях с творческой жилкой и оригинальным подходом к своим обязанностям. Вы соответствуете этим требованиям по всем пунктам просто идеально. Ещё и поёте! - добавил он с усмешкой.
        - Простите, - сконфузилась Аля, вспомнив своё фееричное выступление.
        - За что извиняться? Поёте вы действительно хорошо.
        - Спасибо…
        - Это не комплимент, а объективная констатация факта. Поверьте, я разбираюсь в предмете. У меня мама - оперная певица.
        - Серьёзно? - удивилась Аля, лихорадочно пытаясь вспомнить, знает ли она хоть что-нибудь об оперной диве Петуховой.
        - Ивета Петерсонс. Не слышали? Сначала она пела здесь, в Москве, была довольно известна, а после развода с отцом вернулась в Ригу. Сейчас выступает в Национальной опере.
        Становилось всё интереснее и интереснее. Отец - Макар Петухов. Мать - Ивета Петерсонс. Сын - Андрис… Ну и семейка!
        - Так значит, у вас латышские корни? - зачем-то уточнила Аля, хотя это и так было ясно.
        Теперь-то ей стал понятен его лёгкий акцент - вернее, полуакцент, некая медлительность речи, не свойственная русским, особенно москвичам. Значит, Але не послышалось это едва уловимое растягивание гласных и смягчение согласных, оно действительно было! Впрочем, это даже придавало Петухову дополнительного шарма.
        - Я и сам достаточно долго жил с мамой в Латвии, окончил там школу и университет, - кивнул Андрис.
        - А почему решили переехать в Россию? - спросила Аля для поддержания разговора.
        Петухов будто бы неосознанно, не отдавая себе отчёта в действиях, коснулся шрама над левой бровью, задумчиво потёр его и рассеянно откликнулся:
        - Мне просто… просто пришлось вернуться в Москву. Так сложились обстоятельства, - докончил он неохотно, словно уже жалея о сказанном.
        Аля пожала плечами, давая понять, что не собирается ни расспрашивать дальше, ни лезть в душу, и демонстративно сделала глоток кофе из своей чашки.
        - А вы почему решили перебраться в Москву? - Андрис взглянул на неё вопросительно.
        - Так сложились обстоятельства, - вернула она ему его собственную фразу, но всё-таки уточнила:
        - Семейные.
        - А вы замужем?
        - Да, - привычно кивнула Аля, и только потом спохватилась. - Ну, то есть… А в общем-то… да, замужем.
        Она и сама не знала, зачем так сказала. По факту даже не солгала, но ведь развод был для неё уже решённым делом… Впрочем, не вдаваться же перед начальством в подробности и перипетии своих сложных отношений с Игорем!
        - Муж тоже приехал с вами? - поинтересовался Андрис.
        - Нет.
        Некоторое время он смотрел на неё странным взглядом, Аля всё никак не могла разгадать его выражение.
        - Послушайте, Аля… - наконец осторожно начал Андрис, - мне бы не хотелось, чтобы, проработав в компании пару-тройку месяцев, вы вдруг внезапно решили, что соскучились по мужу, и вернулись обратно домой. Я всё понимаю, в семейной жизни бывает всякое, но я не хотел бы терять, не успев приобрести, такой ценный кадр, как вы… если ваши обстоятельства снова изменятся.
        Аля сконфузилась, словно её уличили в чём-то постыдном.
        - Этого не будет, - заверила она. - Честное слово, я не вернусь. У нас с мужем пока всё… сложно, но я всерьёз намереваюсь начать новую жизнь здесь, в Москве.
        Несколько мгновений он молча смотрел ей в глаза, словно проверяя на детекторе лжи. Аля невольно заёрзала под этим пристальным взором и, чтобы справиться с волнением, вновь уставилась на его губы. Чёрт, губы всё же были непростительно хороши!
        - Хорошо, - в конце концов кивнул Андрис, - я вам верю, - а затем шутливо приподнял свою чашку с кофе, словно салютуя Але, будто это был бокал шампанского. - Тогда - за новую жизнь?
        - За новую жизнь! - эхом откликнулась Аля, поднимая свою чашку в ответном жесте.
        “Жаль, что не предложил выпить кофе на брудершафт…” - мельком пронеслось у неё в голове, и коварное воображение моментально в красках преподнесло живописную картинку последующего поцелуя.
        “Кажется, я сошла с ума, - мысленно констатировала Аля. - Какая досада!” *
        ____________________________________
        * Цитата из мультфильма “Карлсон вернулся” (1970).
        Покинув офис, Аля наконец смогла немного перевести дух. Всё происходящее с ней отдавало какой-то ирреальностью на грани яви и сна, но… ведь её привычная жизнь изменилась, как ни крути. Значит, пора прекращать удивляться - надо просто расслабиться и в самом деле начинать новую жизнь, которая обещает быть яркой, насыщенной и интересной.
        Вот только собственные дикие мысли относительно её начальника несколько смущали. Возможно, конечно, что Аля просто была слишком зажатой все эти годы: брак с Игорем не давал ей возможности не то что флиртовать - но и банально смотреть с интересом на посторонних мужчин. Смешно, муж мог приревновать даже к актёру - однажды Аля мимоходом обмолвилась, что ей нравится Леонардо ДиКаприо, а Игорь так разозлился, что в ярости запустил пультом в экран телевизора, где в тот момент как раз демонстрировался какой-то фильм с Лео. И вот теперь, избавившись от тирании и выскочив из-под тотального контроля, Аля наконец-то почувствовала себя свободной и… живой?
        Ей нравился Андрис, глупо было это отрицать, но Аля старалась объективно смотреть на вещи: она пришла к нему в компанию работать, а не разводить шуры-муры. И всё-таки… всё-таки интересно: а она ему понравилась как женщина, ну хотя бы немножко? Очень хотелось верить, что да, хотя он вёл себя предельно корректно. Разве что про Алиного мужа расспрашивал слишком уж настойчиво, но он же объяснил, чем вызван его интерес: Андрис банально не хотел потерять ценного сотрудника.
        Весьма любопытно, как у него самого с личной жизнью… Кольца на безымянном пальце Аля не заметила, но это же ещё ничего не значит, многие не носят обручальных колец. Однако странно будет, если этот красавчик - один.
        Достав телефон, она набрала сообщение Ляле: “Всё отлично! Меня взяли! Ура! Приеду позже, хочу немного погулять по Москве”.
        “Поздравляю, - тут же откликнулась супруга Митяя, - ничуть в тебе не сомневалась! Гуляй, но не ужинай - я приготовлю по такому случаю что-нибудь вкусненькое”.
        “Хорошо!” - написала Аля и с улыбкой убрала телефон. Приятно, когда за тебя так искренне переживают и не менее искренне радуются…
        Она решила подарить себе этот вечер.
        Бродила по улицам, глазела на прохожих, улыбалась не по-августовски тёплому и щедрому солнышку, наблюдала за речными трамвайчиками, курсирующими туда-сюда по Москве-реке, забрела в парк аттракционов, где съела мороженое в вафельном стаканчике и огромный ком сладкой ваты, а затем даже прокатилась вместе с восторженно орущими детьми на “Сюрпризе”.
        В девятом часу вечера Аля почувствовала, что живот подаёт признаки жизни, жалобно урча и явно намекая на то, что подачки в виде мороженого с сахарной ватой его больше не устраивают. Она спохватилась - пора было возвращаться к Митяю с Лялей, те ждали её к ужину.
        Уже перед самым входом в метро, заглянув в сумку, Аля вдруг вспомнила, что забыла в “УДИВЛЯЙ-ТУР” свой паспорт. Чёрт, вот балда! Секретарша забрала его, чтобы сделать ксерокопию, а потом просто оставила на столе у директора.
        Можно было, конечно, подождать до завтрашнего утра, но… как-то боязно разгуливать по Москве без документов, хотя, возможно, она напрасно себя накручивала. С другой стороны, вряд ли офис до сих пор был открыт. Хотя… Андрис же говорил, что все они - чокнутые трудоголики. Может, хоть кто-то там да остался?
        Поскольку до офиса было недалеко, Аля решила попытать удачу. Ну нет - так нет, поцелует замок и поедет домой. Ей уже успели выдать временный пропуск, так что проблем на входе не должно было возникнуть.
        Охранник на посту проводил Алю равнодушным взглядом, едва мазнув глазами по пропуску. Ни у кого не вызвало вопросов её позднее появление.
        Аля вышла из лифта и двинулась по знакомому маршруту. Основной свет на этаже был уже приглушён, но в офисе “УДИВЛЯЙ-ТУР” всё по-прежнему было ярко освещено, и Аля с облегчением выдохнула. Впрочем, за плотно закрытыми дверями многочисленных отделов царила тишина - не то что несколько часов назад, когда здесь было весело, шумно и оживлённо.
        В приёмной секретарши не обнаружилось. Но… кто-то ведь должен был здесь остаться, раз офис нараспашку? Дверь в директорский кабинет оказалась чуть приоткрыта, внутри тоже горел свет. Аля с её живым воображением моментально вообразила себе, как Андрис и Ксюша трудятся в поте лица над каким-нибудь совместным проектом… “А вообще, я ведь ничего толком не знаю об этой турфирме, - подумала она с нервным смешком. - Окажется ещё, что я попала в секту каких-нибудь извращенцев…”
        Она тихонько постучала, но никто не отозвался. Тогда Аля осторожно толкнула приотворённую дверь и вошла. И сразу же увидела Андриса.
        Он сидел - точнее, полулежал - за столом, устроив голову на скрещенных предплечьях: словно нерадивый ученик, не сумевший справиться с учебной нагрузкой и в бессилии рухнувший на парту. Аля подошла ещё ближе и поняла, что Андрис спит. Действительно спит! В кабинете было так тихо, что она различила звук его размеренного дыхания.
        Ничего себе человек умотался на работе… Интересно, давно он так?
        Некоторое время Аля стояла рядом, молча наблюдая за спящим. Она не видела его лица, только затылок, но эти вьющиеся густые волосы странно её волновали. В Алином дворе в детстве был похожий мальчишка - с пышной шапкой кудрявых волос, Аля шутливо называла его “кудряш”… Почему-то именно сейчас она вспомнила об этом. Так вдруг захотелось почувствовать, каковы волосы Андриса на ощупь, запустить в них пальцы, вдохнуть запах…
        Впрочем, пора уже было хоть как-то обозначить своё присутствие, ведь неудобно и бестактно глазеть на ничего не подозревающего человека…
        Она негромко кашлянула, боясь напугать Андриса. Он тут же приподнял голову. Глаза у него при этом были совершенно ошалелые.
        - Аля? - несколько раз моргнув, выговорил он.
        - Добрый вечер, Андрис, - вежливо поздоровалась она.
        - А что, уже вечер? - он огляделся по сторонам, похоже, не совсем соображая, на каком находится свете.
        - Да вообще-то уже ночь скоро…
        Он перевёл взгляд на свои наручные часы, затем изумлённо уставился на Алю:
        - А вы… что вы-то здесь делаете?
        - Паспорт забыла. Пришлось вернуться, - пояснила она.
        - Ах, да… - он выдвинул верхний ящик стола и протянул Але её документ. - Хотел вам завтра отдать.
        - Ну, а вы что здесь забыли в такой поздний час? - робко улыбнувшись, спросила она.
        - Да так, - неопределённо ответил Андрис; ей показалось, что он смутился. - Заработался…
        Ага, конечно же, “заработался”! Аля уже успела заметить, что его компьютер был выключен. Неужели ему так не хотелось возвращаться домой, что он предпочёл торчать в одиночку в офисе?
        Аля убрала паспорт в сумку и вопросительно взглянула на своего нового начальника.
        - Ну… тогда до завтра? - неуверенно произнесла она.
        - Да, конечно, - несколько рассеянно кивнул он, а затем вдруг встрепенулся. - Подождите, Аля! А у вас… у вас вечер свободен? Может, поедем куда-нибудь и поужинаем?
        Что это? Ему так одиноко, что он рад абсолютно любой - даже Алиной - компании, хотя они едва знакомы?
        Восторженное “да” уже готово было сорваться с её уст, сердце сделало кульбит, губы сами собой расплылись в счастливой улыбке… но Аля тут же притормозила, вспомнив, что обещала Ляле приехать ужинать домой. Нехорошо было подводить их с Митяем, они давно ждут, Ляля расстаралась, приготовила что-то особенное, праздничное.
        - Нет, я… - пробормотала она, умирая от досады. - У меня на сегодня… уже есть планы. Извините.
        Андрис понимающе усмехнулся.
        - Ну да, разумеется… Что ж, не смею вас больше задерживать. До свидания.
        - До свидания, - почти готовая заплакать, отозвалась Аля, и, развернувшись, послушно направилась к выходу.
        Месяц спустя
        С трудом верилось в то, что когда-то в Алиной жизни ничего этого не было.
        Не было ни Москвы, ни увлекательнейшей работы, которую она обожала всеми фибрами души, ни чудесного творческого коллектива, ставшего для неё не просто командой, а практически родной семьёй. Аля не думала, что такое реально возможно: ни сплетен, ни интриг, ни подсиживания или соперничества со стороны коллег - только доброжелательность, искренняя готовность в любой момент протянуть руку помощи… и такой же, как у Али, энтузиазм в горящих глазах.
        В конце концов, месяц назад в её жизни не было харизматичного и притягательного начальника А. Петухова, который (к чему лукавить?) с каждым днём занимал всё больше и больше места в Алином сердце.
        Впрочем, Андриса обожали все сотрудники компании. Если бы существовала премия “Босс мечты”, директор компании “УДИВЛЯЙ-ТУР” сделал бы всех своих соперников одной левой. Вздумай он сказать своим подчинённым что-нибудь вроде: “Пойдёте за мной босиком по раскалённым углям?” - они все хором, не раздумывая, восторженно заорали бы: “Пойдём!!!”
        - Наверное, со стороны мы и впрямь выглядим долбаными сектантами, - смеясь, рассказывала Аля о своих рабочих буднях Митяю с женой.
        Пока что она водила группы туристов только по Москве, осваивая всё новые и новые маршруты, но её должность не исключала возможной отправки в другие города или даже иные страны. Экскурсии, предлагаемые компанией, действительно были необычными и захватывающими.
        - Наша главная цель - не просто показать туристам столицу, - часто повторял Андрис на понедельничных планёрках, - а сделать так, чтобы они искренне её полюбили.
        Так, одна из экскурсий называлась “По следам городских привидений”. Проводилась она исключительно вечерами - когда город погружался в сумерки и каждый его закоулок, каждый фонарь или даже обычный куст принимали мистический вид. Аля знакомила гостей столицы со старинными особняками на Спиридоновке, приводила их в загадочные места, где, поговаривали, можно встретить духи самоубийц, показывала таинственные уголки Лубянской площади и Чистых прудов. Были также и иные маршруты: “Москва криминальная”, “Загадки и тайны сталинских высоток”, “По местам романов русских классиков” и многие, многие другие - фантазия сотрудников компании казалась безграничной.
        Кстати, с Алиной лёгкой руки была придумана новая экскурсия “Музыкальная столица”, во время которой под гитару звучало “А я иду, шагаю по Москве”, “Не сразу всё устроилось”, “Лучший город Земли” и тьма других, старых и новых, песен. Исполнение, естественно, было живым - несколько раз в подобных экскурсиях по Алиному приглашению с большим удовольствием принял участие сам Митяй Воздушный!
        В компании трудились как постоянные, так и внештатные сотрудники - так, к работе нередко привлекали студентов театральных вузов. Для экскурсии “Машина времени”, когда туристы словно переносились на десятки, а то и сотни лет назад, порою разыгрывались целые костюмированные представления, а приглашённые артисты мастерски перевоплощались в знаменитых исторических персонажей.
        Аля по-прежнему жила у Митяя с Лялей. Вообще-то, она не собиралась злоупотреблять их гостеприимством и намерена была поскорее переехать - даже подыскала себе однокомнатную квартирку на съём, вполне приличную и не совсем убитую. Уже собиралась внести предоплату и подписать договор, но… Ляля так искренне расстроилась, чуть не заплакала, что у Али не хватило духу оставить свою новую подругу.
        - Ты не беспокойся, мы не станем вмешиваться в твою личную жизнь, - заверила жена Митяя, выдавая ей запасной комплект ключей. - Ты всегда можешь пригласить к себе гостей и вообще… чувствуй себя, как дома.
        Ни о какой плате за жильё, разумеется, речи не шло. Аля старалась компенсировать как минимум тем, что покупала продукты. А в целом, откровенно говоря, дома она бывала лишь поздними вечерами - работа захватила её буквально с головой.
        Всё было прекрасно. Практически идеально. Если бы…
        Если бы не Игорь.
        Аля морально готовилась к этому разговору около недели, настраивалась, уговаривала себя, что без пяти минут бывший муж больше не сможет сделать ей ничего плохого - он слишком далеко, да и она уже не наивная дурочка, упрямо верящая в то, что Игорь чудесным образом изменится и исправится. Собравшись с духом, она в конце концов вытащила его номер из чёрного списка и позвонила.
        Услышав голос жены, Игорь непритворно обрадовался. Поначалу он строил из себя душку и зайчика, в согласного буквально на всё ангела во плоти: были и крокодильи слёзы, и розовые сопли, и самые искренние раскаяния, и заверения в вечной пламенной любви, и просьбы вернуться, и обещания, обещания, обещания… Аля не верила им ни капли. Муж - в общем-то, весьма предсказуемо - утверждал, что не помнит ничего, что случилось тем злополучным вечером, она в принципе ожидала чего-то подобного. Впрочем, вполне могло статься, что он не врал: иногда после возлияний у него действительно наутро отшибало память. Однако самого факта того, что он поднял на неё руку, это не отменяло…
        - С ума без тебя схожу! Задыхаюсь! Погибаю! - завывал Игорь в трубку. - Клянусь, что ни один волос с твоей головы больше не упадёт! На руках буду носить! Ноги целовать! И пить больше - ни-ни, в рот не возьму, даже нюхать алкоголь не стану, закодируюсь…
        Аля, пока терпение позволяло, слушала эти пафосные речи, давая Игорю возможность выговориться, но сердце её оставалось при этом совершенно холодным. Она не вмешивалась в его монолог, лишь слегка морщилась от отвращения и фальши, которую ощущала всё явственнее и отчётливее - Игорь слегка переигрывал в своём самобичевании. Господи, и как она только могла потратить лучшие годы жизни на это кривляющееся ничтожество…
        Наконец Але надоело. Она бесцеремонно перебила супруга и заявила, что на развод подаст в любом случае, это дело уже решённое.
        - Я никогда не дам тебе развода! - по-опереточному взревел Игорь.
        Аля мягко напомнила, что с юридической точки зрения понятия “не дать развод” в России не существует.
        - Я не твоя собственность, у нас не рабовладельческий строй и не крепостное право, - спокойно возразила она. - Да, в одностороннем порядке меня не разведут, но через суд это произойдёт в любом случае, рано или поздно… максимум через три месяца.
        Дальше - тоже ожидаемо - начались оскорбления.
        - Проститутка, тварь, гадина, нашла себе богатого хахаля в столице? - лилось из телефона Але в ухо нескончаемым потоком. - Приеду, вычислю, где вы с ним живёте, найду и убью обоих!
        Ей почему-то было совсем не страшно, только противно и стыдно - не за себя, за Игоря.
        - Не вздумай таскаться к моим родителям со своими жалкими угрозами, - предупредила она. - Я сняла побои в тот же вечер, дело за малым - написать заявление…
        Блефовала, конечно, отчаянно блефовала - ничего у неё не было против Игоря, да и синяк давно сошёл. Но Аля и не собиралась всерьёз подавать заявление в полицию. Главное - заставить мужа поверить, что она может и хочет это сделать.
        - Ну ты и сука! - выдохнул Игорь. - Да кто тебе поверит? Уже столько времени прошло… ты ничего не сможешь доказать.
        - Если есть медицинское подтверждение побоев, то уголовное дело возбудить обязаны хоть через месяц, хоть через три. Я объясню, что меня просто не было в городе.
        - Шалава! Подстилка столичная! Я тебе такое устрою… - муж приложил для убедительности витиеватым непечатным выражением.
        - И тебе всего доброго, Игорь, - устало вздохнула Аля. - В общем, я честно предупредила о своих планах. Надеюсь, ты принял информацию к сведению. Потом не удивляйся.
        - Пожалеешь, сука! Пожалеешь! Пожалеешь!.. - неслось из трубки, и Аля наконец-то с облегчением прервала звонок.
        Ей тогда показалось, что самое страшное - объяснение - позади, осталось только покончить с формальностями. Для этого придётся съездить в родной город, взять на работе несколько дней за свой счёт. А угрозы… ну подумаешь, угрозы. Что Игорь может ей сделать? Ровным счётом ничего.
        К сожалению, она ошиблась.
        Среди ночи её разбудила вибрация мобильного телефона. Сонно моргая, Аля с тревогой взглянула на определившийся номер - он был ей незнаком, но ночные звонки всегда ассоциировались с чем-то непредвиденно-страшным, поскольку редко несли хорошие вести.
        - Алло? - испуганно проговорила она в трубку.
        - Привет, киса! - раздалось оттуда. - Отсосёшь мне и паре моих друзей?
        Аля даже не сразу сообразила, о чём идёт речь, настолько растерялась. Голос собеседника также был ей незнаком.
        - Что, простите? - переспросила она в замешательстве.
        - Минет, говорю, с выездом на дом. Адрес записывай…
        - Да вы что, рехнулись? - воскликнула она в шоке. - Вы, наверное, ошиблись номером.
        - Чего? - поразился незнакомец. - Ты ведь Аля?
        - А… Аля.
        - Ну вот. Чего кривляешься тогда? У нас тут вечеринка, говорю. Приезжай! Ты территориально где находишься? Мы на Киевской. Такси оплатим!
        - Бред какой-то… - Алю буквально затрясло, и она сбросила звонок.
        Было почти два часа ночи. Она заметила, что в ватсап свалилось несколько новых сообщений, которых точно не было перед тем, как она легла спать. С опаской открыв мессенджер, Аля увидела, что все сообщения пришли с разных - и опять же незнакомых - номеров.
        “Эй, крошка, а ты ничего так! Сиськи зачётные! Давай пообщаемся поближе?”
        “Сегодня вечером свободна? Можешь захватить с собой подружку, если она такая же секси, как и ты”.
        “Приедешь прямо сейчас, цыпочка? Доплачу за срочность, а если дашь в попку - тройной тариф”.
        “А можно секс по телефону? Расскажи мне, как ты любишь трахаться?”
        “Бесстыжая! Совсем совесть потеряла, развратница, я бы тебя лично придушила!”
        Да что происходит, чёрт возьми?! Аля уже чуть не плакала, удаляя все эти мерзкие послания и старательно внося их отправителей в чёрный список. Чья-то неудачная шутка? Глупый розыгрыш?
        В течение пары часов было тихо, её больше никто не беспокоил, и около четырёх утра Але наконец удалось снова заснуть тревожным беспокойным сном. Однако в пять утра мобильник опять ожил и завибрировал. Аля с бешено колотящимся сердцем подскочила на кровати и некоторое время в страхе смотрела на неизвестный номер, с которого ей названивали, а затем, пересилив себя, всё же поднесла трубку к уху.
        Новый собеседник - судя по акценту, кавказец - был откровенно пьян. Он с ходу принялся осыпать Алю сальными комплиментами и красочно расписывать всё, что он с ней сделает, когда она к нему приедет… Алю затошнило, и она отключила телефон вовсе, отбросив его в сторону, как какую-то мерзость, к которой даже прикасаться противно.
        Господи, что всё это значит? Кто все эти люди? Почему они звонят ей с подобными грязными предложениями?! Её номер попал в какую-то проститутскую базу?
        Заснуть ей больше так и не удалось. Стараясь не разбудить хозяев, Аля пошла на кухню и сварила себе кофе. Правда, беснующееся сердце намекало, что ему бы сейчас лучше валерьяночки… Телефон Аля взяла с собой и то и дело посматривала на него, но боялась включать, не зная, какие ещё сюрпризы ей уготовлены.
        В семь часов утра она всё же решилась и снова оживила мобильник. Звонков больше не было, зато сообщения повалили нескончаемым потоком.
        Те, что приходили с неизвестных номеров, Аля удаляла, даже не читая. Но было несколько сообщений от приятельниц и знакомых.
        “Алька, что происходит?!”
        “Что случилось??? Тебя взломали???”
        “У тебя всё хорошо?!”
        Открыв сообщение, которое ей прислала бывшая однокурсница, Аля взмолилась:
        “Женя, объясни пожалуйста, о чём ты! Я вообще ничего не понимаю”.
        В ответ прилетело короткое, но ёмкое:
        “Зайди в свою группу ВКонтакте”.
        И вот тут Аля моментально всё поняла. Поняла - и чуть не застонала от досады на собственную неосмотрительность и забывчивость. Чёрт, чёрт, чёрт, как можно было упустить из вида такую важную мелочь?!
        Несколько лет назад, когда она только-только начинала свою экскурсоводческую деятельность, Игорь помогал ей с созданием паблика, поскольку Аля в то время была не очень шустрым пользователем соцсетей и понятия не имела о том, как правильно продвигать себя. Муж самолично зарегистрировал ВКонтакте новое сообщество - специально для Али, и сделал её вторым админом, поскольку первым (и основным!) являлся он сам.
        Нет, впоследствии он фактически отошёл от участия в развитии паблика, оставшись администратором лишь номинально - жена довольно быстро самостоятельно во всём разобралась. Она стала постить красивые фотографии и видеоролики, сопровождая их рассказами о предлагаемых ею турах и экскурсиях, создала несколько тем для обсуждений, где клиенты могли обмениваться между собой честными впечатлениями о её работе, иногда заказывала рекламу… Про то, что основателем и руководителем сообщества являлся Игорь, они оба как-то благополучно забыли.
        Когда Аля вносила супруга в свой личный чёрный список и меняла пароли, то даже не вспомнила о том, что Игорь имеет право ещё и на управление её пабликом. Ей и в голову не пришло добавлять его в бан-лист сообщества! А вот ему - пришло. Он ничего не забыл!
        Чувствуя, как дрожат руки, Аля попыталась зайти в паблик, но увидела лишь сухое извещение, что она там забанена, и потому не может просматривать публикуемые материалы. Игорь вспомнил о том, что он админ, и решил поиграть в хозяина!
        Потыкавшись и так, и этак, Аля поняла, что это бесполезно, и снова написала однокурснице:
        “Женя, меня туда не пускают. Можешь прислать хотя бы скрин, что там?!”
        Через пару минут в мессенджер свалилось фото. Аля уже по превьюшке поняла, что дело плохо… Но всё-таки, собравшись с духом, кликнула на снимок, чтобы увеличить.
        Самым верхним - закреплённым - постом в паблике висело Алино фото из личного архива. В нижнем белье.
        Аля почувствовала, как пылает лицо, и зажмурилась на мгновение, словно надеялась - вот откроет глаза, и фотография исчезнет. Однако она не исчезла…
        Аля прекрасно помнила тот день и обстоятельства, при которых было сделано это фото. Она тогда прикупила себе новый соблазнительный кружевной комплект, и Игорю так понравилось, как жена в нём выглядит, что он уговорил её немного попозировать ему. Аля не была любительницей откровенных фотосессий, стеснялась, но муж так настаивал, а глаза его так восхищённо блестели… “Это же исключительно для домашнего пользования, Алечка! - убеждал он. - Эти фотки никто не увидит, кроме нас с тобой. Знаешь, как приятно, что у меня такая жена-красавица? Такая сексуальная и притягательная?” Ей тоже были приятны эти его слова, чего уж. Нравилось чувствовать себя соблазнительной и желанной. Нравилось принимать игривые и томные позы перед фотоаппаратом… Игоря это здорово завело и взволновало тогда, и, кстати, снимки получились действительно неплохими. Но… Аля не планировала, что их увидит кто-то ещё, кроме них двоих!
        Фотографию сопровождал пост - от имени сообщества, естественно, так что можно было и правда подумать, что его писала сама Аля. Игорь постарался выдержать её стиль общения с подписчиками.
        “Дорогие друзья! В моей жизни произошли важные изменения. Я переехала и больше не провожу экскурсии. Теперь меня можно найти в Москве. Услуги, которые я предоставляю в столице, весьма разнообразны: эскорт, эротический массаж, ролевые игры для взрослых и так далее (детали можно обсудить по телефону). Возможен выезд на дом! Работаю без посредников. Звоните, обещаю, что мы с вами отлично проведём время!”
        И под всем этим безобразием - номер Алиного телефона.
        Она тут же позвонила Игорю. Тот откликнулся моментально, словно ждал её звонка. Впрочем, может действительно ждал: Аля явственно вообразила себе, как муженёк сидит возле телефона и, злорадно хихикая, потирает ладошки. Ей стало противно до тошноты.
        - Я звоню не ругаться, - произнесла она как можно более миролюбивым тоном, хотя больше всего на свете сейчас хотела оглушительно завизжать от бешенства… а ещё - вцепиться Игорю в волосы и выцарапать ему глаза.
        - Просто по-человечески прошу… удали пост. Сам.
        - Доброе утро, дорогая, - захихикал тот, явно юродствуя. - Какой именно пост ты имеешь в виду? Тот, который опубликован ВКонтакте или тот, который размещён на специальном закрытом форуме “для мальчиков”?
        Аля с шумом выдохнула. Она так и знала, что публикация в сообществе была не единственной, слишком уж много человек позвонило ей и прислало сообщения, а ведь у неё практически не было случайных и левых подписчиков, всю туристическо-клиентскую базу Аля нарабатывала и приглашала к себе в паблик сама. Значит, Игорь продублировал пост где-то ещё… Вот подонок!
        - Как тебе спалось? - муж продолжал строить из себя клоуна. - Надеюсь, ночные звонки не сильно беспокоили?
        Аля понимала, что он нарочно выводит её на эмоции. Ждёт, что она закричит, заплачет, начнёт умолять и унижаться… Тогда можно будет считать, что Игорь добился своего: заставил непокорную жену почувствовать его власть и её жалкую беспомощность.
        - Я же всё равно к тебе не вернусь, до тебя до сих пор не дошло? - спросила она, искренне недоумевая. - Чего ты добиваешься? Самому-то не противно?
        - А почему мне должно быть противно? - очень натурально удивился он. - Это же не я под фото в полуголом виде предлагаю услуги интимного характера!
        - Ну ты и… - она была настолько ошеломлена поведением близкого, казалось бы, человека, что даже не смогла подобрать подходящего красочного эпитета. Оказывается, она совсем, совсем не знала собственного мужа, хотя и прожила с ним столько лет…
        - Игорь, ну это детский сад. Администрация всё равно вернёт мне руководство пабликом и удалит твой пост. Я им сейчас напишу…
        - Давай, удачи, - издевательски фыркнул он. - Только твою правоту ещё доказать надо. Я ничего не взламывал, действовал на правах руководителя сообщества… Там и к формулировкам не придерёшься - нормальное такое деловое объявление. Пока они разберутся, пока суд да дело… твоя клиентская база будет расти и расти, - и захохотал, наслаждаясь её растерянностью.
        - Игорь, ну давай расстанемся по-хорошему, - жалобно сказала она. - Зачем тебе вся эта грязь? Бог с ним, с твоим закрытым форумом. Но ВКонтакте!.. Это же могут прочитать наши общие друзья…
        - Ошибаешься, любимая. Это не моя грязь, а твоя. Я к ней непричастен. А друзья… что ж, пусть узнают твоё истинное лицо. А то так долго и удачно строила из себя невинную овцу!
        - Что ты несёшь? - поразилась Аля. - Ты что, уже и сам поверил тому, что написал в том посте?
        - А чего ты хотела? Подалась в Москву в проститутки - что ж теперь удивляться? Сколько шлюху не корми, а она всё налево смотрит… - перефразировав известную поговорку, зло рассмеялся супруг.
        - Ты больной, - сказала Аля с отвращением.
        - Возможно. А ты - обыкновенная б…дь, милая. Кстати, как ты думаешь, обрадуются ли твои родители, если узнают, чем их любимая Алечка занимается в Москве?
        Она задохнулась. Подобная мысль даже не приходила ей в голову. Господи, да это же их просто убьёт!
        Не выдержав больше столь изощрённой моральной пытки, Аля сбросила звонок и беззвучно разревелась, уткнувшись лицом в ладони. Она понимала, что слезами горю не поможешь, но ей было так обидно и так жалко себя! Дура, просто дура, оказавшаяся в этой мерзкой ситуации исключительно из-за своей глупой наивности и доверчивости! Надо срочно предупредить маму с папой… и написать администрации ВКонтакте… и объяснить всё друзьям… и поскорее сменить номер телефона… и… и… она не знала, за что вперёд хвататься. Голова шла кругом от свалившейся на неё непосильной задачи, и от собственной беспомощности и растерянности Аля плакала ещё горше. Боже, а если эта информация дойдёт до её нового места работы?! Она вдруг представила лицо Андриса, вообразила - как он будет неприятно поражён и, возможно, даже разочарован…
        А ещё вот-вот должны были проснуться Митяй с Лялей. Аля совершенно не хотела их в это впутывать, вообще не желала сейчас никому ничего объяснять и показывать заплаканное лицо, поэтому она быстренько метнулась в душ, затем в считанные минуты переоделась и, подхватив сумку, выскочила из квартиры так стремительно, будто за ней гнались.
        Оказавшись на улице, Аля притормозила. А теперь-то куда? На работе она совершенно точно не могла сегодня появиться, следовало позвонить и предупредить Андриса, а уже потом разбираться с той кучей дерьма, которая на неё свалилась.
        Она села на первую попавшуюся скамейку и с отвращением посмотрела на телефон, который сжимала в руке. Всё это время он продолжал вибрировать, принимая новые и новые сообщения и звонки с незнакомых номеров. Вот уж удивительно, что жители Москвы так нуждаются в интимных услугах с утра пораньше. Впрочем, кто-то предпочитает утренний секс - вечернему… Господи, да о чём она вообще думает?! Кажется, от паники и шока она немного сбрендила.
        Аля нашла в списке контактов Андриса и ткнула на кнопку вызова. Они давно уже обменялись номерами телефонов, но звонили друг другу исключительно по рабочим вопросам, хотя Аля время от времени ловила себя на странном желании послать ему в ватсап какой-нибудь милый пустячок типа пожелания спокойной ночи или доброго утра. К счастью, у неё хватало ума этого не делать. Оставалось только мечтать: а если бы она написала, а он ответил? А если бы завязался непринуждённый разговор… не о работе? А если бы?.. А если бы?..
        Андрис откликнулся после первого же гудка.
        - Да, Аля?
        - Доброе утро, - она вдруг вспыхнула от смущения и неловкости. - Простите, если я вас разбудила… - и покосилась на время: восемь часов утра.
        - Нет-нет, всё нормально, я давно не сплю. Что-то случилось?
        - Я хотела попросить… если можно… понимаете, - промямлила Аля, жалея, что не успела придумать какую-нибудь мало-мальски правдоподобную легенду, - сегодня я никак не смогу выйти на работу. Может быть, Олеся или Юля заменят меня на вечерней экскурсии?
        - Ну ладно, я с ними договорюсь, - растерянно отозвался он, - а что стряслось? С вами всё в порядке? Вы не заболели?
        - Нет, просто у меня… личные обстоятельства, - голос дрогнул против её воли, и Аля торопливо подавила жалобный вздох, больше похожий на всхлип.
        - Что-то мне не нравится ваш тон, - подозрительно произнёс Андрис. - Точно всё хорошо?
        - Точно.
        - Я так не думаю. Ну-ка выкладывайте, что с вами происходит! Посмотрим, как можно помочь вашей беде. В конце концов, я начальник и имею право знать, что творится с моими подчинёнными, - он попытался смягчить резкость фразы шутливым тоном.
        - Не уверена, что вы сможете помочь, - пролепетала Аля в трубку. - Да это и не телефонный разговор.
        - Ну хорошо, давайте не по телефону, - тут же подхватил он, проявляя удивительную настырность. - Встретимся?
        - Сейчас? - поразилась она.
        - А почему бы и нет? Куда мне подъехать?
        Его уверенный голос и безапелляционный тон подействовали на Алю успокаивающе, заставляя поверить, что все неприятности действительно поправимы и всё непременно будет хорошо. Чем чёрт не шутит - может, Андрис реально сможет ей помочь?
        - А вы сейчас где? - проверила она осторожно.
        - Вообще-то в офисе.
        Хм… до начала рабочего дня оставалось ещё полтора часа, а Андрис уже у себя в кабинете. Ночует он там, что ли?
        - Давайте лучше я приеду, - решилась наконец она.
        - Ну хорошо. Жду. Послушайте, Аля… - сказал он вдруг.
        - Да? - насторожилась она.
        - А вы какие конфеты любите?
        - Э-э-э…
        Господи, что он несёт? Какие ещё конфеты? Или у неё уже начались слуховые галлюцинации на почве стресса?
        - Мармелад в шоколаде, верно? - невозмутимо уточнил Андрис.
        - Да, а откуда вы… - она понятия не имела, что Андрису это известно, хотя она действительно предпочитала всем конфетам те, шоколадные, с ягодным мармеладом внутри…
        - В общем, я вас жду, - она поняла по голосу, что Андрис улыбнулся, и это не лезло уже вообще ни в какие ворота. Непохоже было, что он смеётся над ней, но тогда над кем же?
        Закончив разговор, Аля снова струхнула. Ну и зачем она пообещала всё ему рассказать? Что он может сделать? К тому же, стыдно было исповедоваться практически чужому человеку о своих семейных проблемах…
        Однако сидеть, бездействовать и умирать от неизвестности было бы ещё страшнее, поэтому Аля встала со скамейки и зашагала в сторону подземки.
        В метро она всю дорогу переписывалась со службой поддержки ВКонтакте, но интернет постоянно тормозил.
        Всё было так, как и предсказывал Игорь: ей пообещали разобраться, но для начала нужно было совершить миллион разнообразных телодвижений, чтобы доказать, что она не верблюд. Поддержка желала убедиться в том, что Аля действительно вела свой паблик на протяжении нескольких лет, пока её не забанили, и что на фото в закреплённом посте запечатлена именно она. Более того, нужно было подтвердить, что фотография опубликована без Алиного согласия, а текст, который её сопровождает - клевета, порочащая честь и достоинство. По-хорошему надо было сесть за нормальный компьютер, а не тыкать пальчиком в телефон, но ей казалось, что промедление подобно смерти, поэтому она пыталась решить и исправить хоть что-нибудь вот прям щас.
        Аля по-прежнему не могла видеть, что творится сейчас в её паблике, зато она разместила пост на личной странице: сообщила, что группу взломали, призывая подписчиков и френдов не беспокоиться. Она убеждала себя в том, что мало кто из её знакомых примет этот бред про эскорт за чистую монету - в друзьях у неё были в основном адекватные люди. Да, неловко было сверкать перед ними нижним бельём, но… не голая же она там, в конце концов. Гораздо больше беспокоило другое - кто-нибудь из общих знакомых мог написать или позвонить Игорю, чтобы уточнить, что происходит - а вот в благоразумии драгоценного супруга она совершенно не была уверена. С него сталось бы прикинуться жертвой, разыграв роль несчастного и обманутого рогача, которого эта бессовестная дрянь - то есть Аля - выставила на посмешище, уехав в Москву на сомнительные заработки. Его не беспокоило то, что тень Алиного позора могла частично упасть и на него, главным было - очернить жену-распутницу.
        Постепенно Аля даже смогла более-менее успокоиться и взять себя в руки. Она уговаривала себя, что конца света не произошло. Да, неприятно, да, противно… больше всего противно из-за того, что ещё одна незнакомая грань характера Игоря, о которой она раньше не подозревала, открылась и заблистала перед ней во всей красе. Но если кто-то из друзей примет это всё за правду и отвернётся от неё - что ж, значит, такие это были друзья.
        Ей по-прежнему писали и звонили незнакомцы, но Аля хладнокровно заносила их всех в чёрный список, который разбухал как на дрожжах. В принципе, эта проблема тоже легко решалась - обычной сменой номера… ей просто нужна была новая симка, и как можно скорее.
        К офису Аля и вовсе подходила с абсолютно боевым настроем, вполне успокоенная и уверовавшая в торжество справедливости. А может, это предстоящая встреча с Андрисом так её бодрила.
        Он нравился ей. Очень нравился… Когда Аля думала о своём начальнике, то всегда чувствовала, что её губы против воли начинают растягиваться в мечтательной улыбке. Это было то приятное состояние - нет, ещё даже не влюблённости, а её предвкушения. Когда не хотелось чего-то конкретного, никаких свиданий, объятий, поцелуев или секса. Пока ей достаточно было просто смотреть на него, ловить его ответные взгляды и улыбки, вслушиваться в звук его голоса… и смутно мечтать о чём-то хорошем, пусть даже и несбыточном.
        Поднимаясь в лифте, Аля мурлыкала себе под нос песню из мюзикла “Ромео и Джульетта”:
        - “Предчувствие любви, ты соткано из снов, невнятных, смутных слов, несвязанных стихов…”
        Если Андрис и ожидал увидеть убитую горем, растерянную и напуганную Алю, которой она представилась ему в телефонном разговоре, то он явно очень удивился, когда она возникла на пороге его кабинета.
        А затем он вдруг отвёл взгляд от её лица, скользнув по шее и чуть ниже… и удивился ещё больше. Его глаза округлились точно так же, как в тот памятный день, когда Аля явилась на собеседование в “УДИВЛЯЙ-ТУР” и устроила песни и пляски в директорском кабинете.
        Она машинально проследила за направлением взгляда Андриса - и чуть не подпрыгнула на месте. “Мамочки мои! Мама-а-а!” - застучало у неё в висках.
        Аля была одета в джинсы и куртку. А вот под курткой… под курткой вместо свитера оказался верх от пижамы. Пока она ехала в метро, ни у кого это не вызывало ни смешков, ни косых взглядов, потому что она застегнула молнию на куртке до самого горла. Здесь же, в офисе, Аля решила наконец расстегнуться… и явить всему миру столь интимный предмет своего гардероба.
        Да что ж за день-то сегодня такой, а?! Сначала Игорь выставляет её фото в нижнем белье, теперь она сама красуется перед боссом в пижаме… И ладно бы, это была изящная и стильная шёлковая пижамка от “Виктория Сикрет” - ага, щас! Как говорится, не с Алиным везением. Отопительный сезон в Москве ещё не начался, а в квартире уже становилось холодновато ночами, поэтому Аля была одета в добротную фланелевую пижаму, украшенную многочисленными розовыми хрюшками и сердечками. К этой пижаме так и просилось заключение: “Одобрено ведущими бабушками России”. Это же надо было так облажаться!..
        Андрис, разумеется, не был виноват в этой неловкой ситуации, но менее стрёмно от этого Аля себя чувствовать не перестала. Испепелив Петухова негодующим взглядом, она резво запахнула полы куртки и попыталась пуститься наутёк (точнее - трусливо и позорно сбежать). Впрочем, её попытка тут же провалилась - Аля была придержана за локоток и остановлена начальством.
        - Ну и куда же вы удираете? - спросил Андрис своим чарующим голосом, чуть растягивая гласные. - Вы, вроде бы, собирались мне кое-что рассказать…
        А затем он развернул испуганно притихшую Алю лицом к себе и несколько мгновений, удерживая её за плечи, пристально вглядывался в глаза.
        - Передумала, - упорно избегая его взгляда, буркнула она, пунцовая как свёкла.
        Да, конечно, она собиралась в спешке и выскочила из дома в смятении и раздрае, банально забыв, что не полностью переоделась. Но почему, чёрт возьми, почему именно Андрис должен был стать этому свидетелем?
        - Ну, Алечка, это просто какой-то детский сад, - мягко сказал он, и оттого, что он назвал её “Алечкой”, у неё буквально остановилось дыхание. - Если вы собираетесь лить слёзы из-за… - он смущённо кашлянул, а затем взял подчёркнуто деловой тон, - то у нас в компании нет дресс-кода. И если уж на то пошло, пижама очень даже симпатичная. Мне нравится, - и ободряюще улыбнулся ей.
        - Мне просто было не до этого… - выдохнула Аля чуть слышно. - Я слишком торопилась.
        Взгляд Андриса тут же стал серьёзным.
        - Вам угрожала опасность? Вы… убегали от кого-то?
        Господи, как же ей хотелось сейчас чуть податься вперёд - всего-то на несколько сантиметров - и уткнуться лицом ему в грудь! И чтобы он непременно обнял её, прижал к себе, погладил по волосам, как маленькую девочку…
        Наверное, Андрис был колдуном, умеющим читать мысли. Потому что он сам вдруг сделал едва уловимое движение, качнувшись в её сторону - и всё получилось именно так, как она себе намечтала. Она прижималась лицом к его рубашке на груди, а он приобнимал её одной рукой, а второй гладил по волосам, тихо бормоча что-то бессвязно-успокаивающее.
        Аля позабыла обо всём, что её тревожило. Какой Игорь, какие звонки с неизвестных номеров, какая, к дьяволу, группа ВКонтакте?! Она и собственного имени бы сейчас не вспомнила. Только бы стоять вот так с ним в обнимку, как можно дольше - умирая от блаженства, вдыхая пока ещё непривычный запах чужого, но уже такого близкого мужчины, слушая биение его сердца, чувствуя прикосновения и жар его тела… Ей было всё равно, что он ей говорил - да пусть хоть таблицу умножения наизусть рассказывал! Только бы не отпускал никуда… и не отдавал никому…
        - Доброе утро, Андрис, - раздался от двери несколько обескураженный голос секретарши Ксюши.
        Он выпустил Алю - не отпрыгнул в испуге, как пойманный с поличным воришка, этого бы она просто не пережила - но всё-таки разорвал это сладкое объятие.
        Андрис действительно помог. Без ненужной суеты и отсрочек, сразу вникнув в суть проблемы и быстро подключив на помощь знакомых - во-первых, толкового юриста, а во-вторых, офисного сисадмина Серёгу, который неофициально слыл гениальным хакером.
        Юрист связался с Алиным мужем и внятно - что называется, с чувством, с толком, с расстановкой - разъяснил мерзавцу, как сильно тот облажался и чем ему это грозит. Естественно, пришлось немного сгустить краски и ошеломить Игоря обилием незнакомых зловещих юридических терминов и списком статей, по которым его можно будет привлечь к ответственности. Игорь, конечно, не на шутку струхнул, хоть и пытался бравировать, однако было совершенно очевидно - ему даже в голову не приходило, что эта невинная “шалость” может повлечь за собой весьма неприятные последствия. Злополучный пост был моментально удалён из паблика ВКонтакте, а Аля восстановлена в статусе администратора.
        Заметая следы, Игорь также поспешно подчистил за собой грязь на прочих сомнительных сайтах. Как объяснил Але сисадмин, едва ли дело ограничилось одним лишь закрытым форумом - слишком много звонков и сообщений ей поступало, супруг должен был раскидать объявление всюду, куда только смогли дотянуться его шаловливые ручонки. Разумеется, полностью проблемы это не решило: Але продолжали звонить и писать в ватсап с недвусмысленными предложениями и сальными комплиментами, но и это оказалось поправимо - Аля, как и собиралась, просто сменила номер, сообщив его лишь самым близким и родным людям.
        Они сохранили все нужные и важные скрины на случай, если Игорь вдруг снова начнёт чудить - им было чем его припугнуть, поскольку ответственности за содеянное тот боялся просто панически. Напоследок Серёга всё же не удержался от того, чтобы немного не прикольнуться - выяснив у Али, в каких ещё соцсетях обитал её муж, он хакнул все его аккаунты и всюду установил статус: “У меня очень маленький член, мне завидует только снегирь!”^*^ Возможно, это было мелко и вообще недостойно, но Аля принималась ржать буквально до колик, представляя, как мечется и матерится бедолага Игорь, обнаружив эти строки на своих личных страницах, а затем поспешно их удаляя.
        Она была бесконечно признательна и благодарна этим людям - юристу (который, к слову, пообещал подробно проконсультировать Алю по вопросам развода, чтобы она вышла из этой неприятной ситуации как можно безболезненнее и без потерь), Серёге и, разумеется, Андрису. Особенно Андрису! Ведь если бы не он… долго бы ей пришлось дожидаться торжества справедливости.
        Больше всего она ценила его деликатность. Впервые показывая ему тот проклятый пост с объявлением и собственной фотографией, Аля ужасно боялась прочесть в выражении его лица что-нибудь такое… от чего она не смогла бы относиться к нему по-прежнему. Хватило бы любой мелочи - кривой ухмылки, многозначительной усмешки, вульгарной шуточки или похотливо заблестевших глаз… Ничего этого не случилось, Андрис повёл себя по-джентльменски безупречно.
        - Если твой муж не хочет развода, то он выбрал весьма странный способ вернуть себе любимую женщину, - только и произнёс он ровным голосом.
        - Думаю, он уже понял, что вернуть меня не получится, - Аля пожала плечами и отвела взгляд от фото, всё-таки ей было ужасно неловко. - Поэтому просто решил нагадить напоследок…
        Андрис лишь взглянул на неё - коротко, сочувствующе - но ничего больше не сказал, только подвинул к ней поближе коробку с мармеладом в шоколаде и попросил Ксюшу сделать им обоим горячего чаю.
        Что-то изменилось между ними с того самого момента, когда он обнял её и попытался успокоить. Будто… искра пролетела? Нет, даже не искра. Возникло что-то нежное, невесомое, трепетно-тёплое… бесконечно трогательное. Аля словно доверила ему всю себя: вот она я, такая как есть, бери! Только не совсем понятно было, что чувствует к ней сам Андрис.
        Впрочем, нашлись добрые люди, которые разъяснили.
        ________________________________________
        Несмотря на то, что Андрис называл их компанию одной большой и дружной семьёй, Аля вскоре заметила негласную, но весьма чёткую иерархию.
        Отдел международного туризма посматривал свысока на отдел внутреннего туризма, а те, в свою очередь, относились с оттенком лёгкого пренебрежения к мелким сошкам вроде Али, которые работали исключительно с гостями столицы. Бухгалтерия тусовалась своим тесным кружком, рекламщики с пиарщиками тоже держались особняком, а ведь существовал ещё и визовый отдел, а также полным-полно обслуживающего персонала: от курьеров и поваров до уборщиков, не говоря уж о внештатных сотрудниках.
        Естественно, главным здесь был Андрис - он же генеральный директор, он же царь, он же бог, он же всеобщий кумир и любимец. Вслед за ним шли начальники отделов и, как ни странно, секретарша Ксюша. Она умудрялась находить общий язык абсолютно со всеми, её уважали за особую близость к боссу и ценили за весёлый лёгкий нрав и дружелюбие. Аля уже знала, что она работает в компании с самого её основания - то есть уже семь лет, и все эти годы Ксюша была для Петухова незаменимой помощницей, правой рукой, человеком, на безупречный профессионализм и ответственность которого Андрис мог всегда безоговорочно положиться. Казалось, Ксюша знала о своём начальнике абсолютно всё - от любимых блюд до пристрастий в одежде - и предугадывала его малейшие пожелания.
        К Але она отнеслась с симпатией - впрочем, как и ко всем сотрудникам компании “УДИВЛЯЙ-ТУР”. Время от времени девушки беседовали по-приятельски за чашкой кофе или во время обеденного перерыва - ни о чём, просто лёгкая непринуждённая болтовня, но дружескими отношениями это назвать было нельзя, Ксюша точно так же вела себя и с остальными, да Аля и не набивалась ей в подруги.
        Поэтому она немного удивилась, когда Ксюша заглянула в их отдел и заговорщически подмигнула:
        - Аль, пойдём перекусим, если ты свободна? У меня сейчас как раз перерыв.
        Аля пожала плечами, но всё-таки оторвалась от компьютера: она была занята разработкой новой экскурсионной программы и собиралась явиться со своими идеями к Андрису. Впрочем, можно сделать паузу и пообедать, почему бы и нет?
        - Девочки! - увидев их, заворковала повариха Зоя Ильдаровна, которую весь офис дружно звал просто “тётей Зоей”. - Проголодались, красавицы мои? У нас сегодня рыбка, на гарнир картофель или рис, а ещё пирожки - есть с мясом, есть с яблоками, свеженькие, горяченькие, румяные!
        - Ох, тёть Зой, не искушайте, - Ксюша мило улыбнулась. - Ну какие пирожки?! У меня работа сидячая, скоро совсем жиром заплыву…
        Аля с сомнением окинула взглядом безупречную фигурку секретарши, обтянутую изящным жакетом, который подчёркивал осиную талию. Где там жир, скажите на милость?
        - Ай, не наговаривай на себя, девонька! - повариха недовольно зацокала языком и всплеснула руками. - Мне, наоборот, тебя постоянно подкормить хочется, худенькая совсем! Вон у Алечки всегда хороший аппетит, умница, - похвалила она.
        Аля смутилась, но всё-таки нашла в себе силы пошутить в ответ:
        - У меня работа не сидячая, каждый день по городу ношусь… так что мне можно! Давайте пирожки, тётя Зоя, они у вас такие вкусные, обожаю!
        - Вот и молодец, - обрадовалась повариха. - Кушай на здоровье!
        Девушки уселись за стол: Аля с пирожками и порцией рыбы без гарнира, а Ксюша - с салатом из свежих овощей, политых оливковым маслом и лимонным соком.
        - Пахнет обалденно, - с завистью взглянув на её тарелку с пирожками, вздохнула Ксюша.
        - Ну так возьми себе тоже, - заметила Аля, не собираясь терзаться угрызениями совести перед сидящей на диете секретаршей и с аппетитом принимаясь за еду. - М-м-м… На вкус, кстати, тоже обалденно!
        - Нет-нет-нет! - та замахала руками. - Я серьёзно - к зиме, что ли, жиреть начала… если не перестану жрать, скоро весь гардероб менять придётся.
        Некоторое время они ели, перекидываясь незначительными фразами и уставившись каждая в свою тарелку. Но Аля понимала, что Ксюша неспроста пригласила её на обед - очевидно, она хочет сказать ей что-то важное… не предназначенное для посторонних ушей.
        Так оно и вышло. Поковырявшись вилкой в салате и промокнув губы салфеткой, Ксюша решительно отложила приборы и взглянула Але в глаза. Та чуть не подавилась от этого прямого и серьёзного взгляда.
        - Я хотела спросить, - начала секретарша, - а что… что у вас с Петуховым?
        Аля выпрямилась и перестала жевать.
        - Что у нас с Петуховым? - медленно переспросила она, чувствуя, как щёки предсказуемо заливает краской - проклятая стыдливость выдавала её с головой. - Ну… видимо, тебе об этом известно больше, чем мне, раз этот вопрос в принципе у тебя возник.
        - То есть ничего не происходит? - с нажимом произнесла Ксюша.
        Але стало неуютно от этого требовательного тона и испытывающего взгляда. Поневоле захотелось зябко поёжиться, принять защитную позу, обхватив себя руками, и отвести глаза.
        - Что ты имеешь в виду, говоря “происходит”? - она отчаянно тянула время, конечно же прекрасно понимая, о чём толкует секретарша, но, как оказалось, абсолютно не готовая к тому, чтобы нечто светлое, нежное и неосязаемое, возникшее между ней и Андрисом, стало достоянием общественности.
        - Просто я вижу… - красиво очерченные губы Ксюши с идеально наложенным слоем бледно-розовой помады дрогнули в многозначительной усмешке, - вижу, как ты на него смотришь.
        Не “как он на тебя смотрит” или “как вы смотрите друг на друга”, а именно - “как ты на него смотришь”. Але стало неприятно, словно её застукали во время чего-то постыдного, даже неприличного, и она опустила голову, делая вид, что всецело поглощена созерцанием еды на своей тарелке.
        Ксюша ободряюще коснулась её руки.
        - Да ты не переживай, я никому не скажу… В конце концов, тебя можно понять.
        - Можно понять? - кажется, Аля превратилась в попугая, который только и умел, что бестолково повторять сказанные собеседником фразы.
        - Ну да. Не ты первая, не ты последняя… Практически каждая новая девушка, которая устраивается на работу в “УДИВЛЯЙ-ТУР”, проходит через период влюблённости в Андриса. Это нормально. В нашего босса мечты невозможно не влюбиться, ведь правда? - и она шутливо подтолкнула Алю плечом.
        Вот только Але почему-то было совсем не смешно.
        - Он такой внимательный, безупречно галантный, предупредительный, - принялась увлечённо перечислять Ксюша. - К тому же, ещё и красавец, каких поискать… Неудивительно, что ты на него запала!
        - Я не запала… - выдавила из себя Аля. - Просто я ему очень благодарна, он помог мне в одной непростой ситуации… - чёрт, и почему она вообще оправдывается?!
        - Ну конечно, помог, - улыбнулась Ксюша. - В этом весь Андрис… как только он видит, что человек в беде - сразу же спешит на помощь, как Чип и Дейл. Мы ведь с ним именно так и познакомились.
        - Как?
        - Он в буквальном смысле подобрал меня на вокзале. Голодную, замёрзшую, без денег… Я тогда сбежала из дома и сгоряча рванула в Москву. Добиралась на электричках, кое-где зайцем, удирая от контролёров.
        В это невозможно было поверить. Ксюша, красивая, безупречная, идеальная Ксюша, этакая Леди Совершенство и Мисс Вселенная в одном флаконе - зайцем? На электричках?! Подобрал на вокзале?!
        Поймав её шокированный взгляд, Ксюша кивнула.
        - Я из многодетной семьи, которую назвали бы “неблагополучной”. Отца своего никогда не знала, мать часто выпивала, мы с братьями и сёстрами росли практически без присмотра, как придорожная трава. Порой сами добывали себе еду… или нас подкармливали сердобольные соседи. Одежда с чужого плеча, младшие донашивали за старшими… Я кое-как окончила школу, устроилась на рынок, но мать отнимала всё заработанное. Потом нам повезло - малышей отправили в детдом, старшие братья тоже нашли работу… А я решила, что с меня хватит, и уехала. Если бы не Андрис… даже не знаю, что сейчас со мной было бы, - Ксюша вздохнула. - Он сразу же предложил мне место у себя в офисе, хотя это и офисом-то назвать можно было с большим трудом: крошечная комнатка на Серпуховской, он тогда только-только начинал своё дело. Подозреваю, ему не особо нужна была секретарша, да я ничего толком и не умела в то время, даже на компьютер смотрела с опаской, но… он просто дал мне шанс, понимаешь? И я постаралась его не подвести. С тех пор мы всегда рядом, бок о бок. Я знаю его, как никого другого. Поэтому… поэтому, естественно, мне небезразлично,
что происходит и какие чувства ты к нему испытываешь, - докончила Ксюша.
        - А ты? - спросила вдруг Аля. - Ты сама тоже… прошла через стадию влюблённости в Андриса?
        Ксюшины ресницы чуть дрогнули, но взгляда она не отвела.
        - Думаешь, возможно было устоять? Я ведь тоже всего лишь человек. Живой человек, женщина… а Андрис - мужчина. Потрясающий мужчина!
        - Между вами что-то было? - Аля понимала, что не стоит об этом спрашивать, не стоит выдавать своего тайного интереса, но просто не смогла удержаться, тем более, этот вопрос мучил её уже довольно давно.
        - Да, мы с ним встречались… недолго. Но потом поняли, что лучше не смешивать личные отношения и работу. Остались добрыми друзьями… и надеюсь, останемся ими на всю жизнь. Андрис доверяет мне и ценит… Он даже познакомил меня со своей семьёй - его отцу, к слову, я очень нравлюсь, - заметила Ксюша как бы мимоходом.
        Ну, прекрасно: Але только что дали понять, что она сунула нос на закрытую территорию, куда нет входа простым смертным - допущены только особы, приближённые к телу… вроде Ксюши.
        - Откровенность за откровенность - ну признайся всё-таки, он же тебе нравится? Клянусь, это останется между нами! - и секретарша заговорщически улыбнулась.
        Врать было глупо, да у Али и не получилось бы хладнокровно изобразить полное безразличие.
        - Ну… немного, - вынужденно признала она. - И, кстати, он ко мне тоже… очень хорошо относится.
        - Само собой, хорошо! - кивнув, подтвердила Ксюша. - Да только… видишь ли, милая Алечка… Он относится хорошо абсолютно ко всем. Согласна, эта его неизменная приветливость может ввести в заблуждение.
        - Он даже запомнил, какие конфеты я люблю, и купил их специально для меня, - возразила Аля упрямо, сама понимая, как глупо и по-детски это звучит.
        Ксюша посмотрела на неё с плохо скрываемой жалостью.
        - Это его работа - быть внимательным к своим сотрудникам. Думаешь, ты только одна такая счастливица? Андрис в курсе, что любит каждая из нас. Что Юлька предпочитает орешки со сгущёнкой, Олеся - вафли, а Света - горький шоколад… Прости, я не хотела тебя расстраивать, но… Андрис не заводит отношений на работе. Никогда, - безжалостно резюмировала она.
        - А вне работы?
        - А вне работы его не существует, - Ксюша засмеялась. - Ты, наверное, и сама заметила, что он буквально живёт в офисе.
        - Почему ты всё это мне рассказываешь? Мы ведь с тобой даже не подруги, да и знакомы всего ничего. Или ты с каждой новой сотрудницей проводишь подобный инструктаж: мол, держитесь от босса подальше?
        Ксюша усмехнулась, оценив шпильку.
        - Можешь не верить, но ты мне очень симпатична, - сказала она самым что ни на есть честным тоном. - Поэтому считай это обычным дружеским советом или предупреждением. Мне просто не хочется, чтобы ты тешила себя напрасными надеждами и затем страдала.
        Очень мило, конечно, но ведь Аля не просила советов и не нуждалась в предупреждениях. И что теперь делать - резко осадить зарвавшуюся секретаршу, сказать, чтобы она не совала нос не в свои дела? Это означало показать себя неблагодарной хамкой и вообще сволочью, к которой люди со всей душой, а она… Ведь Ксюша действительно была весьма добра и приветлива с Алей - так приветлива, что аж скулы сводило.
        - Так что не трать времени зря, - секретарша потрепала её по плечу. - Андрис - герой не твоего романа. Кстати, не заметила, как сисадмин на тебя посматривает?.. Вот на Серёжку вполне стоит обратить внимание. Хороший парень. Как раз для тебя!
        Была ли Ксюша с ней откровенна или просто играла в искренность? Этого Аля понять пока не могла. В любом случае, она не была приучена грубить людям - не тот характер, не то воспитание. Единственное, на что её хватило - это максимально корректно ответить:
        - Спасибо, но позволь мне самой решать, на кого стоит обращать внимание, а на кого не стоит.
        - Конечно-конечно, - закивала Ксюша. - Я же не давлю и не указываю. Так… делюсь наблюдениями. Слушай, а можно я украду у тебя один пирожок? - меняя тему и тем самым давая понять, что разговор окончен, быстро спросила она. - Ну так пахнет, что голова просто кругом идёт!
        Дни летели так быстро, что Аля не успевала даже оглянуться.
        Вся её прошлая жизнь казалась какой-то нереальной, далёкой, туманной, словно смутное воспоминание о давно ушедшем сне. Настоящим было лишь то, что происходило с ней здесь и сейчас, и Алю полностью захватило состояние этого лёгкого радостного подъёма. Единственное, что несколько омрачало душевное спокойствие - Аля очень скучала по родителям, но вырваться в родной город за все месяцы пребывания в столице ей удалось лишь дважды.
        Во время последнего визита на малую родину Аля наконец-то получила долгожданное свидетельство о разводе. Встреча с мужем немного страшила её, но всё прошло тихо и гладко: Игорь был совершенно присмиревшим, практически ручным, при этом выглядел довольно паршиво - очевидно, традиционно страдал от жуткого похмелья.
        - Я скучаю без тебя, Алечка, - выдавил он нищенским тоном, но она лишь передёрнула плечами.
        Так и подмывало ответить: “А я без тебя - нет!”, но морально добивать и без того жалкого бывшего супруга Аля не стала. Чужой… совершенно чужой человек, до которого ей нет никакого дела - так странно! Не верилось, что когда-то она жила с Игорем, терпела все его выходки и даже убеждала себя в том, что любит этого человека.
        - У тебя в Москве всё хорошо? - спросил он нарочито непринуждённым тоном, изображая чисто дружеский интерес. - Нашла себе кого-нибудь?
        - У меня всё прекрасно, - отозвалась она, не вдаваясь в подробности.
        Лукавила, конечно. Вернее, с работой у неё действительно всё складывалось прекрасно, а дальше так и напрашивались строчки из знаменитой песни группы “Секрет”:
        - Дела отлично, как обычно,
        А с личным…
        Ну, вот только с личным "привет"!
        Несколько раз они обедали вместе с сисадмином Серёжей и даже сходили однажды в кино - но вовсе не потому, что Ксюша настоятельно рекомендовала обратить внимание на его кандидатуру, просто Аля с искренней теплотой относилась к парню. Жаль, но это была исключительно дружеская симпатия, что прекрасно понимала и Аля, и сам Серёжа. К счастью, он не давил и не форсировал, формат приятельского общения вполне устраивал их обоих. По крайней мере, пока.
        Андрис… Андрис был безупречен, как всегда, и абсолютно недосягаем. Аля изнывала от тоски, если долго его не видела, но в присутствии начальника терялась и становилась полной дурой, как ей самой казалось. Что бы там ни чирикала Ксюша о периоде влюблённости в босса, через который проходит каждая сотрудница компании, у Али этот период определённо затянулся и никак не хотел заканчиваться. Впрочем, на её профессиональных качествах это не сказалось - она по-прежнему фонтанировала идеями, привнося в каждую обычную, казалось бы, экскурсию нотки яркого креатива.
        Обсуждая свои творческие идеи с Андрисом, она с удовольствием отмечала, как вспыхивают его глаза, как он жадно ловит каждое её слово и довольно улыбается. Господи, да она готова была на всё, чтобы его порадовать!
        - Знаешь, что мне в тебе нравится, Аля? - спросил он как-то, выслушав её очередную безумную идею (они уже пару месяцев как перешли на “ты”). - Несмотря на общее благоразумие и ответственность, в тебе есть капля сумасшедшинки. Это очень подкупает и привлекает. Ты здорово зажигаешь! - резюмировал он, усмехнувшись.
        Аля, естественно, чуть не умерла от счастья в тот же момент, услышав такой комплимент, но вслух лишь скромно проговорила:
        - Наверное потому, что мне просто нравится то, что я делаю.
        - Несомненно, - он поймал её взгляд и улыбнулся. - В этом мы с тобой похожи. Мы вообще похожи, я часто об этом думаю… - и так многозначительно замолчал, что впору было провалиться сквозь землю.
        Вот зачем он это сказал?! Что имел в виду? И почему сейчас смотрит так - пристально, откровенно, заставляя её краснеть, бледнеть и чуть ли не падать в обморок?
        Аля уткнулась в свою чашку с чаем. Андрис тут же привычным жестом подвинул к ней ближе коробку с мармеладом в шоколаде:
        - Ешь давай, я не люблю сладкое, специально для тебя беру.
        - Ой, только бы не зазнаться! - моментально отреагировала Аля, и он с удовольствием расхохотался в ответ на эту незатейливую шутку.
        Уже перед тем, как покинуть его кабинет, она вдруг притормозила в дверях и обернулась. В голове занозой засела одна мысль, которую необходимо было проверить…
        - А ты знаешь, с чем любит пить чай Олеся?
        Брови Андриса озадаченно приподнялись.
        - Олеся Торкунова?.. Что, тоже с мармеладом?
        Аля отрицательно помотала головой.
        - А Юля?
        - М-м-м… зефир? - неуверенно предположил он.
        - А Света?
        - Аль, это какая-то загадка с подвохом? - с недоумением спросил он. - Но я правда не знаю. Прости…
        Встретившись взглядом с секретаршей Ксюшей в приёмной, Аля чуть было не выпалила ей в лицо всё, что о ней думала. Ну и что это было тогда? “Это его работа - быть внимательным к своим сотрудникам. Думаешь, ты только одна такая счастливица? Андрис в курсе, что любит каждая из нас. Что Юлька предпочитает орешки со сгущёнкой, Олеся - вафли, а Света - горький шоколад…” Выходит, Ксюша врала? Или же… или же врал сам Андрис?
        Если для большинства граждан новогодние праздники ассоциировались с периодом долгожданных отпусков и путешествий (или, на крайний случай, просто с ленивым расслабоном у телевизора с миской оливье в одной руке и бутербродом с икрой - в другой), то для людей, занятых в туристическом бизнесе, эти дни знаменовали собой самую что ни на есть профессиональную жаришку.
        На работе творился буквально дурдом. Клиентов беспрерывным потоком несло в “УДИВЛЯЙ-ТУР”, как сошедшую с гор лавину, и каждый требовал индивидуального подхода: кто-то мечтал встретить Новый год под кокосовой пальмой, кто-то грезил о горнолыжных курортах Швейцарии, кто-то давно хотел отпраздновать Рождество в Европе, а кто-то планировал провести новогоднюю ночь в пустыне с бедуинами.
        Самый большой удар предсказуемо принял на себя отдел международного туризма, но и остальным порядком доставалось. Телефоны разрывались от звонков, агенты срывали голоса, ведя многочасовые беседы с туристами, гиды и курьеры падали с ног от усталости…
        Небольшую передышку следовало ожидать не раньше середины января. Клиенты постоянно приходили, звонили или писали с разнообразными вопросами или претензиями.
        - Вы не проинформировали нас, что в Испании нет Рима!..
        - А разве в Турцию нужен загранпаспорт? Мы же ненадолго.
        - Но почему так дорого?! Вы же сделали эту работу за полчаса: сиди себе за компьютером, тыкай пальцем в кнопочки и подбирай нужные туры…
        Был ещё “любимый” тип посетителей - те, которые изводили сотрудников дотошными и въедливыми расспросами о поездках в разные страны, ценах на авиабилеты и отели, тамошние сувениры, продукты и развлечения, отнимали уйму времени, а в конце концов оказывалось, что они зашли просто спросить…
        Але работёнки тоже хватало: в новогодние праздники в Москву толпами наезжали “гости столицы”. И пусть количество пеших экскурсий по сравнению с летом и осенью заметно сократилось, оставались ещё автобусные, так что сидеть без дела в офисе и бить баклуши ей точно не приходилось.
        С Алиной лёгкой руки и с одобрения Андриса в “УДИВЛЯЙ-ТУР” появилась новая экскурсия - “Москва театральная”. Аля умудрилась договориться с руководителями некоторых театров о том, чтобы они изредка пускали небольшие группы на репетиции. Прикоснуться к загадочному миру артистического закулисья желали многие, а уж воочию лицезреть, как репетируют танцоры балета, оперные певцы, знаменитые музыканты или популярные актёры, и вовсе было сбывшейся мечтой! После подобных экскурсий клиенты часто покупали билеты на вечернее представление, а также приводили на спектакли друзей и знакомых - что, разумеется, было весьма выгодно театральному руководству.
        Правда, и тут иногда случались досадные и нелепые казусы, за которые Але приходилось краснеть и извиняться перед администрацией. Так, одна зрительница так впечатлилась экспрессией и какой-то животной, звериной харизмой танцовщика Марселя Таирова, что рухнула в обморок, и её потом долго не могли привести в чувство, изрядно напугав и туристическую группу, и артистическую труппу (Аля так и вообще чуть не поседела). Другая экзальтированная особа, понаблюдав, как играет виолончелист Макс Ионеску, на полном серьёзе кинулась целовать ему ноги (фишкой этого музыканта было то, что он всегда выходил на сцену босым). А некая пенсионерка, с виду казавшаяся такой приличной и благовоспитанной дамой, тайком выкрала из гримёрки актёра Александра Белецкого его насквозь пропотевшую после репетиции майку… В общем, приколов хватало.^*^
        ^____________________________________^
        Впрочем, несмотря на загруженность, о новогоднем корпоративе не забыли: все сотрудники компании с увлечением продумывали праздничное меню, обсуждали наряды, конкурсы и подарки, нарядили небольшую пушистую ёлочку и украсили офис сверкающим “дождиком” и электрическими гирляндами.
        Аля прониклась этой всеобщей атмосферой ожидания новогоднего чуда и радовалась предстоящему празднику, словно ребёнок - с ней давненько такого не было. Новый год уже несколько лет как перестал ассоциироваться с чем-то светлым, добрым и волшебным: как правило, ещё до наступления полуночи Игорь напивался до свинского состояния и либо скандалил всю новогоднюю ночь, либо засыпал - буквально лицом в салате. Аля неизменно отклоняла все дружеские приглашения в гости, ей становилось как никогда неловко и стыдно за мужа, который не только накачивался алкоголем, но мог запросто закатить на пустом месте сцену ревности в присутствии свидетелей. К себе она никого не звала по той же причине, к родителям предпочитала ездить одна, числа первого или второго января. Вот так и получалось, что Новый год они встречали исключительно вдвоём с Игорем, и в этом не было ничего романтического, хотя Аля по привычке суетилась на кухне, покупала мандарины, икру и шампанское, создавая хотя бы видимость, хрупкую иллюзию праздника…
        За неделю до Нового года и за несколько дней до корпоратива Андрис внезапно объявил, что уезжает из города.
        - Рождество я всегда стараюсь встречать с матерью, - пояснил он Але. - Она лютеранка, Новый год для неё не так важен, а вот двадцать пятое декабря - это святое.
        - Значит, ты летишь в Ригу? - Аля почувствовала, что уже начинает по нему скучать. - Надолго?
        - Всего на пару дней. Справитесь тут без меня? - и улыбнулся.
        - Куда ж мы денемся, - Аля вернула ему улыбку.
        - А какие у тебя планы на новогоднюю ночь? - внезапно спросил он.
        - Не знаю, - она пожала плечами. - Сначала хотела поехать к родителям, но смысла нет: у меня экскурсии и тридцать первого, и первого. Наверное, останусь дома перед телевизором.
        - А что, если… - начал было он, но тут в кабинет, коротко постучавшись, влетела озабоченная Ксюша.
        - Извините, что помешала! - выпалила она. - Андрис, вот тут срочно нужна твоя подпись. И тут… И ещё вот тут. Пока меня не будет, кто станет этим заниматься? Лучше уж добить всё прямо сейчас…
        Андрис послушно расписался, Ксюша подхватила свои бумаги и выскочила из кабинета, а Аля вдруг почувствовала, как сердце кольнуло подозрением.
        - Ксюша… тоже уезжает? - спросила она как можно более равнодушно.
        Андрис рассеянно кивнул.
        - Да, на звонках за неё пару дней посидит Олеся, я договорился…
        “Она едет с тобой?” - хотела было в лоб поинтересоваться Аля, но не решилась. Да с чего бы это Ксюше ехать в Ригу вместе с Андрисом к его матери?! Но… всё-таки очень странное совпадение.
        К сожалению, снова поговорить с Андрисом до его отъезда так и не удалось: директора буквально разрывали на части, он вдруг всем одновременно понадобился.
        Аля решила не форсировать и подождать его возвращения из Латвии. Если у него и правда имелись какие-то намерения относительно неё и встречи Нового года… то у них ещё будет достаточно времени на то, чтобы это обсудить.
        Зато перед самым уходом с работы Аля столкнулась в туалете с Ксюшей - та нервно припудривалась перед зеркалом. От растерянности Аля почему-то выпалила:
        - Счастливого пути!
        - О!.. - Ксюша заметно смутилась. - Спасибо, Алечка… спасибо тебе большое.
        - Выглядишь взволнованной, - заметила Аля. - Эта поездка для тебя много значит?
        Ксюша подозрительно покосилась на неё, словно прикидывая, что стоит за этим вопросом: простое житейское любопытство, искреннее участие или какие-то тайные коварные мотивы?
        - Да, - наконец ответила секретарша, аккуратно подбирая слова. - Я очень долго этого ждала. Важная поездка и… чрезвычайно важный в моей жизни человек.
        Вечером Аля поделилась своими подозрениями с Лялей, женой Митяя. Она по-прежнему жила у них и была привязана к обоим, как к родным брату и сестре. И пусть они виделись редко, преимущественно по утрам и поздними вечерами, всё равно между ними сложились доверительные и по-настоящему тёплые отношения. Супруги ни за что не хотели отпускать Алю на съёмное жильё, а Ляля так и вовсе души не чаяла в своей новой подруге.
        Поздние посиделки на кухне за чашкой чая стали их маленькой ежевечерней традицией: они рассказывали друг другу, как прошёл день, делились милыми житейскими радостями, сиюминутными заботами и печалями, поддерживали советами. Ляля была единственной, которой Аля доверила свою сердечную тайну относительно Андриса. Только с ней одной она поделилась своими подозрениями насчёт отношений генерального и секретарши.
        - По-моему, ты просто себя накрутила, - заметила мудрая и рассудительная Ляля. - Я, конечно, не знакома с вашим Андрисом, но по твоим рассказам… и вообще по всему выходит, что ты ему весьма небезразлична. Именно ты, а не какая-то там Ксюша.
        - Ничего подобного! - запротестовала было Аля, которая и хотела бы поверить в это, да слишком боялась ошибиться и снова обжечься.
        Однако Ляля покачала головой:
        - Я так чувствую. Думаю, вам обоим просто пора перестать ходить вокруг да около и признаться, что вы симпатизируете друг другу. Даже если первой признаешься ты - ничего страшного, я уверена, что он тебя не отвергнет.
        - Мне? Первой признаться?! Ну уж нет, - испугалась Аля. - Я так не смогу… не сумею. У меня просто не получится!
        - А зря, - пожала плечами Ляля. - Этого твоего Андриса, похоже, тоже что-то сдерживает и останавливает… возможно, он тоже думает, что ты дашь ему от ворот поворот. Или что у тебя есть веские причины для отказа… вот и перестраховывается, вот и тянет кота за хвост. Но - доколе?! - шутливо воскликнула она. - Хватит уже кружить на пионерском расстоянии друг от друга, вы оба взрослые люди!
        - Стра-ашно… - Аля сладко зажмурилась, понимая, что ей и боязно, и хорошо одновременно.
        - Ничего страшного. Ты же не собираешься сразу затаскивать его в загс!
        Аля в панике замотала головой:
        - Ну какой загс, что ты! Я от развода-то ещё не отошла…
        Аля возлагала большие надежды на этот новогодний корпоратив.
        Не то чтобы в остальные дни общение сотрудников проходило исключительно в формально-деловой атмосфере, но дух праздника должен был заставить их всех ещё больше сблизиться и получше узнать друг друга. Может, удалось бы даже преодолеть этот злосчастный невидимый барьер между отделами…
        А ещё Аля купила платье. Совершенно потрясающее, замечательное, практически роскошное платье, которое выгодно подчёркивало все соблазнительные изгибы её - чего уж скромничать - очень недурственной фигурки, но при этом не выглядело чересчур откровенным или вульгарным. Если Андрис - не бесчувственный чурбан, то он точно не должен был остаться равнодушным!
        Ей ужасно хотелось сделать какой-нибудь подарок Андрису - от себя лично, а не от всех сотрудников, но она понимала, что для этого, пожалуй, ещё рановато. Подобный жест с её стороны выглядел бы злостным нарушением субординации. В конце концов, кто они друг для друга? Просто начальник и подчинённая… по крайней мере пока. Да и что ему можно подарить, Аля не знала. Она надолго зависла перед бирюзовым мужским шарфом на манекене - на ком угодно он смотрелся бы чересчур ярко, даже вызывающе, но только не на Андрисе! Это был совершенно его стиль. Однако купить шарф Аля так и не решилась. Всё-таки это был бы слишком… личный, почти интимный подарок. Да и кто его знает, может, он предпочитает шарфы исключительно от Армани!
        Два дня без Петухова тянулись бесконечно долго и уныло. Аля безумно по нему соскучилась и то и дело била себя по рукам, чтобы не отправить сообщение. А он вдруг взял и написал сам!
        Аля глазам своим не поверила, когда открыла мессенджер и увидела фотографию, которую Андрис ей прислал. Это была ёлочная игрушка - златокудрая девочка-ангел в серебристом платье и с белоснежными крылышками, очень трогательная, хрупкая и милая.
        “Мне показалось, что она похожа на тебя!” - написал Андрис вдогонку к фото, и Аля чуть не завизжала от счастья. Значит, он тоже думает о ней? Вспоминает? Скучает?.. И никакой Ксюши с ним рядом нет, просто она действительно слишком много накручивает себя и чересчур фантазирует…
        Вместе с сисадмином Серёжей Аля подготовила сюрприз для коллег - небольшой ролик, смонтированный из различных видеозаписей, которые время от времени публиковались в общем чате. Обрывки разговоров, приколы, какие-то внезапные курьёзные или нелепые ситуации… Аля потратила не один час, выбирая из этого вороха самые настоящие перлы, а Серёжа ловко соединил их все под весёленькую легкомысленную мелодию, снабдив забавными титрами. К примеру, кадры, где Андрис заливисто и самозабвенно хохотал, закинув голову, сопровождались подписью: “Наш злой босс”. А завершался ролик фееричным выкриком Наташи из бухгалтерии: “Караул, я стала похожа на собственную фотографию в паспорте! Мне срочно пора в отпуск!”
        Дождавшись, когда все сотрудники разъедутся по домам (никто не должен был прознать о ролике до корпоратива, чтобы заранее не обрадоваться), Аля с Серёжей просмотрели полученный мини-фильм на большом экране и остались довольны результатом. Коллеги должны были прийти в восторг - с самоиронией, вроде бы, у всех всё было в порядке.
        - Спасибо тебе, Серёжа! - довольно воскликнула счастливая Аля. - Получилось просто потрясно! Думаю, это даже потянет на “Оскара”…
        И, поскольку чувства и эмоции буквально её переполняли, она порывисто потянулась к улыбающемуся сисадмину, по-дружески обняла его и чмокнула в щёку.
        Предупреждающий кашель, раздавшийся от дверей, заставил их обоих вздрогнуть. Обернувшись, Аля увидела Андриса: он стоял на пороге кабинета в зимней куртке и с дорожной сумкой - очевидно, приехал в офис прямо из аэропорта.
        Аля ужасно обрадовалась его появлению и уже хотела воскликнуть что-то восторженно-приветственное, как вдруг разглядела крайне недоброжелательное выражение его лица. Она моментально осеклась, не на шутку растерявшись. Да что это с ним? Похоже, он в ярости!
        Впрочем, Андрис быстро совладал со своими эмоциями. Только что его глаза метали громы и молнии - и вот уже стали отстранённо-равнодушными, холодными как лёд.
        - Я предпочёл бы, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс Андрис таким же ледяным тоном, - чтобы на работе мои сотрудники занимались… работой. А не использовали офис для каких-то личных целей.
        Той ночью ей не удалось заснуть ни на минуту.
        Аля ворочалась с боку на бок, вставала, чтобы попить воды, проветривала помещение, снова закрывала окно и ложилась, а затем опять вставала; в два часа ночи она приняла тёплую расслабляющую ванну с пеной, заварила себе свежего чая с ромашкой, но сон к ней так и не шёл. Аля всё прокручивала и прокручивала в голове сцену, произошедшую в офисе, и готова была расплакаться от досады и недоумения.
        Ну что случилось-то, в конце концов? Почему он так с ними… с ней разговаривал? Что они с Серёжей такого делали? Да, конечно, Андрис не мог видеть картинку во всей её полноте, тем более, что и Аля, и Серёжа находились к нему спиной, но… чёрт тебя побери, Петухов, что ты там себе надумал?!
        Сисадмин тоже был неприятно удивлён и озадачен поведением начальника.
        - Я не знаю, с какой цепи он сорвался, - почесав в затылке, сказал Серёжа, когда Андрис стремительно испарился из кабинета. - Я бы ещё понял подобную реакцию, если бы он застукал нас в процессе траханья прямо на рабочем столе…
        - Серёж, - поморщилась Аля; ей сейчас было совсем не до шуток.
        - Ну что - “Серёж”? Появился как чёрт из табакерки, пригвоздил, облил презрением и умчался… “На работе мои сотрудники должны заниматься работой, а не использовать офис для личных целей”, - ехидным голосом передразнил он и махнул рукой. - Я ещё никогда не чувствовал себя таким дебилом. Ревнует он тебя ко мне, что ли? - предположил он и с подозрением посмотрел на Алю.
        - Да с какой стати ему ревновать, - она вполне натурально изобразила удивление. - Между нами же ничего нет.
        - Между кем и кем? Между мной и тобой или между тобой и Петуховым? - поддел Серёжа.
        - У меня ничего нет ни с одним из вас, - отчеканила Аля, настроение которой вконец испортилось. - Ладно, я, наверное, поеду домой… уже поздно.
        - Ты не расстраивайся уж так, - Серёжа предпринял неуклюжую попытку утешить её напоследок. - Должно быть, это мы накаркали в своём видео “злого босса”. Может, человек просто устал с дороги. К завтрашнему утру отойдёт, отдохнёт, выспится и снова будет няшечкой, - и он весело подмигнул Але.
        Всю ночь Аля боролась с диким желанием написать Андрису, только текст сообщения в её воображении постоянно менялся. То это было праведное возмущение: “Ты совсем, что ли, обалдел?!”, то жалкая попытка оправдаться: “Это не то, что ты думаешь”. Разумеется, она не отправила ему ни того, ни другого, потому что не имела на это права ни в первом случае, ни во втором.
        Наконец ей удалось кое-как убедить себя в том, что завтра она придёт к нему в кабинет и всё объяснит. Впрочем, там и объяснять-то было нечего… В любом случае, Аля должна была поговорить с Андрисом, глядя ему прямо в глаза.
        Однако утром в офисе её ждало разочарование: генеральный директор отсутствовал, “уехал по делам”, как объяснила Ксюша.
        Аля испытывающе вгляделась в свежую хорошенькую мордашку секретарши, пытаясь прочитать по ней, где она была в эти пару дней, и, не удержавшись, всё-таки спросила:
        - Как прошла поездка?
        - Замечательно, - Ксюша улыбнулась. - Очень душевно и тепло.
        Чувствуя, что выдаёт себя со всеми потрохами и вообще летит в пропасть, Аля всё же - была не была! - поинтересовалась:
        - Скажи, вы ведь… летали вместе с Андрисом?
        На несколько мгновений в приёмной воцарилось молчание. Ксюша опустила голову, словно застигнутая врасплох. Аля кляла себя за это назойливое любопытство, но ей всё же нужно было знать правду. Нужно было разобраться, что происходит в башке у этого чёртова Петухова!
        - Да, - наконец тихо отозвалась секретарша, - мы ездили к его маме праздновать Рождество. Но он… Андрис просил никому об этом не рассказывать. Он вообще против того, чтобы мы афишировали… ну… - она замялась, явно смущённая, с большим трудом подбирая слова.
        - Я - могила, - мрачно поклялась Аля. - Всё ясно. Дальше можешь не продолжать, - и, развернувшись, направилась к себе в отдел, чувствуя какое-то тупое равнодушие и опустошение.
        Значит, роман Андриса и Ксюши - правда, а не пустые домыслы… Он просто не хочет афишировать.
        На корпоратив она отправилась, точно на Голгофу. Честно говоря, совсем не было желания праздновать, потому что волшебное настроение, ожидание сказки и надежда на чудо - всё это испарилось без следа. Аля слишком много себе намечтала и поплатилась за это…
        Она малодушно подумывала о том, чтобы сказаться больной и остаться дома, но тогда не избежать было расспросов и сочувствующих взглядов от Ляли, а ей сейчас совершенно точно не хотелось ничьего сочувствия - она и сама прекрасно с этим справлялась, захлёбываясь от жалости к себе, от ощущения собственной ненужности и серости. Как можно было в принципе вообразить, что такой мужчина, как Андрис, всерьёз обратит на неё внимание? Он всего лишь проявил к ней дружеское участие и помог решить проблему с Игорем, а она-то уже навоображала… Секретарша совершенно права: Андрис одинаково мил и добр абсолютно со всеми, Аля не является для него особенной, для этого есть Ксюша.
        Ну, а то, что он так разозлился из-за сцены с сисадмином, вовсе не свидетельствовало о его чувствах к Але. Скорее всего, Андриса просто возмутил сам факт, что его сотрудники используют офис… не по назначению. Мало ли, что он там успел увидеть и навоображать себе, фантазёр!
        Праздновали в офисе, по-свойски, практически по-домашнему: сразу решено было обойтись без пафосных ресторанов и банкетных залов. Работа являлась смыслом жизни практически каждого из присутствующих, так что глупо было искать добра от добра и ехать куда-то ещё. А здесь и атмосфера казалась привычной, уютной, расслабляющей…
        Закуски, горячие блюда и десерты заказали из ресторана, украсили офис в соответствии с новогодней тематикой, сделали несколько симпатичных фотозон с ёлками и снеговиками, установили коктейль-бар и шоколадные фонтаны - а что ещё нужно было для веселья? Правильно - песни и пляски, поэтому народ вовсю отрывался на импровизированном танцполе, а также горланил в караоке новогодние песни - от “Расскажи, Снегурочка, где была” до “Happy New Year”.
        Аля старалась специально не выискивать взглядом Андриса, но получалось у неё это плоховато. Он расположился чуть поодаль, словно пастух, следящий за своим стадом, и благосклонно наблюдал за празднованием, время от времени кивая в ответ на приветствия, но не вмешиваясь в общее течение корпоратива. Рядом предсказуемо вертелась Ксюша, то пытаясь сунуть ему в рот какую-нибудь тарталетку с икрой, то заставляя выпить шампанского… он не слишком-то сопротивлялся, но и особого восторга не проявлял, а Аля бесилась от Ксюшиной активности и… от того, как она выглядела. А выглядела секретарша, как всегда, безупречно: маленькое чёрное платье на бретелях сидело на ней идеально, открывая и длинные ноги, и красивые хрупкие плечи, и часть соблазнительной пышной груди, а высокая причёска подчёркивала выразительность стройной длинной шеи.
        Впрочем, и сама Аля нынче была звездой: коллеги то и дело приглашали её танцевать. У неё буквально отбоя не было от кавалеров, и Аля с удовольствием шла с каждым из них на танцпол, мимоходом ловя пристальные взгляды Андриса - она чувствовала их буквально кожей, отчего та покрывалась мурашками!
        “Смотри, смотри!” - думала она мстительно, но полного удовлетворения, как ни странно, не испытывала.
        Между танцами её умудрился выдернуть с танцпола Серёжа.
        - Аль, хочешь чего-нибудь выпить? - предложил он. - Коктейли обалденные, тебе точно понравится, все наши девчонки пищат от восторга, а ты ещё ни один не попробовала!
        - Ну давай, - согласилась она, послушно направляясь с ним к барной стойке.
        Когда они проходили мимо Андриса и крутящейся возле него Ксюши, Аля вдруг резко затормозила. Она и сама не знала, что вдруг ударило ей в голову - она ведь даже ещё не пила. Словно вожжа под хвост попала…
        - Ты чего? Пойдём, - удивился Серёжа и слегка потянул её за руку, но Аля высвободила кисть и осталась стоять на месте, пристально глядя на генерального директора.
        - Добрый вечер, Аля, - вежливо поздоровался Андрис; ни один мускул не дрогнул у него на лице. - Ты что-то хотела мне сказать?
        Наверное, с её стороны это был жест отчаяния. И смотрелась она, вероятно, весьма и весьма жалко…
        А тут ещё вмешалась вездесущая Ксюша.
        - Андрис никогда не танцует, что ты! - воскликнула она с улыбкой - такой сладкой, что Але немедленно захотелось приглушить эту приторность парой столовых ложек горчицы. - Впрочем, ты у нас новенькая, тебе простительно не знать… - добавила секретарша с лёгким оттенком снисходительности.
        Слава богу, Андрис не смеялся над ней.
        - Ну, во-первых, Аля не такая уж новенькая, - заметил он. - Она работает в компании четыре месяца, а своими профессиональными навыками и неиссякаемым вдохновением и вовсе даст фору многим “старичкам”.
        Что это? Он пришёл ей на помощь?! Аля растерянно захлопала ресницами, явно не ожидая поддержки с этой стороны.
        - А во-вторых? - несмело спросила она, взглянув ему в глаза и нерешительно улыбнувшись.
        - Во-вторых… - задумчиво протянул Андрис. - Не то чтобы я действительно “никогда не танцую”, это зависит от обстоятельств и от… партнёрши, - закончил он свою мысль.
        Аля снова упала духом. Значит ли это, что он ей отказывает?
        - То есть я не устраиваю тебя… как партнёрша?
        Он вдруг тоже улыбнулся - тепло, открыто, по-доброму:
        - А ты ещё не натанцевалась? Неужели мне найдётся местечко между твоими многочисленными кавалерами?
        - Для вас, Андрис Макарович, - нарочно переходя на “вы”, с иронией произнесла Аля, ободрённая его улыбкой, - местечко всегда найдётся.
        - Звучит многообещающе, - он подмигнул, поднялся со стула, на котором сидел весь вечер, и сделал шаг по направлению к Але.
        Господи, он что - флиртует с ней?! Точнее - они оба откровенно флиртуют друг с другом на глазах у всего офиса!
        - Тогда я, разумеется, соглашусь, - подтвердил он свои намерения лёгким кивком.
        Кажется, Аля до последней секунды не верила в успех этой авантюры. Краем глаза лишь отметила перекошенное лицо Ксюши и ошалевшее - Серёжи… И только когда Андрис подал ей руку, приглашая на танцпол, она сообразила, что они сейчас действительно будут танцевать вместе.
        Во рту вмиг пересохло, колени затряслись, ладошки похолодели. Это заметил и сам Андрис.
        - У тебя рука совсем ледяная, - сказал он с удивлением, после чего… поднёс её ладонь к своим губам и аккуратно, нежно, с трепетом поцеловал каждый палец.
        Аля точно рухнула бы в обморок, если бы его руки не обвили её талию и не сомкнулись за спиной. А затем Андрис притянул её к себе: вплотную, тесно, близко - так, что между ними нельзя было бы просунуть даже линейку. Она только слабо ахнула в ответ - то ли протестующе, то ли наоборот восторженно, и в тот же момент мозги у неё полностью отключились.
        Она подняла голову, встретив взгляд Андриса - и потерялась в его глазах, утонула, захлебнулась, растворилась, распалась на атомы… Кажется, играла какая-то музыка, кажется, рядом с ними танцевали ещё какие-то парочки - Аля не отдавала себе отчёта в том, что происходит вокруг. Она находилась в объятиях человека, в которого была влюблена уже несколько месяцев подряд - и это не было мечтой или сном, всё происходило в самой настоящей реальности, здесь и сейчас, именно с ней!
        Аля первая не вынесла этой зрительной дуэли.
        Взгляд её поднялся сначала чуть выше, к шраму над левой бровью Андриса, а затем привычно скользнул вниз - к его губам, которые так давно её притягивали. Знал бы он, о чём она думала, о чём мечтала всё это время!.. Аля лихорадочно облизнула свои собственные пересохшие губы, запоздало сообразив, что это может выглядеть как дешёвая провокация. Зато эта самая провокация сработала на ура: Аля почувствовала, как мгновенно напряглись мускулы на его руках, и он с коротким отрывистым вздохом ещё сильнее вжал Алю в себя. Она даже подумала, что всё-таки управлять и манипулировать мужчинами иногда до смешного просто, и едва не пошутила, что от таких танцев могут появиться дети, но вовремя прикусила язык.
        - Так значит, ты на меня больше не сердишься, - резюмировала она, потому что молчать дальше было уже неловко.
        - Я и не думал на тебя сердиться, - Андрис покачал головой. - Наоборот, хотел попросить прощения.
        - За что?
        - За то, что сорвался тогда на вас с Серёгой. Я не имел права отчитывать вас, будто директор школы - нашкодивших первоклашек. В конце концов, вы взрослые люди. И… вы же думали, что были одни. Это я появился не вовремя и всё испортил!
        - Но мы ничем таким и не занимались! - возмущённо вскинулась Аля. - Не знаю, что ты там себе придумал, но у нас с Сережей ничего не было! И нет.
        - Мне показалось, что вы… - он озадаченно нахмурился.
        - Именно что показалось, - перебила она. - Я просто поблагодарила Серёжу за работу, поцеловала по-дружески в щёку и приобняла.
        - Так вы с ним не… - протянул Андрис, недоверчиво изогнув одну бровь.
        - Нет! Господи, какой же ты трудный, - выдохнула она в сердцах.
        - Я трудный? - изумился он. - Да я уже весь извёлся, не зная, как произвести на тебя впечатление.
        - Зачем? - растерялась Аля от такого поворота.
        - Ну и кто из нас трудный? - поддел её он насмешливо. - По-моему, это логично - хотеть произвести впечатление на девушку, которая тебе нравится.
        Аля обмерла.
        - А я… тебе нравлюсь?
        Он пожал плечами:
        - Я думал, это совершенно очевидно.
        - Ничего не очевидно! - с досадой воскликнула она. - Я себе голову сломала над тем, как ты ко мне на самом деле относишься. Знаешь, иногда для того, чтобы признаться в симпатии, люди разговаривают… то есть используют рот, - язвительно добавила она. - А ты… ты даже ни разу не сказал, что я нравлюсь тебе!
        Аля легонько толкнула его в грудь, но он удержал её ладонь, накрыв сверху своей.
        - Извини, но я не слишком искусный оратор во всём, что касается личной жизни. Предпочитаю не слова, а поступки. Наверное, я чересчур традиционен, даже консервативен, но… Ты ведь ни разу не дала мне понять, что действительно хотела бы этого. У тебя постоянно горел для меня красный свет.
        - У меня? - Аля не на шутку удивилась.
        - А у кого же ещё? Помнишь, я пригласил тебя на ужин в самый первый день, когда ты пришла на собеседование, а потом забыла паспорт и вернулась в офис? Но ты сказала, что замужем, и что на этот вечер у тебя планы.
        - Да я совсем не так сказала! - возмутилась Аля. - Я только упомянула, что с мужем у нас всё сложно… И вообще, мой развалившийся брак и тогдашние планы никак не были связаны друг с другом!
        - Ну, допустим. Только я истолковал это именно так.
        - Видимо, плохо соображал спросонья, - не удержалась она от подколки.
        - И ты совершенно не реагировала на мои намёки, словно не замечала того, что у меня к тебе особое отношение… - с досадой произнёс Андрис. - В лучшем случае улыбалась и говорила “спасибо”, в худшем - пропускала все мои комплименты мимо ушей. Я просто боялся сделать что-то более решительное, точнее - не видел в этом смысла! По-моему, единственный знак внимания от меня, которому ты действительно всегда искренне радуешься - это мармелад в шоколаде, - он усмехнулся. - Поэтому я и старался как можно чаще зазывать тебя на чай…
        Аля закрыла глаза, чувствуя себя полной дурой. Неужели всё действительно так, как он говорит?!
        - Само собой, если бы я был уверен, что у тебя никого нет, то усилил бы напор, - продолжил Андрис. - Но мне казалось, что ты… в отношениях. Слишком откровенно подкатывать к тебе было бы подло, но и отказаться от мыслей о тебе было невозможно.
        В этот момент лирическая композиция закончилась, и из колонок грянула бодренькая попса. Стало ещё более шумно, тесно и бестолково, сотрудники компании энергично заскакали по танцполу, точно горные козлики.
        Андрис и Аля остановились, растерянно глядя друг на друга. Им обоим оказалось мало танца, мало пьянящего ощущения близости их тел, мало объятий. Да и разговаривать, перекрикивая музыку, было неудобно…
        Он привёл её в свой кабинет.
        Свет в приёмной был погашен. Андрис достал ключи, немного повозился с замком в темноте и толкнул дверь, после чего посторонился, пропуская Алю вперёд. Она сделала несколько робких неуверенных шагов и остановилась. Здесь тоже было темно, но Андрис почему-то не стал включать освещение. Впрочем, большое панорамное окно открывало вид на ночной город и создавало естественную неяркую подсветку, придавая помещению таинственный и незнакомый вид.
        Она услышала, как негромко повернулся в замке ключ: Андрис запер кабинет изнутри, словно напрочь отсекая их обоих от внешнего мира. Теперь они остались здесь только вдвоём… наедине. И что он, интересно знать, собирается сейчас делать? Трахнуть её прямо тут, на кожаном диванчике? Как он сказал - предпочитаю не слова, а поступки…
        Её начало потряхивать от волнения. Чтобы успокоиться, Аля подошла к окну, пытаясь справиться со сбившимся дыханием и обуздать сумасшедшее сердце, прыгающее как теннисный мячик. Ей и хотелось, чтобы Андрис перешёл сейчас ту самую черту, и в то же время было неловко… Пожалуй, даже страшно. Но ведь само собой разумелось, что он привёл её к себе не для того, чтобы светски рассуждать о работе или погоде?!
        Аля скорее догадалась, чем услышала, что он подошёл сзади, ощутила спиной его тепло, а затем почувствовала, как Андрис накрыл ладонями её плечи. Затылок опалило его горячим дыханием, что было ужасно щекотно и… ужасно приятно.
        - Алечка… - прошептал он.
        Поцеловал её в висок, затем за ухом, спустился по шее ниже, словно прокладывая невидимую дорожку из лёгких поцелуев. Немного сдвинул Алино платье с плеча вниз, поцеловал шелковистую кожу… Аля задрожала ещё сильнее, на этот раз от удовольствия. Он обхватил её руками, гладил, но не спешил поворачивать лицом к себе, чтобы перейти к тому самому, чего она так боялась и одновременно ждала. Однако он замечал - не мог не заметить! - чувствовал, видел, как реагирует Аля на его ласки, поглаживания и почти невесомые быстрые поцелуи.
        - Вот я дурак… Я ведь всерьёз считал, что не интересую тебя как мужчина, - тихо сказал он.
        - Это я дура… - самокритично отозвалась Аля. - Видимо, годы брака напрочь отбили у меня способность и желание видеть в мужчинах эти самые намёки на флирт. Я забилась в раковину как улитка и перестала реагировать на тайные сигналы, разучилась распознавать симпатию посторонних к собственной персоне…
        - Да уж… - протянул он. - Чему ещё научили тебя узы брака?
        Поколебавшись, она всё-таки призналась:
        - Не выношу, когда меня ревнуют. Категорически. До трясучки и зубовного скрежета! Могу укусить.
        - Буду иметь в виду… - улыбнулся он. - Хотя я вовсе не прочь, чтобы ты меня покусала.
        Развернув её лицом к себе, Андрис провёл большим пальцем по губам, наклонился… Аля закрыла глаза, предвкушая долгожданный поцелуй…
        …Но вдруг снаружи, из офиса, где продолжалось корпоративное веселье, оглушительно грохнуло многоголосое:
        - Дед Мороз! Дед Мо-роз! Дед!!! Мо!!! Роз!!!
        - Ах ты, чёрт, - прошипел Андрис, отстраняясь.
        - В чём дело? - открыв глаза, пролепетала ошеломлённая Аля.
        Андрис пошарил по стене, щёлкнул выключателем - и она тут же зажмурилась от яркого слепящего света. А когда привыкла - разглядела на стуле аккуратно сложенный костюм Деда Мороза и белоснежную накладную бороду.
        - Что это? - лишившись опоры в виде надёжных и сильных мужских рук, Аля села - практически упала - на диван, потому что колени были совершенно ватными.
        - Я сегодня должен исполнить роль дедушки Мороза, - немного виновато пояснил Андрис. - Чувствую себя идиотом, но уже пообещал, что ввяжусь в это… Надо раздать подарки всему офису. Твою ж мать, как это не вовремя! - поморщился он.
        Между тем весёленькие коллеги продолжали скандировать дружным хором, призывая Деда Мороза. Восторга и энтузиазма у них в голосах было - что у детсадовцев на новогоднем утреннике!
        - А подарки-то какие? - вздохнув, полюбопытствовала Аля и аккуратно расправила платье на коленях.
        - Кружки, ёлочные шары и футболки с символикой компании… - рассеянно откликнулся он. - Да ничего особенного, просто милые новогодние сувениры. Настоящие подарки будут после праздников, когда я раздам вам всем премии.
        В этот момент в дверь постучали. За ней послышался голос Ксюши:
        - Андрис, открой, пожалуйста!
        Они не делали ничего предосудительного - просто не успели, но Аля всё же вскочила с дивана, обняла себя за плечи и снова отвернулась к окну. Не хотелось встречаться глазами с секретаршей. Она вообще не знала, как теперь к ней относиться. Ведь получается, что как минимум половина из того, что она наболтала Але по поводу Андриса - враньё?..
        - Ксюша, я сейчас приду, - хмуро и отрывисто бросил Андрис, открыв дверь, но не позволяя секретарше войти внутрь. - Потяни немного время, скажи, что дед Мороз застрял в сугробе, но уже скоро примчится…
        - Да я не за этим, - отмахнулась она озабоченно. - Извини, конечно, что отвлекаю, но ты трубку не берёшь, а у нас ЧП!
        - Что случилось? - нахмурился Андрис.
        Дальше всё закрутилось-завертелось без Алиного участия: она скромно сидела на диванчике в кабинете Андриса и лишь наблюдала за суматохой со стороны.
        Оказалось, что в палаточном лагере на берегу Байкала, куда на днях была отправлена группа от компании “УДИВЛЯЙ-ТУР”, случилось непредвиденное и страшное: не выдержав веса выпавшего за сутки снега, одна из палаток сложилась вместе с печкой, и крыша упала прямо на спящих туристов. Дым заполнил палатку, и пока испуганные и растерянные спросонья люди приходили в себя, пока звали на помощь и пытались самостоятельно спастись, кое-кто успел получить ожоги органов дыхания и отравиться угарным газом.
        Естественно, пострадавшим была немедленно оказана медицинская помощь, пару человек с удушьем пришлось срочно госпитализировать, а в лагере между тем поднялась настоящая паника: остальные туристы требовали у организаторов тура немедленно вернуть им деньги и досрочно отправить обратно домой.
        За устройство палаточного лагеря отвечала местная турфирма, с которой компания “УДИВЛЯЙ-ТУР” заключила контракт на зимний сезон, но, разумеется, все первоначальные шишки полетели именно в Петухова и его детище - ведь за помощью в организации этого новогоднего путешествия туристы обращались именно в московский офис.
        - Требуем телефон вашего директора! - вопили разгневанные клиенты. - Мы ему сейчас устроим весёленькую жизнь за то, что он нас чуть не угробил!
        Под горячую руку попали даже ни в чём не повинные гиды и проводники - в то время как те, кто на самом деле нёс ответственность за произошедшее, просто затаились и ждали, что будет. Рыльца у них были в пушку, да они и сами понимали - снегопад снегопадом, а элементарные правила безопасности, которые необходимо было соблюсти при заселении в палатку, никому толком не разъяснили, да и палатки, как выяснилось впоследствии, оказались старыми, ненадёжными.
        В общем, как ни крути, а Петухову нужно было срочно вылетать на место происшествия, чтобы разобраться с принимающей стороной, лично угомонить разбушевавшихся туристов и встретиться с пострадавшими и их семьями. Также, вероятно, предстояли долгие разбирательства, кто прав, а кто виноват, и выплата компенсаций.
        Настроение всему офису решили не портить - празднование продолжалось, в то время как Ксюша уже деловито бронировала для Андриса билет на ближайший рейс до Иркутска, а сам он пытался дозвониться до своего юриста, чтобы получить предварительную консультацию и заодно выяснить, сможет ли он тоже приехать на Байкал - в любом случае понадобилась бы его профессиональная помощь. Про Алю, кажется, все забыли… Она всё понимала - у людей случилось несчастье, Андрису лично и компании в целом грозили серьёзные неприятности как минимум в плане репутации, не говоря уж о финансовых убытках. И всё-таки было обидно до слёз!
        - До твоего рейса два часа, - заботливо сообщила Ксюша Андрису. - Успеешь метнуться домой за вещами?
        - Да ну, какие вещи… - он махнул рукой; лицо его было сосредоточенным и одновременно расстроенным. - Если что-то срочно понадобится, на месте куплю. Сейчас не до этого.
        - Но ты же не знаешь, сколько там пробудешь!
        - Надеюсь, что недолго, - вздохнул он.
        - Если хочешь, оставь мне ключи от квартиры, - невинным голоском предложила Ксюша. - Я знаю, где у тебя что лежит, могу поехать и собрать тебе сумку с самым необходимым, а завтра с юристом её передам.
        Алю аж передёрнуло от этой явной демонстрации близости и доверительности их отношений. Андрис, похоже, тоже смутился.
        - Ну, это уже лишнее, - пробормотал он.
        На Алю он всё-таки обратил внимание - перед самым выходом из офиса. Подошёл к дивану, на котором она так и сидела, опустился рядом, взял её руки в свои…
        - Алечка, прости ради бога, что так получилось, - выдохнул он в раскаянии. - Я действительно не могу отменить эту поездку, там необходимо моё присутствие.
        - Я всё понимаю, - кивнула она, стараясь не смотреть в сторону секретарши, которая крутилась неподалёку и явно грела уши. - Конечно нужно лететь, успокоить людей…
        - Прости, что так получилось, - повторил он с отчаянием, вкладывая в эти слова всю силу и глубину своего сожаления. - У нас с тобой будет ещё много времени. Я обещаю!
        - Ловлю на слове, - слабо улыбнулась она.
        Андрис взял её лицо в ладони, несколько секунд вглядывался в глаза, затем потянулся, чтобы поцеловать, но Аля ловко увернулась, и его губы всего лишь скользнули по щеке. Да, она мечтала об этом, но… не сейчас! Не в присутствии Ксюши, хотя, конечно, это доставило бы Але определённое моральное удовлетворение. Просто она не хотела, чтобы их долгожданный первый поцелуй состоялся при свидетелях.
        Кажется, он сумел многое прочитать по её лицу. Усмехнулся, погладил по щеке и снова твёрдо произнёс:
        - У нас с тобой всё впереди.
        ЧАСТЬ II
        Байкал, конец января
        Аля не знала, сколько просидела вот так - забившись в выемку между скалами и свернувшись клубочком.
        Поначалу ей было дико страшно и ужасно холодно. На смену ознобу пришла невыносимая ломота в мышцах - казалось, от боли плачет каждая клеточка её тела. Потом Алю затрясло в буквальном смысле - это даже нельзя было назвать дрожью, её колотило как в лихорадке, аж зубы клацали друг о друга.
        Затем чувство отчаяния, холода и голода незаметно отступили. Ноги сначала занемели, а потом их начало покалывать тысячами раскалённых иголок, но Але было всё равно. Ею овладело какое-то странное смирение, смешанное с сонливостью и безразличием к тому, что произойдёт с нею дальше. Даже умирать было уже не так страшно, Аля думала об этой перспективе с покорным принятием.
        Оказывается, смерть - это всего лишь сон. И веки так приятно тяжелеют… и голова так и клонится к мягкой подушке, чтобы утонуть в ней… Впрочем, подушки у неё здесь не было, но Аля об этом совершенно забыла. Она вообще уже плохо понимала, что происходит, не различая, где явь, а где бред. Оставалось только порадоваться тому, что она сейчас заснёт - и всё это закончится навсегда. Ну и что, что навсегда! Главное - она наконец-то отдохнёт. Апатия и невыразимая усталость навалились на неё, заставляя еле-еле шевелиться, Аля чувствовала себя неповоротливой тюленихой. Машинально сунув руку в карман, она нащупала телефон, достала его, сфокусировала взгляд на экране, но так и не поняла, сколько сейчас времени. Ночь? Утро?.. Кажется, она совершенно отупела… Спать, спать, спать… Как же это здорово - заснуть, когда мечтаешь об этом!
        Спать…
        Из сна её выдернул негромкий шёпот Андриса:
        “Аля, Алечка… проснись!”
        Увидев любимое лицо, она слабо улыбнулась бледными губами и потянулась вперёд, чтобы коснуться его, однако её пальцы встретились с пустотой. Вздрогнув, она открыла глаза с коротким испуганными вскриком - и лицо Андриса в то же мгновение исчезло. Рядом с Алей никого не было. Он просто ей приснился…
        Однако этого было достаточно для того, чтобы Аля ужаснулась тому, что с ней происходит. Да что же она такое творит?! Помирать собралась? Сдохнуть во цвете лет? “Не спи - замёрзнешь!” - это правило знали даже дети, а она… она…
        Злость на себя придала и сил, и энергии.
        Аля заставила себя подняться и принялась энергично выполнять какие-то упражнения, которые первыми пришли ей на ум. Приседания, прыжки, наклоны вперёд и в стороны, два притопа - три прихлопа… Она и подпевала бы себе для пущей храбрости, но выяснилось, что вместо нормальных человеческих звуков из её горла вырывается какой-то странный то ли писк, то ли хрип.
        Тем временем оказалось, что метель стихла - так же внезапно, как началась. Чистое небо было буквально усыпано звёздами и напоминало прекрасный волшебный шатёр, накрывший всю планету. Аля как никогда остро осознала, что является всего лишь крошечной песчинкой, точнее - снежинкой в этой огромной Вселенной. Дунешь - и улетит… Чувство собственного одиночества кольнуло куда-то под рёбра, снова стало до слёз жалко себя…
        Поколебавшись, Аля решила продолжить путь. Было очень страшно брести в никуда в этой кромешной тьме, но уснуть и замёрзнуть здесь было бы ещё страшнее.
        В конце концов, есть люди, которые её любят и ждут. Она не может их так подвести.
        Чтобы бодрее шагалось, Аля принялась мечтать о разнообразных приятных вещах, ожидающих её в лагере - с условием, конечно, что её всё-таки найдут и спасут.
        Ну, тёплое одеяло и печка - банальность… А вот баня! Настоящая баня из кедра с подогреваемой купелью! Аля пока не успела испытать это на себе, но местные гарантировали, что подобного кайфа она точно никогда не забудет. А ещё - огромная порция пельменей с обжигающим душистым бульоном и горячий чай с мёдом и местными травами! Господи, сколько в этом мире восхитительного и прекрасного, для кого-то - мелочь и пустяк, а для неё на данный момент - практически смысл жизни.
        Но самыми сладкими были мечты об объятиях Андриса. Он должен был прилететь завтра с туристической группой, и если для Али всё сложится не по плохому, а по благополучному сценарию, то эта мечта вполне может осуществиться!
        Смешно, после того памятного новогоднего корпоратива прошёл уже целый месяц, а им с Андрисом так до сих пор и не удалось толком побыть наедине: всё время что-то мешало, отвлекало, разводило их в разные стороны.
        “Мне порой кажется, что нашу с ним пару кто-то сглазил или проклял, - в сердцах посетовала она как-то в разговоре с Лялей. - Я, конечно, не слишком-то верю в подобную чушь, но… это уже не смешно, правда! Иногда даже сомневаться начинаю - а есть ли в принципе мы с ним? Или я всё это себе придумала, он - сам по себе, а я - сама по себе? Ну мне же не шестнадцать лет, в конце концов, чтобы довольствоваться перепиской в мессенджерах или телефонными разговорами, я хочу нормальных человеческих отношений…”
        “Всё ещё будет, - Ляля улыбнулась. - Видимо, это просто проверка на прочность и испытание ваших чувств”.
        “Да что я - трактор, чтобы меня испытывать?” - перефразируя знаменитую фразу из фильма “Девчата”, с досадой произнесла Аля.
        Нет, ей давно уже не хватало платонических отношений, нежных слов, взглядов и улыбок - хотелось прикосновений, реального тепла, поцелуев, объятий… и секса, между прочим. Кто считает, что для женщин его отсутствие не так мучительно, как для мужчин, глубоко заблуждается! Аля видела такие сны с собой и Андрисом в главных ролях, что даже просыпалась наутро с пылающими от смущения щеками. А в реальности (скажи кому - засмеют!) они ещё даже ни разу не поцеловались…
        Неприятность с туристами удалось кое-как замять, дело не получило широкой огласки. Пострадавшим быстро выплатили солидную компенсацию, всем остальным были до копеечки возвращены деньги за тур. Слава богу, никто не умер и не пострадал слишком серьёзно, так что можно было считать, что обошлись малой кровью. Правда, кто-то оставил-таки пару анонимных отзывов на сайте компании, брызжа ядовитой слюной, но на предложение администратора связаться с офисом, чтобы лично обсудить конкретные, а не пространные претензии, ответа предсказуемо не последовало.
        Договор с недобросовестными партнёрами пришлось разорвать досрочно. “Партнёр - это тот, кто сидит с тобой в одной лодке, а не тот, кто при малейшей опасности пытается вытолкнуть тебя за борт и утопить, чтобы спасти собственную шкуру”, - сказал Андрис.
        Нужны были новые союзники из местного населения - и как можно быстрее. Андрису не хотелось отказывать клиентам и отменять зимние туры, многие из которых бронировались ещё за полгода. Главной фишкой таких туров был кемпинг не на побережье, а прямо на льду Байкала, в юрт-лагере. В декабре и начале января лёд был ещё не слишком надёжен, поэтому туры стартовали с конца января и продолжались до марта.
        Когда Аля впервые услышала о таком лагере, то лишь недоверчиво покачала головой: какому дураку добровольно захочется жить посреди озера, зная, что внизу, под коркой льда - километр воды? Как оказалось, в дураках недостатка не было.
        Компания “УДИВЛЯЙ-ТУР” довольно скоро подписала контракт с новой фирмой, которая обязалась предоставить для ледяного кемпинга комфортабельные и надёжные юрты из самых качественных материалов, отапливаемые безопасными печками.
        Андрис с головой ушёл в подбор персонала и лично участвовал в обустройстве лагеря. В те дни он буквально жил в самолётах, летая из Москвы в Иркутск и обратно, почти не ел, похудел, осунулся, под глазами залегли тёмные круги. Аля видела его мельком, урывками, но старалась не роптать, понимая, как много для него это значит. Она знала, что когда в лагерь на льду заселится первая группа туристов, Андрис будет торчать там всё время, контролируя каждую мелочь, чтобы больше не вышло никаких досадных накладок и несчастных случаев. А это значит, она не будет видеть его неделями…
        И в это же самое время Андрису в голову пришла гениальная, как ему казалось, мысль - взять Алю с собой поработать на Байкале!
        Поначалу она восприняла это как блажь.
        Нет, конечно, ей хотелось быть вместе с Андрисом, ужасно хотелось, до дрожи, до головокружения, но… где она - и где Байкал?! Аля не только ни разу не бывала в тех краях - а вообще ничего толком не знала об этом озере. Андрис же предлагал ей, ни много ни мало, работу гида!
        - Ты способная, - подмигнул он во время видеозвонка (столь заманчивое предложение было сделано Але по телефону). - Схватываешь всё на лету, быстро учишься, у тебя богатое воображение и бездна артистизма. Почитаешь историю края, ознакомишься с местными легендами и преданиями… Тебя же привлекает всё мистическое, таинственное и необычное, а Байкал славится своими загадками. Одни тамошние шаманы чего стоят!
        Аля долго колебалась, не желая соглашаться на явную авантюру, и предпринимала слабые попытки сопротивления.
        - Во-первых, я боюсь жить на льду, - призналась она. - А вдруг он провалится под нами и мы все утонем?!
        - Не волнуйся, будут соблюдены все нормы безопасности. Никто никуда не провалится, там толщина льда - около полутора метров! А красота какая, Алечка, ты просто не представляешь…
        - Во-вторых, я не смогу без горячей воды и… туалета.
        - В лагере всё есть: и биотуалеты, и душевые, и даже традиционная русская баня.
        - Но жить в палатках… - тоскливо вздохнула она. - Я привыкла к комфорту и теплу.
        - Спокойствие, только спокойствие, моя радость! - усмехнулся он. - Это не обычные туристические брезентовые палатки. За основу взята бурятская войлочная юрта, очень тёплая, к тому же оборудованная безопасной печью. А ещё в каждой юрте есть одеяла, подушки, коврики… в общем, точно не замёрзнешь!
        Чёрт возьми, он так красочно и убедительно всё это расписывал, что Аля почувствовала приятное волнение. А может, и в самом деле - отбросить предубеждения, махнуть рукой на страхи и рвануть на Байкал, а?! Зато будет что вспомнить…
        - Обещаю, - добавил он, словно почувствовав её слабину, - если тебе там категорически не понравится, ты в любой момент можешь вернуться в Москву и продолжать заниматься привычной работой. Честное слово!
        Это был вызов самой себе: сможет ли она? Справится ли? Способна ли?
        - Ну и потом, - невинным голосом выложил Андрис последний козырь, - мы с тобой, наконец, будем проводить больше времени друг с другом…
        Это всё и решило.
        И вот теперь Аля брела по льду, стараясь удержаться на скользящих и разъезжающихся ногах, но то и дело падала. Она морщилась от боли, снова и снова последними словами проклиная себя за то, что выперлась на эту прогулку. Господи, и почему она такая идиотка, а?! Почему её в принципе отпустили?! И ведь никто даже не рявкнул: “Сиди где сидишь, дура!”
        Скованный льдом Байкал, такой величественный и красивый днём, ночью выглядел по-настоящему зловеще. Але казалось, что невидимые глаза наблюдают за ней из-подо льда, следят за каждым её шагом, контролируют малейшие движения, ведут её.
        Сейчас, когда ветер стих, снова можно было услышать, как озеро дышит. Это была полноценная мелодия - симфония царства льда и воды, исполненная на необычных инструментах. Глубинные взрывы, скрип трещин, которые молниями ветвились из-под ног при каждом шаге, треск ломающегося где-то вдали льда…
        Неожиданно Але почудился странный инородный звук в этой мелодии - очень тихий, отдалённый, но всё же довольно ясно различимый: как будто кто-то беспрерывно стучал в… бубен? Впрочем, она могла и перепутать - звук всё-таки был слишком слабым. Возможно, просто слуховая галлюцинация из-за нервного перенапряжения… ну а что, если там действительно есть люди? Конечно, бить в бубен посреди ночи на озере не придёт в голову ни одному нормальному человеку, но… это же всё равно человек! Живой человек! Вполне вероятно, он поможет Але вернуться в лагерь.
        Со дна души взметнулся безумный вихрь отчаянной надежды. Однако Аля не позволила себе слишком уж радоваться, чтобы разочарование затем не оказалось чересчур велико.
        Тяжело вздохнув, она поглубже засунула руки в карманы, вжала голову в плечи и заспешила в ту сторону, откуда доносился звук бубна. Странно: он не становился ни тише, ни громче, словно был повсюду вокруг неё, смешался с самим воздухом. Аля уже совсем было засомневалась, не сошла ли она с ума - может, это никакой не бубен, а просто звон у неё в ушах. Однако некоторое время спустя ей послышался ещё один живой, на этот раз совершенно точно реальный звук - собачий лай.
        А ещё через несколько мгновений глаза различили мерцание далёких огоньков впереди, и Аля сообразила, что выбралась к берегу.
        О том, что она достигла не большой земли, а всего лишь острова, Аля догадалась чуть позже. Впрочем, это казалось уже неважным - на острове тоже жили люди, там находился посёлок, и попросить о помощи было вполне реально.
        Тем более, как выяснилось, поселковые также получили информацию о пропаже женщины из ледового лагеря и были предупреждены, что она может объявиться здесь. Не успела Аля доковылять до первого попавшегося дома и постучать, как её тут же узнали, заохали, засуетились, а затем немедленно втащили в тепло и сразу же сунули в руку кружку с горячим чаем, словно держали наготове. Аля жадно приникла к ней губами, блаженно закрыла глаза, втянула носом аромат сибирских трав и чуть не застонала от удовольствия - сбылось то, о чём она так отчаянно мечтала всего пару часов назад.
        - Ну и взбаламутила ты нас, девонька, - покачал головой хозяин дома. - Всех на уши подняла! Ещё и геолокацию на телефоне отключила… Поисковый отряд с ног сбился.
        - Я не отключала, - прохрипела Аля. - Видимо, оно само… Просто батарейка садилась и мобильник ушёл в режим экономии энергии.
        Она всё никак не могла согреться и торопливыми глотками отхлёбывала обжигающий чай, одновременно грея руки о чашку. Её снова начало неудержимо клонить в сон, тело практически звенело от усталости, мышцы мучительно ныли, однако попросить хозяев о том, чтобы ей просто дали прикорнуть где-нибудь в укромном уголке и оставили в покое до утра, было бы крайне невежливо. Но неужели же они не видели, что ей сейчас было не до разговоров?..
        Впрочем, за ней скоро пришли: требовательный и громкий стук в дверь заставил всех вздрогнуть.
        С огромным изумлением Аля узнала в гостье Анжелику - повара из их лагеря.
        - Ну слава тебе, господи! - воскликнула та, всплеснув руками. - Нашлась пропажа! В лагерь уже сообщили, что ты жива… и вроде бы, цела и невредима? - окинув Алю цепким взглядом, уточнила она.
        Аля не помнила, чтобы они успели перейти на “ты”, но в принципе её сейчас это не особо заботило. Так и в самом деле даже проще…
        - Цела, только замёрзла немного, - утвердительно кивнула хозяйка. - А в целом ничего страшного, отделалась лёгким испугом. Хорошо, что выбралась к посёлку в конце концов…
        - Я бубен услышала, - пояснила Аля, откашлявшись. - Кто-то стучал в него неподалёку… На этот звук и шла. На острове есть шаманы?
        Хозяева и Анжелика переглянулись.
        - Ну, шаманы… они тут везде есть, - туманно отозвалась повариха, - но только сегодня ночью в бубен никто не стучал. Всё было тихо, - она пожала плечами.
        - Да нет же, я это очень ясно слышала! - возразила Аля. - Именно бубен и помог мне выйти к человеческому жилью.
        - Показалось, - хозяйка поджала губы. - Устала, перенервничала… с каждым может случиться, - она протянула руку и приложила ладонь к Алиному лбу, точно проверяя, нет ли у неё жара. - Точно показалось!
        - Ладно, - спохватилась тем временем Анжелика. - Теперь тебе надо ко мне, а завтра утром нас вместе заберут в лагерь. Я договорилась.
        - Куда - к тебе? - боязливо уточнила Аля, тоже переходя на “ты”.
        Мысль о том, что сейчас снова придётся вставать, куда-то идти, отвечать на какие-то вопросы, вогнала её в панический ужас.
        - Я же местная, - улыбнулась та. - Живу через два дома. У меня заночуешь…
        Ну, если через два дома… Аля с готовностью встала, чтобы идти вслед за Анжеликой, но с изумлением почувствовала, что ноги подкашиваются, а саму её ведёт куда-то в сторону. Она слабо ахнула - но, к счастью, её вовремя успели подхватить под руки с обеих сторон.
        - Ну куда ты подорвалась, бедолага! - хозяйка прищёлкнула языком. - После такого стресса и переохлаждения, слабенькая, измученная… Тебя вон мужики сейчас живо на санках довезут.
        - На санках? - справляясь с головокружением, переспросила Аля - она не каталась на санках как минимум лет двадцать. - Да ладно, к чему утруждаться… Сама дойду, я же не какая-то немощная… тут ведь недалеко?
        - Ага, “сама”, дошла уже, - передразнила её Анжелика. - Ой, сиди и не спорь, ладно? Сами всё сделаем. Не беспокойся, одеялом тебя накроем, в сани усадим и доставим в лучшем виде! А дома накормим, напоим и спать уложим. Твой начальник приказал глаз с тебя не спускать!
        - Мой начальник?.. - заторможенно переспросила Аля.
        - Ну да, из Москвы. Петухов который. Он нам всем такой разнос по телефону устроил за то, что мы тебя одну отпустили! Рвал и метал, только клочки по закоулочкам летели, - глаза у Анжелики смеялись, и непонятно было, шутит она или говорит всерьёз.
        - Вам-то за что разнос… Я сама во всём виновата, - пробормотала Аля, крайне смущённая - теперь было неловко ещё и перед Андрисом за то, что заставила его волноваться.
        - Ну, это уж ты сама завтра будешь ему объяснять, когда он прилетит.
        Единственный посёлок, расположенный на острове, пользовался у туристов огромной популярностью. Здесь было множество мини-отелей, гостевых домиков и даже роскошных коттеджей с видом на Байкал, сдававшихся внаём в высокий сезон: для многих местных жителей туризм был главным источником дохода.
        Был в посёлке и так называемый элитный район - частный сектор на берегу озера возле живописного соснового бора, Аля видела фотографии в интернете. Он радовал глаз прекрасными усадьбами в старинном русском стиле: деревянные ставни, наличники, дивные резные фасады…
        Дом поварихи, в который привезли Алю, явно не относился к их числу.
        Это был старый, по-настоящему старый деревянный домишко, который, казалось, кряхтел от ветхости и дряхлости как столетний дед. Скрипели половицы и двери, потрескивали стены, что-то недовольно бормотала крыша…
        - Ну, располагайся, - гостеприимно предложила Анжелика, пока Аля, пытаясь привыкнуть к полутьме, растерянно оглядывалась по сторонам. - Как говорится, чем богаты - тем и рады… Сейчас ужинать будем, голодная небось - ты же из лагеря ещё засветло ушла.
        - Не стоит беспокоиться… - начало было Аля, хотя при мысли о еде желудок отозвался спазмом - таким болезненным, что она чуть не согнулась пополам.
        Анжелика вытаращила глаза:
        - Ты мне это брось: “Не стоит беспокоиться!” Что ещё за церемонии? Не надо тут демонстрировать ваши… московские штучки и реверансы. Тебе срочно нужно пожрать чего-нибудь сытного и горячего. А перед сном я разотру тебя специальной мазью из трав - если простуда всё-таки зацепила, то после этого очень быстро отпустит.
        - Спасибо…
        - По-хорошему тебе сейчас банька не помешала бы, - вздохнула Анжелика с сожалением, - да только неудобно возиться и топить в темноте… Трудно без мужика в доме.
        - Ты одна живёшь? - уточнила Аля.
        - Ага, как же… У меня трое спиногрызов, - усмехнулась повариха. - Старшая - Кристина, ей уже шестнадцать, совсем взрослая девица. Потом сын, Димка… и младшая - Ирочка. Ей всего пять. Да только спят они уже давно, старшим рано в школу вставать, а малявке в сад. Утром познакомитесь.
        Теперь понятно стало, почему Анжелика не включила основное освещение и разговаривала вполголоса - чтобы не потревожить детей, поскольку в доме была всего одна, хоть и просторная, комната.
        Когда глаза совсем привыкли к тусклому свету настольной лампы, Аля разглядела, что на раскладушке возле печки спит мальчишка-подросток, а на большой широкой кровати раскинулись две девочки-сестрёнки.
        - Красивые у тебя дети, и все такие разные… А где их отец? Твой муж? - осторожно поинтересовалась Аля.
        - Мужа у меня отродясь не водилось! - пренебрежительно фыркнула Анжелика, заботливо поправляя подушку под головой младшей дочери, а затем погладила девочку по разметавшимся белокурым волосам. - А дети потому и разные, что от разных отцов…
        - О, - только и сказала Аля, не зная, как тут положено реагировать.
        Впрочем, саму Анжелику, похоже, решительно невозможно было ничем смутить.
        - Старшая у меня от москвича, - охотно пояснила она. - Младшенькая - от питерского еврея. А Димка от армянина - смотри, какой красавчик получился! Одноклассницы уже сейчас за ним толпами бегают, то ли ещё будет… - добавила она горделиво.
        - А чем ты зарабатываешь на жизнь? Готовкой для туристов? - полюбопытствовала Аля, понимая, что одной тянуть на себе троих детей не так-то легко.
        - Ну, это всего лишь один из способов заработка. А вообще-то я половине посёлка наращиваю ресницы и делаю ногти. Кстати, не хочешь записаться на ноготочки? У меня со следующей недели время есть. Могу ссылку на инсту кинуть, посмотришь образцы и примеры работ.
        Аля ошеломлённо захлопала своими банально-натуральными, а не наращёнными, ресницами, ожидая услышать что угодно - но только не это. Такое вот столкновение двух миров: мира девятнадцатого и двадцать первого веков. Инстаграм и “ноготочки” против ежедневной колки дров для растапливания печи в плохо утеплённом доме…
        Тем временем Анжелика споро накрыла на стол.
        Разогрела мясной суп, налила его для гостьи в глубокую миску, нарезала хлеб, добавила щедрую порцию жареной рыбы. Аля боялась, что она в жизни столько не съест, но всё оказалось таким вкусным, что она живо уплела угощение, только и успевая нахваливать кулинарные способности хозяйки и даже чувствуя неловкость за то, что оказалась такой обжорой.
        Сама Анжелика почти не ела, хоть и сидела за столом вместе с Алей. Она понемножку цедила ароматный чай из кружки, продолжая охотно чесать языком - несмотря на то, что то и дело зевала.
        - А у тебя с этим кучерявеньким - ну, с вашим начальником - шуры-муры, что ли?
        Аля смутилась.
        - Откуда ты знаешь, что он… кучерявенький?
        - Здрасьте, - усмехнулась Анжелика, - он же меня лично на работу в лагерь нанимал на весь сезон. Хорош, - мечтательно вздохнула она, - я бы и сама не устояла.
        - Так чего ж устояла? - в тон откликнулась Аля, перенимая её шутливо-ироничную манеру.
        - Так ведь не предлагал! - захохотала Анжелика, демонстрируя крепкие белые зубы.
        Она вообще была красавицей, Аля понимала, почему повариха не испытывала недостатка в кавалерах.
        - Но ты тему-то не переводи, - уличила Анжелика гостью. - Что у вас с ним? Ведь точно что-то есть!
        - Да с чего ты взяла?
        - Ой, а то не видно, что он по тебе сохнет… Как узнал, что ты пропала, такую панику развёл. Требовал даже вертолёты поднять в воздух, только чтобы тебя поскорее нашли. А что тут найдёшь - ночью, да посреди снежного бурана?!
        - Ну, я у него работаю. Понятно, что он волновался, - ответила Аля уклончиво.
        - Ой, брось! За подчинённых так не волнуются, там было слишком много личного, у меня на эти дела глаз намётан… Только не понимаю, зачем он тебя одну сюда отпустил, - добавила Анжелика. - Чтобы ты нашла приключений на свою задницу?
        - Да я сама дура, сама и виновата во всём, - самокритично признала Аля. - Мне вообще нельзя было самовольничать. Я должна была просто освоиться в лагере и завтра встретить группу туристов, чтобы не бегать затем с вытаращенными глазами и не спрашивать, что, где, почему, зачем и как. Андрис, видимо, не ожидал, что я захочу погулять… - краска стыда в очередной раз обожгла щёки.
        - Андрис, - повторила Анжелика задумчиво, точно пробуя имя на вкус. - Красиво. Латыш, литовец?
        - Латыш наполовину. Отец русский.
        - Ох, люблю смешение кровей. Огонь! - повариха мечтательно потянулась. - В постели, наверное, тоже затейник?
        - Я пока… не проверяла, - выдавила Аля и поспешно перевела тему. - Кстати, я ведь хотела сказать тебе “спасибо”.
        - Так вроде говорила уже, - удивилась Анжелика. - Или ты за что другое?
        - За то, что не стала меня стыдить и упрекать. За то, что не сказала: “Я же предупреждала!” Имею в виду… ну, ты же с самого начала была против моей самостоятельной прогулки за пределы лагеря. А я не послушалась. Слишком самоуверенно и глупо себя повела…
        - Ладно, проехали, - примирительно произнесла Анжелика и снова протяжно зевнула. - Чего уж теперь-то…
        Затем хозяйка расстелила постель для них обеих.
        - Не возражаешь, если вместе ляжем? - спросила она, усмехнувшись. - Кровать большая, поместимся, не боись, я вроде не жирная, да и ты тоже…
        - Конечно-конечно, - закивала Аля.
        Перед сном Анжелика действительно растёрла Алю едкой пахучей мазью, от которой тут же начали гореть кожа на груди, спине и пояснице.
        - Жжёт? До нутра пробирает? Значит, кровь побежала, значит - хорошо! - довольно констатировала хозяйка.
        Некоторое время они лежали молча, прислушивались к тишине. Уже наступило утро - пятый час, но при этом всё ещё было совершенно темно. Снаружи - где-то вдали - лениво перебрёхивались собаки.
        Аля решилась спросить о том, что давно её мучило.
        - А почему, когда я сказала, что слышала бубен, вы все так странно отреагировали?
        - Померещилось тебе, - ответила повариха неохотно, после паузы.
        - Ну я же вижу, что ты что-то знаешь! - упрямо возразила Аля. - Это какая-то запретная тема?
        - В наших краях иногда случается, - помедлив, откликнулась Анжелика, - что люди слышат звуки шаманского бубна. Но только никто того шамана не видел. Звук никогда не приближается, он всегда слышен издали… и как будто отовсюду.
        - Именно так и у меня было! - с жаром подтвердила Аля.
        - Говорят, кому-то этот бубен пророчит счастье, кому-то беду. А вообще… лучше не будить лихо, пока оно тихо. Существует много духов - как злых, так и добрых. Если тебе духи один раз помогли - хорошо. Но специально не нарывайся и не ищи с ними встречи. Кто знает, какой именно дух в следующий раз вырвется наружу…
        Але странно было слышать, что взрослая современная женщина на полном серьёзе рассуждает о добрых и злых духах, но она промолчала, чтобы не обидеть хозяйку своими сомнениями. Впрочем, Анжелика уже и сама заговорила о другом.
        - Подружка твоя вертлявая мне не понравилась.
        - Какая? - не сообразила Аля поначалу.
        - Ну, ваша же, московская… которая в лагере осталась.
        - Ленка?
        - Точно. Глаза у неё противные. Хитрые и какие-то… недобрые, завистливые.
        Аля и сама не знала, правильно ли поступила, сосватав Кудрявцевой эту работу. Они не общались с Ленкой несколько месяцев, а затем бывшая подруга сама вышла на связь и попросила помочь.
        - Ладно, - неопределённо отозвалась она, не желая сейчас обсуждать эту тему, - давай спать. Вставать уже скоро…
        Однако поспать им так и не удалось.
        Вскоре со двора послышался шум мотора, собаки принялись лаять громче и яростнее, а в дверь громко и настойчиво забарабанили - похоже, кулаком.
        - И кого черти принесли в такое время? - Анжелика, уже успевшая задремать, быстро приподнялась на кровати и недовольно нахмурилась. - Ни минуты покоя, ну и ночка выдалась…
        В голосе хозяйки слышалось явное беспокойство - она храбрилась и ворчала себе под нос, но всё же видно было, что ей определённо не по себе.
        Аля тоже напряглась, почувствовав её тревогу. На улице было темно - хоть глаз выколи, а в доме две беззащитные женщины и три ребёнка, которые в случае чего даже постоять за себя не смогут…
        - Лежи, не вставай, я сама проверю, - строго предупредила Анжелика.
        Аля испуганно затихла.
        - Кто там? - добравшись до двери, но пока не спеша открывать, спросила хозяйка.
        - Простите ради бога за беспокойство, - приглушённо раздалось с той стороны. - Здесь живёт Анжелика Доронина?
        Але показалось, что она сходит с ума. Голос… она моментально узнала его, но ведь это не могло быть правдой, обладатель этого голоса должен был сейчас находиться за несколько тысяч километров отсюда!
        Она кубарем скатилась с кровати и кинулась к Анжелике.
        - Ну, допустим, - тем временем сварливо отозвалась та, продолжая диалог через дверь. - А вы-то кто и что вам от меня понадобилось?
        - Это Андрис! - зашипела Аля ей в ухо. - Наш директор! Тот самый!..
        - Меня зовут Андрис Петухов, - подтвердили тем временем по ту сторону двери. - Мне сообщили, что сотрудница нашей компании сейчас находится у вас в доме…
        Хмыкнув и заметно расслабившись, Анжелика щёлкнула замком, впуская незваного гостя.
        - А вот и московское начальство пожаловало! - торжественно провозгласила она, отвесив Петухову шутливый полупоклон. - Гражданин начальник, я, конечно, не знаю, как там у вас в Москве, а у нас здесь всё по-простому: в это время суток нормальные люди спят, потому что ходить по гостям как-то… не принято.
        - Извините меня, пожалуйста, - произнёс “гражданин начальник”, глядя мимо Анжелики на Алю, прячущуюся за её спиной; его глаза полыхнули сначала непритворной радостью, затем - гневом.
        Аля куталась в тёплую шаль, выданную хозяйкой, и, вжав голову в плечи, со страхом ждала неминуемого разноса.
        - Так, - спохватилась Анжелика, - ну-ка давайте в комнату, чего торчать в дверях? Мороза напустили…
        Андрис, всё так же не отрывая взгляда от Али, сделал шаг вперёд, затем ещё один. Аля невольно попятилась, отступая - но он уже настиг её, в долю секунды преодолев расстояние между ними.
        - Я всё объясню… - пискнула было она изменившимся от страха голосом, но Андрис не дал ей договорить: он просто схватил её за плечи и рывком прижал к себе - резко, сильно, почти болезненно, лишая возможности сделать нормальный вдох, так что она лишь сдавленно ахнула.
        - Алька… Алечка… - уткнувшись лицом ей в волосы, глухо пробормотал он. - Как же ты меня напугала, дурочка моя…
        - Вы её задушите сейчас, - кротко сообщила Анжелика, держась чуть поодаль, но наблюдая за представлением с живейшим любопытством.
        И только после этого Андрис наконец опомнился. Он ослабил хватку, шумно выдохнул, чуть отстранился, вглядываясь в Алино лицо, словно желая убедиться, что с ней действительно всё в порядке, а затем набрал в лёгкие новую порцию воздуха и гаркнул:
        - Какого хрена?!!
        Аля даже не успела придумать достойный ответ - вмешалась Анжелика.
        - Э, так не пойдёт, начальник, - по-свойски бесцеремонно заявила она, похоже, совершенно не опасаясь монаршего гнева. - Во-первых, девчонка и так страху натерпелась, намёрзлась, а вы её с ходу ещё больше пугаете… нельзя так. А во-вторых, нечего тут орать, у меня дети спят, между прочим. Да и вообще кричать на женщину - распоследнее дело.
        - Простите меня, - Андрис машинально потёр шрам над бровью и обвёл растерянным взглядом полутёмную комнату. - Я, кажется, совсем потерял голову… и про детей ничего не знал. Собирайся, - кивнул он Але, - мы уезжаем.
        - Куда? - робко спросила она.
        - Да что вы её с места срываете, дёргаете туда-сюда, дайте человеку в себя прийти! - возмутилась хозяйка. - Ей сейчас покой нужен и крепкий сон.
        - А кроме сна и покоя, возможно, Але потребуются ещё осмотр и помощь врача, - отозвался Андрис. - Поэтому пока я отвезу её в гостиницу, чтобы не злоупотреблять вашим гостеприимством, а там видно будет… оставить её здесь или отправить обратно в Москву.
        - Со мной всё в полном порядке! - протестующе воскликнула Аля. - Мне не нужен врач! И… и в Москву я возвращаться не хочу. Я готова работать, честное слово!
        - Не спорь, - отрезал он, покачав головой. - Собирайся быстрее, мы и так причинили людям слишком много беспокойства… Анжелика, вы же должны были сегодня заступать на смену в нашем лагере?
        - Да, с десяти утра, как и договаривались, - кивнула та.
        Он благосклонно махнул рукой:
        - Отдыхайте. Спасибо огромное за помощь, сегодня приезжать не надо.
        Анжелика обмерла:
        - Это значит - я уволена?
        - Что?! - Андрис округлил глаза. - Боже, конечно нет. Просто группа туристов прилетает только вечером. Я отправлю водителя, и он привезёт готовый ужин из ресторана на всех. А вы приступите к своим обязанностям с завтрашнего утра… Вам ведь тоже нужен полноценный отдых.
        - А вот за это спасибо, начальник, - Анжелика сладко и протяжно зевнула. - Я уж и не чаяла, что отосплюсь нормально…
        - За Алю не волнуйтесь, - добавил он. - Я забронировал номер в “Ривьере”, ей там будет хорошо.
        - В “Ривьере”? - хозяйка уважительно присвистнула и незаметно для Петухова показала Але большой палец - мол, классная гостиница!
        - А потом - в лагерь? - уточнила Аля, заискивающе заглядывая ему в глаза. - Не надо в Москву, ладно? Пожалуйста…
        - Мы… позже поговорим, - уклончиво отозвался он.
        - Как вы вообще здесь оказались? - спохватилась Анжелика. - От Москвы до Иркутска лететь часов шесть. А потом ещё до острова добираться…
        - На самом деле мне невероятно повезло, всё как-то легко сложилось, - объяснил он. - Как только я узнал, что Аля пропала, то сразу же рванул в аэропорт, удалось улететь практически сразу. После посадки связался с лагерем и узнал, что с Алей всё хорошо и она находится у вас в доме, ну а выяснить адрес и вовсе было парой пустяков - он указан в договоре. Из аэропорта взял такси прямо до острова… Правда, почти никто не хотел ехать ночью по льду чуть ли не вслепую. Обозвали меня придурком и самоубийцей… Пришлось заплатить по тройному тарифу.
        - И правда - придурок и самоубийца, - тихонько проворчала Аля себе под нос; ей вдруг стало страшно за Андриса - а что, если и в самом деле что-нибудь случилось бы?! Вон и Анжелика рассказывала, что тут каждый год машины под лёд проваливаются…
        - Может, чаю? - запоздало спохватилась отчаянно зевающая хозяйка, но Андрис решительно отказался:
        - Нет-нет, не стоит беспокоиться, нам и правда пора. Таксист меня, кстати, снаружи дожидается, так что ты поторопись, - строго напомнил он Але. - Не задерживай людей.
        Аля поджала губы и пошла одеваться.
        Вся дорога до гостиницы прошла под аккомпанемент водительского бубнежа.
        Таксист раскрыл рот, едва Аля с Андрисом уселись в салон автомобиля, и не затыкался ровно до тех пор, пока не затормозил возле “Ривьеры”. К счастью, до гостиницы было не так уж далеко - минут пятнадцать езды, иначе у Али точно поехала бы крыша.
        Он гундел, что что лёд на Байкале ещё очень и очень ненадёжный; что никто, кроме него, не справился бы с особо сложными и опасными участками пути; что он - бывший ледовый капитан, это такая местная профессия, а здесь, на острове, у него живёт кума, поэтому он может проехать тут везде не то что ночью - но даже с закрытыми глазами, а другой водитель непременно угробил бы и себя, и пассажира… Аля старалась не слишком-то вникать в его бредни, но всё равно ей было чуточку не по себе.
        Андрис отстранённо молчал, глядя в сторону, и Але было очень неуютно от этого молчания. Она не ожидала, что он будет так сильно рассержен и одновременно расстроен. Видно было, что он всерьёз перенервничал.
        - …А лёд на Байкале везде разный: есть такие места, куда даже опытные водилы заезжают с трудом! - продолжал разглагольствовать таксист.
        Алю вдруг осенила страшная догадка.
        - Послушай, - тихонько обратилась она к Андрису, - а ведь официальная ледовая переправа на Байкале только одна, насколько мне известно!
        - Да, это так, - помедлив, откликнулся он.
        - Но за этой дорогой следит МЧС, на ночь спасатели обязаны закрывать трассу, потому что движение разрешено только в светлое время суток!
        - А кто тебе сказал, что мы ехали именно по официальной дороге? - он пожал плечами. - Существует множество иных - нелегальных - путей.
        Аля охнула.
        - Но ведь мы и так скоро встретились бы… без этого тупого, совершенно идиотского риска! Ты хочешь сказать, что нарушил закон только ради того, чтобы увидеть меня на несколько часов пораньше?
        - Только, - усмехнулся Андрис с непонятным выражением.
        Она отказывалась верить в это сумасбродство, в это глупое мальчишество - и в то же время ей, как ни крути, было приятно в глубине души, что он так за неё переживал.
        Аля нерешительно протянула руку, нащупала ладонь Андриса и тихонько сжала. Она боялась, что он или не отреагирует, или вовсе отнимет свою руку, но он слегка стиснул её пальцы в ответ.
        Наконец машина остановилась возле гостиницы “Ривьера”.
        - Всю ночь прокатался… - заворчал водитель будто бы себе под нос. - Сколько времени потратил… Теперь до рассвета обратно не поеду, надо отдохнуть. Пока доберусь до Иркутска - считай, ещё целых полдня потеряно!
        Андрис накинул ему сверху, помимо тройного тарифа. Аля только закатила глаза в ответ на это явное вымогательство. Нет, конечно, водитель молодец и вообще орёл - кто знает, что ждало бы Андриса с другим таксистом? Но всё же его наглость и алчность зашкаливали…
        Получив на стойке ключи от номера, они поднялись на второй этаж. Андрис открыл дверь и чуть посторонился, пропуская Алю вперёд. Она вошла и огляделась по сторонам. Да, после скромного жилища Анжелики всё здесь казалось поистине роскошным!
        - А у тебя, как я погляжу, много лишних денег - не знаешь, на что бы их потратить? - не удержалась от язвительной подколки она. - Таксиста вон осчастливил, номер дорогущий снял…
        - Не переживай, я вычту это из твоей зарплаты, - пообещал он с непробиваемым выражением лица.
        - На каком основании? - возмутилась она. - Я не просила тебя сюда мчаться. Всё прекрасно обошлось бы и без твоего вмешательства.
        Андрис остановился у окна, вглядываясь в начинающий светлеть горизонт.
        - Я волновался, - коротко пояснил он. - Мне нужно было на сто процентов быть уверенным в том, что у тебя правда всё хорошо.
        - Ты и так знал, что у меня всё хорошо. Тебе же доложили, - Аля осторожно подошла к нему, встала чуть позади.
        - Я должен был лично в этом убедиться. Ты просто представить себе не можешь, что я пережил, когда узнал, что ты потерялась… - ответил он еле слышно, не оборачиваясь.
        - Но выбросить столько денег на ветер… - снова начала было Аля.
        - Да прекрати ты считать мои деньги! - взорвался Андрис.
        Резко развернувшись от окна, он уставился ей в лицо тяжёлым взглядом. Светло-голубые глаза сейчас казались почти чёрными.
        - Я и не считаю! - строптиво возразила Аля, продолжая переругиваться с ним скорее по инерции, чем из реального желания скандалить. - Просто ты и в самом деле…
        - О, чёрт, - простонал он, шагнул к Але и заткнул ей рот поцелуем.
        Аля оторопела всего лишь на долю секунды. В следующее же мгновение она сама подалась ему навстречу, обхватила руками за плечи, прижалась ещё теснее… Как долго она этого ждала! Как давно мечтала об этих губах!
        Они оказались сухими, горячими, чуть обветренными и при этом совершенно бесстыжими: никаких вступительных реверансов и прелюдий, Андрис сразу же раздвинул Алины губы своими и вторгся в её рот глубоким, откровенным, самым французским из всех французских поцелуев. Это был уже практически секс!..
        Не отрываясь от Алиного рта, Андрис лихорадочно пытался избавить их обоих от тяжёлой и так мешающей сейчас верхней одежды. Аля, путаясь и торопясь, помогала ему справиться с молнией, а сама дрожала от нетерпения.
        Куртка и пуховик полетели на пол. Андрис прервал поцелуй, скользнул губами по Алиной шее, опустился ниже… и вдруг замер.
        - Что такое? - хрипло спросила Аля, сходя с ума от того, что он остановился.
        Он поднял глаза. Во взгляде его читалось искреннее недоумение.
        - Аль, а чем это пахнет?
        Несколько мучительных и неловких мгновений она пыталась сообразить, что Андрис имеет в виду. Пахнет? От неё?!
        А затем пришло озарение: ну конечно же, это та самая целебная мазь из местных трав, которой щедро намазала её Анжелика и которая должна была уберечь Алю от неминуемого простудного заболевания! Она совсем забыла об этом - должно быть, уже притерпелась к резкому запаху, а вот Андрис с непривычки, наверное, не на шутку удивился.
        - Это… мазь от простуды, - покраснев как рак, выговорила она.
        - Ты простужена? - с беспокойством спросил Андрис.
        - Нет, просто… Анжелика сказала, что это будет хорошей профилактикой. Чтобы уж наверняка не заболеть, - пояснила Аля смущённо. - Что, совсем мерзкая вонь, да?
        - Не мерзкая, но… глаза режет похлеще бальзама “Звёздочка”! - улыбнулся он и, несмотря на запах, снова потянулся к Але.
        Однако она деликатно высвободилась из его объятий.
        - А можно мне в душ? Нужно смыть… вот это вот всё.
        - Не нужно, - Андрис поцеловал её за ухом, щекоча своим дыханием, - я уже почти принюхался. Ещё пять минут - и я даже начну находить этот запах вполне приятным.
        - Нет, нет! - запротестовала она. - Мне правда надо.
        - А как же профилактика простуды? - подколол он.
        Аля многозначительно взглянула ему в лицо.
        - Ну, ты же не дашь мне замёрзнуть?
        Его глаза жадно блеснули.
        - Не сомневайся! Буду согревать изо всех сил… Только слишком не задерживайся, хорошо?
        В ванной комнате оказалось всё, что нужно для счастья - даже одноразовая зубная щётка нашлась.
        Аля включила максимально горячую воду и принялась с ожесточением смывать с себя остатки мази, не жалея душистого геля. При мысли о том, что уже совсем скоро Андрис будет касаться её, целовать здесь… и здесь… и может быть, даже здесь… внутри всё замирало от предвкушения, пальцы на ногах сами собой поджимались, а внизу живота томительно и сладко ныло.
        Она была очень благодарна Андрису за то, что он не пошёл в ванную вместе с ней. Отказать ему сейчас она бы не смогла, но всё-таки пока не была готова настолько открыться ему - вот так, сразу, голая и беззащитная… Однако заставлять его слишком долго ждать было нехорошо, поэтому Аля торопливо смыла с тела обильную пену, а с волос - ароматный шампунь, почистила зубы, быстро провела ладонью по ноге, проверяя, достаточно ли гладкая там кожа… Кажется, она готова. Неужели это случится с ними сейчас?!
        Она вышла из ванной в длинном банном халате, который обнаружила на вешалке, с влажными волосами, падающими на плечи… и сразу же поймала его взгляд, вспыхнувший таким неприкрытым желанием, что щекам стало горячо.
        Андрис поднялся с кресла, на котором сидел, и подошёл к ней. Потянул за пояс халата, развязывая его, скользнул руками под ткань, касаясь Алиной кожи своими чуть шершавыми ладонями…
        - Я столько раз это представлял, - признался он, - что мне и сейчас всё происходящее кажется каким-то нереальным. Как во сне… Вот проснусь - и ты исчезнешь.
        Аля чуть приподнялась на цыпочки и легко коснулась губами шрама над его бровью.
        - Я не исчезну, - шепнула она.
        Она была как пьяная, совершенно ошалев от поцелуев и ласк Андриса, от собственных приглушённых стонов и его возбуждённого дыхания, от дикого желания чувствовать его - всего, каждой своей клеточкой, внутри и снаружи… В постель он отнёс её на руках, Аля помогла ему раздеться - а дальше настоящее безумие, овладевшее ими обоими, затуманило сознание, оставив лишь яркие вспышки, отрывистые фрагменты происходящего, яркие картинки калейдоскопа.
        Он любил её до полного изнеможения, до испарины, до сладкой боли в мышцах, до Алиных вскриков; пальцы её то судорожно комкали простыню, то цеплялись за его плечи, пытаясь удержать горячую волну, острой пульсирующей судорогой прокатившейся по всему телу из самого центра её существа. В глазах потемнело, дыхание остановилось, и она то ли услышала, то ли почувствовала, как он хрипло и протяжно выдохнул прямо ей в губы, после чего принялся покрывать её лицо лёгкими нежными поцелуями, которые как бы ставили финальную точку в этом акте любви.
        Совершенно обессиленная, Аля почувствовала, что засыпает - слишком велик был градус удовольствия, напряжения от обилия событий за последние сутки и усталости из-за бессонной ночи. Впрочем, Андрис тоже затих, продолжая прижимать её к себе. Они лежали, не размыкая объятий, и уплывали в сон практически одновременно.
        Последним, что каким-то краешком сознания смутно зафиксировала Аля, обняв Андриса, был шрам на его спине. Она не видела его, только ощущала ладонями, однако размышлять о происхождении этого шрама у неё сейчас не было ни желания, ни сил.
        Увидев Андриса сразу после пробуждения, Аля поначалу даже растерялась.
        Горячая рука обнимала её за талию, их ноги переплелись, а лица были так близко друг к другу… это казалось непривычным и оттого невероятно волнующим. Господи, они переспали. Аля только что проснулась в одной постели вот с этим потрясающим мужиком!!! Очуметь…
        Андрис улыбнулся и поцеловал её в лоб.
        - Выспалась?
        Она с удовольствием потянулась, чувствуя себя совершенно отдохнувшей и бодрой.
        - Угу… долго я спала?
        - Всего-то пару часов.
        - А ты давно за мной наблюдаешь? - смутилась она, вообразив, что могла храпеть или делать ещё что-нибудь не слишком эстетичное.
        - Минут пятнадцать. Ты такая милая во сне, как плюшевая игрушка. Сопишь, причмокиваешь…
        Она сопит и причмокивает? О боже…
        - Прости меня, пожалуйста, - она виновато уткнулась носом в его грудь.
        - За что? - удивился Андрис, подцепив русую прядь Алиных волос и машинально накручивая на палец.
        - За то, что пошла гулять и чуть не потерялась… За то, что заставила вас всех так нервничать… И за то, что спустила потом на тебя всех собак. Я вела себя просто… невыносимо, - нехотя признала она.
        - Да, было такое дело, - усмехнулся Андрис и легонько шлёпнул её по попе. - Несносная девчонка. Так и нарываешься на то, чтобы тебя хорошенько выпороли!
        - Прости, - покаянно повторила Аля. - Выглядело это, сама понимаю, отвратительно, но на самом деле я хамила от страха, что ты будешь мною недоволен.
        - Недоволен - это не то слово, - он покачал головой. - Да я чуть не сдох, думая о том, что с тобой могло случиться! Такого себе навоображал, самому до сих пор страшно, - он рывком прижал её к себе. - Ты очень меня напугала, Аля… Больше никогда так не делай.
        - Не буду… - пообещала она, а затем, поколебавшись, добавила:
        - Знаешь, а я ведь видела тебя во сне. Там, на льду… когда чуть не замёрзла. Сидела там и почти засыпала…
        Он изменился в лице.
        - Господи, Аля, ты…
        - …а ты меня разбудил, - торопливо закончила она. - Правда-правда, я так явственно услышала твой голос… Так что тем, что спаслась, я во многом и тебе обязана. Просто вдруг представила, что могу больше никогда тебя не увидеть, и… - горло перехватило спазмом.
        Андрис снова резко притянул её к себе, стиснул в объятиях, баюкая и успокаивая, как ребёнка.
        - Ты правда собираешься отправить меня в Москву? - пробубнила Аля куда-то ему в шею.
        - Смеёшься? Да я тебя теперь вообще ни на шаг от себя не отпущу, - заверил Андрис. - Будешь работать под моим присмотром. Мы всё время будем вместе - и днём, и даже ночью.
        - Я не возражаю, особенно насчёт ночей… - мурлыкнула она игриво. - У меня на них грандиозные планы, знаешь ли.
        - Ух, как мы заговорили! Но зачем дожидаться ночи? Можем начать претворять твои планы в жизнь прямо сейчас, я готов…
        - Угу, твоя “готовность” уже давно упирается мне в бедро - наверняка синяк будет! - засмеялась Аля. - Действуйте, босс! Меньше слов - больше дела…
        К полудню они наконец смогли оторваться друг от друга, совершенно обессиленные.
        - Я… - у Али на этой пронзительной эмоциональной волне чуть было не вырвалось “люблю тебя”, но она быстро поправилась:
        - Мне с тобой так хорошо.
        - Мне тоже, - всё ещё справляясь со сбившимся дыханием, серьёзно кивнул он. - Я знал, что так будет. С самого первого взгляда, с той самой встречи в пещере. Так бывает - увидишь человека и моментально понимаешь, что будет полное совпадение. Я сразу почувствовал, что ты - моя, что бы это ни значило и когда бы ни случилось.
        - Ты же обо мне совсем ничего не знал в нашу первую встречу…
        - А это неважно. Ты должна была стать моей со всеми своими недостатками.
        - Да у меня практически нет недостатков! - в шутку возмутилась Аля.
        Андрис сел на постели, запустил пятерню в свои буйные взлохмаченные кудри и ещё больше взъерошил их.
        - Есть хочу - умираю. Давай закажем завтрак в номер, что ты хочешь?
        - Тогда уж не завтрак, а скорее обед, - захихикала Аля, взглянув на часы. - Да мне без разницы, давай на твой вкус… На самом деле, я не слишком проголодалась, но с удовольствием составлю тебе компанию.
        Он сделал заказ по телефону и поднялся с кровати, собираясь пойти в душ.
        Аля, любуясь стройной подтянутой фигурой Андриса, проводила его глазами и вдруг зацепилась взглядом за шрам, который нащупала совсем недавно. Он был длинным, пересекал практически всю спину наискосок и напоминал… неровные, кривоватые буквы. Аля сощурилась, напрягая зрение, и в конце концов смогла их разобрать: “Krievu sudi”. Впрочем, она могла и ошибаться, но смысл всё равно от неё ускользал. Что это за надпись? Почему здесь? Как, зачем, что всё это значит? Дикость какая-то…
        - Андрис! - нерешительно окликнула его она. - А что у тебя на спине?
        Он замер у самой двери в душевую, затем медленно обернулся.
        - Что там написано? - тихо спросила она, уже жалея, что спросила, и боясь услышать ответ.
        Уголок его рта нервно дрогнул.
        - “Русское дерьмо”, - ответил Андрис.
        Заказанные блюда ждали своего часа, накрытые металлическими баранчиками, а Андрис с Алей всё ещё разговаривали, не приступая к еде. Точнее - говорил в основном Андрис, Аля слушала и лишь изредка задавала наводящие или уточняющие вопросы.
        - …После развода мама решила вернуться к себе на родину, в Ригу. Она в те годы была в зените славы, тамошний оперный театр ждал её с распростёртыми объятиями. Отец, в общем, не слишком возражал, чтобы мама забрала меня с собой: он тогда как раз раскручивал свой бизнес, был по уши в заботах, разъездах и деловых переговорах, так что всё равно не смог бы уделять мне достаточно внимания. Договорились, что я буду приезжать в Москву на каникулы или на праздники. Той весной я заканчивал пятый класс, а в шестой должен был пойти уже в Латвии.
        - Трудно было перестроиться?
        - Да не особо, наоборот - интересно, новая школа и новые друзья, свежие впечатления, иная школьная программа… Пришлось, конечно, немного позаниматься с репетиторами, чтобы не отставать от одноклассников, но в целом влился в эту жизнь я достаточно легко.
        Аля положила голову ему на плечо, а он рассеянно поглаживал её по волосам, погружённый в воспоминания.
        - У мамы сразу всё стало складываться удачно: она была примадонной, ведущим сопрано, её постоянно приглашали на телевидение и на радио, она пела на рижской сцене и гастролировала… Естественно, при таком графике я был большей частью предоставлен самому себе. Мама, правда, поначалу чувствовала свою вину передо мной и даже пыталась найти няню - хотя бы на те дни, когда её не было в городе, но я с негодованием отверг все её попытки. Да что я, младенец, что ли? Не смогу сам о себе позаботиться и суп разогреть? Мне очень нравилась такая вольная жизнь.
        - А латышский ты учил с нуля?
        - Нет, кое-чего успел нахвататься от матери и раньше, она даже в Москве в разговорах со мной часто переходила на родной язык. Ну, а в Риге быстро подтянулся, практика всё же - великое дело… Хотя не могу сказать, что испытывал какие-то затруднения, разговаривая по-русски. Очень многие в Латвии знают русский язык, охотно поддерживают диалог. В общем, никакого давления на меня не оказывалось, недоразумений и стычек никогда не возникало, я даже не успел обзавестись комплексами по поводу того, что наполовину русский.
        Аля вспомнила надпись, вырезанную на его спине (ножом? бритвой?), и благоразумно промолчала. Видимо, давления не оказывалось и стычек не возникало лишь до поры до времени… Она переплела свои пальцы с пальцами Андриса, словно безмолвно сигнализируя: я здесь, рядом с тобой.
        - Потом я закончил школу, поступил в университет… И на первом же курсе познакомился с Мартой.
        Невозможно было ни с чем перепутать интонацию, с которой он это произнёс. “С Мартой…” Это женское имя прозвучало из его уст практически с благоговейным придыханием, словно было сладчайшей, волшебной, дивной музыкой.
        - Она училась на соседнем факультете. В неё был влюблён весь универ, ну и я, естественно, тоже, потому что… ну потому что в неё просто невозможно было не влюбиться, - усмехнулся Андрис. - Она была удивительно красива - смуглая кожа, светлые длинные волосы, зелёные глаза, фигура, от которой у парней срывало крышу… У неё всегда было море поклонников, - он покачал головой, словно сам удивлялся тому, что собирается дальше сказать. - А она почему-то выбрала меня.
        Аля как раз не видела в этом факте ничего удивительного: если бы ей самой предложили сделать выбор, она совершенно точно тоже предпочла бы Андриса, даже если выбирать пришлось бы из миллиона мужчин. Он самый лучший по умолчанию настроек - теперь она в этом не сомневалась. Но задело её вовсе не удивление, с которым он произнёс эту фразу, а то, как он рассказывал о Марте, тон его голоса, его говорящий взгляд… Было совершенно очевидно, что та девушка очень много значила для него… или до сих пор значит? Но совершенно ясно, что раньше он буквально сходил по ней с ума.
        Аля изо всех сил постаралась не выдать охватившей её ревности (ну подумаешь, Марта… в конце концов, у всех есть прошлое - тем более, у такого красавчика, как Андрис) и с преувеличенным вниманием сосредоточилась на его рассказе.
        - Мы встречались несколько лет, всё было замечательно, просто прекрасно, можно сказать - идеально… Я планировал сделать ей предложение сразу после окончания университета. Да, конечно, мы оба были ещё слишком молоды, но тогда казалось, что выбор на всю жизнь уже сделан - окончательный и бесповоротный. Да мы с ней даже не поссорились за всё это время ни разу!
        Ну обалдеть! Аля вспомнила их собственные бурные перепалки с Андрисом и тяжко вздохнула, поняв, что с треском проигрывает этой самой идеальной Марте по всем пунктам. Словно почувствовав Алино состояние, он притянул её к себе и обнял, как бы наглядно демонстрируя то, в чём она и сама себя только что убеждала: прошлое есть прошлое, оно осталось позади.
        - Тот день, когда мы получили дипломы, должен был стать самым счастливым в нашей жизни. Марта немного отметила со своими однокурсниками, а я - со своими, а потом мы от них сбежали и рванули вдвоём на взморье, в Юрмалу. Море, чистый жёлтый песок, сосны… а ещё вино, грандиозные планы на будущее, прекрасные мечты и романтика.
        Он сделал паузу, словно собираясь с силами для того, чтобы произнести следующую фразу.
        - Мы засиделись на берегу до темноты. А потом появились они. Вывернули откуда-то из леса и направились к нам.
        Аля содрогнулась от ненависти, зазвучавшей в его голосе.
        - Их было пятеро. Примерно наши ровесники, ну, может, чуть постарше. Все обдолбанные. Одного Марта знала - это был её сосед, очередной несостоявшийся поклонник, которому она несколько лет назад дала от ворот поворот, потому что уже встречалась со мной. Поначалу они просто беззлобно цеплялись к нам с какими-то идиотскими шутками и сами же над ними смеялись, а затем кто-то обратил внимание на мой русский акцент. И вот тут… вот тут у них натурально отказали тормоза.
        Андрис отвернулся, не желая показывать Але своё взволнованное лицо. Она лишь крепче вцепилась в его руку, с тревогой ожидая продолжения рассказа.
        - Мы попытались убежать, но не успели, не смогли. Марту держали двое, меня - трое… Втолковывали ей, что она дешёвая шлюха и русская подстилка. Не давали нам возможности вырваться и в красках расписывали, что собираются с нами сделать, - Андрис коротко выдохнул. - И они сделали…
        - Не продолжай, если трудно об этом вспоминать, - Аля в смятении коснулась его плеча.
        Он рассеянно покачал головой, словно не слыша её. Очевидно, мысленно он был сейчас не с ней - а там, на Рижском взморье.
        - Они повалили меня на землю, лицом вниз… Наверное, в глаза мне смотреть было всё-таки не слишком приятно, - зло усмехнулся он. - Тот самый отвергнутый ухажёр вырезал у меня на спине вот эту фразу, дико веселясь от того, какая замечательная идея пришла ему в голову, а остальные подсвечивали ему мобильными телефонами и ржали…
        Аля в ужасе закрыла глаза, представив эту картинку как наяву, и замотала головой. Невозможно, просто невозможно!
        - А… этот шрам? - она легонько коснулась пальцами тонкой косой полоски над его левой бровью, умирая от жалости и словно чувствуя всю ту боль, что довелось испытать Андрису.
        Он пожал плечами.
        - Пытался сопротивляться… нож скользнул по лицу. Повезло, что не по самому глазу…
        - Господи, как это всё страшно! - не выдержав, Аля порывисто обняла его. - Не могу поверить, что тебе всё это пришлось пережить…
        - Это… ещё не всё, - с заминкой ответил он бесцветным голосом. - Самое страшное было впереди.
        Аля в шоке отстранилась, покачала головой:
        - Нет! Скажи, что ты шутишь!
        - Разве я похож на человека, который будет шутить такими вещами?
        Внезапная догадка осенила её, заставив сердце сжаться в тугой комок боли и страха.
        - Они что-то сделали с Мартой?
        Прошло не менее минуты, прежде чем Андрис наконец ответил.
        - Они её… по очереди… у меня на глазах… - он так и не смог выговорить это слово, но Аля уже и сама поняла.
        Поняла - и буквально задохнулась от шока и ужаса.
        Ещё несколько мучительных для них обоих минут прошло в тягостном молчании. Андрис, видимо, тщетно пытался справиться с многолетней болью, всё ещё раздирающей его изнутри, а Аля растерянно подбирала слова, чтобы… чтобы что? Она и сама не знала. Чтобы подбодрить, утешить? Но разве можно утешить того, кто пережил такое? Да и слов-то подходящих, наверное, не существует ни в одном языке мира… их просто не придумали.
        Он сидел, уставившись в одну точку, подавленно ссутулившись и сцепив пальцы обеих рук в замок. Аля нерешительно прикоснулась к его плечу.
        - Почему ты… - голос изменил ей, пришлось даже прокашляться, чтобы продолжить. - Почему ничего не сделал с этим… кошмаром у себя на спине? Ведь наверняка можно как-то исправить, существует пластика шрамов… или хотя бы просто тату! А так это - постоянное напоминание о том, что случилось.
        Он перевёл взгляд на Алю, пытаясь улыбнуться.
        - Ты думаешь, удаление шрамов волшебным образом избавит меня также и от воспоминаний? Это… всегда со мной, понимаешь? Шрамы - всего лишь оболочка.
        - Я не знаю, что сказать, - призналась Аля. - Кроме банального: мне очень жаль… Мне действительно очень жаль, так безумно жаль тебя… вас обоих! - её глаза налились слезами.
        - Прости, - он прижал её голову к своей груди, - я напугал тебя… не надо было вот так всё вываливать.
        - Это всё равно бы всплыло рано или поздно, - всхлипнула Аля, слушая глухие толчки его сердца, - какая разница, узнала бы я потом или сейчас? А что стало с теми отморозками? Их нашли? Судили?
        - Нашли, - коротко кивнул он. - Судили. Посадили. Но… это всё равно уже ничего не исправит, понимаешь? Всё бесполезно…
        - А Марта? - спросила Аля почти шёпотом. - Она… как?
        Он сглотнул.
        - Марта не справилась.
        Аля зажмурилась.
        - Ты хочешь сказать, что…
        - Она не захотела жить дальше, как ни в чём не бывало. Просто не смогла…
        Аля закрыла лицо руками, пытаясь переварить услышанное. Это не укладывалось у неё в голове. Так много боли сразу… за что? Почему?
        - И всё это произошло из-за меня, - выдохнул он в каком-то безнадёжном отчаянии.
        - Нет… ну что ты, конечно же нет! - ахнула она. - Ты что, винишь себя в случившемся?! Но ведь это всего лишь ужасное стечение обстоятельств. Ты тут ни при чём!
        - Я не помог ей, - его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. - Я ничего не сделал. Не смог сделать!.. А она просила. Плакала. Кричала. Я всё видел, всё слышал, и ни хрена не смог! Я…
        - Успокойся, пожалуйста, - Але невыносимо было видеть его таким. - Успокойся! Ты и правда ничем не мог ей помочь. Да тебе самому нужна была помощь!
        - Не знаю. Я должен был. Да хоть зубами им глотки перегрызть, сделать хоть что-нибудь! - в ярости и бессилии он несколько раз ударил по спинке кровати. - Это была моя идея - поехать в Юрмалу… Всё из-за меня, понимаешь?!
        Аля обняла его так крепко, насколько только хватило сил - так, что перехватило дыхание. Слёзы текли по щекам, обжигая кожу. Андрис машинально обнял её в ответ и надолго затих, а она гладила его по спине, задевая те самые шрамы, и чувствовала, что в груди у неё как будто одновременно проворачивается несколько ножей.
        - Кто-нибудь был с тобой в тот период? Поддерживал? Я имею в виду - друзья, родители?
        - Мама… мама сразу же самоустранилась, избегая сильных переживаний. Она была в таком шоке от произошедшего, что предпочла… глубоко в это не вникать.
        - Как это? - не поняла Аля.
        - Она же артистка. Впечатлительная, творческая натура. Боялась, что от излишних волнений у неё пропадёт голос. Позвонила отцу, полагая, что смена обстановки сейчас пойдёт мне только на пользу. Тот приехал и забрал меня с собой в Москву.
        - Помогло?
        - Да не особо. У отца к тому времени наметились новые серьёзные отношения, я пришёлся им обоим совершенно ни к селу ни к городу… В общем, он купил мне квартиру, оплатил несколько месяцев психотерапевтических сеансов и с чувством выполненного долга благословил на новую самостоятельную жизнь.
        Постепенно из кусочков, словно из детской мозаики, складывалась целая картинка. Многое становилось для Али ясным и понятным только сейчас.
        Теперь она могла объяснить себе и маниакальную одержимость Андриса работой, и его нежелание возвращаться домой по вечерам, и стремление помогать всем, подобно Чипу и Дейлу… Даже то, как он испугался за Алю - она впервые по-настоящему осознала, что он испытал, что почувствовал тогда.
        “Да я чуть не сдох, думая о том, что с тобой могло случиться! Такого себе навоображал, самому до сих пор страшно. Ты очень меня напугала, Аля… Больше никогда так не делай”.
        Десять лет назад отец откупился от Андриса новенькой квартирой и подкинул ему на карту приличную сумму, посчитав, что сделал для отпрыска более чем достаточно. Знал ли он - хотел ли знать? - что его сын в первые недели просто лежал на полу в этой самой ненавистной безжизненной квартире, которая словно душила его, сжимала надвигающимися стенами и потолком, придавливала неподъёмным чувством одиночества и вины? Он не ел, потому что не чувствовал голода. Не пил, потому что не ощущал жажды. Не спал, потому что боялся закрыть глаза - на него сразу же надвигался морок пережитого кошмара, и он снова и снова слышал умоляющий голос Марты… Он не выбирался даже на балкон, чтобы хоть немного подышать воздухом. Впрочем, это и хорошо, что мысль о балконе тогда ни разу не пришла ему в голову: скорее всего, он просто перевалился бы через перила, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда. Хотя, возможно, даже на это у него не хватило бы сил…
        Когда он впервые за много дней выполз на улицу, шатаясь от слабости и пугая прохожих своим видом, то сразу же упёрся взглядом в вывеску какого-то заштатного туристического офиса. Мысль уехать отсюда, сбежать хоть ненадолго показалась в тот момент единственно правильной, и ноги сами повернули в сторону входа. А ещё через полчаса он выходил оттуда с оплаченным туром в Индию, в один из самых известных гималайских ашрамов…
        Нет, эта поездка не исцелила его вмиг от боли, он не забыл начисто обо всех своих проблемах, как обещал ему ушлый паренёк-туроператор с хитрым взглядом. Но всё же три недели, проведённые в ашраме среди чудаковатых людей, которые пели мантры, поклонялись каким-то странным божествам, жгли благовония и занимались медитациями, помогли Андрису потихоньку начать дышать. Никому не было дела до того, какая беда привела его сюда - у всех там были свои собственные печали и заботы. Кто-то банально бежал от проблем, кто-то пытался постичь смысл жизни и духовно перезагрузиться, кто-то просто дико устал и хотел отдохнуть, кто-то был тяжело болен… Вместе с ними Андрис снова учился жить и чувствовать, различать цвета, запахи и вкусы, радоваться незначительным на первый взгляд, но таким важным мелочам: рассвету, пению птиц, шуму горной реки, блеянью овец, сладости спелого сочного яблока…
        Вернувшись в Москву, Андрис уже знал, чем планирует заниматься в будущем: он решил открыть собственную туристическую фирму. Отец отнёсся к этой задумке скептически, но по большому счёту не возражал, полагаясь на народную мудрость: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Он помог сыну со стартом, познакомил с важными и нужными людьми… и, к его тайному удивлению, Андрис не просто не профукал собственное дело, но даже довольно быстро пошёл в гору. Он буквально загорелся работой, нырнув в неё с головой.
        - Ну всё, хватит, - с силой проведя по своему лицу ладонями, словно стряхивая наваждение, Аля решительно прервала поток воспоминаний. - Тебе нужно поесть. Ты давно сидишь голодный, а еда уже совсем остыла!
        Анрис покачал головой.
        - Как-то… перехотелось.
        - Ещё чего! - возмутилась она. - С ложечки прикажешь тебя кормить?
        Он улыбнулся.
        - Как ты себе это представляешь?
        - Очень даже просто - ложечку за маму, ложечку за папу, ложечку за Алю… - она пожала плечами.
        - Ну, если только ложечку за Алю, - он снова улыбнулся.
        - Не дури, Петухов, - сказала она ему серьёзно. - Ты практически не спал этой ночью и ничего не ел со вчерашнего дня. А сегодня в лагерь заселяется первая партия туристов… ты должен быть бодр, весел и резв, как юный барашек.
        - Спасибо, что не козёл. Ты поедешь со мной или останешься здесь, отдохнёшь денёк? - всё-таки принимаясь за еду, спросил он. - Тебе тоже не мешало бы отоспаться.
        Аля смутилась.
        - Ну, если можно, то… я и в самом деле хотела бы остаться. Справитесь там без меня?
        То ли Андрис ожидал другого ответа, то ли просто был уверен, что Аля поедет в лагерь с ним вместе… Однако он быстро взял себя в руки и, подавив промелькнувшее во взгляде разочарование, коротко кивнул:
        - Справимся.
        - Не обижайся, - она коснулась его руки. - Мне просто надо… побыть одной.
        - Я понимаю.
        - Да ни черта ты не понимаешь! - возмутилась она. - Что я, не вижу, что ли? Ведь наверняка уже напридумывал, будто меня так напугал твой рассказ, что я спросила саму себя: “На фига мне эти сложности?” - и решила по-тихому слиться.
        - А разве это не так? - осторожно уточнил он. - И я даже не могу тебя винить, потому что… вывалить на девушку всё это дерьмо из своего прошлого - так себе способ ухаживания, знаешь ли. Мало кто примет такой багаж… тараканов в голове.
        - Дурак ты, - Аля обняла его, чуть не расплескав суп. - То, что между нами произошло… я ни капли не жалею об этом и безумно хочу продолжения. Я не врала, когда говорила, что мне с тобой очень хорошо. Ничего не изменилось. Ну а то, что ты мне рассказал… я просто должна это переварить в спокойной обстановке, понимаешь?
        - Понимаю. Правда понимаю, Алечка.
        - Это… - она хрустнула пальцами, - слишком сильные впечатления и эмоции, сперва мне нужно самостоятельно с ними разобраться. А дальше… дальше будем разбираться вместе.
        Он поймал её руку, прижал к губам.
        - Ты не должна разгребать все эти авгиевы конюшни у меня в голове. Я сам справлюсь. Поверь, для меня и так очень много значит то, что ты выслушала и не сбежала в первую же секунду.
        Она приблизила свои губы к его уху и зашептала горячо и убеждённо:
        - Я же обещала тебе, что никуда не исчезну и не уйду.
        Андрис закрыл глаза, словно напряжение наконец его отпустило.
        - Спасибо… На самом деле, ты единственная, кому я это рассказал. Сам не знаю, что на меня нашло.
        - А Ксюша? - спросила вдруг Аля, прищурившись. - Она ничего не знает?
        - Ксюша? - он нахмурился. - Нет, с ней я об этом никогда не говорил. А при чём тут она?
        - Мне показалось, что у вас очень близкие отношения. Ведь у вас с ней что-то было? - Аля захотела услышать это ещё и от Андриса.
        - Было, но уже очень давно. Так… ни к чему не обязывающий секс, больше для снятия напряжения.
        - Но она так много знает о тебе… она бывала у тебя дома, знакома с твоими родителями…
        - Она моя помощница, мой старый друг, - он пожал плечами. - Честное слово, тебе совершенно незачем переживать на её счёт.
        Хотелось бы Але так же твёрдо быть в этом уверенной…
        Впрочем, сразу же после ухода Андриса она собиралась заняться этим вопросом вплотную.
        - Аля, ты? - голос секретарши звучал удивлённо, но без враждебности. - М-м-м… Как дела? Слышала, ты чуть было не потерялась там… Я очень за тебя волновалась.
        - Всё хорошо, не стоит беспокоиться, - вежливо отозвалась Аля, поборов искушение ехидно поддеть: “А ты, наверное, молилась всем богам, чтобы меня не нашли?”
        - Я… рада. Но почему ты звонишь? - в интонации Ксюши по-прежнему прослеживались отчётливые нотки удивления: закадычными подружками они не были, а с поручениями в московский офис позвонил бы скорее сам Андрис.
        - У меня к тебе разговор. Деликатный, - поколебавшись, призналась Аля.
        - Даже так… - протянула секретарша. - Ну хорошо, у меня есть десять-пятнадцать минут свободных, давай сразу к делу.
        - Скажи, почему ты летаешь с Андрисом в Латвию каждое Рождество?
        В трубке повисло растерянное молчание.
        - Хорошо, немного помогу тебе и сформулирую вопрос иначе: Рождество - семейный праздник. Но ты не имеешь отношения к семье Андриса и не являешься его невестой или хотя бы просто девушкой, ведь правда?
        - П-правда…
        - В таком случае, что ты там забыла?
        - Андрису… необходимо моё присутствие, - после заминки наконец растерянно ответила Ксюша. - Ему нелегко даются поездки к матери. Я всего лишь… ну, что-то вроде группы поддержки.
        - Почему нелегко даются? - Аля ухватилась за эту фразу.
        - А почему тебя это интересует? - в свою очередь полюбопытствовала Ксюша.
        - Честно? Насколько я успела понять, у Андриса не такие уж тёплые и доверительные отношения с матерью, чтобы прилетать к ней каждый год, словно примерный сыночек, для идиллического семейного застолья.
        - Ты права, - признала Ксюша, - мне их отношения вообще не кажутся тёплыми. Андрис всякий раз словно… повинность отбывает. Но его мама, она… такая, знаешь, творческая личность, вся какая-то нездешняя, возвышенная… похоже, она искренне не замечает, как тяготят его эти ежегодные поездки.
        - Зачем же он каждый год соглашается туда летать? - удивилась Аля. - Мог бы просто сказать ей, что занят на работе.
        Ксюша несколько мгновений собиралась с мыслями.
        - Ты знаешь, есть кое-что ещё. Я, к сожалению, не могу сказать наверняка, но… мне порой кажется, что Андрис специально наказывает себя этими поездками.
        Аля нахмурилась.
        - Наказывает?
        - Ну да. Что-то вроде: “Не хочу туда лететь, мне там будет плохо, но я должен это вытерпеть”. Только непонятно, во имя чего… Ещё и на кладбище обязательно ходит.
        - На кладбище? - Аля ахнула.
        - Угу. Понятия не имею, кто там у него, меня он с собой никогда не звал, я пыталась как-то ненавязчиво спросить, но он ловко уклонился от ответа. Ну, я больше и не стала лезть в душу… неудобно. Может, какие-нибудь родственники по материнской линии там похоронены. Бабушка, дедушка… не знаю.
        “А вот я, кажется, знаю…” - подумала Аля, мысленно добавляя в картинку ещё один недостающий кусочек пазла. Господи, насколько же глубоко надо погрузиться в чувство собственной вины, чтобы снова и снова подпитывать его этими поездками в Латвию, бесконечно казнить себя за случившееся и с упорством мазохиста не позволять воспоминаниям себя отпустить?..
        - Спасибо тебе, Ксюша, - медленно произнесла она, обдумывая услышанное. - Ты помогла мне многое понять, правда.
        - Всегда рада помочь, - растерянно откликнулась та, явно не ожидая такого поворота в разговоре: видимо, подспудно готовилась к выяснению отношений в духе: “Что у тебя с Андрисом, сучка крашеная?”
        - Я правда всего лишь по-дружески поддерживаю его во время этих поездок, - поколебавшись, добавила Ксюша. - Тебе… незачем беспокоиться на мой счёт.
        - Ой ли? - Аля не смогла удержаться от улыбки. - Не ты ли всячески намекала мне на ваши близкие отношения с Андрисом и на то, что ты занимаешь особое место в его сердце?
        - Ты не так меня поняла, - возразила Ксюша спокойно. - Мы с ним действительно просто друзья. Я никогда не говорила тебе, что мы с Андрисом… до сих пор встречаемся. Да, было много лет назад, но уже давным-давно ничего нет.
        - Ничего нет, но при этом ты посоветовала мне держаться от него подальше! - напомнила Аля. - Тебе-то какое дело до наших с ним отношений, если между вами, как ты говоришь, давным-давно всё кончено?
        - Я тебе не враг, Аля! - с нажимом произнесла Ксюша. - Просто поверь. Я уже говорила тебе раньше, могу снова повторить: ты мне действительно нравишься. Это правда.
        - Почему я должна тебе верить? - подумав, спросила Аля. - Ты уже не раз лгала мне. К примеру, пыталась убедить, что Андрис одинаково внимателен ко всем девушкам в офисе… а оказалось, что это не так.
        - Я не принимала тебя всерьёз, это правда, - тихо призналась Ксюша. - Мне казалось, что ты можешь сделать ему больно. Что ты… легкомысленная и ветреная особа.
        - Я? - Аля чуть не задохнулась. - Легкомысленная?!
        - Ну да. Сама вспомни, какой ты заявилась на собеседование - вся размалёванная как… - Ксюша смутилась, не договорив. - Прости. А потом… твои эксцентричные выходки, приходы в офис в пижаме, обжимания с Андрисом… и та тёмная история с фотографиями в нижнем белье… Да в конце концов, в паспорте у тебя было указано, что ты замужем! Что ещё я могла о тебе подумать, кроме того, что ты просто развлекаешься?! Андрис же… он всерьёз на тебя запал, я сразу это поняла, и мне стало за него по-настоящему страшно.
        - Господи, какой бред… - прошептала Аля, переваривая услышанное. - Пижама… и яркий макияж… и всё остальное… это совсем-совсем не то, что можно подумать!
        - Вероятно, мы обе с тобой с самого начала всё неправильно поняли и сформировали превратное впечатление друг о друге, - Ксюша усмехнулась. - Но честное слово, со временем моё отношение к тебе изменилось. Я была бы не против подружиться с тобой, ты мне правда симпатична. Нам и в самом деле нечего делить.
        - Ладно… - растерянно откликнулась Аля. - Когда я вернусь в Москву, попробуем дать друг другу ещё один шанс.
        Она завершила разговор и отложила мобильник в сторону, совершенно озадаченная.
        Весь день Аля то и дело возвращалась мыслями к этой телефонной беседе, но так и не смогла определиться, что чувствует.
        Ксюша казалась вполне искренней, когда предлагала ей мировую, но… расслабляться, пожалуй, было пока рановато. Алина патологическая доверчивость нередко играла с ней злую шутку, поскольку она запросто давала второй или даже третий шанс тем людям, которые совершенно этого не заслуживали. Достаточно было сделать лицо пожалостливее, попросить прощения, как можно натуральнее изобразить искреннее раскаяние - и Аля моментально закрывала глаза на все кучи дерьма, которые успел подложить ей этот человек в прошлом.
        Так было с Игорем, так было с Кудрявцевой… Аля невольно поёжилась, вспомнив о том, что после возвращения в лагерь ей придётся работать бок о бок с бывшей подругой. Ленка связалась с ней после Нового года через соцсети и выпросила новый Алин номер, после чего тут же перезвонила и, всхлипывая, долго рассыпалась в извинениях, а также костерила Артурчика на чём свет стоит. Оказалось, она застала своего темпераментного красавчика на горяченьком: буквально сняла его с какой-то юной прошмандовки в собственной спальне.
        - Я так ему доверяла! Я думала, он по-настоящему меня любит! - рыдала она, и Аля изо всех сил старалась пробудить в глубине своей души сочувствие к Кудрявцевой, в то время как в памяти до сих пор звучали слова, с которыми Ленка выставила её из дома несколько месяцев назад: “Муж выгнал тебя пинком под зад, и ты решила самоутвердиться за мой счёт?!”
        - Я рада, что ты избавилась от Артура, - честно сказала Аля. - Мерзкий, двуличный, отвратительный тип… хоть ты и не верила мне тогда, наоборот - меня же и обвинила во всех смертных грехах.
        - Честное слово, как будто пелена с глаз упала - какой же дурой я была! - продолжала причитать Кудрявцева, и Аля, наконец, смягчилась.
        Оказалось, после разрыва со своим недоделанным мачо Ленка впала в сильнейшую депрессию и даже уволилась с работы (а может быть, её уволили - она не вдавалась в подробности). Когда Кудрявцева словно невзначай поинтересовалась, не найдётся ли у них в офисе свободной вакансии и для неё тоже, Аля снова испытала странное чувство: словно из неё в лучшем случае делали дуру, а в худшем - банально использовали.
        - Я спрошу нашего директора, - скрепя сердце пообещала она, - но ничего не гарантирую.
        Она действительно поинтересовалась у Андриса по поводу Ленки, и он ответил, что сейчас может предложить ей лишь сезонную работу на Байкале - до марта. Але сделалось совсем неуютно от мысли, что придётся ехать в лагерь вместе с Кудрявцевой, но наврать Ленке, что работы для неё нет, она так и не смогла: чувствовала себя предательницей и свиньёй, даже когда просто думала об этом.
        Вот так они и оказались в ледовом лагере вместе…
        Пока что Ленка вела себя смирно, с Алей была предельно вежлива и мила, чуть ли не заискивала, но говорить о полном возврате доверия было рано, поэтому на всякий случай Аля решила держать ушки на макушке.
        Единственными людьми, которым Аля могла доверять безоговорочно, были Митяй с супругой.
        Они стали для неё больше, чем просто друзьями. Аля воспринимала их как брата и сестру, и они оба именно так к ней и относились - как к горячо любимой младшей сестрёнке, окружив её неподдельным теплом, вниманием и заботой.
        Она внезапно поняла, что уже соскучилась, и решила позвонить Ляле по видеосвязи, чтобы немного отвлечься от тревожных дум. Заодно - чего уж - поделиться новостями о том, что их отношения с Андрисом наконец-то вышли на новый уровень. Ляля, кажется, ждала этого события не меньше самой Али!
        Однако когда жена Митяя ответила на звонок и Аля увидела выражение её лица, то сразу же сообразила: кажется, отвлекать от тревожных дум сейчас придётся саму Лялю.
        - Что случилось? - взволнованно спросила она, разглядывая бледную осунувшуюся физиономию и заплаканные глаза: Ляля как будто сразу стала лет на десять старше.
        Та храбро попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной, напоминающей гримасу.
        - Ничего особенного… Точнее - ничего нового. Очередная осечка, - выговорила она. - Мне давно уже пора привыкнуть и перестать всякий раз так бурно реагировать, не обращай внимания… - её голос жалобно задрожал и прервался.
        Аля моментально всё поняла.
        Много лет подряд супруги безуспешно пытались завести ребёнка, но с каждой новой неудачей надежда таяла. Перепробовали всё, что только было возможно, включая альтернативную медицину и народные методы лечения бесплодия. Официальная медицина говорила, что шансов маловато, но они всё же есть. Родственники советовали “отпустить ситуацию, и тогда оно само случится”. Однако время шло, а долгожданная беременность так и не наступала, и Ляля очень болезненно переживала эти неудачи, ощущая себя неполноценной женщиной. Митяй поддерживал жену как мог, уверяя, что если не получится - то и не страшно, ему с ней и без детей хорошо. “Ему хорошо, но мне-то плохо! - поделилась она однажды с Алей в порыве откровенности. - Я очень хочу ребёнка…” Але оставалось лишь сочувственно вздыхать.
        - Я в этом деле, конечно, не специалист и не советчик… - начала она, старательно выговаривая слова и глядя прямо в камеру, чтобы Ляле легче было читать по губам, - и, возможно, скажу банальность… Но мне кажется, всему своё время. Я уверена, что вы ещё станете родителями - замечательными, лучшими в мире, самыми любящими и заботливыми в мире родителями! Просто ваше время пока не пришло.
        - Да сколько же можно ждать, - усмехнулась Ляля. - Годы идут, я, к сожалению, не молодею… В женской консультации на меня уже смотрят как на безнадёжную: даже если вдруг забеременею, буду считаться “старородящей”, так много рисков для ребёнка, он может родиться больным…
        - Ерунду не болтай, - сердито прервала её Аля. - И не веди себя как умная Эльза. Ты - молодая и здоровая женщина. Всё будет хорошо, верь в это!
        - Послушай, - Лялины глаза вдруг вспыхнули каким-то лихорадочным возбуждённым блеском. - А ведь говорят, что Байкал - это место силы и всё такое…
        - Ты о чём сейчас? - Аля непонимающе наморщила лоб.
        - Ну, вроде как в том краю много целителей и шаманов… Уверяют, что они помогают людям решать всевозможные проблемы. Я слышала, что даже рак могут вылечить!
        - Ты что, хочешь приехать на Байкал и встретиться с каким-нибудь местным шаманом? - недоверчиво переспросила Аля.
        - Нет, - Ляля сразу же сникла, - Митя мне не позволит… скажет, что я дура. И, наверное, будет совершенно прав. Но… - она вновь оживилась, - может быть, есть какие-то специальные байкальские амулеты или обереги, я не знаю… ну, которые помогают от бесплодия. Или какие-то особые целебные травы? - в её голосе было столько надежды, что у Али сжалось сердце.
        - Я обязательно поспрашиваю у местного населения, - твёрдо пообещала она Ляле. - Клянусь, что если такие амулеты и травы действительно существуют… я привезу для тебя всё, до чего только смогу дотянуться. Хоть шаманский бубен, если потребуется, - не удержалась она от шутки.
        - Смех смехом, - тихонько вздохнула та, - а я действительно готова даже с бубном поплясать… лишь бы только помогло.
        Поскольку следующим утром за Анжеликой должна была приехать машина, Андрис договорился с водителем, чтобы тот заехал и за Алей тоже, а затем отвёз обеих девушек в лагерь. Таким образом, у Али впереди был практически целый день, вечер и ночь на то, чтобы хорошенько отдохнуть.
        Переговорив с Ксюшей и Лялей по телефону, Аля действительно легла в постель, но ей вполне хватило нескольких часов, чтобы выспаться и почувствовать себя совершенно бодрой и свежей. Сна больше не было ни в одном глазу, и она поняла, что просто не находит себе места, не зная, чем можно заняться.
        Андрис взял с неё обещание, что она не покинет гостиницу и не вздумает опять гулять одна, но что ей было делать в номере - Аля абсолютно не представляла. Откровенно говоря, она ужасно скучала по Андрису, то и дело вспоминая в мельчайших подробностях то, что произошло между ними… Эти воспоминания заставляли её то смущённо краснеть, то счастливо и мечтательно улыбаться, то чуть ли не поскуливать от нетерпеливого ожидания новой встречи. Всё-таки она сглупила, не поехав с ним в лагерь. Как бы ей хотелось сейчас быть рядом!
        Аля полежала в ванне с пеной, немного почитала с телефона (слава богу, в гостинице был бесплатный вай-фай, а на ресепшене нашлось подходящее зарядное устройство, потому что её собственный зарядник остался в лагере со всеми вещами), но это ей быстро наскучило. История любви наивной юной девственницы, проданной отцом за долги властному красавчику-бандиту, показалась надуманной и пресной по сравнению с тем ураганом чувств, который бушевал у неё внутри. Она попыталась найти в интернете какой-нибудь душевный романтический фильм - но и здесь её хватило всего на пятнадцать минут. В данный момент её совершенно не интересовали чужие чувства, ей хотелось думать только о себе и об Андрисе…
        Он не звонил и не писал.
        Аля понимала, что, скорее всего, Андрис страшно занят сейчас с туристами. А может быть, просто не хочет тревожить её понапрасну, думая, что она дрыхнет без задних ног. И всё равно она то и дело косилась на телефон, ожидая сообщения или вызова от абонента “Андрис”.
        Андрис…
        “Какое всё-таки красивое у него имя. И сам он невероятно красивый”, - думала Аля, зажмурившись и воскрешая в памяти глаза, губы, вьющиеся густые волосы…
        Давно она уже не чувствовала себя такой влюблённой и окрылённой, такой невероятно счастливой и восторженной юной дурочкой, несмотря на свои тридцать лет.
        Ужасная история, что произошла с Андрисом и его Мартой, была, несомненно, той самой ложкой дёгтя в бочке мёда, но Аля старалась пока не слишком на этом зацикливаться. Разумеется, она понимала, что в душе Андриса случившееся оставило куда более глубокие шрамы, чем те, что были у него на теле. Она также отдавала себе отчёт, что на раз-два подобное не забывается, даже если вступить в новые отношения - и Андрис, будучи с Алей, всё равно останется во власти страшных воспоминаний.
        Но, как известно, влюблённым и море по колено, и горы по плечо. Але очень хотелось верить, что они справятся вдвоём, смогут пережить и перешагнуть это вместе. Ей искренне казалось, что у неё вполне хватит на это сил.
        В любом случае, отказываться от своей любви, от этих отношений и от Андриса она не собиралась.
        Время близилось к полуночи, и Аля с чувством глубокого разочарования поняла, что Андрис сегодня не позвонит. Уже поздно, он, должно быть, давно лёг спать… в конце концов, у него тоже была бессонная ночь накануне.
        Было, конечно, обидно - самую чуточку, в глубине души, но Аля убедила себя не быть мелочной. У них всё только начинается. Всё самое лучшее - впереди.
        Тихонько вздыхая и стараясь не слишком расстраиваться, она завела будильник на утро, забралась под одеяло и закрыла глаза. Завтра они с Андрисом увидятся. Уже очень-очень скоро… надо только попытаться побыстрее заснуть, тогда ночь пролетит незаметно.
        Стук в дверь заставил её вздрогнуть. Аля подскочила на кровати как ошпаренная. Кого это принесло в такой поздний час?
        Запахнувшись в халат, она подошла к двери и осторожно уточнила:
        - Кто там?
        - Господи, Аль, открывай уже скорее, - раздалось с той стороны, и она едва не задохнулась от шока и недоверия.
        - Ты?! - распахнув дверь, она уставилась на Андриса, боясь поверить в то, что это происходит на самом деле.
        - Пока доехал - думал, с ума сойду… - пробормотал он и, шагнув в номер, прямо с порога сгрёб Алю в объятия.
        - Ай… холодно! - взвизгнула она, шалея от счастья и одновременно приходя в ужас от того, что он снова нелегально проделал ради неё этот опасный путь по льду среди ночи. - Андрис, ты совсем слетел с катушек? Зачем ты приехал, мы ведь так не договаривались…
        - Слетел, совсем слетел, - с готовностью подтвердил он, поспешно избавляясь от своей куртки и одновременно покрывая Алино лицо жадными торопливыми поцелуями. - Весь день о тебе думал, это какой-то дурдом, ни на чём больше не мог сосредоточиться… Алечка, я так соскучился.
        - Опять подвергал себя риску, ненормальный… - продолжала слабо ворчать она - скорее по инерции, не веря самой себе ни капли, потому что на самом-то деле готова была сейчас растечься лужицей от счастья, раствориться в этом блаженстве, в объятиях любимого человека, чувствуя нетерпеливость его прохладных губ на своих губах и таких же прохладных ладоней на своей коже. - Мы всё равно уже завтра утром увиделись бы…
        - Я бы не дожил до завтра, честно, - серьёзно отозвался он, отводя волосы с Алиного лица и целуя её за ухом - так, что у неё колени подогнулись.
        - Подожди… но ведь ты, наверное, голодный… - тщетно пытаясь призвать на помощь последние остатки разума, протестующе выдохнула она.
        - У-у, ещё какой голодный… Как ты там говорила? Ложечку за маму, ложечку за Алю… Никаких ложечек, мечтаю сожрать Алю целиком.
        - Животное, - она засмеялась. - Ну так и быть - давай, жри!
        Байкал, февраль
        - Любить Байкал - это то же самое, что любить своенравного, самодовольного и эгоистичного красавца, - многозначительно изрекла Анжелика, помешивая бульон с пельменями к обеду.
        Очередная группа туристов должна была вот-вот подъехать, несколько часов назад их встретили в аэропорту и теперь везли в лагерь, Андрис уже отзвонился.
        - Почему? - удивилась Аля такому сравнению.
        - Да потому что это очень непросто, но зато ярко и всепоглощающе… - пояснила повариха. - Ты будешь одновременно и черпать силы в этой своей любви, и отдавать всю себя, без остатка.
        - Весьма образно, - фыркнула Кудрявцева, скептически изогнув бровь, - но лично мне вообще по барабану. Я здесь по работе, а не для того, чтобы его любить.
        - А я не тебе это говорю, - невозмутимо заметила Анжелика, - ты всё равно не поймёшь. У тебя душа сухая и грубая, как корка чёрствого хлеба.
        - Ну вот, опять… - возмутилась Ленка и призвала на помощь подругу. - Аль, что я ей сделала? Чего она вечно ко мне цепляется?!
        - Девочки, не ссорьтесь, - Аля устроилась в уголке со стаканом чая и не хотела сейчас никаких разборок, однако Анжелика с Кудрявцевой постоянно держали её в тонусе благодаря своим ежедневным стычкам. - Но вообще я согласна, что Байкал - это любовь. Причём, с первого взгляда.
        Она нисколько не лукавила. Мало что могло посоперничать с мощью и красотой одного из самых величественных в мире озёр, скованного льдом. Заснеженные хребты, голубые торосы, кусачий мороз, слепящее солнце, романтика и счастье… Как тут не поддаться искушению и не влюбиться? Впрочем, Аля понимала, что во многом это впечатление обусловлено ещё и тем, что в данный период жизни она сама была влюблена. Влюблена по уши, до визга, без оглядки!
        Естественно, не всё у неё здесь складывалось легко и радужно. Несмотря на то, что Аля работала в туристической сфере, она прекрасно понимала, что её Байкал - совсем не про туризм. Она никому не признавалась в этом, стеснялась, что её поднимут на смех, но Байкал для неё был вовсе не озером. Але казалось, что это - огромное своенравное существо, с которым необходимо было долго и упорно выстраивать отношения, поскольку она жила прямо на его мощном теле, посреди снежно-ледовой пустыни. И совсем не факт, что это существо тебя примет!
        Первые дней десять Але вообще казалось, что Байкал хочет её убить: постоянно возникали какие-то нелепейшие ситуации, в основном связанные с отсутствием привычки проживания в столь дико-деревенских условиях. Уличные биотуалеты, невозможность даже в юрте скинуть с себя осточертевшие сто слоёв тёплой одежды (от постоянной топки печей зачастую совершенно не было толку), бесконечные падения на лёд, особенно когда в руках у неё находился какой-нибудь дурацкий тазик, полный выстиранных трусов, лифчиков и носков… А ещё - панический ужас, овладевающий, кажется, всем её существом, парализующий каждую клеточку, когда Аля вспоминала, что прямо под ней - километр воды.
        Но к этому она привыкла довольно быстро. Главным же козырем Байкала против людей являлся даже не холод, а ветер. На берегу могло быть приятно, солнечно и безветренно, но стоило очутиться посреди озера - и ветер не оставлял никому ни единого шанса. Он разбирал юрты в прямом смысле этого слова.
        Спустя какое-то время Але стало казаться, что Байкал её принял. И погода вроде бы наладилась, и даже время свободное появилось. В отсутствие туристов можно было понежиться в чане с горячей водой, покататься на коньках по самому удивительному катку в мире, забацать фантастически красивую фотосессию среди льдов… Ей даже обманчиво почудилось, что она с Байкалом почти на “ты”. Не тут-то было! В качестве наказания за излишнюю самоуверенность озеро закатило ей истерику в виде невероятной снежной бури, от которой, казалось, нет никакого спасения…
        Если бы не Андрис, она бы точно не справилась.
        Он вообще чувствовал себя как рыба в воде - абсолютно свободно и естественно. То ли уже привык, приноровился к местному климату и походному быту, то ли действительно с самого начала получал от пребывания здесь настоящий кайф и практически ничего не боялся…
        Именно Андрис во многом открывал для Али чудесный мир Байкала. Он показывал ей белые радуги, миражи в виде несуществующих островов, огромные световые столбы, которые можно было разглядеть только на фотографиях. Они встречали бесконечно красивые рассветы, которые никогда не повторялись и не были похожи один на другой, вместе любовались Байкалом в закатном свете, считали звёзды ночами и, крепко обнявшись в юрте под тёплыми одеялами, слушали дикие завывания ветра снаружи… С ним Аля тоже становилась храброй: ей не были страшны ни морозы, ни снежные бураны, ни ужасные вьюги, которые, казалось, могли влёгкую снести их лагерь, разметав-расшвыряв юрты по льду или подняв их в воздух, точно домик Элли из “Волшебника Изумрудного города”.
        Андрис уверял, что с людей здесь слетает вся шелуха и они становятся такими, какие есть на самом деле.
        - Невозможно лгать и фальшивить, находясь на Байкале, здесь всё настоящее: люди, чувства, отношения, - говорил он.
        Люди… Люди, конечно, тут и впрямь были удивительные, привыкшие жить в суровых сибирских условиях посреди белого безмолвия. Потомки каторжан и беглых крестьян, говорящие на смеси словаря Даля и отборного мата, каждый год упорно преодолевающие эту ледяную дорогу жизни, прыгающие на машинах через трещины и никогда не бросающие друг друга в беде…
        В Москве Андрис почти не появлялся, контролируя работу офиса по телефону и через своего заместителя, зато на Байкале предпочитал быть в курсе любой мелочи. Благодаря своему обаянию он легко находил общий язык и с туристами, и с местными жителями, был внимателен ко всем, предупредителен и неизменно безупречно вежлив. Аля тайком любовалась им со стороны, безумно гордилась и даже чуть-чуть ревновала, если Андрис уделял кому-то слишком много внимания.
        - Повезло тебе, - не скрывая зависти, вздыхала Кудрявцева, - такого мужика отхватила… Мало того, что начальник, так ещё и хорош до невозможности. Признайся честно, долго ты его окучивала?
        Аля старалась не обижаться на подобные вопросы.
        - Почему ты решила, что это я его окучивала, а не наоборот? - невозмутимо сказала она как-то. - Может, это он за мной бегал?
        - Вот я и говорю: повезло…
        Андрис ни от кого не скрывал своих отношений с Алей, и её это поначалу немного напрягало. Когда он у всех на виду, чуть ли не демонстративно, среди бела дня перенёс её дорожную сумку к себе в юрту, она чуть не умерла от смущения.
        - А что такого? - удивился он в ответ на её замечание, что ей было неловко перед остальными. - Кому какое дело до того, что мы вместе?
        - Не знаю, как объяснить… - замялась она. - Всё-таки я приехала сюда работать, и у многих может сложиться впечатление, что благодаря… особому отношению со стороны начальства я пренебрегаю своими прямыми обязанностями, бессовестно пользуясь твоим расположением.
        - Глупости, - улыбнулся он, шутливо щёлкнув её по носу. - С работой своей ты справляешься прекрасно. Если кто-то с этим не согласен - может поговорить лично со мной и высказать все претензии.
        Находясь в Москве, Аля с трудом могла себе представить, чтобы кто-то добровольно согласился на сомнительную авантюру с проживанием в лагере, разбитом прямо посреди огромного заледеневшего озера. Лично ей эта затея казалась дикой, рискованной, лишённой всякого здравого смысла и, к тому же, влекущей ужасный бытовой дискомфорт.
        Однако факты и цифры говорили сами за себя: несмотря на то, что путёвки были не из дешёвых, туристы валом валили в ледовый лагерь. Так, за пять дней подобного удовольствия нужно было выложить тысячу долларов - стандартная цена за человека. Большинство приезжало на пару ночей, но были среди клиентов и те, кому нравилось это абсолютное безделье посреди белоснежного ничего, и они зависали здесь надолго… либо, уже уехав, возвращались вновь и вновь.
        В целом лагерь выглядел очень даже симпатично: десять юрт-палаток, тентованная кухня, две палатки - мужская и женская - с биотуалетами чуть поодаль, палатка-сауна, столовая с “ледяным баром”, хоккейная площадка (она же каток) и даже почтовый ящик, из которого можно было отправить открытку на родину прямо с середины Байкала. К тому же, в стоимость тура входили всевозможные экскурсии и поездки по окрестностям - короче, занятие для туристов находилось всегда. Но порою снегопад или сильный ветер внезапно срывали планы на день, и тогда гидам приходилось брать на себя роль аниматоров: в лагере устраивались дискотеки, импровизированные концерты и конкурсы талантов… в общем, делалось всё, чтобы гости не скучали.
        Анжелика как раз заканчивала возиться с пельменями, когда послышался шум приближающейся “буханки”. Аля торопливо допила свой чай и, переглянувшись с Ленкой, отправилась встречать очередную партию туристов.
        УАЗик заехал прямо в центр становища. Водитель заглушил мотор, спрыгнул на лёд и принялся разгружать вещи. Из салона выскакивали “новенькие”, с любопытством и даже некоторым испугом озираясь по сторонам; последним показался Андрис. Аля нацепила на лицо подходящую случаю приветливую улыбку, чтобы представиться самой и познакомиться со свежеприбывшими, как вдруг раздался ужасный грохот - лёд треснул, моментально разделив лагерь на две части широкой рваной полосой. Из разлома хлынула вода, которая быстро застывала - буквально на глазах. Щель убегала куда-то вдаль, треща при этом, точно новогодняя шутиха, а среди туристов началась небольшая паника.
        Две юные девицы отпрыгнули от трещины как дикие кошки, оглушительно завизжав при этом. Мужчины, тихо матерясь, отступили на безопасное расстояние. Даже у Али, которая уже должна была привыкнуть к подобным явлениям, бешено колотилось сердце от испуга и неожиданности. Шутка ли - ведь под ногами была километровая толща воды… Однако она быстро взяла себя в руки.
        - Спокойствие, только спокойствие, - произнесла она прямо как Карлсон. - Уважаемые гости, не пугайтесь, Байкал часто трещит по швам. Это естественный процесс, который происходит со льдом из-за ветров, перепадов температур и подводных течений. Вам это ничем не грозит, в целом это абсолютно безопасно… Главное: соблюдайте правила поведения на льду, о которых я вам расскажу за обедом, и не подвергайте себя ненужному и глупому риску. А пока… добро пожаловать в лагерь. Располагайтесь!
        Водитель продолжал выгружать чемоданы как ни в чём не бывало: он даже бровью не повёл, когда лёд треснул. Аля с Ленкой между тем приветствовали гостей (каждого - персонально) и, сверяясь со списками, указывали нужную палатку, в которой они должны были разместиться.
        - Через пятнадцать минут у нас обед, пожалуйста, все приходите в столовую! - радушно пригласила Аля.
        Туристы разбрелись по своим юртам, оживлённо переговариваясь и всё ещё с некоторой опаской косясь на трещину, а Аля тут же попала в объятия Андриса: он обхватил её со спины руками и закружил.
        - Шкучала беж меня? - его рот уткнулся прямо в Алину щёку, поэтому фраза прозвучала смешно и шепеляво.
        - Шкучала, - поддразнила она в ответ и, развернувшись, быстро и коротко поцеловала его в губы. - Ну как эта группа? В целом нормальная? Неадеквата нет?
        - В основном молодёжь, ребята весёлые, прикольные, - кивнул он. - Всю дорогу песни под гитару пели. Ах да - есть ещё один иностранец. Француз-путешественник!
        - О господи, - перепугалась Аля, - я совсем не знаю французского языка. Ну, кроме классического: “жё не манж па сис жур” и “вуле ву куше авек муа”…*
        - Я тебе дам “вуле ву куше”, - притворно нахмурился Андрис. - А за французика не переживай, он фанат России, учил язык в Сорбонне и отлично болтает по-русски.
        Словно в ответ на его слова из “буханки” вывалился последний зазевавшийся гость и, грассируя, ошарашенно воскликнул:
        - Тваю мать, здесь чер-р-ртовски холодно!
        _____________________________________
        * “МЕСЬЁ, ЖЁ НЕ МАНЖ ПА СИС ЖУР” (искаж. от “Monsieur, je ne mange pas six jours”) - цитата из романа “Двенадцать стульев” (1927) советских писателей Ильи Ильфа и Евгения Петрова, означающая “Господа, я не ел шесть дней”. “ВУЛЕ ВУ КУШЕ АВЕК МУА” (искаж. от “Voulez vous coucher avec moi”) - “Не хотите ли переспать со мной?”, устойчивое французское выражение.
        За обедом француз, которого звали Бернаром, болтал больше всех - даже больше самих гидов. Огромный плечистый блондин, напоминающий типажом молодого Жерара Депардье (этакий обаятельный неуклюжий медведь), он был искренне влюблён в Россию и в русских и вот уже целый год путешествовал по городам и весям, набираясь впечатлений и снимая видео для своего канала на YouTube.
        Бернар беззастенчиво строил глазки всем женщинам в ледовом лагере, причём их возраст и внешность, казалось, совершенно не имели для него значения - он с одинаковым пылом кадрил и двадцатилетних студенток, и шестидесятилетних пенсионерок, намекая на то, что сражён их красотой в самое сердце. Аля, разумеется, не велась на эти дешёвые уловки, а вот Кудрявцева размякла, буквально растаяла от удовольствия, слушая витиеватые комплименты на действительно неплохом русском языке.
        Тем временем погода опять переменилась: после обеда повалил густой и обильный снег. Стало ясно, что в ближайшие пару часов точно не удастся выбраться из лагеря, потому что видимость была практически нулевая. Чтобы немного поддержать приунывшую компанию, Аля рассказала им о планах на ближайшие дни.
        - Мы с вами покатаемся по озеру на хивусе*, примем участие в подлёдной рыбалке, попаримся в бане, отведаем местные деликатесы, посетим так называемые “места силы” и даже встретимся с настоящим шаманом! - перечисляла она. - А в последний день перед отъездом погуляем по городу, где вы сможете приобрести сувениры на память.
        Встреча с “настоящим” шаманом действительно входила в обязательную программу, но, откровенно говоря, Аля не очень-то верила в его настоящесть. Скорее уж, это был обычный ряженый для туристической заманухи, главной целью которого было - заработать на приезжих как можно больше: он впаривал гостям всевозможные снадобья в баночках, якобы обладающие целебными свойствами, и странноватые амулеты, призванные снимать порчу, предотвращать сглаз и так далее, но Аля смотрела на всё с изрядной долей скепсиса. Да и выглядел шаман слишком уж карикатурно, только что не завывал и не пускался в пляс на глазах у изумлённой публики. Аля, памятуя о Лялиной просьбе, всё же купила для неё какую-то травку “от бесплодия”, но, честно говоря, не особо надеялась на нужный эффект.
        _______________________________
        * ХИВУС - судно на воздушной подушке, предназначенное для круглогодичной эксплуатации в качестве разъездного, пассажирского, спасательного, туристского, медицинского, грузового и патрульного судна на внутренних водных путях и в морских районах; способно передвигаться как по воде, так и по льду.
        К вечеру снег повалил ещё сильнее, закат полностью поглотили снежные тучи. Быстро стемнело, и после ужина, чтобы немного развеяться, решено было устроить дискотеку под открытым небом. Включили музыку, организовали коктейли и лёгкие закуски… Эта вечеринка под снегопадом, когда все танцевали в унтах и шапках, запомнилась Але надолго - никогда она ещё не принимала участие в чём-то более странном, абсурдном и в то же время весёлом.
        Ночь выдалась холодной, Аля не стала снимать даже свитер, укутавшись в одеяло с головой - так, что только нос торчал наружу. Впрочем, у неё ведь имелся свой собственный, самый лучший в мире живой обогреватель по имени Андрис! Едва он нырнул к ней под одеяло, как сразу же стало ясно, что свитер был лишним… В конце концов они отбросили и одеяло. Андрис даже выскочил после их жарких объятий наружу, чтобы растереться снегом и немного освежиться. Аля лежала на скомканной постели и наблюдала за ним сквозь полуприкрытые веки: во всём теле чувствовалась томная расслабленность и нега, ей было хорошо и легко, холода больше не чувствовалось.
        - Ого, - негромко присвистнул Андрис, всё ещё стоя у входа в юрту и прислушиваясь к звукам снаружи. - Похоже, нашему французу сегодня ночью тоже очень хорошо.
        - А что такое? - полюбопытствовала Аля.
        - Судя по всему, у него гостья…
        - Кто?!
        - Да откуда же мне знать.
        Не вытерпев, Аля соскочила с постели и подошла к Андрису. Так и есть, он не ошибся: среди мягкого снежного безмолвия ясно различались глуховатые, но отчётливые и характерные женские стоны, доносившиеся из палатки Бернара.
        - А он времени даром не теряет, - хихикнула Аля. - Впрочем… это не наше дело, чем он занимается и с кем. Большой мальчик!
        За завтраком невыспавшаяся, то и дело незаметно подавляющая отчаянные зевки Аля почти не слушала, что беспрерывно трещит над её ухом Ленка. Не слушала ровно до тех пор, пока не уловила имя “Бернар”.
        - Что ты сказала? - встрепенувшись, спросила она Кудрявцеву.
        - Я говорю, Бернар сегодня на рассвете снимал видео для своего канала, должно получиться очень клёво! И, кстати, отличная реклама для компании…
        - Да, конечно, - рассеянно отозвалась Аля, мало вникая в смысл сказанного, но зато пытливо рассматривая лицо Кудрявцевой: глаза у подружки задорно блестели, щёки разрумянились, а на губах играла загадочная (куда там Джоконде!) улыбка.
        “Господи, - осенило вдруг её, - а что, если это Ленка была ночью с Бернаром?!”
        Эта мысль раньше не приходила ей в голову, но теперь казалась вполне логичной. Кудрявцева ещё вчера растекалась перед французом безвольной лужицей - вполне вероятно, что он клюнул на это неприкрытое обожание и пригласил девушку “в нумера”, чтобы осчастливить.
        Исподтишка покосившись на увальня-француза, пристроившегося на другом конце стола и с аппетитом уплетающего яичницу с сосисками, Аля снова перевела взгляд на Ленку, пытаясь на глаз определить, было что-нибудь между ними или нет.
        - Бернар тебе нравится? - осторожно проверила она.
        Ленка вспыхнула как школьница.
        - А почему бы и нет? Он такой привлекательный, большой, сильный… а этот его сексуальный французский акцент - я просто млею!
        Аля вынуждена была признать, что акцент действительно придаёт мужчинам сексуальности, поскольку сама балдела от тягучего и мягкого выговора Андриса.
        - Да, он не лишён своеобразного грубоватого обаяния, - подтвердила Аля, снова стрельнув взглядом в сторону Бернара. - Просто… слишком уж напорист, не находишь? Похоже, он искренне уверен в том, что женщины должны сами собой укладываться перед ним в штабеля… или укладываться в его постель в первый же день знакомства.
        - Ой, не будь ханжой, - поморщилась Ленка. - Даже если в первый же день - что здесь такого? В конце концов, Бернар приехал в лагерь всего на неделю. Почему бы не позволить себе короткий и страстный роман? Хоть будет что вспомнить потом…
        - Так значит, ты… - Аля ещё больше укрепилась в своих подозрениях.
        Ай да Кудрявцева, как оперативно сработала! А с виду и не скажешь, что такая шустрая…
        - Да, - снова зардевшись, кивнула Ленка. - Я решила… решила, что если мне представится такая возможность, я с удовольствием с ним пересплю. Хоть узнаю, каково это - любить по-французски!
        - Подожди-ка, - Аля нахмурилась, ничего не понимая: Ленка говорила о своей связи с Бернаром как о чём-то, ещё не случившемся; выходит, это не она была с ним в палатке минувшей ночью?
        - Ты это сейчас… всерьёз?
        - Конечно всерьёз! Мне кажется… нет, я почти уверена, что тоже ему нравлюсь. Заметила, как он на меня смотрит, когда думает, что я не вижу?
        Аля ничего такого не заметила, поэтому промычала в ответ нечто маловразумительное.
        - А ещё многие говорят, что я похожа на француженку - и стиль, и шарм, и манеры… Неудивительно, что он обратил на меня внимание!
        - Угу, - уткнувшись носом в кружку с кофе, пробубнила Аля, готовая сползти под стол от смущения и неловкости.
        Бедная Кудрявцева! Навоображала себе всякого в сладких грёзах, а увалень Бернар ни сном ни духом! Но с кем же, в таком случае, он развлекался этой ночью?
        Аля снова внимательно уставилась на француза, пытаясь отследить, куда он смотрит, с кем разговаривает, к кому чаще всего обращается. Отследила - и не поверила своим глазам. Не может быть! Чёрт, этого просто не может быть!!!
        Бернар посылал ласковые улыбки и взгляды в адрес поварихи, а та, лёгкой грациозной бабочкой порхая по кухне, ловко расставляла на столе тарелки и чашки, подливала гостям чай и кофе и… незаметно для остальных отвечала ему тем же.
        После завтрака по плану была баня.
        Туристам затея очень понравилась: в валенках и купальниках они понеслись в палатку-сауну, набившись в неё, словно шпроты в банку. Зато это была прекрасная возможность прогреться до самых костей! Распарившись, многие решили также погрузиться в прорубь, вырубленную неподалёку - а затем с визгом и матом бежали в мокрых купальниках обратно в сауну. Ор стоял просто дикий, всем, судя по всему, было ужасно весело.
        Аля, делая вид, что у неё остались какие-то срочные дела на кухне, продолжала наблюдать за Анжеликой: та порхала в своих кулинарных владениях и мурлыкала себе под нос зажигательную песенку. Она вся просто светилась и вообще выглядела довольной и пресыщенной - будто кошка, налакавшаяся сметаны… или кошка, которая всю ночь напролёт предавалась страсти и любви с соседским котом.
        - А ты не хочешь тоже в баньке попариться? - не зная, как завязать столь деликатный разговор, Аля подступила издалека.
        - У меня купальника с собой нет, - отмахнулась Анжелика, - а устраивать стриптиз для туристов как-то не входит в мои планы.
        - Ты… ты ведь ночевала в лагере, верно? - собравшись с духом, выпалила Аля. - Водитель утром с острова один приехал.
        Анжелика быстро потянулась за какой-то кастрюлькой, пряча лицо.
        - Ну да, - откликнулась она с деланной беззаботностью. - Вчера был такой сильный снегопад, что я решила остаться. Благо свободных мест в палатках предостаточно…
        - И ты нашла своё место в палатке у Бернара? - не выдержав, подпустила-таки шпильку Аля.
        Она понимала, что лезет сейчас не в своё дело, но на душе всё-таки было немного тревожно. К тому же, никак не стиралось из памяти счастливое лицо дурёхи Кудрявцевой, вообразившей, что между ней и Бернаром происходит что-то особенное…
        Анжелика вскинула голову и встретилась взглядом с Алей.
        - Ну, раз ты и так уже в курсе… Надеюсь, не станешь читать мне мораль? Я вроде давно уже вышла из подросткового возраста, вполне могу сама распоряжаться своей жизнью и своими отношениями. Тем более, вы с красавчиком боссом тоже ночами не в нарды играете, насколько мне известно, - усмехнулась она.
        - Ну какая мораль, - Аля вздохнула. - Просто… надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Бернар же… уедет уже очень скоро.
        - А ты думаешь, я об этом не помню? - Анжелика закусила губу. - Но хотя бы на несколько дней он мой. Я ни о чём не жалею, знаешь… Бернар очень классный, - добавила она мечтательно.
        - А дети? - вспомнила вдруг Аля, заметно напрягшись. - Они что, совсем одни ночевали?
        - Да нет же, мама из Усть-Баргузина приехала на недельку, она сейчас с ними… Ты не думай, я не настолько безответственная, чтобы потерять голову от мужика и забыть про собственных кровиночек, - захохотала Анжелика. - Наверное, в это сложно поверить, но я не самая плохая на свете мать, честно!
        - Ну что ты, - немного расслабившись, Аля улыбнулась; несмотря ни на что, Анжелика ей очень нравилась. - Я уверена, что ты замечательная мама. И… если ты хорошо проводишь время, могу только порадоваться за тебя. За вас обоих - уверена, Бернар тоже в восторге от тебя, - она хихикнула.
        Впрочем, проблемы с Кудрявцевой это не решало: ведь Ленка по-прежнему находилась во власти романтических грёз относительно харизматичного заезжего француза. Если она узнает, что Анжелика, с которой у них возникла взаимная неприязнь с самого первого взгляда, перешла ей дорогу - визгу и вони будет на весь лагерь!
        Хотя, возможно, Аля просто себя накручивала. Ведь вполне может статься, что Ленка быстро охладеет к Бернару, поняв, что он не отвечает ей взаимностью, и оставит объект своей страсти в покое.
        Если бы она знала тогда, как жестоко ошиблась…
        Кудрявцева довольно быстро обнаружила, что её обскакали.
        Впрочем, это было несложно: Бернар - горячий, порывистый и откровенный в проявлении чувств (истинный француз!) - так явно и пылко обхаживал повариху во время обеда, делал ей такие недвусмысленные комплименты, а она так неприкрыто кайфовала от этого, звонко хохоча, стреляя глазами, покачивая бёдрами и тем самым поощряя его на дальнейшие подвиги, что не заметить “химию” между ними мог только слепой, глухой или блаженный.
        Кудрявцева не была ни тем, ни другим, ни третьим. Сидя за столом, она насупленно наблюдала за сладкой парочкой и буквально на глазах наливалась раздражением, точно грозовое облако - дождём.
        Не доев свою порцию, она буквально оттолкнула тарелку, швырнула приборы на стол и торопливо покинула столовую, выразительно пробормотав напоследок что-то вроде: “Это просто невозможно есть…” Остальные проводили её недоумевающими взглядами и с некоторой опаской уставились на поданные им рыбные котлеты с макаронами. Аля заёрзала на месте, чувствуя тревогу и дискомфорт, но не знала, что она может сейчас сделать. Побежать вслед за Ленкой, чтобы утешить? Откровенно говоря, не очень-то и хотелось…
        - В чём дело? - тихо спросил Андрис, сидевший рядом с ней. - Что это за истерика сейчас была у Кудрявцевой?
        - Не обращай внимания, - она через силу улыбнулась. - Наверное, классическое женское недомогание. Скоро пройдёт.
        Бывшую однокурсницу Аля обнаружила в гордом одиночестве на хоккейной площадке. Та с остервенением пинала какую-то несчастную ледышку, снова и снова поддевая её носком обуви. Выражение лица при этом у Кудрявцевой было такое, что Аля не сразу рискнула подойти - будто в клетку к взбешённой тигрице ступила.
        - Нет, ты видела?! - воскликнула Ленка, заметив появление подруги. - Я просто в шоке. Эта проститутка уже умудрилась окрутить Бернара…
        Аля поморщилась.
        - Не называй Анжелику проституткой, пожалуйста.
        - Ах да, чего это я?! Проститутка - это ведь секс за деньги. А наша “маркиза ангелов” трахается исключительно по зову плоти, ради собственного удовольствия… и плодит ублюдков одного за другим.
        - Перестань! - воскликнула Аля. - Зачем ты так?!
        - Точно, ты же с ней заодно, - недобро прищурилась Ленка. - Наверное, радуешься, что Бернар не успел мне достаться - эта стерва его уже увела…
        - Да что ты глупости болтаешь! - возмутилась Аля. - Что значит “не успела”, “увела”… Бернар - не безмозглый телок на верёвочке, который послушно идёт за той, кто первая поманит его пальчиком. Если он выбрал Анжелику - значит, сделал это абсолютно осознанно.
        - Ну да, конечно, - Кудрявцева язвительно улыбнулась. - После того, как я призналась тебе, что Бернар мне нравится - он тут же переключил своё внимание на эту дрянь, хотя до этого явно оказывал знаки внимания мне… Странное совпадение, не находишь? Что ты ему про меня наговорила?!
        На мгновение Аля даже потеряла дар речи.
        - Я - наговорила - ему?! - переспросила она в замешательстве. - Ты о чём сейчас?
        - Ты прекрасно понимаешь, о чём я, так что не строй из себя невинного ангелочка, тебе не идёт. Ты так меня ненавидишь, что готова назло подложить под Бернара кого угодно - лишь бы только он не остался со мной!
        Аля потёрла виски.
        - Лена, - произнесла она серьёзно и обеспокоенно, - по-моему, ты просто бредишь. У тебя нет температуры? Как я могу подложить Анжелику под Бернара, ты совсем сошла с ума? Да и не ненавижу я тебя, что за глупости… да, наши отношения давно уже нельзя назвать дружескими, но…
        - А вот я тебя ненавижу. Ненавижу! - перебив её, крикнула Кудрявцева; в глазах у неё закипали злые непрощающие слёзы. - Ты мне всю жизнь вечно портишь… что раньше, в институте… что теперь. И зачем ты только опять появилась? Мы с Артуром так хорошо жили, а тут приехала ты - и всё пошло наперекосяк…
        Ошеломлённая этим потоком ненависти, Аля только хлопала глазами и пыталась что-то беспомощно пролепетать в своё оправдание.
        - При чём тут я? Вы же с Артуром расстались не из-за меня…
        - Но именно из-за тебя он стал таким! Захотел попробовать новое тело, понимаешь?! До твоего появления других женщин для него просто не существовало! - отчаянно закричала Кудрявцева.
        - Господи, Лен, ты сама себе веришь?! Артур всегда такой был. Видимо, раньше просто лучше шифровался, а потом расслабился и потерял бдительность…
        Но Ленка её не слышала, продолжая нести какую-то околесицу.
        - Ты и с работой мне помогла вовсе не потому, что такая добренькая. Решила приосаниться на моём фоне? Показать мне, как у тебя всё замечательно и в профессиональной, и в личной жизни?! Ходишь тут, рисуешься, выпячиваешь напоказ своё счастье…
        - Так, девушки, что здесь происходит? - раздался вдруг в отдалении недоумевающий голос Андриса.
        Обе - и Ленка, и Аля - синхронно вздрогнули и обернулись. К ним по льду приближался генеральный директор, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
        - Вообще-то сейчас вы должны быть с нашими гостями. Все давно уже сидят в машине и ждут вас. У нас по плану - ледяные гроты…
        - Уже иду, - пряча красное заплаканное лицо, буркнула Ленка и, проскользнув мимо начальника, бросилась с площадки почти бегом.
        Аля проводила её глазами и растерянно посмотрела на Андриса. Его взгляд смягчился.
        - Вы что тут, дрались с ней? - спросил он с иронией, плохо маскирующей тревогу. - Вид у вас обеих, во всяком случае, был такой, будто вы поубивать друг друга готовы…
        Аля вымученно улыбнулась. Чудовищные обвинения Кудрявцевой всё ещё эхом звенели в ушах, колотились под черепной коробкой, заставляя её болезненно морщиться.
        - Всё в порядке. Говорю же - просто женское недомогание. ПМС, если хочешь. Извини, что задержала группу, я тоже уже бегу.
        Ни видеть Ленку, ни разговаривать с ней сейчас она не смогла бы.
        Однако никто не сделал бы за Алю её работу… К счастью, смешавшись с толпой туристов, можно было благополучно избегать прямых столкновений с бывшей однокурсницей. Стараясь не смотреть в ту сторону, где шла Кудрявцева, Аля громко рассказывала о чудесах байкальского льда, подкрепляя свои сведения наглядными примерами.
        - Трещины бывают разные - есть огромные, так называемые становые, а есть обычные, которыми усеяна вся поверхность замёрзшего Байкала, - она указала рукой на узорную сетку, покрывающую зеркальную гладь озера. - Фантастическое зрелище, не правда ли?
        Туристы восхищённо поддакивали, щёлкая затворами фотоаппаратов и снимая окружающую красоту на телефоны.
        - А вот эти обломки льда называются торосами, - продолжала Аля. - Они образуются в результате сжатия ледяного покрова. Ходить по торосам довольно опасно, поскольку рядом с ними попадаются широкие трещины с открытой водой. Пожалуйста, не подходите близко: можно нечаянно провалиться. Просто любуйтесь издали, со стороны…
        Нагромождения обломков льда играли всеми оттенками голубого цвета и переливались в солнечных лучах, как чистейший хрусталь. То и дело слышался громкий и глухой треск лопающегося льда. Когда он раздавался в непосредственной близости от группы, всем становилось не по себе.
        - А если угодить в эту трещину, можно утонуть, да? - с опаской уточнил кто-то из туристов.
        - Ну, как вам сказать… Если выйти на лёд, плохо зная его повадки, и вести себя излишне самоуверенно - случиться может всякое. Однако если вы соблюдаете элементарные правила безопасности - всё будет хорошо, - осторожно ответила Аля.
        В этот момент, подняв голову, она нечаянно встретила взгляд Кудрявцевой и чуть не задохнулась: столько неприкрытой злобы было в Ленкиных глазах. Аля вдруг подумала, что, будь у Кудрявцевой сейчас возможность безнаказанно утопить её в одной из этих щелей - она непременно воспользовалась бы таким шансом. Осознавать подобное было не слишком-то приятно.
        Тем временем группа, преодолев полосу вздыбленных торосов, добралась до скал, внутри которых скрывались многочисленные таинственные гроты.
        - Видите эти ледяные наплески на камнях? Они называются “сокуи”, а образуются в самом начале зимы от ветра, - пояснила Аля. - При особо сильных штормах прибрежные скалы могут быть целиком покрыты льдом. Летом попасть в эти гроты практически невозможно, судно может разбиться о скалы, но зимой можно пройти внутрь по льду… что мы сейчас с вами и сделаем.
        - А это опасно? - снова боязливо поинтересовался кто-то.
        - Ну что вы, нет! Зато это безумно красиво! - заверила Аля и… снова перехватила Ленкин взгляд.
        Ей вдруг стало не по себе, даже пульс участился.
        “Глупости, - сказала себе Аля, - что она может мне сделать при всех?”
        А сердце всё равно колотилось как сумасшедшее.
        Давая знак следовать за ней, Аля первая ступила в один из гротов, наблюдая открывающуюся перед ней сюрреалистическую картину: ледяные сталактиты и метровые наплески ощетинились веером острых белоснежных игл, а под ногами словно открывались чернющие глубины самого космоса.
        Сердце снова встрепенулось. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Аля шарахнулась назад, чем внесла смуту в толпу туристов.
        - Извините… - пробормотала она. - Что-то у меня приступ клаустрофобии разыгрался… Проведи экскурсию в гроте сама, - сухо обратилась она к Кудрявцевой. - Мне как-то нехорошо.
        Та лишь поджала губы, но спорить не стала.
        Остаток дня прошёл относительно мирно.
        Аля немного успокоилась, постаравшись убедить себя в том, что тот внезапный приступ паники, который овладел ею при входе в грот, обусловлен всего-навсего расшатанной психикой. Да, это просто нервы, а не какие-то факты, свидетельствующие о реальной угрозе жизни или здоровью.
        Ленка, конечно, оказалась той ещё гадиной - Аля не желала больше иметь с ней ничего общего и отчаянно кляла себя за то, что помогла бывшей подруге получить эту работу. Но при всём том… Кудрявцева ведь не была какой-нибудь преступницей или, прости господи, убийцей. Так почему же Аля никак не могла забыть тот первобытный страх, практически ужас, который ощутила, находясь вблизи от Ленки? Почему на какую-то долю секунды всё же поверила, что находится в опасности?
        Кудрявцева вела себя тихо, не высказывала больше претензий Але и не цеплялась к Анжелике во время ужина, да и в сторону Бернара старалась даже не смотреть, но Аля не особо доверяла этому мнимому спокойствию. Она была уверена, что у Ленки внутри бушует настоящий ураган, и зябко поёживалась, представляя, что произойдёт, когда он всё-таки вырвется наружу.
        Анжелика была такой счастливой и окрылённой с самого утра, что Аля не рискнула портить ей настроение и делиться своими подозрениями. К тому же повариха никогда не принимала Кудрявцеву всерьёз и ни капельки её не боялась - скорее уж, она посмеялась бы над Алей, точно над несмышлёным ребёнком, который полон своих воображаемых детских страхов.
        В конце концов она улучила подходящий момент и рассказала всё Андрису. С самого начала - с момента её приезда в Москву.
        Сказать, что тот был в шоке - ничего не сказать.
        - Почему я узнаю об этом только сейчас?! - воскликнул он, по-настоящему рассердившись. - Как тебе вообще пришло в голову помогать Кудрявцевой после всего, что она тебе сделала? Если бы я знал, как она с тобой обошлась… ноги бы её здесь не было.
        - Мне… просто стало её жаль, - пролепетала Аля, сама понимая, как глупо и неубедительно это звучит. - Она казалась такой потерянной, такой несчастной и одинокой…
        - А когда она на ночь глядя вышвырнула тебя за дверь - тоже потерянную, несчастную и одинокую - тебе не было жаль себя?
        Аля опустила голову. Нижняя губа предательски задрожала. Андрис тут же смягчился, притянул её к себе и обнял.
        - Алечка, я… очень зол сейчас, прости. Даже не на тебя, а вообще на ситуацию в целом. И на то, что сам невольно стал соучастником, предложив этой твоей неадекватной подружке поехать на Байкал! А она действительно неадекватна - судя по тому, что ты мне сейчас рассказала…
        - У меня так мерзко и тяжело на душе, - призналась Аля, уткнувшись ему в грудь. - Я ведь долго, непростительно долго и абсолютно искренне считала её своей подругой…
        - Зато она тебя - нет, - жёстко осадил её Андрис. - Что это за подруга такая, которая завидует, ревнует, обвиняет чёрт-те знает в чём? Нет, нет, я не хочу, чтобы ты с ней и дальше общалась. В конце концов, я за тебя просто боюсь.
        - Я и сама не хочу…
        - Что мне сделать? - Андрис взял её лицо в ладони, вопросительно вглядываясь в глаза. - Уволить её немедленно и отправить в Москву?
        - А за что ты её уволишь? С работой она справляется, - неуверенно пожала плечами Аля.
        - Ну, повод-то найти всегда можно… Всё равно она у нас не на постоянке, а по договору на сезон. Вот только придётся срочно её кем-нибудь заменить… Надо будет вызвать из Москвы девчонок на подмогу, ты одна за всеми туристами не уследишь.
        - А это не слишком… сурово?
        - Ну вот - ты уже снова её жалеешь, - Андрис покачал головой. - Нет, не слишком. Она получит деньги за все отработанные здесь дни, билет на самолёт мы ей тоже оплатим… В общем, ничего не потеряет. И не беспокойся - я сам с ней поговорю. Вам не придётся больше общаться.
        Аля с облегчением перевела дух.
        - Спасибо тебе… - пробормотала она, снова утыкаясь лицом в свитер на его груди.
        - Ну ладно, - заметив, что она и так подавлена и морально опустошена, Андрис предпочёл сменить тему. - Как насчёт того, чтобы немного отдохнуть и развеяться?
        Аля подняла голову. В глазах вспыхнули искорки любопытства.
        - Как именно развеяться?
        - Я же вижу, что ты порядком устала без благ цивилизации.
        - Да нет, уже даже почти привыкла… - Аля слабо улыбнулась.
        - “Почти” не считается. Напомни мне, какой завтра день?
        - М-м-м… вторник? - нерешительно предположила Аля.
        Он рассмеялся и чмокнул её в нос:
        - Я же говорю: ты устала, бедняжка. Совсем заработалась! А между тем завтра, дорогая моя, четырнадцатое февраля! Он же - так называемый День Влюблённых.
        - Ой! - ахнула Аля.
        - Именно. Так что я приглашаю тебя на свидание. Разделаемся с туристами до вечера, а потом сбежим отсюда.
        - Куда?
        - А вот этого я тебе пока не скажу. Сюрприз! - и Андрис очаровательно улыбнулся - так, как это умел только он, один в целом мире, после чего Аля готова была без оглядки поехать с ним куда угодно, даже на Северный полюс.
        Он действительно обсудил с Ленкой её неизбежный отъезд из лагеря, как и обещал.
        Аля не знала всех подробностей этого разговора; Андрис сказал лишь, что сделал упор на “здоровые и спокойные отношения в коллективе”, чему, разумеется, поведение Кудрявцевой никак не способствовало.
        После беседы с начальством Ленка весь вечер ходила притихшая, задумчивая и явно расстроенная, ни с кем не заговаривала и даже Алю оставила в покое - не следила за ней больше глазами, а скользила потухшим пустым взглядом мимо.
        - Когда она уезжает? - спросила Аля, мысленно убеждая себя в том, что они поступили правильно и никаких угрызений совести перед Ленкой она испытывать не должна.
        - Следовало бы, наверное, отправить её немедленно, но замена из Москвы приедет только послезавтра, - с досадой произнёс Андрис. - Она сказала, что отработает ещё сутки. Обещала, что проблем с ней больше не возникнет… честно говоря, мне даже стало её немного жаль, - признался он.
        Аля вздохнула и покачала головой.
        - Чего-чего, а разжалобить Ленка умеет… Я тоже в своё время на это купилась.
        - Думаешь, зря я оставил её ещё на один день? - он нахмурился. - Боишься, что подгадит напоследок?
        - Не знаю, - подумав, честно ответила Аля. - С одной стороны, мне тоже её жаль. А с другой… Как-то не по себе сейчас, на душе кошки скребут.
        Как ни избегала она встречи, а всё-таки столкнулась тем вечером с Кудрявцевой. Растерялась, смешалась, не зная, что сказать… Почему-то пришла в голову дикая мысль, что Ленка сейчас вцепится ей в волосы или попытается выцарапать глаза, но та лишь криво усмехнулась, завидев бывшую подругу:
        - Радуйся - скоро ты от меня избавишься.
        - Можешь не верить, но я совсем не рада сложившейся ситуации.
        - Не верю, - Ленка равнодушно пожала плечами. - Единственный человек, который поступил со мной честно в данной ситуации - это Андрис. Извинился, оплатил билет и попросил с вещами на выход. Не корчил из себя святошу как… некоторые. И не притворялся, что - ах! - ему ужасно жаль.
        Аля не нашлась, что ей ответить. Она не лицемерила, говоря, что расстроена случившимся, но убедить Кудрявцеву в этом сейчас всё равно не получилось бы. Да и не стоило…
        В лагере День Святого Валентина отпраздновали скромно, поскольку среди гостей почти не было семейных или влюблённых пар. Решено было украсить столовую свечами во время ужина и включить фоном какие-нибудь романтические мелодии - только и всего.
        Впрочем, на ужин Андрис и Аля уже не остались - убедившись, что в лагере всё в полном порядке, они попрощались со всеми его обитателями до завтра и рванули с водителем в город.
        Это и был тот самый сюрприз, который обещал ей Андрис. Никакие подарки, цветы, конфеты или плюшевые сердечки не обрадовали бы Алю так же, как возможность провести вечер и ночь как белый человек!
        Андрис снял для них номер в прекрасном отеле, и Аля радовалась до слёз таким простым мелочам, как мягкая постель с белоснежными простынями, а также наличие тёплого туалета и ванной комнаты.
        Она пролежала в горячей воде, смешанной с душистой пеной, не меньше часа, ни о чём не думая и блаженно закрыв глаза. Ей было так хорошо, что она, пожалуй, провела бы здесь всю оставшуюся жизнь! Правда, в конце концов Андрис всё же забеспокоился и, постучав в дверь, поинтересовался с опаской, не утонула ли она там.
        А впереди была восхитительная ночь, за которой последовало не менее восхитительное утро…
        Проснувшись рядом с Андрисом, Аля некоторое время просто лежала и любовалась им, пока он спал. Протянула руку и легонько тронула непослушные кудри, осторожно погладила, едва касаясь, чтобы не разбудить их обладателя… Аля вглядывалась в лицо Андриса и чувствовала, что задыхается от любви к нему - буквально плавится в этом остром и пронзительном чувстве. Она не могла на него насмотреться и до конца поверить, что этот потрясающий мужчина принадлежит ей. Как она умудрилась не разглядеть его тогда, в пещерах, в день их первой встречи?!
        - Ты во мне сейчас дыру глазами протрёшь, - сонно пошутил Андрис, почувствовав Алин взгляд, и тут же притянул её к себе - горячий как печка, обнажённый, готовый к новым подвигам.
        Утренний секс - ленивый, неторопливый, расслабленный, растягивающий обоюдное удовольствие до предела… Затем - совместный (в целях экономии времени) душ, лёгкий завтрак в ресторане отеля…
        Держась за руки, словно влюблённые подростки, они уже направлялись к себе в номер, чтобы подготовиться к отъезду - и прямо в дверях столкнулись с парой.
        - Извините… - машинально выпалила Аля, но, взглянув на Андриса, чуть не ахнула: его лицо вмиг побелело так, словно он увидел привидение.
        - Что с тобой? - спросила она в замешательстве, но он её, кажется, совершенно не слышал: его взгляд был устремлён на мужчину и женщину, которых они встретили на входе.
        Те сейчас тоже смотрели на него, и выражения их лиц менялись буквально на глазах.
        - Андрис… - негромко выдохнула наконец женщина.
        Аля почувствовала, как безвольно разжались его пальцы, выпуская её ладонь. Андрис продолжал смотреть на этих двоих во все глаза.
        - Labdien…* - глухо выговорил он наконец.
        Аля с некоторой опаской разглядывала парочку. Обоим было хорошо за пятьдесят, явно ближе к шестидесяти: мужчина - полноватый, седовласый, очень импозантный, женщина - стройная ухоженная блондинка со стильным каре.
        Справившись с первым замешательством, они откликнулись вразнобой - тоже по-латышски. Затем женщина что-то коротко спросила, Андрис ответил. Далее разговор так и продолжался на чужом для Али языке. Она не понимала ни слова, поэтому отчаянно вслушивалась в голоса и интонации, считывала меняющиеся выражения лиц, точно пытаясь расшифровать, кто эти люди и что вообще здесь сейчас происходит. Андрис, кажется, был настолько растерян и выбит из колеи неожиданной встречей, что банально забыл представить их друг другу. Да он, похоже, вообще обо всём на свете забыл… в том числе и об Алином присутствии.
        А вот женщина о ней не забыла. Разговаривая с Андрисом (сухо, без улыбки, словно отчитывая за что-то), она периодически стреляла глазами в Алину сторону, и той хотелось провалиться сквозь пол от неловкости. Это выглядело не просто праздным житейским любопытством, характер взглядов был иным: женщина словно оценивала Алю, сравнивая её с кем-то, рассматривала с головы до ног, отмечая каждую мелочь - и от этого было ужасно неуютно. Аля не сомневалась, что от пристального внимания незнакомки не ускользнуло ничего - ни синяки под глазами после бурной ночи, ни припухшие, вызывающе красные губы, зацелованные Андрисом… Она невольно отступила на полшага назад и скрестила руки на груди, ограждая себя от этого бесцеремонного разглядывания.
        Нельзя было сказать, что разговор троицы шёл на повышенных тонах, но назвать эту беседу лёгкой и дружеской язык тоже не повернулся бы. Мужчина время от времени предупредительно клал руку своей спутнице на плечо и умиротворяюще произносил что-то, словно призывая к спокойствию, но она продолжала нервно и возбуждённо говорить практически без остановки. В голосе её время от времени проскальзывали истерично-взвинченные нотки, словно она готова была вот-вот разрыдаться, и каждое её слово - Аля это чувствовала - было для Андриса как нож в сердце. Его лицо напоминало маску, настолько неподвижным, бледным и неживым оно сейчас казалось. Але очень хотелось приобнять его, взять за руку, показать, что она рядом… но какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что не стоит сейчас вмешиваться, поэтому она просто наблюдала за происходящим и терпеливо ждала, когда это всё закончится.
        Наконец они договорили. Сухо кивнув Андрису напоследок, женщина взяла своего кавалера под руку и с прямой спиной, точно палку проглотила, повела его в ресторан. На Алю напоследок она даже не взглянула.
        Андрис остался стоять на месте, точно придавленный нечаянной встречей и тяжёлым разговором.
        - Кто это был? - осторожно спросила Аля.
        Но он её не услышал. Все так же невидяще глядя перед собой, он сделал несколько шагов вперёд, даже не вспомнив об Але.
        - Андрис! - громко и обиженно воскликнула она, догоняя его. - Ты куда? Я вообще-то здесь… Что происходит, чёрт возьми? Что эти люди тебе сказали?
        Он смотрел сквозь неё несколько мучительных мгновений, которые показались Але бесконечно долгими. Она ещё никогда не видела, чтобы его взгляд был настолько пустым.
        - Андрис, милый, - испугалась она, хватая его за предплечье, - да что с тобой? Тебе плохо? Принести воды? А может, вызвать врача?
        Наконец он сфокусировал взгляд на Але. В глазах мелькнул слабый проблеск узнавания - кажется, он наконец-то осознал, кто с ним.
        - Прости… - выговорил он практически беззвучно, одними губами.
        - Кто это? Почему ты так на них отреагировал? Чего они от тебя хотели? - Аля требовательно встряхнула его руку.
        - Это… - голос не сразу его послушался, и Андрис нервно сглотнул. - Это родители Марты.
        ___________________________________
        * LABDIEN - “Добрый день”, “Здравствуйте” (пер. с латышского).
        В тот день они впервые по-настоящему поссорились.
        Аля категорически отказывалась понимать, почему Андрис должен терзаться угрызениями совести за то, что продолжает жить и даже - о ужас! - смеет быть счастливым.
        - Это был выбор Марты! - втолковывала она, нервно расхаживая туда-сюда по номеру. - Она же покончила с собой, я правильно поняла?
        - Да.
        - Так вот, она сама так решила! Ты, по мнению её родителей, должен был немедленно последовать следом за Мартой в мир иной? А не слишком ли многого они от тебя хотят?
        - Ты несправедлива к ним, - тихо сказал он. - Они потеряли единственную дочь… и потеряли по моей вине.
        - Глупости! - Аля буквально кипела от возмущения и не могла подобрать подходящих слов. - Это не твоя вина. Я уже говорила тебе, что это просто кошмарное стечение обстоятельств! Ты ничего не мог сделать. Господи, да ты и сам пострадал! - она сжала виски пальцами.
        - Я виноват. Виноват! - упрямо возразил Андрис. - Повёз её в Юрмалу… Потащил гулять на этот проклятый пляж!
        - Ты сам себя слышишь сейчас? Это же полный бред. Юрмала - известнейший курорт. Туда каждое лето приезжают сотни тысяч туристов! И вовсе не с каждым случается то, что произошло с тобой и Мартой…
        - Потому что именно я не смог её уберечь. Не защитил! Не спас!
        - Да тебя самого некому было спасать! - закричала Аля в отчаянии. - Неужели родители Марты этого не понимают?! Как они вообще могут что-то тебе предъявлять, тем более сейчас - когда уже столько лет прошло!
        Андрис тяжело осел на кровать, опустил голову, сцепил пальцы в замок.
        - Они просто не ожидали увидеть меня… да ещё и с девушкой.
        Аля робко присела рядом.
        - Что они вообще здесь делают? Я думала, они живут в Латвии.
        - Прилетели на свадьбу. Брат отца Марты уже давно обосновался с семьёй в России. Его сын собирается жениться на русской… - откликнулся он бесцветным тоном.
        Аля немного помолчала, прежде чем задать следующий вопрос.
        - Вы ведь не общались с ними все эти годы? Не поддерживали связь?
        Он качнул головой:
        - Нет. Я уехал сразу после… после похорон. Родители Марты даже не хотели, чтобы я показывался на кладбище. Наверное, им невыносимо было меня видеть. Но только я всё равно пришёл…
        Аля снова помолчала, собираясь с мыслями.
        - А как сама Марта к тебе относилась? Тоже обвиняла?
        - Мы почти не виделись с ней после… после всего, что случилось. Они не подпускали меня к дочери, боялись, что это спровоцирует новые переживания и ненужный стресс. Мы встречались с Мартой только на суде, пока шёл процесс над теми… отморозками, - он сглотнул. - Я так хотел поговорить с ней нормально, один на один, но у меня просто не получалось. И на мои звонки она тоже не отвечала, так что… так что думаю - да, она тоже винила во всём меня, хоть и не говорила этого вслух.
        - Но ведь тех уродов посадили? Всех пятерых? - уточнила Аля. - Они получили по заслугам?
        - Да, - Андрис равнодушно пожал плечами. - Но, как оказалось, легче от этого никому не стало. Не отпустило ни меня, ни её. Марта просто не захотела дальше жить с этим грузом. А во время похорон… думаю, её родителям стоило больших трудов сдержаться и не наброситься на меня с кулаками. Они были вне себя от горя, а тут заявился я - живой и практически невредимый, если не считать шрамов…
        - Невредимый?! - Аля закусила губу. - Это называется “невредимый”?! Да ты до сих пор не пришёл в себя, неужели ты этого не понимаешь?! Уже столько лет прошло, а тебя до сих пор скручивает от воспоминаний. Тебе нужна помощь специалиста, ты не справляешься с этим самостоятельно!
        - Отец оплачивал мне психолога, когда я вернулся в Москву. Стоит ли тратить время на очередного “специалиста”?
        - Но ведь это не помогло! Или это был плохой психолог, или… - Аля собралась с духом, - ты сам не хочешь быть спасённым, продолжая культивировать в себе чувство собственной вины.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил он сухо.
        - То, что ты упиваешься своими страданиями и не хочешь ничего менять! Закрываешь глаза на то, что проблема существует, отвлекаешься на что угодно, уходишь с головой в работу, помогаешь другим людям с их проблемами… но твоя собственная проблема так и сидит в тебе занозой, и тебя это в целом устраивает!
        - Как ты можешь говорить такое, Аля?! Ты не понимаешь, чего мне стоило начать жить более-менее нормально. Не знаешь, как долго я пытался прийти в себя. А теперь оказывается… оказывается, я упиваюсь страданиями?!
        - Я понимаю, что тебе нелегко. Но… - она зажмурилась, - я абсолютно не понимаю желания продолжать себя упорно терзать! А эти поездки на кладбище каждый год… к чему? Чтобы в очередной раз почувствовать себя виноватым перед Мартой за то, что остался жив?!
        Его лицо окаменело:
        - Откуда ты знаешь про поездки на кладбище?
        Аля осеклась, поняв, что проболталась. Ксюша сказала ей это по телефону по секрету, а она…
        - О каких ещё подробностях моей личной жизни ты наводила справки? - спросил он ледяным тоном.
        - Я не наводила справки, - сконфуженно пробормотала Аля. - Это случайно получилось. Но… Андрис, я же волнуюсь за тебя, неужели ты не понимаешь? Ты мне небезразличен, мне не всё равно, что с тобой происходит, я хочу, чтобы ты был спокоен, здоров и счастлив!
        - Прошу тебя, - он покачал головой, - не надо больше пытаться меня “спасать”. Я сам разберусь с этим, ты не лезь, хорошо? Это… это не твои дела и не твоя забота.
        - Я думала… - Аля сглотнула подступивший к горлу горький ком. - Я думала, что всё, что касается тебя - это и мои дела тоже. Я думала, что мы с тобой действительно вместе, а не когда ты сам по себе, а я сама по себе. Но… похоже, я ошибалась. Слишком много навоображала себе о нас, прости…
        Его брови беспомощно приподнялись.
        - Аля, я…
        - Не надо, - жестом остановила его она. - Я не буду больше лезть в твою жизнь, урок усвоен.
        Давая понять, что разговор окончен, она подхватила свою одежду и, стараясь не разреветься прямо при Андрисе, отправилась переодеваться в ванную - машина должна была приехать за ними с минуты на минуту.
        Практически вся дорога до лагеря прошла в неуютном молчании.
        И хотя Андрис всё-таки сел не с водителем, а вместе с Алей на заднее сиденье, они смотрели в разные стороны - каждый в своё окно. Она не прижималась к его боку, он не переплетал её пальцы со своими, как это обычно бывало… Словно попутчики-незнакомцы, случайно оказавшиеся в одном авто.
        В лагере их ждал сюрприз: все три Анжеликиных чада с весёлым визгом рассекали на коньках по хоккейной площадке, даже младшенькая (от питерского еврея), которой едва исполнилось пять. Компанию им составлял увалень-Бернар.
        - У Кристины с Димкой в школе воду отключили, - завидев начальство, чуточку виновато пояснила повариха. - Вот они и попросились сюда, им же интересно! А Ирочка, узнав, куда они собираются, закапризничала, отказалась идти в садик… Мама их привезла прямо с утра. Ничего, что они здесь немного побудут?
        - Вообще-то не положено, - слегка нахмурился Андрис. - Мы не можем нести ответственность за несовершеннолетних детей, а тебе самой некогда за ними следить, на кухне полно обязанностей…
        - Так вон Бернар за ними присматривает, - обезоруживающе улыбнулась Анжелика. - По-моему, он отлично справляется!
        - Ну хорошо, - поморщившись, буркнул Андрис - явно нехотя, через силу. - Дети твои. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        - Чего это он мрачный какой? - с любопытством зашептала Анжелика, когда Петухов отошёл. - Да и ты тоже, подруга, как я погляжу… - она окинула Алю оценивающим взором. - Поссорились, что ли?
        Та вымученно улыбнулась:
        - Извини, я не хочу сейчас об этом говорить.
        - Ну ничего, - неуклюже утешила повариха, - милые бранятся - только тешатся!
        - А как у вас тут, спокойно? - сменила тему Аля. - Кудрявцева себя нормально вела?
        - Всё в полном порядке, - заверила Анжелика. - Сидит со вчерашнего вечера - тише воды, ниже травы.
        Холодная война продолжалась весь день. Аля с Андрисом не сказали друг другу за это время и десятка слов - за исключением рабоче-деловых вопросов.
        После ужина, пожелав туристам спокойной ночи, Аля одной из первых прошмыгнула в палатку, собираясь тут же лечь спать. Молча юркнула под одеяло, накрывшись им с головой, и затихла, ожидая появления Андриса. Рано или поздно он должен был прийти!
        Она лежала, отвернувшись лицом к стене палатки. Он подошёл, откинул одеяло, молча лёг рядом, прижавшись грудью к её спине, обхватил руками…
        Аля замерла, но ничем не выдала своего волнения - даже не шелохнулась.
        - Прости меня, - уткнувшись носом ей в затылок, негромко произнёс Андрис. - Я был слишком резок.
        - И ты меня прости, - помедлив, откликнулась она. - За то, что влезла на запретную территорию. Просто… мне так плохо, когда я вижу, что тебе больно.
        - Поэтому я и не хочу, чтобы ты в принципе это видела.
        - Но это неправильно, - резко повернувшись к нему лицом, Аля чуть не стукнулась лбом о подбородок Андриса. - Нужно не прятать свою боль глубоко внутри, а постараться насовсем от неё избавиться!
        - Боюсь, что это невозможно.
        - Возможно! - воскликнула она горячо. - Просто тебе надо действительно этого захотеть. Всем сердцем! Ты должен отпустить ситуацию. Если надо - проработать её с хорошим специалистом, проговорить от и до, не оставив ничего недосказанного и скрытого… но ты должен осознать, что жизнь продолжается. Твоя жизнь! - подчеркнула она. - То, что случилось с Мартой - трагедия. Мне безумно жаль её родителей. Но… ты-то не умер, и это не повод чувствовать себя виноватым перед… перед кем-либо. А ещё хорошо бы… - Аля заколебалась, стоит ли продолжать.
        - Что? Говори, раз уж начала.
        - Хорошо бы избавиться от этой надписи на спине. Возможно, она морально давит на тебя куда сильнее, чем ты сам это осознаёшь.
        Андрис долго молчал.
        - Я подумаю, - произнёс он наконец.
        Некоторое время они лежали молча, обняв друг друга и чувствуя, что камень упал с души у обоих. Наконец Андрис медленно поддел край Алиного свитера, приподнял его… и обнаружил под ним ещё один свитер, под которым, в свою очередь, была тёплая рубашка.
        - Помнишь детскую загадку про капусту? - фыркнул он. - “Сто одёжек - и все без застёжек!” Так вот, это про тебя…
        - Ни про какую капусту я не помню, - строптиво отозвалась Аля, - зато помню про лук: “Сидит дед, во сто шуб одет. Кто его раздевает - тот слёзы проливает!” На себя-то посмотри!
        Он скорчил уморительную гримасу.
        - Спасибо за “деда”. Но только я не хочу, чтобы ты проливала слёзы, раздевая меня. Только если это будут слёзы радости…
        - Ага-ага, мечтай, прямо зарыдаю от счастья, увидев тебя голышом, - проворчала она.
        - Ну ты и злючка, - изумился он и, забравшись рукой под последний слой одежды, ущипнул Алю за бок.
        - Ай! - взвизгнула она, извиваясь и пытаясь увернуться, но Андрис уже накрыл её собой и прижал к постели, щекоча Алины лицо и губы пьяняще жарким дыханием.
        Она ждала поцелуя и послушно затихла, вперив в него расширенные от предвкушения зрачки, но он всё медлил.
        - Алечка, ты мне нужна. Очень сильно нужна. Я… так боюсь тебя потерять. Ты же обещала мне, что не уйдёшь и не исчезнешь, помнишь? - прошептал он.
        - Помню, - серьёзно откликнулась она, тоже шёпотом. - Я не уйду. Но только я должна быть рядом не только в радости, понимаешь?.. И в печали тоже.
        - “В горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии…” - иронично процитировал Андрис.
        Аля смущённо умолкла. Получилось, что она фактически сделала ему предложение. Сама! Вот же неловко получилось…
        Он обвёл подушечкой большого пальца контур её губ, улыбнулся:
        - Я тоже этого очень хочу.
        Утром выяснилось, что пропала маленькая Ирочка.
        К сожалению, не сразу удалось понять, что она действительно по-настоящему “пропала”. Озабоченная Анжелика бегала по лагерю и взволнованно спрашивала у всех подряд, не видел ли кто её младшую дочь, которая куда-то запропастилась.
        - Как получилось, что дети остались на ночь в лагере? - жёстко поинтересовался у поварихи Андрис. - Я думал, ты вместе с ними отправишься домой сразу после ужина!
        - Они набегались, наигрались за день, устали, - Анжелика отвела глаза. - Уснули прямо в палатке, мне стало жаль их будить… Я подумала, что ничего страшного не случится, если одну ночку они переночуют здесь.
        - Будем надеяться, что ничего страшного действительно не случилось, - сердито пробормотал Андрис; взгляд голубых глаз был сейчас напряжённым и сосредоточенным. - Как долго ты её не видела?
        - С ночи, - Анжелика испуганно посмотрела на директора. - В смысле, ночью она точно была со мной. А утром, когда мы все проснулись, то обнаружили, что её нет в палатке.
        - Она раньше вот так же внезапно уходила? Могла убежать из дома без предупреждения?
        Анжелика замотала головой:
        - Нет, никогда… Ира у меня девочка эмоциональная и порывистая, но чтобы сбегать из дома… такого не случалось.
        - А вы не ссорились с ней накануне?
        - Нет, нет, что ты!
        - Ладно, - вздохнул Андрис, - сейчас быстренько прочешем лагерь, не паникуй раньше времени. Возможно, она пошла в туалет, а потом ошиблась палаткой и сейчас просто спит у кого-нибудь…
        Повариха часто закивала, смотря на Андриса с такой надеждой, будто от него одного зависело, найдётся её дочь или нет. Кристина и Димка жались к матери, ещё не осознавая до конца, что произошло, но чувствуя витающую в воздухе всеобщую нервозность. Бернар, тоже пытаясь успокоить Анжелику, положил свою лапищу ей на плечо и пробормотал что-то утешительное.
        Тем временем из своей палатки выкатила чемодан Ленка Кудрявцева, готовая к отъезду в аэропорт: машина должна была приехать к девяти утра. Уже сегодня днём ей на смену из Москвы прилетала сотрудница компании “УДИВЛЯЙ-ТУР”.
        - Лен, ты Иришку не видела? - наступив на горло собственному самолюбию, первой обратилась к ней Аля: сейчас было не до выяснения отношений. - Это… Анжеликина младшенькая. Куда-то подевалась с утра, мы не можем её найти.
        Та небрежно дёрнула плечом, скривив губы в презрительной ухмылке:
        - Разве я нянька чужим детям? С какой стати мне за ней присматривать?
        Аля устало вздохнула.
        - Ну что ты передёргиваешь? Никто и не просил тебя быть няней. Просто… может быть, она заглядывала к тебе в палатку… или ты видела её где-нибудь на территории.
        - Понятия не имею, где она, - отозвалась Ленка и добавила будто бы про себя:
        - Вообще не понимаю, зачем плодить детей одного за другим, если не в состоянии даже банально уследить за ними…
        Услышав эту фразу, Анжелика задохнулась от возмущения, уже практически готовая кинуться на Кудрявцеву с кулаками - но Бернар остановил её.
        - Попридержи язык, змея! Слишком уж он у тебя развязался, как я погляжу, - выкрикнула повариха.
        Ленка кротко улыбнулась.
        - Ну давай, сваливай с больной головы на здоровую… Тебе на собственного ребёнка плевать, девчонка шляется не пойми где - а змея, конечно же, именно я, кто бы сомневался!
        - Ах ты…
        - Так, всё, перестань… перестаньте обе! - воскликнула Аля и повернулась к Кудрявцевой. - Ну что ты за человек такой?! Если ничем не можешь нам помочь, лучше просто промолчи, а не упражняйся в остроумии. Особенно сейчас!
        - Да сдались вы мне, - Ленка хмыкнула. - Не могу дождаться, когда наконец свалю отсюда и больше никогда не увижу ваши рожи.
        Между тем к их компании быстрыми шагами приблизился Андрис. Анжелика взглянула на него умоляюще-вопросительно, но он лишь коротко покачал головой. Она ахнула и зажала рот рукой.
        - В лагере её точно нет, мы всё проверили, - произнёс Андрис; он выглядел ужасно взволнованным, хоть и старался держать себя в руках. - Наверное, каким-то образом вышла за территорию. С маленькими детьми такое часто случается - заиграются, сделают несколько шагов в сторону и…
        - За территорию? - повторила Анжелика дрожащими губами. - Господи, господи ты боже мой…
        - У тебя есть фотография Иры? - спросил Андрис. - Желательно поновее, хорошо бы, если вчерашняя.
        Она растерянно замотала головой. Лицо её на глазах заливала меловая бледность, Аля даже испугалась, что Анжелика сейчас потеряет сознание.
        - У меня есть, - вмешался Бернар. - Я фотографировал детей на катке.
        - Отлично, - деловито кивнул Андрис. - Перешли мне, пожалуйста. Пора обращаться за помощью… чем раньше начнутся поиски - тем больше шансов найти девочку живой и здоровой.
        Анжелику колотило крупной дрожью. Андрис прикоснулся к её руке.
        - Не паникуй, соберись. Твоя помощь тоже потребуется. Полиция и добровольцы из поисковых отрядов станут задавать много вопросов, на которые сможешь ответить только ты.
        - Найди её, Андрис, пожалуйста, найди! - выдохнула Анжелика.
        Он погладил её по рукаву куртки, ободряюще улыбнулся. Аля понимала, с каким трудом ему даётся это видимое спокойствие.
        - Сделаем всё возможное, - пообещал он.
        ЧАСТЬ III
        Байкал, 16 февраля
        Поиски продолжались уже шесть часов.
        Несколько волонтёрских отрядов прочёсывало окрестности - кто на машинах, кто на хивусах, кто на мотоциклах. Из Иркутска вылетел вертолёт авиационно-спасательного центра МЧС. Приметы и фото пропавшей малышки перепостили все известные блогеры в соцсетях.
        Время работало не на спасателей - и все, к сожалению, это прекрасно понимали. Вот-вот должно было стемнеть, что значительно усложняло поиски. Температура воздуха неумолимо опускалась, а ветер усиливался. Аля хорошо помнила свои собственные ощущения, которые испытала, когда потерялась посреди Байкала, и теперь изо всех сил старалась гнать от себя страшные мысли о маленькой девочке, которая сейчас замерзает одна где-то там, на бескрайних просторах заледеневшего озера…
        На Анжелику страшно было смотреть. Она сидела, уставившись в одну точку невидящими глазами, и в волнении грызла свои красивые наращённые ногти. Ей даже предложили помощь квалифицированного психолога, но она отказалась. Старших детей всё-таки отправили домой с бабушкой. Андрис уговаривал Анжелику тоже поехать на остров и ждать новостей там, но она только отчаянно замотала головой, давая понять, что не сдвинется с места, пока не дождётся хоть каких-то известий об Ирочке.
        Бернар поддерживал её как мог, и Аля была ему за это жутко благодарна: она понимала, что если бы не француз, Анжелика могла бы банально впасть в истерику.
        Туристическая жизнь в лагере замерла. Аля, конечно, предложила гостям ради очистки совести проехаться с новой экскурсоводшей до города, погулять, прикупить сувениров, но никто не поехал: все волновались о судьбе Ирочки и не захотели покидать лагерь.
        От Анжелики толку сейчас было мало, поэтому Аля с московской коллегой сами организовали горячее питание, а также чай и кофе с бутербродами на перекус - не только для туристов, но и для волонтёров.
        Андрис то появлялся в лагере, то снова исчезал вместе с поисково-спасательными группами. Каждое его появление Анжелика встречала со вспыхнувшей надеждой во взгляде - и каждый раз лицо её каменело от ещё одного разочарования.
        После очередной безуспешной “ходки” Аля не отпустила Андриса с отрядом.
        - Тебе нужно отдохнуть, - непреклонно заявила она, - ты с ног валишься от усталости, и, кстати, совсем ничего не ел с самого утра!
        Она усадила его в кухне, чуть ли не силой сунула в руки стакан кофе и бутерброд с сыром. Андрис жевал, не чувствуя вкуса.
        - Как ты думаешь, - тихонько, чтобы не травмировать Анжелику, спросила она, - шансы ещё есть?
        Он встретился глазами с Алей и красноречиво промолчал, боясь озвучивать вслух то, что подумал. Шансы были днём. Теперь же их становилось всё меньше и меньше…
        Анжелике в конце концов удалось вколоть что-то успокоительное, и она заснула. Бернар отнёс её на руках в палатку и остался там, чтобы охранять её сон. Несмотря на весь ужас ситуации в целом, Аля не могла не отметить, как трепетно и бережно француз относится к Анжелике, как переживает за неё и за её дочь, как искренне желает, чтобы всё закончилось хорошо…
        Все обитатели лагеря притихли, словно пришибленные сегодняшними событиями. Чувствуя, что у неё затекли ноги от постоянного сидения рядом с самоваром, Аля решила пройтись, чтобы немного размяться.
        Почти совсем стемнело. Аля услышала непрерывный гул, похожий на звуки землетрясения и уже ставший для неё привычным за эти дни - начиналась симфония льда. Она знала, что этот звук издают выдавливаемые наружу из-за перепада температур льдины.
        Вдруг Але послышалось, что мелодия льда изменилась - точнее, в неё добавилось звучание нового музыкального инструмента. Она потрясла головой, отказываясь в это верить, но новый звук не исчез… и он был ей хорошо знаком.
        Кто-то снова стучал в бубен.
        Беспрерывно, ясно, где-то в отдалении. Точно так же, как в ту ночь, когда она сама брела по льду в поисках спасения и человеческого жилья…
        Как и тогда, звук не становился ни тише, ни громче, словно был повсюду вокруг неё, смешавшись с морозным воздухом. “Говорят, кому-то этот бубен пророчит счастье, кому-то беду, - вспомнила она слова Анжелики. - Лучше не будить лихо, пока оно тихо. Существует много духов - как злых, так и добрых. Если тебе духи один раз помогли - хорошо. Но специально не нарывайся и не ищи с ними встречи. Кто знает, какой именно дух в следующий раз вырвется наружу…”
        Словно загипнотизированная, Аля двинулась на этот звук. Она не искала встречи с духами специально, но… они ведь сами её позвали, разве нет?
        Она почти уже вышла за территорию лагеря, когда её настиг резкий окрик:
        - Куда это ты собралась?
        Застукав пытающуюся улизнуть Алю, Андрис, мягко говоря, не пришёл в восторг.
        - Мало тебе было прошлого раза, да?! - раздражённо сказал он, догоняя её и хватая за руку. - И куда это нас понесло на ночь глядя в гордом одиночестве?
        Она остановилась, внезапно осознав, что действительно только что чуть не повторила предыдущую глупую выходку, которая едва не стоила ей жизни.
        - Прости… - опомнившись, Аля в замешательстве потёрла лоб; звуки бубна стали слабее, но не стихли окончательно. - Я… как-то не подумала.
        - Да что с тобой происходит? - он встряхнул её за плечи. - У тебя точно всё хорошо?
        - Я не знаю… - она растерянно улыбнулась, продолжая прислушиваться к звукам вокруг.
        - Аля, - он озабоченно потрогал её лоб, - ты меня пугаешь.
        - Честно говоря, я сама себя пугаю, - она глубоко вздохнула.
        - Так куда ты собралась?
        Аля виновато взглянула на него:
        - Если я расскажу, ты наверняка решишь, что я сошла с ума…
        - Начало мне уже нравится, - подбодрил Андрис. - Итак?
        - Только пообещай, что не будешь смеяться, - попросила она.
        - Смеяться?! Чёрт возьми, да это последнее, чего мне в принципе сегодня хочется.
        Собравшись с духом, Аля залпом выложила ему правду с самого начала - с того момента, когда она заблудилась на просторах замёрзшего Байкала и впервые услышала, как кто-то бьёт в бубен.
        - А ты уверена, что это не было слуховой галлюцинацией? - осторожно уточнил Андрис.
        - Понятия не имею. Но знаю точно - именно эта… галлюцинация меня и спасла тогда. Благодаря ей я добралась до острова и до людей! - убеждённо отозвалась Аля. - Можешь мне не верить, но… всё было именно так.
        - И ты говоришь, что сегодня тоже слышала этот звук?
        - Я его и сейчас слышу, - Аля пожала плечами.
        - Сейчас?! - Андрис округлил глаза, напряжённо вслушиваясь.
        - Ну да. Я действительно не знаю, почему другие этого не слышат. Представляю, как странно это воспринимается со стороны и что можно обо мне подумать, но…
        - Возможно, это просто лёд? Ты же знаешь, какие разнообразные и причудливые звуки он может издавать при движении.
        - Нет, не лёд, - Аля упрямо замотала головой. - Точно бубен!
        - То есть ты хочешь сказать, - он изогнул бровь, - что нужно идти на этот звук?
        - Мне так кажется, - её плечи устало поникли. - Думаю, что это добрый знак. Возможно, я ошибаюсь. Но не проверить… не проверить не могу. А вдруг Ирочка где-то совсем рядом?
        Несколько мгновений Андрис колебался, принимая, очевидно, не слишком простое для себя решение.
        - Ну ладно, - решился он наконец. - Давай немного пройдёмся вместе. Не слишком далеко, чтобы спасателям не пришлось потом искать ещё и нас за компанию. Узнаем, верны ли твои догадки…
        Андрис посмотрел, сколько сейчас времени и проверил уровень заряда на телефоне, а затем засунул его в карман и взял Алю за руку.
        - Веди, Сусанин, - усмехнувшись, приказал он.
        Они почти не разговаривали по дороге. Аля вертела головой, пытаясь определить направление, откуда бубен был слышен отчётливее всего, и сосредоточенно всматривалась в темноту. Андрис тоже прислушивался, но, судя по всему, безрезультатно.
        Время шло, и Але становилось всё более неловко. Андрис, вероятно, уступил просто из вежливости, а на самом деле решил, что у неё поехала крыша… Что ни говори, а со стороны её рассказ действительно воспринимался сомнительно и странно.
        Постепенно она начала впадать в отчаяние. Этот дурацкий бубен словно играл с ней в прятки! Манил своими звуками - но при этом не становился ближе и не выводил к цели. “А что, если это ловушка? - подумалось вдруг Але. - Забредём сейчас чёрт-те куда, нас потом вообще не найдут…”
        - Ладно, хватит, - она опустила голову. - Дурацкая была затея. Идём назад!
        - Подожди, - Андрис вдруг резко затормозил и огляделся по сторонам. - Слышишь? Как будто ребёнок плачет…
        В этот миг и Аля расслышала детский плач - тоненький, жалобный; толком непонятно было, откуда именно он доносился.
        - Ира! - закричала она изо всех сил, надеясь, что её услышат.
        И в ответ из темноты раздалось пронзительное:
        - Мам-а-а!..
        Андрис выхватил телефон из кармана, включил фонарик. Темноту прорезал луч света, пробежался по кругу, отыскивая источник звука.
        - Вон там! - Аля указала на груду торосов.
        Это была настоящая свалка ледяных глыбин, достигающих нескольких метров в высоту. И именно там - на вершине одной из льдин - они и различили крошечную детскую фигурку.
        - Господи, малышка, - ахнула Аля, - как же ты туда забралась?
        То ли девочка старалась привлечь внимание и залезла на эту верхотуру, то ли спасалась от чего-то, то ли просто сверху ей было лучше видно окрестности…
        - Оставайся на месте! - крикнул Андрис. - Не двигайся, мы сейчас к тебе сами подойдём!
        Но Ирочка уже захлебнулась новым приступом плача и принялась неуклюже спускаться с торосов, повторяя:
        - Мама, мамочка…
        - Ира, стой!!! - закричала и Аля, однако малышка то ли не слышала их, то ли не понимала от шока.
        Андрис и Аля рванули ей навстречу, пытаясь перехватить.
        Маленькая ножка соскользнула, и, испуганно пискнув, девочка покатилась вниз.
        - Нет! - взвизгнула Аля, ни на секунду не забывающая о том, что возле торосов обычно располагаются самые опасные и широкие трещины с открытой водой.
        Они не успели на какие-то доли секунды. Съехав с льдины вниз, Ирочка так же моментально - никто и опомниться не успел - провалилась в становую щель и с головой ушла под воду.
        Всё, что происходило дальше, напоминало замедленную съёмку.
        На самом-то деле счёт шёл на секунды, на едва уловимые мгновения, время неслось вскачь, буквально летело - но Аля воспринимала случившееся, словно сама сейчас оказалась под водой: всё ощущалось медленно и тягуче, виделось слегка не в фокусе… Возможно потому, что свет фонарика внезапно погас (скорее всего, Андрис просто выронил телефон), и единственным освещением служил звёздный шатёр, раскинувшийся над бескрайней ледяной гладью.
        Она отстранённо зафиксировала, как Андрис, обогнав её, бежит к трещине, на ходу расстёгивая куртку и швыряя на лёд, а затем рывком стаскивая с себя свитер.
        “Зачем он раздевается? - заторможенно подумала Аля. - Холодно же…”
        Она тоже бежала со всех ног, ощущая, как бешено колотится в груди сердце, и боялась, что когда достигнет зловещей трещины во льду и заглянет в неё, то увидит только мертвенную космическую пустоту, чёрную дыру, абсолютное ничто…
        Андрис добежал первым и, прежде чем Аля успела опомниться, с разбегу сиганул в эту самую становую щель вслед за Ирочкой. Подлетевшую сразу же за ним Алю обдало брызгами. Это была вода, смешанная с ледяным крошевом - Але показалось, что в лицо ей впился миллион острейших иголок, и она машинально зажмурилась, оберегая глаза…
        Рухнув на колени перед щелью, она с ужасом всматривалась в колышущуюся тёмную воду - угрожающе булькающую, бурлящую, абсолютно живую (или мёртвую?!), которая словно насмехалась над теми, кого только что поглотила, а заодно и над Алей: “Не отдам! Не отдам! Не отдам!”.
        - Андрис… - сдавленно выдохнула Аля, протягивая руку: ей казалось, что эта чёрная дыра вот-вот может затянуться коркой льда.
        Будто отвечая на её призыв, вода ещё сильнее задышала, забурлила, заколыхалась - и над её поверхностью показалась голова Андриса. Лицо его было облеплено мокрыми волосами, в которых явственно просматривались кусочки льда. Он шумно глотнул воздух ртом и снова провалился в непроглядную тьму - это выглядело словно кадр из фильма ужасов.
        Аля понимала, что нужно что-то делать, как-то помочь… но как? Ею овладел совершеннейший ступор. Однако вода снова забурлила, на этот раз выталкивая на поверхность не только Андриса, но и Ирочку.
        Он, напрягшись, подхватил девочку, приподнял и рывком буквально выбросил на лёд, прохрипев:
        - Тяни!.. - поскольку малышка всё ещё наполовину оставалась в воде.
        Аля схватилась за холодные ладошки и потянула, поразившись тому, какой тяжёлой сейчас ощущалась Ирочка. Ах, да - просто её одежда насквозь пропиталась водой и утягивала жертву обратно под лёд… “Ну уж нет!!! Не дождётесь!” - зло подумала она. Собрав все свои силы, Аля рванула девочку на себя и уже через миг выволокла её на лёд.
        - Сними… быстро сними с неё мокрую одежду, - задыхаясь, выговорил Андрис. - Разотри моей - она сухая…
        Он всё ещё оставался в этой проклятой трещине, положив руки на лёд, но не предпринимая попыток выбраться наружу - очевидно, собирался с силами.
        - Сначала я тебя вытащу! - воскликнула Аля, но Андрис прервал её, всё так же тяжело дыша:
        - Аля, твою мать, я сказал быстро!!!
        Пришлось подчиниться. Аля действовала как на автопилоте - стягивала с ребёнка набухшие сапожки, тяжеленную шубку, высвобождала неподвижное тельце из плена мокрой кофты, шерстяных штанов и толстых колгот… Ирочка и сама была холодная как лёд, но дышала. Слава богу, она дышала!!!
        Тем временем Андрис пытался выкарабкаться из щели самостоятельно, но руки его то и дело соскальзывали, и он снова и снова срывался в воду.
        Стараясь действовать как можно быстрее и чётче, Аля схватила футболку Андриса, брошенную им на лёд (господи, она всё ещё была тёплой, словно бережно хранила жар его тела!), и досуха растёрла Ирочку, после чего принялась лихорадочно заворачивать малышку в свитер.
        - Телефон… - хрипло выговорил Андрис. - Нужно позвонить… позвать на п-помощь…
        Прижимая к себе девочку, укутанную в свитер и куртку Андриса, Аля в отчаянии завертела головой по сторонам.
        - Я не знаю, где… похоже, ты выронил, пока бежал! - чуть не плача, выговорила она.
        - Тв-вой тел… телефон… - выдохнул он; зубы у него уже явственно стучали от холода.
        Аля захлопала себя по карманам, но они были пусты.
        - Наверное, в лагере остался… - сейчас она готова была убить себя за подобную непредусмотрительность, но кто же знал, что всё так обернётся?!
        - Надо… кричать… з-звать людей…
        - Помогите!!! - послушно заорала Аля; крик её разнёсся эхом, кажется, по всему Байкалу. - На помощь!!! Кто-нибу-у-удь!!!
        Послышался страшный грохот - это пришёл в движение лёд. Одна льдина выдавливала другую, они наслаивались друг на друга, ломались и крошились с оглушительным треском. Аля в шоке смотрела на становую трещину, боясь, что сейчас она просто сомкнёт хищную пасть и навсегда похоронит Андриса в своих бездонных водах…
        - Помогите!!! - снова пронзительно закричала Аля во всю силу лёгких.
        И тут же услышала громкий лай - совсем рядом, буквально в нескольких метрах.
        Из темноты прямо на неё выскочила огромная лохматая зверюга с ощеренной пастью, а вслед за ней глаза различили человеческую фигуру.
        Это было последнее, что увидела Аля перед тем, как потерять сознание.
        ***
        Сначала она почувствовала тепло, даже жар, охвативший всё её тело.
        Захотелось стащить с себя облегающую плотным коконом одежду. Але показалось, что если она этого не сделает, то немедленно задохнётся.
        Потом она услышала лёгкое потрескивание и сразу же догадалась, что этот уютный звук могут издавать только полыхающие в печи поленья.
        Затем Аля уловила носом запах: пряный, травяной, терпкий и насыщенный…
        И, наконец, облизнув пересохшие губы, она сообразила, что до смерти хочет пить.
        Только после этого память вернулась к ней окончательно. Опомнившись, Аля открыла глаза и буквально подпрыгнула: где Андрис с Ирочкой?! Где она сама?!
        - Проснулась? - раздался добродушный низкий голос. - Не вскакивай так резко, голова закружится.
        Аля повернулась на звук и обнаружила мужчину (или старика?), настолько густо заросшего усами и бородой, что определить навскидку его возраст было решительно невозможно. То ли старичок-лесовичок, то ли дед Мороз… Сама она, как выяснилось, лежала на каком-то топчане, устланном разноцветными лоскутными покрывалами.
        Аля завертела головой, пытаясь обнаружить Андриса и Иру - и тут же увидела их на широкой деревянной кровати чуть поодаль. Глаза у обоих были закрыты.
        Страшно нервничая, она попыталась высвободиться из одеяла, которое опутывало её ноги, и чуть не упала.
        - Успокойся, - умиротворяюще произнёс хозяин. - С ними всё в порядке. Они просто спят.
        - Вы кто? - севшим голосом выдохнула Аля. - Это вы нас сюда привезли?
        - Мы с Батлаем, - игнорируя первый вопрос, отозвался собеседник.
        - С кем?
        Словно в ответ на её реплику послышалось короткое рычание - не злобное, скорее предупреждающее. Вздрогнув, Аля оглянулась и обнаружила огромного лохматого пса, лежащего у двери.
        - Это Батлай, - пояснил мужчина. - Он очень сильный. Мы с ним вдвоём вас со льда вывезли…
        Пёс и в самом деле выглядел сильным и огромным как медведь. Окрасом он напоминал овчарку, но размерами и мохнатостью, а также здоровенными мощными лапами и устрашающей пастью явно намекал на примеси иных кровей. Аля опасливо переступила с ноги на ногу.
        - Не бойся, он не тронет, - мужчина ободряюще кивнул. - Можешь подойти к своим, если хочешь.
        Она приблизилась к кровати, на которой лежали Андрис и Ира. Оба были тепло одеты и тоже укрыты одеялами. Аля нерешительно протянула руку и коснулась лба Андриса, проверяя, есть ли температура. Он даже не шелохнулся. Затем она провела ладонью по щеке малышки, но та тоже продолжала безмятежно посапывать.
        - Почему они так крепко спят? - спросила Аля в безотчётном страхе.
        - Мне пришлось напоить их травяной настойкой… Оба сильно промёрзли и вымокли, нужно было подстраховаться, чтобы обошлось без последствий и осложнений.
        - Настойкой? - переспросила Аля. - Вы кто, доктор? Или может быть… - её внезапно осенила догадка. - Шаман?
        Мужчина улыбнулся.
        - Нет, не шаман и не доктор. Просто разбираюсь в растениях и травах, знаю, что они могут помочь при самых разных болезнях… Летом собираю их и сушу, а потом раздаю тем людям, которые в них нуждаются.
        Аля, наконец, вспомнила и о людях.
        - Ой, мне срочно нужно позвонить, связаться с нашими в лагере! - всполошилась она. - Они там, наверное, с ног сбились… Надо сообщить, что с Ирочкой всё в порядке, и дать координаты, чтобы за нами приехали. Могу я воспользоваться вашим телефоном?
        Мужчина покачал головой.
        - Это невозможно.
        - Невозможно?! Почему? - опешила Аля, не ожидавшая такого ответа.
        - У меня нет телефона, - просто объяснил он.
        - Как это “нет телефона”? - подобное заявление в двадцать первом веке звучало полнейшим абсурдом. - Ну, а… какое-нибудь другое средство связи? Может, рация?
        - Абсолютно никакой связи, - он пожал плечами. - Мне это не нужно. Я живу один, семьи у меня нет, обо мне никто не беспокоится… сюда даже письма не приходят.
        - Но… вы же поможете нам выбраться к людям? - Аля вдруг мимолётно подумала, что хозяин дома из чудесного спасителя может внезапно обернуться каким-нибудь сумасшедшим отшельником, который станет удерживать их в плену. - Вы понимаете, там… там мама Ирочки. Она, должно быть, с ума сходит. Представляете, каково ей сейчас?
        - Представляю, - он серьёзно кивнул. - Я, конечно же, выведу вас из леса… но только пусть сначала парень и девочка придут в себя и будут в состоянии идти, а это случится не раньше наступления утра.
        - Из леса? Мы в лесу? - Аля стало неуютно, прежние иррациональные страхи вновь нахлынули на неё. - В смысле… мы сейчас находимся на суше?
        Он не удержался от смешка.
        - А что, я похож на идиота, который будет возводить жилище прямо посреди замёрзшего озера, чтобы утонуть по весне?
        Вероятно, Аля со сна туговато соображала… теперь же, оглядевшись по сторонам, она заметила, что дом и в самом деле был добротным и основательным, деревянным - такой строится надолго.
        - На идиота вы не похожи, - хмыкнула она, - а вот на лешего - очень даже.
        Хозяин от души расхохотался, демонстрируя крепкие белые зубы. Пожалуй, он был вовсе не так уж и стар…
        - Пойдём пить чай, - пригласил он её к столу, отсмеявшись. - Твои пока всё равно спят… и проспят ещё как минимум несколько часов.
        - А не скучно вам здесь одному? - простодушно спросила Аля, с удовольствием принимая приглашение: пить по-прежнему хотелось нестерпимо.
        - Я не испытываю такой уж большой потребности в общении, - мужчина пожал плечами. - Когда становится совсем тоскливо - хожу в ближайший посёлок. Там раздаю людям свои травы, мази и настойки…
        - Раздаёте? То есть, бесплатно? - с сомнением уточнила она.
        - Да, денег никогда не беру. Да и на что они мне здесь?
        - Но… как же вы живёте? Что едите и… вообще…
        - Поселковые в благодарность за помощь дают продукты: молоко, муку, яйца, масло. Сам я хожу на охоту, рыбачу, летом собираю ягоды и грибы… в общем, на сытую жизнь как-то хватает, - пошутил он.
        Чай, который он налил ей в простую жестяную кружку, оказался необыкновенным. Он пах летом, нагретой на солнце травой, цветами и земляникой. Аля смаковала каждый глоток, понимая, что никогда в жизни ещё не пила настолько вкусного чая.
        - Потрясающе! - искренне сказала она. - Такой аромат… Я словно посреди цветущего луга очутилась. Запах лета и счастья!
        - Если понравилось, отсыплю тебе в мешочек этой смеси, будешь потом дома заваривать, - великодушно пообещал хозяин.
        - Нет, это всё, конечно, прекрасно и где-то даже романтично, - отставив опустевшую кружку, задумчиво проговорила Аля. - Но ведь так было не всегда? Вы же не с самого рождения жили вдали от людей.
        - Не всегда, - откликнулся он, помедлив. - Когда-то у меня была и квартира в городе, и работа в офисе… А также жена и дети.
        Аля молчала, ожидая продолжения.
        - А потом… потом в одночасье я лишился семьи, и всё остальное стало совершенно бессмысленным, - резко закончил он.
        Аля смутилась.
        - Простите, пожалуйста…
        - Тебе не за что извиняться, - хозяин махнул рукой. - Мы просто… поехали отдыхать. Лодка перевернулась. Спастись удалось только мне.
        - Мне очень жаль, - искренне сказала Аля, в очередной раз понимая, насколько пусты и бессмысленны эти слова.
        - Мне тоже, - бесхитростно ответил он. - Временами казалось, что это просто невозможно вынести. Но… позже я узнал, что человек - такое подлое существо, которое может вынести практически всё, если захочет. В том числе и потерю близких, - он невесело усмехнулся. - И даже преодолеть чувство собственной вины.
        - Чувство вины? - Аля зацепилась за знакомую фразу и навострила ушки, невольно примеряя ситуацию на Андриса.
        Хозяин кивнул:
        - Оно ведь совсем как лёд. Сердце промерзает чуть ли не насквозь, вина сковывает душу толстой коркой, и кажется, что эта корка непробиваема… Но под ледяной толщей всё-таки есть жизнь. Там, где-то глубоко внутри, плещется вода! Даже самый крепкий и прочный лёд рано или поздно тает. И чувство вины - тоже…
        - Что нужно для того, чтобы лёд растаял? - осторожно спросила Аля. - Чтобы больше не терзаться угрызениями совести, не повторять “это всё из-за меня”? Неужели единственный выход - это спрятаться от людей, уйти в отшельники подобно вам?
        - Ну, это совсем уж радикальная мера, - он покачал головой. - Ты спрашиваешь, отчего тает лёд? Это же просто: от солнечных лучей, тепла и света. Закон природы - всё тает с наступлением весны.
        - А каков закон человеческой природы? - настаивала Аля, жаждущая не общих фраз-полунамёков, а самой что ни на есть конкретики.
        - Человеку тоже нужны тепло, свет и любовь. Это единственное, что способно растопить лёд.
        - Вам помогло именно это? - она сама удивлялась собственной настырности, но всё-таки решила прояснить сложный вопрос до конца.
        - У меня вряд ли получится снова полюбить кого-нибудь, - ответил он после небольшой заминки. - Но мне вполне хватает того, что есть сейчас. Сильные чувства и эмоции мне больше не нужны. Что касается парня, - он кивнул в сторону Андриса, который по-прежнему крепко спал, - то он, наоборот, остро нуждается в любви. Так что у него все шансы на скорейшее возвращение к нормальной полноценной жизни… если он сможет отпустить прошлое.
        - Откуда вы знаете, что я именно о нём говорила? - Аля невольно смутилась.
        - Ну не о себе же. Да у тебя всё на лице написано, - хозяин улыбнулся. - Ты очень его любишь, но тревожишься о том, каким будет ваше совместное будущее.
        - А вы можете видеть будущее? - воодушевилась Аля, но он лишь снова добродушно рассмеялся.
        - Ни в коем случае! Да и тебе не советую пытаться его узнать. Ни к чему это.
        - Эх! - шутливо посетовала Аля. - А я-то совсем было решила, что вы - самый настоящий колдун, у которого всегда наготове снадобье от любой беды: от тоски, от одиночества, от чувства вины…
        - Я не волшебник, я только учусь, - засмеялся хозяин: всё-таки смех у него был очень заразительный, а улыбка подкупала искренностью и открытостью.
        - Ладно, - не отступала Аля, - а есть среди ваших травок что-нибудь… ну, допустим, от женских проблем? Например, от бесплодия, - она покраснела и торопливо добавила:
        - Это не для меня. Для моей подруги.
        - Я понял, что для подруги, - кивнул он со всей серьёзностью.
        Аля чуть не подпрыгнула на месте от удивления:
        - Как вы поняли?! Я ведь о ней до этого даже не упоминала.
        - Потому что тебе это сейчас не надо, - безапелляционно заявил хозяин.
        Аля даже расстроилась немного. Не то чтобы она мечтала забеременеть от Андриса и родить как можно скорее, но категоричность, прозвучавшая в голосе “лешего”, показалась обидной.
        - Не беспокойся, подберём что-нибудь для твоей подруги, - покладисто согласился он.
        Байкал, 17 февраля
        Андрис проснулся с рассветом.
        Не сразу сориентировавшись в тускловатом освещении после долгого глубокого сна, он первым делом встревоженно позвал Алю, которая тут же кинулась к нему и, зажмурившись, обняла так крепко, словно не собиралась отпускать больше никогда. Она вспомнила и как будто заново пережила весь тот ужас, который испытала возле трещины во льду - в тот миг, когда над головой Андриса сомкнулась холодная тёмная вода.
        - Ну хватит, хватит, Алечка… видишь - со мной всё хорошо, - посмеиваясь, чтобы скрыть смущение, он обнимал её в ответ. - Ты сама-то как?
        Аля уже и думать забыла про свой внезапный обморок, поэтому лишь беззаботно отмахнулась:
        - Да всё в порядке. Просто стрессанула немного, - насчёт “немного” она, конечно, сильно преуменьшила, а на самом-то деле чуть не умерла тогда от ужаса и шока, но Андрису совсем необязательно было это знать.
        Затем хозяину дома вновь пришлось ответить на ряд вопросов, касающихся возвращения в лагерь, а также относительно собственной персоны. Впрочем, на этот раз ему на выручку пришла Аля и мастерски сглаживала острые углы, если разговор грозил свернуть на лично-семейное.
        - А как далеко отсюда до ближайшего посёлка? - спросил Андрис обеспокоенно.
        - Пять километров, если двигаться лесом, - откликнулся “леший”. - Но можно срезать значительную часть пути и пройти по льду, получится почти вдвое короче…
        Аля содрогнулась. Мысль о том, чтобы вновь ступить на гладь замёрзшего Байкала, который едва не стал и убийцей, и могилой для Ирочки с Андрисом, в первый момент показалась ей дикой. Кажется, Андрис понял природу её страха и ободряюще погладил по руке:
        - Предлагаю идти через лес.
        - Как ты себе это представляешь? - пытаясь рассуждать здраво, она покачала головой. - Там же, наверное, сейчас сугробы в человеческий рост…
        - Можно пойти на лыжах, - предложил хозяин дома.
        - А Ирочка? - Аля бросила быстрый взгляд на всё ещё беззаботно спящую малышку. - Сомневаюсь, что она дойдёт. И разве у вас есть детские лыжи?
        - Чего нет, того нет, - сконфуженно пробормотал он.
        Откровенно говоря, Аля сама была не слишком-то умелой лыжницей и банально боялась опозориться. Когда она училась в школе, зимние уроки физкультуры казались ей настоящим мучением, просто пыткой! Затем Аля повзрослела и пришла в школу уже в статусе учителя, но её по-прежнему кидало в холодный пот всякий раз, когда она видела в окно, как Игорь выводил учеников нарезать круги в ближайшем сквере.
        С тех пор мало что изменилось. Выпусти Алю сейчас на лыжах - и все лесные обитатели помрут от хохота, потешаясь над её беспомощностью и неуклюжестью. Да она и пары метров не сможет преодолеть, чтобы не кувыркнуться в снег, не потерять палку или не сломать лыжу.
        - Вообще-то пройти по льду и в самом деле будет быстрее, - она упрямо вздёрнула подбородок.
        Не хватало ещё, чтобы это проклятое озеро решило, что сломало и поработило её! Аля понимала, что не должна идти на поводу у собственных страхов, иначе они грозили перерасти в самую настоящую свежеприобретённую фобию.
        - Для ребёнка это тоже будет непросто, - мимоходом заметил хозяин. - Ветер порывистый и сильный, буквально сбивает с ног, к тому же ноги скользят и разъезжаются…
        - Я… могу донести её на руках? - предложил Андрис.
        “Леший” покачал головой и улыбнулся, давая понять, что ему в голову пришла идея получше:
        - А Батлай у нас на что? Посадим девочку в упряжку, укутаем в одеяла, чтобы не замёрзла - и пёс мигом домчит!
        Наконец проснулась и малышка. Мягко засопела, завозилась и заворочалась на кровати, а затем села и начала тереть кулачками глаза.
        - Мама, - неуверенно позвала Ирочка, обводя робким взглядом присутствующих; не обнаружив Анжелику, тотчас же скривилась, готовая к плачу.
        - Где мама? - прохныкала она; личико у неё было совершенно несчастное. - Я к маме хочу…
        Аля тут же кинулась к ребёнку, обняла, заворковала, лопоча что-то утешительное, поцеловала в тёплый со сна лобик:
        - Скоро увидим твою маму, детка. Очень-очень скоро, обещаю!
        Поймав странный взгляд Андриса, обращённый в их сторону (он смотрел с нежностью и даже с каким-то удивлением), Аля смутилась и спрятала лицо, уткнувшись в распущенные косы девочки. - Какие волосы у тебя длиннющие… ну просто Рапунцель! Ну не плачь, не плачь, малышка, с тобой больше ничего не случится…
        - Когда совсем рассветёт - тогда и пойдём, - подтвердил хозяин дома.
        Ирочка с подозрением уставилась на него сквозь слёзы.
        - Это кто? - спросила она у Али и безапелляционно припечатала:
        - Я его боюсь.
        - Не бойся, он добрый, почти как дедушка Мороз, - серьёзно заверила её Аля. - Это он нас всех спас и привёз к себе домой.
        Ирочка ничего не ответила, но продолжала взирать на “лешего” крайне неприветливо, точно ждала, что он вот-вот выкинет какую-нибудь неприятную штуку: к примеру, закричит на неё страшным голосом или засунет в огромный мешок…
        - Позавтракаем, чтобы набраться сил, и сразу же выдвинемся, - хозяина, похоже, ничуть не смущала недоброжелательность маленькой гостьи: поймав её хмурый взгляд, он лишь усмехнулся и весело подмигнул.
        - Не хочу завтракать, - насупилась Ирочка; ребёнок явно проснулся не в духе и сейчас был недоволен решительно всем.
        Впрочем, после пережитого ею стресса это было совсем немудрено…
        - Такой ухи ты точно никогда прежде не ела, - серьёзно заверил хозяин. - Знаешь, что такое уха?
        - Знаю, - Ирочка снова недовольно скривилась, брезгливо выпятив нижнюю губку. - Это рыбковый суп. Я его не люблю-у-у!
        Уха на завтрак? Если честно, Аля тоже с трудом могла себе это представить.
        - Нехорошо, конечно, хвалить самого себя, но обещаю - ты просто пальчики оближешь! Эта уха томилась в горшке в печи, со всякими вкусными приправами… А хлеб у меня какой - мягкий, свежий, ароматный… Тоже сам пёк! Этот хлеб даже мой пёс любит, представляешь?! - “леший” словно бы невзначай кивнул в сторону вальяжно развалившегося на пороге Батлая.
        У девочки, впервые заметившей присутствие лохматого четвероногого, восхищённо округлились глаза.
        - Собака… - протянула она и благоговейно замерла, точно не встречала раньше ничего более прекрасного.
        - Ну-ка, Батлай, иди сюда и поздоровайся с юной барышней, - сохраняя всё тот же серьёзный тон, хозяин подозвал пса. - Дай лапу.
        Батлай, улыбаясь во всю свою кошмарную пасть, протянул Ирочке огромную лапищу. Девочка нерешительно взяла её обеими руками и осторожно потрясла, имитируя рукопожатие.
        - Ну что, хороший пёс? - с гордостью спросил “леший”.
        - Очень хороший! - с придыханием подтвердила малышка. - Такой красивый… и умный! И добрый!
        - Если вы с Батлаем подружитесь - так и быть, он покатает тебя в упряжке.
        - Как это? - готовая, кажется, упасть в обморок от восторга, пискнула девочка.
        - А вот поешь - тогда и узнаешь!
        Ну прямо-таки прирождённый педагог, подумала Аля, наблюдая за ними. Впрочем, возможно, это был не педагогический, а просто родительский опыт… хозяин же говорил, что у него была семья, были дети. Так что вполне естественно и логично, что он так легко находит с ними общий язык.
        Уха пошла у всех на “ура”.
        Скривив на всякий случай недовольную мордашку, Ирочка поболтала ложкой в ароматном вареве, налитом для неё в глубокую миску, поднесла ко рту и проглотила… а затем великодушно признала:
        - Вкусно.
        Але невольно вспомнился герой советского фильма “Девчата”, который, отведав грибного супа, приготовленного новенькой поварихой, нехотя давал отмашку друзьям примерно с таким же выражением лица: “Годится!” - и те с радостными воплями приступали к трапезе.
        Оказалось действительно вкусно. Уха была такая густая, что ложка в ней буквально стояла. Ирочка выхлебала свою миску подчистую, ещё и собрала со дна остатки куском хлеба.
        Аля, в отличие от ребёнка, не чувствовала особого аппетита - она вообще редко обильно завтракала по утрам, но понимала, что поесть всё-таки надо, ведь им предстоял нелёгкий путь по льду. Свою порцию она доесть так и не смогла и, виновато улыбнувшись, попросила себе ещё травяного чая. А её тарелку ухи с позволения хозяина с удовольствием уплёл Батлай.
        - Кстати, всё хотела спросить… а как вы нас в принципе нашли? - обнимая кружку ладонями и обращаясь к “лешему”, поинтересовалась Аля. - Да, я звала на помощь, но ведь вы появились практически сразу же после моего крика. Что, выгуливали собаку на льду посреди ночи?
        Он покачал головой.
        - Я шёл на звук. Не на твой крик, а… на кое-что другое.
        Алины глаза вспыхнули подозрением.
        - Это “кое-что” - не шаманский бубен, случайно? - уточнила она.
        Теперь и хозяин смотрел на неё с неподдельным интересом.
        - Ты тоже его слышишь?
        Аля пожала плечами:
        - Не часто. Собственно, этот раз был всего лишь второй. А вы?
        - Время от времени, - кивнул “леший”. - Я мало что об этом знаю, но… всякий раз это означает, что кто-то попал в беду и нужна помощь. Я просто иду на звук… и иногда успеваю.
        Андрис смотрел на них во все глаза. Кажется, он до последнего не верил, что таинственные звуки бубна, о которых ему рассказывала Аля - не плод её богатой фантазии и не слуховые галлюцинации.
        - Но почему тогда я ничего не слышал? - спросил он растерянно.
        Хозяин едва заметно улыбнулся.
        - Вероятно потому, что это не всем дано? - иронично предположил он.
        Чтобы не ставить Андриса в ещё более неловкое положение, Аля торопливо сменила тему разговора.
        - Ну а ты, маленькая… - обратилась она к Ирочке, которая, доев свой “рыбковый” суп, теперь с удовольствием обнималась с Батлаем, заливисто хохоча. - Что тебя понесло разгуливать одной по льду? Как вообще эта идея пришла тебе в голову?! Разве ты не знаешь, что уходить от мамы опасно - можно заблудиться? Что, собственно, в конце концов и произошло, - добавила она назидательно.
        Ирочка снова насупилась, думая, что Аля сейчас начнёт её ругать. Однако в голосе той не было злости или недовольства - скорее, искреннее недоумение.
        - Я хотела… - Ирочка низко опустила голову. - Хотела уйти к бабуле.
        - Одна? Без сопровождения? Но почему?
        - Потому что не хочу в детский дом… - выговорила она еле слышно.
        Все присутствующие на миг потеряли дар речи.
        - Что? Детский дом? - переспросила Аля. - Да кто тебе сказал такую глупость?
        - Тётя Лена…
        Прежде чем Аля с Андрисом сообразили, кого именно имеет в виду малышка, прошло несколько секунд, а затем оба переглянулись и ахнули в унисон:
        - Кудрявцева?!
        Ирочка непонимающе хлопала глазами - фамилия “тёти Лены” была ей незнакома. Аля ободряюще улыбнулась девочке:
        - И что она тебе сказала? Эта самая… тётя Лена.
        - Сказала, что мама скоро уедет со своим французом во… - она на секунду запнулась, - во Французию и родит там новых деток, а мы ей больше не нужны, поэтому нас отдадут в детский дом, где нас будут бить, морить голодом, заставят носить грязную рваную одежду и спать на голом полу.
        - Твою мать… - процедил Андрис сквозь зубы.
        Аля отказывалась верить в услышанное. Неужели Ленка опустилась до того, чтобы так жестоко лгать ребёнку? Но теперь картинка вырисовывалась намного яснее: напуганная и расстроенная Ирочка, не желающая, чтобы её отдавали в детдом, самостоятельно отправилась к бабуле, наивно полагая, что запомнила дорогу домой…
        - Я убью Кудрявцеву, - простонала Аля.
        - С большим удовольствием помогу тебе спрятать труп, - тут же подхватил Андрис, пытаясь немного смягчить ужас услышанного.
        Аля между тем крепко обняла девочку:
        - Послушай, Ира. Твоя мама ни за что, никогда, ни при каких обстоятельствах не отдаст тебя в детский дом. Это полная ерунда! Она тебя очень сильно любит, и ты её тоже любишь, ведь правда?!
        Ирочка кивнула. Глаза у неё медленно наливались слезами.
        - А француз? - прошептала она несчастным голосом. - Его она тоже любит?
        - Даже на граммулечку не так сильно, как тебя или Диму с Кристиной, - уверенно заявила Аля. - Вы - её дети, самое дорогое, что только у неё есть. Знаешь, как она ждёт тебя и скучает, как волнуется, как переживает?
        - Я тоже скучаю… - Ирочка всё-таки расплакалась. - Хочу к маме… И к Диме с Кристиной…
        - Вот прямо сейчас и пойдём, - успокаивающе заверил “леший”. - Одежда на печи давно уже просохла. Можно смело отправляться в путь!
        Байкал, март
        Юрт-лагерь готовился к торжественному закрытию своего первого “ледового” сезона.
        Сразу после Масленицы палатки планировалось переместить на побережье Байкала и продолжать принимать новых туристов уже там. В целом можно было сказать, что первый блин вышел не комом, а вполне удался, даже несмотря на парочку неприятных эксцессов. Самое главное, что все гости и сотрудники лагеря были живы, здоровы и довольны собственным времяпровождением.
        После завершения сезона Аля должна была вернуться в Москву. Андрис тоже не планировал задерживаться на Байкале - дела здесь были вполне налажены, персонал вымуштрован, жизнь лагеря вошла в привычную колею и катилась как по накатанной. Пора было возвращаться в московский офис, чтобы сотрудники не позабыли, как в принципе выглядит их генеральный директор.
        Андриса долго мурыжили и песочили во всевозможных инстанциях, где он раз за разом объяснял случившееся с Ирочкой и всеми силами разруливал последствия. Хорошо, что никто из гостей не накатал жалобу на компанию. С той туристической группой им вообще страшно повезло: все искренне переживали за маленькую беглянку и встретили её появление в лагере восторженными криками и овациями, а затем праздновали целый день…
        Аля не могла забыть, как непередаваемо счастлива была Анжелика: обезумевшая за сутки неизвестности женщина подхватила дочку на руки и принялась бесконечно зацеловывать её личико, попутно орошая его слезами. Она едва ли не кидалась целовать руки Але и Андрису, исступлённо бормоча слова благодарности за спасение дочери, а затем, ненадолго лишившись рассудка, попыталась рухнуть перед ними на колени. Андрис - мастер сглаживания неловких ситуаций - тут же засмеялся, затормошил её, поднял на ноги, звонко расцеловал в щёки… и повариха наконец просто по-человечески его обняла и в голос разрыдалась.
        Аля жалела только об одном: что истинный спаситель и настоящий герой - “леший” - отказался выходить вместе с ними к людям. И даже не назвал своего имени… Он просто довёл троицу до посёлка, а когда до ближайшего дома осталось около пары десятков метров, решительно ступил назад.
        “Дальше вы сами дойдёте, - сказал он, - здесь есть связь, вам непременно помогут… Только, пожалуйста, не говорите никому, где я живу и как до меня можно добраться”.
        Помедлив, Аля кивнула. Она понимала и уважала его право на уединение, на нежелание вторжения посторонних в свой дом, в свою спокойную и размеренную жизнь… И всё же к горлу подкатил горький ком - неужели они больше никогда-никогда не увидятся?!
        “Но вы столько для нас сделали, - вмешался Андрис, - нам хотелось бы вас как-то отблагодарить…”
        Але показалось, что в глазах “лешего” промелькнуло неподдельное смущение.
        “Я это делал не ради благодарности!” - возразил он.
        “Что ж, ваше право и ваш выбор, - Андрис вздохнул. - Но если что, приходите в гости в лагерь, координаты я оставил. Мы всегда вам искренне рады, будете нашим самым почётным гостем!”
        “А правда, приходите к нам праздновать Масленицу!” - оживилась и Аля, но тот лишь усмехнулся и покачал головой. Впрочем, из вежливости пообещал, что всё-таки подумает…
        Ирочку едва отодрали от Батлая - ребёнок обнимал пса и громко ревел из-за предстоящей разлуки.
        “Похоже, - шепнула Аля Андрису, - Анжелике придётся покупать для дочери собаку”.
        “Знаешь, после всего, что девчонка пережила, я ей не то что собаку - даже настоящего жирафа купил бы”, - серьёзно откликнулся тот.
        Почему-то Аля вспомнила о расставании Ирочки и пса, когда наблюдала за прощанием Анжелики и Бернара.
        Славный и добрый увалень уезжал к себе во Французию, а Анжелика обнимала его и тихонько плакала. Бернар, конечно, пылко шептал ей о своей любви, мешая русские и французские слова, клялся, что не забудет, обещал непременно вернуться в Россию, но… повидавшая многое на своём веку и достаточно искушённая в отношениях с противоположным полом Анжелика не слишком-то ему верила. Она искренне влюблялась в каждого из своих мужчин, но при этом отдавала себе отчёт, что её очередной роман не имеет перспектив - он будет кратковременным, зато ярким и ослепительным. Как вспышка…
        Але не верилось, что совсем скоро в её жизнь вернутся такие простые и прекрасные вещи, как ванна с горячей водой и пеной, удобный современный туалет, мягкая постель… Ей больше не придётся напяливать на себя по сто одёжек за раз, отчего она становится похожей на капусту и вызывает безобидные подколки Андриса.
        И всё-таки Аля знала, что ей будет не хватать Байкала, с которым она, кажется, окончательно поладила (при этой мысли она всякий раз трижды суеверно плевала через плечо). Она понимала, что непременно будет скучать по этой зеркальной толще невероятной красоты. И никакие сделанные фотографии не передадут в точности всего богатства оттенков льда, поражающих человеческое воображение своим разнообразием - от белого до бирюзового. Но в самых глубоких местах - Аля знала это - лёд был всё же чистейше голубым…
        Точно таким же, как глаза Андриса.
        Байкал, Масленица
        Праздновали широко, по-русски, в соответствии с укоренившимися традициями.
        Лагерь был полон гостей, в палатках не осталось ни одного свободного места - многие специально прилетели лишь на сутки, чтобы провести посреди замёрзшего озера последний день Масленичной недели, завершив его жарко натопленной банькой. Больше всего Аля радовалась приезду своих любимых друзей, то есть Ляли с Митяем - они наконец поддались её уговорам и, соблазнившись рассказами о чудесах и красотах зимнего Байкала, решили своими глазами убедиться, что он действительно так хорош.
        Также огромным и приятнейшим сюрпризом для Али с Андрисом стало внезапное появление “лешего” в лагере - разумеется, в сопровождении верного Батлая. Сложно было сказать, что именно сподвигло его покинуть свою лесную избушку и присоединиться к празднующим, но выглядел бедолага и сам несколько растерянным и сконфуженным - видимо, отвык от толп народа и чувствовал собственную инородность среди всего этого шумного веселья. Обрадованные Аля и Андрис тут же подхватили дорогого гостя под руки и повели угощать и развлекать.
        Когда Анжелика узнала, кем именно является странноватый пришелец - её благодарности и счастью не было предела, поскольку она давно мечтала с ним познакомиться.
        - Ирочка мне все уши прожужжала про ваш “рыбковый суп”! - оживлённо болтала она, не забывая при этом заботливо подкладывать ему всё новые и новые кушанья, отчего суровый и неприступный с виду “леший” багровел подобно трепетному старшекласснику и застенчиво опускал глаза в свою тарелку. - Кстати, как вас зовут?
        - Алексей… - за годы своего затворничества он явно растерял навыки флирта с красивыми женщинами, но Анжелику это ни капли не смущало.
        - Отлично, Лёша! - тут же перестроилась она. - Вы просто обязаны дать мне рецепт этого самого супа!
        “Леший”, оказавшийся всего лишь Лёшей, сконфуженно кашлянул.
        - Там ведь дело не только в рецепте как таковом, - сказал он. - Важно, чтобы эта уха готовилась не на газе и не на электричестве, а в самой настоящей печи…
        - Ой, ну печью вы меня сейчас прямо испугали! - звонко рассмеялась Анжелика, заставив его ещё больше покраснеть. - Да я давно с ней на “ты”… Кстати, предлагаю и нам больше не “выкать”, вы вроде не такой уж и старый, а?
        - Да, - Алексей снова смущённо кашлянул, не зная, куда девать глаза, - вроде не такой уж…
        Улучив момент, когда Анжелика ненадолго отстала от своего не в меру застенчивого собеседника и отправилась за новым угощением для него же, Аля подсела к Алексею и с любопытством спросила:
        - Что заставило вас изменить своё решение и всё-таки прийти на праздник?
        - Не поверишь, - покачал головой тот, - я снова услышал бубен… И он привёл меня сюда.
        На Алин лоб набежала озабоченная морщинка.
        - То есть кто-то в беде? - она быстро и встревоженно огляделась по сторонам, словно искала, кому тут сейчас требуется помощь.
        Лёша пожал плечами.
        - Сам не пойму. Как только я дошёл до лагеря, звуки сразу же стихли. Как и не было ничего… Такое ощущение, что духи надо мной просто подшутили, - он улыбнулся, давая понять, что тоже шутит, на полном серьёзе рассуждая о духах.
        - Если кого-то и надо спасать, - иронично заметил Андрис, стоявший неподалёку, - то это самого Алексея - от нашей поварихи. Похоже, она всерьёз взяла его в оборот…
        Аля рассмеялась:
        - О да, Алексей, берегитесь! - и снова с умилением отметила, как краснеет этот взрослый, независимый и самодостаточный мужчина; похоже, его сердцу было уже не спастись…
        Между тем Батлай моментально завладел вниманием детворы - все были от него в полном восторге, особенно маленькая Ирочка, которая тоже присутствовала на празднике.
        - Это мой друг! - гордо говорила она всем про пса, обнимая его за шею и гладя по лохматой башке, а сама внимательно и ревностно следила, чтобы Батлай не играл с кем-нибудь из ребят дольше, чем с ней самой.
        На льду развернулись массовые гулянья: туристов веселили наряженные в петрушек и скоморохов аниматоры, предлагая собравшимся принять участие в немудрёных, но таких весёлых забавах - перетягивание каната, перегонки на ходулях, стрельба по ледяным фигурам и игра в снежки…
        Дети всех возрастов резвились на открытом воздухе, носились по снежному лабиринту, катались с ледяных горок, оглушительно визжа, угощались сладостями, блинами, бубликами и пирогами, запивая всю эту вкуснотень чаем из самоваров, киселём или горячим сбитнем. А их родители воздавали должное напиткам покрепче: в организованном на свежем воздухе баре все стаканы, рюмки и бокалы были сделаны не из стекла, а из чистейшего льда.
        - Теперь вы можете смело говорить, - смеялась Аля, обращаясь к туристам, - что не просто бывали на Байкале - вы ещё и пили с Байкалом!
        А ещё из Москвы на один день прилетела Ксюша, объявив, что ей нужны новые впечатления и кардинальная смена обстановки - в общем, небольшая перезагрузка. Удивительно, но Аля была даже рада её видеть, тем более что Ксюша вела себя в этот раз на редкость тактично. Окончательно уяснив для себя тот факт, что Аля и Андрис - пара, она словно приняла их отношения и даже неподдельно радовалась за обоих.
        Аля время от времени вылавливала в толпе её счастливое разрумянившееся лицо - она с энтузиазмом водила хороводы вместе с другими туристами, съезжала с ледяной горки, перекидывалась снежками с какими-то симпатичными парнями… Наконец, решив дать себе передышку, секретарша подбежала к Але.
        - Слушай, покажи мне, пожалуйста, что тут у вас самое вкусное? - попросила она, смеясь. - Аппетит на воздухе разыгрался, а здесь столько всего - глаза разбегаются, не хотелось бы обожраться и лопнуть… Что посоветуешь попробовать первым делом?
        - У нас всё вкусное, - ответила Аля с нескрываемой гордостью. - Калачи очень пышные и мягкие, пироги с пятью разными начинками на выбор, блины…
        Они как раз подошли к палатке, где на глазах у клиентов пышнотелая краснощёкая баба, похожая на матрёшку, без устали выпекала всё новые и новые блинчики.
        - Угощайтесь, красавицы! - залихватски подмигнула она Але с Ксюшей. - Какую добавочку к блинам хотите? Сметанка, икорка, рыбка?
        Аля посмотрела сначала на стопку блинов - масляных, румяных… затем перевела взгляд на жирно поблёскивающую икру и лоснящиеся куски красной рыбы… и внезапно почувствовала резкий, почти болезненный спазм в желудке. Рот моментально наполнился слюной - но не голодной, а той, которая сопутствует рвотным позывам.
        Зажимая рот ладонью и никому ничего не объясняя (не до этого было!), Аля рванула прочь. Она еле успела добежать до биотуалета, где её и вывернуло буквально наизнанку.
        Дурнота сразу же отступила, словно её и не было. Чувствуя, как дрожат у неё руки, Аля тщательно вытерла рот влажными салфетками и засунула в рот ментоловую жвачку…
        На выходе из туалетной палатки её поджидала Ксюша.
        - Вас с Андрисом можно поздравить? - осведомилась она, приподняв брови.
        Это звучало без ехидства или злорадства, Ксюша просто проявляла естественный интерес к происходящему.
        - Не знаю, - помедлив, откликнулась Аля. - Я ещё не делала тест.
        В глазах Ксюши промелькнуло что-то похожее на сочувствие.
        - А задержка большая уже? - спросила она озабоченно.
        Аля прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, но в итоге вынуждена была признать собственное поражение. Она действительно не знала, когда у неё в последний раз были месячные. Нет, Аля не относилась к наивным дурочкам, которые в подобных ситуациях испуганно округляли глазки и шокированно лепетали: “Ой, а как это я могла забеременеть? Мы же только один раз забыли про презервативы!” Или “Не может быть, я принимаю таблетки, всего-то дважды за месяц пропустила!” Аля знала, что для беременности достаточно и одного разика, и даже полразика… Просто она настолько погрузилась в заботы и быт лагеря, что совершенно перестала следить за своим циклом.
        Андрис нашёл её в палатке.
        Аля сидела на коленях перед раскрытой дорожной сумкой и тупо пялилась на нетронутые упаковки прокладок и тампонов, до этого целомудренно запихнутые под одежду. Она ими так ни разу и не воспользовалась с самого января…
        - Алечка, ты ничего не хочешь мне сказать? - обеспокоенно поинтересовался Андрис.
        Она повернулась, поймала его взгляд, набрала в лёгкие воздуха…
        - Я беременна, - вышло как-то уж совсем потерянно и несчастно. - Кажется…
        - Так “кажется” или…?
        - Нужно сделать тест, купить в аптеке. Самое раннее, когда это получится - только завтра днём в городе, перед отлётом.
        Андрис подошёл к ней, присел рядом, обнял за плечи и погладил по голове как маленькую. Видно было, что он тоже растерян.
        - И… какие у нас планы? - спросил он осторожно.
        Аля прекрасно понимала, что только в кино или любовных романах после того, как героиня застенчиво протягивает герою тест с двумя полосочками, чувак тотчас же начинает кружить её в объятиях и восторженно вопить: “Милая, я так тебя люблю! Спасибо за этот бесценный подарок! Мы будем самыми лучшими родителями на свете!” - прерываясь лишь на то, чтобы обцеловать сначала живот своей возлюбленной, а затем и сам тест. Нет, Аля отдавала себе отчёт в том, что в реальной жизни всё намного разнообразнее и… сложнее.
        Поэтому она лишь робко взглянула на Андриса и максимально честно ответила:
        - Пока не знаю. Думаю.
        ЭПИЛОГ
        Два месяца спустя
        Весенняя Рига показалась Але совершенно прекрасной.
        Она никогда прежде не бывала в Латвии и сейчас наслаждалась каждым мгновением, проведённым здесь. Они с Андрисом бродили по красивейшим улочкам старого города, любовались цветущими рододендронами, пробовали разнообразные местные яства на летних верандах уютных кафе и пили кофе со взбитыми сливками. Впрочем, в Алином случае правильнее было бы говорить не “кофе со сливками”, а “сливки с кофе”, потому что собственно кофе в напитке было совсем мало, Андрис строго следил за этим.
        Знакомство с будущей свекровью прошло хорошо, обе стороны остались довольны друг другом. Разумеется, перед встречей Аля не могла не порефлексировать немного по поводу того, что утончённая и изящная Ивета Петерсонс - аристократка от макушки до кончиков ухоженных пальцев на ногах - может слегка разочароваться в избраннице сына. Готовясь к визиту в дом Иветы, Аля пересмотрела все её выступления и интервью на YouTube (даже те, что были на латышском языке) и невольно закомплексовала на фоне этой великолепной леди. Сама-то Аля всегда искренне считала себя простушкой. Глядя на неё, едва ли можно было сказать “красавица”, в голову прежде всего приходили другие эпитеты: “миленькая”, “хорошенькая”, “симпатяга”, “лапочка”… “Плюшевая зайка”, - иногда шутя называл её Андрис. К счастью, все опасения оказались напрасными, оперная дива при первом же взгляде на потенциальную невестку заявила, что она “совершенно очаровательна”.
        С отцом Андриса, известным бизнесменом Макаром Петуховым, Аля познакомилась ещё раньше - в Москве, тот и вовсе оказался простым мировецким мужиком и сразу дал понять, что доволен выбором сына. Вторая жена Макара, к слову, была на несколько лет моложе самой Али…
        Разумеется, съездили они и на Алину малую родину; её родители в свою очередь пришли от Андриса в полный восторг. Аля подозревала, что после Игоря они приняли бы абсолютно любого, но здесь даже не пришлось довольствоваться малым - Андрис покорил их моментально, мама тут же кинулась откармливать будущего зятя своими фирменными пирожками, домашним сыром из козьего молока, творогом и йогуртами. О свадьбе родители говорили уже как о деле решённом, хотя Андрис с Алей пока даже не определились с окончательной датой и вообще отложили этот вопрос на неопределённый срок.
        А перед самым отлётом в Москву Аля встретила в аэропорту свою бывшую однокурсницу и коллегу - учительницу средней школы, в которой она и сама когда-то преподавала. От неё она узнала прелюбопытнейшие новости про некоторых общих знакомых…
        Оказывается, Ленка Кудрявцева устроилась на работу в ту же школу учителем истории. Вот же ирония судьбы - она оставила Москву и вернулась в город, где когда-то училась… Но самым невероятным было то, что Кудрявцева теперь встречалась с учителем химии - тем самым, из-за которого в своё время и Але, и её мужу, работающему в школе физруком, пришлось уволиться: Игорь ревновал супругу к химику (как обычно совершенно беспочвенно) и однажды, психанув, от души подпортил ему физиономию. Скандал тогда еле-еле удалось замять… Оставалось только подивиться тому, как тесен мир и как причудливо переплетаются нити судьбы.
        Сама Аля больше не общалась с Ленкой и после возвращения с Байкала ни разу её не видела. Поначалу было, конечно, сильное искушение поехать к паршивке домой, поскольку адрес был Але известен, и с душой оттаскать её за волосы. Ведь именно из-за того, что Кудрявцева со злости наговорила Ирочке, малышка убежала из лагеря и чуть не погибла… Однако потом, немного успокоившись, Аля решила просто окончательно и бесповоротно вычеркнуть бывшую подругу из жизни.
        Прежде чем разойтись по своим рейсам, они с бывшей коллегой ещё немного поболтали, а затем та, покосившись на деликатно отошедшего в сторону Андриса, осторожно спросила:
        - А про своего бывшего ты в курсе, да?
        - Про Игоря? - Аля немного напряглась. - Нет, а что такое?
        - Так ведь посадили его, - округлив глаза и радуясь, что первой сообщает Але такую грандиозную новость, выпалила коллега.
        - Посадили? - ахнула Аля. - За что?
        - Да он свою сожительницу чуть не угробил. Говорят, она просто улыбнулась кому-то из соседей - а он увидел, приревновал и избил так, что на ней живого места не осталось… Весь город тогда гудел! А она пришла в себя, сняла побои и тут же заяву на него накатала. Ну, и взяли мужика за жабры…
        Аля содрогнулась, мысленно сочувствуя той неизвестной девушке.
        - Так что ты молодец, - заключила коллега, - очень вовремя слиняла от своего психопата! Да и вообще… - она снова покосилась в сторону Андриса, - твой новенький просто супер, одобряю! - и выставила большой палец.
        А затем была Латвия…
        Главной целью этой поездки являлось всё же не знакомство с Иветой и не праздные прогулки по городу. Психотерапевт, с чьей помощью Андрис весь последний месяц боролся со своим посттравматическим синдромом, сказал ему, что прошлое нужно сначала принять, а затем отпустить - и сделать это именно в том самом месте, где всё и произошло десять лет назад.
        Аля видела, как нелегко было Андрису принять решение. Как долго он колебался и сомневался, стоит ли ехать в Ригу, а затем и в Юрмалу. Его так лихорадило, что она попросилась поехать с ним.
        - Я не собираюсь ни во что вмешиваться и не стану тебе докучать, - сказала она деликатно. - Но… ты просто будешь знать, что я рядом.
        Андрис решил приурочить визит ко дню рождения Марты - он был как раз в мае. Ей могло бы исполниться тридцать два года, она могла бы жить и даже быть счастливой… но предпочла иное. Психотерапевт советовал Андрису откровенно “поговорить” с Мартой и окончательно распрощаться с ней.
        “Ты больше не должен просить у неё прощения за то, что произошло и каяться в том, что не уберёг, - внушал специалист. - В случившемся нет твоей вины. Это стечение неблагоприятных обстоятельств, на вашем месте мог оказаться кто угодно. Просто в тот день не повезло именно вам. Хочешь - расскажи Марте про свою девушку, про то, как ты счастлив в новых отношениях. Не казни себя за это, не вини, не стесняйся того, что нашёл в себе силы и вдохновение для того, чтобы снова полюбить. Ты остался жить и тебе не должно быть за это стыдно, потому что каждый из вас сделал самостоятельный выбор”.
        На кладбище Аля, разумеется, не пошла, это было бы слишком. Осталась ждать Андриса в кафе в соседнем переулке. Она заказала себе свежевыжатый сок, но от волнения почти к нему не притронулась… И почему-то совсем не удивилась, когда в кафе вошла пара, которую Аля узнала сразу же, с первого взгляда, хотя видела всего один раз в жизни, и то мимоходом. Это были родители Марты.
        Поразительно, но те тоже сразу её узнали. Женщина застыла на миг… переглянулась с мужем… затем сдержанно кивнула Але в виде приветствия… и всё-таки подошла, чтобы поговорить.
        - Вы одна или с Андрисом? - спросила она по-русски.
        - С Андрисом, - ответила Аля и, прочитав в глазах собеседницы немой вопрос, подтвердила:
        - Он сейчас на кладбище.
        Родители Марты снова переглянулись. Женщина закрыла лицо руками.
        - Он не забыл… - проговорила она еле слышно. - Не забыл, что сегодня день рождения нашей девочки…
        Аля не нашлась, что на это сказать, и просто промолчала. Когда мама Марты отняла руки от лица, во взгляде её больше не было ни враждебности, ни настороженности, только невероятная усталость и… принятие?
        - Мы тоже были у Марты, - сказала она просто. - А сюда зашли выпить кофе…
        Аля молча кивнула. Что ещё она могла сделать или сказать?
        В это время завибрировал её мобильный телефон, оставленный на краю стола. Все трое невольно кинули взгляд на экран и увидели имя звонившего. Андрис!
        Аля поднялась, так и не допив свой сок - решила выйти Андрису навстречу и не дожидаться, пока он сам здесь появится.
        - Мне пора, извините…
        Взгляд женщины пытливо скользнул по её фигуре. Живот у Али пока был не таким уж большим, к тому же, она надела широкую свободную тунику, но, видимо, что-то было в её взгляде или позе… потому что мама Марты моментально всё поняла.
        - Вы ждёте прибавления? - спросила она дрогнувшим голосом.
        Аля несмело кивнула и машинально приложила ладонь к животу, словно хотела уберечь, заслонить его от посторонних взглядов. Женщина разгадала её намерение и горько усмехнулась.
        - Не бойтесь. Я не желаю Андрису и его ребёнку зла. Искренне надеюсь, что всё у вас с ним будет хорошо. Берегите себя… - а затем отвернулась и, резко схватив мужа за руку, зацокала каблуками прочь из кафе.
        Срок вообще-то был уже приличный - четырнадцать недель.
        Когда они с Андрисом отмечали День влюблённых в отеле, когда отправились искать пропавшую Ирочку - Аля уже была беременна, просто не знала об этом. Она вспоминала слова “лешего” о том, что ей не нужны никакие травки от бесплодия, и воспринимала их теперь в новом свете. Он был в курсе уже тогда! Угадал, почувствовал?..
        Когда Андрис спросил, какие у неё планы относительно этой беременности, Аля ответила, что не знает. Едва ли не впервые в жизни она прислушалась к себе, подумала о том, чего она сама искренне хочет, не пытаясь быть милой или кому-то угодить. Наверное, ей следовало благодарить судьбу за такой щедрый подарок: ребёнок от любимого человека по умолчанию должен восприниматься безусловным счастьем… Да и подруги твердили наперебой, что первенца лучше рожать до двадцать шести - двадцати семи, Аля и так порядком припозднилась. Нет, она не хотела делать аборт, и в то же время… чёрт, она просто не была морально к этому готова!
        - Мы с тобой только начали встречаться, - аккуратно подбирая слова, ответила она Андрису наконец. - Мы даже не семья. Поэтому, согласись… новость о беременности несколько меня… всполошила. Честно говоря, я в полном раздрае и растерянности.
        - Дело лишь в том, что мы пока не семья? - уточнил Андрис. - Так давай поженимся, какие проблемы?
        Аля даже обиделась в ответ на такое “романтическое” предложение.
        - Мне не нужны все эти формальности, неужели ты не понимаешь! Дело в том, что… ты даже ни разу не сказал, что любишь меня, а уже ведёшь разговоры о ребёнке и женитьбе.
        - Ну, беременность-то уже есть, это факт, как бы мы к этому ни относились, - он пожал плечами. - А насчёт всего остального… Иди-ка сюда, - он притянул Алю к себе. - Дурочка, да я люблю тебя больше всего на свете. Я только с тобой и живу по-настоящему, дышу полной грудью, понимаешь? А ребёнок… Этого ребёнка - нашего с тобой ребёнка - я тоже очень хочу. Алечка, милая, я же говорил тебе, что не слишком искусный оратор в этих вопросах, предпочитаю дела, а не слова. Но если тебе хочется всё по правилам, то я сделаю тебе официальное предложение с кольцом и букетом, в шикарном ресторане… могу даже смокинг надеть, если захочешь.
        - Не хочу, - Аля слабо улыбнулась.
        - Тогда скажи мне, что конкретно тебе надо? Я не понимаю, - он напоминал сейчас растерянного мальчишку. - Ты не хочешь этого ребёнка?
        Аля подумала.
        - Скорее хочу. Да, пожалуй, всё-таки хочу. Но… давай не будем торопиться со свадьбой, а? Не выношу все эти классические браки по залёту… Не хочу, чтобы мы поженились просто потому, что так надо. Для того, чтобы соблюсти приличия и… чтобы родня не судачила. Я это всё терпеть не могу!
        - То есть, моей женой ты быть не хочешь? - Андрис заметно погрустнел.
        - Пока нет, - Аля сама поражалась тому, что говорит, зато это было абсолютно честно. - Извини, но нам действительно нужно сначала попробовать пожить вместе… так сказать, порепетировать семейный быт… чтобы понять, нужно ли нам это навсегда. Беременность и роды не всегда сближают пары, иногда как раз наоборот. Все эти младенческие колики, режущиеся зубки, испачканные памперсы, грудное вскармливание, недосып и прочие прелести далеки от романтики и страсти молодожёнов. Будет ужасно глупо, если мы поженимся, а через пару месяцев разведёмся…
        - Алечка, я знаю, что дети - это не только сплошное умиление. Разумеется, я буду тебе помогать во всём… Если надо, можем даже взять няню! Я не хочу, чтобы ты уставала и выматывалась, не хочу, чтобы романтика и страсть уходили из наших отношений… так что я сделаю всё, чтобы этого не допустить. Но… - глаза у него сделались совсем несчастными. - Ты-то меня любишь хоть немножко?
        - Люблю, но замуж не пойду, - она показала Андрису кончик языка, а затем тут же потянулась к нему и обняла, сглаживая невольную резкость своих слов. - Я тебя полюбила, мне кажется, с самой первой нашей встречи…
        - Вот и неправда! - запротестовал он. - В нашу первую встречу я тебя соблазнял и так, и этак, чтобы ты согласилась на работу в Москве… А ты в мою сторону почти не смотрела.
        - Имелась в виду встреча в Москве, когда я пришла к тебе на собеседование, - она засмеялась.
        Лицо Андриса посветлело.
        - О, это было незабываемо! До сих пор вспоминаю тот концерт, что ты устроила прямо в кабинете… “Вдоль по Питерской”, исполняет Кукушкина Аля. После такого у меня просто не было шансов устоять… ни как начальнику, ни как мужчине.
        - Я люблю тебя, Андрис Петухов, - Аля легко коснулась его губ своими. - Я очень-очень сильно тебя люблю… Поэтому, пожалуйста, не обижайся.
        Наверное, многие сочли бы её идиоткой, но Аля была уверена, что она поступает правильно. В конце концов, если это настоящее… на всю жизнь… значит, расписаться они с Андрисом всегда успеют. А пока надо было думать о беременности и о здоровье будущего малыша.
        - Не обижаюсь. Если ты ещё не поняла, глупышка, - он взял её ладони в свои, - я приму всё и сделаю всё, о чём бы ты ни попросила. Даже если мне это не по душе. Просто потому, что ты мне очень дорога.
        - Тогда, - вспомнила Аля, - есть у меня пара условий - обещай, что исполнишь! Во-первых, после возвращения в Москву ты должен пойти к психологу. А во-вторых… тебе надо избавиться от шрамов на спине. Не хочу, чтобы любопытные глаза нашего ребёнка когда-нибудь увидели эту надпись, чтобы он однажды спросил, что она означает… Пусть даже это случится совсем нескоро.
        Андрис выполнил свои обещания. Шрамы ему удалили при помощи лазерной коррекции - пришлось пройти несколько сеансов, но зато и эффект был потрясающим. Ничто больше не напоминало о проклятом ругательстве, вырезанном у Андриса на спине обдолбанным отморозком…
        Из Риги они поехали в Юрмалу, на взморье.
        Андрис купил тридцать две жёлтые розы и по одной пускал их в воду, окончательно прощаясь с Мартой и мучительными воспоминаниями. Тут же, на побережье, он и заплакал, словно выплёскивая из себя застарелую боль, страх, стыд и чувство вины… Аля сидела на песке с ним рядом, не успокаивая и не утешая - просто держала голову Андриса на своих коленях и молча гладила по волосам, понимая, что эти слёзы не опустошающие, а светлые, приносящие ему настоящее облегчение.
        Чудодейственные травки “лешего” сделали-таки своё доброе дело - Ляля тоже ждала ребёнка. Срок у неё был ещё совсем маленьким - около восьми недель. Они с Митяем продали свою огромную квартиру в Москве и купили дом на Байкале, на острове.
        - Не жалко будет бросать столицу и привычную жизнь? - спросила её Аля, когда только узнала новость.
        Супруга Митяя пожала плечами.
        - Жалко? Чего? В Москве меня ничто не держит. А там уединение, спокойствие, красота и гармония… Я всегда вела полузатворнический образ жизни, ты же знаешь. У меня и подруг-то до тебя практически не было… Вынашивать ребёнка однозначно лучше на Байкале, у меня там душа на месте, понимаешь? А Митя может ездить на гастроли отовсюду, аэропорты и вокзалы есть не только в Москве, - она усмехнулась.
        К слову, о подругах… Анжелика тоже подружилась с Лялей, и теперь, став соседками, женщины частенько ходили друг к другу в гости. Более опытная в вопросах материнства Анжелика взяла Лялю под своё крылышко, опекая и искренне заботясь о ней.
        Нет, красавица повариха не уехала во Французию, потому что обрела счастье на родине. У них с Алексеем, кажется, всё было очень и очень серьёзно…
        Впервые увидев “лешего” во время видеосозвона с Анжеликой, Аля даже не сразу его узнала: он сбрил свою косматую дремучую бороду, постригся и оказался вполне симпатичным сорокалетним мужчиной. Но самое главное - его глаза сияли, когда он смотрел на Анжелику. В них больше не было той бездонной космической пустоты, которую Аля видела лишь однажды - в воде, куда нырнул Андрис за соскользнувшей Ирочкой…
        - Эх, - шутливо посетовала как-то Аля, созваниваясь с Анжеликой, - ты своей любовью такой романтический образ мужику испортила! Он был таинственным одиноким отшельником, бескорыстно помогающим людям… А стал скучным добропорядочным семьянином, глядишь - через пару лет обзаведётся лысиной и очками, отрастит пивное пузо и второй подбородок, - и засмеялась, давая понять, что шутит.
        - В отшельничестве и добровольной самоизоляции нет ни капли романтики, - серьёзно отозвалась Анжелика. - Это бесконечная тоска и пустота. День за днём, год за годом, сотни, тысячи одиноких ночей… Невыносимое испытание для человека, который знает, что это такое - целовать жену перед сном и обнимать по утрам детей. Ему нужно было спастись, хоть он и не признавался в этом…
        “Потому что растопить толщу льда может только любовь,” - вспомнила Аля слова Алексея.
        - Кстати, никто не запрещает Лёше и сейчас помогать попавшим в беду людям, - заметила Анжелика. - Знаешь, он до сих пор иногда слышит свой дурацкий бубен… - и она по-доброму усмехнулась.
        Аля округлила глаза:
        - Да ладно?
        - Ага. Может сорваться в любое время суток и помчаться спасать, - она улыбнулась, и стало совершенно очевидно, что несмотря на показную насмешливую снисходительность, Анжелика на самом деле страшно гордится Алексеем. - Аж неудобно иногда перед соседями становится, вечно мужика ночами дома нет. Наверное, думают, что он по бабам шастает… И ладно бы, только людей спасал. А он всех подряд, ну прямо доктор Айболит!
        Аля засмеялась и вспомнила историю, которую рассказал ей “леший” у себя в избушке: однажды зимой он нашёл и спас маленького нерпёнка, выбравшегося из воды на лёд, а затем не сумевшего найти лунку…
        - А дети к Алексею как относятся? - спросила она.
        - Ой, в рот ему заглядывают, он для них и герой, и кумир! - весело отозвалась Анжелика. - Я даже ревную иногда. Он их по лесу с собой таскает - то рыбалка, то охота, то учит собирать травы, то правильно костры разводить, то ещё какая-нибудь забава… Прям-таки лагерь скаутов.
        - Не обижай его, пожалуйста, - поддавшись внезапному порыву, попросила Аля. - Я знаю, ты у нас натура влюбчивая и ветреная, но… с ним так нельзя.
        - Ты что, совсем уж меня за идиотку держишь? - Анжелика искренне удивилась. - Такими мужиками не разбрасываются. Я тоже знаю, что такое одиночество… и ни за что не хочу потерять Лёшку.
        - Ну, тогда от всей души желаю вам счастья, - улыбнулась Аля.
        Ночами она слушала, как толкалась и росла в ней новая жизнь.
        Было в этом что-то невыразимо уютное, спокойное, тёплое - засыпать в мягкой постели, в объятиях любимого мужчины, чувствуя его горячую шершавую ладонь у себя на животе…
        И всё-таки иногда во сне Аля видела байкальский лёд, чувствовала, как он ломается и разбегается россыпью трещин под ногами, ощущала, как он дьявольски холоден и безгранично прекрасен… Она снова и снова слышала звук бубна - и ей казалось, что где-то посреди замёрзшего озера кто-то ждёт помощи, зовёт и тоненько плачет…
        Всякий раз после таких сновидений Аля просыпалась с бешено колотящимся сердцем и в испуге жалась к Андрису.
        - Опять? - он сквозь сон тоже прижимал её к себе, привычно целовал, гладил и успокаивал, и Аля постепенно согревалась в его объятиях.
        Она вспоминала, что там, на Байкале, добрый леший следит за порядком. За тем, чтобы у всех всё было хорошо… и значит, ей совершенно не о чем беспокоиться.
        А здесь, в Москве, за Алей следил Андрис. Оберегал её, заботился и готов был в любой момент доказать, что пока он рядом - она находится в полной безопасности.
        Аля доверчиво смотрела в его глаза, похожие на самый чистый, самый прозрачный байкальский лёд - и захлёбывалась от чувства всепоглощающей любви.
        Любви к прекрасному, незабываемому, неповторимому, единственному на свете голубому льду.
        Льду её души…
        КОНЕЦ
        Июнь - август 2021 года