Не тот муж Евгения Мэйз
        Я поклялась себе, что выйду за него замуж еще в детстве. Я грезила им долгие годы, мечтала о том, чтобы он заметил меня и добилась своего. На моем пальце блестит обручальное кольцо, в ушах еще звучит и заставляет сердце биться чаще предложение «выходи за меня замуж".
        - Девушка, а вы уже замужем! - прерывает мой восторг работник ЗАГСа. - Вы забыли об этом?
        Забыла? Нет! Я в шоке и не понимаю, как это могло случиться. Но намерена исправить все. Вот только у этого мужа другие планы.
        Глава 1
        ГЛАВА 1
        Я улыбаюсь, дочитывая последние строчки книги. Как жаль, что Рафаэль Сабатини не увлекся модой и не написал огромную серию книг о горячо любимом капитане Бладе. Я бы, будь он нашим современником, подписалась на него и ждала-ждала-ждала новой истории, бесконечно счастливая тем обстоятельством, что он пишет и будет продолжать делать это, радуя историями о невероятном капитане, Арабелле, Неде Волверстоне и Питте.
        - Ида! К тебе! - послышался с коридора голос отца. - Здравствуй, Лиза!
        - Здрасьте, дядь Паш! - здоровается подружка, а потом интересуется. - А вы чего такой хмурый?
        - Проснулся только что, - отвечает привычно хмурый отец. - На смену собираюсь.
        - Это вам мама передала вместе с приветом, - продолжает Лиза, шурша пакетом. - А Ида дома?
        - Где же ей еще быть? Спасибо.
        Я вздыхаю, поспешно поднимаясь с дивана и прохожу к полке. Папа проснулся и как обычно недоволен. Сейчас причина его «не настроения» в сонливости, а потом… Он будет просто недоволен тем, как мы живем.
        - Привет, Ид! - здоровается лучшая подруга, приземляясь с разбегу на мягкий диван. - Ты все читаешь?
        В мебели не осталось ни одной живой пружины, потому она даже не скрипит от такого варварского отношения.
        - Привет! - говорю я, поспешно убирая книгу на полку.
        Насмешки Лизки давно не задевают меня. Мы дружим с ней уже тысячу лет и она знает о моей любви к этому писателю.
        - Что опять капитан Блад?
        - Снова, - поправляю я, притворно хмуро.
        - Таких как он не бывает, понимаешь? - говорит Лизка, подхватывая недавно сшитую мной подушку. - Смотрела новости?
        - Да.
        - Пираты остались только возле берегов Сомали, и они мерзкие! - продолжает подружка, теперь заставляя хмуриться по-настоящему. - Ни один не похож на твоего обожаемого Блада.
        В этом она права. Интернет подтверждает ее слова на все сто процентов. Ни одного красивого пирата ни в прошлом, ни в настоящем.
        - Все сплошь, как один самые настоящие обезьяны!
        - А ты читала и знаешь какой он? - любопытствую я, вытаскивая из шкафа видавшую лучшие времена толстовку.
        Лето в этом году не задалось - холодное и ветренное.
        - Конечно! - с жаром отвечает подруга. - Мы же подруги, и я должна знать, что за мужики тебя привлекают.
        Я понимаю, о чем она, но молчу, собираясь в библиотеку и слушая стенания Лизы. У них через полчаса будет технический перерыв. Директриса уйдет, и Маргарита Михайловна разрешит посидеть мне в интернете. Никакого «серфинга» у меня не намечается. Я планирую заниматься разговорным английским, а завтра наступит черед испанского. И так все лето, и весь год пока не наступит пора вступительных экзаменов.
        - А ты куда собираешься? - любопытствует Лизка, приближаясь к старенькому комоду.
        На коричневой потертой столешнице расположены мои девчачьи богатства - косметика, доставшаяся от мамы и подаренные ею же первые духи, старенькая шкатулка с заколками, альбом с рисунками, карандаши в органайзере и тетрадка с набросками собственных историй. Как же давно я ничего не писала - стало некогда. Подготовка к экзаменам в суперпрестижный ВУЗ съедает все мое время. Одна отрада - старые, списанные с полок библиотеки книги.
        - Ты знаешь куда, - отвечаю я, решая, что надеть.
        Джинсы или леггинсы со звездами?
        - В библиотеку заниматься.
        Одежды у меня не так много, но она качественная. Мама заботилась об этом. Втихаря от папы покупала в более-менее хороших магазинах, игнорируя его слова, что нужно экономить и закупать в магазине «Всё по 50 рублей». Там все что не купи разваливается через месяц.
        - Ид, мама говорит, что это блажь и ты только время теряешь, - говорит Лиза, открывая уже пустой флакончик с духами. - Ты никогда не поступишь в МГИМО, даже если твой папа продаст почку.
        Я шикаю на Лизу и одними губами прошу подругу говорить тише. Мне только не хватало, чтобы папа услышал. Иначе, очередного серьезного разговора мне не избежать. Чего доброго, запрет и не пустит никуда. Он грозит пока, но я-то знаю, что он может. Он отчего-то против поступления в престижное заведение. А почему именно не говорит. Только орет, что мне не место среди мажоров.
        - Я поступлю!
        - Где ты видела женщин-дипломатов? - спрашивает Лиза тем же шепотом. - Посмотри в Википедии - ни одной!
        - Я поступлю и буду работать при консульстве или при дипломатическом корпусе, - сержусь я и тут же сбавляю тон. - Ясно?
        У Лизки мечты попроще. Она будет поступать в МИСИС, как ее папа и мама. У нее и склад ума такой - математический. У ее папы там и друг работает. Он обещал помочь с поступлением.
        - Посмотрим!
        - Посмотрим! - отвечаю я в том же духе.
        Но подруга не просто так отговаривает меня. Я понимаю ее отчасти. Мне бы тоже хотелось учиться с ней вместе и не расставаться никогда. Но только я гуманитарий и математику тяну на одной лишь упертости, а не из-за таланта или предрасположенности. Мозгами я пошла в маму, но никак не в старшего инженера папу.
        - Ты не пойдешь ни в какую библиотеку, - внезапно говорит притихшая Лизка. - А знаешь почему?
        - Пой… Почему?
        Кажется, что она специально дождалась момента, когда я буду при полном параде «ботанички» и преподнесла эту новость.
        - В город приехал сама-знаешь-кто и ты сейчас мигом передумаешь надевать свою уродливую толстовку.
        В другой раз я бы непременно обиделась бы на такую оценку моей одежки, но не сейчас. Мое сердце радостно подпрыгнуло, опустилось на место и забилось как бешеное.
        - Костя? - спрашиваю я шепотом и тут же вскрикиваю, потому что подруга не отвечает. - Костя? Да? Да?! Что ты молчишь?!
        - Да, - улыбается подружка, поправляя новенький топик. - Твой ненаглядный Краснов.
        - Где ты видела его? - спрашиваю я, а сама бросаюсь к шкафу, распахивая его платяную часть. - Почему он не позвонил мне?!
        - В соседнем дворе, - отвечает жутко довольная подруженция, хихикая над моими метаниями у гардеробной. - Не бери этот сарафан - он детский!
        Я соглашаюсь с ней. Совсем немного платьев в моем гардеробе, но из большей их части я выросла. А те, что остались… В таких только на утренники ходить. Да дипломы за участие в олимпиадах получать. Как вспомню тот позор! Стыдно!
        - Может, потому что у тебя телефон не работает? Я пыталась тебе дозвониться, позвать погулять и ничего не вышло.
        - Да?
        Я не верю подруге, бросаюсь в прихожую, чтобы проверить аппарат.
        О, да! В нашем доме много допотопных вещей, а все, потому что мы живем всем самым необходимым. Я не ропщу! Я все знаю и понимаю. Но телефон? Раз мы не можем позволить себе смартфоны и даже простенькие трубки-«раскладушки», то зачем отключать этот?
        Трубка молчит, отказываясь выдавать протяженные гудки и летит на рычажки.
        - Пап! - кричу я в сторону кухни. - У нас телефон не работает!
        - Должен! - бурчит отец и судя по голосу с бутербродом во рту.
        Однако, аппарат не работает вовсе не из-за неуплаты. Кто-то взял и срезал кабель.
        - Наверняка, электрики, - шепчу я, вспомнив, что соседи накануне меняли счетчики. - Задели.
        - Не страшно, - отвечает папа. - Я о своих сменах знаю наперед.
        - Ты знаешь, а я?! - не выдерживаю я. - Мне ведь звонили!
        Что он все о себе, да о себе! А я? Совсем не считаюсь?!
        - Так ведь у тебя каникулы!
        - Папа мне семнадцать! - шепчу я, осознавая, что Лиза все равно все услышит. - У меня есть друзья и знакомые!
        Папе ничего не страшно и беды мои ему кажутся глупыми, а мне Костя звонил. Он всегда так делает - стоит приехать в наш Зеленоанск. Мы договариваемся о занятиях и даже гуляем несколько дней, прежде чем о его приезде узнают все и переманивают его у меня.
        - Ну как? - спрашиваю я, покрутившись возле зеркала.
        - Джинсовку накинь, тогда норм, - комментирует подруга, подходя ко мне.
        Сама знаю, что не очень, но слова-приободрения мне не помешают. Косте никогда не было важно, как я одета. Что радовало меня. Нашу семью нельзя назвать богатой и даже среднего достатка.
        Я заставила улыбнуться своему отражению в зеркале.
        Куда больше меня расстраивало другое - он не смотрел на меня, как на девушку. На «свою» девчонку, партнера для спаррингов, соседку по двору - да, но только заинтересованные взгляды он бросал на других. Я улыбалась и делала вид, что мы друзья, но сама жутко хотела понравиться ему.
        Пока у меня ничего не выходило.
        Ведь я отличалась от рано оформившихся девчонок. У них уже выросло все, что должно было вырасти и округлились все нужные места. А я так и продолжала быть худой, как спичка, с острыми коленками. До недавнего времени так выглядела и Лиза, но этой зимой все стало меняться, и она стала ловить заинтересованные взгляды парней. Мне же только и оставалось утешаться ростом, длинными ногами и гриве светлых волос. Но последнее было таким себе утешением. Я чувствовала себя невзрачной, как мышь.
        - Цыпленок, - выдала я сокрушительно, посмотрев на свои угловатые коленки. - Самый настоящий цыпленок.
        - Моя мама говорит, что ты красивая, - говорит Лизка, подводя блеском губы. - Как твоя мама!
        Все родители так говорят. Зоя Васильевна знает меня с детства. Мы ведь с Лизкой с садика дружим, а потому и относится ко мне, как к дочери. Особенно это стало ощущаться после смерти мамы. Она то накормит меня лишний раз, то поинтересуется моими делами в школе, то проведет какую-нибудь поучительную беседу.
        - Мама у меня была красавицей, а я ее бледная тень, - отвечаю я, отворачиваясь от отражающей поверхности. - Но приятно!
        Я улыбаюсь, напоминая себе о том, что надо радоваться тому, что Костя дружит вне зависимости от своей популярности и от того какой у меня размер груди.
        - Пошли к моему пирату?
        Подруга хмыкает сравнению.
        - А как же библиотека, а Карамзина? - спрашивает Лизка, просовывая ноги в балетки. - Подготовка к экзаменам?
        - Заткнись, - говорю я, стоит нам выйти в подъезд. - Это же Костя!

* * *
        Я почти что бегу и едва не теряю балетки. Я останавливаюсь на мгновение и прошу себя не торопиться. Я ведь уже не маленькая, чтобы бежать к нему со всех ног и терять сандалики. Такого не было никогда с Костей, но было с другим мальчиком, с которым я дружила в детском саду. Его, кстати, звали Коля. У меня какая-то зависимость от буквы К.
        - А вдруг он не звонил? - спрашиваю я, завидев компанию ребят издали. - А я как дура бегу к нему!
        - Не дрейф! Он же всегда так делает?! - успокаивает меня не отстающая Лизка. - Просто он позвонил, и никто не взял трубку.
        Всегда. Вот только я как жутко неуверенный в своей красоте (не уме!) человек сомневаюсь в том, что этот невероятно популярный и симпатичный, а еще умный и эрудированный парень может всерьез общаться со мной.
        - Тогда он понял, что всё без толку.
        Но вновь напоминаю себе, что дружба - это тоже серьезно. Не может быть, чтобы ему было интересно проводить время со мной только из-за фехтования. Хотя он всегда так вежлив. Ни одну девчонку словом не обидел. Каждой уделит внимание, улыбнется и поинтересуется чем-то. Вот и Лизка чувствует себя увереннее после общения с ним. Но ведь с ними он не встречается по утрам, чтобы пофехтовать на палках?
        - Опять думаешь об этом? - спрашивает Лиза, угадывая мои мысли. - Что не нравишься ему?
        - Это так заметно? - спрашиваю я, останавливаясь и делая размеренный вдох. - Не без этого.
        - Да, ты становишься мрачная в такие моменты.
        Лиза корчит рожи, показывая, как именно я выгляжу. Сначала я цокаю на нее, а потом улыбаюсь и даже смеюсь, дергая подбородком в сторону компании неподалеку.
        - Пойдем! - говорю я, стараясь добавить в свой голос силу и оптимизм. - Они уже заметили нас!
        - Никакие мы не ботанички, мы нормальные и целеустремленные девчонки, - говорит Лизка, поравнявшись со мной. - Правда, Ида?
        Нормальные. Только на уме у нас учеба, а не гулянки. Вместо того, чтобы слоняться по городу в компании ребят, да пить пиво на детских площадках, как это делают другие мы сидим за учебниками допоздна и бежим на «допы» в соседнюю школу. Все, чтобы не огорчать родителей и поступить после школы ни куда-нибудь, а туда куда хочется. Чтобы потом работать по профессии, а не менеджерами по продажам или страховщиками, которые оббивают двери наших квартир и подъездов.
        - Чего надо, малявки? - спрашивает Вика, окинув нас быстрым взглядом. - Песочница в другой стороне.
        - Ха-ха-ха! Остро! Сочно! - смеется Катька, оценив шутку подружки. - Куличики и формочки во дворе за углом.
        Костя оборачивается к нам. Лизка краснеет, а вместе с ней и я. Но я держусь и заставляю держать руки в карманах, а не тянуть футболку вниз, стараясь прикрыть что-то. Эта расфуфыренная кукла совсем обнаглела! Думает, если накрасилась подделками с «AliExpress», то всё - королева мира!
        - Мы, между прочим, с тобой в одном классе учимся, - отвечаю я старательно спокойным голосом, а потом смотрю на Костю. - Привет!
        - Правда? - тянет издевательски Вика. - Раньше я тебя не замечала.
        Но я уже не слушаю ее. Если размалеванная Катька еще поворачивается к своей тонированной по всем правилам подруге, то Костя смотрит на меня и улыбается теплой улыбкой. Глядя на него и улыбаясь в ответ, я перестаю думать обо всем плохом. Лето вновь превратилось в лето.
        - Привет, Ида!
        - Привет, - говорю я, а у самой теплеет на душе. - Не знала, что ты приехал.
        - Я звонил.
        Костя дергает плечом, а я смотрю на него и в очередной раз задаюсь вопросом: как можно быть таким красивым? Кажется, сама природа помогает ему в этом, взлохмачивая волосы ветром и демонстрируя его то с одной, то с другой привлекательной стороны. Тени скачут в его голубых глазах, в которых застыло выражение улыбки.
        - У нас телефон отрезали.
        - А на смартфоны у вас денег нет?
        Костя бросает взгляд на все никак не успокаивающуюся Вику и говорит ей короткое «перестань!» Этого достаточно, чтобы вредная девчонка замолкла и перестала лезть в наш разговор.
        - Час назад снялся с поезда, провел время с родными и сразу к тебе.
        Я приподнимаю брови, не понимая, что ему помешало дойти до меня. Объяснение сердит, потому что не выглядит правдоподобным.
        Я знаю расписание наших электричек и по всему выходит, что он в городе уже несколько часов как.
        - Зацепился с девчонками, - объясняет он, смяв губы. - Узнал, чем живет наш милый город.
        Меня смущает то, как он смотрит на меня - как будто знает о чем я думаю сейчас. Он всегда такой - взрослый, умный и проницательный.
        - Мы ждем парней и едем на реку! - перебивает так и не успокоившаяся Вика. - Правда, Кость?
        - Правда, - он переводит взгляд с меня на Лизу и обратно. - Хотите с нами?
        Вика и Катя против нашей компании. Это стало понятно с самой первой секунды нашего нахождения у турника.
        - Найдется местечко, но только одно, - говорит Вика в ответ на его вопросительный взгляд. - Лиз, хочешь с нами?
        Я перевожу взгляд на Лизу. Подруга растерялась, не ожидав, что ее втянут в эту беседу. Но куда больше оторопела я, услышав:
        - Ид, ты ведь не возражаешь?
        Я еще как против. Так против, что к глазам и к горлу подступили слезы. Я совсем не ожидала предательства подруги. Они сейчас уедут и оставят меня одну. Не с кем будет поболтать о произошедшем и…
        - Нет. Езжай конечно же.
        - Тогда до завтра? - говорит Костя, перетягивая внимание на себя. - На нашем месте?
        Я киваю и продолжаю движение дальше, хотя мне даже не нужно в ту сторону. Библиотека в другой стороне, как и моя комната, как и находящиеся в ней конспекты.
        - Не знала, что ты знаком с ней! - тянет Вика, продолжая делать вид, что мы не знакомы с ней. - Она ведь мелкая!
        - Да она бегает за Костей! Правда, Лиз?!
        Вечная подвывала Катька портит всю Викину легенду. Я же иду, стараясь не прибавить шагу, когда как на самом деле хочется побежать и ни куда-нибудь, а домой, зарыться в подушку и зареветь.
        - Они дружат, и никто ни за кем не бегает.
        Я продолжаю идти, стараясь не прислушиваться к тому, что творится позади.
        - Отстаньте, - отвечает Костя, смеясь при этом. - Мы с ней друзья.
        - А с нами?
        - И с вами, - соглашается Костя.
        Это последнее, что я слышу, отпрыгнув от невесть откуда появившейся и круто взявшей «пятерки».
        - Смотри куда прешь, мелкая! - кричит Артем, оглядев меня с головы до ног.
        Пока я такая - тощая и немодная я всегда буду для них такой.
        - Ты чего такая хмурая, а Ида? - спрашивает меня Маргарита Михайловна, проведя ладонью по волосам.
        Я даже не заметила, как дошла до библиотеки, как свернула и нашла другой путь до обители знаний, минуя двор с кинувшей меня подружкой.
        - Ничего, - говорю я, а сама готова разрыдаться. - Просто!..
        - А вот по голосу совсем не просто, - отвечает Маргарита Михайловна мягким голосом. - Что случилось-то?
        Я качаю головой, но слезы не желают расходиться, и я просто смотрю в лицо женщины, надеясь, что хоть так она поймет все. Но так не бывает. Людям нужны слова, чтобы они не придумали невесть что.
        - Тебя обидел кто?
        - Лизка с девчонками уехала и оставила меня одну, - выдыхаю я с прорвавшимися рыданиями.
        - Фу ты! - отмирает Маргарита Михайловна. - Я думала, что что-то серьезное.
        - Это серьезное, - говорю я, а сама стараюсь не разозлиться. - Мы дружим вместе с детского сада, а они ей никто!
        Со взрослыми всегда так - проблемы детей не кажутся им требующими пристального внимания. А зря! Почему им так трудно понять, что наша жизнь - это параллельная реальность? Их прошлое, которое они пережили и наше настоящее-будущее одновременно?
        - Она предала меня, понимаете?
        - Может она пошла в разведку? - спрашивает женщина, протягивая мне платок для скатившихся слезинок. - Узнает, что и как, да почему, а потом расскажет тебе?
        Я фыркаю. Да все знают, что там и как. Там даже шашлыков нет. Дешевые сосиски, пиво и жареный хлеб.
        Глава 2
        ГЛАВА 2
        Я не ожидала предательства Лизки, но как казалось все худшее было впереди, а именно на следующий день после случившегося, когда я пришла на пустырь за закрывшимся кирпичным заводом.
        - Привет, Ида! - здоровается Костя, поворачиваясь ко мне и улыбаясь во все свои тридцать два идеальных зуба.
        Поступок подруги отошел на второй план, ведь я предвкушала, как проведу время в компании Кости - интересно, весело и вприпрыжку через многочисленные препятствия. На заброшенной территории отгрузочной площадки хлама всегда хватало, но не тут-то было!
        - Привет, - отвечаю я, со стремительно покидающем меня энтузиазмом. - А они что тут делают?
        Под «они» я имею в виду всю ту же Катьку, Вику и еще пятерых человек разместившихся по периметру. Две стервы в неполных шесть утра уже при полной боевой раскраске - макияж, завитые локоны и лица такие, как будто они не спали, а готовились всю ночь! С ним заспанные пацаны и одну Богу известно, что заставило их подняться в такую рань.
        - Не знаю.
        - Не знаешь? - переспрашиваю я, удивившись этому ответу.
        Он ведь вместе с ним тусуется. Как это не знает?
        - Это же не секрет? - спрашивает Костя, проводя рукой по помятому лицу. - Но, если ты думаешь, что это я им сказал, то ты ошибаешься.
        Он подходит ко мне. Я ожидаю, что он вздернет мой нос. Но Костя делает это с опозданием. Сначала он смотрит на мои сиськи. Отчего я краснею. Там должна быть грудь, а не два невразумительных бугорка. Мне приятно и неприятно это внимание одновременно. С одной стороны славно, что он решил посмотреть на меня, как на девочку, а с другой стороны плохо, что он ее во мне так и не увидел.
        - А кто сказал? - спрашиваю я неуверенно, глядя на него снизу-вверх.
        Он жмет плечами, а я оглядываю всех присутствующих и понимаю, что не вижу Елизавету. Предательница решила не приходить и не смотреть мне в глаза. Стыдно ей, наверное.
        - Может ты боишься, что я сделаю тебя? - спрашивает парень, сдергивая с прутика остатки листвы. - Потому против свидетелей нашей тренировки?
        Хорошая шутка. Он еще не выигрывал никогда. В каждый свой проигрыш бурчал о том, что надо больше тренироваться, но видимо быстро забывал об этом, когда возвращался в столичную жизнь.
        - Еще чего! - отвечаю я, улыбаясь. - Не в этой жизни!
        Но как бы ни была я смела на словах окружение из злобных гарпий пугает меня. Они не подначивают, а проходятся по моей внешности с ног до головы. Я не испугалась насмешек и-за того, что фехтую, но сдрейфила, когда дело коснулось внешности.
        - Давай уродина! - кричат знакомым голосом, но я стараюсь не смотреть в ту сторону и быть выше этих малолетних кретинов. - Это твой единственный шанс показать, что ты чего-то стоишь!
        По мне проносится такой мощный озноб и чувство ярости, что я готова броситься на Катьку и надавать ей своей веточкой по лицу. Ненавижу быть подростком! Ненавижу юношеские прыщи! Ненавижу, что приходится терпеть и выслушивать дельные советы взрослых, которые работают, но отчего-то через раз.
        - Давай же, Ида! - восклицает веселящийся Костя. - Не думай про них!
        Легко ему говорить! Они же не его обсуждают и не над ним смеются. Не он посадил их в лужу накануне и не на нем они будут отрываться в школе.
        - Никого нет! - кричит парень с горящими глазами, наступая на меня вновь и вновь. - Никого!
        Его прутик то касается меня, то проходится по рукам, то колет в бок, то в бедро, то в ягодицу. Зрители ржут над этим, а я все никак не могу успокоиться и вспомнить обо всем чему учил покойный Яков Степанович.
        «Голова должна быть холодной, Ида! - говорил он, глядя на мои первые броски в его сторону. - Никаких эмоций!»
        Руководитель секции по фехтованию так и не доучил меня. Потренировал полгода, а потом скончался. Он был стар, а еще очень болен и, может быть, не взялся за мое обучение, если бы не попросившая его мама. Не папа. Он по неизвестной мне причине каждую ее идею воспринимал в штыки.
        - Шухер! - заголосили пацаны. - Шухер-шухер-шухер!
        Я не поняла, что случилось, но неожиданно крики вокруг смолкли, но я не успела обрадоваться, как и привести себя в состояние «внутреннее умиротворение». Мне обожгло щеку, а Костю приподняло в воздух. Виной тому была не магия, конечно же. А некто кто взял моего партнера за шиворот и рявкнул на него так, что заложило уши.
        - Может попробуешь со мной?!
        - Отпусти, с***!
        Высокий мужчина встряхнул Костю еще раз, а потом отшвырнул его в сторону. Это впечатлило. Как и то, что Краснов ругнулся матом. Но если оставить это (уверена он выдал это из-за потрясения) Костя никогда не был щупленьким. Он с первого дня приезда в город отличался атлетичным телосложением. Что говорить про сейчас, когда он поступил в ВУЗ и принялся ходить в качалку.
        - У нас спарринг! - крикнул «мой пират» где-то позади. - Я не сделал ничего такого!
        - Спарринг?! Да на ней места живого нет!
        Не видя Костю, я смотрела на великана, который застил собой все. Слава богу, кстати говоря! Мне совершенно не послышались в голосе друга трусливые нотки, и я ни в коем случае не хотела увидеть его таким. Это кто-то другой! А Костя Краснов не боится ничего!
        - Ты как? - спросили у меня. - Сильно болит?
        Я успела сжаться от предвкушения чего-то, хотя было абсолютно ясно что он не сделает мне нечего.
        Иначе, зачем нужно было заступаться?
        А потом и удивиться произошедшей метаморфозе - пылающий негодованием и, кажется, испускающий молнии титан стал обыкновенным человеком. Голос его и тот стал другим - мягким, но не с прошедшими рокочущими интонациями.
        - Все нормально, - прохрипела я и утерла щеку, тут же посмотрев на свою ладонь. - Он правду сказал.
        Кожа была влажной. Но только не в слезах, как показалось мне с испугу, а в крови. В крови!
        - Спарринг? - уголок мужчины дернулся в сторону. - Ну-ну!
        Вместо того, чтобы отойти он наклонился ко мне, поставил на ноги и оглядев меня критичным взором, снял пиджак и накинул его мне на плечи.
        - Все правда хорошо, - промямлила я, схватившись за плотную ткань, чтобы она не соскользнула с меня.
        Только после этого незнакомец поднял меня на руки, словно я не весила ничего.
        - Отпустите меня! - потребовала я тут же, испугавшись неожиданного кульбита. - Пожалуйста!
        Мужчина сделал вид, что не услышал меня, вышагивая куда-то. Так же как не было никакой возможности высвободиться из его рук. Держал он крепко и все что мне оставалось так это смотреть на него или озираться по сторонам.
        Я предпочла второе. Сразу же, как только поймала его взгляд, когда остановилась на его виске с пульсирующей жилкой, смутилась и перевела его на ему на шею. Голубой цвет рубашки красиво контрастировал с его загоревшей кожей, а идеально наглаженный воротник, его прямые линии, как-то подчеркивали правильные черты его лица.
        - Сбежали твои зрители, не волнуйся, - проговорили у меня над головой, кажется, с насмешкой.
        Он молчал, когда я смотрела на него, но подал голос, когда я перестала делать это. Как так? Вернее… Что не так?
        - Я и не переживаю, - ответила я и еще раз попросила. - Отпустите меня, пожалуйста.
        - Сначала приведем тебя в порядок, а потом отпустим, - ответил мужчина, продолжая нести меня куда-то. - Не иначе.
        Отчего-то это рассердило меня. Со мной никогда не происходило ничего подобного. А если я просила что-то, то люди так или иначе делали требуемое. Мама, кстати говоря, смеялась и говорила, что всему виною гены. Она тоже так могла. У нее даже «суперспособность» была - вытворять подобное без слов, а одним лишь взглядом.
        - Давайте вы сначала поставите меня на землю? - предложила я, растянув губы в милой улыбке. - А потом я решу стоит ли мне идти с вами!
        Он как-то по-особенному посмотрел на меня, опустил глаза и задержал взгляд на нижней части моего лица, потом усмехнулся чему-то и продолжил шествие, как ни в чем не бывало.
        - Современная молодежь, никакого уважения к спасителям! - только посетовал он перед собой.
        Я уже раскрыла рот, чтобы сказать ему, что его никто и ни о чем не просил, но тут же закрыла его. Я ведь так часто думала-грустила о том, что как же жаль, что ушли в прошлое хорошие манеры, мужчины с благородными порывами и дамы от одной улыбки которых теряли голову кавалеры всех королевств вместе взятых. А теперь своим поведением я рискую испортить, быть может, главное воспоминание всей моей жизни.
        - Вы сказали, что поможете мне привести себя в порядок, - заметила я, закутавшись в дивно пахнущий пиджак.
        Автомобиль, к которому подошел мой спаситель, был под стать ему самому - такой же огромный, как его владелец. Взгляда мельком хватило, чтобы оценить его агрессивный дизайн, а потом оказаться в салоне цвета шоколада. Банальное сравнение, но другой ассоциации у меня не нашлось.
        - Все именно так, но только я не врач, юная леди, - сказал он, едва удостоив меня насмешливым взглядом, и обратился к водителю. - Дэн, отвези нас в клинику, надо, чтобы врачи осмотрели ее.
        Я офигела от услышанного, но куда больше удивилась тому, что кроме нас в авто был водитель. Не успела назвать себя тупицей, как поняла, что удивилась дважды, а то и трижды. Мужчина говорил по-французски.
        - В этой дыре ведь есть приличные лекари? - сказал он, поморщившись, а потом обратил внимание на меня.
        Я смотрела на него во все глаза. Понимаю, что выглядела как форменная дурочка. Ну подумаешь - он говорит на французском! Если бы на латыни - другое дело. Но ничего не могла поделать со своим выражением лица.
        Глава 3
        ГЛАВА 3
        - Можно просто отвезти меня в поликлинику, - предложила я, обуреваемая двойственными чувствами. - В приемный покой или в травму.
        С одной стороны я все еще пребывала в шоковом состоянии, а с другой обиделась на «дыру», хотя, часто также называла городок, в котором довелось родиться.
        - О, нет! Я слишком стар для стояния в очередях, - ответил неизвестный, блеснув в мою сторону светлыми глазами. - И слишком молод для общения с престарелой частью населения!
        Он улыбался ими, а я вдруг смутилась его обаянию и сделала попытку слезть с его колен. Но тот сам не то почувствовав что-то, не то опомнившись, отсадил меня на просторное сидение рядом.
        - Пока мы едем, может моя прекрасная амазонка расскажет мне, что ей не понравилось в моем автомобиле?
        Я удивилась этому вопросу, потому что в этом человеке было прекрасно все - цвет глаз, правильные черты лица, запах одеколона, одежда и авто, в котором он перемещался. Я совсем не думала об его машине!
        - С чего вы взяли что не понравилось? - спросила я, зардевшись тонкому комплименту.
        - Ты поморщилась, - заметил он, не переставая скользить по мне взглядом. - Я не мог не заметить этого.
        Благородный, красивый, успешный, а теперь еще и это - внимательный. Где именно заканчиваются его достоинства и начинаются недостатки?!
        - Цвет салона, - поспешно ответила я, словно это могло остановить его интерес. - Я сравнила его с шоколадом, а это настолько избитое клише, что просто стыдно.
        Он улыбнулся, приподняв уголки губ. Но ему было не обязательно делать это - его глаза совершенно замечательно передавали эту эмоцию.
        - Любишь быть оригинальной? - продолжил спрашивать этот великолепный мужчина, словно это действительно было важно для него.
        - Вы спросили меня об этом, - уточнила я с нажимом, почувствовав в его словах угрозу. - Я просто не люблю быть посредственной, хотя бы в своей голове.
        Незнакомец кивнул, а еще раз взглянула на свои руки, покрытые красными линиями от прикоснувшегося к ним ивового прута. Они выглядели ужасно, но не страшно. Все пройдет через день, а то и раньше!
        - Можно было назвать салон каштановым?
        Я привыкла, что с мнением детей, как и с мыслями, высказанными в слух, мало считаются. А я была ребенком, которому исполнится восемнадцать только в следующем году.
        - Это не каштан, - возразила я, вновь обратив внимание на обивку.
        Я провела по ней пальцами и вновь обратила внимание на странного знакомца с растрепавшимися светлыми волосами.
        - Что же это значит быть посредственной для тебя?
        - Мыслить общепринятыми категориями, - ответила я, а сама поправила футболку, когда он остановил взгляд, где-то в середине моей груди.
        А потом и вовсе запахнулась в чужой пиджак. У этой дурацкой ситуации должны были быть свои плюсы. Пусть даже это одежда с чужого плеча!
        - Хм, - продолжил мой собеседник и спаситель в одном лице. - Тогда медвежий[1]?
        Он вновь улыбнулся, но теперь не смешливо, как перед этим, а так что потеплело на душе.
        - Нет, этот красивый, а медвежий - он бурый и грязный.
        Это было удовольствием говорить с кем-то на языке, которому меня научила мама. Отец пока она была жива смеялся тому, что у него под боком зреет «клуб» со своим тайным языком, но сам не знал ни одного, кроме матерного или технического, уточняя, что на работе они сливаются в один. Потом же нам двоим стало не до веселья.
        - Дыра перестает быть дырой с каждой новой секундой, - проговорил мужчина, кося взглядом в мою сторону. - Слышишь, Дэн?
        Водитель не ответил, а я, закусив губу отвернулась.
        - Фехтующие во дворах дети, говорящие на французском - это что-то запредельное для моего понимания этой страны!
        Я продолжала смотреть на пробегающий знакомый пейзаж и старалась никак не реагировать на эту провокацию. Хвастаться и говорить, что я ого-го-го?! Я не собиралась. Достаточно того, что он заметил этот мой взгляд. Наверняка, с разинутым ртом!
        - Мы не познакомились, - вновь подал голос «француз». - Как тебя зовут, девочка?
        - Мужчины представляются первыми, - заметила я серьезно и, если честно, из чистого упрямства, а не для того, чтобы еще больше подчеркнуть свою исключительность.
        Мне было неспокойно рядом с ним. В голову не лезли гадкие мысли о чем-то грязном пошлом, преступном и мерзком. Просто он рушил мой мир, оказавшись совсем другим взрослым. Он вел себя так, как я и не мечтала - он считался со мной.
        Вот.
        А я не знала, как вести себя с этой мечтой, потому что думала встретиться с ней через пару лет, когда стану раскрасавицей.
        - Что? - переспросил он, приподняв бровь.
        В глазах его голубых глазах пробежало выражение недоумения, а потом рассыпалась дюжина светлых искр улыбки. Он смеялся и делал это так, что это невольно притягивало взгляд, запрокинув голову, представив взору гладко выбритую шею и заполняя своим смехом салон автомобиля. Его смех заполнил салон, и я не смогла не улыбнуться, заразившись этим весельем.
        - Извини, что-то я и в самом деле забылся, - произнес он наконец, кашлянув напоследок. - Меня зовут Николас.
        Мимика его лица тоже поразила меня. Он не кривлялся. Нет-нет! Она была выразительной, а в купе с передающими эмоциями глазами просто непередаваемой.
        - Артемида, - откликнулась я, но не нехотя, вытащила руку и пожала протянутую мне ладонь.
        Назови он сокращенный вариант своего имени, то и я сделала также. Потому что…
        - У тебя красивое имя, под стать тебе самой.
        - Спасибо.
        Я кивнула и даже успела отвернуться к окну, чтобы только он не увидел и не прочел в моих глазах выражение разочарования. Он лгал мне, а я не любила этого. Это он был, как бог - красив, умен, обаятелен, воспитан, а я была просто Идой, знающей кое-что.
        - Что-то случилось, Артемида? Я обидел тебя?
        - Приехали! - наконец подал голос шофер, избавив меня от необходимости отвечать. - Google и навигатор говорят, что это лучшая клиника этого города.
        Передо мной открыли дверь, а потом сняли с сидения и поставили на землю.
        - Ты дрожишь, - произнес Николас, заслоняя меня от людей. - Боишься врачей?
        - Чуть-чуть, - призналась я, а потом решила была не была и надо попробовать еще раз. - Просто не представляю, как мы появимся там вместе.
        Этот Николас удивлял меня, а я похоже его. Он вновь выгнул красиво очерченную русую бровь.
        - Представляете, мы вместе заходим, - начала объяснять я. - Я все такая побитая и вы…
        Я бы, конечно, не пошла после такого, а свинтила за угол.
        - Переживаешь за то, что подумают о тебе? - продолжил вопрошать он вместо того, чтобы сказать «пошли!»
        - Скорее я думаю о вас, - произнесла я, а потом очень быстро добавила. - Это же пустяк и все очень быстро заживет.
        Все-таки, мне повезло встретить удивительного человека, который в первую очередь думал о ком-то еще кроме себя. Папа не в счет. У него был существенный «недостаток», который мешал и ему, и мне быть непредвзятыми - он был моим родителем.
        - Пойдем, благородная душа, - улыбнулся этот Николас, а потом пропустил меня перед собой. - С людскими домыслами я разберусь самостоятельно.
        Я вздохнула и даже сжала зубы, заставив себя пройти в клинику в которой до этого не была ни разу. Внутри она выглядела, как офис «Apple» в Кремниевой долине. Все чистое, светлое, новое, блестит и даже переливается на падающем из окон свету. Я же чувствовала себя престранно - подобранной собакой, которую решили приютить, но перед этим привели на обязательный осмотр.
        - Проходите, пожалуйста, - произнесла медсестра-администратор с неисчезающей с ее лица сияющей улыбкой. - Сейчас подойдет доктор.
        Я не сдержалась и хмыкнула, прекрасно понимая почему так старается девушка. Этот Николас не был просто красивым мужчиной. Одного взгляда на него или его тачку было достаточно, чтобы понять, что он еще и богат. Не каждый может позволить себе разъезжать на «хамере» и уж тем более иметь личного шофера.
        - Хотите выпить чего-нибудь? - засуетилась девушка. - Чай, кофе, минеральной воды, сок?
        - Мария? - вдруг позвал девушку Николас. - Вы не могли бы уделить время девочке?
        Мне совсем не показалось, что в голосе этого Николаса прозвучали уже знакомые недовольные интонации. Они заставили Марию испугаться. Как жаль, что я не увидела выражение его глаз. Хотелось бы запомнить его и когда-нибудь описать в книге.
        - Это она пациент, а со мной как вы могли заметить всё в полном порядке, - сказал он и улыбнулся обезоруживающей улыбкой.
        Я подавилась смешком, поймала взгляд Николаса и приняла выражение полной невозмутимости.
        - Хорошо, - часто-часто закивала Мария, обратив внимание на меня. - Доктор Павлов сейчас подойдет, но пока давай измерим тебе температуру.
        Доктор Павлов… Не зря я почувствовала себя собакой. Меня осмотрели так тщательно, словно главной моей проблемой были не царапины, а что-то еще. Я заподозрила неладное, когда меня завели в кабинет гинеколога.
        - Вы с ума сошли? - возмутилась я и так громко, что кажется вызвала эхо во всем здании. - Мне надо было сделать что-то с царапинами, а не…
        - Ида, мы должны сделать это!.. - начал Арсений Викторович, воровато оглянувшись по сторонам. - Ты ведь сама сказала, что он тебе не отец!
        - Поэтому вы решили, что я его выгораживаю и пытаюсь свалить вину на кого-то другого?
        Я рванула к двери, столкнулась в ней со смутно знакомой женщиной, поднырнула под ее рукой и выскочила в коридор, запоздало вспомнив о пиджаке. Но махнула рукой. Уверена, что у Николаса этих тряпок… Но если это не так, то ничто не мешает ему вернуться.
        - Арте…
        Я распахнула дверь на улицу, сделала вдох полной грудью и, оглядевшись по сторонам рванула в сторону. Внутри меня танцевал «леприкон», выдавая то обиду, то возмущение, то чувство вины, то веселый кураж.
        - Куда?!
        Я взбрыкнула и чуть было не взвыла от обиды, не добежав до перекрестка.
        - Артемида?! Прекрати брыкаться и объясни что случилось!
        - Поставьте меня на ноги! - потребовала я, прижатая к знакомой груди. - Пожалуйста.
        Как только Николас сделал это. Я повернулась к нему и, отдернув футболку, сообщила:
        - Я туда не вернусь!
        - Что случилось?
        Я вздохнула, посмотрев в сторону, а потом вновь на него.
        - Как я и предупреждала - они решили, что вы сделали что-то со мной и повели в смотровой в кабинет.
        Не думала, что можно из одного состояния недовольства так красочно перетечь в другое. Но этот Николас показал мне что возможно все. Кажется, что он превратился в камень со скользящими в нем искрами. Потом он вновь отпустил взгляд на меня и сказал:
        - Давай вернемся? - предложил он и так, что я всей кожей ощутила зародившуюся в нем месть. - Обещаю, что теперь все будет по-другому.
        Я подумала, что надо бы сделать еще одну попытку сбежать, потому что царапины не стоили того, но мне стало любопытно, как он сделает это и как именно станут вести себя люди в халатах.
        - Дэн, присмотри за ней, пожалуйста, - сказал этот чудак, оставив меня возле автомобиля, а сам пошел обратно в клинику.
        Несмотря на разочарование о того, что я не вижу этого шоу, я проследила за ним взглядом, а затем повернулась к шоферу, подпирающего спиной дверь автомобиля.
        - Кажется, он собрался разнести там всё, - сказала я, надеясь, что тот последует за ним. - Да?
        Дядька со шрамом на пол лица ничего не ответил мне, но взгляда от прозрачных дверей клиники предпочел не отрывать.

* * *
        [1] Медвежий цвет (он же медвежьего ушка) - темно-каштановый оттенок коричневого.
        Глава 4
        ГЛАВА 4
        - Поехали в аэропорт! - скомандовал Николас, выйдя из недр клиники.
        Он оттер руку, предложенным шофером платком и отшвырнул кусок ткани в сторону.
        - Хорошо, - безропотно согласился этот Дэн, а я пришла в ужас.
        За прозрачными дверьми забегали люди. Я подумала, что после учиненного этим парнем грохотом обязательно должна появиться полиция, но этого пока не произошло. Впрочем, меня волновало другое - аэропорт.
        - Это всего лишь царапины! - вновь повторила я, не веря, что это все происходит со мной. - Не считаете, что это чересчур?
        - Нет, - ответил он мне, вытер руки выуженным из петлицы платком, а потом открыл дверь передо мной. - Если я сказал, что приведу тебя в порядок, значит так оно и будет.
        Он открыл передо мной дверь авто и поддержал за локоть, помогая усесться на сидении.
        - Вам, конечно, виднее! - ответила я, раздраженно дернув плечиком. - Но теперь вы пугаете меня.
        Желание помочь мне отдавало изрядной долей маниакальности.
        - Наконец-то, босс, - сказал Дэн на переднем сидении. - Ты напугал эту девочку.
        Но несмотря на возмущение мне было жутко любопытно, чем закончится эта странная история.
        - Тебе надо позвонить родителям, - сказал мужчина, задержав взгляд на мне какую-то долю мгновения. - Сколько тебе лет, Артемида?
        Я, прежде чем ответить ему, покраснела и даже задохнулась, открыв рот. Ему успели что-то сказать в этой лаборатории для собак.
        - Семнадцать. А какое это имеет значение?
        - Никакого, - проговорил «босс» с некоторой заминкой. - Просто решил убедиться, что эскулап сказал правду.
        - О! - выдавила я, а потом поинтересовалась. - А зачем вы возвращались туда?
        Не то, чтобы мне очень хотелось знать подробности - кого он приложил и обо что, что именно уронил или разбил, покидая недра заведения, я хотела привести его в чувство. Чтобы он подумал о том, что сделал и пришел в себя. Но этого не произошло. Все случившееся было самой разумеющейся вещью для него.
        - Чтобы прояснить кое-что, - ответил этот Николас, а по глазам стало понятно, что врет.
        Я приподняла уголок губ и даже покачала головой, совсем как мама, когда слушала рассказы отца о приключениях на заводе. Этот Николас все-таки сумасшедший.
        - Не проще ли было уехать и…
        - Нет, Ида, некоторым людям надо вправлять мозги на место, чтобы они переставали смотреть на мир своим извращенным сознанием.
        Шофер вновь подал голос, очень выразительно хмыкнув, а его хозяин вновь бросил в его сторону очень строгий взгляд.
        - Давайте вы просто отвезете меня домой? - вдруг попросила я. - Я намажусь зеленкой, спасателем и мазью против синяков, а завтра все будет окей.
        Николас, играющий в гляделки с дядькой со шрамом, вновь обратил внимание на меня и покачал головой.
        - Рубец на щеке останется, - вздохнул он, а потом потянулся к подлокотнику, открыл тайный отсек и извлек из него смартфон с узнаваемым логотипом фруктового огрызка.
        - Позвони родителям!
        - Может я сразу в полицию позвоню? - спросила я, приняв увесистый гаджет. - Вы как себе это представляете?
        После такого нормальные люди ставят на уши весь город, а не успокаиваются и думают, что все будет хорошо. Мой папа именно такой. Он даже хуже.
        - Просто предупреди, чтобы тебя не искали.
        Я вернула смартфон, потянувшись и положив его сидение.
        - Просто верните меня на тот пустырь до семи вечера, а еще лучше остановите на повороте, и я доберусь самостоятельно.
        Этот Николас задержал взгляд на мне, а потом переместил его мне за спину. Я и не думала смущаться и мямлить «как скажете, дяденька». Что он в самом деле устроил?
        - Поехали, Дэн, нечего так смотреть на меня.
        Слава Богу мы не поехали ни в какой аэропорт. Дэн отвез нас в Москву, в какую-то клинику, спрятавшуюся в одном из дворов Златоглавой. Снаружи она не выдерживала никакой критики - про такие обычно рассказывают ужасы в новостях, но внутри все оказалось очень даже прилично. Персонал выслушал Николаса, а потом увел меня в процедурный кабинет. Раны мои обработали. Те, что не кровоточили просто смазали какой-то вкусно пахнущей мазью, а вот с теми которые уже покрылись корочкой, пришлось повозиться. Они сначала наложили маску с каким-то раствором, а потом сняли, очистили от остатков средства и навели мощную лупу.
        - Твой папа скорее всего перенервничал, но задеты лишь верхние слои кожи. Здесь не требуется вмешательства эстетической хирургии.
        Я выдохнула, но вовсе не потому, что беспокоилась, что у меня останутся шрамы, как у парня из фильма, а потому что переживаю за реакцию француза. Он говорит на русском без акцента, но я все равно нарекла его так.
        - Организм молодой и справится со всем самостоятельно.
        - Но вы, пожалуйста, сделайте что-нибудь, чтобы уже сейчас все выглядело хорошо, иначе…
        Запнувшись, я бросила красноречивый взгляд в сторону двери, внутренне поежившись от предвкушения дороги. Меня немного укачало в пути. Только признаться в морской болезни, как и в абсолютно пустом желудке я не собиралась. Но второй такой поездки я не выдержу.
        - Мы поедем в другой центр.
        - Хорошо, - улыбнулся врач, вновь надев маску. - У нас есть программа для молодой кожи.
        - К вам приходят не только взрослые женщины?
        Женщина в маске улыбнулась мне одними глазами, услышав и поняв мое изумление.
        - К нам приводят мамы своих дочерей. Так что не переживай, все будет в полном порядке. Ничего агрессивного и сложного.
        - Я переживаю не за себя, а за мир в целом, - ответила я с трудом представляя себя здесь со своей мамой.
        Она всегда мне говорила, что я самая красивая.
        - Не всем повезло с генами, как тебе.
        - Да-да, - ответила я с убийственной вежливостью.
        Пока я лежала на кушетке, впитывая в себя всякие разные крема и маски, успела поболтать с врачом и поняла почему эти центры красоты так манят дамочек всех возрастов. Здесь можно было поправить внешний вид, но и наболтаться всласть, узнать последние новости и сплетни из светской тусовки. То есть убить трех зайцев сразу.
        - Ну вот и всё, - выпалила я с преувеличенной бодростью оказавшись в просторном холле. - Я готова ехать домой.
        Почему преувеличенно? Просто я успела задремать. То, что было интересно женщинам постарше пока мало интересовало меня. Я больше думала о том, как вернусь домой и о том, что скажу папе. А еще о том, как избавлюсь от этого приятного запаха, потому что в нашем доме даже самое дорогое мыло и то не пахло так вкусно.
        - Хорошо, Ида, - сказал этот Николас, тщательно осмотрев мое лицо и плечи. - Поехали.
        Он еще задержался в клинике пока я размещалась в автомобиле, а когда вышел, то вручил мне увесистый пакет с фирменным логотипом клиники.
        - Это тебе, - на лице мужчины вдруг промелькнуло смущение. - Будешь пользоваться пока все не пройдет окончательно.
        Его эмоция отчего-то рассмешила меня - было очень странно видеть нечто такое на лице взрослого и очень уверенного в себе мужчины.
        - Спасибо, - поблагодарила я, разместив пакет на сидении рядом. - Теперь вы отвезете меня домой?
        - Может я накормлю тебя напоследок? - спросил мужчина, услышав мое бурчание в животе.
        Я страшно покраснела уже в который раз, но все же покачала головой.
        - Дома поем, - ответила я, а потом добавила. - Вы же не виноваты в том, что произошло со мной, почему так заботитесь обо мне?
        - Потому что, - начал Николас, явно не ожидав моего вопроса. - Потому что…
        Я приподняла брови, но на самом деле понимала его. Просто это было очередной попыткой вернуть его с небес на землю.
        - Иногда нужно делать то, что велит сердце - проговорил француз задумчиво и посмотрел в окно, - помогать, заступаться, спасать…
        - А если он велит делать плохие вещи?
        Мое сердце ёкнуло, когда его глаза сверкнули в ответ на этот вопрос, превратившись в два холодных стеклышка.
        - Предпочитаю думать, что оно велит мне творить справедливость.
        - Зло - это не справедливость, - ответила я, осознав, что в жизни этого человека бывало и такое.
        Его сердце иногда шептало ему сотворить зло.
        - Смотря с чьей стороны посмотреть, Ида, - сказал мужчина напротив и улыбнулся светлой улыбкой. - Знаешь, как говорят: что для одного ад, то для другого царствие.
        Я кивнула, проследив за его взглядом. Он вновь переглядывался с шофером.
        - Мы опоздаем, а ты знаешь, как он относиться к опозданиям, - подал голос Дэн.
        - Как параноик, - выдохнул Николас. - Тогда поехали в эту твою бутербродную.
        Николас все привык делать по-своему. Я думала, что Дэн подъедет, выскочит и заберет свертки из Subway. Но «хаммер» подрулил к окошечку «Макавто».
        - Заказывай! - скомандовал француз, стоило Дэну повернуться ко мне. - Нормальной едой тут и не пахнет, но все же лучше, чем ничего.
        - А вы?
        - А я вроде как не голоден.
        - Тогда и я поем дома, - живо отозвалась я, перебросив через плечо ремень безопасности.
        Но мне стоило уже понять то, что, если француз решил что-то, то обязательно сделает это. Вот только и я была замешана из того же теста. Потому Николасу пришлось заказать что-то и себе. Иначе, я бы не стала просить ничего.
        - Признайтесь, что вы впервые едите картошку фри в этой машине? - спросила я, отщипывая кусочек от покрытого глазурью пончика.
        В автомобиле было просторно, как в хорошем микроавтобусе и уютно, как в хорошо обставленной тайной комнате.
        - Впервые, - согласился Николас, улыбнувшись ленивой улыбкой. - А ты?
        - Смеетесь надо мной? - спрашиваю я, с сожалением посмотрев на кусочек сдобы в руках. - Девицы моего возраста считают калории и думают о размерах талии.
        На миг в мою голову закралась мысль, что надо бы бросить ею в него, чтобы он знал, как дразнить неискушенных деньгами девочек! Но я не сделала этого. Стало немного не по себе, когда я представила, что делаю это.
        - Если только самую малость, - хмыкнул этот невероятно красивый мужчина, протянув мне кулек с золотистыми кусочками.
        Я улыбнулась ему в ответ, но от картофеля не отказалась, решив попробовать смешать два вкуса - сладкого пончика и соленого снека. Со мной точно все происходит впервые - знакомство с явно не простыми смертными, поездка в крутом автомобиле, клиники красоты и… вообще все за сегодняшний день. Про момент с заступничеством вообще молчу. Папа однажды сказал, что я должна уметь решать проблемы со сверстниками самостоятельно и я запомнила это.
        - Ты и правда фехтовала с тем оболтусом на пустыре?
        Я киваю и не говорю в защиту Кости ни слова. Пока я не увидела себя в зеркале, все выглядело куда более невинно. А теперь я и не знаю, как относиться к нему.
        - Расскажи мне откуда взялась эта увлеченность рапирами и шпагами?
        Я открыла рот, чтобы рассказать ему о маме, но тут же заняла губы трубочкой от молочного коктейля.
        - Тогда и вы расскажете мне кое-что? Ладно?
        - Ты хитрая девчонка, - говорит мне этот Николас, тут же забирая конвертик с картошкой с преувеличенным возмущением на лице.
        Я дальновидная, а он забавный. Знаю, что скоро меня привезут домой, высадят возле подъезда и пожелают всего хорошего. Может быть, скажут что-то нравоучительное и всё! Забудут навсегда. А я хочу, чтобы у меня осталось, как можно больше.
        - Кружок в школе? Родители заставили или они у тебя связаны с чем-то подобным? Какая-то новая мода?
        Я качаю головой, улыбаясь все шире и шире.
        - Вам так сильно не хочется рассказывать мне о себе?
        - Отчего же? - парирует он, но видно, что ему не нравится что-то. - Просто это скучно.
        Очень унылое занятие, которое позволяет ему не отказывать себе ни в чем. Он лукавит со страшной силой, потому что так не бывает - нельзя делать то, что тебе не нравится очень хорошо. А почему я так решила? Потому что никто не станет платить большие деньги за халтуру. Так папа говорит, и он прав.
        - Так и все-таки?
        - Я консультант.
        Кажется, что я ждала чего-то другого, но совсем не этого. Он должен был сказать про крупный бизнес, инвестиции или строительство домов.
        - Твоя очередь.
        - Нет-нет-нет, подождите! - говорю я, двигаясь к краю сидения. - Так я тоже могу ответить и это вам совсем не понравится.
        Водителя что-то забавляет в нашем разговоре. Он хмыкает в который раз и заставляет своего босса смотреть в его сторону недовольным взглядом, а потом на меня, но теперь с улыбкой.
        - В чем именно вы консультируете? Это касается финансов? Закона? Здоровья? Может в моде и стиле?
        - Упаси Господь, - отшучивается этот Николас, но крестом себя не осеняет. - Я консультирую людей в плане отношений.
        Он откидывается на спинку сидения, блестит глазами и повторяет.
        - Помогаю взрослым людям определиться с тем, как поступить в той или иной ситуации.
        Я задумываюсь. Кто бы мог подумать, что психологи могут быть настолько успешными людьми? Я думала, что их удел - это супермодные кабинеты, кушетка и блокнот, в который они записывают что-то, что касается клиентов.
        - Твоя очередь, Ида.
        - Мне нравятся книги про пиратов, - говорю я, а сама краснею. - Я перечитала их все и в них нет ни одного персонажа, который не умел бы фехтовать.
        Я смущаюсь и заливаюсь краской, потому что жду, что сейчас он скажет мне про детскую литературу, а потом добавит, что я уже не ребенок и надо бы думать о будущем. Но он не говорит этого.
        - Ты удивительная девочка, Ида.
        - Даже не скажете ничего про то, что это совсем не то, чем стоит заниматься взрослому человеку?
        - Нет. Фехтование - это спорт, и он еще никому не был во вред.
        Я прищуриваюсь, не веря в свою догадку.
        - Может и вы владеете шпагой?
        Он улыбается проказливой улыбкой.
        - Если только самую малость.
        - Невероятно, - шепчу я, мигом забыв про недоеденный пончик в руке.
        - Хочешь убедиться в этом?
        - Разумеется!
        Всего шесть слов с его стороны и наше знакомство перестало быть странным. Оно стало увлекательным и очень даже невероятным.
        - Дэн, - зовет Николас, скользнув по мне непонятным для меня взглядом. - Надо остановиться и преподать этой юной леди парочку уроков.
        Глава 5
        ГЛАВА 5
        Я думала, что Дэн остановит авто на каком-нибудь пустыре, но он выбрал совершенно чудеснейшее место - поляну с недавно скошенной травой. Я и не знала, что в Подмосковье бывают такие места. Пока мы ехали за окном виднелись одни лишь свалки, да трубы.
        - Красиво, - сказала я, вдохнув запах срезанных трав и тех, что выжили, благоухая по периметру. - И пахнет тоже чудесно.
        - МКАДом?
        Я покачала головой, взглянув на небо, которое словно по волшебству прояснилось. Тучи растянуло по сторонам, выглянуло солнце и мир стал куда более приветливым чем прежде.
        - Идите сюда, - позвала я, оглядывая по сторонам в поисках того, что могло быть сойти за рапиру. - Здесь пахнет медом.
        - Вижу, что здесь неподалеку гуляют коровы, - ответил Николас, поморщившись при этом. - Поверь это не мёд.
        Я цокнула и уже повернулась сказать ему, чтобы он не смотрел на животных, а шел ко мне, как осеклась, осознав, что он подсмеивается надо мной, а еще смотрит на меня тем самым взглядом, который я так и не смогла идентифицировать.
        - Если передумали, то скажите - сказала я, посмотрев и оценив длину найденной палочки. - Я пойму.
        - Очень великодушно с твоей стороны, - ответил этот Николас и неожиданно улыбнулся. - Но нет.
        Улыбка шла этому мужчине, делая его строгое лицо как будто бы молодым.
        - Проиграть девчонке - это надо уметь, - продолжила я не без удовольствия. - Дэн будет вспоминать вам это при каждом удобном случае.
        - И неудобном тоже, - отозвался Дэн, разместившись на камешке неподалеку. - Не упущу момента.
        Водитель закурил. Но сизый дым вместо того, чтобы заполнить поляну унесло куда-то в сторону.
        - Дэн, она же ребенок!
        Я хотела возмутиться, презрев немудренную заботу обо мне, но передумала вмешиваться в разговор двух взрослых. Убедилась уже, что чем чаще говоришь, что не маленькая, тем больше все думают именно таким образом.
        - Ветер на меня, - сказал мужчина со шрамом, а потом кивнул в мою сторону. - Давай уже, преподнеси урок, хотя, что-то подсказывает мне, Ник, что все будет наоборот.
        Я отсалютовала своей палочкой и приняла классическую позу в фехтовании.
        - Смотри-ка, ты и правда что-то умеешь, - сказал этот Николас, повторил жест и пошел на меня.
        - Вы ничего не умеете, - подразнила я исключительно для того, чтобы убрать его скованность. - Просто признайте это и тогда все закончится!
        Я поняла, что он все-таки пожалел о своем предложении сразиться со мной. Все-таки он был взрослым, а я малявкой, которая уступала ему не только в росте, но и в весе. Но вскоре, после пары-тройки подобных фраз от меня и подсмеиваний Дэна, Николас разошелся, и наша схватка стала похожа на самый настоящий спарринг. Я убегала от него, уворачивалась, подныривала и даже «дырявила» его. Я даже решила, что смогу победить его, но ошиблась, когда вдруг обнаружила себя обезоруженной и на краю поляны с упирающимися мне в лопатки зарослями борщевика.
        - Сдаешься?
        - Я поддалась вам, - улыбнулась я, разведя руками в сторону и показав ему язык.
        Николас вновь рассмеялся. Нет он расхохотался, и я подумала, что эта одна из лучших эмоций, виденных мной за последнее время. Я вдруг осознала, что со смерти мамы давно не веселилась так, а еще поняла, что она имела в виду, когда говорила, что это невероятное чувство делать кого-то счастливым и видеть чью-то радостную улыбку.
        - Сдаюсь! - проговорила я и приняла его руку, чтобы не завалиться в ядовитое растение за спиной. - Теперь ваша очередь рассказывать, где вы научились так фехтовать.
        - Это входило в обязательную программу школы, в которой я учился. Ничего интересного.
        - Ну-да! Куда интереснее перепрыгивать через козла или метать гранату.
        - Все это может пригодиться, а фехтование нет.
        Не было смысла спрашивать, что это за учебное заведение ведь я никогда не попаду туда.
        - Почему мне кажется, что вам это совсем не нравилось?
        - Потому что это чистая правда, - ответил Николас, подсадив меня на первую ступеньку. - Никому не нравится делать что-то из-под палки.
        - А что ваши родители говорили в ответ на это? - полюбопытствовала я, желая понять кое-что для себя относительно предков разных поколений.
        - Ничего. Потому что я не делился с ними этим.
        На этом разговор закончился. Я поняла, что спросила что-то бестактное, ведь настроение моего спутника изменилось в одно мгновение, словно солнце ушло и небо вновь затянули тучи.
        - Я не хотела расстроить вас, - сказала я напоследок, дотронувшись до его руки. - Просто мне было интересно, как живут другие люди.
        Николас «очнулся» вместе с моим прикосновением. Он посмотрел на мою руку непонимающим взглядом, а потом, нахмурившись, посмотрел на меня, взялся за ручку и вышел из остановившегося авто.
        - Рад, что познакомился с тобой, Ида, - сказал мужчина и, взяв за руку, поцеловал тыльную сторону моей ладони. - Оставайся такой же и ни в коем случае не позволяй обижать себя будь то жизнь или спарринг.
        Я кивнула, получив предвиденную порцию пожеланий.
        - Хорошо.
        У меня даже в носу защипало от осознания, что мое волшебство закончилось и пора прощаться с этим странным парнем.
        - До свидания, - проговорила я, забрав пакет у Дэна, и очень тихо прошептала водителю. - Берегите его, пожалуйста.
        Я не знаю, чем руководствовалась, говоря все это. Я поняла, что Дэн не совсем водитель, а еще вдруг осознала, что это Николас невозможно одинокий человек.
        - Просто иди вперед и не оборачивайся, - шептала я себе, преодолевая знакомый двор. - Иди вперед и не оборачивайся.
        Мне ужасно хотелось сделать обратное. Чувствовала я себя очень странно, ловя себя на ощущении, что не должна уходить. Но это было большой глупостью. Кто этот Николас и кто я? Он забудет обо мне завтра. Вообще, что может связывать его и меня, кроме тяги к безрассудным поступкам и фехтования?
        - Пап, я дома, - проговорила я, включив свет в коридоре. - Фух! Пронесло!
        Я добралась до дома, когда только-только стал сдавать световой день. Знала, что папа еще должен был быть на смене, но позвала его на всякий случай. Убедившись, что я в квартире одна, я отнесла пакет в комнату, спрятав его под кровать, а потом отправилась на кухню. Ужин сам себя не приготовит, а отец придет домой голодным.
        Что насчет пакета, то лучше родителю не знать о том, что приключилось со мной сегодня. Он не в восторге от моего общения с Костей. Не будет рад он тому, что я провела весь день в компании взрослого мужчины. Костя, по его мнению, слишком взрослый для меня. Он ведь уже студент! Тогда, что он скажет про этого Николаса?! Я не смогу убедить его в том, что все было более чем невинно.
        - Что за глупость я сказала?! - простонала я, вспомнив последние слова, которые прошептала Дэну. - Он ведь взрослый, успешный, а я возомнила о себе черти что!
        Пока варилась картошка в мундире, я успела нарезать соленные огурцы и лук, задумав сделать самый вкусный салат из всех которые я пробовала за всю свою жизнь - картофельный, заправив его нерафинированным маслом.
        - Блин!
        В шкафу не оказалось нужной мне бутылки. Я уже думала махнуть рукой и заправить его майонезом, но решила сберечь не самый любимый из моих соусов для другого случая. Сама я есть не хотела, сытая после перекуса с Николасом.
        - Дура! - в очередной раз воскликнула я, вернувшись к тому моменту.
        Интересно, как долго я буду вспоминать этого француза? За последний час не было минуты, чтобы я не думала о том, как прошел мой сегодняшний день и не улыбалась особо классным моментам.
        - Ида?
        - Здравствуйте, Зоя Васильевна, - поздоровалась я, застыв на пороге. - У вас не будет масла?
        Я покрутила стаканом, предлагая наполнить его хотя бы на четверть.
        - Я обязательно верну, - произнесла я, мило улыбнувшись при этом. - Завтра или послезавтра.
        Все-таки есть кое-какие плюсы от проживания с подругой в одном доме. Но минусов после вчерашнего будет больше и самый главный - неизбежные встречи перед школой и после.
        - Будет, но да Бог с тобой, не надо ничего возвращать - ответила женщина, сначала смерив меня внимательным взглядом и только затем отправившись на кухню. - Ты проходи, не стой на пороге.
        Я подчинилась, хотя, мне этого делать не хотелось. Я знала, что последует за этим маленьким приглашением - предложение пройти к Лизке. А еще расспросы. А еще попытка помирить нас. Она уже наверняка знает о том, что мы «поссорились».
        - Папу ждешь со смены? - спросила вернувшаяся тетя Зоя, протянув мне стакан, наполовину заполненный маслом. - А что к Лизе не проходишь?
        - Просто тороплюсь, - соврала я и для убедительности добавила. - У меня картошка на плите.
        - Поссорились значит, - сказала женщина, нахмурившись при этом. - Но я тебя уверяю этого больше не повторится.
        - Да? - поинтересовалась я с кажущейся невинностью. - Она что передумала общаться со своими новыми подружками?
        - Мне она сказала, что вы были вместе, - сказала тетя Зоя и приняла такой вид, что стало ясно, что ее дочуре влетит по первое число. - Но по тебе вижу, что соврала.
        Я кивнула, собравшись уходить. Не собираюсь прощать эту предательницу, которая испортила то, что принадлежало мне всегда.
        - Ида?! - раздалось из ближней комнаты. - Ид?!
        - Сходи-сходи, полюбуйся на нее, Ида, - сказала Лизщкина мама ласково, а потом угрожающе крикнула. - Вкусно было доченька?
        Я с трудом узнала в хриплый интонациях голос подруги. На первый взгляд могло показаться, что Лизка слегла с простудой. Она лежала в кровати, а рядом с ней стояла бутылка с водой, стакан и всевозможные таблетки. Реальность оказалась проще - Лиза болела, но вовсе не простудой, а простым и постыдным похмельем. Об этом свидетельствовал синий таз под кроватью и едва ощутимый запах перегара.
        - Явилась под утро. Уделала мне весь коридор, ванну и туалет, а теперь лежит! Но будет ей уроком!
        - Мам, отстань! - прохрипела Лизка, потянувшись к стакану с водой. - И так плохо!
        Я отступила обратно. Стало противно.
        - Ид, не уходи пожалуйста.
        - Мне ужин надо готовить, - буркнула я, осознав, что не могу наслаждаться, как бы ни было обидно чужими страданиями. - А ты лечись.
        - Тебя папа твой искал сегодня.
        Я повернулась к Лизке и приподняла бровь. Хороший способ она выбрала, чтобы вернуть меня обратно.
        - Папа на смене.
        - Он приходил сегодня. Мама и папа были на работе. Они ничего не знают про это.
        Мое сердце вдруг застучало в горле, напомнив то противное чувство, которое я испытала в хаммере у Николаса.
        - Что случилось то? - спрашивает она, усаживаясь на кровати. - Я еще никогда не видела его таким.
        - Ничего, кроме того, что ты растрепала обо мне все! - говорю я, а сама разворачиваюсь и иду обратно в коридор, просовывая ноги в сброшенные тапки. - Что еще мне рассказать, чтобы об этом знали все?
        - Ида! Пожалуйста! Они напоили меня!
        - Да? А я помню все иначе - ты сама согласилась пойти с ними! - бросаю я в дверях и чувствую себя невероятно тупо.
        Поступок Лизы серьезен, но я не могу отделаться от ощущения детскости происходящего. Неужели только когда мне исполнится восемнадцать меня перестанут преследовать подобные мысли?!
        Глава 6
        ГЛАВА 6
        Я влетела к себе, чуть было не потеряв тапки и не расплескав масло. Сердце стучало, как бешеное. Мы никогда не ссорились с Лизкой из-за настолько серьезных вещей. Все больше из-за проектов и их оформления. Никогда я не кричала на нее, не хлопала дверью и не давала стрекоча, ощущая себя настолько наивной. Но как же дружба? Неужели совсем никому нельзя верить? Нет?!
        - Ида?!
        Окрик отца испугал меня. Он был таким неожиданным, громким и страшным, что я все-таки вылила злополучное масло, разбив стакан, и чуть было не поскользнулась на разлитой жидкости!
        - Пап?! Ты чего?
        Отец бросился ко мне. Его вид потряс меня. Сложилось такое впечатление, что мы не виделись неделю и за это время он не спал, не ел и не отдыхал. Он почернел и осунулся.
        - Ида! Ида! Ида!
        Он чуть было не упал, успев схватиться за косяк, но потом все-таки сполз по нему.
        - Где ты была дочка?! - продолжал кричать папа, бухнувшись передо мной на колени. - Где ты была, я тебя спрашиваю?!
        - Ходила к тете Зое за маслом, - ответила я и тут же поняла, что он спрашивает совершенно о другом промежутке времени.
        Папа интересовался не о том, что было пять минут тому назад, а о том, что случилось несколько часов тому назад.
        Мне стало страшно, потому что… Как он узнал?! Почему переполошился? Кто мог позвонить ему? Катька и Вика? Да они даже не знают где он работает.
        Лизка не соврала. Папа действительно искал меня. Но вот только зачем он делал это? Ведь я обычно и так предоставлена самой себе на весь день.
        - Утром я ходила на спарринг с Костей, - прохрипела я неожиданно осевшим голосом, решив признаться хотя бы в одной правде.
        В записке, которую я оставила на столе, говорилось совершенно о другом. Зная об антипатии папы к моему пирату Костьке, я написала, что ушла собирать материал для DIY на дальний мост.
        - С кем?!
        - Пап, я буду с ними общаться, даже если ты запретишь мне это, - произнесла я, не понимая почему отец все никак не придет в норму.
        Как уже было сказано папа выглядело ужасно. Он смотрел на меня вопрошающим… Нет! Пытливым взглядом. Потом и вовсе потянулся, взял за плечи и затряс.
        - Мне позвонили! Звонили слышишь?! Звонили!!!
        - Да! Кто тебе звонил? Что сказал?
        Я замотала головой, пытаясь встряхнуть то состояние, которое перекинулось на меня от папы. Мне стало не менее страшно, чем ему.
        - Диана Алексеевна. Помнишь ее?
        - Нет.
        Тетка из клиники. Та самая, которая показалась мне смутно знакомой. Она раньше жила в соседнем подъезде. Потом переехала, когда вышла замуж. Выходит, что и работу она тоже сменила, перестав работать в местной поликлинике.
        - Она такого наговорила мне! Тебя видели сегодня в клинике с каким-то уродом! Ты проходила медосмотр и выглядела совершенно ужасно. Потом ты сбежала, нахамив работникам. После чего ворвался этот папик и разнес там всё.
        Что-то такое отразилось на моем лице, что подсказало папе, что так все и было на самом деле. Я не смогла выдержать выражение лица под названием poker face. А стоило бы.
        - Так?! Так это была ты?!
        - Пап, все было совершенно не так, - начала объяснять я, убирая его руки со своих плеч. - Они все неправильно поняли и вели себя ну просто ужасно.
        Зря я сказала это. Надо было дать заднюю и отрицать все до последнего. А так папу прорвало и добрых десять минут он просто орал, не переставая. Вдобавок ко всему начал обзывать меня и вспомнил маму.
        - Что не так они поняли? Они верно оценили ситуацию! Моя дочь заявилась с каким-то хмырем! Кто он? Давно ты встречаешься с ним?! Что?! Повелась на его бабки? Тачку? Такая же как мать! Шлюха! От осинки не родятся от апельсинки!
        Последние два предложения сделали со мной что-то такое, вызвав небывалый прилив злости! Как он мог так назвать маму?! Как?!
        - Замолчи! Закрой рот сейчас же! Не смей вспоминать!.. Не говори о ней так!
        Я выкрикнула все это и тут же зажала себе рот. Вот уж чего точно не было в моей жизни - чтобы я орала на папу!
        - Прорвало! - усмехнулся отец, вскочив на ноги. - Понеслась!
        Он перестал орать, но тон его вышел угрожающим. Папа бросился ко мне в комнату, принялся греметь дверцами шкафов, ящиками и сбрасывать с полок вещи.
        - Ага! Я говорил!
        Я только-только отошла, вытерла слезы и прошла за ним в свою комнату, как он выскочил со злосчастным пакетом и едва ли не ткнул мне им в лицо.
        - Что это?! Отвечай! Это я неправильно понял?! Мелкая дрянь!
        - Он заступился за меня и помог! - вновь захлебнувшись слезами, попыталась объяснить ему я. - Он всего лишь помог мне, как ты бы помог Лизке!
        - Лизу я бы отвел домой к родителям, а не сажал в свою машину и тягал по всему городу, чтобы нормальные люди думали черт знает что!
        Он грохнул пакетом об пол. Отчего тот лопнул и все его нехитрое содержимое разлетелось по полу.
        - Куда бы он меня привез? Ты всегда на работе! Тебе не дозвониться! Сюда?!
        Я оглядела нашу прихожую и даже содрогнулась при мысли, что я бы привела этого Николаса к нам в дом. Мне было бы стыдно! Стыдно, стыдно и еще раз стыдно. Но не от того, как мы живем, а от чувства жалости, которое он бы непременно испытал ко мне.
        - Посадила бы за стол и сидела бы ждала, когда ты вернешься со смены и удивишься чужому мужику на своей кухне?! Он всего лишь хотел убедиться, что со мной все нормально! А эти решили то же, что и ты! Он ничего не сделал! Ничего такого, чего бы не сделал нормальный человек!
        Я говорила все это, а сама поднимала баночки, флакончики и тюбики с пола. Они выскальзывали из моих рук, и я вновь подхватывала их, то и дело дотрагиваясь до лица и размазывая слезы по лицу.
        - Завтра пойдем в эту клинику!!!
        Он вновь схватил меня.
        - Ты пройдешь осмотр, чтобы я смог убедиться, что ты говоришь чистую правду!
        Я замерла, глядя в наполненные яростью глаза отца. Я не верила в то, что он сказал это. Что заставило его сомневаться во мне? Слова какой-то непонятной тетки, которую он не видел тысячу лет?!
        - А теперь скажи мне адрес этого твоего!
        - Кого? - переспросила я, не понимая, чего он хочет от меня. - Я же тебе уже все сказала!
        - Адрес твоего Кости! Или как зовут этого ублюдка?!
        Я покачала головой, ощутив, как меня словно окатили водой из ледяного душа. Отец явно не в себе раз требует такого. Что он собрался делать?
        - Папа, почему ты не веришь мне?
        Отец вместо ответа схватил меня за руку и поволок в комнату, не обращая внимания на падающие банки и мои слезы, впихнул в комнату, после чего закрыл дверь за мной, провернув ключ в замке.
        - Папа!
        Сказать, что я была в шоке значит не сказать ничего. Меня никогда не запирали. Никогда не наказывали за правду. Я даже не знала, что от моей комнаты есть какие-то ключи!
        - Папа! Открой сейчас же!
        Зачем надо было запирать меня? Чтобы наказать меня? Чтобы я не сбежала из дома? Куда?! Ночь на дворе!
        Вместо ответа раздалось хлопание двери.
        Папа ушел куда-то и появился только через несколько часов. Все это время я ходила по комнате, садилась, ложилась и вновь вскакивала, пытаясь выйти из комнаты. Неожиданно захотелось все - пить, есть, в душ и в уборную. Но неизвестный мастер сделал замок на совесть - он не поддавался и не желал открываться с помощью подсмотренных в фильмах способов.
        - Папа! Открой дверь! Пожалуйста!
        Я замолотила в дверь, собираясь сказать, что нормальные люди ходят в туалет. Но, к счастью, не успела сделать этого.
        - Он что запер тебя? - раздалось за деревянной створкой совершенно незнакомым для меня голосом. - Дима! Иди сюда и выломай эту проклятую дверь!
        От удивления я забыла обо всем на свете. Кто-то был в нашей квартире. Кто-то чужой, но одновременно свой, потому что он отпер дверь своим ключом.
        - Артемида, ты должна отойти от двери! - приказал все тот же старушечий голос. - Иначе, Дима тебя зашибет!
        Кто такой этот Дима? Кто эта женщина? Где папа? Слишком много вопросов роилось в моей голове и на них пока не было ответов.
        - Все нормально, - пробасил кто-то совсем рядом. - Аделаида Георгиевна, я нашел отвертку!
        В замке принялись ковыряться, а я принялась ждать, когда меня освободят и все-таки объяснятся. Мысли о пропавшем куда-то папе омрачались дурным предчувствием.
        - Кто вы? - наконец спросила я, потеряв остатки терпения. - Что вы делаете в нашей квартире? Где папа?
        - Этот безумец?! Шарлатан?! Бездарь?!
        Незнакомка неожиданно замолчала.
        - Бедная девочка! Бедная-бедная девочка! Дима, ломай дверь! Инструмент - это совершенно не твое!
        - Где папа?! Отвечайте!
        - Потерпи! Ты должна знать, что приличные люди не разговаривают через дверь, как бы дурно ни складывались обстоятельства!
        Отчего-то это замечание заставило меня подчиниться. Я села в кресло и принялась ждать, слушая как переговариваются Дима и Аделаида Георгиевна. Но лучше сказать: переругиваются. Пожилая женщина честила Диму, поторапливала и вновь бранила его за нерасторопность.
        - Дима! - требовала она со звенящими интонациями. - Выбей эту дверь, Христа ради!
        Я слушала их, а сама мучилась в догадках. Кем была эта женщина? Бабушкой? Папина давно умерла, оставив ему эту квартиру. Тогда мамина? Может. Вот только она ничего не рассказывала о ней. Никогда. Вспоминая все те случаи, когда я спрашивала о ней, могу с уверенностью сказать только одно - мама мастерски избегала всяческих разговоров о ней.
        - Что тут можно беречь?! Тут присесть страшно! Руки помой после обязательно!
        Дверь в комнату неожиданно распахнулась, открыв моему взору высокого и крупного мужчину, который тут же отступил в сторону, пропустив вперед пожилую, но невероятно аккуратную женщину. Держалась она с достоинством. Я бы даже сказала, что чопорно, прижимая к груди черную сумочку с узнаваемым брендом Channel.
        - Артемида?
        Я встала, не зная, как вести себя. День продолжал бить все мыслимые и немыслимые рекорды по странности.
        - Да. Я хотела бы знать кто вы и что вы делаете в моем доме?
        - На будущее, дитя, вопросы стоит задавать по очереди, а не сваливать их в одну кучу, - начала женщина менторским тоном, оглядев мою комнату и остановив взгляд на мне. - Меня зовут Аделаида Георгиевна Спасская.
        Прямой и пронизывающий взгляд ее темных, но чем-то знакомых глаз было не просто выдержать, но я все же сделала это.
        - Хорошо, Аделаида Георгиевна, - кивнула я, взяв на заметку этот урок хороших манер. - Что вы делаете в моем доме?
        - Я твоя бабушка, - сказала она, закончив рассматривать меня и едва заметно, но морщиться при этом. - Я приехала после звонка твоего отца.
        - Папа звонил вам?
        Я не смогла ничего поделать с собой, задав этот очевидный во всех смыслах вопрос. Она же сказала, что звонил и ей незачем врать об этом.
        - Зачем?
        - Он думал, что ты у меня, - просто сообщила мне женщина, а потом присела на краешек дивана. - Но я сумела донести до него, что он ошибается и тебя у меня быть не должно ни при каких обстоятельствах.
        Мне нравится и не нравится ее тон одновременно. Пожилая женщина не раскрывала свои предложения сразу и предлагала задавать вопросы. Но ее поучительный тон раздражал.
        - Ты должна собраться, Ида, - проговорила Аделаида Георгиевна. - Я отвечу на твои вопросы по дороге.
        Она подняла руку и отодвинула рукав жакета, обнажив тонкое запястье и миниатюрные часики на нем.
        - Время позднее и домой мы доберемся глубоко за полночь.
        - Я никуда не поеду с вами, - проговорила я, испугавшись чего-то. - Мне нужно дождаться папу.
        Она кивнула чему-то своему. Мне же показалось, что она предвидела этот ответ.
        - Такая же упрямая, как твоя мать, - выдохнула она, а потом еще раз кивнув произнесла. - Твой отец в тюрьме, Ида, и он сам попросил меня приехать за тобой.
        Глава 7
        ГЛАВА 7
        - Папа в тюрьме? - переспросила я, осев в не слишком удобное кресло. - Как?
        - Тебе нужно собраться, Артемида, - терпеливо повторила Аделаида Георгиевна. - Взять все самое необходимое и документы.
        Не веря в сказанное, я посмотрела на часы. Сколько времени прошло? Три часа? Что за это время мог совершить папа? Неужели он нашел Николаса? Нет. Бред. Он уехал. Значит он сделал что-то с Костей? Кто ему мог сказать про Костю? Лизка!
        - Я никуда не поеду с вами, - проговорила я, не узнав своего голоса. - Я не могу.
        Он охрип. Горло задеревенело и отказалось слушаться команды мозга. Четыре слова были больше похожи на невнятный рык.
        - Мне нужно к папе.
        Ступор прошел также быстро, как и наступил. Я вскочила со стула и огляделась по сторонам, потом сделала в шаг сторону и была остановлена старушечьим, но неимоверно властным:
        - Дима!
        Спутник бабушки понял, что от него требуется без лишних слов и загородил проход. Я натолкнулась на него и совершенно беспомощно взмахнула руками. Протиснуться между ним и дверью не было никакой возможности. К тому же он вряд ли бы стал просто стоять, а Аделаида просто смотреть, как я пытаюсь выбраться из комнаты.
        - Я должна пойти к папе, - прошептала я, взглянув на амбала в дверях. - Я должна понять, что случилось.
        Я оглянулась на женщину, увидев, что Диме абсолютно все равно на мой лепет.
        - Я нужна ему!
        То, что папа сделал что-то после разговора со мной, а значит я виновата во всем что произошло с ним было очевидно для меня. Я испугалась настолько что кольнуло сердце и стало не хватать кислорода.
        - Ида, прекрати истерить и послушай меня внимательно.
        Женщина сунула сумку в руке Димы, а сама, повернувшись ко мне, взяла меня за плечи и усадила обратно в кресло.
        - Твой папа напал на человека.
        - На кого?
        У меня похолодело на сердце, но мог отказывался принять это. Как папа?.. Это же папа. Уставший, заботливый и вечно закопанный в заботах папа!
        - Я пока не знаю этого, но все очень серьезно, - ответила женщина и тут же спешно добавила. - Ему дали позвонить только благодаря тому, что он знал в полиции кого-то.
        Ключи от дома ей передал дежурный, взяв клятву, что она ни за что и никогда не скажет об этом никому.
        - Клятву! - фыркнула Аделаида. - какой старомодный мальчик.
        - Вы не знаете? - переспросила я, обрадовавшись этой информации. - Так может это все недоразумение?
        Женщина поджала губы и качнула головой в очень знакомом мне жесте. Ее взгляд, наклон головы и поджатые губы напомнили мне кое-кого, а если быть точным маму.
        - Ида, я говорю тебе то, что мне сказал твой отец. Он напал на кого-то. Сейчас он в тюрьме и все более чем плохо - то не простая драка в подворотне.
        Едва забрезживший луч надежды погас. Я не понимала ничего. Как за три часа могло случиться такое? Как? Почему она думает о папе в таком ключе?!
        - Мой папа не алкаш, не дебошир и не негодяй, как вы думаете о нем! Он нормальный, порядочный и работящий.
        Но «бабушка» проигнорировала мои слова, как будто бы не услышав их.
        - Ты говоришь совсем, как твоя мама.
        - И она была права! - вскричала я, осознав, что значит выражение «в запальчивости». - Уж поверьте мне - я знаю его всю свою жизнь!
        Черти что творилось в моей душе в данную минуту - отчаяние, злость, растерянность и страх… Он был хуже всех остальных чувств.
        - В любом случае, ты не сможешь помочь ему, если останешься здесь одна.
        - Но, если уеду с вами тоже, - возразила я, посмотрев ей в глаза.
        - Именно поэтому твой отец позвонил мне с просьбой забрать тебя и помочь ему в этой ситуации.
        Она погладила меня по плечам и в ее глазах промелькнуло выражение грустной улыбки.
        - Я уже связалась со своим юристом, и он уже мчит сюда на всех парах, чтобы разобраться с тем, что произошло здесь и помочь твоему отцу выбраться из той ситуации, в которую он вогнал себя.
        Я кивнула. Это информация более-менее успокоила меня - папе помогут. Он ведь безобидный. Может накричать, поругаться с кем-то, но он никогда и ни с кем не ввязывался в драки. Говорил, что интеллект - вот что ему дало высшее образование.
        - Хорошо, - сказала я старательно спокойным голосом и сделала движение, чтобы освободиться. - Я соберусь, но вы пожалуйста, еще раз расскажите мне всё.
        - Хорошо, Ида, - выдохнула женщина и, кажется, расслабилась. - Собирайся.
        Не знаю, чего она ожидала. Быть может того, что я заплачу. Но правда в том, что ситуация потрясла меня, как и все остальное за этот день.
        - Надеюсь, это Артем и у него хорошие новости для нас, - сказала она, когда комнату заполнили звуки оперных голосов.
        Она забрала сумочку из рук Димы, вытащила из нее телефон и, поколебавшись немного, ответила на звонок. Некоторое время она просто слушала.
        - Я так и знала, что мне стоило приходить туда, - сказала Аделаида Георгиевна, сильно побледнев при этом. - Прошлое надо оставлять в прошлом и не искать возмездия в настоящем.
        Она помолчала еще немного под моим испытывающим взглядом.
        - Хорошо, Артем Максимович, - сказала она как будто обреченно. - Сделайте все возможное со своей стороны.
        Она повесила трубку, а потом повела подбородком в неопределенном направлении.
        - Собирайся, Ида. Теперь нам точно надо ехать - твоего отца перевозят в СИЗО города Москва.
        Кажется, у меня закружилась голова от нахлынувших вопросов и немедленных выводов. Пап точно напал на этого Николаса. Только ему под силу было устроить такое. Но уж никак не Косте и его бабушке. Он разнес клинику и хоть бы хны!
        - Что значит «мне не стоило приезжать туда»? Что вы сделали? Вы что-то сделали и стало хуже!
        Мне все еще не верилось в происходящее и разум искал виноватых где угодно и в ком угодно только не в мотивах самого папы. Ведь их не могло быть. Он же видел, что со мной все в порядке и должен был поверить мне. Я никогда не лгала ему, кроме сущих мелочей, которые не могли повлиять ни на что.
        - Я все объясню, Ида, - сказала невероятно бледная, но стильная женщина. - Тебе надо собраться и даже, если ты заартачишься, то я все равно увезу тебя отсюда.
        Не она, а я посмотрела на Диму и представила, как он тащит меня, как куль с картошкой, ступая за этой деловой бабулей. То, что она действительно моя бабушка, несмотря на кое-какие признаки родства мне верить не хотелось. Где она была все эти годы?! Где?!
        - Когда твой отец позвонил мне, я признаюсь в своей слабости, возликовала, - сказала женщина, когда мы сели в автомобиль. - Все эти годы, что я не общалась с внучкой…
        - Вы сказали, что вы моя бабушка, - я совсем невежливо перебила ее, поразившись услышанному.
        Облик Аделаиды Георгиевны совсем не вязался с тем к каким старушкам я привыкла. Прабабушки в моем сознании всегда были почти немощными женщинами, которые еле-еле передвигались до лифта, а потом сидели на лавочке, вдыхая «вкусный» воздух, лишенный запахов квартиры.
        - Прабабушка, - сдержанно улыбнулась женщина, поморщила губы и тут же попросила. - Зови меня, как угодно, но только не прабабушкой.
        - Хорошо.
        Я решила оставить на потом вопрос: почему же не приехала ее дочь. Сейчас меня волновало другое.
        - Я предсказывала Софии…
        Настал ее черед удивленно вскидывать брови, бросив всего один взгляд в мою сторону.
        - Ты не знаешь кто такая София?
        Я покачала головой и отчего-то покраснела. Стало вдруг до неуютного стыдно, что я не знала ее и какую-то Софию, хотя, разумеется, не была виновата в этом. В грудь вдруг зажегся огонек злости на родителей и тут же потух, потому что это было мелочью по сравнению с тем, что произошло и происходило сейчас в их жизни.
        - Это твоя бабушка. Моя дочь… Твоя мать не рассказывала тебе о ней?
        - Нет, - удрученно ответила я, осознав, что передо мной открылась непаханая целина из вопросов и ответов.
        Все прошедшее за день, кроме случившегося с папой отошло на второй план. Если не сказать, что забыто.
        - Я думала, что у нас больше нет родственников. Бабушка Вика умерла еще до моего рождения, и я считала, что и…
        - Все остальные тоже, - продолжила за меня женщина жестоко, а потом отвернулась к окну. - Мне не показалось, и ты совсем ничего не знаешь о своей семье.
        Она почти тут же выставила перед собой раскрытую ладонь, и я поняла этот жест, увидев, как в ее глазах сверкнули слезы, которые высушены выуженным из сумки платком. Ей надо было пару минут, чтобы прийти в себя.
        - Я предсказывала Софии, что Павел закончит свою жизнь таким образом, просила и убеждала ее вмешаться, но у нее, как и у всех Спасских был характер, - повторилась Аделаида Георгиевна, глядя в окно, - и, когда он позвонил мне с просьбой о помощи - возликовала.
        Она собралась в путь за считанные мгновения, забыв о позднем часе и едва ли тронув волосы гребнем. Но я усомнилась в ее словах - все в ее облике было прекрасно и не подвергалось даже малейшей критике. Одежда, прическа и макияж смотрелись так словно она не отходила ко сну, а провела несколько часов у зеркала.
        - Я хотела высказать ему все, повторить то, что сказала много лет тому назад, что он испортил жизнь моей внучке, опозорил и бросает на произвол судьбы.
        Я задохнулась в своем желании выкрикнуть, чтобы она замолчала и перестала кликать беду.
        - Я сделала это, Ида. Не суди меня строго. Я очень любила твою маму. Даже больше, чем свою дочь и Бог наказал меня за это.
        Папа выслушал ее, а потом попросил позаботиться обо мне, если не ради него, то ради памяти моей мамы.
        - Столько лет я жила с обидой на Милану и Павла, а теперь, когда увидела его в этом совершенно ужаснейшем месте, то меня отпустило. Я не могла оставить все вот так и позвонила адвокату. Но я была потрясена, Артемида. Мне нужен был воздух, и я гуляла в самом неприспособленном для этого месте - во дворе этого ГОВД.
        Я ждала. Я превратилась в само терпение, ожидая услышать то, что произошло там. Что она сделала, что усугубило ситуацию. Но правда оказалась слабее всех моих ожиданий.
        - Я встретила человека.
        Я задержала дыхание.
        - Этого Сергея. Теперь его зовут иначе Сергеем Юрьевичем, но Сирожа, есть Сирожа. Он разжирел за эти годы, как все, кто правят этой страной, но это точно он и взгляд, которым он одарил меня, сказал мне совершенно точно, что я не ошиблась.
        Она вновь покривила губами, но в этот раз с четко читающимся презрением.
        - Из-за него все покатилось по наклонной. Он стал тем камнем преткновения. Он надломил уготованную Милане судьбу и пустил ее под откос.
        Моя голова кружилась от обилия информации. Кое-что прояснилось для меня, но большей частью все только запуталось. Вопросов было слишком много, и я знала, что задам их все, чтобы понять, узнать, выяснить.
        - Он бы не узнал твоего отца и все, наверное, сложилось иначе. Павел сильно изменился за эти годы. Из блистательного молодого человека он превратился в рухлядь, ты уж прости меня, но я говорю, что вижу. Но меня он не был забыть не в силах никогда - ведь именно я увезла Милану подальше от него, я говорила правду о нем и благодаря мне она познакомилась с Павлом.
        Я откинулась на спинку сидения и перевела дух. Но тяжесть в груди никуда не пропала.
        - Ты и этого не знаешь, девочка моя.
        Настал мой черед качать головой, молчать и отекать, как выразилась бы Вика или Катька.
        - Он вспомнил меня и понял все. Я не преувеличиваю. Звонок адвоката подтвердил мои опасения.
        - Кто такой этот Сергей Юрьевич? Откуда у него столько власти? Неужели нет того, кто может повлиять на него?
        - Он генеральный прокурор - выдохнула Аделаида Георгиевна тихо, но было больше похоже на то, что ахнула - и ему подвластно всё.
        Словно она только что в полной мере осознала всё.
        - Но мы поборемся, Ида! Поборемся! Не будь я Спасской. Не стоит так скоро списывать меня со счетов.
        Глава 8
        ГЛАВА 8
        - Приехали, - пробасил немногословный помощник Дима. - Аделаида Георгиевна, я помогу вам выйти?
        Глядя на этого Диму, мне показалось, что все помощники были сделаны из одного теста. Они были крупными, с какими-то дефектами на лице и жутко не общительными при этом. У Димы не было шрама, но у него не работали мимические мышцы - его лицо не выражало ровным счетом ничего.
        - Не надо, Дима, я сама, - выдохнула женщина, но свесив ножку за пределы автомобиля. - Просто я утомилась сегодня, столько всего навалилось и эта новость…
        С того момента, как были произнесены слова об этом Сергее Юрьевиче, Аделаида Георгиевна больше не произнесла ни слова.
        - Я ответила на часть твоих вопросов, Артемида? - спросила она, оглянувшись напоследок. - Дай мне отдохнуть, милая.
        Дима помог бабушке выбраться, а меня оставил одну в стремительно холодеющий иномарке. Машина была другой, но цвет ее салона тоже оказался шоколадным, напомнив мне об утреннем знакомце, отозвавшись в душе теплым воспоминанием. Это был не он! Не на него напал папа. Но легче почему не стало.
        - Не надо было идти туда, - прошептала я себе под нос. - Тогда бы ничего не случилось.
        Несколько минут я сидела в авто и вспоминала события этого дня. Руки то сжимались в кулаки, то ослабевали. Я думала о своих слабостях и обидах. Надо было не поддаваться желанию увидеть Костю после случившегося на пустыре. Но поступок Лизки взял и поставил точку в моем решении.
        - Артемида?
        Я вздрогнула от молодого и неожиданно звонкого женского голоса. Голос Аделаиды был тих и ослабевал с каждой новой минутой, превращаясь в невнятное старушечье бормотание. Так что надо понимать почему я испугалась появлению молодой женщины, которая живо взобралась в салон автомобиля.
        - Оставил тебя и ничего не сказал? - спросила она, усевшись на место Аделаиды и захлопнула дверь, закутавшись в шаль и поежившись при этом.
        - Вы моя бабушка? - спросила я, одномоментно придя к выводу, что это семейство изредка, но все-таки отхлебывает от фляжки с эликсиром вечной молодости.
        Незнакомка нахмурилась, но тут же опомнилась и даже потерла место на переносице.
        - Так плохо выгляжу? - спросила она озабоченно. - Это я не отошла от перелета.
        Она выглядела молодо и свежо. Бежевый костюм из брюк, свитера и проглядывающей из-под него рубашки усиливал это впечатление.
        - Холодно тут, - сказала блондинка со стянутыми в пучок светлыми волосами. - Ты не замерзла?
        Она спохватилась, а я почему-то усмехнулась этому.
        - Нет. Так кто вы?
        - Я выходит, что твоя тетка. Я жена брата твоей мамы. Меня зовут Марина, кстати. А ты Артемида?
        Я кивнула на повторившийся вопрос.
        - Я пришла за тобой. Так и поняла, что Дима оставил тебя в машине. Давай я провожу тебя в дом?
        Я вздохнула и кивнула еще раз. Выбирать провожатых я не могла и не хотела. Да и не имела я против Марины ничего. Но вдруг стало так тоскливо, что захотелось домой, на старенькую кухню с перекрашенными шкафчиками, и чтобы папа сидел напротив, ел и хвалил мою стряпню. Чтобы все было привычно, понятно и спокойно, а не так.
        - Дима очень привязан к Аделаиде. Она помогла ему когда-то. Вытащила из тюрьмы… Как вытащила?
        Марина вдруг задумалась и даже свела брови на переносице, словно это на самом деле имела большое значение.
        - Не дала американцам арестовать его, - наконец определилась она и добавила шепотом. - Он остался и теперь ходит за ней хвостом.
        Я шла за женщиной, разглядывая большой и ярко освещенный дом. Но буквально на глазах окна в нем гасли, уступая освещение уличным фонарям.
        - Не обращай внимания на окна, - продолжала болтать моя тетка, видимо заметив мой взгляд. - Аделаида Георгиевна не любит, когда ночью светло, как днем.
        Я поднялась по ступенькам и прошла в дом следом за Мариной, буквально тут же почувствовав себя чужой.
        - Она заснуть не может.
        Обстановка и запахи широкой прихожей сделали меня не маленькой, а как будто бы замарашкой-Золушкой в залах дворца. Или тем самым щенком-найденышем, о котором размышляла, попав в клинику доктора Павлова.
        - А я не уверена, что усну. Только не после джетлага. Она позвонила Андрею. А он попросил приехать меня. У него служба и он не может сорваться вот так просто. Хорошо, что для нас всегда держат места на рейсах, иначе тебе сидеть в машине пока…
        Марина вдруг осеклась и остановилась, посмотрев на меня. Она медлила минуту, прежде чем ее плечи расслабились.
        - Ты извини меня за то, что я так много болтаю.
        Я дернула плечом. Мне не хотелось ничего кроме одного - вернуться на день назад и изменить всё. Жаль только, что это было участью героинь фэнтезийных романов.
        - Я просто совсем не умею вести себя с детьми. У нас с Андрюшей нет детей, а я…
        - Мне семнадцать, - перебила я, ощущая, что меня сваливается нечто вроде отупения. - Я не ребенок и даже не подросток.
        Я не храбрилась и не вредничала. Просто до меня вдруг дошло, что так оно и есть. Еще год и мне будет восемнадцать. Я получу паспорт. Но только это будет книжка с гербами и фотографией, а по факту не изменится ничего. Ну смогу я голосовать и что? Я скорее всего и не пойду делать это, потому что по словам папы с нами или без нас все уже решено. Тогда почему бы не обозначить эту грань уже сейчас?
        - Просто ты выглядишь такой испуганной - сказала женщина, заправив прядь за ухо. - Ты не беспокойся о вещах - с ними ничего не случится, и Дима принесет их позже.
        Она вдруг всплеснула руками, подошла и обняла меня, окутав приятными ароматом неизвестного мне парфюма. Поступок был неожиданным. Я не успела отстраниться, только покачнулась, как Марина вновь заговорила и объяснила все.
        - Читала, что это самый действенный способ успокоить кого-то и поддержать, - говорила женщина над моей головой. - И совсем неважно кто это сделает совершенно незнакомый человек или жутко близкий и родной.
        Автор статьи был прав - мне действительно полегчало немного. Во всяком случае прошло это ощущение нереальности происходящего и невероятной тяжести на душе.
        - Правда?
        Я кивнула, прижатая лбом к мягкому джемперу. Чувство тревоги в ее объятиях не много ослабло.
        - Ты может быть есть хочешь? Люся пирожков напекла с пшеном и брусникой.
        Я не знала кто такая Люся. Но есть не хотелось от слова «вообще».
        - Нет, - выдала я тихо, отлепившись от нее. - Покажите мне мою комнату, пожалуйста.
        Запнувшись, я посмотрела на нее с вопросом.
        - Да. Я тебя вела в твою комнату. Она чудесная. Очень уютная. Но потом подумала… Ты точно не хочешь есть?
        - Нет.
        Я хотела полежать, желательно зарывшись под одеяло и сделала это буквально через несколько минут, когда осталась одна. Марина что-то сказала про вещи и про то, что принесет их мне, а через минуту я уже не воспринимала ничего. Может быть, прошло больше времени, а может и меньше, но едва оглядев погруженную в полумрак комнату, я рухнула на кровать, вздохнула запах чистого белья и забылась крепким сном.
        - Ида, я принесла тебе чаю, - послышалось мне откуда-то издалека знакомым звонким голосом, который повторил уже тише уносясь в даль. - Ида?..
        Проснулась от того, что даже во сне мне думала о том, что произошло и о том, как же там папа, я вдруг решила, что все это кошмар и только.
        Но это был не он.
        Я лежала в кровати в совершенно незнакомой комнате. Очень уютной и светлой с красивой хрустальной люстрой под потолком. Никогда не видела таких - дизайнер приглушил искрящееся великолепие деревянными бусами бежевого и белого цвета.
        - Кто-то очень любит бежевый, - проговорила я, смяв такого же цвета одеяло, но с темно-серыми линиями рисунка по нему.
        В ногах валялась куча подушек знакомой белой, бежевой, серой и неожиданно розовой расцветки. Словно кто-то в последний момент подумал и решил сделать комнату хоть немного девчачьей.
        В следующую секунду очень громко закричал петух и не прояснил-не разогнал ничего. Я была в доме у незнакомой, но родной бабушки, а папа ночевал в тюрьме.
        Мне опять стало страшно.
        Он был не на работе в ночь. Ему нельзя было позвонить и спросить почему он задерживается и как у него дела. Теперь вообще никак.
        - Она так долго спит, - раздалось громким шепотом из-за двери, но совершенно знакомым голосом Марины.
        Кажется, что жена брата моей мамы не умела говорить тихо.
        - Я беспокоюсь.
        - Марина, перестань нагнетать. Это нормально. Девочка столько всего пережила за вчерашний день. Аделаида вон не встает…
        - Но Аделаида не девушка, - продолжала гнуть свое Марина. - Я читала, что молодой организм лабильнее и быстрее приспосабливается к самым неожиданным условиям.
        Тетка похоже читала всю ночь, восполняя пробелы в знаниях о не детях и не взрослых одновременно. Я скривила губы, сев на кровати, открыла рот, чтобы сказать, что проснулась или даже просто позвать беспокоящуюся тетку. Она несмотря на некую суетливость располагала меня к себе все больше и больше.
        - Марина, ничего страшного не происходит, - как будто бы повторил некий мужчина. - Поверь мне.
        У кого-то было очень много и мало терпения одновременно. Это чувствовалось по интонациям.
        - Хорошо.
        - Марина? - позвала я, распустив волосы и вновь собрав их в высокий хвост. - Я вас слышу и уже проснулась.
        Я решила не делать вид, что ничего не слышала. В книгах пишут, что подслушивать чужие разговоры мерзко, но, признавшись, становится легче на душе.
        - Вот видишь, - сказал мужчина за дверью, а потом открыл дверь и пропустил женщину перед собой. - Можно мне присоединиться к вам, Артемида?
        Я кивнула, вновь ощутив себя пораженной в самое сердце. Я попала в другую Вселенную. Наверное, это была параллельная реальность. В ней спрашивали мое мнение и считались с ним. Тут у меня было личное пространство и были те, кто соблюдал его.
        - Да, конечно, - ответила я и поправила рукав задравшийся рукав футболки.
        Марина проскользнула в комнату и остановилась возле кровати с виноватым видом, а следом за ней прошел мужчина очень похожий на Чехова, но только без пенсне и современном прикиде. Зачесанные назад русые волосы, вытянутое лицо, высокий лоб, внимательный взгляд темных глаз, прямой нос и аккуратно подстриженные бородка и усы. Вылитый Чехов!
        - Как вы себя чувствуете, Артемида? - он повертелся на месте, нашел взглядом пуф и придвинул его к кровати, зацепив кончиком туфли. - Вы позволите?
        После моего кивка он присел рядом и скрестил руки на коленках.
        - Хорошо, - не уверено произнесла я, решая, а стоит ли упоминать душевное состояние. - А вы?..
        В этот раз я решила не гадать и не строить предположений.
        - Я Леонид Львович. Лечащий врач Аделаиды Георгиевны и всей семьи Спасских.
        А еще потомок Чехова. Но об этом он предпочёл не говорить или же тщательно косил под этого персонажа.
        - Взгляд ясный, пульс в норме, речь связная.
        Он наградил меня сдержанной улыбкой, а потом бросил взгляд в сторону Марины. В нем читался укор и улыбка.
        - Если тебя будет беспокоить что-то, Артемида, то я настоятельно прошу тебя обращаться ко мне и ни в коем случае не стесняться ничего. Договорились?
        Я кивнула, а потом опомнившись сказала:
        - Хорошо.
        С этими кивками головы и покачиваниями подбородком недолго превратиться в китайского болвана.
        - А теперь я с вашего позволения откланяюсь.
        Я и Марина проводили его взглядами, а потом уставились друг на друга.
        - Прости! - сказала женщина, помедлила немного и бросилась ко мне в ноги. - Я просто беспокоилась.
        Не вымаливать прощение, разумеется, а просто устраиваясь среди подушек.
        - Ты спала, как убитая и не реагировала ни на что, даже на крики нашего Карла.
        - Кого?
        - Петуха, которого завела Люся, - объяснила женщина, протянув и потрогав кончик убранных в хвост волос. - Планировала, что на суп, а он остался.
        Марина умела выдавать очень много нужной и не нужной информации одновременно. С одной стороны мне, наверное, ник чему было знать все эти подробности, а с другой, мне придется остаться здесь на какое-то время и надо бы узнать быт этой семьи.
        - Аделина обычно требует, чтобы его зарубили, ощипали и сварили, но только не сегодня. Случившееся выбило ее из колеи.
        Это тоже произошло из-за меня. Она пообщалась со мной и узнала, что ее и всех, кто был так дорог ей, не было в моей жизни никогда. Некогда любимая внучка отреклась от всего, что было связано с ней.
        - Марин, что там с папой? - перебила я поток сознания. - Адвокат звонил Аделине?
        Марина вздохнула и даже выпрямилась. Хотя, осанка у нее и так была идеальной.
        - Леонид попросил связаться с ним этим утром и пока оставить Аделаиду в покое. Я позвонила Андрею, и он сказал, что переведет звонки на себя.
        Я покусала нижнюю губку, размышляя.
        - Марина, я хотела бы поговорить с адвокатом и узнать обо всем.
        - Но, - замялась эта красивая женщина.
        - Он мой папа и я хочу знать, что происходит сейчас и не ждать, что скажет ваш Андрей.
        Глава 9
        ГЛАВА 9
        - Это, кстати, тебе, - сказала Марина, вручив мне коробку с черным прямоугольником из стекла, пластика и микросхем. - Больше тебе не придется просить его ни у кого.
        - Я не могу принять это, - сказала я, смутившись жесту.
        - А я не принимаю отказов, - сказала Марина и сделала такое смешное, сморщив губы, нос и надув щеки. - Позволь сделать что-то для тебя.
        - Ну…
        Принять подарок хотелось еще больше, чем просить ее дать мне вещь, чтобы в очередной раз поговорить с адвокатом и его помощницей Ириной.
        - Пожааалуйста! - протянула Марина и сделала умильный вид, напомнивший мне котика из «Шрека».
        У нее очень хорошо получалось это. Как и быть милой в целом. Мне кажется, что перед Марининым обаянием вкупе с внешностью не мог устоять никто.
        - Спасибо, Марина.
        - Я позволила себе выбрать номер и вставить карточку в аппарат. Так что можешь звонить уже сейчас.
        - Хорошо, - промямлила я, не зная, что делать с непослушными губами, которые задрожали не то от слез, не то от улыбки. - Спасибо.
        Подарок пленил, ведь я не могла мечтать о нем до самого дня рождения. Папа обещал, но я бы не обиделась, если бы обстоятельства изменились. Я мечтала не только поступить в ВУЗ, но и найти настоящую подработку. Выгул собак за работу не считался. А вот репетиторство очень даже как.
        - Сейчас вернусь! - сказала она, сорвавшись с места.
        Мои щеки алели, когда Марина оставила меня одну. Болтушка и красавица тетка поняла, что мне нужно дать время побыть одной, с подаренным день назад смартфоном.
        «Все в порядке, Ида. Сейчас поветрие такое.»
        Вчера она пыталась меня успокоить, а сегодня решила проблему по-своему.
        «В Англии, например родители специально устанавливают родительский контроль и время, которым дети могут пользоваться смартфоном.»
        Все так. Но только у тех детей он был, а у меня его не было от пяти слов «не можем позволить себе это».
        - В семнадцать лет, - сказала я, глядя на засветившийся экран чудо-техники. - И даже не на день рождения.
        Я пролистнула меню, нашла значок контактов, среди которых уже была она, Андрей, захворавшая бабушка и адвокат со своей милой помощницей Ириной.
        - Тебе правда нравится? - спросила Марина, зацепившись за дверной косяк. - Дождись меня, я сейчас!
        - Очень! - заверила я уже в который раз.
        Марина просияла.
        - Я рада.
        Она ушла, но я не спешила набирать номер. Мне нужно было собраться с духом и с мыслями. Потому я отправилась умываться, перезаплела волосы и посмотрела в зеркало. Выглядела я и правда испуганно. Ничего не изменилось со вчерашнего и позавчерашнего дня.
        - Все будет хорошо, - сказала я своему отражению. - Сейчас позвоню и он скажет, что все хорошо.
        Но пока выходило так, что после смерти мамы становилось только хуже. Наверное, так должно было быть. Однако, все равно хотелось верить в ее последние слова, что все наладится и жизнь придет в норму. Три года назад я плакала, а потом стала часто-часто вспоминать ее. Потому что она всегда хотела этого - чтобы все было хорошо.
        - Слушаю!
        - Здравствуйте, Артем Максимович, - сказала я в трубку после того, как услышала в ней короткое и хлесткое слово. - Это Артемида Карамзина.
        - Я узнал вас, Артемида, - ответил мужчина участливо. - Как вы?
        Со мной все было более чем хорошо.
        - Расскажите, как папа, пожалуйста, - попросила я вместо ответа.
        За два дня не могло измениться ничего, каким бы классным ни был адвокат. Потому что папа напал ни на какого-то местного «царька», а на прокурора Московской области. Бабушка ошиблась в этом. Но облегченно выдохнула, прошептав, что у страха глаза велики. Она еще не поднималась с постели, но ей точно стало лучше, потому что я, проснувшись сегодня, слышала, как она бранит громкоголосого петуха.
        - Мы ищем очевидцев произошедшего, но мне пока нечем обрадовать ни себя, ни вас. Время было позднее и как водится никто и ничего не знает. Слово прокурора весит больше, чем показания соседей, коллег и кого бы то ни было еще.
        - Но вы виделись с ним? Что он сказал?
        Я напряглась, ожидая услышать то, что все произошло из-за меня. Но адвокат сказал другое.
        - Сказал, что был не в себе и цитирую «в голове все как помутилось».
        Легче мне не стало. Отец выгораживал меня.
        - Но ведь он ничего не сделал ему?
        - Тут все очень сложно, Артемида, - замялся юрист. - Прокурор говорит о том, что у вашего отца был нож, Павел Сергеевич отрицает это и говорит, что пришел все выяснить на словах. Но как говорилось про слово прокурора…
        Я не верила в то, что папа оказался настолько безумен.
        - Когда он уходил он просто запер меня, - сказала я, постаравшись вспомнить все, что видела и слышала в тот вечер. - Он не брал нож.
        - Я верю вам.
        Я хотела объяснить юристу, что мои слова это не просто попытка выгородить родственника, а чистая правда.
        - Понимаете у нас ящик туго открывается и это невозможно сделать без усилия. Шум стоит при этом, как будто двигаем не ящик, а целый шкаф.
        Меня вдруг осенило.
        - Но вы ведь проверили? Ваша помощница Ира была у нас на квартире и должна была посмотреть на месте ли ножи. Их всего четыре. Три для овощей и масла, а четвертый самый большой с зеленой ручкой и длинным лезвием для мяса.
        Пока я говорила в трубке становилось то очень тихо, то вновь возобновлялось шуршание. Я поняла, что Артем Максимович отключал микрофон, потому что под конец он спросил:
        - На месте?
        Он разговаривал со своей помощницей. Я общалась накануне с девушкой, объясняя, где и какие вещи находятся, чтобы их можно было собрать в СИЗО.
        - Они на месте, но пока это ничего не меняет.
        - Как это? - удивилась я и даже покачала головой.
        - Он мог найти нож - объяснил адвокат и тут же поспешил объяснить. - Поэтому мы обыщем все помойки этого района, чтобы убедиться в обратном.
        - Но ведь у него не было возможности выбросить его! Вы сами говорили, что его практически тут же взяли под стражу.
        Он продолжал говорить, объясняя, что это нужно сделать обязательно, потому что это две совершенно разные статьи и в одном случае можно отделать «легким испугом», а в другом загреметь на десять лет в места не столь отдаленные.
        - Скажите: зачем он делает это?! - спросила я, не сдержавшись. - Зачем он врет?
        Мне было ясно, что мой отец не таков, а еще то, что кто-то гадостит и отрывается за прошлое.
        - Он не скажет нам, но то, что здесь присутствует личный мотив - то несомненно и это осложняет все. С ним не получится договориться или откупиться.
        Я молчала и не понимала.
        Нет.
        Я осознавала все сказанное, но не могла понять мотивов взрослого и совершенно вменяемого человека. Ведь он мстит папе, хотя прошло столько лет! Этот Сергей Юрьевич сводит счеты за то, что мама осталась не с ним, а с папой. Хотя, как по мне винить ему надо самого себя. Это он пудрил мозги двум девушкам, встречаясь с ними одновременно и выбирая кто лучше. В конце концов даже женился на второй. Так почему сейчас он делает это?!
        - Но мы работаем наравне с прокурорской свитой и поверь сделаем все, чтобы все обошлось малой кровью. Понимаешь, они не дадут нам прикоснуться к уликам, пока не проверят все самостоятельно.
        - Значит они уже были у нас дома?
        - Были, но все приборы и ножи на месте, - поспешил успокоить юрист. - Ида, мы работаем и сделаем все, чтобы ваш отец оказался на свободе.
        Я и Марина читали, что значит малая кровь. Это была другая статья с меньшим сроком штрафом и даже принудительными работами.
        - Ида, все будет хорошо, - сказала Марина, как только я положила трубку и отложила смартфон в сторону.
        Я понимала, что ничего не решается за два дня и не в таких обстоятельствах, но все равно надеялась на это в лице лучшего адвоката страны.
        - Это, кстати, тоже тебе.
        Покраснев гуще, чем было накануне я посмотрела на коробку, что Марина положила на танкетку. Одного взгляда на нее хватало, чтобы понять, что то, что лежало в ней было жутко дорогим. Не для Марины. Но для меня точно. Поправка. Для нашей семьи.
        - Марина…
        - Ида, позволь мне сделать это для тебя?! Не обижайся…
        Марина замялась, а я напряглась. Начало фразы уже говорило о том, что я должна обидеться. Так всегда происходило.
        - Как вдруг появившаяся у меня взрослая дочь, которую мне очень хочется принарядить. Знаешь сколько нарядов я вижу? Много-много-много! Не все я могу примерить на себя. Будет смотреться глупо - я уже взрослая тетька, а с тобой… Ты как куколка!
        Марина прошлась по мне взглядом, заставив смутиться еще больше. Мне показалось, что я увидела в ее глазах какой-то жадный интерес и даже поежилась от увиденного.
        - Понятно, - протянула я, поджала губы и развела руками.
        Что ту можно было сказать еще?!
        - Хочешь, оставь вещи здесь после, - продолжала говорить разрумянившаяся женщина. - Но позволь мне порадовать тебя и себя уже сейчас.
        Я кивнула. Пусть Марина поиграет в большие куколки. Ведь именно так называется то, чем она занимается сейчас?
        - Примерь, пожалуйста? - попросила она, подвинув коробку в мою сторону. - Это просто домашний костюм, и я очень надеюсь, что он понравится себе.
        Одежда для дома была упакована так словно это было платье или дорогущая шляпка для обожаемой мной Кейт Мидлтон, которая вдруг засобиралась в Аскот. Больше похожая на открытку визитка магазина, невесомая упаковочная бумага, а под ней белоснежный свитшот и брючки с высокой талией.
        - Какая приятная ткань, - выдохнула я, вынув одну вещь за другой. - Какой он красивый!
        - Надевай скорее, - поторопила меня женщина. - Не терпится увидеть, как он сидит на тебе.
        Он сидел на мне хорошо, даже слишком. Под последним я имею в виду то, что одежда была не просто в пору и приятно стелилась по телу, а шла мне и сделала взрослее. Игра света? Цвета? Может это было какая-то особенная модель, но я перестала выглядеть, как «Ида, добро пожаловать в песочницу!»
        - Как тебе? - спросила Марина, встав рядом со мной.
        Я посмотрела на женственную Марину, а потом на себя и очень хорошо поняла, что она имела в виду, когда говорила, что на ней нечто подобное смотрелось иначе.
        - Повертись! - скомандовала Марина, отступив в сторону.
        Я подчинилась.
        - Ты ходишь на танцы, да? - спросила женщина рядом.
        - Это у нее от мамы - раздалось со стороны двери голосом бабушки. - Ее грацию отмечал сам Григорович Юрий Николаевич[1].
        Я остановилась, а улыбка пропала с моего лица. Осознание происходящего вновь свалилось на меня.
        - Великий человек, талант и невероятный мужчина, - добавила она, сделав шаг в нашу сторону.
        - Не знала об этом.
        Бабушка едва заметно кивнула, согласившись со мной. Опираясь на трость, Аделаида Григорьевна прошла к креслу «с ушами» и, повернувшись, к нам села в него с видом настоящей королевы - медленно, плавно и, как она сказала грациозно.
        - Жаль, что Милана решила отречься от всего, что было связано с нашей семьей, - проговорила она, растянув губы в сдержанной улыбке. - У меня накопилось много вопросов к ней, но…
        Бабушка отвернулась, а Марина ободряюще погладила меня по спине.
        - Я надеюсь получить ответы от твоего отца, когда твой отец выйдет на свободу. Мне хочется понять, что, по их мнению, сделала не так я и все, кто так любил ее.
        Я кивнула, застыв на месте и не зная, как вести себя под ее строгим взглядом, который вдруг потеплел от неожиданно теплой улыбки.
        - Не пугайся, милая, я ни в чем не обвиняю тебя и очень надеюсь, что с тобой все будет иначе. У меня было время подумать и провести работу над ошибками.

* * *
        [1] Руководитель балетной труппы Большого театра (1964 - 1995 гг.)
        Глава 10
        ГЛАВА 10
        - Ида! - зовет меня Люся, заставив отвлечься от смартфона. - Подойди ко мне, пожалуйста.
        Люсю слышно во всем доме и даже если очень захочется, то не получится проигнорировать ее. Иначе, ополчится весь дом, устав слушать ее крики.
        - Иду, - говорю я, поднимаясь и откладывая от себя новую игрушку.
        Вдобавок, мне надоел смартфон. Раньше я мечтала о нем, а теперь у меня болит голова от установки приложений регистраций, подбора
        - Ты любишь лазанью?
        Я прохожу на просторную кухню и усаживаюсь за расположенный по середине кухонный стол-остров. До этого момента я избегала появляться в этой части дома. Люся при всей своей громкости страдала немногословностью, а еще умела очень шумно дышать, когда ей не нравилось что-то. Прямо как какой-нибудь бык. До сегодняшнего дня ей не нравилось мое присутствие в доме и предложения помочь совершенно не помогли изменить эту ситуацию.
        - Не знаю, - я жму плечами, рассматривая горки самых разнообразных овощей и фруктов в сетках, корзинах и вазах. - Я не пробовала ни разу.
        У нее уютно тут. Но в этом доме не принято проводить время на кухне. Чаи предпочитают пить и то в строго отведенное время. Что в принципе очень даже удобно - никакого кусочничанья и бесконечного мытья посуды.
        - Решила сделать к сегодняшнему ужину, - проговорила высокая полная женщина с внушительным пучков волос на затылке. - Побаловать…
        Потом она закричала, и я чуть было не свалилась со стула.
        - Как не пробовала?! Как? Даже самую паршивую из богомерзкого «Тикси»?!
        Я кивнула, вновь взобравшись на высокий табурет.
        - Никогда, - клятвенно заверила я.
        - Хорошо, - вдруг сказала Люся со всей серьезностью и даже с некой патетикой. - Я сделаю это.
        В этот момент на кухню заглянула голова Леонид Львовича. Она обвела пространство кухни беглым взглядом, убедилась в том, что ничего не случилось и, также молча, исчезла в темноте коридора с коллекцией механических часов со всего мира.
        - Я приготовлю классическую лазанью, а ты погуляй с Аделаидой Георгиевной, - сказала Люся и тоже прошлась по своим владениям внимательным взглядом.
        В нем так и читалось, что Люся вычленяет ингредиенты.
        - Хорошо, но сначала вы ответите мне на один вопрос.
        Я не повелась на этот спектакль. Люся была хорошей актрисой, но плохим сценаристом.
        - Задавай.
        Наверное, она подумала, что я обжор раз решила промотивировать таким способом. Стыдно признаться, но последнее время я и правда ела, как не в себя и не могла понять в чем причина этой аномалии. Но семейный врач семьи Спасских объяснил, что всему виною стресс, скорее всего подходящие даты менструального цикла (я на тех словах покраснела, как рак) или же, что организм стал восполнять витамины, которых ему раньше не хватало. Мне понравилась версия со стрессом, а вот про витамины не очень.
        - Почему вы не хотите, чтобы я помогла вам на кухне?
        Люся вздохнула, смяла, а потом расправила полотенце.
        - Потому что я очень вредная и подозрительная тетка, Ида. Люблю, чтобы все было по-моему, а потом проверяю и, если нахожу, что сделано было иначе, то очень сержусь. Оно тебе надо?
        Ссориться с громкоголосой женщиной мне ужасно не хотелось.
        - Мне просто скучно, - проговорила озадаченная я. - И я хотела немного подружиться с вами.
        - Со мной нельзя подружиться, Артемида, таким способом. Я не люблю, когда мне мешают. Не делай этого. А еще когда спрашивают про завтрак, обед или ужин. Все будет в срок.
        Я поняла. В этой семье все были дипломатами и по профессии (как бабушка и дядя), и по складу ума (как Марина и Леонид), а еще очень непростыми и интересными людьми при этом.
        - А ты погуляй с Аделаидой Георгиевной, ей надо больше гулять, а не пропадать часами в библиотеке.
        Я не видела в чтении совершенно ничего плохого. Но последнее время отказывала себе в этом из-за все той же прабабушки. Я бы с удовольствием посетила комнату с книгами, но не хотела наткнуться на нее, разговориться и разволновать ее.
        - Я же пока вас не будет приберу там немного - пыль смахну, проветрю…
        Я ушла, направившись в сторону библиотеки. С одной стороны я напряглась предстоящему, а с другой стороны обрадовалась этому заданию. С Аделаидой Георгиевной надо было начинать общаться и теперь мне стоило продемонстрировать то, что должно было быть у меня в крови - искусству хитрости и дипломатии.
        Лизка бы сильно удивилась этому. Наверное, даже рот раскрыла бы, когда бы узнала, что моя мечта выросла не на пустом месте. Послы, консулы, дипломаты - вот какие должности занимали самые яркие представители семьи Спасских.
        Я поправила футболку и занесла руку над дверью, за которой «пряталась» моя бабушка. Но так и не постучала. Она разговаривала по громкой связи, а я не сдержалась и вновь подслушала.
        - Это надо сделать.
        - Так займись этим, Андрей!
        Я отдернула себя, вздохнула и вновь заслушалась.
        - Все-таки это возмутительно! - проговорила бабушка в неслышимой мною раньше возмущенной манере. - Я взрослый человек, а вы со мной, как с ребенком!
        - Мы любим и бережем тебя, ба.
        Я постучала. Надо было искоренять в себе эту ужасную привычку самым активным образом.
        - Кто там?! Войдите!
        - Всего лишь я, а не Марк Антоний со своими товарищами, - неловко пошутила я, почти сознавшись в своем проступке. - Извините, я услышала часть вашего разговора.
        Бабушка с черным тюрбаном на голове и яркой брошью по середине окинула меня оценивающим взором.
        - Признайся, ты тоже участвовала в этом? - она потянулась к мундштуку, взяла его в руку, но зажигать не стала.
        Она стала дирижировать им, а потом отбросила в сторону.
        - Общалась с адвокатом и была в курсе всех дел?
        - Да. Он ведь мой отец.
        Аделаида Григорьевна отвернулась, видно, что пожевала губами, а потом обратила свой взор на меня.
        - Все верно. Он твой отец. А они? Избегают меня. Один прикрывается своими ненаглядными травками и выжимками, а другая вдруг бросилась в шоппинг.
        Бабушка прошлась по мне взглядом.
        - Но ее правда - тебе надо обновить гардероб, Артемида.
        - У меня все есть, - возразила я, но в глубине души согласилась с ней.
        Я отличалась от всех домочадцев в доме. Исключение составляли те дни, когда я ходила в подаренном Мариной костюме.
        - Почему ты отказываешься, детка? Ты чувствуешь себя обязанной и должной в такие мгновения?
        Я кивнула, а потом приблизилась к ней и села в соседнее кресло рядом с ней. Так она не могла рассматривать меня, а я бы перестала краснеть.
        - Забудь об этой чепухе, Артемида, - деловито продолжила бабушка, поискала мундштук и взяла из вазочки новый. - Мы долго не общались с тобой.
        Я знала, что она скажет мне, но несмотря на «серьезность» озвучиваемых доводов ничего не могла поделать с собой. Я жила с ними слишком мало, чтобы воспринимать их поступки как должное. Вдобавок ко всему меня беспокоила последующая реакция папы. Я еще не могла забыть его слов, что он бросил мне напоследок. Он обязательно решит, что я «продалась» семье, с которой он предпочел не иметь никаких дел почти два десятилетия.
        - Марина играется в куклы и на то есть определенные причины.
        Я была в курсе их, но предпочла промолчать, предлагая ей довести начатую мысль до конца. А еще не сдавать Марину, потому что мне показалось, что бабушка будет недовольна тем, что она откровенничает о таком.
        - Но она делает это от чистого сердца. Уж поверь мне.
        - А вы? Почему предлагаете это? Из-за чувства долга?
        Ее ответ мог быть поводом для отказа. В конце концов я не обязана была соглашаться с кем бы то ни было, какими бы обоснованными не были суждения.
        - Причин великое множество, начиная с того, что я совсем не участвовала в твоей жизни и не имела возможности повлиять на твой вкус, заканчивая тем, что ты обносилась, девочка.
        С Аделаидой Георгиевной было не просто - это факт. У бабушки была не только прямая осанка, но и взгляд на мир.
        - Говорю так как есть, Артемида. Я уже в том возрасте, когда могу позволить себе это.
        Что-то подсказывало мне, что бабушка лукавит и она была такой всегда. Иначе, почему родители сбежали от нее куда подальше?
        - Приучай себя жить достойно с самого начала и лучше откажи себе в ириске на ночь, чем ходи в латаных вещах или не дай Бог тех, что с чужого плеча.
        - А что плохого в жизни старых вещей?
        - Ничего! - бабушка стала поднимать книги и журналы в поисках чего-то. - Кроме того, что пусть носят после тебя.
        Я не поняла ее.
        - Артемида, посмотри у себя зажигалку.
        Вот что было вредной привычкой, а не возможность дать жизнь старым вещам.
        - А почему вы просите меня, а не Леонида или Марину?
        - Она не хочет с ними гулять - Люся повела меня к выходу. - Да и они с ней тоже.
        Ее ответы удовлетворили меня и признаться честно заинтересовали. Я побаивалась бабушку, потому что не хотела ляпнуть еще что-то, а вот почему они вели себя так?
        - Вот и выясни это, - сказала Люся, как будто подслушав мои мысли, а потом пояснила. - У тебя на лице все написано.
        - Я вообще-то пришла позвать вас погулять в сад, - я пошарила рукой по креслу, нащупала прямоугольник огнива, но не стала доставать его, а наоборот запихала поглубже. - А курить, как вы знаете вредно.
        - Я всю жизнь курю и видишь до скольких лет прожила?
        Хороший аргумент.
        - А могли бы прожить еще дольше, - ответила я, а потом поднялась. - Пойдемте прогуляемся.
        Бабушка задержала на мне тяжелый взгляд.
        - Почему не ходишь гулять ты? - сказала она, кивнув чему-то своему. - Ладно я, по макушку закопанная в своих переводах.
        Меня заинтересовала эта информация. На скольких языках говорит бабуля?
        - Потому что не люблю делать этого в одиночестве, - ответила я, наблюдая за тем, как поднимается бабуля. - Раньше я гуляла с подругой, а теперь…
        - В одиночестве нет ничего плохого, - ответила Аделаида, направившись к двери. - Но ты могла бы пригласить ее к нам. Я совершенно не против гостей, если только они не шумят, как эта ужасная птица.
        Я повела губами, решая говорить ли бабушке о том, что произошло между мной и Лизой.
        - Дима мог бы привезти ее к нам, - продолжала говорить она, опираясь на клюку.
        - Не надо ее привозить, - возразила я, вырвавшись из мучительного придумывания более-менее сносной формулировки почему этого делать не стоит. - Мы поссорились.
        Я перевела дух и именно в эту минуту решила, что с бабушкой буду также честна и пряма, как и она со мной.
        - Будь мудрее - пойди на примирение первой.
        - Нет. Только не теперь, когда папа в тюрьме.
        Бабушка повернулась ко мне, вопросительно приподняв бровь.
        - Если бы не она, то этого всего не случилось бы, - сказала я, как никогда четко осознав, что уже не смогу простить подругу.
        Лизавета могла объясниться и извиниться, но только не теперь. Развязала ее длинный язык злоба или глупость отныне это не имело совершенно никакого значения.
        - Вот даже как.
        Аделаида Григорьевна поправила вязаный кардиган, а потом махнула палкой в сторону той самой крошечной беседки с видом на высоченные и острые пихты.
        - Мой первый муж посадил их здесь, - сказала она, поглядев на деревья. - Он любил эту страну, наверное, даже больше, чем я, но перед посадкой этих кустов сказал, что в саду должно быть что-то, что будет напоминать ему о родине.
        Она похлопала по месту рядом с собой.
        - Присаживайся и расскажи мне эту историю. Признаться, я питаю к ним большую слабость.
        Я присела на качели, подхватила плед и укрыла им свои ноги и бабушки. Картинка между нами покачнулась, подхватив порцию холодного ветра и аромат расположенных рядом кустов роз.
        - Но прежде, чем ты сделаешь это - бабушка вздохнула и покрутила палку в руках. - Хочу поставить точку в нашем споре по поводу твоего гардероба.
        Она все-таки вернулась к этой теме. Мне не удалось отвлечь ее.
        - Твоей мамы нет в живых, и она уже теперь не сможет развить у тебя чувство вкуса и стиля. Еще год и ты станешь совсем взрослой. Будешь поступать в ВУЗ…
        Аделаида бросила вопросительный взгляд, а мне отчего-то стало смешно. Я поспешно кивнула, не сдержав улыбки.
        - Буду-буду! - заверила я, решив оставить уточнение куда именно на потом. - Обязательно!
        Бабушка забросила палку в кусты, так и не найдя куда деть ее. Получилось у нее очень плохо, словно она только и делала, что играла в городки.
        - Ты же не пойдешь в институт в этом? Или в каких-нибудь рванных джинсах? Надо заявить о себе и почему не начать делать это уже сейчас?!
        Я кивнула, задумавшись над ее словами. Что-то было в них. Вдобавок мне понравилось, что она ничего не сказала ни про отца, ни про качество одежды, ни про общее финансовое состояние нашей семьи.
        - Так, что не упускай момент, Артемида, а с Павлом я разберусь. Он теперь должен мне.
        Все-таки бабушка больше нравилась мне, чем пугала. Было что-то в ее отношении к людям и к жизни, что несомненно притягивало меня, даже с поправкой на ее расчетливость.
        - Начинай, Артемида. Расскажи, что стряслось у тебя с твоей подругой. Хочу понять почему ты считаешь, что это она…
        - Если бы не она, - поправила я бабушку, скрестив руки на груди. - Ей нужно было держать язык за зубами, а мне иметь гордость и не ходить на тот пустырь, но тогда бы я не познакомилась с Николасом.
        - С кем?
        Кажется, что Аделаиду Григорьевну перестала волновать история с Лизой.
        - Какое странное имя для наших реалий, - сказала она, отчего-то покраснев при этом. - Но, извини, начинай, пожалуйста.
        Глава 11
        ГЛАВА 11
        - Интересный ты человек, Ида, - выдала бабушка задумчиво, войдя в комнату. - Прав был этот твой Николас.
        Она вошла в комнату, не постучав, но только потому, что я не потрудилась закрыть дверь. До этого я старалась закрывать ее и вообще чувствовала себя скованно в новых «владениях». Последние дни стало лучше. Я стала воспринимать домашних, как своих.
        - Он не мой, а свой собственный.
        Я записала последние слова урока, отложила ручку, тщательно выровняв ее вдоль края тетради, и только потом повернулась к ней.
        - Тем не менее. Он был прав.
        Причина этих манипуляций была одна - я справлялась со своим смущением. Разговоры о Николасе повторялись с тревожащей меня частотой. Было в тех воспоминания что-то, что уже сейчас заставляло меня тосковать.
        Вот только что? Ясно, что тот день, ситуация и разговоры больше не повторятся никогда. Но я думала, о чем бы я еще могла спросить его. А бабушку все никак не отпускала эта история и при любом удобном (и неудобном, как сказал Дэн) случае она старалась вернуться к ней и попросить рассказать о внешности Николаса, как он был одет, как говорил на французском, что за марка одежды у него была (я не помнила), был он левшой или правшой и т. д, и т. п.
        - Надеюсь, ты пояснишь в чем заключается моя интересность, - сказала я, растянув губы в милой улыбке. - Без привязки к этому имени.
        Надо отвести бабулю от мыслей о Николасе. Его поступок впечатлил ее, а вот поведение Кости заставило скривить губы и даже фыркнуть. Хотя, как по мне плюсов у него было вровень, что и у Николаса и даже больше.
        - Надо говорить «исключительность» или «особенность», - вздохнула бабушка, присев в кресло рядом со столом, за которым размещалась я. - Нет такого слова, как «интересность».
        - Есть, - возразила я не без удовольствия. - Точно знаю.
        Бабушка улыбнулась, поправив челку в идеальной укладке белых, как снег волос с черными прядями между ними. Некая разновидность пикирования, несомненно, нравилась нам обоим.
        - Хорошо, Артемида, - согласилась она, постучав тростью по полу. - Скажу иначе: обедняет твою речь и в такой связке делает ее просторечной.
        Настал мой черед кивать и соглашаться с ней. Я прислушалась и приняла эту информацию к сведению. Я старалась впитать все, что видела, слышала и даже осязала пока находилась в этой семье.
        - Почему ты считаешь меня удивительной?
        Я нарывалась на комплименты. Их не просто было получить от Аделаиды Георгиевны. Пока я проигрывала маме, но только в том, что касалось чувства вкуса и каких-то знаний, которые легко можно было наверстать при должном внимании, усидчивости и общении с правильными людьми.
        - Ты не желала, чтобы мы покупали тебе вещи, считая, что это неправильно и чувствуя себя обязанной нам.
        - Все так.
        Я и сейчас испытываю некий дискомфорт, говоря об этом. Вдобавок, Марина и бабушка усложнили ситуацию - они стали брать меня с собой по магазинам. Предложение купить что-то «онлайн» воспринималось ими в штыки. Они аргументировали это тем, что «вживую» качественнее и быстрее, а еще тем, что надо потихоньку показывать меня людям и учить вести себя в обществе.
        - Но от уроков и знаний ты не отказываешься, - бабушка приподняла бровь, но в темных глазах ее мелькала искра улыбки. - Вещи можно вернуть, а вот знания - нет.
        - Есть универсальный товар, посредством которого измеряется стоимость других товаров, - ответила я упрямо.
        - Ты о деньгах?!
        Я кивнула, улыбнувшись при этом.
        - Какая гадкая пошлость, Ида! - сказала она, сузив веки. - Я не хочу слышать этого и говорить об этом больше никогда!
        - Хорошо, не буду. Но ты сама начала этот разговор! И, узнав тебя немного, я понимаю, что это все не просто так.
        Бабушка какое-то время не отвечала ничего, постукивала тростью и делала вид что обижается на меня. Но потом она повернулась и посмотрела на меня улыбающимся взглядом.
        - Тебя не проведешь! Но все-таки.
        Я вздохнула, взглянув на новенькие учебные пособия для сдачи TOEFL, IELTS и Cambridge English[1]. У меня еще заходилось сердце при взгляде на них. В хорошем смысле этого слова.
        - Через год мне исполнится восемнадцать и, чтобы не решил папа я не хочу терять связь с вами.
        А еще заставлять краснеть за себя.
        - Ты взрослеешь прямо на глазах, Артемида, - проговорила бабушка и накрыла мою руку своей. - Знаешь, как говорят: сын за отца не в ответе.
        Я кивнула, поджала губы, чтобы они не дрожали и… Настала моя очередь выражать мысли посредством мимических жестикуляций. Всё только бы не задуматься о том при каких обстоятельствах произошло это взросление.
        Кажется, еще месяц назад я бы отдала все только бы вернуться в прошлое и изменить все, а теперь даже не знаю, а сделала ли это.
        Не будь этой череды обидных, странных, невыносимых и ужасных обстоятельств, я бы никогда не узнала людей, которые всегда были частью моей семьи.
        - Ты не должна страдать из-за возникшего недопонимания между мной и твоими родителями.
        Папа несмотря на помощь бабушки, продолжал плохо относиться к ней, предостерегать меня не верить ей и обвинять в том, что она сломала жизнь всем нам. Говорил, что Аделаида Георгиевна была против их брака с мамой настолько, что не оставляла попыток разлучить их до самого последнего, то есть пока не свела маму в могилу.
        Он не желал слушать мои замечания о том, что мама умерла от продолжительной болезни, а бабушка помогает ему, несмотря на свою злобность. Он начинал злиться и, думаю, что наличие адвоката не дало ему разораться на меня.
        Когда я сказала об этом бабушке, то она разбушевалась и злилась еще несколько дней, а потом… Потом она позвонила адвокату, попросила добиться новой встречи, собралась и поехала к нему в тюрьму. Хотя, до этого отказывалась подъезжать к одноименному зданию.
        Не знаю, что она сказала папе. Наверное, то же самое что и мне, но с выражениями покрепче.
        «Я не одобряла ее выбор, предвидела ее судьбу, но я бы никогда не стала вредить своим детям, Ида! Никогда! Я желала им только добра! Кому бы я стала звонить? Как бы посмотрели на меня люди, если бы я стала рушить жизнь своего зятя? Внучки? Как он вообще представляет себе это? Я звоню в Минстрой и прошу… О, Боже мой, о чем?!»
        Пап не перестал относиться к ней плохо, но прекратил говорить гадости в прежней очень уверенной и злой манере. Кажется, до него стало доходить что-то. Не бабушка разрушила его бизнес и лишила всего.
        - Хочу предложить тебе посетить бал Королевы Шарлотты[2], - произнесла бабушка, наконец раскрыв смысл своих несколько замудренных изречений.
        Меж тем я любила эту «игру». Она говорила о чем-то, а я искала это после в интернете, в библиотеке, спрашивая у Марины и у Леонида Львовича. Находила и испытывала нечто сродни восторгу. Потому что в такие моменты мир становился еще глубже, многогранее и интереснее.
        Однако, сейчас, я нахмурилась. Этот вопрос был с подвохом и на него не стоило давать немедленного ответа. Это я уяснила после того, как согласилась постичь науку вкуса, отправившись в знаменитый «мол» столицы.
        Что это за бал такой? Почему я никогда не слышала о нем?
        - Нет, бабуль, какие балы, когда папа в тюрьме? - возразила я, через секунду. - Это как-то…
        Бабушка тем временем ловким движением фокусника выудила словно из ниоткуда кремового цвета брошюру, а затем вручила ее мне.
        - Не по-человечески и дурно, а еще рано - это ты хотела сказать? - закончила за меня Аделаида Георгиевна и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Я приглашаю тебя на бал дебютанток только в следующем году, то есть тогда, когда твой отец уже будет на свободе.
        Я очень надеялась на то, что папа будет с нами уже на Новый год. Но Артем Максимович объяснил, что этому не бывать. Дело отца неожиданно приобрело «политический» окрас. Адвокат, папа и прокурор пошли на «мировое» соглашение - его выпустят после нового года. Как только президент подпишет указ о назначении Сергея Юрьевича прокурором столицы.
        «Ему совершенно не на руку отпускать его сейчас, - объяснял адвокат уже в который раз подряд. - Если он сделает это, то это станет достоянием общественности.»
        Я не понимала и возражала. По моему мнению ничто не мешало случиться этому после освобождения.
        «Ида, прокурор боится не твоего папу и даже не нас, а твою бабушку, - проговорила помощница адвоката Ирина. - Она попросила кое-кого помочь разобраться в этой ситуации и очень разозлилась, когда у них не получилось сделать это.»
        Этот мир жил по каким-то своим законам. Бабушка пообещала, что не оставит это просто так и обязательно сделает так чтобы об этом узнали все. А отец… Он взял и согласился с неофициальным предложением пострадавшей стороны, и адвокат поддержал его в этом. Бабушка на чем свет ругала его, говоря, что он не стоит ни одной потраченной на него копейки.
        - Тогда может стоит поговорить об этом поближе к балу?
        - Нет, Ида, - возразила бабушка и глаза ее заблестели. - Заявки на участие подаются уже сейчас.
        Я нахмурилась еще раз, взяла брошюру и пробежала по ее содержимому глазами. Изящно оформленный картон поведал о бале и прояснил, о чем так сильно переживает бабушка. Старейшее мероприятие мира проходил не где-нибудь, а в Лондоне, имело ряд обязательных требований и к ним стоило начать готовиться (или выполнять) уже сейчас.
        - Соглашайся, Артемида, - сказала бабуля, улыбнувшись совершенно счастливой улыбкой. - Быть может это последний шанс повидать мир перед тем как ты с головой уйдешь в свои книжки.
        Я покачала головой. Все-таки моя бабушка та еще интриганка и манипуляторша. Она не просто так сделала мне предложение уже сейчас. Аделаида Георгиевна «столбила» меня. Она совершенно точно знала, что ни я, ни мой отец не сможем отказать ей после того, как будет сделано полдела. Только не после покупки платья и туфель, не после репетиций, ее и моих блестящих глаз.
        - Ба, скажи: зачем тебе это?
        - Я всего лишь хочу порадовать свою внучку. Я вижу, что ты читаешь в минуты отдыха. Я, прости меня Бога ради, подглядела на кого ты подписана в этом инстаграм.
        Мои брови взлетели в верх помимо воли. Кажется, я только что поняла от кого именно унаследовала привычку «подслушивать под дверью». Бабушка страдала одной из ее разновидностей.
        - Хочу, чтобы ты увидела все своими глазами и уже сейчас стремилась к этой жизни. Потом ты поступишь, уйдешь с головой в учебу, станешь пропадать в университете и встретишься…
        Она оборвала себя, а не успела разозлиться. Предложение ведь было не закончено и кто знает кого именно она имела в виду. Почему обязательно Костю?
        - Я знаю, что такое МГИМо. Все-таки я когда-то училась и преподавала в его стенах.

* * *
        [1] Международные экзамены по английскому языку.
        [2] Бал королевы Шарлотты - ежегодный Британский бал дебютанток. Бал был основан в 1780 году Георгом III в честь дня рождения его жены Шарлотты Мекленбург-Стрелицкой, в честь которой назван бал.
        Глава 12
        ГЛАВА 12
        Прошло чуть меньше, чем полгода. На дворе стоял декабрь. Снег шел едва ли не каждый день, не переставая. Он укрыл землю довольно плотным слоем, сделав совершенно сказочным пространство вокруг дома. Деревья и кусты, беседку и фигуры в саду оделись в белоснежные наряды, поменяли формы и так и просились быть увековеченными на миниатюре какой-нибудь открытки.
        - Тебе надо пройтись, Ида, - сказала бабушка, нарушив тишину комнаты. - Ты перестала выходить из дома.
        - Я хожу в школу, - ответила я, оглянувшись и улыбнувшись ей. - Хожу на физкультуру, баскетбол и танцы.
        Мы оба понимали, что она имеет в виду. Я перестала гулять просто так, чтобы набрать в легкие воздух до самого головокружения. Этой осенью я не искала самые красивые и яркие листья, не разглядывала отражение неба в лужах, а с наступление зимы не ловила лицом колючие снежинки и не топтала свежий снег на дальних дорожках. Вместо этого у меня появились другие увлекательные занятия, которые исключали мое нахождение на природе.
        - Я не об этом. Пять минут до школы и еще столько же после нее?
        - Мне надо заниматься.
        Я была жутко занята в последние месяцы и ни в коем случае не жаловалась на это, но в такие минуты, как сейчас, когда смотрела в окно чуть дольше чем пару секунд и жутко скучала по старым добрым временам.
        - Ты и так делаешь это, - ответила бабушка, заняв место в своем любимом кресле. - Постоянно.
        Отвернувшись от окна, я прошла к кровати, на которой лежало несколько учебников по иностранным порядкам старшинства и старшинства в Соединенном Королевстве. Естественно, на английском языке. Я не переставала совершенствовать его, потому что понимала, что все еще недостаточно хороша в нем. Даже сейчас, я и бабушка общались друг с другом на языке Соединенного Королевства.
        - Осталось меньше полугода и я должна успеть все.
        Бабушка подкинула мне задачку, а я согласилась на чистую аферу. Мне предстояло подготовиться к мероприятию за год и освоить то, что другие участницы бала изучали по несколько лет. Вдобавок никто не отменял школу, подготовку к выпускным и вступительным экзаменам.
        - Все будет хорошо, Артемида. Поверь, все будет куда проще, чем тебе кажется сейчас.
        Я открыла рот, чтобы возразить ей и сказать, что меня пугает не сам бал, о котором я знала все, а предстоящее интервью. Цель которого состояла в том, чтобы понять достойна девушка участия на престижном мероприятии королевства или нет. Я не могла подвести бабушку. Только не после всего пройденного, выученного и… Не могла и все тут. Хотя, иной раз ловила себя на малодушном желании отказаться от всего.
        - Пойду прогуляюсь, - сказала я вместо того, чтобы спорить и подошла к шкафу, вытащив из него зимние вещи.
        Утепленные штаны и куртка наконец пригодились мне.
        - Не обязательно бродить по участку. Можно съездить в Нескучный сад, погулять по городу или же отправиться на шоппинг.
        Штаны упали на кровать, закрыв собой учебники. Я подняла глаза на бабушку и выгнула бровь. Надеюсь, это получилось эффектно.
        - Я выгляжу настолько замороченной?
        Бабушка не любила молодежный сленг, но тут предпочла промолчать и осторожно кивнула. Но куда важнее было то, что она предлагала - выехать в город. Она не любила Москву из-за пробок, смога, грязи и абсолютных «хабалок», возомнивших себя… Словом, это другая история.
        - Ты выглядишь прекрасно, но я чувствую себя виноватой за то, что ты делаешь с собой.
        На минуточку я не делала ничего подобного. Этим занимались люди вокруг. Люся заботилась о полноценном и сбалансированном питании, Леонид Львович (за спиной Чехов) следил за всякого разного рода добавками, что я принимала по утрам и вечерам, бабушка учила премудростям этикета, Марина (последнее время приезжающая все реже) за гардеробом. Я же чувствовала себя обновленным компом, с которого сняли старое железо и навесили новое, как выражался одноклассник Борька Веслов.
        - Ба, перестань, пожалуйста, - попросила я ее, ныряя за ширму. - Мне нравится то, что я делаю сейчас.
        Это было так. Несмотря на проблемы с папой, загруженность и адаптацию в новой школе я чувствовала, что с каждым новым днем становлюсь как будто бы сильнее. Я поймала себя на этом ощущении пару дней тому назад.
        - Правда?
        - Тогда выполни одну мою просьбу, детка.
        Я выглянула из-за перегородки.
        - Ты попросила меня погулять, - сказала я, не понимая ее озабоченности. - Я одеваюсь и иду на улицу.
        Бабушка постучала тростью об пол. Она выглядела расстроенной и смущенной одновременно. Пора было подозревать ее в чем-то. Но в чем именно?
        - Ида, сегодня суббота, а на дворе зима и все готовятся к празднику. Вместо того, чтобы ждать выходных, гулять с друзьями и просить деньги на подарки, ты сидишь в комнате, зарывшись по голову в учебники и пособия. Занятие достойное гордости и всяческих похвал, но я хочу, чтобы у тебя было еще что-то.
        Она хотела, чтобы у меня были друзья. Но желание легко было проговорить на словах и трудно осуществить на деле. Для дружбы же требовалось время чуть большее, чем несколько месяцев в новой компании. В школе и в танцевальном классе у меня появились хорошие знакомые, но у них уже были постоянные компании. Я вспоминала о Лизе, но ни она, ни я не пытались связаться друг с другом.
        - Я погуляю и даже схожу в пиццерию - начал я бодро и под испытывающим взглядом продолжила - может быть загляну в ГУМ и полюбуюсь на новогодние базары.
        Аделаида Георгиевна одобрительно кивает, а потом спохватывается.
        - Если будешь в ГУМе, то может быть прикупишь кое-что для меня?
        Я жду что бабушка вынет заготовленный список, но достает телефон и начинает набирать список там. Я согласно киваю, убираю в шкаф теплые вещи, вытягивая купленный осенью, но ни разу не выгулянный ансамбль. Усмехаюсь этой мысли - совсем недавно я и помыслить не могла о том, чтобы выбирать, а теперь я «играюсь» в конструктор образов в перерывах и у меня целая «армия» вещей для того или иного случая. Другое дело, что большая часть их висит без дела.
        - Пойдешь в этом?
        - Погуляю в другой раз, - говорю я, подхватывая вешалку, и убираю ее в шкаф. - Это ведь не последние выходные в этом году, правда?
        - Артемида!
        Я выглядываю из-за дверцы шкафа, стараясь не улыбнуться при этом. Моя бабушка самый настоящий диктатор и стремится контролировать все. При этом у нее характер и она не терпит, когда ее науку обращают против нее. Но я ведь тоже из Спасских? А значит все это есть и во мне, пусть и наполовину.
        - Ты совершенно невозможна!
        - Я пойду гулять, как ты просишь, но на своих условиях.
        В конце концов, я улыбаюсь, сидя в машине в компании немногословного Димы. Я одета так как хочу и еду туда куда мне пожелается. Еще, на сидении лежит сумочка, в которой среди прочих вещей покоится смартфон с самым настоящим списком от бабушки…
        - Куда едем, Ида? - спрашивает водитель.
        Я честно думала, что она придумала его, но в нем действительно необходимые вещи «без которых не может выйти в свет нормальная женщина», то есть любимые духи, платки и кое-что из гигиенических средств. А я до последней минуты считала, что это милый домашний спектакль из тех, что периодически устраивают все жители дома. Кроме «ботоксного» Димы, как называет его, посмеиваясь, Аделаида Георгиевна.
        - На Воробьевы, - сказала я, а потом опомнилась и даже подпрыгнула на месте. - Нет-нет-нет!
        Всегда хотела погулять по Москве своим ходом и почему бы не сделать этого сейчас, раз представилась такая возможность?
        - И все?
        - Да, - отвечаю я, стаскивая с себя навязанные бабушкой сапожки. - Дальше я сама.
        Дима при всей своей толстокожести подчинился. Эта была его главная и самая замечательная черта. Он делал так как ему говорили - не больше и не меньше.
        - Позвони мне, если что, - сказал он, высадив меня из авто, потом заглянул в салон и вроде как приподнял бровь.
        Если так можно назвать это едва заметное движение в верхней части его лица.
        - А что мне делать с обувью?
        - Пусть пока полежат у тебя в салоне, - сказала я, а для пущей убедительности добавила волшебное слово. - Пожалуйста.
        Но верный помощник бабушки вопреки прежним мыслям отчего-то не спешил соглашаться, сесть в машину и оставить меня на попечение огромного города, а также симпатичной кофейни с премилейшим названием «Воробьи».
        - Ид, лучше бы ты сапоги надела, - протянул он, чем еще больше стал похож на теленка.
        - Что?
        От удивления мой голос сел.
        - Смотри как тут сыро. Ноги станут мокрыми в миг. Простудишься, а мне потом отвечать.
        Они все заботились обо мне, а Дима… Он был себе на уме и не забывал про целостность своей толстокожей шкуры.
        - Дим, а если я ногу сломаю на таких-то каблучищах?
        - Тогда все вопросы будут к тебе и к тому, кто их купил для тебя.
        - Ну, Дим! Перестань!
        Он не дал мне пройти, заблокировав собой возможность выйти. Я прищурила глаза, подозревая его в черт знает в чем, а именно в сговоре с вредной бабулей. С нее бы сталось написать указания на мой счет.
        - Надевай, а кроссы можешь взять с собой.
        Я плюхнулась обратно на сидение, ужасно разозлившись на водилу. Вот что он лезет не в свое дело? Почему взял и присоединился ко всем в опеке надо мной?
        - Хорошо, - прошипела я, в одно движение избавившись от кроссачей. - Надену.
        - Если тебя успокоит, то говорят на каблуках ноги выглядят длиннее и стройнее, - выдал, решив добить меня, этот ценитель прекрасного. - Не злись!
        - Теперь всё? - спросила я, проигнорировав его последнюю фразу. Поздно он опомнился. Я уже.
        Я встала, а Дима посторонился и наконец выпустил меня наружу. Я прошла несколько шагов, борясь с детским желанием обернуться и показать Диме язык, но сделав несколько размеренных вдохов, направилась прямиком к кофейне. Лучшего способа для поднятия мигом испортившегося настроения, чем чашка какао с зефирками и коричной булочкой в придачу просто не существует.
        Что за детский сад? Почему всех бабушка учит как вести себя, а своему дуболому не объяснила, что делать замечания на публике ну просто неприлично? В прохожих нет ничего страшного, но ведь рядом МГУ! Тут по определению должно быть много студентов, среди которых может затереться Костя. Два престижных заведения может и соперничают друг с другом в рейтинге и количестве именитых выпускников, но студентам запретить дружить не могут.
        - Добрый день, - поздоровался хостес стоило мне оказаться внутри. - Позвольте проводить вас за столик?
        Он подошел ко мне и протянул вперед руку предлагая проследовать во внутрь.
        - Добрый.
        То, что я приняла за кофейню оказалось рестораном, что немного озадачило меня. Я ведь не планировала ходить по подобным заведениям. Но через пару секунд я успокоилась, решив не отступать от намеченного плана - какао с зефирками, булочка и ничего лишнего.
        - Вы выбрали удачное время для того, чтобы заглянуть к нам, - произнес молодой человек, отодвигая кресло.
        - В самом деле?
        - Обычно в это время суток у нас не протолкнуться, - улыбнулся он, забирая у меня снятую шубку. - Но только не сегодня.
        - Пришло время для выбора нарядов и подарков, - ответила я не менее вежливо и дружелюбно.
        Он еще осведомился у меня можно ли принести меню или же следует подождать, потому что я жду кого-то.
        - Одна, - я растянула губы в легкой улыбке. - Будьте добры меню от вашего бариста.
        Я перевела дух и даже порадовалась тому, что в свое время не упрямилась и несмотря на все свои «страшно», «не хочу», «стесняюсь» все же выходила в «свет» в компании Марины и Аделаиды. Они кое-чему научили меня. Марина показала, как расположить к себе с первых минут знакомства и быть милой с обслуживающим персоналом, а бабушка тому, чтобы быть невозмутимой как бы страшно тебе ни было.
        Но…
        Было рано доставать смартфон и делать фотографии великолепного вида из панорамного окна.
        - Артемида!
        Зычный голос все никак не желающего угомониться Димы заставил вздрогнуть, а его появление вызвало сиюминутное желание, если не спрятаться под стол, то встать и выбежать из ресторана прочь. А еще лучше в окно. А еще лучше овладеть какой-нибудь магией, перенестись на другой конец света или превратить Диму в жабу.
        Вот что он позорит меня? Что стряслось на этот раз? Он сбегал за угол и прикупил перчатки, взамен тех, что я оставила дома?
        Тем не менее я осталась на месте. Но мой взгляд по моим ощущениям должен был метать молнии. Потому что кое-кто уже оглянулся на меня. Нас.
        - Ты ничего не забыла?
        - Дим, я завязала шнурки, - ответила я очень милым голосом.
        Таким милым что закислило в щеках.
        - Карточка, - пробасил человек-гора, а потом протянул ее мне. - Ты не взяла ее.
        Я посмотрела на свой смартфон следом за ним и поняла, что ему позвонила беспокоящаяся за все и вся родственница. Люблю ее. Но…
        - Спасибо за заботу, - сказала я, забирая у него темный прямоугольник с серебряным логотипом. - Но у меня NFС на смартфоне и я могу расплатиться через него.
        - Спасибо за заботу, - сказала я, забирая у него темный прямоугольник с серебряным логотипом. - Но у меня NFС на смартфоне и я могу расплатиться через него.
        Дима кивнул, показал меня поднятый вверх палец, означавший «класс» и наконец оставил меня в покое. В недоумении. Смущении. С горящими щеками. И проклинающего все вокруг. Про себя. Исключительно про себя.
        - Ну, бабуля, - протянула я, заставив себя улыбнуться и откинуться на спинку кресла.
        Помедлив немного, я вытащила из сумочки смартфон, подумала немного и даже включила камеру, чтобы сделать несколько фотографий для отчетности. О заливке фоток в «инсту» я даже не помышляла - насмотрелась на девушек блогеров и поняла, что начну карьеру «блогера» только когда поступлю в институт. В присутствии бабушки я не могла позволить себе протирать собой помещение ресторана.
        - Тебе не кажется, что он староват для тебя? - сказали рядом, остановившись рядом с моим столиком. - Мне определенно.
        Голос мужчины заставил мое сердце ёкнуть, а вот смысл фразы задохнуться от возмущения.
        Глава 13
        ГЛАВА 13
        - Так что скажешь, Ида? - продолжил говорить Костя, отодвинув стул и сев за стол напротив меня. - И не надо так смотреть на меня.
        Я удивлена, что встретила его здесь несмотря на то, что в тайне мечтала об этом. Но «фарс» не продолжается слишком долго.
        - Ты бы видела себя сейчас, - говорит Костя, хохоча при этом. - Это была шутка! Понимаешь?!
        Я смотрю на веселящегося парня, который так похож и не похож на себя прежнего. Он похож на богатенького мальчика мажора, образ которого так популярен в сериалах. Модная стрижка, проколотое ухо, рубашка в облипку и распахнута на груди. На шее и запястьях шелестят разнообразные цепочки и браслеты. Совсем не похож на того мальчишку, что приезжал к нам в город каждое лето.
        - Вид такой словно ты приведение увидела. Это же я! Костя! Помнишь меня?!
        Моя бровь выгибается, словно и не принадлежит мне вовсе.
        - Я узнала тебя, - отвечаю я, повертев смартфон между пальцев. - Просто думаю, как сказать тебе помягче, что шутка вышла не очень.
        Мои брови приходят на место, но напоследок выдают еще один финт, сыграв на лице какую-то непонятную абракадабру.
        - Ой! Все-таки получилось.
        Что бы ни говорил Костя, но это я не узнаю себя. Раньше бы я просто глупо улыбалась и пропускала все мимо ушей, а тут вижу себя как будто со стороны и ничего не могу поделать со своей реакцией.
        - Да, ладно тебе! - продолжает Костик, растягивая губы в ленивой и совершенно сногсшибательной улыбке. - Шутка в тему.
        Что-то больно укалывает меня. Наверное, так бьются очки с розовыми стеклами и разлетаются во все стороны. Потому что я представляла встречу с Костей совершенно ином свете. Какой? Романтичной. Очаровательной. Но уж никак не пошлой с двусмысленными намеками.
        - Ты так изменилась с нашей последней встречи, - говорит Костя, проводя по волосам с зачесанной назад челкой. - Так что ты делаешь здесь?
        Он проходится по мне оценивающим взглядом. От него становится неуютно и неловко, а еще холодно где-то в глубине души.
        - Ты тоже, - отвечаю я, подняв глаза к приближающемуся официанту. - Я могу попросить тебя о небольшом одолжении?
        - Конечно! - откликается Костя как будто не замечая моей реакции. - Угостить тебя кофе? Сфоткать? Отвезти куда-нибудь? Твой я вижу бросил тебя одну.
        Я качаю головой и, прежде чем официант передает мне меню и ставит графин с водой на стол, сообщаю ему:
        - Ты не мог бы отсесть от меня, пожалуйста?
        Не могу сказать, что я возликовала после этих слов. Я просто порадовалась принесенной книге с блюдами, раскрыла ее и пробежалась взглядом по названиям напитков.
        Сахар, специи, мед, молоко и сливки… Я смотрела на состав и даже читала название ингредиентов, но понимала, что совершенно не понимаю зачем это. Что говорить про то, что ни одно из них не вызвало гастрономического интереса.
        О том, что я хотела какао я даже и не вспомнила.
        В голове не отвязно крутилась мысль о том, как я выгляжу сейчас. Ведь в каждой шутке лишь доля шутки, а все остальное было правда. Но только бабушка мне бы обязательно сказала, если бы я выглядела как дрянь. Наш негласный договор о том, что мы говорим все друг другу прямо и без утайки не перестал существовать за эти месяцы. Он работал по действительно серьезным вещам, тогда как в отношении других менее важных тем мы могли играть друг с другом.
        - Что?
        Я очень надеялась, что когда захлопну книгу, то Костя исчезнет словно джинн из восточной сказки. Нет, словно морок из суровых северных легенд. Но…
        - Ты слышал меня, - я подняла глаза к официанту. - Латте с большим количеством сливок, пожалуйста.
        - Это все?
        Я кивнула, а потом взглянула на свою «компанию». Она не понимала меня. Но ровно через несколько секунд вскочила из-за стола, покачнув его, опрокинула кресло, несколько раз повторив одно единственное слов «ты» и унеслась прочь, облив меня злым взглядом напоследок.
        - Все в порядке, - поспешил успокоить меня официант. - Я подниму.
        Слегка подпортившееся настроение было убито напрочь. Я пила кофе, смотрела на движущиеся в дали фуникулеры и мечтала о том, чтобы он поскорее закончился, чувствовала на себе взгляды едва ли не всех посетителей и злилась, что не послушалась мудрую родственницу.
        Надень я платье, то все могло сложиться иначе.
        Потом я вспомнила, что совершенно необязательно допивать невкусный напиток, как и доедать непонравившуюся тебе еду. Официант появился возле меня почти тотчас же, как будто бы подслушав мои мысли. Марина и бабушка в один голос твердили, что это говорит об определенном уровне заведения.
        - Надеемся еще увидеть вас в нашем заведении.
        Я понимала, что это была простая вежливость, но очень сильно хотелось огрызнуться и сказать «вряд ли!» Но учтивый хостес, как и улыбчивый официант не были виноваты в том, что кто-то взял и нахамил мне, показав свое истинное лицо.
        - Ида! Подожди!
        Я прибавила шагу, но в сапогах на шпильке далеко не убежишь. Особенно плохо это получается в толпе, которая вынырнула из зева метро.
        - Подожди!
        Он схватил меня за руку и дернул на себя.
        - Отпусти меня, - прошипела я, оттолкнув его от себя.
        Совсем не важно, что у меня не получилось последнее и скорее отпружинила я, нежели Костя поддался куда-то.
        - Ты чего взбеленилась, психованная?! Что такого я сказал тебе?
        - Серьезно считаешь, что я должна объяснять тебе это?
        Хотелось подойти к нему и ущипнуть за щеку, чтобы проверить, а он ли это на самом деле. Тот Костя, которого я знала, схватывал все налету, а это был туп, как пробка. Или притворялся таковым. Вот только зачем? Потому что это было модно?
        - Да стой же ты!
        Он вновь дернул меня на себя стоило мне повернуться и сделать шаг в сторону. Я решила, что наше общение окончено. А вот почему-то нет. У него тоже не лады с самооценкой?
        - Давай я тебе все объясню!
        - Не нужно.
        - Еще как нужно! Мне!
        Он потащил упирающуюся меня за собой. Я поставила крест на своих сапогах. Жирный. После такого варварского отношения не должен выжить ни один каблук. Однако, я все равно упиралась, потому что не хотела обратно в ресторан. Потому что помимо взглядов слышала еще и смешки. Костя был не один в том заведении и мой поступок вызвал реакцию среди его знакомых. Они смеялись и подшучивали над ним. Но что именно они говорили я не слышала и слава Богу!
        - Садись!
        Он открыл передо мной дверь машины, а потом подтолкнул меня, чтобы я не упиралась и все же села в салон.
        - Садись! Или хочешь, чтобы я начал говорить на улице?
        Было достаточно «едальни», как изредка бабушка называла заведения общепита. Я все же села в салон, не убирая руки с ручки, чтобы если что выскочить наружу. Напрасно. Костя вместо того, чтобы просто сесть и заговорить, сунул ключи в замок зажигания и тронулся с места в карьер. Не знаю, как я не завизжала от такого резкого старта.
        - Куда тебя отвезти? - процедил он, не отрываясь от дороги.
        - Не надо меня никуда везти. Я только что приехала. Говори, а еще лучше останови и я выйду.
        Он не послушался меня, а вырулил на главную.
        - Ты как-то внезапно пропала. Говорили, что за тобой приехали родственники. Но Катька говорит, что тебя усаживал в машину какой-то мужик.
        Я фыркнула при упоминании Катьки. Вообще не помню, чтобы видела кого-то, когда уходила из дома. Меня могли видеть соседи, но только не она. А еще Лизка. Но она бы не стала придумывать такого. Я так думаю.
        - И что теперь?
        Я поежилась. Прошлое вновь напомнило о себе. Вспомнилось, что Зеленоанск было довольно-таки небольшим городком. А слухи по таким расползаются в мгновения ока. Если не среди молодежи, то среди старшего поколения. Кое-кто знал о случае в клинике и мог начать вещать небылицы, решив, что теперь стесняться уж точно некого. Отец ведь в тюрьме и неизвестно когда освободится.
        - А то, что я вижу тебя всю такую расфуфыренную…
        Я вновь фыркнула и даже отвернулась. Расфуфыренная! Слово больше подходило для блистающей шимером Катьки, но не для меня, которая из всей косметики позволила себе лишь бальзам для губ.
        - В дорогих шмотках. В дорогом ресторане и в компании мужика, что очень подходит под описание того, о ком вещали девчонки.
        Я кивнула. Логика в его рассуждениях была, но объяснение было таким себе.
        - Знаешь, если бы ты увидел на моем месте Катьку, Вику или еще кого-то с кем ты обычно общался, то я бы поняла твой выпад. Но знакомы с тобой так давно, что я просто…
        Я запнулась, не находя слов, чтобы объяснить свой обиды. Признаваться в последней я не собиралась.
        - В а***е?
        Я кивнула, хотя слово резануло слух. Я совсем отвыкла от подобного. Отец не позволял себе выражаться. А уж та семья в которой я жила сейчас вообще не позволяла себе подобного.
        - Останови, пожалуйста. Я хочу выйти.
        Поездка затянулась. Костя объяснил все и продолжал колесить по кругу.
        - Я же объяснил тебе все.
        - И?
        Костя повернулся ко мне и было видно, что он не понял моего уточнения.
        - По-твоему я после сказанного должна улыбнуться и сделать вид, что ничего не произошло?
        Он вновь показал мне свой профиль и снова дал убедиться в том, что именно так он и думал.
        - Ты ждешь извинений?
        - Я прошу дать мне выйти, - уточнила я, подергав бесполезную ручку.
        Он наконец остановился на какой-то расположенной в тени громады учебного заведения.
        - Ты и в самом деле изменилась, Карамзина.
        - Ты тоже, - проговорила я, теперь с куда более легким сердцем. - Пока.
        Я вышла из авто, оглянулась по сторонам, чтобы понять, где я и пошла по направлению к светлой части улицы.
        - Ладно, извини меня! - выпалил Костя, обогнав меня и перегородив собой дорогу. - Я не должен был думать о тебе так.
        Мое самолюбие в очередной раз выкрикнуло «ура!», но я не собиралась сдаваться вот так просто. Даже несмотря на то, что шептало что-то предательское и мелкое внутри меня. Оно любовалось им и говорило о том, что это большое достижение. Дело было не только в его мыслях.
        - Ты можешь думать все, что твоей душе угодно, Константин, - произнесла я и поправила сумку на плече.
        Костя смежил веки и даже недовольно повел губами, отчего его скулы выделились и сделали его как будто бы мужественнее. В любом случае предательской и мелкой части души это понравилось.
        - Договаривай уже.
        - Ты не имел права говорить мне что-то подобное, - произнесла я и вдруг почувствовала себя так неуверенно словно ступила на тонкий лед.
        - Прямо-таки не имел? - уточнил парень, ухмыльнувшись при этом. - Тебе выходит сказать ничего нельзя? Ты кто такая, Карамзина?
        Я вздохнула, натянув шапочку на ухо, отвернулась и поняла, что ошибалась в этом парне на все двести процентов.
        - Это мог сказать мне мой папа, а ты не он.
        На этот раз я не стала прощаться. Боялась, что он догонит меня и ляпнет что-нибудь еще, а я наивная дура стану объяснять ему еще что-то и превращусь в зануду каких свет не видел.
        - Что-то еще? - поинтересовалась я, когда Костя поравнялся и зашагал рядом со мной. - Тебе нужно объяснить еще что-то?
        - Я просто иду, Ида, - отозвался он, повернув ко мне голову. - Или, мне уже и ходить с тобой нельзя?
        Этого я не могла ему запретить. Как и говорить со мной, а точнее болтать и спрашивать что-то.
        - Знаешь, если бы не имя, то я бы не обратил на тебя внимание, - продолжать вещать парень. - Но оно такое редкое.
        Последнее он сказал, замедлившись, потому что я резко остановилась и даже отстала от него. Наверное, можно было воспользоваться этим и сбежать от него. Но это было жалко для нынешней меня.
        - Краснов, скажи: ты чего добиваешься?
        - Что я вновь сказал не так? - полюбопытствовал он, подойдя ко мне. - Я сказал, что у тебя редкое имя.
        - Не это.
        - Что я не заметил тебя?
        Я удержала себя от кивка. Я злилась на себя и на него. Ему не надо было появляться в моей жизни вновь. Пусть бы и оставался там - в детских воспоминаниях. Пусть был бы идеальным образом. Но не так как сейчас.
        - Так я был не один, а в компании друзей, - объяснил он, а потом вздернул русую бровь. - Ты в курсе, что это одно из самых популярных мест в столице и среди ребзей?
        Все-таки я зануда и ботаничка. Умею цепляться к словам, не умею читать между строк и совсем отвыкла от молодежного слэнга. Надо ли говорить о том, что в той школе, которую посещаю я, никто не выражается подобным образом? Все ученики в моем классе очень серьезные и заточены на поступление в ВУЗ.
        Заточены.
        Хм… Кое-что все-таки я знаю или помню. Не суть.
        - Нет.
        Лучшего момента, чтобы почувствовать себя маленькой, глупой и недалекой, было трудно представить.
        - Теперь в курсе, - поправил Костя, а потом улыбнулся. - Ты такая же вредная, как все остальные девчонки.
        - Костя! - прикрикнула я на него. - Ты издеваешься надо мной?
        Я пошла прочь и пожалела, что не взяла с собой гарнитуру от смартфона. Сейчас бы врубила Spotify с любимым плейлистом зимних композиций и пускай бы он болтал себе сколько угодно! Мои нервы были бы целы, а самооценка не раскачивалась из сторону в сторону подобно маятнику Ньютона, вызывая подрагивания желудка.
        - Что опять?
        - Ничего! - буркнула я, прошла к смотровой площадке и оперлась на перила.
        Созерцание заливающегося огнем города немного успокоило меня. Но косячащий на словах Костя прилип и не спешил отставать меня.
        - Раньше ты не была такой обидчивой.
        - Раньше ты не сравнивал меня со всеми остальными девчонками, - ответила я, достав смартфон из кармана шубки. - Те полгода, что я не видела тебя не пошли тебе на пользу.
        Я сделала пару снимков, просмотрела фотографии, а потом повернулась к высящемуся позади зданию МГУ. Перед его громадой я почувствовала себя совсем маленькой, словно рассыпанная вишня перед огромным тортом.
        - Задело, что я сравнил тебя?
        - Видимо те парни, с которыми общаюсь я, обладают большим тактом и уважением к чужой индивидуальности, - немедленно ответила я и даже улыбнулась, вернув его подколку.
        Костя заскрипел зубами. Но может это был песок и грязь под моими ногами. Я думала, что он уйдет после этого. Сколько еще можно было отворачиваться от него, чтобы израсходовать все его самолюбие?
        - Я же говорю, что ты стала вредной, - сказал Краснов, возникнув в тщательно выставляемом мной кадре. - Какая муха тебя укусила, Ида?
        Он ослепительно улыбнулся, когда я отпустила смартфон.
        - Простишь меня или так и будешь строить из себя недотрогу?
        Я вздохнула, предприняв последнюю попытку отшить его, заслонилась смартфоном и даже сделала кадр. Но все никак не унимающийся парень подпрыгнул и все же попал на фотографию с улыбкой со все свои тридцать два идеальных зуба. Нельзя было не улыбнуться его обаянию, как и его хулиганской выходке.
        - Чего тебе надо, Краснов?
        Он подошел ко мне и дал по носу, как делал это когда-то.
        - В «Воробьях» я хотел убедиться, что ты это ты, узнать куда ты пропала и позвать тебя за наш столик.
        Исполнение у его плана было таким себе. Он вел себя слишком… Костя рисовался перед своими, как делал это обычно, если нашу компанию разбавлял кто-то третий. Вот только я отвыкла от такого. Правильнее сказать: привыкла к совершенно другому. Никто из моего окружения не использовал других, чтобы показать свою крутость. Все были разными и не похожими друг на друга, но тем не менее каждого уважали со всеми особенностями характера. Мне ужасно нравилось это.
        - Теперь уже поздно.
        - Точно. Они скоро сваливают. Но ты ведь не вернешься обратно?
        - Нет, а ты иди к друзьям.
        Я дернула подбородком в сторону, предлагая ему уйти. Но Краснов продолжил оставаться на месте и никак не отреагировал на мой жест. Наоборот, он заправил руки в карманы кожаной куртки.
        - Ты должна мне рассказ, Ида-обида. Я Костя-косяк, но мы ведь не перестали быть друзьями?
        Кажется, что я покраснела в эту минуту. Надеюсь, что декабрьская стужа выручила меня и парень рядом не заметил этого. Я действительно Ида-обида. Забыла, что мы дружили когда-то и о том, что Костя Краснов никогда не обращал внимание на меня, став воспринимать его поведение слишком близко к сердцу.
        Глава 14
        ГЛАВА 14
        - Теперь мне понятно почему ты такая загруженная, - произнес Костя, после того как я закончила свой рассказ.
        Я постаралась сделать его по максимуму коротким и безэмоциональным. Потому очень сильно удивилась сделанному им выводу.
        - Если бы мой отец был в тюрьме я бы тоже не фонтанировал оптимизмом и жизнерадостностью, - объяснил свои слова друг детства.
        Я приоткрыла губы, чтобы сказать ему, что дело не только в отце, но и в учебе, но вместо этого растянула губы в некоем подобии улыбки. Признаться, я выдохнула и была разочарована одновременно. Я самое меньшее ждала, что Костя скажет что-нибудь по поводу случившегося, а большее, что обвинит в чем-то.
        - Так значит ты стала отмерзать?
        Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что значит это слово. Сработало интуитивное мышление не иначе.
        - Что-то типа того, - сказала я, прищурив один глаз от залетевшей в глаз снежинки. - Ай!
        Ледышка больно кольнула глаза. Я вскрикнула, быстро стащила варежки и сунула их в руки повернувшегося ко мне Кости.
        - Подержи! - попросила я, нырнув рукой в сумочку, пока один глаз не видел ничего от мутной пелены, а другой слезился за компанию.
        Пока я возилась с зеркальцем и салфетками. Костя продолжал стоять рядом и говорить что-то.
        - Это судьба, Ида!
        Кажется, что мое сердце стоило ему произнести эту фразу, остановилось. Герои как минимум двух романов говорили что-то подобное своим избранницам.
        - Это моя бабушка, Костя, - сказала я, чтобы прогнать романтические грезы. - Если бы не она, то мы бы и не встретились.
        Промокнула глаза салфеткой и посмотрела на него.
        - Все-таки ты изменилась, Ида.
        В этот момент он поцеловал меня. Это было неожиданно, любопытно и страшно одновременно. А еще приятно первые мгновения, потому что губы Кости были теплыми. Но потом стало мокро, и я отпрянула от него.
        - Давно хотел сделать это, - пояснил Краснов, с силой прижав меня к себе.
        Внутри меня продолжало переворачиваться все, пугаться и радоваться одновременно, но… Отчего-то я не верила ему, несмотря на вспыхивающие искры отроческих надежд.
        - Тогда почему не делал этого тогда? - поинтересовалась я и убрала его руки со своей талии.
        Я знала ответ. Мы оба были в курсе почему. Я наконец стала округляться в нужных местах и даже подросла немного, перестав походить на пятиклассницу.
        - Потому что я только что узнал, что можно! - вдруг зло выдал он. - Ты сама сказала, что в следующем году поступаешь в ВУЗ.
        - Погоди! - потребовала я, сдерживая хохот. - Ты не знал сколько мне лет?
        Ложь была неправдоподобной и рассчитанной на дурака, но все же я купилась на нее. Очень хотелось поверить в нее и ведь было с чего.
        - Откуда?
        А еще друг называется!
        - Помнишь, где мы с тобой познакомились? - продолжал вещать Костик.
        Еще бы не помнить! После я и начала «бредить» им.
        - Мы познакомились в библиотеке. Ты выходила из раздела с детской литературой.
        - А ты заходил в него, - немедленно откликнулась я и повела губами из стороны в сторону, - но я не подумала о том, что ты прямиком из сада.
        Я покачала головой, забрала у него из рук свои вещи и, прежде чем уйти прочь добавила:
        - К тому же ты знал, что я, Катька и Вика учимся в одном классе, - продолжала распекать его я, решив выяснить все и до самого конца. - Я сама сказала об этом накануне.
        - А на следующий день на нас напал какой-то мужик, - Костя держал меня за руку. - Ты, кстати, не знаешь, как его зовут? Он не говорил тебе?
        Интерес Кости не понравился мне. Мелькнуло в его глазах что-то злое и мстительное, но тут же погасло стоило мне сказать:
        - Нет.
        - Нет? - переспросил парень и, получив мое отрицательное покачивание головой, продолжил. - Так, когда я должен был сделать это?
        - Ты ничего не должен, - улыбнулась я, а потом потребовала. - Пусти!
        Я пошла к остановке, собираясь прокатиться на электробусе, а заодно избавиться от Кости. Несмотря на то, что сбывалось все, о чем я мечтала когда-то, что-то внутри продолжало тянуть меня куда-то.
        - И встретишь ты, когда не ждешь, - проговорила я, процитировав слова потерянного поэта. - И обретешь не там, где ищешь.
        Мне удалось скрыться и даже почувствовать себя на несколько секунд самой настоящей москвичкой, безропотно ожидающей прибытие городского транспорта. Вдохнуть свежий воздух и улыбнуться ярким огням города. Не только им. Осознание произошедшего продолжало сваливаться на меня. Я была не просто счастлива - так что хотелось рассмеяться от счастья. Ведь желания сбывались одно за одним. Но и довольна тем, что мне удалось ускользнуть от Краснова.
        - Садись, Карамзина, - сказал Костя, припарковав свою машину прямо возле моих ног.
        От неожиданности я отступила. Кажется, что еще немного и он бы наехал на кончики сапожек.
        - Не глупи. Оно тебе нужно толкаться в забитом автобусе?
        Вообще-то я хотела этого. Но только без «давки. В моих мыслях все виделось несколько иначе.
        - Куда тебя отвезти? - деловито поинтересовался Краснов, стоило мне сесть в автомобиль.
        - В ГУМ, - сказала я, вздохнув и даже мысленно пнув себя за то, что поддалась на уговоры.
        Надо было остаться на улице. Но мне не хотелось выглядеть дурой, ссориться и портить взлетевшее до небес настроение.
        - Отлично!
        - Почему?
        Автомобиль тронулся. За окном замелькало все то, что я хотела увидеть через окно электробуса, слившись в одну смазанную картинку.
        - Мы как раз собираемся там, но ближе к полуночи. Стартуем с Никольской, а потом вниз.
        - А тебе разве не нужно на учебу завтра? - спросила я, осознав, что все мои планы летят в тартарары. - Ты вообще учишься?
        Помимо серьезной нагрузки в престижном ВУЗе страны, было еще что-то, что беспокоило меня. Но за всем случившемся, ярким и долгожданным я не могла уловить, что именно. Но то, что оно было важным, то было вне всяких сомнений, иначе, бы не стучалось в сознание раз за разом напоминая о себе.
        - А что я, по-твоему, делал в ресторане?
        - Ел?
        Костя рассмеялся. Неприятно. С высока. Словно он знал больше, чем я. О ресторанах. Боже ты мой!
        - Поесть я могу и дома. В таких местах мы готовимся к завтрашним занятиям, а также отмечаем…
        Он вдруг замолк.
        - Что?
        - Мы гоняем, Ида, - сообщил Костя, повернувшись и блеснув глазами в мою сторону. - Лучше трассы, чем в центре для этого не придумаешь.
        - И вы не боитесь полиции?
        - Там ее практически нет. А если и есть, то маршрут строится в обход их ведер.
        Он говорил еще что-то про адреналин, про знакомство с друзьями и про тачку, которую прикупил для него и о том сколько Костя вложил в нее своих кровных денег.
        - Я вижу ты не фанатка авто.
        - Просто думаю, что значит фраза «своих кровных денег»? Ты работаешь где-то?
        Наверное, я задавала не правильные вопросы. Вместо того, чтобы восхищаться и спрашивать о ненужных вещах по типу пробега или расхода бензина, я интересовалась его настоящей жизнью, в которой были отношения с другими людьми.
        - У нас с ним бартер - откликнулся Костя спустя какое-то время, отмерзнув после моего вопроса. - Я делаю то, что он просит - учусь там, где он хочет, появляюсь на идиотских мероприятиях для старичья и делаю то, что он велит.
        Я поняла его даже слишком хорошо. Стало абсолютно ясно почему я знаю и не знаю этого парня одновременно. Он приезжал в Зеленоанск к своей бабушке Зинаиде Сергеевне именно, потому что так ему велел его отец.
        - Он платит мне за это деньги.
        Теперь я кивнула. Меня замутило и первые секунды не было сил сказать даже короткое слово «ясно».
        - Так что пробегусь с тобой по магазинам, а потом прокачу, если ты не побоишься этого.
        Я смотрела на полные улицы города и не представляла, как они могут оказаться пустыми даже в самый поздний час. Воображение рисовало аварии. А также подставляла его ответ под все, что я видела годами ранее.
        - Жаль расстраивать тебя, Краснов, но моя прогулка по ГУМу не ограничится словом «пробежимся».
        Я не стала распекать его и говорить, что не пойду с ним ни на какие гонки. Пусть гоняет и делает со своей жизнью, что хочет, но без меня. У меня папа, бабушка, Марина, Андрей и все остальные. Они берегут меня, а я их. Они общаются со мной не из-за денег, и я люблю их тоже вовсе не из-за них.
        - Ля, Ида?! Неужели ты относишься к этим потреблянтам?
        А еще мне стало стыдно за свои чувства к нему, свою наивность и стремление находиться рядом.
        - Не тебе говорить мне об этом после слов о деньгах, - проговорила я со всей холодностью на которую была способна. - А еще, как ты мог заметить, я не зову тебя с собой.
        Костя вновь повернулся ко мне и даже открыл рот, чтобы сказать что-то, но встретившись с моим взглядом, вновь посмотрел на дорогу.
        - Отлично, - бросил он холодно. - Поговорили, встретились, погуляли.
        Оставшуюся часть пути мы преодолели в полном молчании. Я смотрела в окно, дышала холодом, исходившим от стекла, и была очень рада тому, когда автомобиль остановился.
        - Пока, - бросил Краснов, притормозив у входа в метро.
        Я только дернула плечом, вышла из машины и пошла прочь. Перемена настроения Кости поразила меня, но шокировало совершенно другое. Он злился на то, что на его слова и поступки не смотрели сквозь пальцы.
        - Вот ведь дура! - сказала я себе, задрав лицо к темнеющими небу. - Дура!
        - Девушка, не ругайте себя так, - бросил проходящий мимо мужчина. - Просто не превышайте лимит и все будет хорошо.
        Свежий воздух наконец помог прийти в себя и вспомнить, что еще я не сказала Краснову.
        Он ведь сбежал с того пустыря и оставил меня в компании незнакомого мужчины. Этот Николас мог оказаться психопаток, неадекватом, маньяком.
        А я как дура повелась на его настойчивость, поверила в россказни о дружбе и совсем расклеилась стоило ему поцеловать меня.
        Но теперь уже поздно было возвращаться. Лестничная логика настигла меня, как раз тогда, когда все закончилось. А жаль. Хотелось бы расставить точки над всеми скандинавскими буквами.
        Я постаралась выбросить все мысли о нем из головы. Первое время это не получалось. Я думала о том, что он сказал бы мне на это, а еще не могла избавиться от чувства стыда за свой непроходимый идиотизм. Одно из моих желаний сбылось, но как говорит бабуля: «нельзя требовать от Вселенной всего и сразу.
        - Ну пожалуйста!
        Меня отвлек от раздумий звонкий голос девушки. Приятный, наполненный улыбкой и смехом он заставлял обратить внимание на его владелицу.
        - Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
        - Ты говорили об этом два часа тому назад.
        В голосе мужчины сквозило недовольство.
        - Только посмотрим!
        - Карин, мы уже и так насмотрели на полный багажник, - ответил мужчина, не давая увлечь себя в автосалон. - Все в твоих пакетах!
        - А будет два багажника! - не отставала женщина, ослепительно улыбаясь при этом. - И не будет никаких проблем!
        - Мы улетаем в феврале, а то и раньше. Там тебе не понадобится…
        - А здесь нужна. Что тебе стоит? Всего лишь посмотрим! Я сфотографируюсь для инстаграма и поделюсь с девчонками щедростью своего мужчины.
        Еще одна манипуляция. Вот только девушка была хитрее моего Кости. Впрочем, не она взволновала меня. Я замедляла шаги, отчаянно прислушиваясь к их разговору, рассматривала спину, одетого в серое пальто и черные брюки мужчины и молилась, чтобы вновь заигравшие уличные музыканты оставили свой инструмент в покое. Мне показалось, что я увидела знакомого, а точнее услышала его.
        Голос ее спутника очень напомнил мне Николаса.
        Не знаю почему я не оббежала их и не заглянула ему в лицо. Хотя, я думала сделать это. Живо представилось как неудобно все получится, если это действительно Николас. Он ведь не оставит свою спутницу. Максимум что сделает, так это перекинется парой-тройкой слов. Но пофиг!..
        - Хорошо, но только посмотреть, - сказал он, взявшись за ручку двери.
        - А потом зайдем куда-нибудь и я накормлю тебя чем-нибудь вкусненьким, - проговорила девушка, вызвав во мне усмешку. - Или порадую этой ночью.
        Это точно был Николас. Я успела разглядеть его лицо, прежде чем девушка наклонилась к нему и звонко чмокнула в щеку. Я была уверена, что не ошиблась в увиденном и услышанном. Конечным доказательством было то, что последними фразами пара обменялась на французском.
        - Ты обязательно сделаешь это, после всего пережитого мною за весь этот день, - ответил Николас, пропуская ее перед собой.
        Что-то упало в моей душе, рухнуло с какой-то невероятной высоты и заставило остановиться перед сверкающей витриной, за которой стояли начищенные до блеска иномарки.
        Я смотрела не на автомобили, а находящуюся в глубине парочку. Они стряхивали снег, общались с консультантом и… Я не могла "расслышать" забыть того, что эти двое сказали друг другу.
        Потребовалось не меньше тридцати секунд, чтобы я заставила себя отвернуться и пойти прочь от этого места.
        Глава 15
        ГЛАВА 15
        - С наступающим новым годом, девушка! - поприветствовал меня швейцар, открыв дверь знаменитого торгового центра.
        Кажется, что я уже видела его раньше. Или может быть все усатые дядьки в форме похожи друг на друга?
        - И вас! - выдохнула я, приподняв уголки губ в улыбке.
        Не смогла не поблагодарить его за искренние и положительные эмоции, которыми он одарил меня.
        - Все хорошо, - сказала я себе, взбегая по лестнице. - Это просто день такой.
        В ГУМе сколько бы раз я ни была здесь всегда было красиво. Если Никольская улица меркла и теряла очарование по утрам, то универмаг был хорош в любое время суток. Даже сейчас, когда по нему сновало огромное количество разношерстного народа. Но был один способ избежать толкучки - надо было подняться на верхние этажи. Отчего-то народ любит первый этаж и недооценивает верхние. Сверху вид открывается не хуже. Вдобавок можно сходить в кино или даже перекусить в местной столовой.
        - Почему ты так долго не берешь трубку? - спросила бабушка, после того как я выдохнула в трубку громкое «алло!»
        - Я не слышала тебя, - ответила я, облокотившись на мраморные перила. - Только и всего.
        - У тебя грустный голос, - продолжала тревожиться бабуля. - У тебя все в порядке?
        - В полном, - поспешила заверить я, глядя на блестящее великолепие внизу. - Что со мной могло случиться за час?
        - Чудесно что все в порядке, милая, - быстро проговорила бабушка, проигнорировав мой вопрос. - У меня к тебе небольшое задание.
        Я даже бровь приподняла, заинтересовавшись этим непреднамеренным хамством.
        - Ты ведь в ГУМе сейчас?
        - Да.
        Мне нужно было уйти из него, пройтись по Никольской и найти бабушкину любимую кондитерскую «Шоколатье».
        - Надо сделать это как можно быстрее.
        - Почему не потом?
        - Я созвонилась со своей стародавней подругой. Беллой, ты помнишь ее?
        Еще бы не помнить. Минимум раз в три недели бабушка созванивалась с лучшей подругой из Франции, болтала с ней на протяжении недели, а потом они ссорились. Через три недели все повторялось. Причем я не слышала, чтобы бабушка рассказывала об извинениях с чьей-либо стороны.
        - У нее в Москву приехал внук и привез кое-что для меня.
        Бабушка еще посокрушалась недалекому уму подружайки, но в конце концов продиктовала список того, что мне нужно купить для ответного дара.
        - Он ведь здесь уже неделю! Неделю! За неделю я могла подобрать что-нибудь, отправить Люськиных разносолов. Белка та любит их, но Филип уезжает через два часа и конечно же не станет терять время на то, чтобы тратить время на дорогу.
        Я кивнула и поспешила на выход. Все куда лучше, чем слоняться без дела. Бабушка же, пока я шла, объяснила, как выглядит этот Филип.
        - Можно выслать фотографию и так будет намного проще.
        - Я тоже так думаю, но Белка опять провалилась куда-то. Сказала, что вышлет и пропала. Так что ты поторопись, Ида.
        Я так и сделала. Пробежала мимо знакомого автосалона, но не сумела проигнорировать раскатанную ледовую дорожку, прокатилась по ней и пробежала еще чуть-чуть, а потом врезалась в кого-то.
        - Извините, - бросила я и ринулась бежать дальше.
        Но меня вернули обратно. Сделали это как-то до невероятного ловко - взяли за плечи и поставили перед собой. Очень быстро. Я и глазом моргнуть не успела.
        - Слон наступил на мышку и извинился.
        Удивительно складывалась жизнь. То я не могла избавиться от Кости, то догнать Николаса. Теперь же он стоял передо мной и смотрел мне в лицо сердитым взглядом. Даже голос его и тот не был довольным, лишившись приятных интонаций.
        - Я уже сделала это, - проговорила я сердито, но внутри меня взорвалась маленькая петарда счастья.
        Она была бы больше, если бы не свежие воспоминания и моя спешка. Впрочем, все стало меркнуть под осознанием того, что этот человек не узнал меня.
        - За столкновение, но не за то, что отдавила мне ногу.
        - Извините за то, что отдавила вам ногу, - проговорила я под прицелом его глаз. - Всё?
        Он отпустил меня, все эти секунды продолжая держать в своих руках. Все было так как летом. Глаза Николаса вновь метали молнии. Он был не в настроении. Тогда он не хотел отпускать меня, а сейчас смотрел так как будто мы не виделись никогда. И я злилась на него, но только теперь по другому поводу.
        - Пока, - сказала я и ринулась вперед с неким чувством злого и вместе с тем веселого удовлетворения.
        Откуда взялось это? Почему я так легко узнала Костю и заупрямилась рядом с Николасом? Потому что! Это я помнила о нем, а он…
        - Осторожнее, мадмуазель! - рявкнули мне, в очередной раз схватив и больно сжав мои плечи.
        - Осторожнее, мадмуазель! - рявкнули мне, в очередной раз схватив и больно сжав мои плечи.
        Я только вышла из магазина с полным пакетом шоколадных сладостей, упакованных самым тщательным образом, увидела еще одну блестящую полоску и не смогла удержаться от повторного заезда в обратном направлении. Это было опасно, ведь я была на каблуках и это было весело, потому что так поступала не только я, а каждый кто видел перед собой это препятствие.
        - Не думаете о себе, так подумаете об окружающих! - продолжал вещать голос сверху, встряхнув при этом.
        Я точно помнила, что передо мной не было никого, когда я разбежалась и, оторвав пятки, заскользила по дорожке. Но этот тип вновь возник передо мной. Вот только зачем кричать?
        - То же самое могу сказать на ваш счет, - выпалила я, подняв голову. - Идете и даже не смотрите по сторонам.
        Я думала, что это Николас. Хотела добавить: «Как же! Как же!» Но это был совершенно другой мужчина. Но тоже говорящий по-французски. Второе предложение он точно проговорил на этом языке.
        - Ой! Извините, я приняла вас за другого человека.
        Мне невероятно везло на сердитых иностранцев из этой страны. Красивых мужчин, а еще на столкновения и…
        - В самом деле? - вдруг сказал он, перед этим окинув меня быстрым взглядом. - Все так случайно и вместе с тем мило.
        Я приподняла брови в ответ на это околесицу.
        - Вы я вижу подготовились.
        - Отпустите меня, - проговорила я и, не дожидаясь, когда он сделает это, смахнула их со своих плеч. - Сумасшедший!
        Сказав это, я прошла мимо него, направившись к месту, которое описала ба в своем сообщении. Но городской сумасшедший… Говорящий на французском городской сумасшедший (кого только не встретишь в Москве!) присоединился ко мне, встав у входа в ГУМ.
        - Вот это совпадение! - с издевкой протянул псих, презрительно покривив губами. - Скажете, что нет?
        Пора было звонить бабушке и требовать фотографию этого Филипа. Хотя, все стало понятным и так. Белла, Франция, условленное место, говорящий на другом языке мужчина - все это не могло быть совпадением.
        - Это вы Филип? - спросила я, открыв чат и тут же закрыв его.
        Бабушка прислала сообщение и сделала это две минуты тому назад, но только я не услышала этого за криками этого парня. Фотография прилагалась. На ней он улыбался. Эмоция очень шла ему, а не вот это вот.
        - Только не делай вид, что ты не в курсе. Ма[1] совсем чокнулась в попытках свести меня с кем-то.
        Я приподняла брови. Если откинуть в сторону первое неприятие (да и второе тоже), то красавчик, очень похожий на актера одного старого сериала, не должен был испытывать недостатка во внимании женщин.
        - Это вам, - сказала я, подняв пакет. - То есть для вашей бабушки.
        Я сунула ручки пакета ему в руки и удовлетворившись, что в его руках нет ничего пошла в здание ГУМа. Правда я сказала кое-что напоследок.
        - По-моему это вы ищете знакомства таким пошлым способом.
        Вообще-то ситуация была более чем романтичной. Она была прописана во всех более-менее годных мелодрамах. Хотя, в паршивых и не выдерживающих никакой критики тоже, но я только что поняла, насколько она превратилась в клише. Показать недовольство, а потом улыбнуться, обезоруживающей улыбкой.
        - Подожди!
        У меня останутся синяки после этой прогулки. Кто только не хватал меня за это время за это место. А у меня под шубкой ничего кроме тоненького свитшота. Самое то, чтобы не замерзнуть, но и не упариться в Московских реалиях.
        - Еще раз схватите меня, и я дам вам в нос, - честно предупредила я, дернув плечом.
        - Артемида, не так ли? - спросил он, убрав руки в карманы темного пальто. - Ты действительно не знала обо мне?
        - Я знала, что мы должны обменяться пакетами и только. У вас его нет. Так что я тоже сделала выводы.
        Я была весьма и весьма самонадеянна на своих словах. Но я окончательно разозлилась на этот вечер и на людей, встретившихся на моем пути. Они так или иначе хамили и расстраивали меня. А некоторые дипломатические личности преклонного возраста строили козни. Я была уверена в том, что бабушка подстроила все это. Но сдавать ее не собиралась. Надо тоже устроить ей какую-нибудь романтическую встречу.
        - Вот так поворот, милочка, - рассмеялся этот Филип. - Вижу, никто из нас не был в курсе происходящего. Хотя, я уже…
        Пока все шло как по сценарию - грубости, ослепительная улыбка. Теперь должно последовать предложение выпить кофе или горячего шоколада.
        - Я вам не милочка.
        - Вы отлично говорите на французском, - немедленно отозвался француз, забавно нахмурившись при этом. - Позволь загладить вину перед тобой…
        - Не стоит.
        Я кивнула, а про себя хмыкнула, углубившись в здание ГУМа. Как и в прошлый раз я прошла сколько-то, а потом свернула на лестницу, но не успела перевести дух у перил, как и набрать сообщение бабуле, как этот Филип встал рядом.
        - И все-таки мне нужно извиниться перед вами и объяснить причины своего поведения.
        Он протянул мне стаканчик с декоративным остролистом и с воткнутой в него полосатой тростью.
        - Только сначала отдайте пакет для меня, - сказала я, поставив стакан на перила. - Ведь он есть у вас?
        У него не было ничего в руках. Я знала это. Я мстила ему за недавний цирк и улыбалась. Не знала, что умею так. Семнадцатое декабря стало днем открытий для меня.
        - Я оставил его в номере, - сказал француз, тряхнув гривой вьющихся волос оперевшись бедром о мраморное ограждение. - В пакете были какие-то старые журналы. Они-то и сбили меня с толку.
        - Моя бабушка увлекается переводами и очень ценит старый слог.
        Я рассмеялась. Не смогла не сделать этого. Кое у кого явные признаки паранойи, усиленные нарциссизмом. Он и правда был очень хорош собой, настолько, что мне стало казаться что я где-то видела этого высокого, стройного и очень улыбчивого парня. Вот только где? Явно не в старом кулоне своей бабушки.
        - С удовольствием подожду тебя здесь, пока ты ходишь за ним.
        - Тебе придется пойти со мной.
        - Нет, - я покачала головой и схватила стаканчик. - У меня шоколад.
        - Это какао, - поправил Филип, смежив веки.
        - А еще конфета растворяется слишком быстро, - я помешала жидкость леденцом и вытащила его, продемонстрировав не очень красивый остаток. Облезлый и кривой.
        Ему что-то не нравилось, но я усиленно игнорировала этот факт.
        - Тебе придется помочь мне, потому что я не смогу объясниться с горничной и описать ей как выглядел тот пакет. У меня отвратительный русский и я могу объясняться самыми простыми предложениями.
        Я сделала осторожный глоток из стаканчика с извинениями. Напиток был сладким до выступивших мурашек.
        - Но, наверное, отличный английский?
        Он усмехнулся и сделал это как-то по-особенному красиво, тут же наградив меня какой-то разновидностью коварного взгляда.
        - Тебя не проведешь.
        Этот Филип был хамлом каких свет не видывал. Но что-то не сходилось в его Вселенной. Я не желала подыгрывать ему.
        - Но я действительно очень прошу тебя прогуляться со мной до гостиницы. Иначе, я опоздаю на самолет.
        - Хорошо, - выдохнула я и показала взглядом в сторону выхода.
        Мы спустились вниз по лестнице, прошли к вновь улыбающемуся швейцару.
        - Взамен ты расскажешь, что делал в Москве, - сказала я и похолодела.
        Последние слова (сказанные естественно на французском!) пришлись как раз на момент, когда в здание вошел Николас со своей жадной до шопинга подружкой.
        - Я модель. Приехал на съемки для журнала GQ. Сейчас мода на лохматых парней, и я активно пользуюсь этим.
        Я перевела взгляд на смеющегося Филипа и, если честно сделала это с большущим трудом. Моя надежда на то, что Николас не услышал ничего потухла в тот миг, когда он очень внимательно посмотрел на меня.

* * *
        [1] le mammie (франц.) - бабушка.
        Глава 16
        ГЛАВА 16
        - Бабушке это правда не нравится, - говорил Филип, стреляя белоснежной улыбкой то в одну, то в другую сторону. - Она считает, что меня обязательно подсадят на что-то, обманут или вместо того, чтобы расплатиться расстреляют в темной подворотне.
        - Она любит криминальные сериалы? - проговорила я, испытывая непреодолимое желание повернуться и вновь посмотреть на Николаса.
        Я знаю, что он еще стоит на входе и смотрит в нашу сторону. Я чувствую его взгляд. Он осязаем всей поверхностью щеки, скулы и шеи.
        - Верно. У нас есть парочка русских каналов и там вечно крутят - Филип пощелкал пальцами, наверное, таким образом помогая себе вспомнить нужное - «Улицы разбитых фонарей» и еще…
        Я спешно искала варежки. Спутница Николаса продолжала болтать без умолку, рассуждая о тряпках, разбавляя их жалобами на то, что Ник такой скупердяй. Такой! Ему надо было купить ей машину. Срочно-обморочно!
        - Иди, я догоню, - раздалось сбоку знакомым голосом, от которого стало тревожно внутри.
        Заторопившись пуще прежнего, я наконец выхватила супермягкие белоснежные перчатки из секретного отдела. Они были красивыми, а еще не практичными и хранились на какой-то особенный случай. Какой? Я и сама не знала. Все мечтала, что начну снимать для инсты. Но последнее время было не до нее.
        Сейчас тоже. Мое сердце стучит, как у перепуганной пичужки.
        - Я не вспомню название, но это так странно - актеры там те же самые.
        Я изогнула бровь, наконец натянув перчатки на дрожащие от волнения пальцы.
        - Может быть, потому что для вас - все русские на одно лицо?
        Я сказала это очень громко, чтобы это услышал другой мужчина. Пусть поймет меня. Ведь он такой проницательный. А после догонит эту свою Карину.
        - Вообще-то я на четверть русский - обиделся Филип. - Серьезно, зачем называть сериал по-другому, если там все одно и тоже?
        - Не знаю. Но, наверное, это какой-то маркетинговый ход. Люди устают от долгих историй.
        Он повел меня за собой.
        - Ты шутишь? - спросил Фил, а потом потерялся в скрежете и возмущениях людей, оказавшихся с ним рядом.
        Я уже вступила в «карусель» двери и была тут же выдернута из нее, после чего раздался этот ужасный звук, от которого зазвенело в ушах, а руки покрылись россыпью мурашек.
        - Всего полгода прошло, а ты уже выучила первые уроки стервозности, - проговорил Николас, удерживая меня за запястье, - Артемида.
        У меня перехватило дыхание от всего - от его поступка, слов и того, что он продолжал делать, а именно ломать чужую собственность, нажимая на нее носком ботинка. Никогда бы не подумала, что вращающуюся дверь можно вывести из строя вот так просто.
        - Всего шесть месяцев прошло, а все русские стали для вас на одно лицо, - ответила я, повторившись и рассматривая его лицо. - Вы не узнали меня.
        Он практически не изменился и продолжал быть безукоризненным в своем выходном образе. Но изменения были, но я не смогла понять в чем именно они заключаются. Николас не давал сосредоточиться - ведь он был рядом и пользовался все тем же парфюмом, а еще он дотрагивался до меня, обжигая незащищенную мехом кожу запястья.
        - Не узнал? - переспросил он таким напряженным голосом. - Серьезно?
        Стало понятно, что я удивила его. Но в моей реальности все было именно так.
        - Да, - подтвердила я, а потом посмотрела на запертого за стеклом Филипа. - Вы дверь сломаете.
        Он уже сделал это. Вращающиеся створки не двигались ни в одну из сторон уже без вмешательства его ботинка.
        - В самом деле? - вновь удивился мужчина, но в совершенно равнодушной по этому поводу манере. - По-моему она сама.
        А потом он отвернулся от меня и пошел прочь от места преступления, не выпуская моего запястья из своей руки.
        - Куда вы меня тащите?!
        Я поспевала за ним, но удалялась от застрявшего Филипа, бабушкиного гостинца и…
        - Поговорить!
        - Я умею разговаривать в любом месте этого здания.
        Он повернулся ко мне, недобро усмехнулся чему-то, но движения не прекратил.
        - Но не на улице, верно? - спросил он, наконец остановившись у знакомой рестории. - Ты изменилась, Артемида.
        Он оглядел заполненное помещение «Bosco».
        - Николас! - наконец воскликнула я и на мгновение поразилась своему голосу. - Прекратите тащить меня! Я не корова и с удовольствием пройдусь вместе с вами.
        Он повернулся ко мне стоило мне позвать его по имени и сделал это в совершенно молниеносной манере. Ему только не хватало черного плаща и платка с прорезью для глаз.
        - Скажи это еще раз! - потребовал он, впившись в мое лицо ищущим взглядом.
        Я вздохнула и даже топнула ногой. Надо учиться вести себя с мужчинами. Пока я пляшу под их дудку, а вроде должно быть наоборот.
        - Николас, пожалуйста, перестаньте таскать меня по торговому центру.
        Он вновь задержал взгляд на мне, кивнул чему-то, а потом посмотрел на посетителей кафетерия. Но просьбе не внял, продолжая держать меня.
        - Двумя этажами выше есть ресторан, - подсказала я, без труда разгадав его замысел. - Но я не могу пойти туда вместе с вами.
        Мне непременно везло сегодня. День баловал не только событиями, но и эмоциями. Не только моими, но и других встреченных мною людей. Николаса в том числе. То ли я говорила что-то не то, то ли в прошлый раз он действительно был спокойнее, чем сегодня.
        Его правая бровь выгнулась. Он поднял руку с моей рукой, не то удостоверяясь, не то напоминая мне, что я еще на привязи.
        Единственное, что осталось неизменным его взгляд.
        - Я не одна - ответила я на его молчаливый вопрос. - Вы, кстати, тоже.
        - Твоего кавалера вызволят не меньше, чем через полчаса, - откликнулся "француз", испустив раздраженный вздох при этом обшаривая пространство вокруг ищущим взглядом. - За это время хочу, чтобы ты рассказала мне почему сделала вид, что не знаешь меня.
        Я удивилась вопросу. Никогда не задумывалась над этим. Почему люди делают вид, что они не знакомы? Потому что им неприятна мысль об общем прошлом? Потому что они стесняются его? Потому что действительно не узнали кого-то или быть может решили, что им показалось?
        - Вы проигнорировали вопрос о вашей…
        Я замедлилась, а вот он опустил взгляд на меня и вновь приподнял брови в ожидании ответа. Правда глаза его вдруг «рассмеялись», как будто бы вобрав в себя десятки окружающих нас огней.
        - Подружке, - все-таки произнесла я, проигнорировав вежливое слово «спутница». - Она будет искать вас.
        - Беспокоишься о ней?
        Он наконец нашел что искал, сделал движение в направлении эскалатора, но я заупрямилась ведь сказала уже, что не надо меня таскать.
        - Обещаю, что никуда не сбегу, - заверила я, улыбнувшись несмотря на сумасшедший коктейль из чувств внутри меня. - Или, это вы беспокоитесь о том, что подумает ваша подруга?
        Во мне боролись две стороны, одна шептала» «Будь скромнее! Так нельзя!», а другая говорила: «Сделай это! В этом нет ничего плохого!»
        Определенно, темная сторона души, если это была она, давала советы поинтереснее.
        Я все же прикоснулась к его руке, провела по выделившимся костяшкам, ощутив их всей поверхностью ладони, дотронулась до сжимающих мое запястье пальцев и принялась отгибать их один за другим.
        - Если это так, то давайте поговорим здесь? - предложила я, закусив губу.
        Звуки вдруг стали тише. Николас посмотрел мне в глаза, опустил взгляд на нижнюю часть лица, потом на руки и повторил свой «путь» в обратном направлении.
        - Дьявол! - выдохнул он одними губами.
        Но я все равно услышала его.
        Я же ждала чего-то такого… Такого… Как будто мне должны были дать по голове.
        Но шли секунды и не происходило ничего.
        - У тебя была возможность перекинуться со мной парой слов на улице, - сказал он, вдруг отпустив меня, чтобы просто взять за руку и сжать пальчики. - Теперь ты должна мне полноценную историю, и я не хочу слышать ее при таком шуме.
        Я ощутила что-то сродни шоку и озарению одновременно. Потому что именно в этот момент я поняла, что можно всё. Реально всё. Абсолютно и…
        - Не думала, что у вас настолько плохой слух, - пошутила я, все еще проверяя свое открытие.
        Он скрипнул зубами. Я отчетливо слышала, как он сделал это! Вместо того, чтобы испугаться или опечалиться этой эмоции, сторона с интересными советами внутри меня усмехнулась. Кажется, в таких случаях говорят сладко.
        - Артемида, - начал Николас с каким-то напряжением в голосе, как только я встала на ступеньку эскалатора и оказалась лицом к нему. - Сколько тебе лет?
        Я смотрела на него сверху. В его как будто рассерженное лицо и не менее сердитые глаза. Он не успокоился. Даже его голос выдавал это состояние.
        - Семнадцать, - ответила я также просто, как и шесть месяцев тому назад.
        Мужчина только вздохнул в ответ на это, продемонстрировал свой идеальный профиль, к которому тут же захотелось прикоснуться и очень ровно произнес, вновь посмотрев на меня.
        - Я не хотел оставаться внизу, пользоваться моментом, равнодушием толпы и твоей доверчивостью.
        - Я не ношу наличку и на карте у меня выставлен лимит, - проговорила я, решив сделать еще один шаг в «освоении» новой территории, и тоже посмотрела в сторону. - Если вы об этом.
        Это было озорством в чистом виде. Потому что я прекрасно поняла, что он имеет в виду, какие бы выверенные фразы он ни подбирал и как бы ни было тревожно мне в ответ на это. Он был джентльменом и не хотел грубить мне.
        - Как долго тебе будет семнадцать? - спросил Николас с явно слышимым изумлением в голосе.
        Чему бы не удивлялся этот мужчина, но он быстро справился с этим состоянием, наградив меня улыбкой. Ленивой и очень обольстительной. Она в корне отличалась от той, которую он демонстрировал в машине когда-то.
        Она была притягательной и наверняка понравилась бы каждой женщине, которой бы он ни адресовал ее.
        - А что?
        - Хочу лично поздравить тебя с твоим совершеннолетием, - пояснил он, продолжая улыбаться теперь уже одними глазами.
        Как будто… Нет. Он действительно понимал какое впечатление производит на меня.
        - Полгода и один день, - ответила я и, кажется, покраснела. - А вам?
        - Тридцать семь.
        Определенно, он точно знал как вести себя с женщинами. Это рассердило меня.
        - Мой любимый возраст, - откликнулась я, не сумев сдержать язык за зубами.
        Очень хотелось ответить ему. Хотя бы для того, чтобы он поскрипел зубами. Не сейчас так после этого разговора.
        - Maagd, jy is onmoontlik! (африканс. Дева, ты невозможна!)
        На какое-то мгновения наши лица выровнялись и стали так близко к друг другу, что сердце в моей груди бахнуло, а вот мужчина, наоборот, наградил меня коварным и одновременно мрачным блеском глаз. Кажется, еще чуть-чуть и могло произойти нечто, но Николас сдержал себя и даже отступил на полшага назад
        - Значит мы договорились? - поинтересовался он в куда более невозмутимой манере.
        - С чем?
        - Я поздравлю тебя с днём рождения, а ты повториiь мне все то, что сказала сейчас.
        - Без проблем.
        Потом он подхватил меня за талию, сделал шаг и поставил на твердую поверхность мраморной плитки.
        Теперь он не стал брать меня за руку, но пошел рядом со мной.
        Николас открыл старомодно оформленную дверь ресторана и проводил меня за столик. Народу здесь было меньше чем в рестории на первом этаже вдвое, если не сказать, что в трое…
        Но меня заботило совсем не это. Я еще видела то, что произошло на эскалаторе и пыталась восстановить дыхание. Флирт, если это был он, оказался невероятно увлекательным, опасным и выводящим из равновесия занятием.
        Я успокаивала сердце и пыталась избавиться от накинувшегося на меня ощущения очарования. Что-то подсказывало мне, что нужно остановиться на этом и я решила последовать этому совету.
        - Это вы не узнали меня, а я не люблю навязываться и ставить людей в неловкое положение, - наконец сказала я, когда мы сели за трехместный столик у окна. - Знаете, чем старше становишься…
        - Ида.
        Сокращенный вариант моего имени, произнесенный строгим голосом, заставил меня умолкнуть и поднять взгляд от приборов на столе.
        - Да?
        Николас задержал на мне взгляд, и не объяснив ничего, сказал:
        - Ничего. Мне показалось. Продолжай.
        Я видела что он выдохнул, а затем обратил внимание на подошедшего официанта.
        - Чем старше становишься, тем хуже реагируешь на всякого рода нелепые ситуации.
        - Думаешь я из таких? - поинтересовался он, помешав принесенный кофе.
        Тогда я не хотела проверять этого. Он должен был остаться идеальным мужчиной, каким я узнала его когда-то.
        - Если нет, то скажите почему вы сделали вид, что мы незнакомы?
        Я опустила взгляд на чашку, которая утонула в обсыпке из маршмэллоу, корице и сахарных звездах. Ресторан «Белуга» при всей своей строгой чопорности умел удивлять «мимишными» деталями. Под сладким великолепием скрывалось карамельно-соленное латте.
        - Возможно, ты права, - откликнулся Николас с задумчивым видом. - Ты изменилась, и я решил, что ты просто очень похожая на мою знакомую девушка.
        Я приподняла бровь. Я говорила вовсе не об этом. Что он пудрит мне мозги?
        - Хорошо, твоя взяла, я скажу это - мне вновь досталась фирменная улыбка от Николаса. - Я вдруг почувствовал себя стариком, которому пришлось бы объяснять, где и при каких обстоятельствах мы познакомились когда-то.
        Мне очень хотелось знать подробности, а именно почему ему так хотелось поговорить со мной. Но в конкретно эту минуту я поняла, что это неважно теперь. Я просто знала это и этого было достаточно.
        - А потом вы взбесились, - продолжила я, чтобы увести его от мыслей о старости.
        Я предлагала ответить ему на не прозвучавший вопрос «почему?» и порадовалась тому, что он понял меня без дурацких уточнений. Их хватило на сегодняшний день. За глаза.
        - Потому что не люблю чувствовать себя дураком и до маразма мне еще далеко… Артемида!
        Последнее он рявкнул. Но было слышно, что эмоция наигранная. Я же не смогла удержаться, отодвинулась от стола и рассмеялась.
        - Я ничего такого не сказала!
        - Твой вид говорил сам за себя!
        - Я просто вспомнила - продолжала смеяться, пользуясь тем, что теперь он точно ничего не сможет сделать мне, - вы же сами сказали тогда о старости, поликлинике и любвеобильных старушках!
        Глава 17
        ГЛАВА 17
        Юное создание напротив меня заставляло улыбаться, очаровывало и притягивало взгляд. Не только мой, но и мужчин вокруг.
        Одни просто пялились на Иду, другие окидывали оценивающими взглядами, наверняка пытаясь понять кем мы приходимся друг другу. Третьи просто оглядывались, потому что у них не было никаких шансов оказаться рядом с ней.
        Вряд ли Артемида осознавала какой впечатление производит на окружающих ее мужчин. Она не могла видеть собственного взгляда. Он был то с поволокой, то с чертовыми искрами, то таким невинным и многообещающим одновременно. Не видела, как движется; как улыбается или дотрагивается до волос.
        Трудно поверить в то, что девчонка с пустыря и изящная девушка напротив одно лицо, но тем не менее это была она. А ей ведь только семнадцать. Что будет через полгода, год или даже два?
        - Вкусно, - сказала Артемида, слегка зажмурившись при этом. - Я наконец-то выпила его.
        - Ты едва притронулась к нему, - ответил я, ловя себя на том, что вновь и вновь разглядываю свою случайную знакомую.
        - В чашке осталась половина напитка и увы, в меня больше не вместится, - сказала она, отложив ложку на краешек блюдца. - Не в этот раз.
        Она поднялась со своего места. Легко, изящно, если не сказать, что элегантно, словно делала это всю жизнь - ходила по подобным местам в сопровождение взрослых мужчин.
        Эта мысль царапнула сознание и заставила напрячься. Она была вполне себе правдоподобной версией. Потому что испорченность не знает границ.
        Грузные, состоятельные и чаще всего очень занятые мужчины появлялись в компании молодых даже очень юных девчонок. Так было не только в России. Везде. По моим наблюдениям такие союзы редко превращались во что-то серьезное. Чаще они заканчивались ничем. Толстосумы держали под руку уже других девушек, а прежние… Они исчезали куда-то и не было дела никому, что стало с ними и как сложилась их жизнь.
        Иногда мне казалось, что они питаются молодостью и высасывают ее из своих любовниц. Образное выражение, но как подходит этому явлению. Иначе, куда потом девались эти красавицы?
        - Мне пора, Николас, - произнесла девушка, слегка покривив губами при этом. - Мне кажется, что Фил уже на свободе и мечется по ГУМу в моих поисках.
        Как и полгода тому назад, я ощутил сожаление. Вот только окончательно это понял только сейчас.
        - Твой бойфренд может позвонить тебе, и вы договоритесь о встрече.
        Она наградила меня смеющимся взглядом, застав вновь подумать о том, что случилось на эскалаторе. Второй раз за всю свою жизнь я ощутил всю силу женского очарования. Едва уловимого, притягательного, захватывающего, заставляющего сердиться и понимать, что не можешь поделать с этим ничего. Кроме одного. Но ей было семнадцать.
        В этом возрасте в Великобритании выходят замуж и рожают детей. В России за это упекут за решетку.
        - У него нет моего номера, потому что он друг семьи.
        Зачем надо было вставлять это идиотское слово «бойфренд»? Зачем мне нужно было знать это? Очевидно же, что девчонка не испытывает недостатка в тех, кто стремится завладеть ее вниманием.
        - Друг семьи, у которого нет твоего номера? - спросил я, встав за ней следом и забрав из ее рук розовую шубку. - Тут что-то не сходится.
        Я помог ей облачиться в верхнюю одежду, проследив за тем, как она убрала волосы и обнажила россыпь родинок-канапушек на оголившемся плече. Если бы я сам не забрал у нее чертову шубку, то подумал, что она спланировала как произвести впечатление, приковать взор и вообще, как будто знала, что может понравиться мне.
        - Я узнала о нем только сегодня, - ответила Ида, повернув лицо в мою сторону. - Мы не успели обменяться номерами.
        Меня вновь посетило чувство раздражения. Обычно оно служило знаком.
        Я мог смириться с чем угодно, но не с ложью. Последнее всегда умоляет умственные способности. А в том деле, которым занимаюсь я втройне плохо, когда кто-то считает тебя дураком. Это может плохо закончиться для меня, для людей, что доверились мне и для ситуации в целом. Быть военным советником в стране с нестабильной политической ситуацией значит уметь понимать, что к чему и разбираться в людях.
        Что до Артемиды, то выводящее из себя чувство дало знать о себе уже в третий раз.
        Обычно это было знаком. Но не сегодня. Не сейчас. Не с ней. Девушка не несла в себе опасности. Не выигрывала ничего от вранья. Она помнила детали той встречи и не могла быть сестрой той фехтующей малышки.
        Первый «приступ» случился у двери, когда я понял, что меня провели и покрутили задом, второй в торговом зале на первом этаже, в тот самый момент, когда я усомнился в том, что было сказано однажды… Как тот ребенок был связан с обольщающей меня красоткой?
        - Но вы правы, - сказала она, выправив волосы из-под воротника. - Мне надо позвонить и не надеяться на его сообразительность.
        Она достала из кармашка смартфон, активировала его и покачала головой.
        - Филу?
        Мне достался негодующий взгляд нефритовых глаз. То же самое повторили ее губы, недовольно дернувшись при этом. Ее слова и эмоции были синхронизированы. Я выдохнул и вновь усмехнулся последним увиденным эмоциям.
        - Тому, кто может знать его телефон. Извините!..
        Артемида отошла в сторону. Я слышал каждое ее слово и смог убедиться в том, что она говорит правду. Чертов параноик!
        - Хорошо, я подожду, - произнесла Ида, переминувшись с ноги на ногу. - Но ты попроси Беллу передать Филипу, чтобы он не уходил никуда и обязательно дождался меня.
        Оперевшись на перила, я вновь залюбовался юной женщиной, поразился скорой метаморфозе и даже ухмыльнулся, вспомнив ее смущение. Очень повезет тому, кому достанется эта малышка. Свежая, юная, смотрящая в будущее с оптимизмом и верой в людей.
        - Ба, перестань. Ты сама учила не разбрасываться номерами, а теперь возмущаешься этому обстоятельству.
        Я приподнял брови в ответ на эту фразу. Девчонка не так проста - у нее есть мудрая фея крестная, которая дает ей вполне годные советы.
        - Ты не старая. Пожалуйста, позвони Белле.
        Ида вернулась, встав напротив. Я ждал, что она воспользуется ситуацией и заговорит о номере телефона, чтобы я смог позвонить ей. Мое тесное общение с Кариной началось с подобного случая, но Ида промолчала. Это заставило нахмуриться и улыбнуться одновременно.
        - Николас, - вздохнула девушка через несколько секунд, посмотрев мне в глаза. - Пожалуйста, перестаньте смотреть на меня вот так.
        Я улыбнулся, но несмотря на просьбу продолжил свое занятие. Оставалось всего пара секунд, прежде чем она вновь исчезнет из моей жизни. Я хотел набраться воспоминаний до следующей нашей встречи. То, что она непременно случится я уже не сомневался. Будет прелюбопытно посмотреть на то, какой она станет еще через полгода.
        - Как?
        - Словно вы готовы меня съесть, - сказала Ида, чуть помедлив. - Не надо было пропускать вас вперед.
        Это было невозможно. По правилам на эскалаторе женщина всегда должна стоять выше мужчины. Всегда. Забавно, что она тоже знала это и была недалека от действительности. Есть вещи, которыми хотят обладать в силу их красоты, так вот с людьми бывает то же самое. Редко, но тоже бывает.
        - Тогда бы я смотрел на что-нибудь другое.
        Я демонстративно посмотрел на золотой кулон-монетку на ее груди, поднял взгляд и встретился с ее глазами, в которых читалось многое - смущение, негодование и мука.
        - Ты невозможен, Николас, - сказала она, посмотрев в сторону. - Как кстати поживает ваш помощник Дэн?
        Я хотел еще подразнить ее еще, но передумал. Было слишком много всего, что привлекало меня в ней. То, как она произносила мое имя в том числе. То, что перешла на «ты» и то, как лукаво посмотрела после.
        - Его дела идут неплохо, но, он, как и я считает Зеленоанск дырой.
        - Вы остались?!
        Глаза Артемиды распахнулись, и она сказала «о», заставив меня зависнуть на какие-то доли мгновения, а после сказать себе, что пора найти Карину, чтобы не увлекаться совсем зелеными девчонками, не осознающими какие чары они испускают.
        - Я думала, что вы уехали в тот день, - объяснила свое удивление девушка. - Слышала, как Дэн торопил вас.
        Я тоже считал, что больше не вернусь в ту дыру никогда, но передумал, когда возникла идея перекупить доставшийся в счет выкупа долга заброшенный завод. Тот самый на пустыре которого я встретил Артемиду. С его приобретением я убивал сразу несколько зайцев - решал проблему и набирал очки доверия у своего нанимателя, получал ценного должника и становился владельцем некой недвижимости в России.
        - Ты должна была слышать об этом хотя бы краем уха, - сказал я и не удержался, дотронувшись до упавшего на плечо локона. - В твоем городе возобновило работу еще одно предприятие.
        Ида покачала головой, расстроившись чему-то.
        - Я не знала об этом, нам с папой пришлось уехать из города.
        - Почему?
        Вот почему я ни разу не встречал ее в городе. Хотя как-то прожил в нем целых два месяца. Ведь я должен был встретить, хотя бы раз?
        - Отец потерял работу и нам пришлось перебраться в Москву, - пояснила она, тяжело вздохнув при этом. - Вы же говорили, что консультируете…
        - Это не мешает мне владеть чем-то, - возразил я, улыбнувшись. - Правда?
        Она наградила меня укоряющим и возмущенным взглядом одновременно.
        - Что?
        - Ничего, бабушка! - ответила Ида, отвернулась, покачав головой, и вновь посмотрела на меня. - Обычно, это она поучает меня в таком тоне.
        - Ты нахалка.
        - А еще я победила вас в спарринге.
        Она сделала движение рукой, отсалютовав призрачной шпагой.
        - Что?!
        Девушка очень часто закивала, явно сдерживая себя в улыбке.
        - Я помню все совершенно иначе, - проговорил я, стараясь не думать, как бы выглядел бы этот спарринг сегодня.
        Я бы не поддался ей, но и не отпустил так просто.
        - У бабушки тоже иногда случаются провалы в памяти.
        - Артемида, - начал я, напомнив себе о ее возрасте. - Нельзя постоянно намекать мужчине на его преклонный возраст.
        Мне стоило быть старше и вести себя соответствующим образом, но… Я, кажется, понял в чем секрет толстосумов, проводящих время в компании нимф. Они не питались молодостью. Они заряжались ею и чувствовали себя другими, обновленными после общения с ними.
        - О! О! - вновь говорят блестящие губы, а потом смеются, обнажая белоснежные зубки. - Это вы сказали про преклонный!
        Я напомнил себе, что старше ее вдвое. Когда я отправился служить во французский легион, Ида только начала ползать или ходить пешком под стол.
        - Когда-нибудь ты поймешь, о чем я тебе говорю, Ида. Но в тот момент тебе будет не до смеха.
        - Уверена, что смогу убежать от разозлившегося дедули.
        Я вздохнул, покачав головой. Вновь посмотрел на ее губы и вновь напомнил себе о правовом поле России. Не стоит будить лихо и нарушать принцип «не нарушать законы в той стране, чьим гостем ты являешься». Даже если об этом никто не узнает.
        - Давай проверим это? - предложил я, решившись на поступок в духе далекой юности. - Но для начала поделись со мной своим номером телефона.
        Эскалатор «закончился». Остался весьма протяженный первый этаж с кучей снующего народа, пару минут для прощания и напомнившая о себе Карина. Я совсем забыл о том, что она не где-то, а ходит неподалеку.
        - Ники?! Я везде ищу тебя!
        Случилось то, что предсказывала Ида чуть больше десяти минут тому назад. Любовница с со скромным пакетом в руках стояла недалеко от эскалатора и взирала на меня совершенно обиженным взглядом, но потом увидела Артемида и переменилась в лице.
        - Здравствуйте, - произнесла Ида, вместо того чтобы растеряться и попытаться исчезнуть с горизонта. - Наверное, это моя вина.
        Ида удивила всех. Выражение лица любовницы поменяло сразу несколько выражений. От возмущения, обиды и даже ненависти, до растерянности.
        - Карин, знакомься, - вмешался я, решив, что это никуда не годится, чтобы за меня заступались совсем зеленые девчонки. - Артемида, моя давняя знакомая.
        Карина не верила в это, приподняла бровь, но руку Артемиде протянула, пожала и я буквально увидел, о чем думает моя пассия при взгляде на девушку. Она препарировала ее, если так можно выразиться. Женщины!
        - Встретил ее и не смог удержаться от того, - вставил свое слово я, опомнившись и пнув себя за это промедление, - чтобы не перекинуться парой-тройкой слов.
        Дева-охотница умудрилась поразить и меня в том числе.
        - Было приятно встретить вас и познакомиться с вами, - проговорила Ида, приподняв уголки губ в приветливой улыбке. - Но меня ждут.
        - До встречи.
        Она не стала дожидаться прощальных слов и ответных любезностей со стороны моей аманте[1], сделала шаг в сторону и растворилась в разношерстной толпе.

* * *
        - Что это за фарс ты мне тут устроил? - меж тем поинтересовалась Карина, подхватив меня под руку. - Какая такая знакомая?
        - По-твоему у меня не может быть знакомых? - спросил я, постаравшись не улыбнуться. - Или ты считаешь, что вправе устраивать сцены только потому, что тебе показалось что-то?
        Лучше было сказать другое, но приподнятое настроение не желало ссор.
        - Мне показалось?
        Она дернула меня за руку, чтобы я остановился и посмотрел на нее.
        - Ты не видел, как смотрел на эту пигалицу.
        - Как?
        Я приподнял бровь, не собираясь поддаваться на провокации. Если женщина не провоцирует меня заступиться за новую знакомую, то что именно она делает? А впрочем, о чем это я? Я же выбрал ее не для того, чтобы вести философские беседы и разбираться в хитросплетении поведения людей.
        - Как!..
        Карина осеклась и вместо того, чтобы продолжить растянула губы в ослепительной улыбке. Видимо до нее дошло, что эта правда не пойдет ей на пользу и лучше не заострять внимание на этом. Но было поздно. Я подумал об этом, прислушался к собственным ощущениям и даже взглянул в первую попавшуюся отражающую поверхность. Я не увидел ничего особенного. Ничего.
        - Хватит создавать скандал на ровном месте, - попросил я, предложив ей руку, а сам посмотрел наверх. - Ничего нет и не может быть.
        Возникла мысль вернуться к эскалатору и подняться на менее оживленный третий этаж. У личной жизни не должно быть свидетелей, но сделать так означало продолжить скандал и дать повод поступать подобным образом в будущем.
        - Ровном?! - отозвалась девушка, вновь взяв меня под руку. - Я отворачиваюсь на минутку, а ты в компании этой мокрощелки.
        - Перестань, - оборвал я ее, в куда более холодной манере. - Это тебя совершенно не красит.
        - А тебя? Ты подумал обо мне? Что буду чувствовать я? А выглядеть?
        Я пошел к выходу, не обращая внимания на свою отставшую спутницу. Если она хочет продолжать в том же духе, то без меня.
        - Ники!
        Свежий воздух, падающий снег и множество огней заставили выдохнуть и оглянуться по сторонам, определяясь в какую сторону мне направиться. Пешком до отеля можно было добраться двумя способами - коротким, через Red Square или длинным, пройдясь по Никольской street.
        - Николас!
        - Я просил не звать меня «Ники», - откликнулся я, когда она догнала меня на улице. - Ты хотела сказать еще что-то?
        Она хотела сказать много чего. Я видел в ее выражении глаз искры злости. Но она заставляла себя быть милой. Я же осознал в это самое мгновение, что разочаровался в ней.
        - Ты же знаешь, что я на каблуках!
        - Тогда стоит быть осторожнее.
        Пару минут назад Карина была просто вздорной, но все же настоящей, а теперь просто расчетливой дурой. Лучше бы она продолжала показывать характер и демонстрировать истинные чувства, чем вот это вот всё. Даже несмотря на то, что их свидетелями стали досужие обыватели.
        - Просто скажи, что тебе не нужен никто кроме меня!
        - Я уже сказал тебе это, - ответил я, убрав руки в карманы. - Но ты продолжаешь цепляться к словам.
        - Ты сказал не так.
        - Не начинай.
        Я посмотрел на черно-белую толпу прогуливающихся людей.
        - Я просто ревную, - призналась Карина, но было поздно. - Это ведь нормально для женщины?
        Это было нормально для всех. Вот только в нашем случае никто и ничего не обещал друг другу, несмотря на совместные прогулки и подарки с моей стороны. Наш социальный контракт строился на «приятно проводить время в компании друг друга». Сейчас им и не пахло.
        - Тогда лучше прогуляться по раздельности, - предложил я, достав карту из внутреннего кармана пальто. - Я устал и настраивался на совсем другой вечер.
        Я протянул ей кредитку, предлагая поднять себе настроение привычным для нее способом. Продолжать променад резко перехотелось. Как-то не желалось ходить и делать вид, что не произошло ничего. Этого «добра» было достаточно в детстве.
        - А куда собрался ты?
        - В отель.
        Карина колебалась, забирая черный кусок пластика, но не спешила ни радоваться, ни расслабляться, не сводя с меня подозрительного взгляда.
        - В номер. В кровать. Под одеяло.
        - Точно?
        Из меня вырвался раздраженный вздох. Ее уверили, что все в порядке, дали карту и предложили повеселиться…
        - Нет. Еще заскочу в бар при отеле. Достаточно?
        - Я просто спросила, - ответила девушка, убрав руку в карман дубленки. - Ты так резко поменял планы.
        Карина не услышала меня и как следствие не поняла ничего.
        - Разумеется, - ответил я, не став ни спорить, ни обличать ее в чем-то.

* * *
        [1] Любовница (французский)
        Глава 18
        ГЛАВА 18
        - Ты серьезно? - спросила я, глядя на празднично освещенный отель с реющими над входом флагами. - Ты живешь здесь?
        - Я выехал сегодня, - ответил Филип, не торопясь увлечь меня во внутрь.
        Он, как и я смотрел на величественное здание перед нами.
        - А сколько прожил до этого?
        Я ещё раз взглянула на улыбающегося Филипа. Он чего-то не договаривает мне. Или, пора пересматривать планы на то, чем я собираюсь заниматься в будущем. Но… Раньше я думала, что в «Континенталь» останавливаются политики и представители иностранных делегаций.
        - Неделю.
        - Определенно, я не тем собираюсь заниматься, - пошутила я, решив разузнать о Филипе позже.
        Бабушка говорила, что это неприлично дорогой отель для своего состояния.
        - Думаешь о том сколько я зарабатываю?
        - Нет. Думаю, почему я не слышала о тебе раньше? Ты ведь топ модель?
        Он рассмеялся, а потом взял за руку и повел меня внутрь.
        - Нет. Я только набираю популярность. Пойдем.
        - Тогда как?..
        - Это нужно спросить у моего агента и страховой компании.
        Он объяснил мне, что уже год или два проживает в отелях в шаговой доступности от места работы. Это случилось после того, как на него напали в одну из прошлых поездок.
        - Забрали все, избили, видишь шрам?
        Он показал на свой висок. След был похож на чью-то роспись. Словно кто-то оставил ее, воспользовавшись пером Долорес Амбридж.
        - Все обошлось, а я получил несколько выгодных контрактов.
        - Выходит твоя бабушка не зря беспокоилась о тебе? - проговорила я, оглянувшись перед тем, как войти в здание.
        У меня вдруг так сильно зачесалось между лопатками, словно позади меня вдруг выросло дерево с острыми сучьями. Или, набежали разъяренные крестьяне с вилами и даже топорами. Они упирались и кололи меня. Но я не увидела никого, кто мог бы так смотреть на меня.
        - Да, но ты не говори ей об этом - попросил Фил, остановился у стойки портье и, прежде чем обратиться к служащему добавил - и своей бабушке тоже.
        Я оценила его просьбу и поняла, что буду всегда хорошо относиться к этому парню только потому что он так относился к своей родственнице.
        - Хорошо, - согласилась я, но опомнилась и добивала свое. - А ты молчишь о том, что произошло сегодня.
        - О! Значит он не просто знакомый?
        Филип подарил портье, извиняющуюся улыбку, сказал, а кажется, что мурлыкнул: «une minute s'il te plait cherie[1]».
        - Он хороший знакомый - уточнила я старательно ровно, но щеки мои обдало жаром. - Однажды, я рассказала ей о нем и с тех пор она не упускает случая, чтобы напомнить мне и сказать о том, какой же он невероятно замечательный.
        Совсем неважно, что я думала о нем почти что то же самое.
        - Но?..
        Я отвернулась на мгновение. Филип, несмотря на свою обворожительную внешность и голос, оказался проницательным парнем, умеющим искренне интересоваться мнением других.
        - Но только это все пустые разговоры - сказала я с невероятной тяжестью на сердце. - Где этот Николас и где я?
        Он старше меня. Он занят и смотрит на меня, как на ребенка. Даже несмотря на то, что он поддержал мои первые шаги в науке кокетства. Он уезжает в конце концов. Он так и не узнал мой номер телефона. Я понимаю, что нам помешали. Но жизнь научила меня тому, что люди быстро теряют интерес к чему-то. Я сама такая, ведь когда-то я увлекалась инстой, ютубом и грезила о тик-токе. Это показал мне Костя, мигом бросив меня, стоило мне отказаться от удобной для него модели поведения. Зачем напрягаться, если рядом есть нечто доступное?
        - Ты слишком много думаешь, Ида, - проговорил Филип, - и ты как это…
        Он повертел головой, взмахнув бронзовыми кудрями.
        - Суеверная? Так, кажется.
        Я на несколько долгих секунд зависла, раздумывая над его словами. А потом отвлеклась на администратора, объяснив ей еще раз, но только на русском чего хочет от нее мой спутник.
        - Ты не пойдешь со мной?
        Я отрицательно покачала головой. Валерия, поняла, как выглядит его пакет и сможет объяснить это горничной без моего присутствия.
        - Я подожду тебя здесь.
        - Точно?
        - Да, - ответила я, решив не поддаваться зовущему внутрь любопытству.
        Мне показалось лишним свое присутствие в служебном помещении. Вдобавок ко всему, я подумала о толкучке, неразберихе и о том, что вряд ли смогу опознать то, чего не видела никогда.
        Было еще кое-что.
        Я подумала о «знакомых», которые могли знать меня, Марину, Андрея и бабушку. Все могло быть очень плохо истолковано, потому что как бы ни хотелось, но только в идеальном мире люди думают и видят все совершенно одинаковым образом. Вдобавок я увидела знакомое лицо - старого друга бабушки, который навещал ее буквально на днях и даже раньше.
        - В торговом центре хотел сказать, что этот парень слишком взрослый для тебя - раздалось над ухом совершенно знакомым голосом, заставившим сердце ёкнуть, упасть на дно желудка и вернуться на место. - Однако, этот вопрос снят с повестки этого вечера.
        Я не хотела и хотела, чтобы этот день закончился. Он был таким насыщенным и богатым на эмоции. Но внутри меня все похолодело во второй раз, правда быстро растаяло, потому что этот мужчина умудрился переобуться в воздухе. Но я не смогла не обратить на это внимание.
        - Почему? - поинтересовалась я очень быстро. Слова сами вырвались из меня и заставили пожалеть об этом.
        Некоторые вопросы не должны быть заданы, потому не несут в себе ничего хорошего. Этому меня научили книги. После всех этих дурацкий уточнений в жизни геров начинался полный кошмар-карнавал. Но я все же поддалась ковырнувшему меня чувства и задала его.
        - Потому что ты здесь - ответил Николас, но как-то туманно и даже с проскользнувшими отголосками злости. - А я все еще хочу получить номер твоего телефона.
        Его взгляд не перестал быть колючим, лицо словно вырезанным из камня с застывшими на нем выражением без эмоциональности. Кажется, что эта маска еще немного и должна была разлететься на куски.
        - Это еще актуально?
        Я была куда осмотрительнее, чем пять или десять секунд тому назад. Я промолчала и не стала интересоваться в чем причина его испортившегося настроения. Захочет сам расскажет мне об этом.
        - Надеялась на то, что вы станете искать меня, не спать ночами и метаться по городу собирая по крупицам информацию обо мне - пошутила я, выуживая из сумочки смартфон. - Но вы безжалостно разрушили мои романтические грезы.
        Я действительно думала об этом, но только в депрессивном ключе. Разве так кто-то делает сейчас? Такое происходит на страницах книг и только.
        - Правда? - спросил Николас, которого вдруг стало так много в моей жизни. - Ты так думала?
        Совсем так как тогда он нес меня на руках. Я смогла разглядеть ткань его толстовки, вдохнуть аромат и посмотреть на покрытый проступившей щетиной подбородок, недовольно сжатые губы и встретиться с метающими молнии глазами.
        - Да, - проговорила я севшим голосом. - Николас, пожалуйста, отойдите от меня.
        Я честно хотела обратного. Но ба, такая мудрая и проницательная ба как будто предвидела что-то такое, когда говорила о том, что всегда нужно думать о том, как видят тебя окружающие, особенно если ты решил связать свою жизнь со стезей дипломата. К женщинам, всегда больше требований чем к мужчинам. Где было вспомнить об этом как не в «Континентале»?
        - Почему?
        - Еще немного и разразится международный скандал, - отшутилась я, не решившись озвучить истинную причину своей озабоченности - а вам придется жениться на мне.
        Его темная бровь приподнялась.
        - Я же немного занята в эти дни.
        - Чем позволь спросить тебя? Или…
        Я перебила его. Пока он не успел сказать чего-нибудь такого, что вынудит испробовать на нем еще одно оружие из арсенала женщин.
        - Куклами, - произнесла я быстро и добавила, поразмыслив одну лишь секунду. - Именно ими мне престало заниматься в столь юном возрасте, а не подтыкать одеяло теряющим слух мужьям.
        Николас выполнил мою просьбу лишь наполовину, отступил на шаг и рассмеялся. Нет, он сначала рассмеялся, а потом отступил на шаг под влиянием этой эмоции. Его смех исправил все - от гнетущего ощущения не осталось и следа. Кажется, что и тени рассеялись. Мир возобновил движение и перестал концентрироваться на нас.
        - Ида, - выдохнул мужчина, отсмеявшись и посмотрев на меня совершенно другим ясным и искрящимся взглядом - я настаиваю на том, чтобы ты дала мне свой номер.
        - Нет.
        Но вопреки ответу я протянула свой смартфон. Замешательство Николаса не продлилось и пару секунд, как он выудил свой. Одно короткое прикосновение одного пластика к другому заставило поверить меня в то, что в жизни бывает, как в книжках. Он получил мой номер.
        - Все в порядке?
        Филип встал рядом со мной, своим присутствием показав, что еще немного и очередной шанс обменяться контактами был бы потерян навсегда.
        - В полном, - откликнулась я, обрадовавшись его присутствию. - Я вновь встретила своего старого знакомого.
        Мужчины обменялись продолжительными рукопожатиями и такими же долгими взглядами. Я не смогла понять, что кроется за ними.
        - Николас.
        - Филип.
        - Обидишь ее. Я узнаю об этом, найду и je vais te niquer ta gueule.
        - Со своей стороны обещаю то же самое.
        Сказанное возмутило меня, заставило покраснеть и вмешаться в этот обмен любезностями.
        - Если что я слышу вас и прекрасно понимаю, о чем вы говорите!
        Николас опомнился, взглянув в мою сторону.
        - Будь благоразумной.
        Я предпочла ничего не отвечать на это. Это было за гранью добра и зла.
        - Ты нравишься ему, Ида, - сказал Филип, стоило Николасу уйти и оставить нас вдвоем. - Очень нравишься.
        - Ага, - выдохнула я, не разделив его энтузиазма.
        - Видела, как он смотрел на меня? А слышала, что говорил? У меня рука до сих пор болит. Думал, что он сломает мне ее. Это все не просто так.
        - Что значит «je vais te niquer ta gueule»? - спросила я, вспомнив, что кое-что из их короткого общения осталось за гранью моего понимания.
        Я гордилась своим знанием французского. Дома со мной говорили не только на нем, а еще на английском и испанском языках. Все только бы облегчить мое поступление в ВУЗ-мечты. Я бы совсем забыла русский, если бы не Люся. Но, как бы хорошо я ни владела каким-либо из языков, я понимала, что не могу знать простых выражений и жаргонизмов. Только не в той в семье, в которой я жила. Они были слишком воспитаны для этого. Слишком.
        - Euh, - вдруг замялся мой спутник, открыв передо мной дверь подъехавшего такси. - Это означает «я разобью тебе лицо и сделаю это с особым удовольствием».
        - Я никуда не поеду с тобой, - вдруг сказала я, решив, что надо прекращать эти покровительственные начала. - Пока ты не обещаешь мне, что будешь разговаривать со мной, как с обычными людьми!
        Не надо делать из меня садовый цветочек! Я жила в Зеленоанске. Моими соседями были вполне себе обычные люди, а стены дома тонки, чтобы наслушаться многого.
        - Договорились. Но потом не жалуйся.

* * *
        [1] Минутку, пожалуйста, милая (фр.)
        Глава 19
        ГЛАВА 19
        - Это еще кто? - пробасил Дима, едва вырулив от ворот школы. - Проехать не дает.
        Я на мгновение подняла глаза от смартфона с закаченными в него учебниками из школьной программы и, не взглянув на дорогу, пожала плечами, вновь устремив взгляд на содержимое экрана. Чуть больше двух недель назад у меня случился очень насыщенный вечер. Да так что сказалось на выполнении домашних заданий в последующие дни.
        - Человек в костюме динозавра?
        Я не обратила внимание на вопрос Димы. Он иногда разговаривал за рулем. Я читала, а точнее сказать перечитывала один абзац вот уже в третий раз. Уроки закончились и в мои мысли вернулся Николас. Он не желал вылезать из них хоть ты тресни!
        Вновь.
        Я вспоминала обо всем случившееся, улыбалась и в какой-то момент поймала себя на том, что жду, что все случится вот прямо сейчас! Это состояние обострял приближающийся новый год, как обычно обещавший что-то чудесное.
        Но я не должна была думать о нем постоянно.
        Совсем, как Джинни Уизли я должна была последовать совету Гермионы - отпустить своего «Гарри Поттера» и жить своей собственной жизнью. Это ведь для меня все было до безумного романтично, а у него была собственная жизнь, а еще Карина.
        И… Пока у меня плохо получалось это.
        - Нет. Но кажется, что это он по твою душу, Ида.
        - Я не понимаю, о чем ты.
        Дима был покладистым только с бабушкой. В другое время он был молчалив со всеми остальными или делал замечания мне. Как сейчас. Я же была не в настроении, потому что не выспалась, была рассеянна и потому что инстаграм - это зло. Надо запретить просмотр «reels[1]» на законодательном уровне.
        - Если договаривались с ним, то так бы и сказала бы.
        Смартфон чуть было не выпал из моих рук. Но мигом вспыхнувшая надежда о том, что это Николас потухла стоило увидеть знакомую «бэху» и подпирающего его Костю.
        - Я не…
        - Но ты ведь узнала его?
        Да уж! Я и сама чувствовала, что мое лицо очень выразительно сейчас.
        - Я бы предупредила, - произнесла я, решив, что эти пререкания могут длиться вечность и, взявшись за ручку двери, добавила. - Сейчас вернусь!
        Наверное, не надо было делать этого. Стоило отправить к Косте помощника бабули и поставить в «нашей» истории жирную точку, забыть глупую влюбленность и вспоминать на старости лет эту ошибку юности, обязательно улыбаясь при этом. Совсем так как это делает ба.
        - Что ты здесь делаешь? - задала я вопрос вместо приветствия. - И как нашел меня?
        Последний интерес заставил меня выйти на мороз и не проигнорировать его появление. Я ведь не давала ему своего номера и не говорила ничего, что могло бы привести его сюда. А еще… Это впечатляло.
        - Для начала привет.
        Он остался неподвижен (явно рисовался) только первые пять секунд, а потом поднялся и подошел ко мне.
        - Добрый вечер, - уточнила я, разозлившись на его педантичность.
        Я помнила все, что произошло совсем недавно. Кроме восторгов и счастливой улыбки я вынесла еще кое-что - возмущение и обещание себе самой не давать противоположному полу крутить собой, хватать, таскать и заставлять делать чтобы то ни было.
        Пообещала и тут же нарушила слово. Вышла на улицу, в мороз, а надо бы ехать на танцы.
        - Так как ты нашел меня? А главное зачем?
        - У меня есть связи.
        - Связи?
        Не знаю как в ответ у меня получилось не рассмеяться. Реально это выглядело очень смешно. Костя, у которого на уме тусовки и гонки, которого мало интересовала учеба и семья, говорил о каких-то там связях.
        - А если серьезно?
        - Не веришь мне?
        - Нет.
        Мимо нас прошла компания шумная компания из параллельного класса. Девчонки из нее обратили внимание на Костю, стрельнули глазами и поздоровались со мной.
        - Привет, Ида!
        Я не обрадовалась этой популярности, потому что потихоньку стала вливаться в подобную из своего класса. По пятницам мы стали ходить вместе в боулинг, а по субботам выбирались на какой-нибудь корт. Определенно мне нравилась моя нынешняя жизнь без испорченных вниманием мальчишек.
        - Почему с другими это работает, а с тобой нет?
        Я пожала плечами. Он знал ответ. А если не понимал, то ему же хуже.
        - Моя бабуля, если ты помнишь бывший директор школы. Я попросил ее помочь. Она не смогла отказать мне, позвонила и выяснила куда перевели твои документы.
        Я не оценила. Его признание, что отец доплачивает ему за хорошее поведение и общение с родственницей перечеркивало всю его крутость напрочь.
        - Я тебя услышала, - произнесла я, а потом кивнула на его начищенное до блеска средство передвижения. - А теперь убери ее, пожалуйста, иначе мы опоздаем.
        Я пошла обратно, но Костя обогнал меня и встал передо мной, загородив собой сидящего за рулем Диму. Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться, живо представив его лицо при созерцании чьего-то гузна.
        - Карамзина, тебя способно впечатлить хоть что-то?
        Он злился, а я не понимала, что он так вцепился в меня.
        - Да. Но не после твоих рассказов о том, что ты зарабатываешь за счет своих родственников.
        - Ты прощен, - несколько напыщенно ответила я, удивляясь его настойчивости. - Теперь мне можно пройти?
        Он взял меня за руку, стоило мне совершить очередную попытку вернуться.
        - Я тебя здесь вторую неделю караулю, а ты даже не хочешь выслушать меня.
        Вторую неделю? Интересно, почему я не видела его раньше? Неужели он перемещался между корпусами?
        - Что-то еще? - продолжала упрямиться я, дернув рукой, чтобы он отпустил меня. - Ты вроде сказал более чем достаточно.
        Можно было, конечно, послушать его. Это ведь не трудно. Но вот только я боялась, что он сделает только хуже - окончательно испортит впечатление о себе. Хотя, разве могло быть еще хуже?
        - Ид, я здесь, а значит это важно, - вдруг сказал Краснов вполголоса, в мгновение ока превратившись в парня, которого я знала когда-то. - Пожалуйста!
        - Хорошо, - сдалась я, поддавшись его интонациям. - Только предупрежу Диму.
        Помощник бабули выслушал меня, но словам «поезжай домой» не внял. Он увязался за нами следом, стоило авто Кости покинуть территорию школы.
        - Твой водила совсем не доверяет тебе? - спросил Краснов, посмотрев в зеркало заднего вида.
        - Нет. Он не доверяет тебе и думает, что ты маньяк, который похищает школьниц с автостоянки.
        Краснов хохотнул.
        - Ты злая и чувство юмора…
        - Краснов, начинай говорить. У меня завтра тяжелый день и чем раньше я начну готовиться к нему, тем лучше.
        По-честному к нему надо было приготовляться еще позавчера, а еще лучше на выходных. Но повторюсь, что последние дни я была сама не своя.
        - Контрольные по нескольким предметам? Пробная сдача ЕГЭ? Два репетитора на одно время?
        - Краснов, останови машину! - потребовала я, осознав, что меня обвели вокруг пальца.
        - Ты зануда, Ида-обида.
        Ага! А еще идиотка, каких свет не видывал. На кой черт я поверила ему?
        - Извини меня за то, что я наговорил тебе тогда - выдохнул Краснов тихо и как-то очень тяжело - и за то, как вел себя тоже.
        Кажется, что я застыла, совершенно по-глупому раскрыв рот. Я была лучшего мнения о Косте раньше. Но даже тогда не могла надеяться на что-то подобное. Он был нормальным. Вел себя не как те придурки-пацаны, решившими что очень круто изображать из себя героев клипов или школьных сериалов. Но он не извинялся. Наверное, потому что было не за что. Кроме последнего случая, о котором никто из нас так и напомнил друг другу.
        - Что? За что ты извиняешься? И зачем?
        - Потому что я не такой. Я веду себя так и говорю что-то подобное, потому что это нравится тем, с кем я тусуюсь. Круто не ставить ни во что предков. Круто сшибать с них деньги за вполне нормальные вещи. Всем плевать на то, что отец сначала не участвовал в твоей жизни, а теперь увидел в тебе достойное потомство. Еще больше наср*** на то, что ты из кожи вон лез, чтобы поступить в ВУЗ или на то, что стараешься быть достойным его фамилии. А самое мерзкое, что на это плевать ему. Понимаешь?
        Я сглотнула. Он никогда не рассказывал мне ни о чем подобном. Мне казалось, что у него благополучная, а главное полная семья. Думалось, что он такой, потому что дома все хорошо и вообще, что он, дом, полная чаша. А тут…
        - Зачем ты тогда водишься с ними?
        Я задала вопрос и всей поверхностью кожи ощутила, как по-детски он прозвучал. Я и сама знала о том, как это быть на отшибе, когда тебя считают лохушкой и видела, как обходятся с теми, кого считают изгоями.
        - Потому что так нужно. Потому что учеба закончится, а связи останутся. Сейчас надо заботиться об этом, отсвечивать и общаться с теми, кто может пригодиться в будущем.
        Кажется, что меня затошнило от его слов. В них было много разумного, но подбросило то, что это выдавал парень, который еще «вчера» закончил школу и бросал камешки на дальнем берегу реки.
        - Это не я все это придумал. Отец объяснил, как все устроено в этой жизни. А он у меня не последний человек, знаешь ли.
        - А зачем ты наговорил все это мне? Ясно, что я вряд ли вольюсь в твою компанию. Тем более не стану весело смеяться, когда ты ржешь над своей бабулей.
        Я бы не стала смеяться над Вероникой Геннадьевной какой бы строгой и иногда вредной она ни была.
        - Я все эти недели думал о нашей встрече. Ты изменилась, а я не знаю почему стал вести себя как придурок.
        Он остановил машину и повернулся ко мне.
        - Не знаю. Правда! Наверное, потому что понял, что ты симпатичная и попытался подъехать к тебе с привычной темой. А ты не повелась.
        Он посмотрел перед собой, став неожиданно очень серьезным. Таким, каким понравился мне когда-то.
        - Я понял, что приеду к бабке следующим летом.
        - Бабке?
        - Да, бабке, - ответил Костя с каким-то ожесточением в голосе. - Именно так.
        Никогда не видела его таким взрослым. А еще несчастным.
        - Не смотри на меня так! Ты ведь не знаешь, что до девяти лет она даже не вспоминала о нас с матерью? Ни одного звонка, ни одного поздравления. Ни разу не спросила обо мне, не говоря уже о том, чтобы поинтересовалась о том, а надо ли что? А потом она поняла, что внуков больше не будет. Один я у нее. Вспомнила и стала полоскать мозг и есть плешь отцу.
        Он посмотрел на меня с неожиданным выражением горечи во взгляде.
        - Это сейчас я весь из себя упакованный, а раньше мамка ходила по секондам и выбирала шмотки поновее. Знаешь, как это донашивать вещи за соседом? А делать вид, что не подозреваешь ни о чем? Только бы не расстроить ее?
        Этого я не знала.
        - Так что не смотри на меня так. У меня есть причины так вести себя с ними.
        В этом он был прав. Я не имела права судить его за это и вмешиваться со своими суждениями в его монастырь.
        - Я тебе рассказываю, потому что ты мой друг. Я очень хорошо понял это, когда осознал, что следующим летом, когда нагряну в Зеленоанск тебя уже не будет там. Будут эти твои одноклассницы, снова надо будет быть крутым, а вот собой уже не с кем.
        Он уперся в руль лбом, а потом повернулся ко мне.
        - Хочу, чтобы у меня был хотя бы один настоящий друг и не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо. Понимаешь?
        Глава 20
        ГЛАВА 20
        - Нам надо вернуться обратно, - проговорил папа, оглядев обстановку вокруг. - Это не обсуждается.
        - Куда вернуться? - в очередной раз спросила бабушка, но в этот раз сделала это очень холодно. - У тебя нет там ничего.
        Папу выпустили, а он, несмотря на то что ему объяснили, как обстоят дел в родном Зеленоанске, упрямился и желал вернуться обратно. Он как будто не слышал никого. Не желал делать этого. Его не волновало, что слухи не просто промчались по городу, а сыграли против всех нас. Ему было все равно на то, что он лишился работы и на то, что его скорее всего не возьмут никуда с той зарплатой, которая была у него до того, как пришел в движение моховик с ужасными событиями. Не слышал он и о том, как станут относиться ко мне.
        - У меня там квартира, хорошие знакомые, друзья.
        - Те самые друзья, которые облили грязью твою дочь? Благодаря которым ты попал в тюрьму? Которые не сделали ничего, чтобы вытащить тебя оттуда?
        Папа смотрелся странно в празднично украшенной гостиной. Я настояла на том, чтобы декор оставили до самого его приезда. С елки сняли игрушки, но не сняли огни и ветки гипсофилы. Все только бы папа тоже смог почувствовать дух нового года.
        - Не у всех у нас есть влиятельные родственники.
        - Именно. Тебе повезло больше, чем другим. Но ты не хочешь прислушаться ко мне, а стремишься к тем, кто не сделал для тебя ничего.
        Папа переоделся. Аделаида Георгиевна распорядилась уничтожить всю его одежду и даже приказала проветрить жарко натопленный дом, чтобы выгнать дух камер, отчаяния и морального разложения. Она даже пригласила в дом парикмахера. Но папа отказался от него, зачесал волосы назад, пообедал и объявил, что пора возвращаться в родные края. Он выглядел таким напряженным при этом.
        - Все устаканится и вернется на круги своя. Я не виноват ни в чем! Это станет известно всем.
        Я смяла подушку-думку, чувствуя что-то сродни отчаянию вперемешку со злостью. Неожиданно папа перестал быть тем родителем которого я знала. Он превратился в озлобленного ребенка, который не желал соглашаться с разумными доводами вообще и никак!
        - Ты сам пойдешь доказывать им это? - парировала бабушка, постучав тростью о ковер. - Как думаешь сколько понадобится времени на это?
        - Сколько бы не понадобилось…
        - Ну-да. Ну-да! Это тоже все твое, Павел. Но ты забываешь, что у тебя есть дочь. Ты готов обречь на это не только себя, но и ребенка?
        - Все верно. Ида, моя дочь.
        Бабушка фыркнула, а я буквально увидела-услышала, о чем подумала эта рассерженная женщина. Она не пыталась доказать ему обратного.
        - Именно так я и сказала. Она твоя дочь, а не жена, чтобы делить с тобой все горести и радости! Детям желают лучшего!
        Я вздохнула, поднявшись с места. В виске закололо.
        Дело шло к ссоре, а я не хотела участвовать в этом. Смотреть, как ссорятся два одинаково дорогих мне человека, переживать и рвать душу на куски. Тем более понимать. Я реально понимала переживания, как папы, так и бабули.
        Так что пусть все будет, как будет.
        - Прогуляюсь немного.
        - Нет ты останешься!
        Резкие интонации отца, заставили меня не просто медленно повернуться к нему, а приподнять брови. Все вышло так помимо воли. Он никогда не разговаривал со мной в подобном тоне, если только исключить тот памятный вечер. Так со мной не обращался никто в этом доме, и я быстро привыкла к хорошему.
        - Что?
        - Останешься, послушаешь и посмотришь на свою родственницу, - папа как-то жестко усмехнулся. - Какой она может быть.
        Мне не понравилась эта его эмоция, но еще больше - смысл его слов. Кажется, что от негодования мое лицо и грудь залило жаром.
        - Нет, - ответила я, вопреки буре внутри меня, не узнав своего голоса. - Не останусь, потому что не хочу видеть таким тебя.
        - Каким?!
        - Мне принести зеркало? - спросила я, оглядев комнату в его поисках. - Или лучше сказать, как отвратительно ты ведешь себя…
        Всего пару слов с папой и голова разболелась ну просто ужасно.
        - Обработали тебя! - он вновь усмехнулся и стал таким злым. - Настроили против меня!
        Черты его осунувшегося лица заострились и стали откровенно неприятными.
        - Мне стыдно за тебя папа, - проговорила я старательно ровно. - Как хорошо, что этого не видит мама.
        Я специально напомнила ему о маме, и он понял меня. Я видела по его глазам, что он вспомнил о том, что сказал мне тогда про нее, про меня… Да, вообще про весь женский род вместе взятый. Это не я думала о нем плохо. Никто не настраивал меня. А он варился в котле своих прошлых обид и ненавидел всех за свои неудачи.
        - Привет, Фил.
        Я перезвонила своему французскому приятелю, до этого сбросив его звонок. Как водится в самую неподходящую на то минуту я вдруг понадобилась всем - папе, Марине, даже невидимому ни разу дяде Андрею (кроме фотографии и видео связи), Косте и Филипу.
        - И вновь я слышу этот озабоченный голос - сказал лохматый парень вместо приветствия. - Еще немного и на тебе можно будет сыграть.
        Я выбрала самого незаинтересованного в моей жизненной ситуации собеседника, желая просто поговорить и отвлечься от накинувшихся на меня мыслей. Жизнь вновь менялась, не успев прийти в стабильное состояние.
        - Почему?
        - Ты напряжена, как гитарная струна, - продолжал говорить Фил, улыбаясь при этом.
        Его улыбка чувствовалась даже сквозь огромные расстояния.
        - Ты поэт. Тебе говорили об этом?
        - Ни разу, но слышать это приятно.
        Я принялась бродить по дому, а в итоге выскочила из него, поймав вопросительный взгляд Люси и Леонида. Не хотелось сбрасывать звонок и объяснять, чтобы то ни было им. Не для того я набрала своего заморского друга.
        - Арти, - позвал меня друг, употребив редкое сокращение от моего имени, - я звоню тебе не просто так.
        Кажется, что внутри у меня все похолодело, но я отогнала это состояние. Фил не мог сделать мне ничего такого. Но я ошибалась.
        - Я слушаю?
        - Насчет сентябрьского бала. Я не смогу сопровождать тебя на нем и хочу сказать об этом уже сейчас, чтобы ты могла найти себе пару за этии месяцы.
        Я кивнула, испытав двойственное чувство раздражения и благодарности. Последнего было больше. Он не кинул меня с этой новостью накануне мероприятия.
        - Хорошо.
        - Даже не спросишь почему я отказываюсь?
        - Наверное, причина на самом деле веская.
        - Я подписал очень выгодный контракт - сказал Фил, заторопившись. - В сентябре я буду в Австралии и по идее смогу выкроить день между съемками, но, Ид, я не хочу оставлять шанса для того, чтобы подвести и расстроить тебя.
        Я кивнула, присев на ступеньки.
        - Не хочу, чтобы ты волновалась еще и из-за меня.
        - Спасибо, что предупредил заранее, - поблагодарила я, прислонившись виском с покрытому инею бревну. - Буду искать пару.
        - Все в порядке, милая?
        - Да. Просто думаю.
        Я пожала плечами. Не хотелось говорить Филу, что это на самом деле выручил меня, позвонив первым. Моя поездка в Великобританию может накрыться медным тазом уже сейчас. Она уже делает это. Папа не изменился. У него было время обдумать все пока он был за решеткой. Но он только затаился, сделал вид, что изменил свое мнение, а на самом деле использовал бабушку и ее возможности, чтобы выйти в максимально быстрые сроки. Такой адвокат, как Артем Золотарев, умеющий договариваться хоть с чертом лысым (как любила поговаривать Люся) не был доступен нам в прошлой жизни.
        - У тебя есть кто-то на примете? - продолжал допытываться Фил, растеряв веселые интонации. - Мне совсем не нравится твое молчание.
        - Думаю, что да.
        На ум пришел конечно же Костя. Он совсем недавно хвастал тем, что его пригласили на практику в Великобританию. Она, конечно, к тому времени закончится, но виза будет действовать. А еще ему будет интересно побывать на таком мероприятии. Я видела его интерес, когда рассказывала о всех тех мероприятиях, которые мне следовало посетить, чтобы быть допущенной к балу.
        - Расскажи, что контракт ты заполучил? - попросила я, старательно глубоко вдыхая чистый воздух. - Мне надо отвлечься и послушать про другую жизнь.
        Фил рассказывал о контракте с крупным медиа холдингом, которому принадлежало семьдесят процентов глянцевой прессы всего мира, а я бродила по вытоптанной дорожке. Свежий воздух помог немного. Меня перестало мутить и уменьшилась боль в виске.
        - Надо будет отснять три сезона - весну, лето и осень.
        - А что не так с зимой?
        - В мире моды сезоны идут в другой очередности…
        Смартфон выпал из моих рук., скользнув по дорожке и нырнув своим корпусом в сугроб.
        - Пойдем!
        Отец схватил меня за руку, подкравшись совершенно незаметнейшим образом. Минуту назад его не было рядом со мной, а теперь он тащит меня к воротам.
        - Куда?!
        - Я уже вызвал такси!
        Я упиралась, сначала для того, чтобы подобрать вещь, а потом просто потому, что так нужно было.
        - Папа! Перестань! О чем ты…
        Я остановилась, теперь уже просто помимо чьей-либо воли. Внутри меня словно выключилось что-то.
        - О чем ты… О чем ты…
        Отец дернул меня за собой еще раз и только потом додумался повернуться и посмотреть на меня. Он перестал орать, говорить о мажорах и что мы простые смертные. Я же пыталась произнести очень простую фразу, которая все стучала и стучала в моей голове, но никак не могла вспомнить ее окончение.
        - Ида?
        - Папа, - проговорила я с трудом. - Что… не так.
        Мир резко дернулся вниз, в глазах потемнело и раздалось далекое и истошное:
        - Ида! Ида! Что с тобой?! Помогите!
        Он еще кричал что-то. Я же вдруг почувствовала себя Алисой Льюиса Кэрролла. Мне казалось, что я угодила в невероятно темную кроличью норму. Я все падала и падала. Крики папы становились все тише, превратившись в невнятный шум, пока не замолкли окончательно. Чтобы через секунду ворваться в сознание, оглушить и надоесть повторившимися фразами.
        - Ида, пожалуйста! - бабушка держала меня за руку, сжимая своими сухими и немного прохладными пальцами. - Детка!
        - Это все вы!
        - Что?! - кажется бабушка села, не ожидав подобного. - Что ты такое говоришь, Паша?
        Я хотела встать и сказать папе, чтобы он замолчал, а еще лучше убрался отсюда. Хотелось крикнуть это. Но веки не желали раскрываться как будто налившись свинцом. Язык так и вовсе прирос к небу.
        - То и говорю, что вы загнали мою девочку! Кстати, прекратите называть ее детка! Это так пошло!
        Бабушка промолчала, но я знала, что это затишье перед бурей. Никто не мог учить ее хорошим манерам. Она могла, а вот ее никто и ни в коем случае. Марина говорила, что ей в силу своего возраста простительно.
        - Мила рассказывала, как вы измывались над ней. Танцы, кружки, репетиторы… Ни одной свободной минуты!
        - Я дала ей образование, а что ей дал ты?! Клоповник? Нищету?
        Родители продолжали ссориться даже возле потерявшей сознание меня. Я только вздохнула в ответ, желая продолжить падение и не слышать ничего. Тогда было так хорошо, а сейчас я навалилась такая слабость, что у меня не получается сжать руку бабули.
        - В любом случае я не позволю угробить свою дочь!
        - С ней все было в порядке до твоего появления здесь - продолжала яриться бабушка, все громче стуча палкой. - Мила тоже была жива пока не встретила тебя!
        - Прекратите сейчас же!
        Почему-то я не узнала голоса Леонида Львовича. Наверное, из-за того, что переносицу прострелило резкой болью и я отвлеклась на это ощущение. Боль от него распространилась подобно капле чернил, упавшей в воду.
        - Выйдите! Сейчас же! Вы тоже дамочка! Вы тоже!
        Писк стал повторяться все чаще.
        - Что?!
        Я усмехнулась, но не почувствовала своих губ. Как будто не смогла пошевелить ими. Удивление бабушки можно было потрогать рукой.
        - Я ее отец!
        - А я ее врач - откликнулся мужчина, дотронувшийся до моей руки. - Распоряжусь, чтобы вас не пускали к ней, пока она не стабилизируется.
        Кажется, что моя голова вновь закружилась от свалившихся новостей.
        - Ваш ребенок переживает инсульт, а вы собачитесь, зная прекрасно, что она слышит вас!
        - Инсульт? - воскликнул папа - Ей всего семнадцать!
        - Это может случиться и с пятилетним. А теперь на выход! На выход я сказал!
        - Да как вы смеете?!
        - На выход! Позже объясню вам все.
        Я поняла, что удивлена не меньше своих родственников. Как со мной могло произойти то, что обычно случается со стариками? Я спортом занимаюсь, веду правильный образ жизни, витамины принимаю.
        - Ида, - обратился ко мне тот самый врач проникновенным голосом. - Ты должна отдохнуть, выспаться как следует за эти дни, но потом тебе придется вернуться обратно.
        Глава 21
        ГЛАВА 21
        Я «вернулась» через несколько дней. Пришла в себя в светлой палате, осмотрела себя насколько это было возможно и полезла в смартфон, чтобы прочитать о скосившем меня недуге. Только после этого сползла с койки и отправилась в уборную, чтобы умыться и сделать остальные деликатные дела.
        - Не дождалась меня и решила напугать себя самостоятельно, - спросил доктор, разместившись на моей койке. - Доброе утро, Артемида.
        - Доброе,?..
        - Вячеслав Михайлович, - представился мужчина, поднявшись на ноги. - Твой лечащий врач.
        Он покрутил меж пальцев оставленный на койке смартфон, прежде чем вновь положить его на место.
        - Не удержался, заглянул - объяснил рыжий доктор, не выпуская меня из плена ярко голубых глаз. - Ты не заблокировала экран.
        Я кивнула, пройдя к койке, села на нее и посмотрела на возвысившегося надо мной мужчину. От него приятно пахло. В сто раз приятнее, чем от меня и от окружающего пространства.
        - Вы солгали моим родственникам, - произнесла я, проигнорировав факт копания в гаджете. - Зачем?
        Меня волновал не факт нарушения границ личного пространства. Зеркало в уборной показывало нормальную меня, если такое можно сказать о помятой и невероятно бледной девушке с немытыми волосами. Но не было ничего, что свидетельствовало бы о прошедшей операции. А ведь она должна была быть, так?
        - Ты слышала все?
        - Да. Вы просили меня отдохнуть, а потом возвращаться обратно.
        - Если говорить строго, то я не лгал, а преувеличил. Инсульт был. Это показало МРТ. Тромб был вот здесь.
        Он показал в район виска.
        - Болела у тебя голова в то утро?
        Было дело. Вот только я списала все на нервы. Ведь я толком и не спала ночью, а проснулась ни свет ни заря, подняв на ноги всех, чтобы встретить папу.
        - Организм справился со всем самостоятельно. Сосуды расширились, тромб проскочил, но вот ты вышла на улицу, на мороз, сосуды сузились и вот тогда тебе стало плохо.
        - И что теперь?
        Вячеслав Михайлович осмотрел и послушал меня еще раз, проверил анализы и объявил, что быть мне гостей навороченной больницы еще с неделю.
        - Это пойдет тебе на пользу. Заодно мы понаблюдаем тебя.
        - Безделье? - поинтересовалась я со скептически выражением лица. - Кому оно было на пользу?
        Доктор неожиданно рассмеялся.
        - Теперь я понимаю, что солгал совершенно не тем людям.
        Мне он разонравился… Симпатия к врачу, который помог мне поправиться, улетучилась ровно в этот момент. Не люблю манипуляторов, а уж таких бессердечных тем более. Благо бабушка оказалась сделанной из стали и с ней не случилось ничего. А если бы у нее прихватило сердце?
        - Побудешь у нас еще неделю, Артемида. Что насчет твоих слов. Ты можешь читать и общаться с друзьями. Но обязана соблюдать режим, а на будущее, если не хочешь повторения ситуации должна снизить нагрузку. Иначе, вместо осуществления своих планов рискуешь попасть к нам с куда более плачевными последствиями.
        Он повторил все это не один раз за ту неделю, что я пробыла в больнице и вопреки всем моим надеждам провел воспитательную беседу не только со мной, но и со всеми моими родственниками.
        Я посчитала, что это совершенно зря. Я в конце не была совсем уж безответственной особой и уж тем более не была врагом себе.
        - Вячеслав Михайлович прав, Ида, - произнесла бабушка, забрав меня после выписки. - Надо дать себе послабление.
        Я не удержалась и закатила глаза.
        - Я поняла. Буду больше гулять. Есть много фруктов. Делать больше перерывов и встречаться с друзьями.
        Бабушка считала, что этого недостаточно. Так же как Марина и Леонид Львович, которые навещали и звонили мне в течение этих семи с половиной дней.
        - Думаю, что этого мало, милая.
        - Я забыла что-то? - поинтересовалась я, отвлекшись от загружаемых новостей на экране. - Может мне стоит записаться в спортивную секцию?
        Я, если честно очень хотела этого. Признать, когда предложила, то поняла, что затосковала. Я очень давно не фехтовала. Что говорить про бегала или гоняла с баскетбольным мячом? В моей жизни появились танцы-танцы-танцы, а еше эти движения ложкой, вилкой, ножом, раковиной устрицы, чтобы правильно съесть ее. Не стану говорить про просиживание за партой или за рабочим столом. Все это стало ужасно напрягать меня. Это я поняла пока была в больнице и мечтала выйти наружу.
        - Может отложим твое поступление в ВУЗ? Возьмем год перерыва?
        Нет. Это было плохой идеей. Странно, что бабушка не понимала этого. Бывшая подруга Лизавета когда-то заикнулась своим родителям о перерыве между школой и институтом. Мол, поработаю, определюсь, быть может, попутешествую, съезжу до Байкала! Так там такое было. Весь дом слушал, как орут по очереди ее папа и мама - один днем, другой вечером, а потом читают нотации на протяжении нескольких недель. Нельзя расслабляться. Надо идти по свежим знаниям пока они не выветрились из головы.
        - Ты предлагаешь отложить учебу и не слышишь, что я предлагаю заняться спортом?
        Как по мне это было нелогично, опять же странно и даже подозрительно.
        - Артемида Павловна, извольте прекратить цеплять старую больную женщину. Я все слышу. Спорт - это меньшее из бед. Я хочу, чтобы ты поступила в МГИМО, но я совершенно против того, чтобы выхаживать тебя после.
        Глаза бабушки сверкнули влажным блеском и мне стало жаль ее.
        - Не надо будет никого выхаживать. Я просто перенервничала из-за папы. Вряд ли его станут выпускать каждый год.
        Бабушка поджала губы и отвернулась к окну. Она всегда так делала, когда не одобряла кого-то или что-то.
        - Как знать.
        Я едва-едва отпустила взгляд на экран, как тут же подняла его. Смысл ее слов дошел до меня. Да так что стало дурно.
        - Что это значит? Что с папой? Почему он не пришел встречать меня?
        - Я же сказала, что он занят поиском работы.
        Я осознала, что я до невозможности наивный и легкомысленный человек одновременно. Что значит «искать работу» в век цифровых технологий? Совсем не то, что раньше - не надо скупать газеты и обзванивать работодателей. Достаточно взять и открыть нужный сайт.
        - Он отправился налаживать собственную жизнь. Мы так договорились.
        Мои брови приподнялись, рискуя превратиться в преждевременные и очень волосатые морщины.
        - Что?
        - Мы поговорили в тот день, когда тебя госпитализировали - принялась объяснять ба. - Было решено, что Павел заберет тебя домой, когда в его жизни наступит хоть какая-то, но финансовая стабильность.
        - Восемнадцатого июня мне исполняется восемнадцать, - проговорила я старательно спокойно.
        - Я знаю, милая.
        - А вы даже не потрудились спросить чего хочу я.
        Бабушка вздохнула, продемонстрировав очень характерное выражение лица. Оно так и говорило: «ну вот опять начинается!»
        - Я думала тебе хорошо с нами.
        Стало неприятно. Я чувствовала то же самое, когда разговаривала с врачом. Бабуля манипулировала мной, а еше сложилось нехорошее ощущение, что она попрекает меня чем-то.
        - Так и есть, но ты ведь поняла, о чем я?
        Так и было. Моя ба не была глупым человеком от слова «никак». Но я продолжила говорить, следуя однажды данному мне совету: лучше озвучить проблему и получить ответ, пусть и молчаливый, чем не сказать ничего, а потом обидится, что все поняли или не поняли иначе.
        - Вы обращаетесь со мной как будто мне пять, как будто я собака или даже вещь, которая передается по наследству и которой нужен определенный уход.
        Я решила промолчать по поводу денег. Это получилось с трудом, потому что как было сказано раньше «это так пошло, Артемида!»
        - Ты говоришь глупости, - парировала бабушка, но в этот раз без мимических «признаний». - Мы решали, как лучше, потому что ты была без сознания.
        - А подождать, когда я приду в себя, у вас конечно же не было времени?
        - Ты хочешь вернуться к отцу? В Зеленоанск? В бывшую школу? К прошлым друзьям?
        Она знала, что я не хочу этого, но…
        - Ба, я хочу, чтобы со мной считались, а не ставили перед фактом или тем более выдвигали ультиматумы.
        - О чем ты?! Какие ультиматумы?
        - О том, что ты делаешь сейчас в пассивно-агрессивной манере.
        Кажется, что я сама ужаснулась сказанному. Но вовсе не из-за смысла слов, а потом что вообще знала, что это такое. Определенно, смена окружения, общение с такими разными людьми и огромная библиотека дали мне очень многое несмотря на то, что полки последней ломились от по большей части художественных книг.
        - Я прошу не слов, а поступков, которые бы говорили о том, что меня воспринимают как личность.
        Аделаида Георгиевна кивала в такт каждому моему слову, а потом улыбнулась какой-то совсем особенной улыбкой. Она встречалась мне и раньше, но сейчас она была «чище» и ярче чем прежде.
        - К чему этот спор, милая? - осведомилась бабуля миролюбивым голосом. - Все уже решено.
        - Тогда мне надо попросить отвезти меня в Зеленоанск? - ответила я в том же духе. - Очень хочется взглянуть на преображенную квартиру.
        За время моего отсутствия дома в квартире был сделан небольшой и быстрый косметический ремонт. Ба рассудила, что квартирные метры не должны простаивать и накапливать пыль поэтому связалась с агентством и сдала их в найм, чтобы было с чего оплачивать коммуналку, и чтобы у папы были «подъемные», когда он вернется с мест не столь отдаленных.
        - Взрослеешь, Ида. Не пасуешь перед трудностями и не идешь по удобному пути.
        Кажется, что я выдохнула. Это противостояние не далось мне легко. Ведь оно было первым в своем роде.
        - Какие у тебя предложения?
        - Я буду ездить к папе на выходных, а еще буду готовиться к поступлению, но отложу в сторону усиленную подготовку к балу.
        Я подумала, что бал дебютанток больше развлечение, а вот поступление в ВУЗ подготовка ко взрослой и самостоятельной жизни.
        - Хорошо, но только зимние, весенние и июнь, июль месяц мои.
        - Что это значит?
        - Значит, что мы проведем их в Лондоне и ты развлечешься, как следует без осаждающих тебя преподавателей. Посмотришь на рождественские ярмарки, проведешь время в светском окружении, потопчешь газон, выгуляешь шляпки и накричишься в волю на королевских скачках…
        Я открыла рот, чтобы сказать ба, что можно заниматься дистанционно, но она предвидела и это.
        - Без гаджетов. Без учебников. Без, прости меня, Боже, книг. Ты ведь только что пообещала, что станешь беречь себя, а каникулы это и есть отдых, развлечения, возможность дать себе расслабиться и расширить свой кругозор в иной обстановке.
        Я не нашлась, что возразить на это. Но меня не покинуло ощущение, что бабушка все-таки провела меня.
        - Составишь мне компанию, пока я ищу себе пару.
        Тут уж я не выдержала и рассмеялась. Бабушка оставалась женщиной аже в своем преклонном возрасте.
        - Почему мне кажется, что ты уже знаешь кто это?
        - Потому что это чистая правда, - ответила ба не без кокетства. - Узнала, что мой давний интерес свободен уже несколько лет как.
        Глава 22
        ГЛАВА 22
        На свой страх и риск я вытащила смартфон, украдкой сфотографировала пространство вокруг. Там ему и нужно было быть до конца вечера. Если не сказать, что до окончания летних каникул. Когда бы пришла пора получать письма на e-mail о поступлении в ВУЗ-мечты.
        - Ида, все хорошо? Ида?
        Я подняла взгляд на бабушку, с трудом оторвав взгляд от экрана.
        - В полном, - поспешила заверить я и убрала гаджет в карман пальто.
        Надо было, надо было, надо было… Но только я сделала это, выложила фотографии в инсту и вместо того, чтобы закрыть нажала на иконку «поиск» и увидела ее - Карину Дашкову в обнимку с Николасом. Но куда больше привлекал внимание брильянт на ее руке. Он, кажется, был больше ее головы. А еще подпись к фото. Это было ее обручальным кольцом. Обручальным!
        - Ты переменилась в лице - не отставала бабушка, взяв меня под руку. - Случилось что-то?
        Да! Случилась подлость и несправедливость. Почему я не видела эту Дашкову прежде? Почему она не попадалась мне в рекомендуемом? Почему "Tutler" рассказал о ней только сейчас? Именно сейчас, когда все так хорошо!
        - Просто увидела, что Лизка выходит замуж, - соврала я, не моргнув глазом.
        Это было правдой, но лишь наполовину. Лиза объявила о помолвке и это шокировала меня. Как можно выходить замуж в восемнадцать лет? А как же повидать мир? А выучиться? А съездить на Комик Кон? А побывать на Дня Святого Патрика в Лондоне?
        Ее там так и не встретила. Глупо было надеяться увидеть ее в огромной толпе одетых в зеленое веселящих людей. Как и надеяться на то, что она была в Лондоне вместе со мной и не со мной одновременно.
        Наполовину - потому что эта новость сбила меня с толку еще в марте, а сейчас на дворе апрель.
        - Ей же только восемнадцать! - ахнула бабушка, вновь повернувшись ко мне. - Восемнадцать, да?
        - Да.
        Я кивнула, а сама устремила взгляд на нарядных людей. Они пили, смелись, фотографировались и делали комплименты нарядам друг друга. Было совсем мало тех, кто действительно интересовался тем, что происходило в русле самой Темзы - каяками и восседающими в них, работающих мышцами гребцами, а также плывущими за ними судьями.
        Henley Royal Regatta была вовсе не о том. Мероприятие открывало светский сезон, давало возможность «выползти из своих покрытых мхом и плесенью нор и прогуляться по идеальным газонам в достойной компании». Хотя, в то же время бабушка сказала мне, что все эти гуляния как раз таки и созданы в поддержку спортсменов. Они не должны были чувствовать себя одинокими. Спорт не должен был быть забыт. Вдобавок, среди которых время от времени появлялись особы королевских кровей.
        Вот только мне внезапно стало все равно. Настроение упало к отметке ноль и не желало подниматься, сколько бы я не говорила себе… Он ведь обещал поздравить с днем рождения, а не жениться на мне! Вот только это не помогало. Никак. Вообще.
        - Но ты расстроилась хотя не общаешься с ней уже год.
        - Просто не понимаю, - ответила я, рассматривая улыбающихся людей. - Что заставило ее выйти замуж вот так рано.
        - Это называется «любовь», Ида.
        Я посмотрела на бабушку с выражением притворной чопорности. Мы сейчас с ней поменялись местами. Обычно я выдавала что-то такое про любовь, а она поправляла меня в схожей с продемонстрированной манере. Отчего-то бабушка не верила в любовь двух юных сердец.
        - Любовь? - переспросила я, даже не думая сдерживать улыбку. - Она может и подождать, если это действительно она.
        Нечего было сдерживать. Попытка «подурачиться» совершенно не помогла мне.
        - В самом деле, Ида, я никогда не поверю, что ты стала сама не своя из-за девчонки, которую не видела целый год.
        - Просто он женится, ба, - проговорила я с задрожавшими губами. - Это глупо с моей стороны расстраиваться, но я ничего не могу поделать с собой.
        - Женится? Кто? Николас? Этого не может быть! Определенно!
        Я кивала на каждый ее вопрос и даже отвернулась от нее, чтобы не нагрубить от расстройства. О чем буду жалеть всю оставшуюся жизнь.
        - Тем не менее это так. Не работает твоя теория, ба. Не работает.
        Аделаида Георгиевна Спасская относилась скептически ко многим вещам, но верила в предназначение. Однако, вера и реальность, кажется, имели мало что общего. Одних персонажей и то не всех.
        - Что я слышу? Что я вижу? Бог мой!
        Ни я, ни бабушка не успели рассмеяться сказанному, потому что были перебиты весьма бесцеремонным образом. Не то, чтобы все англичане были пропитаны манерами до мозга костей, но в этой части клуба были сплошь и рядом именно такие. Но мое сердце дрогнуло по всем другому поводу. Голос мужчины очень сильно напомнил мне Николаса. Напомнил, обрадовал и разозлил.
        - Я попала в кроличью нору и оказался в прошлом! - продолжал говорить пожилой мужчина в синем костюме, несколько раз поправив полосатый галстук. - Теперь только и делаю что падаю, падаю, падаю.
        Последнее чувство улетучилось, словно злой дух из восточной сказки.
        Мы действительно попали во временную воронку.
        Я и бабушка оставались прежними, а вот Николас постарел на несколько лет как. Если судить по внешности конечно же. Но не по голосу.
        Впрочем, шутки в сторону. Это был не он, а мой персональный фантом. Который был лишь похож на потерянного для меня француза.
        - Ты совершенно не сносен, Роберт! - вдруг вспылила разрумянившаяся бабуля. - Только ты можешь выдавать такие возмутительные комплименты!
        - Ади! - воскликнул мужчина, мгновенно позабыв об аксессуаре на шее и протянул к ней руки. - Я хотел сказать, что ты совершенно не изменилась за эти годы!
        - В самом деле? А к чему этот бред в духе Кэрролла?! - продолжала негодовать бабуля. - Ты переобуваешься на лету, прости меня, Боже!
        Я смотрела на эту перепалку и не понимала ничего! Точнее я все очень хорошо понимала. Вот только бабушка удивляла меня. А еще это «Ади»! Ади?! Никогда не слышала, чтобы ее звал так кто-нибудь! Никогда не видела, чтобы она краснела. Не видела раньше, просила ба, но теперь поняла, как выглядит ее интерес.
        - Всегда так делал! - продолжала гневаться бабушка, но не так как я успела узнать за год, что живу с ней рядом.
        - Помнится, что тебе это даже нравилось.
        Стало смешно, а еще досадно. Я никогда не оказывалась в подобных ситуациях. На нас стали посматривать. Но вряд ли нашелся такой сотрудник безопасности, который рискнул бы сделать замечание особам в столь почтенном возрасте.
        - Предположу, что ты, ба, не изменилась - проговорила я, вмешавшись и перетянув внимание на себя. - Тогда, как…
        Я сделала паузу и лишний раз отметила для себя, что я поднаторела в светских беседах. У меня получалось все лучше и лучше.
        - Позвольте представиться, юная леди, сэр Роберт Бартоломью Элджерон, - с готовностью ответила мужчина и, несмотря на возраст, как-то выпрямился и даже щелкнул каблуками.
        Я присела в книксене, выпрямилась и продолжила дальше:
        - Тогда как у сэра Роберта время посеребрило виски, - продолжила я, улыбнувшись.
        Но про себя… Я все же не сдержала завистливого вздоха. У всех так или иначе налаживается личная жизнь, а у меня…
        - Абсолютно верно! - подтвердил мужчина, улыбнувшись и как будто помолодев на глазах. - Юная леди, у вас талант к дипломатическому искусству.
        Комплимент был приятен. Я стремилась к профессии мечты и на какое-то мгновение я смогла отвлечься от мыслей о Николасе.
        - Чего не скажешь про тебя, - проворчала бабуля, отразив непонравившуюся ей эмоцию. - Познакомься с моей внучкой Артемидой.
        - Мы знакомы, Ади! Ты уже представляла нас…
        - О чем ты, Роб?! - воскликнула ба, как будто помолодевшим, налившимся большей силой в голосе. - Я только писала тебе о ней!
        - Ади? - откликнулся мужчина с теми же повышенными интонациями. - Куда ты писала?! Я говорю тебе о лете шестьдесят пятого года!
        Я решила оставить этих ссорящихся голубков наедине. Им надо было поговорить друг с другом, выяснить что-то и прийти к какому-то равновесию в общении с собой.
        - Я оставлю вас ненадолго, - проговорила я, подарив этим двум извиняющуюся улыбку. - Мне нужно отойти ненадолго, но я обязательно найду вас.
        Сомневаюсь, что они заметили ее, занятые собой. Я решилась пройтись и решить для себя что-то. Очень хотелось достать смартфон и перечитать новость еще раз. Но я не стала делать этого - в первый раз мне повезло, но уверена, что удача не будет так благосклонна ко мне на этот раз.
        - Чем занимаешься, Карамзина? - раздался в ухе голос Кости, отказавшегося от приветствия.
        Модные и такие удобные беспроводные наушники оказались как нельзя кстати. Я только вставила их в уши и тут же ответила на звонок. Кажется, что сделала это в вороватой манере и чуть было не было не уронила один из наушников в траву. Почему нельзя было понаблюдать за гребцами среди зрителей попроще? Очень надо было смотреть на неприятную Терезу Мэй! Надо было. Ради бабули и ее сэра Элджерона.
        - Костя! - я сдержалась, чтобы не закричать от радости. - Ты не представляешь, как я рада слышать тебя!
        - О-па! Даже так?!
        Костя предпочитал говорить по-русски, общаясь с родней или со мной. Говорил, что «страна Великов» ужасно надоела ему своей трескатней. Он хотел слышать русскую речь, чуть больше, чем час в сутки. Полгода назад было иначе. Он просил говорить с ним по-английски. Ему внезапно не хватило практики в бытовой части языка. Хотя, как по мне она была намного проще.
        - Представь себе.
        - Расскажешь мне в чем причина? - поинтересовался друг с весельем в голосе. - Или дашь мне шанс угадать?
        Мне нравилось мое общение с «пиратом» в последнее время. Он перестал строить из себя невесть кого в общении со мной. Иной, я прямо-таки слышала его неприкрытую радость стоило только взять в трубку.
        - Тебе наскучило бродить по любимым комнатам своей бабули?
        - Комнатам?! - переспросила я, не сдержав смешка. - Как хорошо, что она не слышит тебя!
        Он имел в виду музеи. Знал, что два дня назад мы были на выставке современного искусства. Но о последнем, разумеется, решил промолчать.
        - Думаешь, она бы обиделась на меня, что я раскрыл эту тайну?
        Мы оба знали, что он не нравится ба. Аделаида называла его клоуном, а он мстил ей тем, что отпускал шутливые замечания на ее счет. Но надо отдать должное не переходил черту.
        - Непременно. Но ты не угадал.
        Я огляделась по сторонам и, придерживая белоснежную шляпку, устремилась к кованной ограде, что отделяла зрителей от зыбкого берега и воды Темзы.
        - Слышу шум на фоне и какие-то бурные аплодисменты - продолжал говорить Костя с другим, но очень похожим шумом за собой. - Ба организовала кастинг женихов для своей любимой внучки?
        Костя был очень близок к опечалившей меня теме.
        - Признайся, что завидуешь тому, что тебя не пригласили на смотрины? - ответила я, решив не спускать еще одну шутку в сторону бабули. - Ведь ты даже не в запасном списке!
        - Ты ошибаешься, Карамзина, я был в первом, но отказался принимать участие в этом шоу! У меня есть достоинство, знаешь ли!
        Я тихо рассмеялась.
        - Ты тот еще наглец, Констанстин.
        - Серьезно, Карамзина, тебя выгуливает по лучшим мероприятиям страны, а ты огорчаешься чему-то.
        Вот теперь я нахмурилась.
        - Это не имеет отношение к мероприятию, - проговорила я быстро и даже оглянулась по сторонам. - А ты сейчас где?
        Он не мог быть в ложе Пэров. Сюда было можно попасть двумя способами - если ты член клуба или же приглашенный им гость. Если бы было иначе, то он бы обязательно рассказал мне об этом.
        - Смотрю на тебя, а ты даже не догадываешься об этом.
        Моя озадаченность приобрела куда больший размах, смешавшись с любопытством.
        - Значит все-таки соврал и решил поучаствовать в борьбе за мою руку и сердце?
        Я улыбалась, добавляя следующее.
        - Не светит, Костя! Поздно! Не светит! Я уже занята!
        - Кастинг, судя по шуму, еще не закончился? Не придумывай, Ида. Кстати, как думаешь, как стало бы называться шоу «Холостяк», но только с девушкой в главной роли?
        Я силилась не рассмеяться. Костя на самом деле позвонил очень вовремя. Он, как его «конкурент» умели заставлять меня улыбаться. И да, они не переваривали друг друга.
        Я пошла к толпе людей, заприметив, как мне показалось, знакомую фигуру, натолкнулась на кого-то и, пробормотав «извините», сделала еще пару шагов, как была остановлена строгим.
        - Юная леди, на территории клуба запрещены смартфоны.
        Я похолодела, замерев, прошлое возмущение и злость куда-то делись, оставив вместо себя неверие и все-таки потрясение. Но не то от которого распахиваются глаза, делая из тебя героиню японской субкультуры, а такое от чего начинаешь дрожать и валится все из рук.
        - Покажите ваш пригласительный немедленно.
        Я повернулась к Николасу (теперь это был действительно он).
        - Ида? - позвал меня Костя спустя несколько секунд. - Что случилось?
        - Все нормально, - сказала я и потянулась к уху, но прежде чем стукнуть по наушнику добавила. - Я перезвоню.
        Глава 23
        ГЛАВА 23
        - Добрый день, - поздоровалась я, как можно более ровно глядя на свой давний и теперь потерянный интерес. - Мне очень жаль за произошедшее.
        Я старалась держать лицо только бы не выдать своего внутреннего состояния. Стоило ли говорить о моем потрясении? А о прошлом, но еще не забывшемся ударе «под дых»? А еще не могла избавиться от чувства паники, ведь бабушка предупреждала, просила и заклинала не подвести ее. В пэрской ложе стоило бояться не только охрану, но и местных - членов клуба, спортсменов, гостей и других неравнодушных до исконно английского стиля жизни.
        - Непохоже, что тебе жаль, - откликнулся Николас, точно так же, как и Костя, проигнорировав приветствие.
        Почему знаковое появление двух абсолютно разных мужчин постоянно идет в паре друг с другом?
        - Но мое приглашение не у меня и нам придется пройтись немного, - продолжила я, не заметив его замечания.
        Николас кивнул, а потом сделал движение головой и движение корпусом, как бы спрашивая куда нам стоит направиться, чтобы найти проклятую бумажку.
        - Пройдемся до твоего спутника.
        Я сдержала рвущееся наружу хмыканье, прошла мимо него и покрутила головой, выискивая среди достопочтимой публики бабулю. Если такое вообще можно было говорить, находясь в шумной и до невозможного довольной толпе.
        - Вас ждет большое разочарование, - ответила я на это, представляя каким будет его лицо, когда он увидит того самого «спутника».
        Во мне бурлило негодование. Что за полицию нравов он тут устроил? Откуда столь ревностное следование букве закона? Я, между прочим, не выдала его, когда охрана ГУМа пыталась найти того, кто сломал дверь.
        - Не беспокойся об этом - ответил Николас донельзя холодным голосом в котором не слышалось и следа улыбки. - Я уже в нем по самое горло.
        Он испортил мне настроение до своего появления, добавил ложку дегтя своим замечанием, еще одну тем, что делал вид, что мы незнакомы и… Я злилась. На себя в том числе. Мне не нужно было думать о нем и забыть, посмявшись его обещаниям. Тогда бы не было так невыносимо сейчас.
        - Это не мое дело беспокоиться о вас, - ответила я и остановилась, осененная очень простой, если не сказать, что гениальной мыслью. - Но вас кто-то разозлил, и я не понимаю причем здесь я.
        Николас сделал еще один шаг, обогнав меня, а потом обернулся назад. Я же вместо бабушки искала официанта с прохладительными напитками. Ба научила как различать у кого алкогольные, а у кого просто сладкие воды - по прикрепленному к бокалу угощению.
        - Потому что ты одна из причин моего испортившегося настроения, - ответил Николас, вдруг заговорив на русском. - Вот уж действительно жаль, что ты не понимаешь этого.
        Он умел удивлять и делал это в каждую нашу встречу. Но русский язык, с акцентом, но с правильными окончаниями не шел ни в какое сравнение со сказанным. Злость и коварство смешались с любопытством. Вот уж без чего бы я обошлась в данный момент. Но что есть, то есть я хотела знать причем здесь я.
        - Почему мы остановились? - осведомился он, окинув меня мрачным взглядом.
        Потому что я вдруг поняла, что совсем-совсем не обязана следовать его «хочу» и подставлять любимую родственницу. Пусть ведет меня к организаторам, а еще лучше на выход. Последнее, было бы идеальным выходом из ситуации. Вот только «француз» не страдал глупостью.
        - Мне ужасно жарко - пояснила я, улыбнувшись своей затее. - Вы ходите так быстро, а у меня слишком короткие ноги, чтобы поспевать за вами.
        Он посмотрел на мои ноги. Правильнее сказать, что опустил взгляд на виднеющуюся часть ног из-под бирюзовой юбки платья. Но какая разница как правильно, если я решилась на то, чтобы устроить маленькую аферу? Какая разница, что его взгляд прожег вертикальную линию на теле, игнорируя одежду, если он собрался жениться на какой-то Карине Дашковой? Никакой!
        - Мне показалось, что это ты обгоняла меня.
        - Вам показалось, - подтвердила я с готовностью. - Мне срочно нужно выпить чего-нибудь, иначе, я упаду в обморок.
        - Поэтому ты остановилась вместо того, чтобы провести меня к столику с напитками?
        - Я ждала появление официанта, - пояснила я, чертыхнувшись про себя, - забыв о том, как устроено мероприятие.
        Это было чистой правдой. Официанты разносили напитки зрителям на трибуне, но во второй части организаторы ложи предлагали гостям обслужить себя самостоятельно.
        - Я здесь в первый раз.
        - Разумеется, - бросил безумно красивый мужчина, которому так шел голубой цвет. - Ты забыла об этом, а не предлагаешь мне сбегать и принести тебе бокал, чтобы исчезнуть в неизвестном направлении.
        Брючный костюм сидел на Николасе идеально. Он подчеркивал рост, не делая из него каланчу, и телосложение, скрывая отнюдь не субтильное телосложение. Расслабленные стиль в виде распахнутой на груди светлой сорочки подсвечивал загоревшее лицо, придавая ему свежести, а небрежно уложенные светлые волосы…
        - Знаете, для почти женатого мужчины вы невероятно злы и подозрительны, - выдала я не без досады, а потом быстро добавила, чтобы скрыть сказанное. - Не понимаю, что вы так печетесь о правилах, если сами так любите нарушать их?
        Я напомнила ему о случившемся в Москве и ненавязчиво намекнула об ответной услуге.
        - Вы, судя по всему, даже не член клуба, чтобы напоминать мне о правилах.
        Я, честно говоря, блефовала. Моя прежняя уверенность таяла, как случайный снег в пустыне, ведь он мог быть и не французом вовсе - ведь он так хорошо говорил на разных языках.
        - Я не беспокоюсь об этом, my darling, - сказал он не без удовольствия, да так громко, что на нас оглянулись близ стоящие гости, - меня интересует каким образом ты оказалась здесь.
        Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что мое любопытство вроде как удовлетворенно. Еще несколько секунд, чтобы сделать предположения, которые могли родиться в его голове.
        - Дам тебе возможность придумать ответ поинтереснее, - меж тем проговорил он, посмотрев мимо меня. - Я, как ты могла заметить люблю дуэли и не только на шпагах.
        Я оглянулась, проследив за его взглядом. Николас смотрел на полупустой столик с весьма поредевшей пирамидой из старомодных бокалов времен «Гетсби». Версий было немного. Одна была возмутительнее другой. Та, что могла так разозлить его была всего лишь одна. Ведь только она могла взбесить его - я пришла в компании кого-то не того. Иначе, он бы повел меня в каптерку охраны.
        - Только пообещай мне для начала, - продолжил француз с самым темным, но меж тем ухмыляющимся выражением глаз, - что не сделаешь и шагу с этого места?
        Кажется, что я задохнулась от жара негодования что поднялся откуда-то из глубины.
        - Обещаю, - ответила я, переступив с ноги на ногу, но перед этим скрестив пальцы, зарывшиеся в складках плиссированной юбки.
        Он задержал взгляд на мне еще на мгновение, а потом направился к столу. Я же, досчитав до пяти, стиснула в пальцах сумку и припустила бегом в противоположном от него направлении.
        К черту обещания! К черту благородство! К черту то, чем грешили героев любимых книг.
        Во мне проснулся дух авантюризма, на отсутствие которого время от времени жаловался Костя.
        Пусть Николас бесится и выносит мозг своим любовницам, невестам, женам… Да хоть черту лысому! А я не хочу вспоминать о нем, как о гаде, который испортил такой день. Лучше я буду смеяться этой маленькой выходке после…
        После, я обязательно буду смеяться. Нет! Хохотать!
        Но пока я бежала, зачем-то путая следы, огибала гостей и молилась, чтобы не напороться на бабулю. Потому что понимала, что остановлюсь и не смогу пробежать мимо нее.
        Я пыталась справиться с дыханием и настроить его на физкультурный лад, потому что сердце вдруг замолотило как бешенное, подпрыгнуло к горлу и даже перекрыло собой мозг.
        Все правильно.
        Я паниковала. Я смотрела на прыгающую картинку перед собой и вспоминала как тут устроено все и где же находится злосчастный выход. Мне главное было добежать до кованных ворот, вырваться за ограждение, а там может ловить меня сколько хочет! Я буду на свободе, позвоню Косте, а Николас не сможет доказать ничего.
        Я сбросила туфли, подхватила, услышала возмущенные и удивленные возгласы-крики позади и забыла о них.
        - Ату ее, сэр Николас! - расслышала я смешки позади. - Ату!
        - Беги, девочка! Беги!
        Кажется, что позади засвистели. Я же почувствовала себя кем-то вроде загнанной лисицы. А потом пришла в ужас, осознав, как обратились к моему преследователю. Сэр! О, Господи Боже ты мой! Что это за человек, с которым меня свела судьба?!
        - Ай! - вскрикнула я, пробежав еще немного. - Ай!
        Цель была так близко. Я почти добежала до калитки, через которую вносили лодки спортсмены-студенты какого-то колледжа, могла дотянуться до нее рукой и ухватиться за металлический прут, но дернулась, сначала замерев, а потом сделав еще шаг. Укол повторился в другой части стопы и был больнее прежнего. Потом же из меня выбило дух.
        - Попалась! - воскликнул Николас у меня над головой. - Бегунья из тебя такая же никакая, как и лгунья!
        Сильные руки обхватили меня за пояс и подняли в воздух, заставив на миг успокоиться скованное болью сознание.
        - Отпустите меня немедленно! - потребовала я, забыв о раненой ступне.
        Я безрезультатно пыталась разжать его вцепившиеся в замок пальцы, но они словно прикипели к друг другу.
        - Не могу поверить! - шипит Николас мне на ухо, - Что поверил тебе!
        Он все-таки поставил меня на ноги в каких-то кустах. Я тут же дернулась и даже подалась к нему только бы унять острую боль в ноге. Но он отошел от меня, вернулся и навис надо мной.
        - Решила сбежать от меня здесь? Серьезно?
        Он даже бровь приподнял, но я-то видела, что он и вполовину не такой, каким был, отправившись за напитками. Его настроение улучшилось. Прошло бросающееся в глаза напряжение. Чего не скажешь обо мне. У меня пульсировало в ноге, было жарко и хотелось пить. Теперь по-настоящему.
        - Разве похоже на то, что я смеюсь? - осведомилась я, пристав на цыпочки, чтобы облегчить свое состояние. - Или, это какое-то особенное место, где престало быть серьезной, а я как идиотка улыбаюсь?
        Мы поменялись с ним местами. Я вела себя совершенно хамским образом, а вот он возвращался в «личину» уравновешенного и умного Николаса, которого я знала когда-то.
        - Вообще, определитесь уже наконец плохо я лгу или все-таки хорошо!
        Мои слова произвели эффект на него, но только не тот, который я ожидала.
        - Я знаю каждый закуток этого места, - как ни в чем ни бывало пояснил француз, обведя взглядом пространство за моей спиной, а потом вновь посмотрел на меня. - Провел здесь все детство в поисках сокровищ, а потом просто выискивая что-нибудь, что заслуживало моего интереса.
        В другой раз я бы умилилась столь трогательному объяснению и даже провела параллель с собой. Но только не сейчас.
        - Разумеется, я должна была знать об этом. Так? Вы ведь считаете, что я здесь ради вас? Построила маршрут и преследую с самой Москвы?
        - А это так? - вдруг улыбнулся он, засверкав глазами в безмолвной улыбке. - Ты преследуешь меня?
        - Нет.
        Я сделала вдох, а потом повертелась головой, выискивая что-нибудь на что можно было присесть и вытащить вогнанную в ногу колючку. Камень отлично подошел для этих целей.
        - Сбежать не получится, пока ты не ответишь на три моих вопроса.
        Я взвилась в ответ на его слова, тут же ойкнула и стиснула зубы, чтобы не закричать и сдержать подступившие слезы.
        - Я вогнала в ногу занозу, - процедила я еле-еле, посмотрев ему в глаза. - Мне больно.
        Он переменился в лице, а я не без мстительности продолжила.
        - Я хочу вытащить ее. Можно?
        Ему не понравилось, как я разговариваю с ним. Его глаза вспыхивали на каждое мое слово, делая из него возрождающееся божество… А мне не нравилось, когда ведут себя подобным образом. Он не имел права ни на какие вопросы, так же, как и я не могла требовать от него чего-то. Вот только он считал иначе.
        - Перестаньте таскать меня! - крикнула я, как только мои ноги оказались в воздухе. - Что за дурацкая привычка?!
        Николас усмехнулся. Так же, как и я мстительно.
        - Откуда столько недоверия к людям? - осведомился он очень близко от моего лица, а затем добавил. - В этой части клуба кусты шиповника перемежаются с зарослями акации.
        Он посадил меня на валун, перед этим расчистив его носком туфель.
        - Хочешь загнать еще колючек? - спросил он, присев передо мной.
        Я предпочла не отвечать ни на один из его вопросов. Не хотелось спорить, говорить ему, что все из-за него и превращаться в зануду.
        - Вы говорили что-то про три вопроса, - сказала я, когда он взял меня за ногу. - Задавайте их.
        Я с интересом следила за его руками и за ним самим, очищающим и осматривающим мою ступню.
        - Что будет потом? - спросил Николас, подняв взгляд на меня. - Сбежишь от меня до нового ранения?
        Пока я сидела, а он держал ногу в своих шершавых ладонях, она не болела.
        - Если включите бюрократа, то да.
        Он истолковал мои слова по-своему.
        - Ты так боишься исключения из клуба своего сопровождающего? - полюбопытствовал он, щелкнув невесть откуда взявшимся перочинным ножом. - Неужели оно стоит того и тебе так важно быть здесь?
        Мысль о том, что все налаживается и Николас превратился в себя прежнего, испарилась из моей головы ровно после этих слов.
        - Вы плохо думаете, Николас, - вдруг сказала я, потянув к себе ногу, но он удержал ее на месте. - Я думала, что женатики добрые, а вы еще даже не женились, а уже в точности, как мой отец говорите о других гадости.
        Я отвернулась, решив больше не смотреть на него, не любоваться, не разгадывать и не запоминать выражение его глаз. Незачем. Хватит.
        - Я не женат, Артемида, - легко возразил он, славно не слышал моих слов, а потом погладил от лодыжки и выше. - А говорила, что не интересуешься мной.
        Меня бросило в жар.
        - Скажите «спасибо» своей невесте. Она трубит об этом на весь инстаграм, а считай, что на весь мир.
        Мужчина у моих ног замер, потом поднял совершенно недобрый взгляд.
        - Хм, - ответил он, расслабившись через мгновение, воткнул нож в землю и вновь посмотрел на меня. - Твоя очередь отвечать на вопросы.
        Стоит ли говорить, как на меня подействовало его «хм»? Оно отозвалось болью вперемешку с разочарованием. Надежда на то, что все ошибка растаяла словно дым от бенгальских огней.
        - Павел Карамзин. Дмитрий Сорокин. Андрей Спасский. Кем они приходятся тебе?
        - Павел Карамзин мой отец. Андрей Спасский мой дядя. А Дмитрий Сорокин водитель мой бабушки.
        Он усмехнулся и вновь вернул это неприятное выражение глаз. Я не могла понять его значения до следующей минуты.
        - Твой отец попадает в тюрьму, но в скором времени выходит из нее. Он не богат и у него нет влиятельных друзей. В то время, как тебя увозит из города бежавший из Мексики наркобарон к внезапно появившемуся дяде?
        Я смотрела на Николаса и ждала, что он рассмеется. Не дождалась.
        - Считаете, что я пришла с кем-то совсем, как некоторые девушки? Наверное, вы сильно злитесь, что сами не додумались до того, чтобы пригласить меня.
        Я поднялась со своего места, возвысившись над ним на какое-то мгновение.
        - Я злюсь, что ошибся в тебе, когда-то.
        Я покривила губами. Славно, что он женится. Славно, что свалился со своего Олимпа в самую грязь. Я перестану думать о нем. Уже перестаю.
        - Мой отец сидел в тюрьме, но вышел благодаря хорошему адвокату. Андрей Спасский брат моей мамы. Он счастливо женат, без ума от чудесной Марины и у него нет времени на то, что вы приписываете ему. Что до Димы…
        Я перевела дух, глядя ему в глаза, но была перебита совершенно полным гнева:
        - Он действительно мой шофер, молодой человек!
        Глава 24
        ГЛАВА 24
        Бабушка появилась в наших кустах очень даже вовремя. Иначе, как мне кажется, мне бы пришлось предъявлять доказательства. Здесь же они были не нужны. Достаточно было разъяренной фурии в ее лице.
        - Что за инсинуации вы себе позволяете?! - продолжила ба, не успокаиваясь. - Это я была другого мнения о вас!
        Кажется, что она была готова потерять равновесие и метнуть в Николаса трость, но удержалась от этого порыва.
        - Леди, мы разве знакомы с вами? - поинтересовался Николас совершенно другим тоном, нежели общался со мной.
        Складывалось впечатление, что мы стоим не в кустах, а в Букингемском дворце. Настолько сильно было ощущение официоза.
        - Нет, я всего лишь наслышана о вас, - продолжила Аделаида Георгиевна, а потом потянулась ко мне.
        Все прекратилось тогда, когда Николас взял меня за руку. Это отвлекло меня и надо сказать, что не только меня. Ба приподняла брови. Я кажется, что задохнулась от такой наглости. Один Николас усмехнулся чему-то. Это ощутилось, если не сказать, что передалось через кожу.
        - Слухи преувеличивают, - ответил он, сжав мои рвущиеся на волю пальцы.
        - Если бы это были только сплетни, - перебила его ба, но тут же исправилась и заговорила в похожей манере, что и Николас. - Но ошибались в вас не только они.
        Я была благодарна ба, что она не упомянула меня. Мне только не хватало, чтобы он знал, что я говорила о нем и решил-понял-осознал, черт знает что! Даже несмотря на то, что это было правдой. Но милая и такая мудрая ба поняла все даже прежде меня.
        - Заподозрить мою внучку в такой грязи, как будто она давала вам повод! Отпустите ее немедленно! С нас уже достаточно произведенного фурора.
        Словно в доказательство ее слов на сцене творящегося фарса появился еще один участник и это был тот самый «интерес» бабули.
        - Аделаида, мне не угнаться за тобой, - сказал сэр Роберт, протиснувшись сквозь колючие растения и встав рядом с ба. - Но я захватил с собой это.
        Он взмахнул моими туфлями, заставив покраснеть еще больше.
        - Думаю, что Золушке было непросто в одной туфле, что говорить про то, чтобы щеголять босиком.
        А потом он посмотрел в нашу сторону. Кустистые брови пожилого мужчины приподнялись, а темные глаза под ними вдруг засверкали развеселым блеском.
        - Николас?! Откуда ты здесь?! Ты не предупредил, что будешь на острове.
        - У меня не было такой возможности, - ответил виновник сцены как ни в чем ни бывало. - Я в стране чуть больше часа.
        Складывалось впечатление, что он постоянно варился в чем-то подобном, то есть то и дело попадал в неудобные ситуации.
        - Очень жаль, - продолжал сэр Роберт, а потом протянул мне туфли. - Но я вижу, нет необходимости в представлениях, ты уже познакомился с этой прекрасной юной леди.
        Николас перехватил мою обувку свободной рукой, заставив меня айкнуть не только из-за того, что я дернулась вперед, но и, оттого что он привлек мне к себе. Ненадолго. Вот уж точно кретин, который не понимает, что после сказанного никто в своем уме не станет обниматься с ним.
        - Совершенно, верно, - не то вклинилась, не то взорвалась ба, разнеся в пух и прах эту чудесную встречу. - Твой протеже совершенно такой же идиот, как и ты.
        О! Мой! Бог!
        Прикрыв глаза, я досчитала до трех, чтобы пережить эту невероятную по нелепости сцену.
        Я ссорилась с Николасом. Ба разозлилась на своего друга, хотя, он был виноват в случившемся в самой меньшей мере.
        Но я понимала ее. Отчасти. Представила, как все могло выглядеть, если бы сюда вздумал забрести еще кто-то - я практически сижу у Николаса на коленях, а он называет меня профурсеткой.
        - Отпустите меня! - прошипела я, повернувшись к Николасу. - Сейчас же!
        Устав совершенно безрезультатно тягать из его руки пальцы, я в последний раз решила договориться с ним самостоятельно без взывания к совести, укоров и уничтожительных взглядов бабули. Мне только заступничества не хватало.
        - Я не вытащил колючки, - ответил «француз», обратив внимание на меня. - Теперь точно не отпущу тебя в таком виде.
        Во мне что-то перевернулось в ответ на его слова, заставив впасть в секундный ступор.
        - Теперь? Что это значит, черт бы вас побрал?! А как вы думали поступить до этого?
        - Отнес бы, но только так как хотелось бы мне.
        Меня бесило его поведение. То, что смущало и злило меня, его, казалось бы, наоборот приводило в форму.
        - Медпункт здесь неподалеку.
        - Ты сказал и сделал достаточно. Дай мне…
        Я замолчала и не выправилась. Не пожелала делать этого, пользуясь тем, что старшее поколение ссорится и им нет дела до нас.
        - Ты получил ответы на свои вопросы? Теперь дай мне уйти.
        Он улыбался, глядя на меня, а потом сделал такое движение глазами, что напомнило мне прежнего его и кивнул чему-то своему.
        - Дай мне шанс, чтобы объяснить тебе, что за бардак творится в моей голове?
        - Ты уже сделал это, - ответила я, удерживая, чтобы вновь не начать дергать рукой, как пятилетний ребенок. - Слово "бардак" очень хорошо описывает это.
        Перепалка рядом совершенно не помогала успокоиться. Но неожиданно стихла, потому что сэр Роберт воскликнул что-то совершенно непереводимое, никогда неслышимый мною словесный оборот и оставил нас втроем.
        - Артемида, подойди ко мне, будь так добра.
        Это было сигнальной фразой для Николаса. Он должен был отпустить меня. Но видит Бог не самой удачной, потому что она заставила меня похолодеть и вознегодовать окончательно.
        - Перестаньте выставлять меня наивной дурой, - попросила я не без раздражения, обращаясь к нему и к ба одновременно. - Отпустите меня и живите с этим.
        Я не сказал, что он дурак, просто пожалев его. Но это было ошибкой. Потому что француз повернулся к бабуле и расшаркался перед ней с такой идеальной учтивостью, что она не нашлась, что возразить ему.
        - Я ошибся. Самым жестоким образом. Но, прежде чем принести извинения вам, мадам. Мне нужно поговорить с Артемидой, объясниться и извиниться перед ней. Буду надеяться, что у нее такое же отзывчивое сердце, что и у вас.
        Не дожидаясь ее ответа, он подхватил меня на руки и шагнул ба на встречу, виртуозно обошел ее и зашагал вперед, игнорируя людей вокруг.
        - У вас пятерка по изящной словесности? - поинтересовалась я, отойдя от первого шока. - Просто признайтесь мне в этом.
        Николас сначала не ответил ничего. Щека его конвульсивно дернулась. Я же после этого короткого наблюдения за ним, вновь вспыхнула и решила, что всё!
        Хватит!
        С меня достаточно дипломатических миссий на сегодня. Тем более, что у меня ничего не выходит с ним - ни уговорить, ни повлиять, ни успокоить, ни переубедить.
        - Мне нужно пройти курсы повышения квалификации, - выдал он, легко перехватив меня в руках и кажется, что прижал к себе. - Мое обаяние действует на престарелых мадам, а не на юных дев.
        Несмотря на то, что он намекнул на наш старый разговор про озабоченных пенсионеров, я не улыбнулась. Я еще не отошла. Мне не нравилось то внимание, которое вызвала наша пара. Самое главное я не перестала чувствовать себя задетой за живое.
        - Вы даже не пытались воспользоваться им, - ответила я спустя время, глядя перед собой. - Что немудрено.
        Народ впереди, да и вокруг нас с любопытством разглядывал нас, здоровался с сэром Николасом и даже пытался изобразить реверанс. Я же молилась, чтобы мы как можно быстрее достигли точки назначения. Меня тянуло отвернуться и спрятать лицо на его груди. Этого не стоило делать по очень многим причинам.
        - Я привык что это действует в автоматическом режиме.
        - Не просто вам наверное - заметила я, осознав, что эти его слова разозлили меня еще больше. - Отбиваться от внимания и при этом считать всех профурсетками.
        Знал он или нет, но у него обнаружился второй «талант». Я уже говорила о нем. Он мастерски выставлял людям идиотами. Ненавязчиво. Так что они осознавали это спустя время. Похожим талантом обладал бог дипломатии Сергей Викторович Лавров.
        - Артемида, - начал он, но практически тут же замолчал, скрипнув зубами при этом.
        Он сдерживал себя от чего-то, а я думала: пусть делает это! Пусть! Если не сможет, то это лишний раз обведет тот крест, который я поставил на нем.
        - Вам надо предупредить меня об этом вашем качестве в первую нашу встречу - продолжала я не без злого удовольствия. - Я бы повесила на себя оберег.
        Сэр Николас дернулся. Кажется, что он споткнулся, но все же удержал меня на руках.
        - Что нынче нейтрализует чары симпатичных мужчин? Куринная лапка на шее? Странная шляпа? Чучело кошки в руках?
        Он вдруг резко затормозил, а потом взглянул на меня смеющимся взглядом.
        - Артемида, перестань, пожалуйста! Вместо того, чтобы думать о том, как выкрутиться из этой ситуации, найти нужные слова, что заставят тебя простить меня. Я слушаю тебя и это ужасно смешно.
        Я кивнула, покривив губами.
        - Я не вас развлекаю. Я пытаюсь справиться с волнением. Вы видите, как они смотрят на нас? А слышите, что говорят? А как?
        Народ вокруг шептался очень интеллигентно и изящно чуть наклоняясь к друг другу.
        - Они всегда что-то говорят, Ида. Всегда и везде. Где бы ты ни была люди будут обсуждать тебя.
        - Если что, - проговорила я, отвернувшись. - Хочу, чтобы вы знали, что это не успокаивает меня.
        Он процедил что-то на незнакомом мне языке. По ощущениям, это было ругательство.
        - Если тебе будет легче, то обсуждают не тебя, а меня.
        Я предпочла промолчать. Так было лучше для всех. Но француз думал иначе. Он разговаривал со мной. Я сама дала ему подсказку, что нужно делать, чтобы меня отпустило и поздно подумала об этом.
        - Не помогло?
        - Нет.
        Он принес меня в медпункт, распахнул дверь в уже знакомой мне манере, просто толкнув ее ногой, прошел в прохладное наполненное запахами медикаментов помещение и усадил меня на кушетку.
        - Я понимаю, что обидел тебя и увы не могу вернуть своих слов обратно, - сказал он, вновь присев передо мной. - Я бы даже объяснил тебе логику своих рассуждений, но я знаю, что сделаю только хуже.
        То-то и оно. Я тоже понимала это.
        - Поэтому я предлагала вам отпустите меня тогда, - я осматривала безликое помещение вокруг, избегая смотреть на него. - И оставить в покое сейчас.
        Мне казалось, что это было неплохим решением. Он помог деве в беде, доставил и передал в руки заботливых медбратьев. Все.
        - По-твоему это нормальное поведение? - осведомился он, поднявшись.
        Он крутанулся на месте, увидел кнопку на стене и нажал ее, вновь приблизившись ко мне.
        - Всяко лучше, чем угрожать, преследовать и тягать дев по кустам.
        Его глаза потемнели. Скулы выделились еще сильнее. А сам он, судя по секундному прищуру, задумал что-то.
        - Признайся, что ты издеваешься надо мной сейчас?
        Я сидела на кушетке, качала ногами и смотрела на Николаса. Он был дьявольски красив, когда был не в духе. Выглядел даже лучше, чем когда мы встретились в ГУМе.
        - Я жду медбрата и ваших объяснений, - ответила я, приподнялась и села поудобнее.
        Несмотря на то, что я злилась на него за то в каком свете он выставил меня и в чем обвинил, я не могла не отметить ощущения комфорта, которое испытывала рядом с ним. Мир вращался в совершенно иной манере, когда я общалась с ним - он был и его не было одновременно. Вот только была одна небольшая проблема… Он не принадлежал мне и не мог находиться со мной вечно.
        - Зимой ты сказала о том, что ждала, что я буду искать тебя, - начал Николас как-то очень тихо. - Пусть запоздало, но я все же сделал это.
        - Зачем? - спросила я, не веря тому, что вижу на его лице.
        Я не могла быть уверенной на все сто процентов, но кажется это взрослый мужчина испытывал смущение. Или как это зовется у сильной половины человечества?
        - Я собирался поздравить тебя с днем рождения - ответил он, остановившись напротив. - Как мне известно на такие мероприятия приходят с дарами.
        Я кивнула, согласившись с этим объяснением, скользнула по нему взглядом, а потом вновь посмотрела ему в лицо, предлагая продолжать. Ко мне вновь вернулось то самое ощущение, которое посетило меня в ГУМе - с ним я могла все.
        - Я решил разузнать о тебе, чтобы не дарить полную ерунду. Но признаюсь, что поторопился. Дал задание Дэну, но вместо того, чтобы дождаться, когда он сам придет ко мне с отчетом, как делает это обычно…
        Он вздохнул, но вопреки ожидаемому не покраснел, а весело заблестел глазами. Его собственные ощущение веселили его.
        - Я позвонил ему едва ли не на следующий день, выслушал первую информацию, а потом улетел в Африку.
        Мне было понятно, что нахватал «поверхам» Дэн, но не было ясно, что помешало ему прояснить все в последствии.
        - Вы не созванивались потом? Или, что-то случилось с Дэном? Или, вы были настолько безутешны, что ушли в полугодовалую депрессию, которую смогло вылечить светлое и чистое чувство?
        Николас не ответил мне сразу. Некоторое время он смотрел на меня совершенно недовольным взором.
        - Напоминаете себе, что нельзя бить людей? - поинтересовалась я с самым невинным выражением лица.
        Я прекрасно понимала, как дерзко разговариваю с ним и что он привык к совершенно другому. Как выяснилось, он не просто Николас, а сам «сэр Николас!» А еще что прокололась, выдав свою предвзятость к его поступку.
        - Почти.
        - Тогда вы понимаете о чем думаю я, - вылетело из меня, прежде чем я успела подумать об этом. - Что?!
        Николас рассмеялся, но уже отлично от прежней, так полюбившейся мне манере, не тихо, но раскатисто и очень притягательно.
        - Мы вернемся к этому вопросу чуть позже, - пообещал он, а потом присел рядом, посмотрев сначала перед собой, а потом на меня. - Некоторое время я не мог созвониться не только с Дэном, но и просто с цивилизованной частью мира.
        Было что-то в его взгляде и в голосе что-то такое, что отбило у меня все желание язвить и дальше.
        - Чтобы ты не сомневалась и понимала всю серьезность моих слов… Помнишь, я говорил тебе о том, что консультирую людей?
        Я кивнула, ждала, когда он продолжит рассказ и задумалась над тем, как можно не загореть на самом жарком континенте мира? Наоборот, даже потемнеть, так что стали заметны одинокие седые волоски?
        - Я помогаю людям со всем, что связано с войной - сказал он, совсем близко от моего лица.
        Не знаю, чего я ждала, когда требовала и ждала его объяснений. Но слово «война» заставило вздрогнуть чему-то в глубине души. Оно вытащило и пустило перед глазами кадры, увиденные когда-то в новостях. Оно опрокинуло испуг, который дал мне осознание того насколько серьезно то, чем занимается Николас.
        Он мог не вернуться.
        Больше никогда-никогда не появиться в моей жизни.
        Не сидеть рядом и не смеяться моим юношеским обидам.
        - Некоторое время ситуация в том регионе, в котором работаю я, была далека от мирной. В одночасье рухнуло все, чем так славится цивилизация.
        Николас помедлил немного, прежде чем сказать следующее.
        - Все потому что мой клиент отказался слушать меня, решив, что я работаю на разведку.
        - А разве это не так?
        Моя логика была очень проста, когда я задавала этот вопрос. Да там не логика была, а чистая надежда! Потому что… Потому что… Случись что, кто еще мог помочь ему, как не родное государство?
        - Нет, - ответил Николас жестко. - Я работаю сам на себя.
        - Но зачем? Неужели вам так нужны деньги?
        Наверное, я, задавая эти вопросы, выглядела наивной простушкой, вдруг дорвавшейся до сытой жизни, но я никак не могла взять в толк для чего обеспеченному человеку нужно рисковать собой без каких-либо патриотических причин? А их не было, если судить по его ответу.
        - Когда я только начал заниматься подобной консультацией, - проговорил Николас медленно, словно вспоминал что-то, - мной двигало желание доказать близким мне людям, что я стою чего-то в отрыве от их фамилии и привилегированного статуса, а уж потом заработать деньги.
        - Получилось? - спросила я, отчего-то разозлившись на него.
        Он был вдвое старше меня. А я злилась на его юношеский максимализм. Хотя, было понятно, что тот давно прошел и теперь им движут совсем другие мотивы.
        - Да. Потом выяснилось, что за это платят вполне неплохие деньги.
        За дверью раздался шум. Точнее раздались какие-то крики. Они с каждой новой секундой мешали говорить и даже слышать то, что говорит Николас.
        - Так и чем все закончилось в итоге?
        - Теперь я здесь, рядом с тобой и понимаю, что мне нужно было сначала позвонить Дэну и выслушать его, а уж потом ловить и стращать несоблюдением правил.
        Я облизнула губы, решая, а стоит ли задавать главный вопрос. Ведь было понятно, что произошло недоразумение. А он взрослый человек, который навидался всякого, чтобы думать о людях плохо, хотя бы потому что непорядочности в мире больше, чем совести и воспитания.
        - Ты не сказал почему решил, что все сказанное Дэном правда.
        Я сказала это и кажется, что покраснела, но тут же отдернула себя и «приказала» не краснеть. Пусть я лезла к нему в душу. Пусть будет казаться, что я напрашиваюсь на комплименты. Но он другой. Я сразу увидела и почувствовала это.
        - Потому что я оказался достаточно наивен - произнес Николас холодно, но потом осекся.
        Николас посмотрел в сторону выхода. Щека его дернулась. Но он все же повернулся ко мне и посмотрел со знакомой мне грустной задумчивостью.
        - У меня есть один существенный недостаток.
        - У вас? Недостатки?
        Сейчас был идеальный момент, чтобы пошутить или поддеть его немного. Но я не стала упоминать ни храп, ни обнаружившуюся самовлюбленность. Просто я чувствовала, что время уходит и надо было поторопиться пока нас не прервала та, что орала снаружи, требуя отвести ее к жениху.
        - Я не замечаю недостатков людей, с которыми мне хорошо. Время от времени я напоминаю себе об этом, но обычно складывается так, что уже поздно и эти люди умудряются разочаровать меня. Так произошло сегодня.
        Я чувствовала себя престранно. Кажется, это состояние называлось эмоциональными качелями. Ощущения тепла и счастья, которые охватили меня, когда он произнес первое предложение, тут же сменились холодом, негодованием и, наверное, болью от последнего.
        - Когда я увидел тебя, я не сразу поверил, что это ты. Поэтому некоторое время шел за тобой. Я подслушал твой разговор с Филипом…
        Я покачала головой, сдержав рвущуюся на лицо нервическую улыбку. Карма решила сыграть со мной злую шутку и вернулась ко мне с неожиданной стороны.
        - Я разговаривала не с ним.
        - Тем не менее, это поставило точку в образе, которое нарисовало мне мое воображение.
        - Этого недостаточно.
        - Ты так считаешь?
        Его глаза сияли, глядя на меня. Вот теперь я точно не смогла ничего поделать со вспыхнувшими щеками.
        - Хочу сказать, что вы чего-то не договорили - произнесла я, сердясь на него и на себя. - Что-то повлияло на ваше настроение, да?
        Щека Николаса дернулась при очередном громком возгласе с улицы. Он вновь повернулся к двери, а потом поднялся.
        - Не хотите же вы сказать, что думали обо мне все это время?
        - Дай мне пару минут, Ида. После я вернусь, приведу с собой медбрата и может быть, если ты разрешишь мне, угощу тебя чем-нибудь?
        Я согласилась с его предложением, кивнув. Но мне не хотелось, чтобы он уходил, несмотря на то что я понимала, что это обязательно случится. Просто сейчас, когда и тогда в салоне авто был момент откровения и мне казалось, что он дал увидеть себя настоящего.
        - Если только пару минут.
        Не зря во мне противилось что-то. Николас не вернулся ни через пару минут. Ни через пять. Через семь я была готова нестись от пристани куда подальше, только бы не слышать того, что говорилось за дверью на повышенных тонах.
        Глава 25
        ГЛАВА 25
        - Не хотите же вы сказать, что думали обо мне все это время?
        Артемида смеялась и даже не подозревала о том, что попала в самую точку. Я возвращался к мыслям о ней все чаще. Кажется, что она активировала в моем мозгу какой-то алгоритм, что был тесно связан с геометрической прогрессией. Девушка с невероятно выразительными серо-зелеными глазами не просто завладело моими мыслями. В последние полгода она прочно поселилась в них и заставила прийти к мысли, что именно размышления о ней стали отправной точкой в цепочке неконтролируемых, но правильно сказать, что упущенных мною событий. Пока я злился на себя за то, что увлекся, а на нее, что она запудрила мне мозги я пропустил много чего такого, что привело меня в одну из зловонных ям Нигерии, в которой я провел последние несколько месяцев. Из нее я тоже выбрался благодаря ей и благодаря остаткам умершего в ней человека.
        - Дай мне пару минут, Ида, - произнес я, не желая того, чтобы ощущение творящегося «волшебства» было нарушено кем-то еще.
        Тем более, я не хотел, чтобы к нам присоединилась любовница. Вела она себя так как никогда прежде и, судя по всему, думала, что подобные выходки помогут ей добиться не фальшивого статуса невесты, а вполне себе настоящего. Вот только она не знала, что мне все равно на мнение окружающих меня людей. Как некогда им было все равно на меня.
        - После я вернусь, приведу с собой медбрата и может быть, если ты разрешишь мне, я угощу тебя чем-нибудь?
        Пока я говорил все это в моем мозгу пронесся ряд картинок, как все, может быть, и даже созрел как-никакой, но шальной план. Безумный, если учесть ту разницу в возрасте, что была, между нами.
        - Увидимся на этом же месте?
        - Договорились.
        Уходить не хотелось даже на пару секунд. Казалось, что судьба дает мне последний шанс, чтобы сделать что-то, а потом уведет девчонку и не даст встретиться уже никогда.
        Мол, взгляни на ту, мысль о встрече, с которой грела тебя все это время, помогла выбраться и не сгнить заживо. Берешь? Нет?! Тогда продолжай довольствоваться такими, как Карина!
        Но уйти надо было, чтобы закончить тот фарс, которой я начал, разозленный поведением матери. Надо было вывести Карину из игры, отдать обещанное вознаграждение и отправить домой. Не надо было вообще начинать его. Но мать «выдернула» меня из страны, нажав на сыновьи начала, воспользовалась самым последним оружием, что было у нее. Ведь я мог сколько угодно игнорировать ее настойчивое внимание, просьбы о помощи, которая не была ей нужна, но не мог пройти мимо, когда на кону стояло ее здоровье. Напрасно.
        - Вы не могли бы вызвать фельдшера? - обратился я к первому попавшемуся охраннику. - В медпункте находится девушка и ей требуется его помощь.
        После, я обратил внимание на создающую шум Карину. Она стояла в окружении зрителей, объясняла что-то и… Плакала. Плакала, черт бы ее побрал!
        - Николас! - воскликнула она, заметив меня через несколько секунд.
        Все это время я наблюдал за ней, уговаривая себя закончить все мирным образом. Ситуация со «слезами» добила меня. Ненавижу притворство и наигранную искренность.
        - Что происходит? - поинтересовался я, не сумев скрыть неприязни. - Почему ты плачешь?
        Ее поведение очень походило на то, как вела себя мама. Последняя всегда играла в каком-то ей одном известном спектакле. Так казалось в детстве. Пока отец не забрал меня к себе и не дал возможность увидеть все со стороны. Она всегда и во всем искала выгоду.
        - Я хотела, чтобы ты услышал меня и вышел ко мне.
        Я приподнял бровь.
        - Мне показалось, что ты добиваешься совершенно другого.
        Девушка покривила губами в ответ, блеснула глазами и даже кивнула.
        - Не надо позорить меня, Николас. Я знала, что ты там не один, а с этой самой мокрощелкой, как ты назвал ее.
        - Карина!
        Мой тон возымел действие на девушку, но было поздно. Уверен, Ида услышала это.
        - Ты, кажется, путаешь что-то.
        - Может быть. Но только почему тебя волнует это? Ты же сам сказал, что между вами не может ничего быть.
        Говорил, потому что и сейчас чувствовал, что слишком стар для нее.
        - Или ты обманул меня тогда? Может напомнить, что ты говорил Дэну, прежде чем исчезнуть в своей Нигерии? Что на таких как на женятся, чтобы наплодить здоровых детей, заставить заниматься хозяйством и время от времени навещать в провинциальной глуши?
        Я напрягся. Вовсе не из-за подслушанного разговора, который она вывернула самым чудовищным образом, ведь далеким зимним вечером обсуждалась вовсе не Ида, а то, как было раньше. Гипотетически. В вольном пересказе Дэна слов недавно подцепленной подружки.
        - Я говорил не так.
        - Точно! - воскликнула она, тут же изогнув губы в горькой усмешке. - Мне ты сказал, что у тебя не может быть ничего общего с этой нищебродкой.
        Я прикрыл глаза, досчитал до трех и вспомнил, что женщин, детей и животных бить ни в коем случае нельзя.
        - Карина! - позвал я ее, повысив голос. - Еще одно слово в подобном духе, и ты покинешь это мероприятие так, как не уходила никогда.
        Порядком напрягло то, что она знала про Нигерию. Я никогда не упоминал страну, в которую хотел поехать с ней, но потом отказался от этой мысли по целому ряду причин.
        Главной из них была та, что называлась «безумием». Безумием было брать ее с собой. Безумием было надеяться на то, что она станет вести себя нормально после истерики в торговом центре.
        Ведь это было началом, тем самым колокольчиком, который зазвенел в мозгу, прося обратить внимание на это.
        Безумием было ждать, что она почувствует, доверится своей интуиции и не станет искать надежного спонсора. Безумием было вытаскивать ее из передряги, не в силах противостоять идиотскому чувству ответственности и воспитанию… Я мог плевать на мнение окружающих, но не настолько чтобы бросать глупых девчонок в беде. Это называлось бы лицемерием.
        - Что ты сделаешь? - поинтересовалась она, не сумев скрыть издевательскую усмешку.
        Она не могла слышать тот разговор. Никак. Я не страдал глухотой. Но даже если я ошибался и права была Ида, подсмеиваясь над моей древностью, то я не был дураком и не изменял своим принципам, проверив номер с ног до головы, удостоверившись в отсутствии какой-либо скрытой техники. Она не могла слышать меня. Но сделала это.
        - Что?!
        Но даже несмотря на мое желание допытаться до правды, я не желал, чтобы Карину слышал один ни в чем неповинный человек. Не имеющий никакого отношения к моему порывистому решению и дрянным отношением с матерью.
        - Ты не посмеешь! - ответила девчонка, вскинув голову. - Сделать ничего ведь тогда…
        - Хочешь проверить, что я смогу сделать, а что нет? - перебил я ее поток самодовольных рассуждений.
        Губы изогнулись в улыбке помимо воли. Хотя улыбаться не хотелось от слова «вообще».
        - После того, что ты устроила мне?..
        - Я ославлю тебя на весь мир! - воскликнула Карина, с мстительным выражением лица. - Никто не захочет принимать тебя, а в первую очередь твоя дражайшая знать!
        Я поразился тому откуда в ней столько злости. Но не удивился неправильно сделанным выводам. Я сам не стал ей рассказывать всего, а просто предложил сделку, ограничившись самым простым и популярным рассказом.
        - Так значит? - я задал вопрос и вновь улыбнулся ей, не сомневаясь в том, что улыбка вышла примирительной.
        Обычно я предпочитал, чтобы мой внешний вид не выражал ничего, но тут порадовался тому, что могу изобразить любую эмоцию на своем лице.
        - Может ты успокоишься уже? Прекратишь кричать, как ненормальная и дашь мне свою руку, чтобы мы могли продолжить прогулку и сделать вид, что эксцентричный Николас всего лишь повздорил со своей не менее вздорной русской подружкой?
        Карина колебалась, но все-таки вложила свои пальцы в мою ладонь.
        - Ведь все так и не более того, верно?
        Она не услышала подсказки в моем ответе, не отказалась от руки, не развернулась и не зашагала прочь.
        Испытал ли я разочарование? Да. Но не более того.
        Вместо того, чтобы обнять, поцеловать и беззаботно рассмеяться, как следовало поступить в подобном случае, я потащил ее за собой в сторону ворот, к которым так стремилась другая девушка.
        - Куда мы идем? Николас, перестань! Отпусти меня! Сейчас же! Помогите! Николас! Пусти! Ты скотина! Отпусти сейчас же!
        Я не обращал внимание на ее попытки вырваться, на крики, брыкания и на то, что она билась и пыталась лягнуть меня в коленку. Как и говорилось ранее совсем другой женщине я знал этот клуб вдоль и поперек, а в нем все знали меня.
        - Не впускайте ее на территорию! - бросил я двинувшейся в нашу сторону охране. - Если Рэдгрейв спросит кто распорядился, то сошлитесь на Николаса Элджерона.
        Я сомневался в том, что Стивен[1] захочет видеть на территории клуба столь склочную особу, как Карина и распорядится впустить ее обратно, но все же подстраховался. У меня, как у всякого нормального человека, имеющего свое собственное мнение были неприятели, которые могли вывернуть увиденное и услышанное в совершенно иную сторону.
        Зачем? Чтобы повеселиться. Чтобы довести добряка Роберта. Чтобы было о чем поговорить и позубоскалить после.
        А так Стивен позвонит мне, если вдруг засомневается в адекватности моего поступка.
        - У нас с тобой договор! Ты помнишь это? Ты должен мне деньги!
        Карина отступала то в одну, то в другую сторону, не желая покидать мероприятие полное венценосных особ. Карина не сдавалась и отказывалась пройти к стоянке с кэбами.
        - Если ты не прекратишь все это и вздумаешь кинуть меня, то я найду твою драгоценную матушку и расскажу ей все о той афере, что ты заварил за ее спиной!
        Я поморщился. Она считала меня совершенным мерзавцем, хотя, я не давал ей повода думать о себе в таком ключе.
        Даже ситуация с Артемидой не была достаточным поводом для подобного отношения. Разве отказал я ей в чем-то? Попрекнул деньгами? Озвучил стоимость подарков? Бросил? Или сказал, что она недостаточно хороша?
        Нет.
        Но тогда откуда взялось все это? Кто обидел эту девчонку или это память крови в ней говорит и ищет зло и несправедливость в каждом, кто обеспеченнее и успешнее, чем она сама?
        - «Кинуть? Заварил? - переспросил я, ощутив кислое послевкусие. - Почему я раньше не видел тебя такой?
        Вопрос был риторическим нежели действительно требовал ответа. Потому что я предпочитал не ссориться и не доводить женщин до истерик, как бы отвратительно они ни вели себя.
        - Ты ведешь себя со мной, как с грязью, а теперь удивляешься тому, что я злюсь на тебя?
        Я всегда восхищался женщина за их умение удивлять. Но тут был явный перебор. Кажется, что мое лицо отразило внутренний шок, потому что Карина сошла с лица.
        - О какой афере ты говоришь? - поинтересовался я, заправив руки в карманы. - Поделишься со мной или пусть это будет сюрпризом для тебя?
        Карина открыла рот. Наверняка, она хотела возразить мне. Но закрыла его и облизнула губы в куда более спокойной даже деловитой манере. До нее похоже стало доходить, что она не владеет ситуацией в полной мере.
        - Ты хотел сказать….
        - Я не ошибся и выбрал верное слово, - жестко перебил я, удерживая себя на месте.
        Краем глаз я заметил остановившегося неподалеку парня, который напомнил мне кого-то.
        - Ты ведь затевал все это ради наследства? - спросила Карина уже не так уверено, как раньше. - Ты же сам говорил мне это!
        Она вновь завладела моим вниманием, и я забыл о «случайном» знакомом.
        - Я сказал тебе только то, что посчитал нужным. Неужели я так похож на человека, который станет тратить деньги семьи на кого-то кроме себя?
        Карина не ответила, а я потянулся во внутренний карман пиджака и выудил из него смартфон, разблокировал, а потом вновь посмотрел на нее.
        - Ты еще можешь получить вторую часть вознаграждения.
        - Могу? Могу!
        Я возблагодарил Господа за то, что Карина не попыталась прикинуться дурой и не сделала попытку помириться со мной здесь и сейчас. Она умнела прямо на глазах. То есть до нее очень быстро доходило то, какой серьезный промах она совершила.
        - Ответь мне всего лишь на один вопрос: каким образом ты узнала про Нигерию?
        - Я подслушала твой разговор с Дэном.
        Я поднял на нее глаза и качнул головой, одновременно погасив экран смартфона. Я точно знал, что делал и чего не делал в ее компании. Ни работа, ни Ида никогда не упоминались в присутствии Карины.
        - Карин, я пока еще в своем уме, - ответил я, развернувшись на месте.
        Парень, чья внешность напомнила мне кого-то исчез, оставив следы от туфель на влажной земле у ограды.
        - У меня попросил ключ от номера один симпатичный мальчик, - заговорила она поспешно и даже встала передо мной, чтобы я смог видеть ее. - Не спеши называть меня идиоткой!
        Я не стал, просто выругался про себя, так грязно, как не слыхал весь африканский материк вместе взятый.
        - Он не был похож на вора и в доказательство своих слов… У нас ведь не пропало ничего?
        Все было на месте. Вот только она была в курсе, как наплевательски я отношусь к тряпкам и безделушкам. Чего нельзя было сказать о ней.
        - Николас, это правда!
        - С трудом верится в то, что ты отдала ключи от номера первому встречному - откликнулся я, тронув кованные прутья калитки. - Это был всего лишь интерес, Кари, но я смогу жить без этого ответа.
        Я прошел еще несколько шагов, злясь на себя, что оказался настолько беспечным рядом с ней. Надо было найти о ней все, включая то, чем занималась бабка ее прабабки и только потом прыгать в постель, радоваться натуральному цвету волос…
        - Николас! Пожалуйста, вернись! Пожалуйста!
        Я качал головой, отказываясь принимать участие в этом фарсе. Нужные люди найдут о ней все, узнают на кого она работает… А дальше не мое дело.
        - У меня есть его фотография! Точнее я могу показать тебе его! Ну, Николас!
        - Тебе настолько нужны эти деньги? - поинтересовался я, вернувшись.
        Чувство жалости победило доводы рассудка. Я вернулся, забрал протянутый сквозь прутья смартфон и обомлел. С экрана на меня смотрела хорошо запомнившаяся физиономия ухажера Иды.

* * *
        [1] Сэр Стивен Джеффри Редгрейв - председатель клуба
        Глава 26
        ГЛАВА 26
        - Или ты обманул меня тогда? Может напомнить, что ты говорил Дэну, прежде чем исчезнуть в своей Нигерии?
        Мне было понятно, что Карина Дашкова устраивает шоу и мстит Николасу. Ведь не одна нормальная женщина не станет вести себя подобным образом, попав на такое мероприятии. Карина не показалась мне умственно отсталой или тем паче сумасшедшей в нашу первую встречу.
        - Что на таких как на женятся, чтобы наплодить здоровых детей, заставить заниматься хозяйством и время от времени навещать в провинциальной глуши?
        Она намеренно повышала голос и привлекала внимание к ним двоим. Зачем ей нужен был скандал одному Богу известно. На короткое мгновение стало даже приятно, что причина ее ревности, злости и эксцентричного поведения отношение Николаса ко мне. Наверное, в это мгновение во мне заговорил дух соперничества, что так или иначе витает между всеми женщинами.
        - Точно! Мне ты сказал, что у тебя не может быть ничего общего с этой нищебродкой.
        Но мгновение очень короткий промежуток времени. Сиюминутное удовольствие или чувство некоего превосходства (каюсь, мне не чуждо и это) быстро исчезло стоило услышать все остальное.
        - Карина! - взвыл мужчина, видимо, опомнившись, но было поздно. - Еще одно слово в подобном духе, и ты покинешь это мероприятие так, как не уходила никогда.
        Я закрыла глаза и несколько раз кивнула, таким образом пытаясь совладать с собой и напомнить, что я и сама думала так когда-то.
        Вот только одно дело реально оценивать себя и свое положение, но совсем другое понимать, что так думал и он. Еще хуже - знать, что он обсуждал меня с кем-то.
        Я поверила Николасу, как не верила Косте. Меня не купила в полной мере его история о негодяе-отце. Я не могла объяснить почему. Просто в его истории было что-то интуитивно непонятное.
        А вот с Николасом меня обмануло его воспитание. Наверное, как и многих женщин, что принимают манеры за знаки ухаживания, доброту за симпатию, улыбку… Чёрт бы его побрал!
        - Ида! Ты здесь?
        Появление Кости повергло меня в шок. Он был на другом берегу Темзы. Совсем рядом, но этого было недостаточно, чтобы найти меня в столь короткие сроки.
        - Я тут.
        - Это хорошо - ответил парень, заозиравшись по сторонам. - Скромненько тут.
        Я недолго переваривала первую часть его ответа. Кажется, что мной стала завладевать паранойя, что о моем позоре знают все. Потому спросила его:
        - Как ты нашел меня? Бабушка подсказала?
        - Ты гарнитуру не выключила, я слышал все и сделал правильные выводы - ответил тот и, опустив лицо ко мне, заблестел глазами в проказливой улыбке. - Ты, Карамзина, умеешь удивлять.
        Я поднялась на ноги, надеясь, что кровь таким образом отхлынет от лица и боль в пятке заставит меня побледнеть.
        - Тут нет поводов для гордости, ты уж мне поверь, - откликнулась я, а затем уточнила. - То есть ты все слышал?
        - Если под «все» ты имеешь в виду, что за тобой ухлестывает Джеймс Бонд на пенсии, то да.
        Я выдохнула. В считанные доли мгновения я успела накрутить себя, напридумывать и решить черт знает что. Чувство досады, неловкости и стыда отхлынула с осознанием, что Костя не слышал всего остального.
        - Ты просто завидуешь ему…
        Он перебил меня, так и не узнав продолжения. Оно касалось крутых тачек, красивых женщин и приключений. Но Костя завидовал совсем другим вещам.
        - Чему? Что он перечитал старья, грея морщинистый зад в своей прекрасной Ницце?
        - Что ты не он и не можешь позволить себе того же, - бросила я, опустив ногу на прохладный кафель.
        Было непросто отвечать Косте также легко и уверено, как раньше, но я все же справилась с этим.
        - Карамзина, ты не на того злишься, - продолжал кружить по помещению Костик. - Я, между прочим, спасать тебя пришел.
        - От чего?
        Меня не отчего было спасать, если только от себя самой. Потому что не появись он, а возвратись ко мне Николас…
        Господи Боже ты мой, до чего же я наивная, глупая, зеленая!.. Дура. Это называется дура.
        Костя еще подлил масла в огонь.
        - Как от чего? От этого извращенца! Ясно же что хочет затащить тебя в койку. У этих старперов пунктик на молодых.
        - Кость, заткнись, пожалуйста.
        Я не была готова к тому, чтобы обсуждать Николаса, не хотела делать из него злодея и вообще помнить его. Лекарство было. Но у меня был договор с бабушкой, что на каникулах я даже думать не должна о занятиях.
        - Что не так? Ты, Карамзина, наивная донельзя. Сейчас поведешься, а потом будешь жалеть об этом всю жизнь.
        Костя наконец поймал мой взгляд (уверена, что он был тяжелым, угрожающим и обещающим скорую расправу). Я была готова к тому, чтобы напасть на него, ударив металлическим тазом по голове, а потом ретироваться и… Безумие, конечно, а не план.
        - Так что ты думаешь ждать его здесь? - поинтересовался Костя насмешливо. - Он там со своей телкой ссорится.
        Я услышала в его голосе что-то сродни недовольству, но не стала разгадывать эту загадку, замотала головой и поднялась на обе ноги. Если ходить на цыпочках, то вроде даже и не больно. Вполне себе терпимо, чтобы дойти до выхода, сесть в такси и добраться до дома.
        - Я думала дождаться фельдшера, но видимо кобылы его интересуют больше, чем обычные люди.
        - Ты о чем?
        Костя приблизился ко мне, когда я все-таки встала на ноги, содрогнулась от резкой боли, но все же сделала над собой усилие, никак не выдав того, что мне было больно.
        Геройство было не для Кости.
        Я хотела уйти с территории клуба с гордо поднятой головой, не морщась и не хромая при этом. А еще лучше, улыбаясь. Да под руку с симпатичным парнем, который был… Совершенно такой же идиот, как и Николас.
        - Я колючек в ногу загнала и кажется, что они входят в меня все глубже и глубже, - объяснила я, не понимая его озадаченного взгляда. - Что ты так смотришь на меня?
        Я натянула на ступни туфли и не без облегчения признала, что они помогают чувствовать себя лучше.
        - Просто я думал, что ты придумала все это, чтобы он на руках тебя потаскал.
        Я ничего не ответила ему, подхватила с кушетки клатч, а потом пошла к выходу. У меня не осталось ни сил, ни желания объяснять кому бы то ни было, что я «ни такая».
        - Ид, ну ты чего обижаешься?
        Костя догнал меня на улице, когда я обогнула медпункт и зашагала к дальнему из входов, надеясь, что там я точно не встречу Николаса. Чувство досады от собственной тупости смешалось со страхом, что я вновь встречу его, поверю в его ладные объяснения и попаду в еще большую опу!
        - Вы, девчонки, постоянно делаете что-то такое, чтобы вас пожалели.
        - Пожалей меня, пожалуйста, - попросила я, не сумев скрыть недовольства. - Прекрати сравнивать со своими девчонками, дай мне руку и расскажи, как ты обошел пост с охранной?
        - Ползком, - объяснил Костя, вышагивая рядом. - Разве можно подумать о том, что кто-то…
        Краснов, к счастью, не стал показывать характер и ерепениться в ответ на мой приказной тон, несмотря на то что жутко не любил всего этого дела. По его словам, им постоянно помыкали и указывали что делать, как учиться, как разговаривать.
        - Но сначала скажи мне кое-что! - потребовала я, готовая расплакаться в любую минуту. - Почему ты такой тупой, что не понимаешь намеков?
        Наверное, если посмотреть со стороны, то я вела себя также скверно, как и эта Дашкова. Но не передать как мне стало горестно от этого всего. У все тех мужчин, которые так нравились мне, имелась червоточинка.
        - Карамзина! - воскликнул Костя немедленно, психанув и обидевшись прямо на глазах. - Ты совсем уже…
        - Только попробуй!
        Я приподнимаю бровь. Нет. Это бровь приподнимает меня. Потому что Костя рискует сделать то, что обещал Николас - испортить все. Я, бабушка и сам Краснов будем лететь через ограду клуба дальше, чем видеть! Если только он осмелится произнести, то крепкое словцо…
        - Чокнулась?! Трудно было сказать прямо?! Обязательно нужно играть в инфанту?
        На секунду я выпала из реальности, представляя как должна была выглядеть эта ситуация. У меня не получилось сделать это, потому что в моей реальности это просто-напросто было невозможно.
        - Я так и сделала - ответила я, проглотив соленный ком. - Но ты решил вспомнить как ведут себя твои подруги.
        Не дожидаясь его ответа, я пошла вперед. Осталось всего ничего - перетерпеть пару десятков шагов, а дальше… Я сяду в кэб, назову адрес и доверюсь укорительным взглядам Леонида.
        - То возьми на руки, то иди нафиг, Костя! - шипит Костя, догнав и подхватив меня на руки. - Вот как вас понять, Ида?!
        Я цепляюсь за шею Краснова, осознавая, что совсем недавно мне было и вполовину не так страшно, как сейчас.
        - Для начала перестать сравнивать и обобщать нас.
        Костя перехватил меня покрепче, заставив зажмуриться в ответ на это движение. Он не обладал субтильным телосложением, но черт побери! Как же тяжело и неуверенно он двигался!
        - Еще что-то?
        - Да, - ответила я, рассматривая родинки на его шее. - Бери на руки, не дожидаясь, когда станут жаловаться на болячки.
        Костя заскрипел зубами. На его лице выделились желваки.
        - Хорошо, Аделаида Георгиевна, - сказал он неожиданно зло, но улыбнувшись мне своей шикарной улыбкой во все тридцать два зуба. - А теперь верните тело вашей внучке, Иде.
        - Дурак! - буркнула я и стала смотреть что творится за его спиной. - Говорит тебе внучка Ида.
        Мне, как и бабуле, как и каждой женщине на Земле очень не нравилось, когда говорили что-то о моем возрасте. В данном случае сравнивали с бабушкой, которой очень и очень давно перевалило за шестьдесят.
        - Правильно! Косячит твой старпер, а вот дурак - это я.
        Я не стала возражать ему по поводу Николаса. Хотя, очень хотелось сказать, что он не мой. Это было по-детски. А еще я не хотела говорить о нем, думать, видеть и все остальное. Проще всего это было осуществить, переключившись на кого-то другого. Пусть бы этим другим стал Костя.
        - Знаешь, если бы мы не были друзьями, то я бы подумала, что ты ревнуешь, - произнесла я, смахнув несколько травинок с его волос. - Появился, как только услышал его в динамике, упоминаешь при каждом удобном случае, а теперь хочешь выяснить насколько у меня с ним серьезно?
        - А у тебя с ним серьезно?
        - Нет. А ты ревнуешь?
        Костя взглянул на меня, блеснув в мою сторону каким-то сверхсерьезным взглядом. Я бы даже сказала, что слишком взрослым…
        - А ты не можешь мне нравиться? - в свою очередь поинтересовался Костя.
        Вот только меня было не провести на этот раз. Вопросом на вопрос отвечали те, кто желал избежать ответов.
        - Ты не ответил.
        - Ты зануда, Карамзина, - выдохнул Костя, завертев головой, а затем обратившись к охране. - Откройте ворота! Мне нужно на стоянку.
        Кажется, что даже воздух был другим, стоило нам оказаться за пределами клуба. То, что здесь было тише - это однозначно.
        - Нет. Не ревную и даже не злюсь.
        Он чего-то не договорил. Я буквально почувствовала это по образовавшемуся неуютному чувству в груди.
        - Я не могу тебе нравиться, - проговорила я медленно, наблюдая за его профилем и гадая, что же так зацепило меня в его взгляде. - Потому что я видела твоих подружек, а с некоторыми из них даже знакома и я с ними даже близко не похожи друг на друга.
        Мы были настолько разными насколько это вообще можно было себе представить.
        - Ты же знаешь, Карамзина, как говорят: с одними гуляют, а на других женятся.
        - А ты знаешь продолжение?
        Мы наконец оказались на стоянке кэбов. Но Костя вместо того, чтобы поставить меня на ноги, сначала опустил, а потом, обхватив за талию, приподнял в воздухе.
        - Кость!.. - начала я не без напряга.
        Такое у нас с ним было впервые, начиная от разговора, заканчивая телодвижениями. Но напрягало меня вовсе не то, что он меня лапал (хотя, и это тоже), а то, где именно мы были; кто мог нас увидеть и кому в конечном счете могло влететь за меня.
        - Тихо ты, Карамзина, - вдруг сказал Краснов совсем тихо. - Видел это в ваших «Сумерках».
        Я закатила глаза. Что не так с этим парнем, что ему приходится повторять по тридцать три раза вполне себе очевидные вещи?
        - Что за продолжение? - спросил Краснов, как ни в чем ни бывало.
        - Отпусти меня сейчас же!
        - Этот твой Джеймс Бонд сейчас смотрит на нас, - проговорил Костя, заблестев глазами пуще прежнего. - Давай же!
        Кажется, что меня парализовало стоило ему сказать это. Но на секунду. Потом я отмерзла. Моя бровь в очередной раз дернулась вверх, а в душе разилось такое предательское, но все-таки приятное нечто.
        - Позли и ты его немного!
        - Зачем тебе это нужно? - поинтересовалась я, убрав руки с его груди и тут же сложив на его плечах. - Точнее, что ты хочешь взамен этой услуги?
        - А это услуга?
        Я кивнула, боясь повернуться вправо. Честное слово, за несколько жалких мгновений мою щеку просто парализовало так явственно стал ощущаться взгляд Николаса. Я видела его периферийным зрением, как делает шаг за шагом и как не смотрит в нашу сторону.
        - Костя! - прошипела я, улыбаясь при этом. - Убери от меня руки!
        - Хорошо, Карамзина, в обмен на то, что ты составишь мне компанию на лето.
        - Что? - я убрала руки Кости со своих бедер, а потом и вовсе ударила по ним. - Так просто?
        - Это тоже не сложно, - Костя улыбнулся, запустив пальцы под юбку. - Карамзина, будь моей подружкой на это лето.
        Он поцеловал меня, но не в губы, а возле них, тут же прошептав:
        - Будешь так рьяно отбиваться и он решит, что я пристаю к тебе, а тебе это надо?
        Нет, мне этого было не надо. Хватило одного раза, когда он повез меня катать по всему городу. Сегодня этого не нужно было. Я хотела, чтобы ему было так же, как и мне, когда я видела и слышала гадости обо мне. Пусть отечет и поймет, что его не ждут.
        - Хорошо, но ты объяснишь зачем тебе это нужно.
        - Достали…
        - Нет. Потом. Сначала поехали к тебе.
        Глаза Кости округлились. Да что! Я и сама не ожидала ничего подобного от себя.
        - Ты серьезно?
        - Да. Но не за тем зачем ты думаешь!
        Костя рассмеялся, проведя по моей спине. Я проследила за проехавшим такси, но только Николас не уехал. В неожиданно зазвеневшей тишине как никогда громко прозвучал «чирк» его туфель. Больше некому было идти к нам и нервно дергаться при этом.
        - Окей! Договорились!
        Кажется, что я вскрикнула, когда Костя взгромоздил меня на плечо и понес усаживать в автомобиль.
        - Мне нужно, чтобы ты потусовалась со мной и отбила у местной лимиты желание загребсти в свои жадные ручонки. Видишь ли, я совсем не понимаю кто есть кто в этой стране. Кто стоит внимания, а кто так. Пьяные они все одинаковые, а трезвые прячутся по вылизанным домикам своих родителей.
        Я кивала, а сама смотрела на Николаса за окном. Кажется, что мы смотрели друг на друга совершенно одинаковыми взглядами полными ненависти. Я отвернулась, улыбнувшись Косте.
        - А ты не разменивайся, - произнесла я медленно, отвернувшись и улыбнувшись Косте, - сразу ищи жену из династии Ротшильд.
        Моему совету усмехнулись все и обычно отрешенный таксист в том числе.
        - А ты думаешь, что они представляются своей настоящей фамилией? Все сплошь и рядом Уильямсы, Питерсы и Мартины.
        - Хорошо, Кость. Помогу, чем смогу. Но только ты начни искать врача уже сейчас.
        Я передумала ехать домой. Мне ужасно не хотелось возвращаться в знакомую обстановку, отвечать на укорительные взгляды ба и выслушать ее логические выкладки. Она найдет, как оправдать его. Вон как быстро сдалась в тех кустах.
        Глава 27
        ГЛАВА 27
        - Ба, ты сама сетовала на то, что мне нужно общаться со сверстниками, - проговорила я не без труда и тут же пожалела об этом. - Я так и делаю.
        Уверена, что от внимания острого ума бабушки не ускользнула эта заминка и она провела правильные параллели. То есть, по ее мнению, клубы и та компания, с которой я посещаю их безоговорочно плохо влияют на меня.
        Я так не считала.
        Они расширяли мой круг общения. Я видела не только чопорных мамаш и скованных рамками воспитания девиц. Я видела этих ребят в совершенно другой обстановке и надо признать, что не все они открывались исключительно с хорошей стороны, попав в поистине неформальную обстановку с громкой музыкой, лаунж-зонами и полными столами выпивки. Лицемеры, пьяницы, простушки били манерами в обычной жизни светского общества и совершенно непримечательные «нестоящие внимания бездельники» оказывались весельчаками, веселыми хохотушками, целеустремленными людьми у которых были еще что-то, кроме того, что им советовали их богатые родители. Увлечения, цели, работа…
        Как не странно хуже всех вели себя мои соотечественники. Не все. Но отчего-то им было важно показать свой особый цвет крови при том, что у всех нас она была одинаково красного цвета.
        И те, и другие давали мне понимание людей, сближали и учили быть свободной.
        Как не печально и не стыдно признавать это, но все же бабушка при всем своем уме, мудрости и любви была человеком определенной эпохи со своими взглядами на жизнь. Она научила меня многому, но не могла научить чувствовать вкус этой жизни.
        Однако, запнулась я вовсе не поэтому.
        - Теперь ты недовольна тем обстоятельством, что я делаю это и веду нормальную жизнь молодой девушки.
        - Если бы я знала, что ты выберешь компанию этого обормота, то…
        - Он неплох. Он просто не нравится тебе. Но он мой друг. Костя не стремится попасть в наш дом и испортить настроение тебе.
        - Ида, ты слишком наивна и не видишь очевидных вещей.
        На мгновение мне стало неприятно. Только на мгновение. Слово «наивность» иногда менялось в моем сознании с другим словом «глупа» и жутко бесило меня.
        Мне исполнилось восемнадцать сегодня, но ей не в чем было упрекнуть меня. Я умудрилась не засветиться ни в чем постыдном - не загремела в полицию, не напилась в ноль, не набила странную татуировку и даже не лишилась девственности. Я закончила школу, поступила в ВУЗ и, кажется, на отлично справлялась с тем, что не делала никогда.
        А еще, я научилась жонглировать двумя сторонами жизни - светской и ночной, высыпаться при минимуме сна, загорелась новыми желаниями и даже получила парочку совсем неожиданных приложений. Странных - потому что я никогда не хотела сниматься для глянца или шагать по подиуму под вспышки камер фотографов. Но Фил одобрил. Сказал, что можно попробовать, но не стоит ждать больших денег.
        Это помимо того, что завела новых друзей и знакомых. Все это пришло не без помощи Краснова.
        - Расскажи, пожалуйста, чего я не вижу, - попросила я ее отражение в зеркале, а сама смочила диски и приложила их к глазам. - Я буду иметь это в виду.
        Моя рука дрогнула. Стрелка получилась кривой и съехала на бровь. Опыт говорил мне, что проще нарисовать все заново, чем пытаться поправить хоть что-то.
        - Я просто беспокоюсь о тебе, Ида, - проговорила бабушка, сев рядом со мной. - Мне кажется, что история повторяется, но только этот мальчик действует хитрее, чем ухажер твоей мамы.
        Я выбросила диски, потянулась за спонжем и BB-кремом, решив никак не реагировать на слова ба. Я не хотела повторяться и говорить ей, что мы с Костей друзья.
        - Ба, он не ухаживает за мной, - ответила я, потянувшись к столику с косметикой. - Не лезет с поцелуями, не пристает и не устраивает сцены, если я флиртую с парнями.
        Белая шляпка, венчающая голову манекена, заставила залюбоваться собой еще раз. Она очень напомнила ту, которая была на Кейт Миддлтон в прошлом сезоне. Белая изящная и с россыпью любимых цветов на ней.
        - Это то, что ты видишь. А что происходит за твоей спиной?
        - Ты думаешь, что за эти месяцы, что мы тусим с ним я бы не заметила чего-то подобного?
        Я вздохнула, вновь принявшись за оформление брови сверхострыми карандашом оливкового цвета.
        - Хорошо. Я слепа. Но не глуха. А еще я общаюсь с другими людьми, и они обязательно дали знать, что происходит что-то такое.
        Ба не сводила с меня глаз. Я понимала все и ее встревоженность в том числе. Но… Цепляние к друзьям напрягало меня.
        - Тебе понравился кто-то? Почему ты не рассказываешь мне об этом самом флирте? Почему не бегаешь на свидания?
        Потому что меня бесило кое-что в тех парнях, что заигрывали со мной - одни были слишком нерешительны, а другие как-то очень быстро отклеивались стоило дать понять, что никто не станет сосаться с ними по углам. Но что самое главное - они даже не огорчались этому.
        - Ты только и делаешь что путешествуешь в компании этого охламона.
        - Я думаю, что еще успеется. Мне обязательно встретится мой человек. Не стоит бросаться в омут с головой.
        - Ты говоришь прямо как я, Ида. Не рановато ли?
        Я свято верила в то, что говорила. Я не хотела держаться за руку лишь бы с кем. Пусть я буду общаться с друзьями, чем обжиматься с кем попало. Химии пока ни с кем не случилось. Я не почувствовала ничего похоже с тем, что было между мной и Николасом.
        - Все юные сердца ждут любви, Ида. А когда ее нет слишком долго, они впадают в отчаяние, прикрываясь здравыми рассуждениями, а потом ставят на себе крест.
        - Бабуль! - не выдержала я, отложив карандаш в сторону. - Скажи прямо: в чем ты его обвиняешь?
        - Он хочет попасть в наш семью и в то общество, в котором мы вращаемся.
        - Это так пошло, - попыталась отшутиться-перебить ее я, пока все не стало звучать слишком гадко. - Он уже в нем.
        - Это ты в нем. Тебе легко. Ты смотришь на этих людей вот так просто. А он шут, который развлекает их. Ему нужно быть ровней за счет кого-то. Как этому Сергуне.
        - Все мы разные, бабуль.
        - Ничто не ново под Луной, детка.
        Кажется, что на улице вдруг стало пасмурно. На самом деле так горечь во мне говорила. Бабуля хотела, чтобы я прекратила общаться с ним, только потому что считала, что я сделаю выбор, который не нравится ей.
        Ей было все равно, что это моя жизнь, мой выбор и мой опыт.
        Ба заметила мое состояние. Она поняла, что сказала много всего. В том, числе то, что я не могу нравиться Краснову просто как человек. Не важно, что ему были симпатичны девушки другого типа.
        - Я не хочу, чтобы ты остановила свой выбор на нем, как на наилучшем варианте.
        - Ба, мне еще далеко до старой девы, - пошутила я, чтобы избавиться от гнетущего и даже болезненного ощущения. - У меня есть еще пять-шесть лет в запасе.
        Чтобы избавиться от этого состояния я сконцентрировалась на одном только макияже. Скоро выезжать. Роял Аскот с достопочтимой публикой, шляпками и скачками не станет ждать нас слишком долго.
        - У нас в доме перебывало много гостей в последние несколько месяцев, но ни на кого ты не смотрела так как на Николаса.
        Отличное настроение упало на пол, соприкоснулось с паркетом и разбилось вдребезги, оставив после себя растерянность и воспоминание от былых надежд на этот день. Не надо было ходить в клуб сегодня. Надо было остаться дома и тогда бы этот разговор не состоялся. Вот только я пошла туда, что не вспомнить о Николасе. Чтобы легкая сонливость и новые впечатления забили сознание и не дали родиться мыслям об этом человеке.
        - Бабуль, ты ведь слышала меня? Давай закроем эту тему. Надо собираться.
        Я не хотела думать об этом человеке, но было поздно - он уже влез в мою голову с визгливым эхом слов его женщины. Самое страшное, что ба очень легко просчитала меня и как будто прочла мои мысли. Иногда я и правда думала о том, что ни с кем я не буду чувствовать себя так как с ним.
        Улыбка не помогла мне. Как бы долго я ни держала ее на лице, как того советовали психологи. Я верила, что эмоции, которые высвободит долгожданное событие лондонского сезона, помогут поднять его. Но не очень надеялась на это. Как и на вечеринку в пабе после. Разговоры о лже французе выбивали почву из-под моих ног, настроение портилось на дни…
        Но день все же стал исключением. Я забыла обо всем. Я увлеклась. Я впитывала события. Угощалась клубникой с шампанским. Смеялась. Высматривала принцесс и принцев. Свистела в след несущимся наездникам.
        Вот только провидение решило не сдаваться вот так просто и добить меня до конца.
        - Встречаю тебя с пугающей частотой - сказал Николас, оказавшись рядом со мной. - Разубеди меня и скажи, что не участвуешь в королевской охоте.
        Мое сердце дрогнуло, взмыло ввысь и рухнуло обратно. Я едва взглянула на Николаса, похвалила себя за выдержку, проигнорировала глупое сердце и продолжила наблюдать за несущимися по полю животными. В моей карточке обязательных мероприятий упомянутого Николасом события не значилось.
        - Меня там не будет, - проговорила я, пытаясь найти на поле нужный мне номер. - Езжайте убивать животных со спокойной душой.
        - Убивать? - осведомился мужчина, заняв место, что уступил ему мужчина рядом со мной. - Я говорю про другую охоту.
        - Да? Как интересно.
        Я чертыхнулась про себя, осознав, что не нагрубила ему, как хотела темной частью сознания и не произнесла частицу «не».
        - В самом деле? - уточнил Николас не без насмешки.
        Этот мужчина имел какую-то чудовищную власть над моим сознанием - заставлял концентрироваться на себе и испытывать интерес ко всему, чтобы не говорил. А еще тянул повернуться к себе и узнать, как именно он улыбается. Все говорило, что эта характер этой эмоции не понравится мне, но я хотела убедиться в этом.
        - Артемида? - позвал меня Николас, оказавшись совсем рядом с моим лицом.
        Я бы даже сказала, что он произнес мое имя прямо в ухо перед этим обжегши щеку горячим дыханием. Несмотря на очень теплый день мои руки покрылись мурашками.
        - Когда разговаривают принято смотреть друг на друга, - сказал он стоило мне взглянуть на него. - Я имел в виду охоту на мужей.
        Я разозлилась. Мгновенно. Сразу взяв с места в карьер. Даже проигнорировала его последнее утверждение, решив не объяснять, что у него устаревшие сведения и бал дебютанток Королевы Шарлотты уже давно не тот, что был в самом начале.
        - Правда? - спросила я, а кажется, что заговорила на парселтанге[1]. - Вы решила научить меня хорошим манерам после того, как обсудили меня со всеми кому не лень?
        - Я не обсуждал тебя, а отвечал на вопросы - ответил Николас, вдруг завладев моей рукой. - Тебе совершенно не идет, когда ты злишься.
        Фраза была прямиком из дешевых бульварных романов. Но задохнулась я от другого. Нескольких вещей. Он так спокойно врал мне и стремился выставить глупой девчонкой. Так нагло стремился отвлечь, словно я одна из тех дур, что поведется на нежные прикосновения и забудет обо всем.
        - Я слышала ваш разговор, - сказала я, дернув рукой. - Пожалуйста, отпустите меня!
        Высвободить конечность у меня конечно же не получилось. Для этого пришлось бы отступить. Дернуть со всей силы. Устроить сцену. Для этого не была места, желания и возможности. Трибуна была забита битком. Вдобавок ко всему, бабушка делась куда-то.
        - Подслушивать тоже не хорошо.
        У меня перехватило дыхание окончательно. Я покачала головой из стороны в сторону не в силах передать силу своего изумления. Но не смогла скрыть улыбки. Все-таки было что-то в его нахальных и напористых поступках.
        - Это вы говорите мне вы, подслушивающий чужие телефонные разговоры?
        - Да.
        Я едва смогла оторваться от его лица. Глаза Николаса сверкнули каким-то мрачным блеском, а губы выдали улыбку, которая так и говорила, что он не стесняется своих поступков и недостатков.
        - Как вы помните у меня не было возможности избежать этого. Так что у вас не выйдет пристыдить меня.
        Тем не менее у него получилось сделать это. Он отпустил меня, но не отошел, а приобнял той самой рукой, которой только что держал меня. Но его руки на моей талии - это было полбеды. Его пальцы тут же сползли мне на ягодицу, защищенную двумя жалкими слоями ткани.
        - Перестаньте!
        - У меня все-таки получилось? - поинтересовался он, не переставая улыбаться одними глазами.
        Я чувствовала, как по коже распространяется ожог. Так горячи были его руки.
        - Вы ведь в курсе что все смотрят на нас? - осведомилась я, убрав его руку. - А еще о том, что тут находятся журналисты?
        Несмотря на все сказанное и происходящее, между нами, внутри меня рождались и расходились волны жара. Вот только ликовать и улыбаться не получалось. Только не после всего услышанного.
        - А говорила, что не участвуешь в охоте.
        Он вернул пальцы мне на талию. Я вновь повторила движение, оставив его пальцы в своих.
        - Не было такого.
        - Тогда в чем проблема?
        Моего возмущения было так много, что его с лихвой хватило бы на целый сектор трибуны.
        - У вас не возникает мысли, что мне неприятны ваше присутствие и прикосновения?
        Ему не понравились мои слова. Улыбка исчезла из его светло-серых глаз, оставив после себя холодную жестокость. Он понял, что я лгу. Как такое возможно?
        - А думали о том, что мне в отличие от вас небезразлично что обо мне подумают другие?
        - Это не было проблемой на стоянке, - ответил он, отвернувшись. - Правда?
        Кажется, что меня бросило в жар. Ведь он был прав. Я отбросила его руку от себя и стала выбираться с трибуны. Напрасно. Надо было остаться и не отвечать на его вопросы. А сейчас он последовал за мной.
        - Перестаньте преследовать меня, - попросила я, оказавшись в прохладном переходе.
        - Я не преследую, а выполняю обещание.
        Сегодня был день моего рождения. Он не забыл об этом. Внутри меня разлилась чашка сладкого чая. Но это не имело значения. Я продолжала идти, чтобы оказаться у некоего подобия буфета. Мне нужно было найти ба, попить и даже заесть расстройство клубникой со сливками.
        - Вы довольно странно делаете это. Впрочем неважно. Спасибо, что вспомнили обо мне. А теперь я могу вернуться?
        Николас посмотрел на часы, а потом дернул меня на себя.
        - Карина приревновала и исказила сказанное мной когда-то самым чудовищным образом - начал говорить Николас, сложив руки на моей талии. - Мне жаль, что ты услышала все это.
        - Мне тоже, - ответила я не без горечи, продолжая отталкивать его.
        Я, каюсь, продолжала следить за инстой Дашковой и не могла радоваться ее свадебным хлопотам.
        - Это все?
        Он вздохнул, недовольно дернув губами. А мне было все равно. Потому что эти объяснения - это не извинения.
        - Я совсем разучился извиняться.
        - Я заметила.
        Чем больше я вырывалась, тем темнее становились его глаза. Он вновь посмотрел на часы.
        - Пожалуйста, не тратьте свое время на меня, - попросила я, уязвленная его поведением. - У вас его немного осталось.
        Он только тихо рассмеялся в ответ. Но глаза не отразили эту эмоцию. Вообще, чем больше я вырывалась, тем больше они становились похожи на миниатюрные озера расплавленного свинца.
        - Я не трачу, - ответил Николас, неожиданно отпустив меня. - Я жду, когда наступит час, когда я смогу сделать это.
        Странное поведение, контрастировавшее со словами, было объяснено тут же. Мое сердце сделало удар, который заглушил все звуки с трибуны. Николаса стало так много. Его ладони взяли мое лицо в горячий плен, губы дотронулись до моих в невесомом жесте, судорожный вздох обжег кожу.
        - Не надо, - попросила я, собрав последние остатки воли. - Пожалуйста!
        Все внутри требовало узнать, как он целуется и поддаться совершенно магнетическим прикосновениям. Вот только…
        - Поздно, - проговорил он мне в губы и, прежде чем завладеть ими окончательно, добавил. - С днем рождения, Ида.

* * *
        [1] Вымышленный язык из Вселенной миров Дж. К. Роуллинг
        Глава 28
        ГЛАВА 28
        Цветочная вода в невероятно жаркий южный полдень - вот какие ассоциации вызвал вкус ее губ, что сначала смешались в ответ на мой поцелуй, а потом поцеловали в ответ. Сначала робко и несмело, а потом так что захватило дух с неизменным желанием повторить, продолжить касаться и получить «ах!» в конце и вновь накинуться на нее. Ведь вместе с этим восторженным вздохом я получил кое-что еще. Боль в укушенной губе была короткой, но заставила вспыхнуть в ответ, заставить себя оторваться от нее, напомнив себе, что временно пустующий проход вовсе не место для тех желаний, что возникли в моей голове. Они были далеки от невинных.
        - Николас? - выдохнула девушка в моих руках спустя несколько секунд.
        Лучше бы она молчала. Едва отступившее наваждение в виде потребности обнимать, целовать и даже подавлять это дерзящее создание вновь дало знать о себе. Оно усилилось с осознанием, как она произносит мое имя, исходящим от нее ароматом, еще не остывшим вкусом ее губ на моих губах и даже ее попыткой высвободиться.
        - Николас, - повторила девушка, прежде чем вновь упереться мне в грудь, чтобы избежать поцелуя. - Вам…
        У нее ничего не вышло. Силы были не равны. Мне же нужно было коснуться ее еще раз, прежде чем отпустить и даже отступить на шаг, уже не задавая себе вопроса: почему я так часто думаю о ней. Ида просто занимала мои мысли. С каждой новой встречей все чаще возникала в моих воспоминаниях. Она тревожила мое сознание желанием узнать, какой она будет в следующую нашу встречу.
        - Достаточно - выдохнул я, глядя в чудесные зеленые глаза женщины, обрамленные веером пушистых ресниц. - Но только на сегодня…
        Мое любопытство было отчасти удовлетворенно - Артемида превратилась в невероятно привлекательную женщину. Почему отчасти? Потому что она обещала стать еще краше и волнительнее совсем как украденный у нее поцелуй. Если не сказать, что она должна была… Уже становилась взрывоопасной красоткой, умеющей посмотреть так, что становилось тревожно… Черт!
        Ну кого я обманываю?
        Меня в одном мгновение разозлило осознание, что она взглянет так на кого-то еще. Она ведь только злилась. А что будет, если просто улыбнется? Точно так как на стадионе в окружении сотен зрителей? Она уже так действовала на меня, без ложной скромности искушенного и избалованного вниманием женщин. А что станет с тем, кто просто ведет список побед, вписывая очередное имя в непритязательную и грязную книжку личных побед?
        - Спасибо за поздравления…
        Ида выдохнула эти слова, сменив взгляд с поволокой на рассерженный.
        - Что? - переспросила она с возмущением, а потом толкнула в грудь. - На сегодня?!
        Она сделала движение в сторону, но вернулась, едва ли сделав шаг, и это стало очередным поводом удержать ее за руку, а также подумать о том, какой она будет когда сменит гнев на милость.
        - Да вы совсем рехнулись! - проговорила она с вызовом и самым настоящим пламенем в глазах. - Вы самый настоящий кобель!
        - Можно на «ты», - проговорил я, сдержав улыбку, что так и просилась мне на лицо несмотря на возмутительное высказывание. - После поцелуя вполне себе позволительно…
        - Да пошел ты! - бросила Ида, развернулась и пошла в сторону кафетерия.
        На кой черт я сказал это? Что вздумал поучать ее? Признаюсь, сначала, потому что хотел сбить ее с толку (и мне это удалось), заставить присмиреть и улыбнуться, а потом, чтобы отплатить за ложь. Извиниться я тоже собирался. Но до того момента, как вспомнил то, что видел на стоянке. Сознание не желало сдаваться и верить в то, что я увидел тогда лишь спектакль. Оно крутило то воспоминание и показывало, насколько чувственными были движения женщины, легкими, натуральными… Это совсем не вязалось с образом невинной и наивной девочки, что я нарисовал себе когда-то.
        - Артемида! Подожди!
        В ответ она дернулась, кажется, что подняла руку в узнаваемом жесте и прибавила шагу, чтобы оказаться от меня еще дальше. На каблуках? Ей бы это удалось, но в какой-то другой реальности.
        - Оставьте меня в покое!
        Я шел за ней следом, не выпуская из виду, настраивая себя на то, что просто объясню ей все и не стану реагировать ни на что. Она должна была услышать мою версию разговора с Дэном. А также получить извинения за слова одной наивной дуры, которая решила, что и правда может женить меня на себе после того, как предала и чуть было не убила меня.
        - Позволишь мне объясниться, - произнес я терпеливо, напоминая о недавно данном себе обещании не реагировать на провокации.
        С какого это черта я кобель?!
        - Не стоит ни забывать, не объясняться, - ответила молодая женщина не без злости. - Или что?
        Я посмотрел на ее губы. Демонстративно. Мстительно. Уже зная о том, что это заставит ее умолкнуть, расслабиться и даже чем черт не шутит выслушать меня. Надо было пользоваться той передышкой, начать говорить, а не думать о ее губах.
        - Пожалуйста, оставьте меня в покое, - попросила Ида, взяв бокал в руки. - Поздравление было чудесным…
        От волнения и уверен, что от смысла сказанного ее рука дрогнула и содержимое посуды выплеснулось ей на руки, на траву и на ее туфли.
        - Но этого достаточно, - произнесла она торопливо, тут же выдохнув. - Вот черт!
        Девушка прикрыла глаза, перед этим взглянув вниз, и даже цокнула. Я же заставил себя сдержаться и не улыбнуться в ответ на это. Ида была восхитительно хороша, но именно такие слова и жесты выдавали ее неискушенную натуру. Как бы отреагировала или поступила другая на ее месте? Какая-нибудь охотница на мужей?
        - Можно просто снять их, - предложил я со всей серьезностью на которую был способен в данную минуту. - Тогда не надо будет беспокоиться о пятнах.
        Вот так бы поступила бы какая-нибудь прожженная кокетка.
        - Вы серьезно? - спросила она, подняв взгляд от туфель ко мне. - Думаете, что стану снимать их при вас?
        Признаюсь, что полный кротости и наивности взгляд в ее исполнении заставил выпасть из реальности и навел хаоса в душе.
        - Я, конечно, испорчен, Артемида, но не надеюсь на что-то подобное, - проговорил я, усилием воли заставив себя смотреть в ее лицо, а не на ее ноги. - Предлагаю снять их в каком-нибудь укромном месте.
        - Например, в каких-нибудь знакомых вам кустах? - поинтересовалась девушка не без ехидства, наградила рассерженным взглядом и вновь взглянула на свои ноги. - А идея меж тем хорошая…
        Дерзость всегда должна быть наказана. После нее ставят на место каким-нибудь колким замечанием или заставляют смотреть затуманенным взором зеленых глаз.
        Но я напомнил себе об обещании быть терпеливым несмотря ни на что, а услышав второе предложение, чуть было не затряс головой, чтобы прогнать свалившееся наваждение.
        Она конечно же говорит о том, чтобы снять чулки, а не том, что покажет, как они сидят на ее стройных ножках.
        Определенно, я схожу с ума. Я уже потерял голову в какие-то считанные мгновения из-за поцелуя, который сам же украл у нее. Что за чертовщина?!
        - Предлагаю проводить тебя…
        - До уборной? - уточнила Артемида, весело заблестев в мою сторону глазами. - Считаете, что я не найду дорогу самостоятельно?
        - Нет, - возразил я, таким образом указав направление, в котором нам стоило начать движение. - Думаю, что ты забудешь обратный путь и сделаешь это из совершенно корыстных побуждений.
        Девушка осталась на месте, отказываясь повиноваться жестам, обаянию и установленному протоколу.
        - Мне же все еще хочется объясниться и извиниться перед тобой, - проговорил я, вспоминая зачем же это было нужно еще час или два тому назад, - а еще узнать почему вдруг меня окрестили «кобелем».
        Потому что мне было так просто и хорошо с ней той зимой и летом. Было невероятно осознавать, что есть кто-то кто думает о тебе, а встретив, улыбается так словно в глазах рассыпается горсть самых дорогих бриллиантов. Было несправедливо… Нет. Ида пока была единственным человеком на Земле, которого мне не хотелось обижать и лишаться отведенного волшебства в ее лице.
        - Скажите, что вы не изменяете своей невесте - потребовала девушка, засверкав изумрудами глаз, - пока она подбирает цветы к вашей свадебной церемонии и я извинюсь перед вами.
        Артемида приподняла брови, пронзая меня из-под них очень выразительным холодным взглядом. Он совершенно не шел ей. А вот ревность… Это ведь была она? Она заставила меня улыбнуться, а ее фыркнуть и вновь дернуться в сторону. Безрезультатно. Я не хотел отпускать ее и клял родившиеся рядом с ней эмоции на чем свет стоит.
        - Я однажды сказал тебе, что не помолвлен.
        - Ваша девушка продолжает утверждать обратное, готовится к свадьбе и…
        Карина невзирая на то, что я желал обратного продолжала присутствовать в моей жизни. Вряд ли она сама хотела этого после того, как вскрылся ее обман, измена и продажная душа. Она убралась с глаз долой, не дождавшись, когда банк пришлет уведомление о долгожданном переводе.
        - Она не моя девушка, не невеста и не жена - повторил я не без досады. - Нас с ней связывали сугубо деловые отношения.
        - Понимаю. Брак - это сделка в вашем мире. Так?
        Так, да не так. То, что в глазах масс выглядит ужасно меркантильным и лишенным чувств на самом деле является очень хорошей основой для отношений.
        - Ида, - я заставил себя отпустить ее руки, как сделал бы это с любой другой женщиной на ее месте. - Я бы не стал лгать тебе и уж тем более целовать на глазах у всех будь у меня кто-то.
        Девушка не верила мне. Она качала головой, как будто говоря, что не попадется на эту удочку заново.
        - Это не в моих правилах разбавлять отношения кем-то третьим, - ответил я, решившись на откровение, но с самым ничего не выражающим тоном. - Я требую это от себя, но и от того, кто рядом со мной.
        - Она готовится к свадьбе, - проговорила она, вдруг весело заблестев глазами. - Николас.
        Это новость взволновала меня лишь тем, как на нее отреагировала Артемида.
        - Следишь за мной?
        - Как я могу? Мы ведь еще не женаты.
        Я рассмеялся ее тонкому намеку. Все верно. Женихи следят за невестами, чтобы удостовериться в их невинности и добродетели. А жены следят за мужьями, чтобы убедиться в их верности.
        - Я читаю светскую прессу - пояснила Ида, закусив губу, - и отвечаю на ваш вопрос высоковольтных проводах.
        Настала моя очередь приподнимать бровь в ожидании обещанного. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Артемида кивнула чему-то своему и наконец взглянула на меня совсем иным взглядом зеленых глаз. Из них исчезла враждебность, но не строгость.
        - Я беру свои слова обратно, Николас, - проговорила она, на миг улыбнувшись чему-то. - Извините меня, но…
        Она вновь отвела лицо в сторону, спрятав пробившуюся на лицо эмоцию, как будто вспомнила что ей не стоит делать этого.
        - Я должен был предвидеть, что не обойдется без коварства и этого «но».
        Она вздохнула, нервно облизнув губы.
        - Ида, я не забыл о своем обещании объясниться и извиниться, - начал я, не став делать вид, что не догадался о том, что она не произнесла в слух. - Господь свидетель - я не из тех людей, кто легко делится своими чувствами даже с самыми родными людьми.
        Артемида «вернулась» ко мне. Она сделала крошечных полшага, чтобы оказаться рядом, смотреть в глаза и даже дотронуться до моих пальцев своими. Неожиданно и едва уловимо. Достаточно, чтобы осознать нормальность происходящего.
        - Но есть те, кто знает меня достаточно долго, чтобы подметить изменения во мне. К ним относится Дэн. Тем летом он предложил мне не мешкать и взять тебя в жены.
        Это случилось прошлым летом, но я, как сейчас помнил свое состояние после знакомства с ней. Наверное, потому и купил тот завод, решив, что все дело в месте.
        - Я ответил, что ты слишком юна и не говорил бы он глупостей.
        Сейчас было странно думать о тех событиях. Образ Иды нынешней не желал накладываться на образ девчонки из прошлого. Слава Богу, надо сказать.
        - Глупостей? Вы такой…
        Я кивнул, не переставая смотреть ей в глаза. Не дам сбить себя, когда так близок к финалу.
        - Он задал похожий вопрос, принявшись вспоминать те времена, когда возраст не был помехой в такого рода делах.
        Когда-то дев, забирали в жены едва ли им исполнилось пятнадцать. Дело было не в годах и в них одновременно. В давние времена девушку стремились выдать замуж как можно раньше, чтобы она успела потрудиться на славу и нарожать как можно большее количество детей.
        - Мы говорили с ним по телефону в декабре. От Дэна не укрылось мое состояние. Он потребовал перезвонить по видеосвязи, а когда я отказался, спросил в чем дело. Я рассказал о том, что встретил тебя. Он же подразнил меня, спросив: считаю ли я до сих, что ты слишком молода или уже можно взять в жены, чтобы нарожать кучу детей и вести хозяйство?
        Это было самое тяжелое объяснение за всю мою жизнь, потому что в едва ли не в каждом слове сквозили чувства. Куда проще было договариваться с дикими племенами и бандитами в джунглях, которые ничего не знали о психологии и доверяли лишь своим инстинктам.
        - И, что вы ответили Дэну? - полюбопытствовала девушка, сделав уже знакомое выражение глаз.
        Я потянулся к ее лицу и щелкнул по ее хорошенькому носику с припудренными веснушками, тем самым прогнав из ее глаз выражение кротости и наивности. За этими взглядами пряталась самая настоящая женщина - очаровательная и юная, но уже коварная и кровожадная. Пару минут тому назад она продемонстрировала мне это. И она нравилась мне с каждой новой секундой.
        - Что я не задумывался над этим ведь на тот момент я уже был связан отношениями.
        Ида отступила от меня, нахмурившись. Но несмотря на это выражение лица, она улыбалась.
        - Прежде чем я уйду в уборную и оставлю в залог свою сумку - проговорила Ида, дотронувшись до лацкана моего пиджака, проведя пальчиками с обратной стороны. - Задам последний вопрос, Николас, и дам тебе время поразмыслить над ним: как об этом узнала Карина?
        Глава 29
        ГЛАВА 29
        - Карина узнала обо всем с помощью твоего бывшего парня - произнес Николас, стоило мне приблизиться к нему со свернутыми чулками в руках.
        Мне стало неловко от того взгляда, которым меня наградил этот загадочный мужчина. Он был строгим, ожидающим, а в последнюю секунду смеющимся.
        Я выдохнула и лишь порадовалась тому, что не убрала руки за спину. Глупость, но мне показалось что дело в чулках. Совсем как тогда, когда ругают за не надетую шапку.
        Ни у кого я не видела таких невероятных глаз - ясных, выразительных и умеющих передавать самые разные эмоции. Дима смотрел на меня тупо. Ладно-ладно, со взглядом телка. Дядя Андрей всегда преувеличенно внимательно, словно ждал, что я выдам что-нибудь. Фил любил картинно закатывать глаза, а Костя так словно не мог усидеть на месте.
        - Я думала мы серьезно с вами разговариваем, а вы сказки мне рассказываете, - проговорила я, потянувшись к своему клатчу. - Вот уже и Филипа в бойфренды мне записали,
        То, что он имел в виду Филипа в том не было никаких сомнений. С Костей в тот день он не встречался.
        - Да еще и в бывшие!
        - Хотел удостовериться в этом еще раз - сказал Николас, наблюдая за тем, как я убираю вещи в сумочку. - Прежде чем поведаю все остальное.
        Я подняла глаза от никак не поддающейся застежки. Тонкая и практически невесомая часть гардероба не желала умещаться в не менее миниатюрной сумке. Однако, меня заинтересовали его слова. Что он придумал на этот раз?
        - Зачем? Неужели думаете, что я стала бы целоваться с вами на глазах у всех, если бы у меня был парень?
        - Это случилось не по твоей воле.
        Не знаю почему, но сказанное заставило меня улыбнуться.
        - Как знать, Николас! - поддразнила я его, так и не смирившись с тем фактом, что он проигнорировал мои просьбы не целовать меня. - Как знать!
        Даже невзирая на то, каким был тот поцелуй. От него горели губы, пылали щеки, сердце билось так, словно вот-вот выскочит из груди, а мысли… Они превратились в сладкую вату.
        - Но вы повторяйте себе это каждый раз, когда будете вспоминать его.
        Не знаю, что он увидел на моем лице в этот момент, но его глаза потемнели. Знакомо. Как тогда, когда он сказал «поздно».
        Почти полгода страданий по поводу его помолвки не прошли даром для меня. Я сделала все, что запланировала и даже больше - то, что не значилось в моих списках свершений. Я научилась флиртовать с парнями. Это оказалось проще, чем думалось когда-то. Требовалось соблюсти баланс - быть дерзкой, пошлой, наглой, острой на язык и милой одновременно.
        Вот только, кажется, эта «наука» ничего значила теперь. Внутри меня что-то дрогнуло.
        - Хочу попросить тебя кое о чем, - меж тем попросил Николас с каким-то напряжением в голосе.
        Кивнув, я вынула чулки, посмотрев по сторонам в поисках какой-никакой урны.
        Но Аскот такой Аскот. Королевские персоны не разбрасываются пластиковыми стаканчиками и бумажными салфетками ведь у них батистовые платки, фужеры из тонкого стекла и официанты, которые мигом устранят последствия любой случившейся катастрофы.
        Вещи было жаль, но я не могла таскаться с ними вот так. Бабушкин ридикюль был меньше моего в два раза.
        Еще, мне нужно было смотреть еще на что-то кроме Николаса и думать, кстати, тоже. Иначе, я волновалась и кажется, что еще чуть-чуть и стала бы заливаться краской. Не прощу себе этого и буду корить себя за это, когда он исчезнет из моей жизни вновь.
        - Давай на «ты»? - сказал Николас и протянул руку ко мне. - Услуга за услугу?
        С этими словами он забрал из моих рук сложенный капрон и убрал его в карман своего пиджака.
        - Ты ведь понимаешь, что это выглядит несколько иначе? - поинтересовалась я, ощутив нечто близкое к шоку.
        Он все понимал, а еще знал, что я не полезу забирать их. Я же не представляла, как он станет отдавать мне их и признаться честно уже хотела знать это.
        - Как?
        - Как шантаж.
        Он кивнул, наградив меня мимолетной, но все же мстительной улыбкой. Туше. Но только пока.
        - Не верю, что спрашиваю это, - сказал Николас, предложив мне изгиб своего локтя. - Тебе еще интересно узнать, как о том разговоре прознала…
        - Твоя любовница, - закончила я за него, почувствовав его заминку. - Мне любопытны все истории, в которых фигурирует мое имя.
        Николас поперхнулся, взглянув на меня и отразив мое потрясение. Он как-то неопределенно качнул головой и даже хохотнул чему-то.
        - Она спала с твоим другом, Филипом, кажется, - сказал он, посерьезнев в одно мгновение. - Хотя утверждает, что просто впустила его сделать парочку селфи.
        Пожалуй, я погорячилась, когда сказала, что мне любопытно. Стало так неприятно, хотя отношения Николаса с его аманте касались только его. А еще неудобно за свои слова.
        - Перед выездом он заскочил к ней и оставил пакет, который привез для тебя.
        Я очень хорошо помнила тот день. Обман Фила был безобиден и тоже касался только его и той женщины. Он не должен был вскрыться. Но только я чувствовала себя наивной дурой и не представляла каково Николасу.
        - Пожалуйста, не рассказывайте мне всего, - взмолилась я, сжав его руку, и тут же добавила. - Он ведь не мог подслушать вас - мы ушли раньше!
        Я остановилась и потянула его на себя. Пусть расскажет мне сейчас, перед тем как мы попадем на шумную часть территории ипподрома.
        - Он попросил горничную открыть номер, забрал пакет и позвонил Карине, чтобы попрощаться окончательно. Она же в ответ попросила его об услуге - ответить на звонок в номер и не вешать трубку. Так она услышала все. А я был слишком…
        Он замялся, подбирая следующее слово.
        - … беспечен, чтобы обратить внимание на это.
        Я сглотнула. Пожалуй, короткое объяснение: «Карина подслушала наш разговор и исказила его самым чудовищным образом» было лучше этого рассказа. Мне стало обидно за него, но не жаль. Он не выглядел несчастным, потерянным или одиноким. Это было хорошим знаком. Ба заклинала меня не связываться с мужчинами, которых надо спасать. «Надо» женщинам, но только не мужчине в активном смысле этого слова.
        - Как вы заставили рассказать ее?
        Я не представляла, как в здравом уме можно было признаться во всем произошедшем. Карина Дашкова не показалась мне полной идиоткой.
        - Это сделал дружище Фил.
        - Эмм, - протянула я впечатленная его словами. - Как вы заставили его сделать это?
        - Мы вроде договорились, - сказал Николас, вдруг отпустив мою руку. - На ты?
        Я повела губами. Признать мне было трудно перейти на подобное обращение. Разница в возрасте, который он озвучил когда-то вроде, как располагала к этому. А еще так было проще… Меня не покидало ощущение, что он и в этот раз ненадолго.
        - Как ты заставил его рассказать тебе все?
        О Филе у меня сложилось хорошее впечатление. Делать гадости ради самих гадостей или поднятия самооценки за чужой счет - это было не в его духе. С Костей он вечно на ножах, но стремится избегать общения с ним и просит об этом меня.
        - Этот Костя твой парень? - поинтересовался Николас в ответ на мои слова о натуре Филипа.
        Я не удержалась и закатила глаза. Если я говорю, что у меня нет парня значит так и есть.
        - Поздравление и подарок были милыми, Николас, но не стоит заморачиваться на сей счет, - сказала я, потянувшись к его карману. - Я не стану обрывать ваш смартфон звонками и восторженными сообщениями.
        Он поймал мои пальцы, но вместо того, чтобы отвести их в сторону ведь я собиралась забрать свои вещи, притянул меня к себе. В противовес моей тираде и словесному «настрою».
        - Милыми? - осведомился он, приподняв бровь. - Этот день не перестает удивлять меня.
        Я подозревала чего именно касается его недовольство - одного конкретного слова «милыми». Где-то писалось, что оно и мужчина не могут существовать вместе от слова «никак».
        - Очень, - заверила я, сложив ладони на его груди. - Почему тебе так важно, чтобы у меня был парень?
        Николас посмотрел на край моей шляпки. Я даже поняла, о чем он думает - сама не представляла, как она не помешала ему целовать меня и не съехала при этом на плечо.
        - Потому что только это сможет остановить меня от этого - проговорил он, легко коснувшись моих губ - милого времяпрепровождения.
        То, что он говорил и делал совсем не вязалось с его голосом, в котором звучало недовольство. Что-то внутри меня усмехнулось и посоветовало не спешить разубеждать его и уверятm в чем бы то ни было.
        - Николас, - проговорила я, решившись и коснувшись его носа своим. - Тебе придется отпустить меня и ответить на вопрос.
        Я и сама не верила в то, что говорю это. Как я могла отказываться от счастья? Как?
        - Придется? - переспросил он, целуя уголок моих губ.
        - Да, - подтвердила я, пытаясь игнорировать искрящийся клубок радости, что ширился и ширился во мне. - Тут полно журналистов.
        Что-то мелкое и подлое во мне подсказывало оставить, как есть, зафиксировать победу таким образом и как знать, что получится потом. Вот только все остальное противилось этому, шепча, что нельзя перечеркивать часы, дни и месяцы учебы, достоинства и самое главное - веры. Я ведь верила в то, что все будет. Не должна отступать от этого и теперь.
        - Мы вроде выяснили как я отношусь к общественному мнению еще в Хемсли, - проговорил Николас, глядя мне в глаза с некой задумчивостью.
        В его объятиях хотелось остаться. Но мое подсознание было умнее меня. Оно выдало то, что было действительно важно для меня.
        - Ты уедешь завтра-послезавтра, а моим родственникам и самое главное мне еще придется отбиваться от их внимания, верно?
        Было кое-что похуже этого - фотографии, которые обязательно останутся хоть где-то. Я не хотела, чтобы было что-то, что заставило меня грустить и думать о том, как все могло бы быть. Я бы ни за что не призналась ему в этом. Ба твердит, что я взрослая не по годам, но это не так. Я просто борюсь с собой и стараюсь не идти на поводу у инфантильности. У меня есть цель и не одна, а еще отец, которому я должна помочь жить лучше.
        - Оно ведь будет? Как считаешь?
        - Ты права - выдал Николас, как будто очнувшись, и, как мне показалось, с сожалением. - Извини, что не подумал об этом.
        Он отпустил меня, а меня словно толкнули. Но я не позволила себе задуматься над этим слишком долго, потому что нужно было наслаждаться тем, что было здесь и сейчас, а пострадать и раздуть ощущения я успею после.
        - Почему ты решила, что я уеду?
        Я пожала плечами. Это было предчувствие, которое просто вселилось в меня, превратившись в уверенность.
        - Разве это не так?
        - Нет, - ответил мужчина рядом со мной, а потом все же взял меня за руку, сжав мои пальцы в своих. - Я не собираюсь покидать страну ближайшее время.
        Мое предчувствие обмануло меня, и я была только рада этому. Настроение повысилось и день стал еще ярче. Только «извинения» портили все, а еще моя дотошность, которая желала понять зачем ему понадобилось выяснения деталей, если не было ничего серьезного с Дашковой.
        - Ты не рассказал, как заставил Фила повиниться перед тобой - поинтересовалась я, стараясь не смотреть на него пока мы брели к трибунам.
        Не представляю, что за блаженный вид был у меня сейчас, а то, что он был таким определенно - ведь я рада и недовольна одновременно.
        - Я пригрозил ему тем, что лишу его заработка, - буднично сообщил Николас. - Возможности путешествовать и выполнять обязательства по контрактам.
        Не только его день бил рекорды по впечатляющим откровениям.
        - Ты действительно смог бы сделать это?
        - Да.
        Я дернула его за руку, заставив повернуться ко мне.
        - Скажи зачем?..
        Я боролась с собой, чтобы не спросить за что он извинился. Этот вопрос стал «есть» меня. Все было понятно и так. Ему нужны были «простые» и не обременительные отношения, как с Кариной, а я срезала его нужды своими словами о своей серьезности.
        - Потому что Карина бросилась достаточно нешуточным обвинением в его сторону, - сказал Николас, а посмотрев на меня, вздохнул и принялся объяснять. - В последнюю нашу встречу я поведал тебе о том, какого рода консультацией занимаюсь и том, что меня заподозрили в связях с разведкой.
        Я кивнула, поняв, что тревога относительно Карины отпустила меня. Дело было не в чувствах, а в мужских амбициях.
        - К таким выводам нельзя прийти без чьей-либо помощи. Меня хотели устранить и тем самым ослабить влияние Британии в Конго. Это было выгодно двум сторонам: русским и французам. Фил очень походил на роль того, кто мог выяснить обо мне все. В том числе исказить факты касающиеся приобретения недвижимости в России. Он связался с Кариной, он имел доступ в мой номер и род его деятельности позволяет быть везде.
        Я готова была признаться ему в крышесносности поцелуя, а все, потому что только что он отмахнулся от предрассудков и осторожности и поведал мне все, невзирая на мой юный возраст, пол и то, что я была представительницей другой страны. Патриотом в конце концов! Но он доверял мне.
        - Почему вы не подумали на Карину?
        - Она не знала ничего до самого последнего вечера, а то, что узнала - того было слишком мало, чтобы додумать все в такие потрясающие короткие сроки. К тому же я наводил справки насчет нее - ее биография чиста, словно утренняя роса.
        Вспыхнувшая в ответ мысль, заставила обидеться и съязвить ему.
        - То ли дело я любовница наркобарона, дочка криминального авторитета и внучка Маты Хари.
        Обида произнесенная вслух перестала быть таковой. Это забавляло и сердило меня раньше, но сейчас заставило рассмеяться, вспомнив, что нечто подобное уже случилось раннее - Костя говорил нечто похожее, что и Николас.
        - Я был неправ и извинился за это, - проговорил Николас, а потом привлек меня к себе. - К черту, Ида!
        Получать поцелуи было приятно, но я все же сделала то, что подсказал возмутившийся женское естество - оттолкнула его. Разумеется, сделала это легко, не переходя в драку, успев перед этим стащить чулки из его кармана и спрятать их за спиную
        - Мой день рождения - это повод, чтобы начать чудить для меня, - проговорила я, пройдя дальше. - Но не для тебя, Николас.
        У него был такой странный вид, который я не смогла идентифицировать. Хотелось бы верить, что он понял меня и…
        - Ты ошибаешься, Ида, - сказал Николас, оказавшись рядом в мгновение ока. - Это не балаган.
        - Тогда что?
        На этот раз он просто предложил свою руку.
        - Подсознание старается компенсировать забытые навыки и дать понять…
        Он погладил мои пальцы, прежде чем поднять мою руку к своему лицу и прикоснуться к ним губами.
        - Что территория занята.
        - О, сэр Николас, - проговорила я, не сдержав смешка и вопреки прежним договоренностям проговорив. - Ваш образ совсем не вяжется с образом неандертальца.
        - Но другого объяснения происходящему я не нахожу, - ответил мужчина, меняясь на глазах.
        Он как будто сбросил озорной вид и натянул маску полной сдержанности.
        - Поверь мне, cherry, это трудно признать такому человеку как я.
        - Какому?
        Мне достался некогда полюбившийся острый взгляд. Кажется, даже сердце заныло в ответ на это.
        - Привыкшему контролировать свои эмоции в какой бы ситуации не оказался, - ответил он спокойно. Надо признать и это тоже сразило меня.
        Его слова были приятны не только своим содержанием, а тем, что были откровенным признанием собственной оплошности. Во мне вновь зародилась какая-то глупая надежда. Я поняла, что магия этого мужчины взяла меня в оборот - очарование мужчиной захватило и заставило жаждать слов нежности, восхищения и каких-то признаний, потому поспешила переменить тему.
        - Если ориентироваться на шпионские детективы, то спецслужбы должны были готовиться к подобной операции заранее.
        - Никто не знал о том, что я поеду в Россию и даже я сам, - откликнулся Николас, как ни в чем ни бывало. - Звонок моего работодателя и его просьба были полной неожиданностью для меня.
        Говорить стало сложнее, но пока у нас получалось это. Я думала о его словах, чтобы унять восторг от происходящего - считай, что половина мира видела в чьей компании я нахожусь, кто держит за руку и кто целует мои пальцы.
        - Но они могли знать что-то о вас заранее, - возразила я, игнорируя взгляды людей, о существовании которых знала лишь понаслышке. - Могу ошибаться, но разведка могла предположить развитие нескольких сценариев и вам бы встретилась Карина в каком-то другом месте в более или менее подходящей ситуации.
        - Она слишком глупа.
        - Но она умеет говорить, правда? - поинтересовалась я, растянув губы в улыбке.
        Я заметила среди зрителей бабулю, которая смотрела прямо на нас с Николасом. У нее был какой-то торжествующий вид.
        - Этого достаточно для тех, кто думает лучше, чем она, - продолжила я, чтобы закончить свою мысль.
        Я посмотрела на Николаса, почувствовав, что что-то изменилось в его поведении и не ошиблась. Он как будто бы замер, но «отмерз» ровно через мгновение.
        - Ты права.
        - Да?
        - Но теперь это не имеет значения, - ответил Николас, а потом посмотрел на меня прояснившимся взором. - Все случилось, как случилось.
        - И тебе не хочется поквитаться? - поинтересовалась я, вновь поразившись в своих мыслях о том, как он преодолел полмира, чтобы поквитаться с Филом.
        - Я не настолько кровожаден.
        Николас хмыкнул в ответ на мой взгляд, но не стал задерживать свой на моем лице. Так было принято - демонстрировать личное по минимуму. Он уже держал меня за руку и вовсе не так как дальнюю родственницу или давнего друга своей семьи. Боже!
        - Я помню, - проговорила я, пожалев, что продолжила этот разговор. Николас стал думать о своей опасной работе, которая могла украсть его у меня и однажды чуть было не сделала этого. Уж лучше бы спросила: куда он дел свой цилиндр!
        Трибуны взревели, а мой взгляд автоматически метнулся к лошадям. Я тоже сделала ставку на этих скачках, поставив на приглянувшуюся резвую кобылку. Ба одолжила мне деньги, совершенно не одобряя увлечения молодежи подобными вещами. Ох!
        - На кого ты поставила?
        - На Кальку, - ответила я с ёкнувшим сердцем в ответ на его горячее дыхание на своей щеке.
        - Молодая кобылка - проговорил Николас, как и я, глядя на ипподром. - Наберет силы через сезон, а сейчас придет хорошо бы третьей.
        Я ставила на другое и даже не предполагала такого результата.
        - Откуда такая уверенность?
        - Я ведь англичанин, Ида, - откликнулся он, как-то насмешливо блеснув глазами. - Я читаю «Times», где бы я ни был конечно же не обхожу колонку со спортивными состязаниями.
        Он «вернул» меня туда откуда взял, расшаркался с безупречной учтивостью с бабулей и, поцеловав руку на прощание, исчез, воспользовавшись тем, что мое внимание вновь привлекли наездники.
        - Блин! - проговорила я, оторвавшись от животных и успокаивающих их наездников. - Он был прав!
        Ба улыбалась, глядя на меня тоже, как и Николас одними глазами.
        - Я была права, - поправила она меня. - Ты совсем другая рядом с ним.
        Хотелось бы посмотреть на себя ее глазами и увидеть, что видела бабуля.
        - Он исчез, - вздохнула я, сев на место, - а Калька, как он и говорил, пришла четвертой.
        Глава 30
        ГЛАВА 30
        Он вновь исчез и хотелось бы повторить-сказать словами персонажа из старого советского мультика: «но обещал вернуться!».
        Увы! Я этого сделать не могла. Только разозлилась на себя за собственную увлеченность. Сдались мне эти скачки?
        Сдались.
        Нельзя было слишком увлекаться мужчиной, каким бы классным он ни был. Об этом твердили всевозможные статьи в журналах, посты в Инстаграм и женские подкасты, на которые я подсела совсем недавно, совершая ежедневные пробежки по утрам.
        - Но он ведь поздравил тебя? - спросила у меня ба, пока я наблюдала за происходящим за окном.
        Лондон, как и предполагалось когда-то был прекрасен летом. Очень хотелось прожить в этом городе год, чтобы пронаблюдать-прожить все времена года. Отчего-то нахождение в мегаполисе успокаивало меня нежели в популярном, но все же провинциальном городке.
        - Да, - ответила я, выйдя на улицу и, откровенно говоря, воспользовалась этим небольшим промедлением, чтобы скрыть охватившие меня чувства.
        А точнее украдкой прикоснуться к щеке, чтобы проверить не горит ли она. Щеки, как и губы были прохладными несмотря на то, что по ощущениям пылали. Мне не хотелось рассказывать о том, как именно меня поздравил Николас. Это было только моим воспоминанием, и я не хотела выглядеть наивной дурой потом.
        Уже выглядела.
        Надо быть честной хотя бы с самой собой.
        - Только это обстоятельство дает ему шанс в моих глазах - произнесла ба сухо, что свидетельствовало о том, что она недовольна.
        Я дождалась, когда она выйдет из авто, ничего не отвечая на это. Поддерживать разговор не хотелось. Больше, мне хотелось достаточно грубо попросить ее не говорить о нем. Если бы не скачки, принцы и принцессы, на которых я насмотрелась всласть, яркое великолепие нарядов уверена, что обязательно бы сошла с ума.
        - Пропасть, не поговорив и не объяснившись со мной, - проворчала она, поблагодарив кэбмена.
        Я только выгнула бровь в ответ на это, но поспешила избавиться от этой эмоции. Пусть бабуля успокоится и забудет о нем.
        - Почему ты молчишь, милая? - поинтересовалась она
        Она подняла взгляд от оставленных таксистом сумок, а потом взглянула на дверь, недовольно нахмурившись при этом. Домашние знали о нашем возвращении, но встречать не спешили.
        - Почему нет никого?
        - Не знаю. Давай я позову Диму или Леонида? - предложила я, мысленно обрадовавшись возможность сбежать.
        Ба достала ключи из сумки, но не спешила отдать их мне, ожидая ответа. Порой она была просто невыносима в своей дотошности знать все, что творится в моей голове. Невыносима - потому что я только сейчас осознала, что это в какой-то мере избаловало меня. Мне стало требоваться тоже самое.
        - Потому что не хочу говорить о нем.
        - Обиделась? Он взрослый человек и…
        - Нет, - поспешила ответить я, ощутив новую волну раздражения, ведь я понимала все и без этих объяснений, но легче не становилось. - Я не обиделась, а не хочу говорить о нем.
        Я скорее устала и очень хотела принять душ, переодеться, выпить чаю и посидеть над проектом «приюта для животных». Одно из обязательных условий участия в бале дебютанток требовало доработки. Приютов было много, а мне нужна была оригинальная идея, которая нашла бы отклик у всех, а не вызвала равнодушное умиление. Такое бывает.
        Мне необходимо было не думать, а главное не чувствовать выбивающего из колеи чувства влюбленности.
        - А если судить по односложным ответам, то да.
        - Я устала от переизбытка впечатлений, - проговорила я, приподняв уголки губ в улыбке. - Ты знаешь я мало говорю в такие моменты.
        - Хорошо, но я хочу знать, что случилось и что именно сказал тебе этот английский хам.
        Я пропустила ба вперед, ожидая, когда она пройдет и ею завладеет Марина. Но, несмотря на ожидания, отвлеклась сама. Смартфон в сумке настойчиво пилькнул. Можно было подождать и прочесть позже, но я потянулась к сумке.
        «Надеюсь подарок порадовал тебя.»
        Сообщение было прислано с неизвестного номера, но громко ударившее сердце подсказало кто его отправитель. Тем не менее, самодовольство, прозвучавшее в коротком послании, рассердило, несмотря на улыбку на губах.
        - Ида! - позвала ба, оказавшись в доме. - Заходи уже!
        - Наши сумки на улице, - проговорила я, уткнувшись в белый экран и раздумывая над ответом. - Зайду, как только дождусь Диму.
        - Ничего не случится с ними за эти пару минут, - продолжала вещать ба. - Не стой на сквозняке.
        Дядя Андрей снимал дом в довольно благополучном и очень красивом районе, однако, это не гарантировало того, что по нему станут ходить порядочные люди. Надо напомнить ба о ее же словах. Потом.
        - Случится, - ответила я, набирая сообщение.
        Что я написала Николасу?
        «Не думала, что поцелуй - это подарок, но если тебе так важно знать мое мнение, то было неплохо.»
        Я задушила смущение на корню, оперлась на перила, решив подождать и тем самым согнать предательскую улыбку. Прошла минута, прежде чем я отлепилась от чугунного ограждения и последовала в дом, так и не дождавшись ответа и, собственно, кого-либо из домочадцев.
        - Добрый вечер, Дима, - поздоровалась я с шофером.
        - Поторопись! - сказал семейный "робокоп" с привычным отсутствием эмоций на лице. - Все только и ждут тебя.
        Скинув туфли, я направилась в примыкающую к прихожей гостиную и замерла. Я ожидала увидеть шары, торты… Что-то такое чем обычно изобилуют праздники, ведь день рождения я отпраздновала в Аскоте, в одной милом кафе с совершенно изумительными профитроли, но реальность превосходила ожидания. Были шары и, судя по запаху в холле в столовой меня дожидался любимый торт на меду, а еще было очень много цветов. Белые розы буквально заполнили и без того красивую комнату, разместившись на всех горизонтальных поверхностях, превратив ее в маленький филиал садового центра в каких-нибудь в Нидерландах.
        - Как красиво, - выдохнула я и вновь набрала в легкие тонкий цветочный аромат. - Чудесный сюрприз!
        Вопрос: почему именно белые розы? Уж больно сильно это походило на чествование добродетели невесты. Он отпал, едва успев родиться в моей голове.
        - Их стали доставлять еще вчера, - сказала просиявшая Марина, подскочив ко мне и чмокнув в щеку. - Из-за них пришлось поменять изначальную задумку в украшении комнаты и даже торта.
        - Это то еще испытание снимать украшения, - проговорила Люся, вплывшая в комнату. - Поверь мне я не планировала делать кексы, но пришлось, чтобы не выбрасывать крем в помойку.
        - То есть поменять? - поинтересовалась я, прикоснувшись к нежным лепесткам пальцами. - Произошла какая-то ошибка и вам доставили другие цветы?..
        Она произошла, но сколькими-то минутами раннее, когда я отправила Николасу сообщение. Цветы были не от домашних, а от него. Это дошло и поразило меня до того, как мне ответили на вопрос.
        - Эти цветы не от нас, - объяснила Марина, присев рядом с Аделаидой Георгиевной. - Андрей должен привезти букет, но после работы.
        Я закусила губу и даже закрыла глаза. Помогло очень слабо. Смущение все-таки расцвело на моих губах в виде смущенной улыбки.
        - Что случилось? - поинтересовалась ба, с невозможно довольным видом. - У тебя такой лицо…
        Я облизнула в миг пересохшие губы и покачала головой. Хорошая Ида внутри меня требовала рассказать о случившемся, а еще лучше написать Николасу и извиниться за написанное, а вот коварная часть меня требовала рассмеяться и оставить так как есть.
        - Получила сообщение от виновника флористического взрыва в нашей гостиной, - проговорила я, но смартфон доставать не стала.
        Прочитаю позже и надеюсь к этому времени придумаю что-нибудь, что объяснит мое хамство.
        - Цветы не только здесь, но и у тебя в комнате, - сказала Марина, сфотографировав меня на старенькую «лейку». - Необыкновенные ощущения, правда?
        - Чем же необыкновенные? - пробурчала Люся, поднявшись с
        Я кивнула, стараясь усмирить бешено вращающийся шар внутри меня. Он требовал извиниться, вбежать по лестнице и перезвонить французу. Игнорировать эти «вращения» было подобно муке в первые несколько минут.
        - В доме, - уточнила я, а потом переселила себя и улыбнулась в ответ на манипуляции Марины.
        Потом отмерзла окончательно и стала подходить к домочадцам, благодаря и целуя каждого за приготовленный сюрприз. Даже нашего семейного голема Диму. Для меня поездка в Англию и все сопутствующие мероприятия были подарком и не ждала, что будет еще что-то.
        - Что же пишет этот невозможный человек?
        Бабушка сердилась для виду. Иначе, не стала бы звать его «невозможным». Слов не принадлежало к ругательному лексикону и по моим наблюдениям.
        - Поздравляет с днем рождения.
        - Но лицо…
        - Сюрприз произвел на меня впечатление, - сказала я, чмокнув мягкую щеку Люси. - Спасибо за подарок, мне уже не терпится попробовать торт только переоденусь…
        Совесть грызла меня, оставляя после каждого такого «укуса» усиливающееся чувство вины. Хотелось поблагодарить Николаса, и я очень надеялась на то, что пока пью чай и разворачиваю подарки на ум придет идея, как сделать это так… К черту как!
        - Ты не говорила, что он красавчик, - шепнула Марина, нагнав меня на лестнице. - Давай пошепчемся немного.
        - Откуда ты знаешь, - начала я, охваченная жаром от обуревающих чувств. - Он что был здесь?
        Боже, какой же я была хамкой! Мое отношение было заслуженным в свете тех событий, но как же все-таки стыдно!
        - Да. Позвонил в дверь, а потом попросил позвать тебя. Я признаться растерялась немного. Сначала подумала, что он к Андрею, а он «могу я увидеть Артемиду?» и так спокойно. Знаешь, я бы растерялась будь на его месте, а он… Сразу видно англичанин. Я знакома с несколькими, что умеют быть невозмутимыми в самых фантасмагоричных ситуациях. Андрей жалеет, что они не идут на службу - с ними было бы гораздо проще.
        Я кивала пока слушала ее. Ноги наливались свинцом, словно я не в спальню к себе шла, а на прием к королеве. Я вспоминала, как вел себя он…
        - Он оставил подарок, а я решила сказать ему, где можно найти тебя, чтобы он мог вручить его самостоятельно.
        Но Николас оставил все так как есть.
        - Я нагрубила ему вместо благодарностей.
        - Зачем?! - воскликнула Марина, но тут же закрыла себе рот ладошкой и тут же отняла ее, чтобы повторить. - Зачем?
        Марине я могла рассказать, что произошло. Она была старше меня, но не такой взрослой и категоричной, как бабушка. Сомневаюсь, что она была против поцелуев, но все остальное - для нее было важно реноме.
        - Потому что я не знала о цветах…
        - И подарке. Сгораю от нетерпения, чтобы узнать, что в той коробке.
        Я вздохнула и прибавила шагу. Любопытство захватило и меня.
        - Думала, что он говорит о поцелуе.
        Глаза Марины округлились. Она ахнула. А я поняла, как мне не хватало ее, а еще вспомнилась Лизка. После нее я никого не подпускала к себе так близко.
        - А еще я думала, что он без двух минут женат.
        Я переодевалась и рассказывала Марине что произошло со мной.
        - Я ничего не рассказала ба. Там на орехи достанется всем и мне в том числе.
        Прежде чем достать блузку, я отправилась в ванную комнату.
        - Теперь думаю над извинениями и знаешь лучше чем просто «извини, цветы прекрасны…»
        Марина вдруг схватила меня за руку, а потом посмотрела на меня каким-то незнакомым мне взглядом.
        - Ид, вот тебе совет: не извиняйся перед ним.
        Кажется, что я удивилась.
        - Он исчез и имел на это полное право, если у него нет никаких видов на тебя, но он не должен поступать так, если он как-то серьезно относится к тебе. Дело даже не в романтике, а в том, что ты уже дала понять ему. Ты серьезная девушка и все эти игры тебе ни к чему.
        Телефон в моей руке пилькнул, заставив сердце сжаться.
        - У него был твой номер, и он мог написать тебе пару слов.
        - Он сделал это.
        Почему-то казалось, что время безвозвратно уходит и если я сейчас не напишу ему, то все будет кончено.
        - Пару слов пару вчера, а не сегодня.
        - Ты предлагаешь не извиняться? - неуверенно переспросила я, ощущая себя совсем глупой в амурных делах.
        - Предлагаю поблагодарить за цветы и ни в коем случае не пиши «спасибо, что не забыл про день рождения». Не будь жалкой. Никогда.
        Марина продолжала держать меня за руки, смотря в глаза и ожидая моего ответа.
        - Хорошо. Я подумаю над этой задачкой.
        Я ушла в ванную, включила воду и разблокировала экран. Сердце стучало как бешеное, но одного взгляда хватило, чтобы все пришло в норму. Николас молчал. На сей раз меня атаковал Костя, спрашивая, чем я планирую заняться вечером. Я не отвечала ему, глядя на переписку французом.
        - Карамзина, долго ты будешь игнорировать меня?! - вещал смартфон, пока я плескала в лицо прохладной водой и промачивала его полотенцем. - Я же вижу, что ты читаешь мои сообщения!
        Краснов перешел на войсы[1].
        - Спрашиваю не просто так, а потому что у нас сегодня туса имени тебя. Делай, что хочешь, но ты должна быть в клубе.
        Не знаю почему, но я терпеть не могла этот вид сообщений. Наверное, потому что они создавали иллюзию общения.
        «Цветы прекрасны» - набрала я наконец тому, кто занимал мои мысли и создал рой бабочек в моем животе.
        Поразмыслив немного, я добавила еще кое-что.
        «Что в коробке еще не знаю.»
        Ответ от Николаса пришел одновременно с войсом от Кости, но последний я даже не открыла. Пока разумеется.
        «Рад, что смог поднять тебе настроение.»
        Кажется, что он не хотел разговаривать больше таким однозначным было его сообщение. Я едва выдохнула, как тут же напряглась из-за новой заморочки в моей голове.
        «Надеюсь, что угадал с размером и вещица украсит твои ножки.»
        Я застегнула блузку в максимально короткие сроки, схватила смартфон и понеслась вниз. Мне очень хотелось знать, что в коробке, приоткрыть ее, а потом вновь закрыть… Все для того, чтобы быть готовой и найти объяснения для домочадцев.
        Почему-то я решила, что там чулки или что-то типа того.
        Но там был браслет. Наверное, самая изысканная вещь из всех виденных мной за этот год. Несколько разных по длине золотых цепочек сверкали и переливались на свету не только благодаря мастерству ювелиров, что отполировали металл до немыслимого блеска, но и умело вставленным…
        - Брильянты?! - воскликнула бабушка, подкравшаяся ко мне самым не заметным для меня образом. - Ты должна вернуть этот подарок!
        - Ты даже не спросила от кого он, - произнесла я, любуясь вещью на своих пальцах.
        Вещь очень красиво смотрелась на моей руке.
        - Ида…
        - Ба, я знаю, - перебила я, не желая слушать нравоучения хотя бы сейчас.
        Я знала достаточно о том, что является признаком хорошего тона и воспитания. Просто я хотела полюбоваться подарком еще пару минут и оценить вкус мужчины, который протроллил меня.
        - Ида, пожалуйста, положи его обратно в коробку и ни в коем случае не примеряй.
        Говорил ли во мне бунтарский присущий моему возрасту бунтарский дух или же это была просто женская вредность, которая все чаще давала знать о себе в том, что говорила «я знаю сама». Не знаю в чем было дело, но я подцепила украшение и вынула его из коробки.
        - Так сложнее будет отказаться.
        - Как красиво! - прошептала не без благоговейного шепота Марина. - Оно словно создано для тебя!
        - Марина!
        - Это ведь и правда красиво.
        - Правда! Но она молодая женщина и не должна принимать такие дорогие подарки. Они обязывают к положительному ответу каким бы ни был вопрос.
        Родные бранились чуть-чуть и отдергивали друг друга, а я накинула украшение на запястье.
        - Даже с размером угадал, - сказала Марина, а потом попросила опустить руку. - Давай посмотрим, как распределятся цепочки.
        Я последовала ее совету и не смогла не улыбнуться еще раз. Николас был идеален и в этом.
        - Марина! Хоть ты прекрати Бога ради! Ида!
        Бабушка неистовствовала, но в какой-то момент отошла от нас, сев на диван. То, что она не ушла и не оставила нас вдвоем свидетельствовала недовольное постукивание тростью.
        - Что это вы тут расшумелись? - поинтересовалась появившаяся в гостиной Люся. - Расскажите и мне!
        - Люся, хоть ты скажи им!
        Люся выбрала сторону дипломатии. Она позвала нас к столу. Но я видела, как и ее глаза засияли стоило мне показать дар француза. Сердце очага нашего дома даже сделала такое особенное движение губами, которое всегда говорило об одобрении с ее стороны.
        - Ты собираешься идти в клуб в этом? - осведомилась бабуля, пару раз стукнув и войдя в мою комнату. - Может снимешь эти блестящие тряпки и пойдешь в белье?
        - Вполне себе обычный наряд, - проговорила я миролюбиво, не отрываясь от отражения в зеркале. - Для клуба самое оно.
        Девушки приходят в клуб в куда более откровенных нарядах - хотелось сказать мне, но я промолчала. Ба не волновали другие, что правильно. Но я собралась идти в клуб. Черная юбка из пайеток и блузка-топ такого же черного цвета из полупрозрачной ткани были очень даже в тему. Белье едва угадывалось под топом, юбка подчеркивала длину ног и немного округляла бедра. Осталось надеть шпильки и массивный браслет (бижутерия) из тяжелого металла.
        - Это слишком откровенно.
        - Ба! Ты хочешь что-то сказать мне?
        Она видела меня и в других нарядах. По градусу откровенности они были такими же. Но речь шла о другом. Сегодня она решила высказать свое «фи» в более громкой манере, хотя, раньше только наущала меня. Браслет был снят и покоился в коробке на столе, но только это не успокоило ее.
        - Что не так сегодня? Дело ведь не в наряде. Что ты обычно говоришь мне?
        Она просила звонить Диме. Но это было не нужно. Потому что я посещала заведения с хорошей репутацией. Охрана в них не станет смотреть сквозь пальцы на беспредел на их территории.
        - Так в чем?
        - Ты так и не вернула браслет, - призналась ба, после минутного промедления. - Я знаю, что он нравится тебе, но его нужно вернуть, детка.
        Она выглядела очень встревоженно. Но я не видела причин для паники. Не прошло и суток после того, как я узнала, что внутри коробки.
        - Сделаю это завтра. Тем более, я не знаю его адреса.
        - Это не проблема. Ты знаешь это. Только попроси меня.
        Я повернулась к дорогой сердцу родственнице и кажется, что вскинула бровь. Это получилось на автомате.
        - Как быстро ты получишь эту информацию?
        - К вечеру.
        Я взглянула на настольные часы. На часах уже было семь после полудня.
        - Не думаешь, что спешка будет выглядеть так, словно я спешу избавиться от подарка? Что мне настолько неприятно получить подобную вещь в свою собственность? Тем более от него?
        Ба хотела сказать что-то, но вдруг успокоилась.
        - Дай мне полюбоваться ей, - попросила я, зная, что дотронусь до нее еще не раз после возвращения. - Пусть знает, что он попал в точку, но я все равно возвращаю его.
        Честно я не хотела возвращать вещицу, потому что все существо противилось этому жесту. Было глупо считать, что с его стороны все серьезно после всего сказанного, после пары тройки объяснений, после головокружительных поцелуев, но… Что-то подсказывало мне что это так.
        - Хорошо. Твоя взяла. Но завтра ты обязательно сделаешь это.
        Ба ушла, а мое настроение несмотря на демонстрируемое спокойствие и улыбку на губах стало стремиться к нулю. Два из десяти, как любит говорить один из моих любимых блогеров на YouTube. Но я заставила себя улыбнуться еще раз и не перестала тянуть губы до тех пор, пока настроение не добрало до четырех.
        - Может отменишь свой поход в клуб? - попросила ба, когда я покрутилась перед домочадцами. - Ида, мне очень неспокойно сегодня.
        - Это вечеринка в честь дня моего рождения. Они готовились. Я не могу обмануть их ожидания.
        Еще, я очень не хотела оставаться дома в этот вечер. Причина? Она находилась в моей комнате. Лежала на жемчужного цвета подушке и сверкала, стоило только откинуть крышку в сторону. Это было бы повод для разговоров или для тягостного молчания. Не так я хотела провести остаток этого дня.
        - А еще со мной будет Дима - продолжила я, метнув взгляд в сторону появившегося в доме бодигарда. - Он, если что наваляет всем и привезет меня домой в полночь.

* * *
        [1] Voice - голосовые сообщения в социальных сетях.
        Глава 31
        ГЛАВА 31
        - Наваляю, - клятвенно пообещал Дмитрий, но только бабушка не поверила ему.
        Чмокнув родных на прощание, я все-таки вышла на улицу и кажется, что перевела дух. Прохладный ветер помог немного прийти в себя. Сев в авто, я вынула смартфон и тут же написала Николасу, восхитившись украшением. Все-таки бабушка недооценивала средства связи. Многое можно было решить сиюсекундно, а не гнать посыльного в ночь.
        "Очень красиво, но…"
        "Но?.. Откуда взялось это "но"?"
        "Мне хотелось бы поблагодарить вас лично."
        А еще вернуть украшение, несмотря на то что внутри все противилось этому намерению.
        "Кажется, мы договорились"
        Сердитый смайлик в конце заставил меня улыбнуться, вспомнить про обещание и суметь не поддаться соблазну подразнить англичанина.
        "Ты умеешь пользоваться смайликами?:-)"
        Николас не спешил с ответом несмотря на то, что прочитал сообщение. Галочки дразнили голубым цветом, а я все крутила и крутила смартфон в руках, то и дело включая экран из-за боязни пропустить ответ. С What’s Up станется подвести меня в самую последнюю минуту. Мне хотелось получить ответ, но я уже стала есть себя поедом за мгновенно проступившее ощущение навязчивости.
        - Что?!
        Голос водителя вывел меня из состояния задумчивости. Я покачала головой. Я ничего не сказала. Кажется.
        - Передумала? Возвращаемся? Что? Ты качаешь головой.
        - Едем в клуб, только не говори, что и ты поддался паническим атакам бабушки, - сказала я, прищурившись при этом. - Она каждый раз говорит что-то подобное.
        Дима оказался вполне себе нормальным. Он страдал неразговорчивостью, но обладал своеобразным чувством юмора и даже способностью «влезть» в чужую шкуру.
        - Нет. Просто не расслышал. Но ты помнишь наш уговор?
        Я кивнула. Комбинация, которую я должна была нажать на смартфоне «в случае чего» была более чем проста. Инструктаж куда стоит идти и что делать был выучен наизусть с зарубленным на носу «снимай туфли и беги к главному входу!» Обувь можно было купить и новую. В этом Димка был прав.
        - Не пишет? - участливо поинтересовался шофер, взглянув в зеркало заднего вида.
        - Нет.
        Я взглянула на экран еще раз и убрала гаджет в сумку. Последняя была практически пуста за исключением салфеток и блеска для губ. Я должна почувствовать вибрации, как это бывало раньше.
        - Значит нормальный.
        Я не увидела какой-то причинно-следственной связи в ответе Дмитрия и тем фактом, что Николас вновь замолчал, но спорить не стала, вышла из авто и кивнув ему напоследок, пошла в клуб.
        - Ида!!! - вскричала темноглазая Оксана, стоило мне обогнуть танцпол и оказаться в более спокойной и тихой части здания.
        Более, но это не значит, что здесь было не слышно музыки. Она была везде и оглушала с первых секунд, ударяя в тело битами из колонок.
        - Поздравляю тебя, старушенция! - проговорила Маша, коснувшись моей щеки прохладными губами. - Добро пожаловать в клуб, где можно все!
        - Так было и раньше, - ответила я, мгновенно заразившись исходящим от них весельем. - Неужели ты что-то скрываешь от нас?!
        От девчонок пахло духам и мартини, а еще беспечностью. Наверное, последнее было той второй главной причиной, по которой я ходила по клубам и не посылала Костю в гузно. Мне нужно было не думать так много, как я делала обычно, а еще мне были необходимы друзья или очень хорошие знакомые.
        - Ты должна была дать знак. Помнишь?
        Окси мгновенно уловила мою шутку и подняла руку одновременно со мной с прижатым к ладони большим пальцем. Сцена была прямиком из Инстаграма и реально вызывала недоумение тем, что знаки с просьбой о гипотетической помощи менялись едва ли не каждый месяц.
        - Эй тише! - возмутилась Маша, оглянувшись на стол с занявшими его ребятами. - Не показывай Джону, как можно пожаловаться на меня за мои приставания.
        Не переставая казаться рассерженной, она принялась шлепать нас по рукам, а потом еще раз обняла меня.
        - С днем рождения еще раз, Арти, - выдохнула она, щекотнув кожу щеки распущенными кудряшками. - Почему ты выглядишь, как богиня, а я, как девушка с пониженной социальной ответственностью?
        - Потому что ты дура и наговариваешь на себя, чтобы нарваться на комплименты.
        - Все верно, - мурлыкнула в ответ Одинцова. - Маша любит комплименты.
        С Машкой можно было говорить в таком духе. Она сама иной раз грешила излишней прямолинейностью, но не обижалась, когда другие платили ей той же монетой. Никто в здравом уме не мог назвать Марию Одинцову вульгарной, пошлой и тем более некрасивой. То, что я учила целый год, Машка познавала с самого младенчества и умудрилась не превратиться в избалованную идиотку, издевающуюся над людьми у Макдональдса.
        - Он смотрит на нас? - спросила Одинцова на ухо.
        - Да.
        Подруга (все-таки я назвала ее так) говорила о Джоне. Он смотрел на нас, как и все остальные в той стороне. Он отчего-то был равнодушен к чарам девушки с веселой чертовщинкой в глазах, а еще холоден и даже немного высокомерен, как Онегин в молодые годы.
        - Хватит уже! - Окси попыталась пробиться ко мне, но ей не удалось. - Дай поздравить ее и другим присутствующим.
        - Она свободна с другой стороны - ответила Маша, сжав меня еще крепче.
        Это развеселило меня. Как не смеяться, если поздравляющих вдруг стало слишком много? Парни присоединились к «обнимашкам» (все кроме Джона естественно), а кажется, что налетели и чуть было не сбили нас с ног. Как не хохотать, если они тискают, орут поздравления, заглушая музыку и прыгают при этом?
        - Классно я все организовал? - спросил Краснов спустя время, перевесившись через спинку дивана и повиснув на моем плече.
        Я только-только села за стол, чтобы остыть немного и посмотреть, что написал Николас. Он должен был написать за это время.
        - Кость, жарко.
        Краснов отлепился от меня и перепрыгнул через диван с дьявольской ловкостью. Как он умудрился сесть и не задеть содержимое стола ногами? Не знаю.
        - Очень, - призналась я, отодвинув от себя бокал с вздрагивающей в нем оливкой. - Спасибо!
        Я не пила. До некоторых пор я не имела права делать этого, а сегодня, потому что было весело и так. Хотя вру. Один бокал я все-таки выпила в самом начале вечера. Но уверена, что он выветрился после танцпола. Хмеля я не чувствовала вообще.
        - Не понравилось?
        - Хорошо и так, - откликнулась я, закрыв застежку сумки.
        Мы остались одни. Дело было не в романтике естественно, а в элементарной вежливости. Не стоит листать ленту и проверять почту, когда кто-то говорит с тобой в данную минуту.
        - В свой день рождения принято напиваться в сопли, а не цедить апельсиновый сок.
        Вот уж точно, чего я делать не собиралась и таким отвратительным образом.
        - Он, кстати, делся куда-то.
        - Артур, наверное, вылакал, - откликнулся Костя со свойственной ему беспечностью. - Он же у нас аристократ и не пьет чистую «беленькую».
        Я была благодарна Краснову за организованную мини вечеринку.
        Он позвал на нее действительно тех, кто мне приятен. Не было Стаса, Олега и Кента. Тех, кто однажды решил не то потренироваться на мне, не то продемонстрировать свою маскулинность и отточить навыки настоящих плейбоев. Не важно, что я отшила их когда-то. Не важно, что это больше не повторялось. Как говорится, одного факта было достаточно, и я не хотела думать, что именно остановило их тогда - я, поговоривший с ними Костя или их осознание того, сколько мне лет на самом деле.
        То, что я сравнивала себя с пятиклассницей теперь можно было не вспоминать. Все изменилось и это радовало меня. Изменившееся тело заставило мозг задуматься и быть более осторожной в своем поведении, чтобы не жалеть потом ни о чем.
        Все-таки я хотела, чтобы мой первый интимный опыт случился не в недомытом укромном уголке клуба, а… Да, я страдала романтикой и хотела, чтобы все было до невероятного особенно.
        - Сейчас закажу новый. Не уходи никуда. У меня для тебя есть еще один сюрприз.
        - Очень интересно, - ответила я, растянув губы в вежливой улыбке.
        Исчезнувший на время Краснов дал мне возможность заглянуть в смартфон. Сообщение Николаса я не увидела, потому что в глаза бросились пропущенные вызовы от ба. Я взглянула на часы, вздохнула, набрала номер и бросила это занятие, поднявшись из-за стола. Я не смогу поговорить с ней спокойно при таком шуме.
        - Куда?! - взвыл Краснов, оказавшись на моем пути с двумя бокалами в руках. - А кто хотел испить и насладиться божественной прохладой свежевыжатого нектара?!
        Пафоса было очень много. Я подавилась смешком. Но смеяться пока не хотелось. Ба никогда не звонила мне пока я была в клубе. Она стоически дожидалась моего возвращения. Надо было узнать, что стряслось на этот раз.
        - Я сейчас вернусь, - пообещала я, взяла из его рук бокал и сделала пару глотков апельсинового сока.
        Он как обычно горчил немного.
        - Ид, я ведь обещал сюрприз.
        - Сюрприз может подождать, а ба - нет, - ответила и поспешила добавить еще кое-что, видя, что Краснов открыл рот чтобы возразить мне. - Смирись.
        Я направилась к выходу, помахала девчонкам на танцполе и, только оказавшись на улице, поняла, как мне жарко на самом деле. Кажется, что я нырнула из лета в холодную осень и похвалила себя, что не стала одеваться так словно иду на деловую встречу.
        - Ба, у меня все нормально. Веселюсь. Танцую. Ем торт…
        Насчет торта я лгала. В нем было многовато пропитки. Любимый напиток пиратов оказался настоящим пойлом на вкус.
        - Николас приезжал, - проговорила бабушка надтреснуто. - Хотел поговорить, но не застал тебя.
        Кажется, что мне стало еще холоднее из-за растекшегося холода внутри.
        - Ты отдала ему браслет?
        Я могла не спрашивать ее об этом. О ее одержимости хорошими манерами я знала не понаслышке. Но тут был явный перебор.
        - Да.
        - Хорошо, я услышала тебя.
        Ба могла расстроить меня и после. Она знала, что будет так, потому что вновь сделала это - приняла решение и совершила поступок за меня.
        - Ида, я все объяснила ему.
        - Бабуль, у меня все хорошо. Приеду в полночь.
        Я повесила трубку, не дожидаясь ответа. Это было, мягко говоря, некрасиво. Вот только у меня была уважительная причина - мне было неприятно. То же мягко говоря. Ведь она лишила меня возможности пообщаться и даже увидеться с ним.
        - Ид, ты идешь? - спросила Машка, появившаяся на улице рядом со мной. - Там Краснов уже весь изошёлся.
        - Ты знаешь, что он приготовил? - спросила я, старательно глубоко вдыхая свежий воздух, чтобы справиться с подкатившей дурнотой.
        Свежий воздух возле ночного клуба. Оксюморон, однако.
        - Я скажу, и ты забудешь сказать «ах!».
        Я кивнула. Намек понят - надо сказать «ах!»
        - Ах, так ах, - согласилась я, набрав побольше чистого воздуха в легкие. - Надеюсь, это будет не рэп и не брейк-данс в его исполнении.
        - Это хип-хоп, - поправила Машка, смеясь. - Но ты права различия минимальные.
        Костя умел «петь». Точнее владел речитативом. Но я признаться не разделяла восторга многих этого его таланта. Ненавижу, когда кто-то пытается подражать кому-то. А это как не крути подражание, потому что Гарлем и русские - это два диаметрально противоположных явления.
        - Не забудь сказать «ах!» - напомнила Машка, помахав кому-то впереди. - Желательно томно.
        - Ну уж нет! - запротестовала я, хохотнув при этом. - Только не томно!
        - Он же…
        Одинцова неожиданно оказалась впереди, тогда как меня схватили за руку и дернули так, что я крутанулась на месте и оказалась лицом к лицу с Николасом. Я даже моргнула еще раз, что проверить, а не привиделось ли мне это.
        - Вы?
        - В таких случаях говорят «привет!» - сказал мужчина и его глаза заискрились. - А лучше: «я так рада видеть тебя, Николас!»
        Мне показалось или я все же успела увидеть выражение удивления на его лице? Невероятно! Как и то, что он стоял передо мной! Здесь! В клубе! Едва ли на другом конце города и после всего, что ему наговорила ба!
        - Я так и делаю, но при одном единственном условии - когда никто не хватает меня, - проговорила я, упрямо, сдерживаясь, чтобы не забросать его вопросами.
        - Такое часто происходит?
        Я покачала головой, улыбнувшись и порадовавшись тому, что он не видит этого. Мы отошли от входа на несколько шагов. Меня же успела окликнуть забеспокоившаяся и вернувшаяся за мной Одинцова.
        - Ида?! У тебя все в порядке?
        - В полном, - заверила я, ощущая себя глупо и счастливо одновременно.
        Вечер определенно удался и Николаса стоило благодарить… Нет, просто стоило радоваться тому, что он не так юн, как я. Я бы обиделась и напридумывала себе черт знает что, начиная с того, что от меня избавились таким изощренным и жестоким способом.
        - Все-таки, как ты оказался здесь? - поинтересовалась я, не отрывая взгляда от его профиля.
        Француз не торопился, ведя меня в одному ему известном направлении.
        - Ты же хотела поблагодарить меня лично - ответил Николас, не переставая держать меня за руку. - Но для начала…
        В его руках заблестели знакомые мне нити золота, а потом сомкнулись на моем запястье. Это было именно то, чего не хватало в моем образе и одновременно было лишним.
        - Он должен быть здесь, - сказал мужчина совсем близко от моего лица.
        Как уже говорилось украшение было прекрасно, но куда интереснее смотрелись его пальцы на моем запястье. Они поглаживали, заставляя цепочки переворачиваться, а камни сверкать еще ярче. Мои мурашки умоляли меня расслабиться, потерять контроль и выбраться наружу.
        - Это не ответ, невероятно скромный ты человек, - пожурила я его, умирая от смущения, удовольствия и любопытства одновременно. - Прости за то, что тебе пришлось пережить у меня дома.
        - Ничего, - ответил он, с заметно расслабившимися чертами лица. - Я знаю таких людей, как твоя ба.
        Мне вспомнился тот чудной англичанин. Кажется, что я угадала и мы подумали об одном, потому что он кивнул на это.
        - Им важнее всего собственный покой.
        Вот здесь он был не прав. Но спорить не хотелось.
        - Это просто подарок, который не обязывает тебя ни к чему.
        Я подумала о Карине, а вот Николас как будто вновь подслушал мои мысли, потому что его глаза заблестели в уже знакомой мне манере, выдавая его веселье.
        - Тем не менее, его придется снять, - проговорила я и улыбнулась в ответ.
        Шкода внутри меня наморщила нос от удовольствия и даже показала ему язык.
        - Сколько тебе лет, Артемида?
        Мне нравились вибрации его глубокого голоса, но менторский тон перевернул что-то внутри, и я выговорила следующее:
        - Или одеть на ту часть тела, о которой говорилось в начале.
        - Что?
        Я не знаю, как мне удалось не покраснеть. Кажется, что мой голос дрожал. Но мне удалось удивить не только себя, но и его. Я успела заметить это молниеносную перемену.
        - Его или снимут, или сорвут, - принялась объяснять я, - потому пусть полежит…
        Продолжение застряло в горле, да так и осталось там. Николас не выбирал благопристойные, а от того более безопасные решения.
        Браслет покинул мое запястье в мгновение ока…
        Как ему удается справляться так ловко со столь крохотными застежками?
        Сам же мужчина, наградив меня мрачным взором, преклонил предо мною колено, а потом взглянул на меня снизу-вверх. Невозмутимо. Мрачно. И было там еще что-то… Боже мой!
        - Поможешь мне немного?
        Поколебавшись немного, я, закусив губу, все же поставила носок ему на бедро. Мой длинный язык наконец-то подвел меня. Я не сумела убежать, как обещала когда-то.
        Пожалуй, так жарко мне не было еще никогда. Никогда.
        - Найти тебя мне помогла Марина, - проговорил Николас как ни в чем небывало, скользнув ладонью по моей икре. - Она успела догнать меня на улице и дать номер телефона твоего шофера.
        Пару секунд растянулись в вечность. В голове мелькнула мысль, что так и работает теория относительности.
        - Чудесная женщина.
        Он сказал это, вновь проведя ладонью по икре в очень бережном и нежном жесте, а потом поднялся и встал напротив.
        - Ты всегда такой?..
        Я не договорила. Вопрос был лишним. Всего-то и надо было что вспомнить все, начиная с первого дня нашего знакомства.
        - Да.
        Он объяснил какой именно, но не переставая улыбаться. Конечно же, он делал это про себя. Ощущать его искрящийся взгляд на себе было невыносимо.
        - Не люблю, когда во мне сомневаются.
        - Тебя так легко взять на слабо, - произнесла я, не спрашивая, и сделала шаг к нему навстречу. - Спасибо за цветы, подарок и даже за то, что ты здесь.
        Оказаться рядом было не просто, но куда сложнее было прикоснуться к нему. Николас не вел себя так, как знакомые мне парни. Он не стремился поддаться навстречу, обнять и подставить щеку для поцелуя. Француз ждал, а еще стал очень серьезным в несколько коротких мгновений.
        - Мне не хотелось, чтобы ты вновь исчез - сказала я, вдохнув его запах и прикоснувшись к его щеке губами.
        - Мне бы тоже этого не хотелось, - ответил мужчина, наконец обняв меня.
        Объятия были не такими, как в Аскоте. В них не было той тревожности и невыносимого томления. Они были теплыми, надежными и как будто бы прощающимися.
        - Почему нужно уезжать теперь?.. - прошептала я, уткнувшись в его плечо носом.
        Я осеклась. Поняла, что сделала это слишком поздно. Я угадала, послушалась предчувствия и озвучила это вслух.
        - В Аскоте ты говорил о том, что собираешься задержаться.
        Он вздохнул, а потом, отстранившись, посмотрел мне в лицо, в глаза, а потом дотронулся до подбородка, погладив его.
        - Я останусь в стране, но уеду из Лондона на неделю или две.
        Николас поколебался, озвучивая сроки, но вдруг смолк, оглянувшись на вход в клуб.
        - Я украду тебя у твоих друзей ненадолго?
        Я кивнула. На это раз, не желая отпускать его, руководствуясь какими-либо условностями.
        - Только напишу сообщение, - ответила я, вытащив смартфон из сумки.
        Я набрала сообщение Машке, попросив ее прикрыть меня перед остальными. Я выручала ее в похожих и даже более серьезных ситуациях. Она была должна мне эту маленькую услугу. А еще Диме. Он ответил на удивление быстро, но привычно коротко «ага!»
        - Парню?
        Заправив прядь за ухо, я кивнула, не поднимая глаз от смартфона. Движение не было автоматическим. Внутри меня что-то громко прокричало «ура!» в ответ на это, я улыбнулась, а пальцы переключили окошки чатов.
        - Ты права - у меня потрясающий вкус, - произнес Николас, при мне открыв присланное мной сообщение.
        Я рассмеялась, покачав головой. Скорость реакции Николаса не уступала моему умению делать отличные фотографии. Этот снимок обещал стать моим любимым. На нем были мы вдвоем и достаточно близко друг к другу.
        - Он весьма самодовольный тип, - сказала я, убрав смартфон к себе в сумку.
        - Я говорил про твои ноги.
        - Это самый необычный комплимент, который мне делали за последнее время.
        Знаете, что было трудно в конкретно это мгновение? Не улыбаться во весь рот. Потом по очередности шло другое желание «потянуться и поцеловать его» и где-то совсем на последнем месте «подобрать достойный ответ».
        - Теперь у меня слишком много вопросов - проговорил Николас, убрав смартфон в карман брюк.
        Появилось еще кое-что в моем списке, что нужно было преодолевать с неимоверным усилием - желание наблюдать и любоваться этим человеком. То, как он двигался было достойно отдельного восхищения - по-мужски уверенно и очень элегантно.
        - И слишком мало ответов? - продолжила я, посмотрев на его руки.
        Я гадала, как мы пойдем вместе.
        - Точно, но я не хочу знать ответы.
        Николас предложил мне изгиб своего локтя, а я, просунув руку, скрестила свои пальцы с его. Это было смело. Надо ли говорить, что в этот момент все мое тело превратилось в одно громко стучащее сердце?
        - Артемида, ты ведь в курсе сколько мне лет? - осведомился Николас, посмотрев на наши руки.
        - Да. Потому и держу вас за руку.
        Настал его черед смеяться. Николас продемонстрировал мне это вместе с белоснежной улыбкой, а я все-таки похвалила себя за свою смелость. Я вновь угадала - правильно поняла, что за тараканы роятся в его голове.
        - Красивая и очаровательная, - сказал он, поцеловав тыльную сторону моей ладони. - Но нахалка.
        Мы прошли еще несколько шагов, сначала вынырнув на оживленную улицу, а потом уйдя с нее, нырнув в тихую подворотню.
        - И?.. Ты расскажешь мне почему решила уехать из города?
        - Я не люблю Лондон, - объяснил Николас с некоторой заминкой. - Он большой, шумный и невероятно одинокий, как все большие города.
        - Если бы только не друзья.
        - Друзей у меня здесь нет, - ответил он резко, но правда тут же смягчился. - Все сплошь хорошие знакомые, оставшиеся в наследство от моей семьи со стороны матери.
        Кажется, что мое сердце сжалось от боли. Но успокоилось оно буквально в ту же секунду. Николас говорил про Лондон, а не про вообще. У него были друзья - Дэн, например.
        - А, что в Вильтшире?
        - За городом дом, библиотека, рыбалка, лошади, собаки и мама.
        Я нахмурилась. Почему мама была на последнем месте?
        - Наверное, ты хочешь спросить: почему я хочу уехать из обожаемого мною дома вот так быстро?
        - Да.
        Я хотела знать все, что касалось его, а он не спешил отвечать вот так быстро.
        - Она сложный человек, как и все родители. С ней не просто. Впрочем, как и с остальными родственниками. Они умеют утомить вниманием, если ты понимаешь меня.
        Тут надо было кивнуть и я сделала это. На ба я больше не сердилась. Но было бы иначе, если бы Николас не шел и не держал меня за руку.
        - Может быть это происходит из-за того, что они знают, что ты скоро покинешь их и потому стремятся дать тебе запредельное количество внимания? Может стоит побыть дома подольше?..
        - Возможно ты права, но вслух озвучивается совсем другое.
        Родня Николаса беспокоилась о том, чем он занимается.
        - Нет, Ида. Они беспокоятся о том, что я не оставлю потомства. Они все смирились с тем, что я стану заниматься только тем, что нравится мне. Им непременно нужна пара карапузов, чтобы продолжить род Элджеронов.
        - По-моему, это не противоречит моему предположению, - медленно проговорила я не в силах сдержать изумления. - Ты единственный ребенок в семье?
        - Нет. У меня есть сестра.
        - Но она не годится для этой роли?
        - Нет.
        Кажется, что половинки моего мозга взяли и поменяли местами. Хотя, тут было нечему удивляться. Я видела все своими глазами и смогла воочию пронаблюдать, как определенная группа людей относится к тому, кто ты, как говоришь, во, что одет и как общаешься с людьми вокруг.
        - Я не могу и не хочу находиться дома, когда он превращается в проходной двор с бесконечными вечеринками, визитами и случайными гостями. Я люблю свою мать, но я взрослый человек и меня утомляет подобное отношение к собственной свободе. Но, как выяснилось куда проще договориться с африканскими племенами, чем с ней.
        Он говорил о том, что пару лет назад было проще. Хотя, тогда он, разумеется, считал иначе.
        - Раньше мораль мне читали куда реже, чем сейчас - проговорил мужчина, вновь посмотрев на наши руки. - Видимо она считает… да и все остальные тоже, что времени осталось совсем мало.
        Я получила еще одну частичку его жизни. Его откровение родило во мне противоречивую гамму чувств. В ней была тепло и счастье, а еще шок и тревога. Потому что я увидела то, над чем не задумывалась раньше.
        - Так что через две недели или неделю я вернусь обратно.
        Николас убрал волосы с моего лица, прежде чем привлечь меня к себе. Вечернему ветру было все равно на то, как долго я трудилась над локонами. Но они не волновали меня.
        - Неужели нет способа избежать этого?
        Я поняла, что он остался бы, если бы не назойливость родственников.
        - Есть. Обычно, я возвращаюсь в Лондон, но ненадолго. Меня не привлекает светская жизнь и бесконечное следование ритуалам. Также я далек от бесконечного блуждания по клубам.
        - Ты просто не умеешь танцевать, - пошутила я, перебросив волосы на правое плечо. - Просто признайся в этом.
        - Я не умею пить, - откликнулся Николас в такой же шутливой манере. - Тут же начинаю приставать к хорошеньким девушкам.
        Кажется, что мой мозг переключился в поиск решения. Он нашел несколько вариантов, но они были жестокими и даже безумными, стоило хотя бы только вспомнить моих родителей, решивших отгородиться от тех, кто лез со своим мнением в их глубоко личную жизнь.
        - У тебя такой взгляд, - спросил мужчина, погладив меня по спине легким прикосновением пальцев. - Я шокировал тебя?
        - И да, и нет.
        - Поделишься со мной чем именно?
        - Нет.
        Я не могла сказать ему этого. Так не делает никто. Это ненормально признаваться в чем-то подобном спустя… У нас даже свидания не было!
        - Почему?
        Пока я решалась на ответ. Он что-то понял для себя, выпрямился и повел меня обратно. Как это бывает обычно дорога обратно оказалась до неприличия короткой.
        - Стой! - я дернула его на себя и даже проехалась на шпильках пару-тройку сантиметров. - Я не знаю о чем ты думаешь и на что обижаешься…
        - Я не обиделся, а понял, что сказал лишнего и загрузил тебя в твой день рождения - произнес Николас холодно, но взглянув на меня расслабился и произнес в куда более теплой манере. - Понимаю, что в твоей стране и семье принято иначе, но таковы реалии старушки Великобритании.
        Ох! Он даже не представлял, как сильно он ошибался. Чудовищно можно сказать!
        - Ты в восторге от Лондона и от тех возможностей, что он дает, - он вдруг смолк, улыбнувшись какой-то незнакомой, но все же настоящей улыбкой, которая выдала его смущение и тут же затянулась маской непроницаемости.
        Кажется, что я решилась, вспомнив все то, что слышала и читала когда-то. То, что бабушка считала дико пошлым, потому что это обмусолили и присвоили себе все кому не лень.
        - Я не хочу, чтобы ты уезжал! Понимаешь?
        Я перевела дух. Стало легче. Но признание забрало у меня силы. Оно действительно было похоже на прыжок.
        - Я говорю не про Вильтшир, а вообще - проговорила я, облизнув пересохшие губы. - А теперь ты мне скажи: это нормально?
        Глава 32
        ГЛАВА 32
        - Вполне, - сказал Николас, спустя несколько секунд.
        Пожалуй, это были самые долгие мгновения в моей жизни, во время которых я успела надумать и увидеть столько всего. Главным из этого всего было его лицо и эмоции, что отразились на нем. Кажется, что я только что увидела потрясение и то, что он отдернул себя.
        - Дело только во мне, Ида, не в тебе, - сказал он с теплой улыбкой и протянул мне руку, - моему сознанию пора бы вспомнить, что в мире еще есть чистые и невинные существа вроде тебя.
        Я не спешила подавать ему руку. Он не ответил мне, и я знала, что не могу требовать ничего, потому что… У нас и свидания то не было ни одного нормального. Но вроде я уже об этом говорила, да?
        - Что такое, вредина Ида?
        Я покачала головой из стороны в сторону.
        - Ты слышал меня.
        Николас вздохнул, приблизившись ко мне и заставив вспомнить, как все было год тому назад. Тогда и речи не шло, чтобы мы стояли вот так, а я смотрела ему в глаза и не заглядывала снизу.
        - Я вернусь, обещаю тебе, - произнес он, коснувшись моих губ своими в легком поцелуе.
        Магия близости этого мужчины начала действовать на меня в считанные мгновения. Я расслабилась, почувствовала себя как будто бы в своем море - легкой, свободной и уверенной в себе в такой степени, как никогда прежде.
        - Надеюсь, что встречу тебя здесь.
        Сложив руки у него на плечах, я улыбнулась и решила подразнить его немного. Пора было выключать внутреннего душнилу и наслаждаться жизнью каким бы тревожным будущим она ни владела. Как бы я ни хотела получить заверения, что он останется… Я не могла требовать этого. Так-то.
        - Это вряд ли, - произнесла я, с трудом проигнорировав его ладони на своих ягодицах. - Администрация клуба и полиция обязательно заподозрят меня в каких-нибудь чудовищных гадостях.
        Ладони Николаса вернулись на защищенную тканью талию… Он замер, сказал по-французски «дьявольщина», а потом взял в тиски кисти. Так было гораздо лучше, потому что… Я говорила о магии близости? А о том, что перестала быть субтильным подростком? Гормоны, если это были они, решили дать знать о себе именно с этим мужчиной.
        - Издеваешься надо мной? - осведомился он, подперев мой лоб своим и едва слышно выдохнул. - Безумие!
        - Нет, - ответила я, прикоснувшись к его губам. - Это месть за то, что произошло в ГУМе.
        Это тоже было шуткой, но с долей правды. Некоторые моменты, которые жили в моей памяти, я не могла вытравить, как бы сильно ни хотела этого.
        - Ида! Наконец-то!
        Наш, едва начавшийся, поцелуй прервала взволнованная Окси.
        - Я обыскалась тебя, - сказала подружка и наконец перевела взгляд на моего спутника. - Машка выдыхается!
        Не знаю, что себе напридумывал Николас, но я видела, как смотрят на него женщины разных возрастов и поколений. Стоило вспомнить, как о нем отзывалась ба… Вы когда-нибудь видели краснеющих старушек? Вот! Это оно. А сейчас достаточно было посмотреть на Окси, которая менялась, приближаясь к нам и это было… Неприятно и тревожно для меня. Вот так. Чего стоила эта ее походка взволнованной тигрицы.
        - Я сейчас, Оксан, - ответила я, поправив блузку. - Познакомься с моим другом.
        Николас, выпустив меня из объятий, представился и даже поцеловал ей руку, одарив дежурными комплиментами на французском. Он совершенно точно понимал, как стоит вести себя с женщинами.
        - Ида не рассказывала о тебе, - проворковала Оксана, стрельнув глазами в мою сторону. - Почему?
        - Дело в ревности, конечно же, - пожала плечами я, решив выдать самое «страшное» из всех возможных признаний. - Не могу смириться с тем, что станут целовать руки кому угодно, но только не мне.
        Ник издал какой-то невнятный звук, в котором было намешана усмешка, бормотание и удивление.
        - Присоединишься к нам? - спросила девушка со вспыхнувшим взглядом.
        От нее не укрылось то, что сориентировавшийся мужчина, рассмеявшись, взял мою кисть и, приблизив, поцеловал в середину ладошки.
        - Ты ведь пригласила Николаса к нам?
        Я не успела. Было как-то не до того, знаете ли.
        - Для тебя все что угодно, - ответил Николас на мой вопросительный взгляд. - Ближайшие несколько часов я твой.
        - Наш, - поправила Оксана. - С Идой уединитесь в какой-нибудь другой раз.
        Это было очень наглое замечание. Настолько, что я вспыхнула до самых кончиков волос и не нашлась что ответить на это. Не нужно было. Но я поняла, что оказалась под неизгладимым впечатлением. Вот так выглядит соперничество. Кто бы мог подумать!
        - Нашлась! - воскликнула Маша стоило нам приблизиться к столу. - Я уж думала, что ты что-то знаешь и решилась сбежать от этого кошмара.
        Последнее слово она проговорила мне на ухо, и я поняла, что напряглась этому моменту. Машкин тон подсказал мне, что сюрприз не отменен и совсем-совсем не понравится мне. Не скажу, что наши вкусы совпадали на сто процентов, но процентов на шестьдесят девять определенно и ее поведение говорило кое о чем.
        - Просто скажи мне что это, чтобы я была готова, - попросила я, краем глаз наблюдая за Николасом.
        Но лучше бы я не делала этого. Стало казаться, что до этого Николас посмеялся надо мной. Ему был важен мой возраст, но он влился в нашу компанию без малейшего стеснения, неловкости и хоть каких-то трудностей перевода.
        - Не могу. Я уже пообещала ему.
        Маша растянула губы в вежливой улыбке, поздоровавшись с Николасом, пожала ему руку и вновь обратила внимание на меня.
        - Я советую выпить чего-нибудь, чтобы смеяться, а не краснеть, оказавшись в центре событий.
        Вопреки советам Маши пить мне совершенно не хотелось.
        - Это не помешает и тогда - сказала Мария, подвинув ко мне свой бокал с мартини, - когда Костя увидит его.
        Она покосилась на Николаса, а вот я не поняла ее намека. Что за нелепые домыслы?
        - Нет. Что значит «когда увидит Костя»?
        Маша не ответила мне. Хотела, но громкий голос диджея заглушил ее и все вокруг. Он произнес мое имя и сообщил, что ждет и просит выйти на середину зала.
        - Иди, Арти. Чем быстрее начнешь, тем быстрее все закончится.
        Кажется, что это было началом ада и, если бы я знала, что он растянется не на несколько минут, а на несколько суток, то ни за что бы не встала и не пошла туда.
        - Ты популярна, - сказал Николас, поднявшись, чтобы я смогла выйти из-за стола.
        У него был такой взгляд, который я в панике и в бликах светомузыки не смогла разгадать сразу и назвала бы просто потемневшим. Но потом…
        - Терпеть не могу сюрпризы, - призналась я честно. - Ты не мог бы подать мне мой сок, пожалуйста?
        - Не любишь?
        - Да, - подтвердила я, приподняв уголки губ в улыбке. - С ними то и дело попадаю в неловкие ситуации.
        Сделав пару глотков, опустошивших бокал наполовину, я направилась в центр зала по образовавшемуся коридору. Народ расступился и ждал, когда я пройду в середину танцпола, где меня ждал Костя. Чувствовала я себя максимально неловким образом. Сразу почувствовался, что на мне минимум одежды, сотни взглядов и один, что буквально прожигал меня насквозь прям между лопаток. Совсем, как тогда в Москве.
        - Поддержим этого белого парня, что решил ступить на темную сторону хип-хопа, - подзадорил гостей клуба ди-джей.
        А Костя… Он успел переодеться в блестящие шмотки, широкие штаны, такую же свободную рубашку и майку под ней. Даже очки со стразами где-то нашел. Ну как где-то… Он же готовился, а еще «пел», если так можно сказать и танцевал. А мне хотелось улыбаться, смеяться и плакать одновременно. Не скажу, что это были бы слезы умиления.
        - Боже мой! - проговорила я себе в пальцы, чтобы сдержать улыбку. - За что?..
        - Ты будешь часто повторять это, Крошка. Очень часто! А потом просить меня еще!
        Каким-то образом Краснов услышал, что я прошептала в свои ладони. Может быть, я ошибалась и это было случайностью, но…
        - Прекрати! - потребовала я, осознав весь смысл его песни.
        Он решил пересказать всем не просто историю нашего знакомства и дружбы, но и презентовать меня во всей красе. А как еще воспринимать слова песни «я знаю, что ты хранишь себя для меня и только!»?!
        - Сейчас же!
        Требовать было бессмысленно. Стоять и оттекать, борясь с новым приступом дурноты, тоже. Куда действеннее было развернуться на каблуках и пойти в толпу. Я так и сделала, прошла мимо даже не думающей улыбаться Машки. При взгляде на нее мне даже полегчало немного. Судя по ее потрясенному виду, она не была в курсе, что за репертуар придерживал этот засранец.
        - Краснов, ты дебил? - послышалось позади голосом Одинцовой.
        - Что б***?!
        Я прошла в толпу улыбающихся мне людей, стараясь сохранить лицо и… Я, честно говоря, уже жалела об этом импульсивном поступке. Надо было остаться и выслушать этот бред. Но сделанного не воротишь.
        - Ида!
        Я шла, не обращая внимания на оклики, улыбалась и очень хотела верить в то, что на моем лице отражалось только выражение той обескураженности, с которой американцы обычно осведомляются what’s f***?
        - Ида! Ну куда ты?!
        - Отпусти меня, а потом иди в жопу, Краснов, - сказала я, выдернув руку.
        Народ вокруг ничего не понял, что добавил досады к моим прежним мыслям о том, что надо было остаться. Он мигом затянул брешь в середине зала и продолжил танцевать под музыкальную композицию без идиотских завываний.
        - Она же попросила отпустить ее!
        - А ты какого х*** здесь делаешь?
        Я повернулась и кажется, что что-то рухнуло на дно желудка, сжалось и забилось в ужасе. Мне только драки не хватало. А она могла быть! Костя ведь не забыл француза. Пусть он не видел его так близко раньше, но теперь стоя лицом к лицу, должен был вспомнить, если только… Я надеялась на то, что он выпил достаточно. Но, честно говоря, было не похоже. Никогда не видела его пьяным.
        - Ты облажался, - сказал Николас, заправив руки в карманы. - Пора бы успокоиться и подумать в чем именно.
        Я закусила губу, не зная, что предпринять в данном случае. Что-то твердило мне, что вмешиваться ни на словах, ни в поступках ни в коем случае не следует. Но… Я видела, как напряжен и взвинчен Краснов, а еще как спокоен, если не сказать, что беззаботен Николас.
        Признаться, Ник пугал меня больше, чем разъяренный Константин.
        Он что-то ответил ему, но нельзя было разобрать что именно. Уверена, что и сам Краснов не слышал себя. Стало очень громко. Что прибавило дрожание в желудке. Стало тошно в совсем не метафорическом смысле этой фразы.
        - Ид, пойдем, - позвала Машка, взяв меня за руку. - Пусть сами разбираются.
        - В чем?!
        Я оглянулась на мерящих друг друга взглядами мужчин.
        - Во всем, что ни придет им в голову.
        Машка потащила меня через весь зал в уборную. Та к моему большому облегчению была пуста. Несколько секунд я стояла над раковиной, выплевывая содержимое желудка.
        - Ты как? - спросила Машка, отрывая мне полотно бумажного полотенца. - Ты ведь не пила ничего или…
        Я покачала головой, не в силах выговорить простое «нет». Я не подогревала себя перед походом в клуб, как это делали многие.
        - Хочешь воды тебе принесу?
        Одинцова, не дожидаясь ответа, бросилась наружу и вернулась через минуту, протянув бутылку с водой, а потом вытащила из сумки упаковку активированного угля. Выглядела она так словно пробежала стометровку - очень взбудораженной.
        - Мама распихала их по всем сумкам - объяснила она, когда я подняла вопросительный взгляд. - Сказала, если не пригодится, то хотя бы сумку сбережет.
        Продуманная у нее мама. Надо будет поблагодарить ее при случае.
        - Ид, я не знала о песне, - принялась объяснять Одинцова, потянувшись и поправив кулон на моей груди. - Надо было остаться…
        Она открыла бутылку, протянув ее мне.
        - Хотя, плевать на всю эту чепуху с достоинством. Кому нужно «отекать» с достоинством? На будущее будет думать головой.
        Костя был не из таких. Он был поразительно умен и туп одновременно. Просто феноменально!
        - Лучше не надо такого будущего. Я обрадуюсь открытке и каким-нибудь идиотским тапкам с али экспресс.
        Я сделала несколько глотков и вновь согнулась над раковиной.
        - Ид, надо в больницу. Ты стопудово отравилась. Что ты ела?
        - То же, что и все, - отмахнулась я, решив, что надо сворачиваться и ехать домой под бдительный присмотр Леонида. - Если только с соком напортачили.
        Блин… Если мне станет хуже.
        Ну станет! С кем не бывает?!
        Лучше отлежаться дома, чем страдать самодеятельности, как в прошлый раз. Леня, посмотрев швы на ступне, назвал хирурга, что вытаскивал колючки акации из ноги коновалом, удивляясь, как тот не задел мышц.
        - Нет. Я домой. Только приведу себя в порядок.
        Мари вывалила содержимое своей сумочки. Среди всего прочего в ней нашлись и мятные пастилки. После которых стало ощутимо лучше, но до идеала было конечно же далеко.
        - Пользуйся. А я пока схожу за твоей.
        - Не надо. Я сама. Надо попрощаться.
        Окончание последнего слова я проговорила в закрывшуюся и закачавшуюся на петлях дверь.
        - С днем рождения! - прокричали незнакомые мне девчонки, заставив вежливо улыбнуться на это. - С днем рождения!
        - Детка, это было смешно, но очень круто!
        Я вежливо улыбнулась на поздравления, естественно не разделив их восторгов. Впрочем, во мне засвербил червячок сомнения, но может это был новый приступ.
        - Кто бы для меня так постарался.
        - Русские такие сумасшедшие.
        Особо колдовать над внешностью не надо было. Под шум посетительниц уборной я поправила стрелки и размазавшуюся тушь, думая, как быть дальше.
        - Ид, пойдем через черный ход?
        Одинцова приблизилась ко мне, когда я оказалась в зале. Она кричала мне на ухо. Но я помотала головой, не соглашаясь. Я должна была попрощаться со всеми и с Николасом в том числе. Должна была выяснить чем все закончилось. Вдобавок настойчивая забота Марии заставила меня напрячься, а потом все стало ясно-понятно-занятно-ужасно.
        - Хочу знать, чем все закончилось…
        - Арти, они все козлы, - сказала Одинцова, пытаясь утянуть меня в сторону.
        Я же стояла и смотрела на то, как Николас танцует с Оксаной. Странный медленный танец под ритмичную не шел ни в какое сравнение с тем, что происходило между ними. Меня замутило повторно стоило проследить за ним дальше - омерзительнее было видеть то, как Николаса лапает и целует ее. Расцветка и модель трусов Оксаны перестали быть секретом в одно короткое мгновение. На ее месте должна была быть я. Трандец.
        - Пойдем! Не надо ничего объяснять.
        - Да.
        Я не помнила путь до улицы. Черный вход выглядел еще хуже, чем парадный. Пахло тут всем, чем попало, потому я прибавила шагу, стремясь сделать глоток воздуха посвежее. Стало легче.
        - Я вызываю такси. Повезло же!
        - Маш, не надо такси, - сказала я, вздохнув и опустив голову. - Он с той стороны, я дойду.
        После восклицания Одинцовой я окончательно почувствовала себя несмышлёной дурой, с которой все носятся, как с писанной торбой.
        - Извини, что испортила вечер.
        - Ты о чем? Это была твоя днюха. Так что перестань, пожалуйста. Мы же подруги, да?
        Я кивнула. Предательство Лизки заставило меня сомневаться в существование дружбы, как таковой.
        - Мне бы в свое время не помешала такая, - продолжила Одинцова, вышагивая рядом. - Тогда бы я была в Москве, а не здесь…
        Машка обвела глазами пространство вокруг с таким выражением, что на мгновение показалось что мы не в Лондоне, а в какой-нибудь подворотне Зеленоанска.
        - Меня убила эта б***. Стала вешаться на мужика чуть ли не с первой секунды.
        Хах. Значит это заметила не только я.
        - Забыли. Попрощайся со всеми за меня. Скажи, что мне стало плохо.
        Я сморгнула подступившие к глазам слезы. Откуда они только взялись? После такого не плачут, а шлют все нафиг. Выходит, что врут книжки. О том, что во мне замерзло все и окаменело не было и речи. Внутри меня разбушевалась буря.
        - Доведу тебя до твоего Димы, а потом извинюсь.
        - Все нормально.
        Машка и слушать ничего не хотела. Она пошла вместе со мной, пытаясь успокоить меня.
        - Все хорошо, Маш, правда, - сказала я, преувеличенно бодро. - Неужели я так плохо выгляжу?
        - Ну… Так словно держишься, чтобы не зарыдать.
        Она угадала. Так будет обязательно, но, когда я доберусь до спальни. Потом мне предстоит делать вид, что ба была не права и все на самом деле было очень даже хорошо.
        Нет. Не буду я этого делать. Я не стану врать. У нас договор и она самый близкий мне человек.
        Когда-то должно было произойти что-то подобное. Вот только я думала, что моей первой любовью был Костя.
        - Да они издеваются! - воскликнула Машка, добавив к этому. - Да что же так не везет то б***?!
        Нам надо было идти обычным путем с самого начала. Я бы уже была в машине и не столкнулась бы с Николасом в обнимку с этой дурой. Плевать на то, что он бы заметил меня тогда. Не увидел бы. Он был слишком занят нижним бельем присосавшейся к нему Оксаны.
        - Все в порядке, - повторила я уже в который раз, решив, что смогу сделать это.
        Мне нужно было пройти мимо, как ни в чем небывало, сделать вид, что я не замечаю, не вижу и не чувствую ничего. Но, Ида-тупица решила вглядеться в эту парочку и заподозрить что что-то не так. Мне показалось что Николасу плохо.
        - Что с ним? - спросила я, сделав шаг по направлению к ним, невзирая на Машкину руку.
        Совершенно напрасно. Дело было не в оскалившейся в уверенной улыбке Окси, а во взгляде, что поднял на меня Николас, до этого как будто бы бредший, а не уверенно вышагивающий куда-то. Он был таким безразличным, ничего не выражающим, а потом и надменным.
        - Все в порядке, - произнес он, начисто разбив мои подозрения в ненормальности происходящего. - Разберись со своим парнем.
        Надо ли было убеждать его в обратном в который раз, особенно тогда, когда он притянул к себе поближе Оксану? Нет. Но я открыла рот.
        - Тебе нужен он, а не я, - опередил он меня выразительно изогнув брови при этом. - Мне ты точно не нужна.
        Оно пришло. То самое чувство, которое заморозило все внутри и даже остановило сердце.
        - Окей, - проговорила я, не узнав своего голоса.
        Вообще, не сразу поняла, что это я. Даже не почувствовала движения губ. Отвернулась от него и даже приподняла уголки губ в улыбке. В мире ба, который стал и моим эта эмоция должна была означать «нет так нет, что поделать?!» Надеюсь, что так все и выглядело со стороны.
        - Тебя подвезти? - спросила я у Маши, взяв в немедленный фокус Диму. - Или, ты еще останешься?
        Отказаться от сопровождения Одинцовой я не смогла. Мелко, но я подумала о том, как жалко буду смотреться в одиночестве. А еще я должна была отблагодарить ее за доброту и заботу пусть и таким немудренным способом.
        - Езжай домой, Арти, а я вызову такси.
        - Мне несложно.
        - Я хочу с Джоном попрощаться. Понимаешь?
        Я понимала ее, как никто другой. Это же причиняло мне боль. Пока еще далекую и незначительную, но я знала, как все будет после. Тем не менее, я обещала себе, что обязательно справлюсь с этим.
        День определенно решил добить меня. Как и мужчины, что были в нем.
        - Ида! - вдруг откуда ни возьмись заорал Костя да так громко, что на нас обратили внимание все кому не лень. - Стой!
        Я прибавила шагу, но вовремя опомнилась. Я не должна была убегать и пасть в грязь лицом.
        - Я тебе говорила?
        Как у меня получилось не обернуться и не посмотреть на Оксану с Николасом с раскрытым ртом? Неизвестно. Во мне еще все стучало в ответ на его последние слова.
        - Я бы никогда не женился на ней, - произнес Николас позади.
        Я же разозлилась на себя и свой слух, что был так избирателен, если дело касалось именно этого человека. Я помнила абсолютно всё, что говорил он мне когда-то.
        - Никто в своем уме не сделает это.
        Мои ноги сначала приросли к асфальту, а потом развернули меня в противоположное направление.
        - Арти, пойдем! - воскликнула Маша, попытавшись удержать меня. - Не надо!
        Подруга потянула меня за руку, но я убрала пальцы со своей руки не нервозным, а вполне себе размеренным движением. За весьма короткий промежуток времени я осознала, что меня достало все. Хватит с меня этого де… Просто хватит!
        - Ну ты и дрянь - сказала я, обратившись к Оксане.
        А потом посмотрела на Николаса и от всей души врезала ему. Да так что заломило в пальцах, вызвав покалывания в пальцах.
        - Это было красиво, - шепнула Маша, когда я поравнялась с ней. - Вот только…
        - Что только? - осведомилась я, со стремительно растекающимся холодным пятном где-то в середине груди. - Надо было и тут сделать вид, что я выше всего этого?
        Мари не знала этого, но я и так все это время летала черт знает где и навыдумала того, чего быть не могло.
        - Нет, - сказала подружка, одарив ободряющей улыбкой. - Но я бы так не смогла.
        Я тоже так считала и жалела, что не сделала этого раньше, позволив запудрить себе мозги. Теперь было ясно, что ему нужно было только одно. Тоже, что и от Оксаны.
        - Ид! Подожди!
        Не знаю, что стало причиной промедления Краснова. Пока шла к авто, уже старалась не вслушиваться в происходящее вокруг и пела про себя… Нет, я орала слова из песни любимой «Queen». Подозреваю, что Костя сказал, что-то Николасу напоследок. Я бы так и сделала на его месте.
        - Дим, поехали отсюда, пожалуйста, - попросила я, запрыгнув на заднее сидение. - Маш, спасибо! Созвонимся потом!
        День определенно не желал отпускать меня, как и придурки, что были в нем.
        - Кость, завтра поговоришь с ней.
        - Маш, отойди, а? - попросил Краснов, не дав мне закрыть дверь за собой.
        Он дернул ручку на себя, распахнув ее, и тут же нарвался на недовольство Димы.
        - Дверь отпустил! Живо!
        Костя, к моему счастью, отступил, но с силой грохнул ей. Впрочем, несмотря на это, я наконец-то расслабилась, откинулась на спинку сидения и выдохнула. Громко. Протяженно. Больно.
        - Ид, что случилось? Он обидел тебя? Почему ты не позвонила мне? Почему не сделала так как договаривались?! Ид! Что ты молчишь? Ида!
        Последний окрик Любимцева Дмитрия заставил меня распахнуть глаза.
        - Все хорошо, Дим. Прекрати кричать, пожалуйста. Просто он придурок.
        - А где этот? Ник? Что он?
        Любимцев смотрел в зеркало заднего вида.
        - Он просто редкостный идиот, - произнесла я, отвернувшись. - Отвези меня домой, пожалуйста.
        Глава 33
        ГЛАВА 33
        - Может ты все-таки поделишься, что случилось? - спросила Марина, улегшись рядом со мной.
        - Я рассказала - ответила я, вздохнув и отложив книгу в сторону - и предпочла бы забыть тот день, как страшный сон
        Прошло несколько дней. Двенадцать, если быть совсем точной. Но произошедшее не отпускало меня. Умом я понимала, что нужно было больше времени, однако, надеялась, что учеба, тренировки и репетиции помогут и отвлекут меня.
        На деле выходило другое.
        Я бросала все, едва взявшись за что-то. Книгу, что начала читать семь дней тому назад осилила лишь наполовину. Интересную книгу, написанную легким и доступным языком. Неделю. Бросила смотреть и ушла с оперного спектакля, оставив ба на попечение Марины. Она, конечно, не нуждается в моей помощи, но я беспокоюсь о ней… Вы поняли меня.
        - «Мы все ошибались. Николас не таков, каким представлялся мне и вам в самом начале.» Это не объяснение, а отговорка.
        - Этого достаточно, - произнесла я не без упрямства. - Достаточно и все тут.
        Марина продолжила буравить меня взглядом. Они все так делали все это время. Они ждали.
        - Поэтому ты опустошила почти все наши запасы корвалола?
        Краска стыда и смущения залила мое лицо. Хорошо, что это чувствовала только я, но все же.
        - Стираешь и сушишь подушки чуть ли не каждый день?
        Они заметили и мои походы в прачечную. Особо я конечно же не скрывалась, когда посещала цокольный этаж, но всё же.
        - Срываешься с занятий?
        Я наклонила голову, упершись лбом в обложку, полежала немного, а потом вновь посмотрела перед собой.
        - Этого достаточно, Марин.
        - Надо поговорить с кем-то. Не хочешь со мной, так может запишем тебя к психологу?
        Мне не хотелось вспоминать и передавать события того дня. Не хотелось признаваться в своей наивной увлеченности, слушать разнос ба, а потом слышать, как они обсуждают все случившееся за моей спиной. Шепотом, но все же. Так уже происходило, несмотря на все усилия домашних сделать вид, что ничего не происходит. А что будет потом?..
        - Обещай, что все сказанное останется между нами? - попросила я, придя к выводу, что психолог это не для меня.
        Разве можно вылечить чувства или исправить воспоминания? Как психолог сможет заставить меня перестать испытывать раз за разом то, что было в моей памяти? Как?
        - Конечно, Ид, - Маринка поскребла по моей руке пальцами. - Когда было иначе?
        - Ему нужно было переспать со мной - подытожила я свой недолгий и демонстративно бесстрастный монолог - и только.
        Все эти минуты Марина молчала и не перебивала меня.
        - Последние его слова дали ясно понять это - произнесла я, сморгнув несколько раз, чтобы отогнать набежавшие слезы.
        Последние сильно злили меня. Памятное ощущение сковавших внутренностей не продлилось долго. А жаль. Было бы неплохо, чтобы это продлилось вечно и я не плакала никогда.
        - Все это как-то странно - протянула тетка в задумчивости. - Кроме нескольких вещей, например, твоих слов, что он…
        - Марин, давай не будем разбирать все на составляющие? Ты просила поделиться. Я сделала это. Теперь же, дай…
        Я замолчала на секунду, чтобы смягчить резкий тон.
        - Дайте мне пережить все это.
        Я поднялась с кровати, прихватив с собой труды Линдси Гибсон, поставила на полку, а потом, вновь посмотрела на нее.
        - Хотела сказать, что он не притворялся и это вполне нормально творить безумства, когда…
        - Мне не нужно надежды, правда, - проговорила я, с трудом удержавшись от того, чтобы не повысить голос на нее. - Ты видела, что происходило эти дни?
        Марина осторожно кивнула мне.
        - Если хочешь покричать.
        - Я не хочу кричать. Я не хочу, чтобы он приходил. Не желаю говорить о нем и отвечать на вопросы. Я имею право на личное пространство или никому из вас не разбивали сердце?
        Если я была не права, если надумала себе все, если бы там действительно что-то было, то человек обязательно опомнился, появился на пороге, попытался объясниться или на крайний случай позвонил бы. Не было ничего такого. Ни-че-го. Точка.
        - Дима! Дима! Где же ты?! Я запрещаю!!! Дима!
        Крики ба заставили вздрогнуть и забыть обо всем. Мы с Мариной сорвались с места, понеслись в сторону шума, да так и остановились на выходе со второго этажа, застав до невероятного странную сцену.
        - Прочь из этого дома, молодой человек! - ба размахивала клюкой, словно Карлсон пропеллером. - Убирайтесь и знайте, что вам здесь не рады!
        Разъяренная ба стояла у подножия лестницы, звала Диму и не пускала наверх Костю. Он каким-то невероятным образом преодолел все заградительные кордоны и проник в запертый дом. Краснов преодолел протяженный холл, прошел мимо гостиной, но обычно медленная бабуля смогла опередить и преградить путь на верхний этаж.
        - Вы не помешаете мне сделать это, - он пытался обойти ее.
        У него не получалось.
        - Что?! Люся! Дима!
        Константин вместо того, чтобы и дальше толкаться с ба на лестнице, обошел ее, взялся за перила и полез наверх. Этого ба конечно же не ожидала. Но, на ее радость, в доме появился Дмитрий…
        - Слезай, Краснов, - вмешалась я, решив остановить этот хаос. - Хватит паясничать!
        Вдобавок где-то на кухне зашумела Люся. Судя по грохоту, она уронила все, что можно было уронить.
        - Дим, отпусти его, пожалуйста, - попросила я, обратившись к охраннику с невероятной тяжестью на сердце. - Он сейчас уйдет.
        - Не уйду пока ты не пообещаешь поговорить со мной - проговорил Константин натужно, невзирая на вцепившего в его рукав Диму. - Я серьезно!
        С ним я тоже не хотела разговаривать. Несмотря на то, что он, в отличие от Николаса, завалил меня всеми продуктами мобильной и интернет-связи - сообщениями, звонками, войсами, письмами на почту и даже push-сообщениями (не спрашивайте как). Вот только, что мне не хотелось общаться ни с кем. Даже с Машкой.
        Трусливо ли было это? Да.
        Начхать. Мне нужно было прийти в себя в своей зоне комфорта.
        - Подождешь меня на улице? - проговорила я, в одно мгновение устав от такого количества возбужденно настроенных людей на один квадратный метр.
        Костя слез, после чего его стряхнул Любимцев.
        - Дим!
        - Я отряхиваю его, Ид, - успокоил меня Дмитрий, но толстовки Краснова из рук не выпустил. - Отряхиваю!
        Только когда Костя вышел, я посмотрела на ба. Она уже в который раз разозлила меня. Совсем неважно, что почти всегда она была права.
        - Я с твоими друзьями веду себя нормально, - произнесла я, после чего сбежала по лестнице. - Скоро вернусь.
        Костя метался за оградой. Он напоминал тигра в клетке с одним отличием - он был на воле.
        - Кость, иди домой, пожалуйста, - сказала я, приблизившись к кованной калитке.
        - Просто скажи: что не так сейчас?! - начал с места в карьер Краснов. - Что случилось на твоей днюхе?
        Между бровями кольнуло. Кажется, что мозг пытался создать извилину тупости или, наоборот выпрямить в мозгу что-то, чтобы я смогла понять его.
        - А ты серьезно не понимаешь? - поинтересовалась я и, прежде чем повернуться и уйти, бросила. - Не надо делать из меня идиотку.
        Краснов никогда не страдал отсутствием мозгов.
        - Какую идиотку? О чем ты? Ты можешь объяснить мне что случилось?!
        Он перелез через изгородь, обогнал, продолжал маячить у меня перед глазами, пятиться и не давать пройти.
        - Тебе песня не понравилась? - он остановил меня, взяв за плечи. - Тебе же нравится Snoop Dog!
        - Мне нравилась его песня в той игрушке, в которую вы рубились на плейстейшен, но не весь его репертуар. Ты хоть сам понимаешь, что ты говоришь, когда открываешь рот? Может назовешь меня с***? Наивной дыркой? Боже, что же там еще?!
        Я закрыла глаза на мгновение.
        - Не знал, что ты знаешь такие слова.
        Я сбросила его руки со своих плеч.
        - Потому решил провести ликбез, подарив мне эти чудесную композицию?
        - Да, шучу я! Шучу!
        - Проехали, Краснов, - наконец произнесла я, дернув подбородком в сторону. - Я не обижаюсь.
        - А похоже, что наоборот. Мозги мне полощешь, словно мы встречаемся сто лет в обед, и я должен считаться с каждым твоим закидоном.
        О, как! Так оказывается ведут себя в отношениях!
        - Тебя никто не заставляет делать это, так что можешь не обращать внимания на мои капризы - милостиво разрешила я, но не смогла промолчать, добавив. - Знаток отношений, у которого-то их и не было никогда.
        Все, что у него было от них - это пара недель, во время которых он «спал» свою девушку. Ни о каких ухаживаниях не было и речи. Молчу про знакомство с друзьями, совместные занятия или увлечения. Какая-нибудь Маргарет исчезала и через неделю, а то и пару дней появлялась другая.
        - А у тебя они были, королева льда? - прошипел Костя, смежив веки. - С кем?
        Вопрос Краснова ударил в самое сердце, напомнив о Николасе и… Какой же невозможной дурой я была, решив, что у нас реально есть что-то!
        - С этим старпером?
        Я плюнула на нежно любимые бабулей бархатцы, погрузила ногу в их пушистое месиво и пошла по клумбе. Совершенно напрасно. Я дала Краснову знак тоже не считаться с ними.
        - Почему нужно вести себя, как стерва?! Почему не объяснить нормально?! Почему не поговорить?! Просто оценить?! Давай просто сравним что сделал я, спел песню, не подумав, и он?..
        Краснов задавал один вопрос за другим, растаптывая цветы и блокируя подход к дому.
        - Или, что? Он пришел и извинился?
        Он не мог знать ничего о том, кто и зачем ко мне приходил. Но тут и не надо было знать.
        - Ты реально хочешь, чтобы я сравнила тебя и его? Правда?
        Это был вопрос с подвохом. С очень большим подвохом.
        Костя сморгнул и закрыл рот. Он понял всё.
        Он и Николас никогда не стояли на одной ступеньке не до того дня, не вовремя, не после.
        - Ты не сделал и этого. Ты злишься на то, что я не оценила твою неудачную попытку произвести впечатление на меня. Вот только это неправда. Все было здорово за исключением песни и того, что я чуть было не траванулась в тот день.
        Я не договорила. Было много чего еще, но Костя не имел к этому никакого отношения.
        - Ты ведь не станешь говорить, что вкусно, если откусил от яблока и обнаружил гниль? - поинтересовалась я, решив объяснить ему ситуацию иначе. - Ты скривишься, выплюнешь и не станешь проглатывать гадость?
        - Значит я гнилое яблоко? - поинтересовался Краснов с вновь зажегшимися в глазах злыми огнями.
        - В корзине, что ты принес было гнилое яблоко и я не собираюсь говорить, что оно понравилось мне. Так понятнее?
        Наш разговор стал здорово напоминать уроки математики в начальной школе.
        - Тогда выброси его и забудь - велел Костя, отвернувшись.
        - Договорились, - сказала я и наконец обошла его.
        Я оглянулась, посмотрев на то, что осталось от клумбы. Марина расстроится, а ба и Люся будут ругаться. Одной стоило неимоверного труда выбить разрешения под «украшательства», другой не мало покопаться, чтобы привести их надлежащий вид.
        - И?!
        Краснов прошипел что-то себе под нос, но догонять меня не стал.
        - Что это значит? Что мы забыли, и я прощен?
        Я взялась за ручку двери, вздохнув. Наверное, Люська права, когда говорит о тупости мужчин. Не всех…Кое-кто очень даже умен. Хитер можно сказать. Но с ними связываться ни в коем случае не стоит.
        - Это означает, что я обязательно забуду обо всем, когда попробую что-нибудь повкуснее, - проговорила я, попрощавшись со своим представления об идеальном мужчине. - Подумай над этой задачкой, Краснов.
        Я вошла в дом, опершись на дверь и несколько секунд простояла вот так, закрыв глаза. Внутри все переворачивалось, словно попав в доселе неизвестные жернова души. Хотелось выйти и сказать Краснову, чтобы он убирался прочь и не возвращался никогда, а еще закричать и так громко, словно это должно было помочь избавиться от этого ощущения.
        - Как все прошло, детка?
        - Нормально, - ответила я, отлепившись от двери. - Поговорили и разобрались.
        - Разобрались? - переспросила ба с фирменно приподнятой бровью. - После той вопиющей бестактности, что учудил…
        Эта эмоция означала, что она удивлена до осуждения. Это тоже кольнуло сердце.
        - Именно, - перебила я, пройдя мимо нее. - Я объяснила ему все.
        Я не смогла пройти мимо ба вот так просто. Я заглянула ей в глаза. Как и не могла унять ту злость, что родилась при взгляде на нее. Еще свежие воспоминания атаковали сознание, вместе с набросившимся осознанием, как же меня достало это самоуправство.
        - Ты считаешь, что ему нужно дать шанс?
        - Я считаю, что все достойны шанса, если просят его, - ответила я жестко, но тут же прикусила язык.
        С бабули сталось бы попросить шанса для Николаса. У нее на все было свое мнение, приправленное изрядной порцией жизненного опыта.
        - Он другой, Ида. Он совершенно не понимает тебя.
        - Что-то еще?..
        Бабушка не услышала угрозы в моем вопросе, а может быть просто «подобрала шпагу» и ответила мне в той же манере.
        - Он не пара тебе.
        - Он - мой друг, ба, и только. Краснов не набивается мне в ухажеры, как бы ни виделось тебе со стороны.
        Дурацкая песня не в счет. После такого я бы на месте Краснова отступила и постаралась на предпринимать повторных попыток.
        - Кто-то учит твоего Константина, как правильно вести себя с тобой. Он не идет очевидно прямым путем, как делают остальные.
        Я совершенно невежливо рассмеялась. Не сдержалась. Как бы я ни уважала ее возраст и опыт, не восхищалась ее умом и проницательностью, но сейчас я не могла согласиться с ней, признав ее слова абсурдными.
        - Извини, бабуль, - проговорила я, отбросив в сторону родившиеся в голове вопросы по поводу поведения Кости.
        Было очень интересно узнать, что она бы посчитала нормальным для Кости.
        - Перестань, пожалуйста, искать заговоры там, где их нет.
        Я преодолела несколько ступенек, как очередной вопрос бабушки врезался мне в спину.
        - Тогда, как ты объяснишь тот факт, что за все то время, что ты дружишь с ним у тебя не было никого?
        Я повела плечами, остановившись, потом повернулась к бабуле и, со вновь покрывшимся льдом сердцем, произнесла.
        - Мне нравился совершенно другой человек, если ты не забыла об этом.
        В какой-то момент мой голос осип, но я кашлянула и договорила раненную мысль, что родилась в моей голове еще на улице, когда я взглянула на растоптанные цветы под моими ногами.
        - Если Костю учит кто-то, то я скажу ему спасибо. Этот неподходящий по твоим словам человек пришел и извинился за свое поведение, как не сделал другой за которого ты стояла горой и восхищалась всеми фибрами души.
        Аделаида Георгиевна побледнела и даже покачнулась на месте, но устояла на месте, вцепившись в свою помощницу клюку.
        - Ты ошибаешься, Артемида. Я желаю тебе счастья, и я стояла за Николаса, потому что видела какой ты становишься после общения с ним.
        Я покривила губами, главным образом для того чтобы скрыть как они задрожали. Если я не остановлю этого, то превращусь в чертову истеричку.
        - Я просто была влюблена в него и не замечала очевидного. Мне стоило задуматься над тем, как ведет себя со мной взрослый человек и для чего именно он делает это.
        Ба подошла к подножию лестницы, взглянув на меня пытливым взором. Я же спустилась к ней, обняла и поцеловала в щеку, испытав вину за свой резкий тон. Она правда любит меня, а то, что время от времени включает диктатора, так все дело в возрасте и статусе самого старшего члена семьи.
        - Что ты такое говоришь, Ида? Какие твои годы, чтобы замечать такое?
        Бабуля погладила меня по спине.
        - Почему бы тебе не рассказать мне все? Давай подумаем обо всем вместе?
        Я покачала головой, не соглашаясь на ее предложение. Не хочу переживаний и вражды. А она будет хотя бы с тем же сэром Робертом, родственником Николаса.
        - Мне не нужна надежда, ба. Я сделала достаточно шагов к нему навстречу, чтобы он мог объяснить и просто поверить мне.
        Николас оказался из той породы мужчин-кобелей, которые не хотели серьезных отношений, желали пользоваться женщиной и в то же время требовали от нее всепоглощающей верности. Ба показывала на таких. Она вполголоса рассказывала о том, как они морочили голову бедняжкам, которые надеялись, что на них женятся после пяти-семи лет гражданского брака, а потом бросали их ради более многообещающей партии.
        - Ради меня, пожалуйста, перестань думать об этом.
        Проглотив подкативший к горлу соленный ком, я продолжила.
        - Все будет хорошо.

* * *
        Я надеялась на то, что родственники проявят понимание и дадут прийти в себя. Ведь именно в этом и заключается сила семьи.
        Но…
        Близкие люди разделились на два лагеря - Андрей, Марина и Леня не лезли и общались со мной, как и прежде, а вот ба, Дима и Люся жалели, смотрели тревожным взором, словно я одна из тех экзальтированных девиц из бабушкиных романов и способна выкинуть что-то.
        - Подожди немного, Ида, - говорил дядя, когда я сбегала к нему в кабинет. - Навязчивые мысли Аделаиды пропадут, как только она убедится в правдивости твоих слов.
        Даже он видел, что бабуля задумала что-то. Но благоразумно не вмешивался.
        - Это может растянуться на годы, - шутила я в такие минуты, пробегаясь глазами по строчкам отложенной в сторону прессы. - Как никогда начинаю радоваться скорому наступлению нового учебного года.
        Я не представляла, как должно случиться прозрение бабули, желала его и отчаянно противилась этому. Моя рука тянулась к Times, где по старинке еще публиковались новости о помолвках аристократичных представителей Великобритании. Просто не спрашивайте, что я хотела найти там!
        - Точно, - соглашался дядя Андрей, вновь опустив газету, чтобы видеть меня и не говорить в строки вожделенной Times, - нашу романтически настроенную ба займут другие мысли.
        Я приготовилась ждать и даже попыталась наскрести терпения, чтобы игнорировать все, что бы ни было сказано. Однако, во все последующие дни Аделаида Георгиевна больше не заговаривала о Косте и о Николасе, но постаралась забить наши карточки светских событий до отказа.
        - Насмотренность, - говорила она наставительно. - Ее нужно развивать, Ида.
        - Ты сама говоришь, что некоторым нужно прописать уроки стиля - отвечала я на родном языке, чтобы нас не могли подслушать и зачислить в сплетницы. - На что мне стоит обратить внимание?
        - Ты становишься такой же занудой, как твоя бабка.
        Я хихикнула, спрятав смешок в пальцы.
        - Где твои глупые сверстники?
        - Мы скоро увидимся на репетициях.
        Мы посещали мероприятия, на которых не планировали появляться ранее. Их оказалось очень много. Голова шла кругом не только от количества лиц, новых знакомств и информации.
        Я понимала, чего именно добивается ба. Бабуля не хотела, чтобы я виделась с Красновым. Потом же до меня дошло, что у этой активности есть вторая причина - она искала встречи с Николасом.
        Признаться сначала это злило меня - бабуля называет меня упрямой, а сама!..
        Но вскоре я успокоилась. Если Николас не соврал мне (признаться сначала я думала именно так), то он действительно уехал к родственникам за город.
        Теперь у него было причин для скорого возвращения, а значит мы не должны были встретиться с ним от слова «никак». Во всяком случае так было пока. Я радовалась этому обстоятельству, ликовала неудаче своей «подруги» и соглашалась на все те безумства, что предлагала бабушка.
        - Ба, нам нужно снизить нагрузку, - предложила я, проводив ее до кресла. - Тебе…
        Я позвала Лёню, а потом присела рядом с ней.
        - Что ты хотела сказать? - заворчала ба, но не смогла скрыть слабости в голосе. - Что я стара, а ты молода и тебе все нипочем?
        - Я хотела сказать, что ты закаленный боец и привыкла к подобному времяпрепровождению, а я - нет и ты должна пощадить мои неокрепшие нервы.
        Ба, откинувшаяся на спинку английского кресла, смежила веки, блеснула из-под них темным взглядом и только потом растянула губы в улыбке.
        - Ты чудо, девочка, - она сжала мою руку и потрепала по ней прохладными пальцами. - умеешь выйти из любой затруднительной ситуации и заставить улыбнуться даже если на душе кошки скребутся.
        - У меня хороший учитель, - ответила я миролюбиво и подняла взгляд на Лёню.
        Семейный врач не одобрительно качнул головой. Он не потворствовал подобному образу жизни. Но перечить Аделаиде не мог.
        - Скоро, Лёня! - донеслось позади, когда я направилась в сторону душевой. - Скоро всё закончится!
        Я замедлилась, вновь застряв на лестнице Мне никогда не нравились такие разговоры. Смерть пугала меня, но ба говорила не об этом.
        - Завтра все закончится. Завтра, Лёня.
        Несмотря на то, что она сказала все это вполголоса, я услышала все. Бабуля не могла знать таких вещей, не посещала гадалок и не раскладывала пасьянсов. Она не торопилась на тот свет. Мои мысли вернулись к ее последним словам, мгновенно запустив какую-то сложную химическую реакцию заставившую перевернуться содержимое желудка.
        - Бабуль, что ты сделала? - спросила я, вернувшись. - Что не так с твоими кошками?
        - Ид, давай позже? - попросил Лёня, взглянув на меня поверх очков. - Давление совсем упало.
        Я кивнула ему, но уходить не спешила. Ба смотрела на меня, а я на нее, не отводя глаз ни на мгновение. К счастью, она не попыталась отшутиться или сделать вид, что не понимает, о чем я.
        - Прошу тебя, прояви благоразумие и поговори с ним.
        - Хорошо - ответила я, услышав себя как будто издалека. - Обязательно сделаю это как-нибудь.
        - Это не обязывает тебя ни к чему.
        По-моему, все было с точностью до наоборот. Пойти на такое означало растоптать гордость и бросить на пороге, чтобы о нее могли вытереть ноги. Я не верила, что ба серьезно просит меня об этом.
        - Я уже договорилась с Робертом.
        - Давай обсудим всё завтра, бабуль, - весьма невежливо перебила я, потерев глабеллу, чтобы избавиться от ощущения боли. - Я устала и мне надо прилечь ненадолго.
        Уж я не знаю, как мне удалось сдержаться и не накричать на нее.
        - Артемида, пойми, что ему тоже плохо.
        Я только кивала на каждое ее слово.
        - Взрослые мужчины не начинают пить ни с того ни с сего.
        Ох, сказала бы она об этом нашему соседу дяде Сереже, что вдруг выбрал себе это занятие, забыв о своих многочисленных хобби, семье и работе.
        - Ид, я зайду к тебе, - донеслось в след от Лёни.
        - Хорошо.
        С невероятной тяжестью на сердце я развернулась и ушла к себе в комнату. Как и обещала, я просто легла, не переодевшись и не приняв душ. Тело превратилось в сердце. Оно отзывалось на его стук. Я думала о том, что хочу оказаться, как можно дальше отсюда. Идеально, если бы это была Березовка под Москвой.
        «Как дела, пап? - набрала я, чтобы отвлечься на что-то другое, такое же важное, но менее болезненное. - Что с твоим собеседованием?»
        Пока я ждала ответа от отца, мне пришло другое смс.
        «Долго ты будешь прятаться от нас, Идка-обидка?»
        Смс Кости оказалось весьма кстати. Я поднялась с кровати, как раз в тот момент, когда в стекло врезалось несколько камешков. Краснов стоял за оградой.
        - Краснов, - произнесла я в трубку. - Хочешь произвести впечатление на меня?
        - Конечно. Что нужно сделать?
        Чудесный Костя навсегда остался в моих воспоминаниях. Он бы и был им, если бы я оставалась прежней, осталась дома и поступила на педагогический. Он бы пел песни, танцевал и хлопал меня по заднице, а я… Мне не бы пришлось подсказывать ему.
        - Забери меня отсюда?
        Глава 34
        ГЛАВА 34
        Я сбежала из дому. Я была бы не я, если бы не мучилась чувством вины при этом. Особенно после того, как мне звонила ба. Я не брала трубку, но потом… Когда смотрела на серию пропущенных вызов, ела себя поедом. Бабушка была в курсе, что я в порядке. Об этом знала Марина, которой я отзвонилась первой, дядя Андрей, которого я уверила в том, что не сплю под мостом и Лёня, который задал целую серию очень витиеватых вопросов, цель которых наверняка была в том, чтобы определить, а не похитили ли меня. Мне не звонила Люся и Дима, вероятно обидевшись на меня. Но главное, что я не довела до инфаркта ба. За это я переживала более всего.
        - Просто убери его под подушку, - посоветовал Костя, закончив мыть посуду после ужина.
        - Не могу, - ответила я, смяла декоративную подушку и водрузила ее себе на колени. - Буду чувствовать себя еще хуже.
        - Ты ведь не пробовала, - сказал Костя, усевшись на диван рядом со мной. - Но куда уж хуже?
        Я покачала головой, затрудняясь ответить на этот вопрос. Не думала, что все будет именно так. Почему в журналах пишут какие угодно статьи и о каком угодно опыте, но только не о том, как кто-то ушел из дому и как чувствовал себя при этом? Почему в фильмах показывают, как подростков находят и тащат домой или как они устраивают свою жизнь в отрыве от взрослых, но даже краем не задевают, что за кошмарный кошмар происходит в их душе? Неужели все настолько эгоистичные натуры и им все равно на то, как чувствую себя родители? Неужели я смотрю только лишь одни мелодрамы и на самом деле та еще инфантильная дура?
        - Я уже говорил тебе, но повторюсь еще раз. Ей будет полезно подумать над своим поведением.
        Я не могла согласиться с Костей. Бабушка была старым псом, а их как известно новым шуткам не выучишь, а я… Мне казалось, что я дала лишку и выкинула нечто слишком уж радикальное. Могла бы обидеться на нее, не разговаривать, устроить какой-нибудь дурацкий бойкот, но я ушла, потому что не хотела видеться с Николасом. Не представляю, что творилось у него в голове раз он согласился на эту встречу. Я или навыдумывала себе о нем, или он пропил последние мозги.
        - Пойдем погуляем?
        Костя закончил заниматься докладом по учебной практике, поднялся и потянул меня за руку с дивана.
        - Вид у тебя кислый - сообщил Краснов, подтягивая меня к себе. - Будто нету поводов для радости.
        - Нету? - переспросила я, освободившись из его объятий. - Ихний? Тамошний может быть?
        Костя намекал на совместное времяпрепровождение в виде готовки и ведения хозяйства, а я, хоть и признавала, что готовить ужин вдвоем весело, но не понимала в чем радость раннего совместного проживания. Казалось мне, что этим добром «наешься» уже через месяц, а то и недели через две. Честно говоря, я чувствовала себя лучше пока Краснов был на «работе».
        Не стану говорить, что чувствовала себя ужасно еще и из-за этого.
        Парень дал мне крышу над головой, уступил свою спальню, возится со мной, наплевав на друзей с их особенным мнением, а мне, видите ли, скучно с ним! Тягостно! Некомфортно до невероятной скованности. Потому что я чувствую, что он ждет от меня чего-то. Но не дождется, потому что он перестал быть в моем вкусе. Как-то так.
        - Не будь занудой, - проговорил Костя, когда я вышла из ванной. - Между собой можно издеваться над языком, как угодно.
        Одежды было немного. Я взяла с собой какой-то стратегический минимум. Это тоже парило меня.
        - Знаешь, как говорят: что временно, то постоянно и вполне может войти в привычку.
        - За-ну-да!
        Надо было развеяться. В этом Костя был прав. Не только я, но и он заметил, что мне становится лучше после блуждания по улицам. Я искала ответ и нашла его, решив, что надо возвращаться и делать хорошую мину при плохой игре. Хватит! Этого опыта хватит всем и за глаза, чтобы думать над тем, что собираешься сделать в будущем.
        - Ты вновь загрустила - заметил Краснов, взглянув на двери супермаркета. - Зайдем? Возьмем пива?
        Я помедлила, решаясь и отбрасывая в сторону сомнения по поводу карточки бабули. Я двуличное создание, несмотря на давний разговор о тратах и средствах. Я требую уважения к собственной жизни и заявляю о своих правах и свободах, но трачу деньги той, против которой веду конфронтацию.
        - Газировка? - спросил Костя, когда я положила в корзинку бутылку с любимым напитком. - Ты не умеешь расслабляться.
        - Спасибо, но мне хватило клуба.
        На фоне отравления меня, как отвернуло от соков не важно какими, они ни были - свежими или консервированными.
        - Говорю тебе, что дело было не в напитках, а в торте. Тогда всем было плохо, но лучше всего тем, кто залил эту бурду хорошим алкоголем. Спирт дезинфицирует. Помнишь?
        - Ты меня не убедишь - проговорила я, направившись в сторону отдела со здоровым питанием. - Я бы и тебе не советовала пить сегодня - завтра будет нести, как из жбана.
        Костя только закатил глаза на это, начал говорить свое любимое прозвище «зануда», но не договорил его - я ушла вперед, перед этим натянув бейсболку ему на лицо. Но вскоре он догнал меня и попытался поймать, чтобы усадить в угнанную тележку. Я, естественно, не далась, убежала, но только и Краснов не желал сдаваться вот так просто.
        - Никто и не заметит этого - сказал Костя, оперевшись на ручку тележки.
        Веселье закончилось также внезапно, как и началось. Погоню и перестрелку мягкими товарами из отдела «все для личной гигиены» прервала охрана, попросив нас успокоиться и перестать портить имущество магазина.
        - Неужели?
        - Оно для них как лимонад, - заявил Краснов невозмутимо, но блестя глазами из-под кепки. - Ты не представляешь, как иной раз несет стоит войти в посольство.
        Вот ведь болтун!
        - Они? Ты ведь работаешь при русском посольстве?
        У Кости был ответ на все, что было похвально, но время от времени все же подбешивало меня. У этого похвального качества был существенный изъян. Оно не предполагало признания ошибок. Хотя… Я выходит была тем самым исключением из правил, потому что этот парень не извинялся и не объяснялся ни с кем кроме меня. Не во всем, но по существенным вопросам и это было главным.
        - А мы чтим традиции этой без сомнения великой страны - сказал Костя, натянув на лицо маску из деловитости и равнодушия.
        Наверное, таким он был на работе, но я ощутила беспокойство, которое не смогла объяснить в то мгновение, решив поразмыслить над этим позже.
        - Ты балабол, - заявила я, еще улыбаясь, но все же не сумев не заметить приближающееся чувство тоски. - Пойдем на кассу. Видишь, они теперь следят за нами?
        Я стрельнула глазами в сторону охраны, перед этим заметив яростное подмигивание камер под потолком. В прежние времена я не замечала их.
        - Плевать, - ответил парень, изогнув губы в самой паршивой из своих улыбок. - Это их работа.
        Я сделала вид, что не обратила внимание на его улыбку, но вдруг утвердилась в мысли, что завтра отправлюсь домой, чтобы меня не ждало там.
        Мы были с Красновым друзьями, но каждый новый день давал мне понимание того, что хорошо, что я когда переросла свои чувство к нему. Было слишком много того, чего я видеть не должна была. Никак. Что говорить про наблюдать это всю свою жизнь?
        Я приняла решение и поняла, что в одно мгновение стало легче, светло и спокойно на душе.
        - Пусть бродят и подозревают в нас Бонни и Клайда.
        Костя пошел оплачивать свои банки. Я тоже встала у терминала само обслуживания, щелкнула товары, прикоснулась к экрану смартфоном и поняла, что ничего не поняла. Платеж не проходил сколько бы я ни прикасалась к требующей денег штуковине. Он не прошел и тогда, когда я достала карту.
        - Давай я? - предложил Костя, встав рядом. - Глюк, наверное, какой-то.
        Костя потянулся за своим смартфоном, но я качала головой, не соглашаясь.
        - У всего и сразу? - протянула я, набирая сообщение. - Подожди, сейчас посмотрю, что на карте.
        - Ид, это копейки.
        Я так не считала. Его родители не должны были оплачивать чужие хотелки. Потому я сбрасывалась на покупки, разделяя их поровну.
        - Ну что? - спросил Костя, заглянув мне через плечо. - Что пишут в банке?
        Опустив телефон, я посмотрела перед собой невидящим взором. Стало так горько и неприятно, что я не сразу услышала, что Костя спрашивает меня. Перед глазами стоял ответ консультанта.
        - Пишут, что карта заблокирована.
        - Срок прошел? - продолжал допытываться друг. - Или это временное явление?
        Я подняла карту, показав Краснову сторону с цифрами. Она должна была работать еще три года и денег на ней было более, чем достаточно, чтобы иметь возможность расплатиться за такси, бутылку воды или…
        - Она заблокировала ее - проговорила я, облизнув пересохшие губы. - Бабушка заблокировала карту.
        - Ого!
        Костя присвистнул, но тут же скривил губы в пренеприятной усмешке.
        - В ход пустили тяжелую артиллерию. Ожидаемо. Предсказуемо. Не ново.
        Наверное, он был прав, вот только… Я никогда бы не подумала, что дойдет до этого. Как же это все-таки по-взрослому - менять мнение стоит только получить поступок отличный от ожидаемого.
        - Ид, ты ведь понимаешь, что она пытается сломать тебя? Дашь слабину и всё! Она станет веревки из тебя вить.
        Я понимала разглагольствовавшего друга, но было больше похоже на то, что прозревала, каков истинный порядок этого мира. Как бы ни уверяли меня в обратном ранее, но сейчас стало понятно, если не всё, то многое.
        - Возможно ты прав, - ответила я, оглянувшись в поисках ночного администратора зала. - Надо объяснить ему, что я передумала делать покупки.
        При одной только мысли об этом во мне поднялся жар негодования вперемешку со страхом и неловкостью. Тандем двух последних чувств был вполне себе знаком мне, но только в последний раз я испытывала нечто подобное несколько лет тому назад, когда умерла мама и наша маленькая семья оказалась на пороге нищеты. Это воспоминание… Ба не могла не понимать, что я вспомню всё и как приходила в магазин лихорадочно подсчитывая сумму, чтобы не дай Бог не застрять на кассе. Она умело воспользовалась этим, дав понять, как все будет на самом деле. Вот только она не учла одного, что после такого я уже не буду прежней.
        - Бери и пошли - скомандовал Костя, оплатив покупку. - Не заморачивайся из-за ерунды.
        Поколебавшись, я взяла товары. Едва проснувшаяся гордость была засунута в одно не очень красивое место. Я твердо решила, что больше не попадусь в ситуацию подобной этому и не стану зависеть от кого бы то ни было.
        - Ну что ты? - спросил Костя, заглянув в спальню. - Все никак не успокоишься?
        Я пригвоздила Костю мрачным взглядом. Интересно, а о чем думал он на моем месте? Всякий у кого нет средств к существованию думает, как он проживет день завтрашний.
        - Кость…
        - Извини, это было проверкой.
        - Серьезно?
        Костя приземлился ко мне на кровать, но был выпихнут с нее самым бесцеремонным образом.
        - Да и нет. По твоему лицу видно все.
        Краснов уселся на прикроватном коврике, повернув ко мне голову.
        - Если бы ты спала или рылась в телефоне, то было бы понятно, что ты собралась обратно. Но по тебе видно, что ты не хочешь идти по легкому пути.
        Все верно. Взять товары в супермаркете было тяжело, но в тысячу раз проще, чем вернуться в тот дом или даже позвонить родственникам. Это было унизительно.
        - Все верно. Я думаю о поисках работы.
        Мой черновой план был прост до безобразия - найти работу и скопить деньги на билеты до Москвы.
        - Кем же ты думаешь работать?
        - Не знаю.
        В прежние времена я бы позвонила дяде Андрею. Он был лучше всякого Google в том, что касалось жизни в стране. Но теперь… Теперь нужно было идти другим путем. Своим. В том числе доказывать миру, что я стою чего-то в отрыве от своих влиятельных родственников.
        - Не кисни, - повторил Костя фразу, которую сказал перед сном. - Придумаем что-нибудь.
        Я тоже так думала, ни в коем случае не собираясь унывать. Хотя, настроение было ник черту. Позавтракав, я атаковала вездесущий поисковик, желая найти что-то, что помогло бы заработать деньги; промаялась, раздираемая противоречивыми эмоциями и чувствами и в конце концов начала все заново. То есть сперва написала список того, что я могу и умею; во второй колонке разместила то, что мне нравится, в третьей свои сильные качества…
        - Хватит! - произнесла я в какой-то момент, отодвинув рукописи в сторону. - Это какой-то звездец!
        Голова кипела, пытаясь переработать информацию и не поддаться паническим атакам, что у меня не получится ничего. Помогла недолгая прогулка в парке. Но тоже ненадолго. Я пыталась проанализировать колонки и вывести итог, волновалась, путалась, злилась, пила тоннам горячую воду, гуляла и… Такой меня обнаружил Костя.
        - Ну как?
        - Я безнадежна, - сообщила я и чуть было не смахнула все на пол. - Я не умею ничего.
        - Ты слишком серьезно смотришь на это, - сказал он, открыв дверцу холодильника. - Слишком по-взрослому.
        Там было что перекусить. Как оказалось в минуты панической прокрастинации я умею и даже хочу готовить. Не Бог весть что - сендвичи и боул с рисом (не спрашивайте), но все-таки.
        - Это работа.
        - Может по пицце? - спросил Костя, захлопнув дверцу холодильника. - Пятница, как никак.
        В этот день недели мы обычно встречались всей толпой. Я нехотя, но согласилась, привела себя в порядок и всё оказалось не так уж и плохо. Все, потому что с нами не было Оксаны.
        - Она уехала домой, - шепнула Машка, обняв меня и чмокнув в щечку. - Ничего не объяснила толком, а отделалась отговоркой, что у мамы день рождения.
        Машка поправила юбку, усевшись обратно на высокий барный стул.
        - Как будто мы не знаем, когда именно у нее день рождения.
        Мне этого было вполне достаточно. О чем я и сообщила Маше, поколебалась немного и притянула к себе стакан с золотистым напитком. Если я не расслаблюсь хоть как-то, то я просто с ума сойду и…
        - А как дела у тебя?
        - Ида чудит, - сообщила я о себе в третьем лице, сделав небольшой глоток и поморщившись от пены. - Она свалила из дома.
        Как они пьют это? На вкус как будто в ванную нырнул и забыл закрыть рот.
        - Мне нужны подробности, - потребовала Маша с округлившимися глазами. - Что случилось с нашей паинькой Идой?
        Рассказывать о себе, как о постороннем человек было во сто крат легче. Казалось, что мы не меня обсуждаем, а перемываем косточки кому-то.
        - То есть ты живешь у Кости?! А почему не позвонила мне? Почему ничего не рассказала? Он то рад?
        Одинцова сыпала вопросами и даже попыталась обидеться, но на мою попытку объяснить махнула рукой.
        - Знаю, что не позвонила из-за Рогозиной[1]. Но что Костя?
        Она покосилась на компанию ребят, которая с видом хищников поднялась из-за стола и направилась куда-то.
        - Не думаю, что рад. Но рассказать мне тебе нечего - я не имею привычки распространяться о чьих-либо отношениях.
        Я поднесла руку к губам и сделала вид, что закрываю их на невидимую молнию.
        - Прости.
        - Ид! В смысле о чьих-то? Вас там трое? Ты, он и его баба?
        О, нет! В этом случае я бы не пошла к нему, а просто уехала домой, собрала вещи и вылетела в Москву. Вот блин! Почему я сразу не сделала этого?
        - У Кости отношения с диваном - объяснила я, смеясь. - Но даже несмотря на это странный союз, я не могу распространяться о нем, потому что мы с Костей друзья.
        Машка хохотала. Она весь вечер прыскала, заходясь в новом приступе смеха едва лишь только взглянув на Костю.
        - Тебе смешно, Одинцова, а у меня проблема.
        Подруга выслушала меня, как мне показалось с очень рассеянным видом. Я успела приуныть, столкнувшись с еще одной гранью реальности. Моими проблемы не были интересны никому, кроме меня самой. А уж отсутствие денег и вовсе делало меня белой вороной нашей компании.
        - Слушай, а давай вынесем это на всеобщий совет? - сказал Мари и, не обращая внимания на мои протесты, произнесла. - Народ, нужен коллективный разум.
        Давно вернувшиеся ребята потянулись к середине стола, чтобы лучше слышать задание от Одинцовой.
        - Как заработать в чужой стране, не имея рабочий визы и всех необходимых документов?
        Решение нашлось. Его озвучили все, кто был с нами в тот день в баре. Оно оказалось очень простым. Таким, что закружилась голова.
        - Можно заняться переводами - начал Джон после некоторого раздумья. - Уроки, статьи, документы, тексты.
        Я засомневалась насчет документов, но в остальном идея была очень даже хороша. Никто не откажется сэкономить лишнюю копеечку. В России тем более. Это в нашей крови.
        - Или попробовать репетиторство - продолжил Артур, вытряхивая из пачки палочку табака. - Не всем дается изучение языков по академическим программам.
        - Действительно, Арти, - сказала Машка, повернувшись ко мне и заблестев глазами. - Ты сколько знаешь языков?
        - Английский, французский - начала перечислять я, отодвинув от себя алкоголь.
        Меня отпустило в эту самую минуту. Я почувствовала себя пьяной, но вовсе не из-за этих двух несчастных глотков.
        - А еще русский - вмешался Костя, широко улыбнувшись при этом. - Корректор очень даже востребованная профессия.
        Мой мозг отказался признать свою безнадежность, сколлапсировал и заставил счастливо улыбнуться. Я загнала себя. Реально заморочилась и совсем забыла о том, что живу в веке цифровых технологий. Мне было совсем необязательно спускаться на землю, достаточно было открыть ноутбук и найти подработку в интернет-пространстве.
        - Можно еще попробовать выгул собак, если ничего из этого не подходит тебе - протянул Джон в своей излюбленной манере. - Кажется, там не требуется наличие документов.
        Альтернативы была неплохой, но такой!
        - Ребят, спасибо! - горячо поблагодарила я и, потянувшись, чмокнула Машку в щеку. - Вы самые настоящие гении!
        - Посмотрите на нее! - продолжил негодовать Джон, не меняя интонаций. - Гении - мы, а все лавры достаются Одинцовой!

* * *
        [1] Рогозина Оксана Валерьевна - подруга Маши и Иды
        Глава 35
        ГЛАВА 35
        - Впервые на территории страны проведено комплексное проспективное сравнительное клинико-инструментальное и лабораторное открытое исследование по оценке возможностей ранней коррекции когнитивных нарушений ингибиторами - напечатала я, проговорив витиеватую фразу вслух, проверяя ее на благозвучность, после чего заглянула в исписанную забористым почерком тетрадь, - АПФ с различными фармакологическими свойствами и их влияния на биохимические маркеры активности РААС и эндотелии-1 у больных АГ без цереброваскулярных заболеваний в анамнезе.
        Текст был сложен и пестрел профессиональными терминами. Но я с интересом взялась за эту работу, несмотря на то что за нее платили вдвое меньше, чем профессиональному переводчику. Я была непрофессионалом, но брала скоростью и, надеюсь, что качеством. Мой кабинет пополнялся новыми «кейсами», а также отзывами благодарных заказчиков. За них я делала скидку, планируя заниматься этим и в будущем.
        Жаль, что я не могла узнать мнения ба…
        - Не думай об этом - попросила я себя, задрав голову к потолку.
        Сейчас я действовала не на зло бабуле, а отталкивалась и плыла в противоположную сторону от нее. Потому что так уже было когда-то. Отец нехотя, но поведал мне о том, что случилось в далеком прошлом. Ба действовала точно таким же способом. Она была настолько против кандидатуры Сергея, что готова была выдать замуж насильно.
        - Всё получится.
        Мне было интересно до дрожи в пальцах, до нетерпеливого постукивания по столу в ожидании, когда файл поступит на почту, до перелистывания уголков словарей, пока ноут проверял и распаковывал архив. Не замечала этого раньше, однако, языки оказались моей страстью. Поиск слов и нужных выражений был похож на увлекательный квест с одной лишь разницей - я оставалась на месте.
        - Ида! Ты дома?
        Повторный звонок в дверь, а затем и последующий за ним стук вместе с голосом Краснова заставили меня вздрогнуть, суетливо взглянуть на часы, а там и вовсе подскочить.
        - Как дела? - спросил Костя, когда я пропустила его в квартиру.
        Краснов нахмурился, взглянув куда-то наверх. Я пошарила пальцами по волосам и нашла давно потерянный карандаш.
        - Нормально, - откликнулась я, приблизившись к ноутбуку. - Есть хочешь?
        Я не успела закончить к приходу соседа, как думала полтора часа тому назад. Взялась за еще один перевод, пообещала, что сделаю пару страниц, а в итоге зарылась и потеряла счет времени, углубившись в написание текста. Мне было очень важно, чтобы докладчик, вздумай его прочитать вслух, не ударил в грязь лицом перед достопочтимой французской или английской публикой.
        - Ну так - протянул сосед по квартире, зашумев сбрасываемыми вещами. - Хотелось бы!
        - Подожди пару минут, пожалуйста!
        Я присела за журнальный столик, сохранила все и принялась закрывать книги, используя в качестве закладок найденные в саду разноцветные листочки растений.
        - Не суетись, - проговорил Костя, зашумев молнией рюкзака. - Я же не тороплю тебя.
        - Не-не! Пора заканчивать. Если сяду еще на пару минут, то приду в себя ночью.
        Возвращение Константина напомнило о том, что мне нужен отдых, еда, свежий воздух и связь с миром.
        - Ид? Ну, Ид?
        - Сейчас, - произнесла я, сложив книги на пол.
        Туда же я убрала ноутбук, чтобы освободить место для тарелок.
        - Ну, Ид! Ты испортишь сюрприз.
        Следом за его словами раздалось мяуканье. Тоненькое, жалобное и…
        - Котёнок? - спросила я, не поверив своим ушам. - Ты взял котенка?
        - Не взял, а подарил.
        Я едва ли обратила внимание на его уточнения, захваченная маленьким лохматым чудом с огромным бантом, сидящим на его руках. Он был абсолютно черным, если только исключить белые полосы в районе носа и усов.
        - Ты с ума сошел - сказала я, забрав у него животное. - Что скажет миссис Робинсон?
        - Главное, чтобы он не драл мебель и не метил углы, - проговорил Краснов возле моего лица. - А так она ничего не скажет - не захочет терять клиента.
        Какой же он все-таки! Всех и всё мерит в деньгах!
        - Сколько бы вы не запрещали мне, я все забуду и сделаю так, как велит мне мое нутро зверя - проговорила я за взирающего на меня толстячка и отпустила его на диван. - Правда?
        Симпатичный комок шерсти прошел несколько шагов, пошатываясь, а потом завалился на бок.
        - У него такие же зеленые глаза, как и у тебя. Заметила?
        - Да. А еще он будет увальнем, которому уже сейчас не хочется ходить.
        - Он поел недавно. Я забрал его прямо из-под кошки.
        Я погладила лапки котенка, усмехнулась про себя наивно любопытному взгляду зеленых глаз и подняла взгляд на Краснова. Он выглядел, как говорит Люся, как начищенный самовар. То есть был очень доволен собой. Уверена, что он в очередной раз хвалил себя за проявленную проницательность. Отчего-то ему казалось, что она есть у него. К слову сказать напрасно. Ему просто везло.
        - Зачем? Ты ведь знаешь, что я уеду рано или поздно.
        Костя показал себе на щеку, скривив губы на бок. Потянувшись, я поцеловала его в щеку, но тот приобнял меня и, покачав головой, показал на вторую.
        - Заслуживаю я второго?
        Я рассмеялась, обняла его за шею и повторила процедуру благодарности еще раз.
        - Хотел, чтобы был кто-то кто повеселит тебя и отвлечет пока меня нет рядом, - объяснил Костя мою требовательно задранную бровь, - напомнит о том, что нужно встать, размяться и сходить в магазин.
        Я невольно покраснела. Злопамятный и вредный тип этот Костя. Теперь будет вспоминать мне тот день, когда мы остались без ужина до скончания веков.
        - Вдобавок, я налажал с подарком, - добавил тот, потянувшись ко мне. - Считай, что это попытка реабилитироваться.
        Я отклонилась. Его проницательность вновь дала сбой.
        - Иди мыть руки, - велела я, сделав вид, что пропустила последнее мимо ушей. - Поужинаем и сходим в зоомагазин.
        - Ну чего ты, Ид? - Костя обнял меня в тот момент, когда я отвернулась от него. - Забудь уже об этом.
        Как у меня должно было получиться сделать это, если он только и делает, что напоминает об этом?
        - Как ты назовешь котёнка?
        - Пуаро - проговорила я, позволив покачать себя в руках. - Кость, нам и правда надо поторопиться, иначе, магазины закроют и завтра я прокляну тебя вместе с мистером Пуаро.
        Я с ума сойду, если пропущу какую-нибудь лужу - обязательно изведусь в поисках запаха.
        - Пуаро? Кто это?
        - Герой романов Агаты Кристи, - объяснила я, а потом спохватилась. - Всё, Кость!
        Краснов смеялся, не отпуская меня. Пуаро исследовал пространство. А я злилась, потому что так надо было, чтобы не чувствовать себя инородным пазлом в этой картине жизни.
        - Иди! Пожалуйста!
        Как бы я ни торопила Костю, мы все равно опоздали. Магазин оказался закрыт. А я впала в своеобразное отчаяние, силясь придумать, чем можно было бы заменить лоток для кошачьих дел.
        - Не переживай, - успокаивал меня Костя. - Можно заказать онлайн.
        - Он не станет ходить онлайн, а налудит тебе на одеяло или еще хуже в кроссовки. А еще хуже в фирменные туфли. Пойдешь в таких завтра?
        - Поставим таз.
        - Которого у нас нет, - откликнулась я, присев на ступеньки нашего дома.
        Я разозлилась. Легкомыслие Кости иной раз доводило меня до ручки. С трудом верилось, что когда-то он жил другой жизнью и делал что-то сам. За него теперь все делали другие. Квартиру и ту убирал клининг. Теперь вот кот, за которым должна была следить я. Во всяком случае, вопрос куда он сходит по своим делам волновал одну лишь меня.
        - Слушай, а может купить форму для запекания? - предложила я, наблюдая за тем, как Пуаро исследует территорию в кустах возле дома. - В круглосуточном должных быть такие, в отделе все для гриля.
        - Запечем его? - проговорил Костик, вытряхнув сигарету из пачки.
        Я лишь нахмурилась на это, но вновь отвлеклась на котенка, который залез между цветов, кувыркнулся и вновь поднялся на лапки. Несмотря на то, что подарок очень понравился мне, я вновь подумала о том, что Костя зря сделал его. Я уеду и не смогу взять кота с собой, даже если очень сильно захочу этого. Куда я дену его? В общежитие с животными нельзя. Отдать папе тоже не получится - у него аллергия. Да и не нужен он ему. Что до Кости… Может рано говорить об этом и все изменится. Но он безответственный. О себе позаботиться не может, а что говорить о котенке?
        - Они ведь достаточно большие - продолжила я, проигнорировав его шутку. - Уложим на дно бумажные полотенца.
        - Неплохая идея, - выдал Костя, задумавшись над моими словами. - Только давай я схожу до магазина? С животными ведь вход воспрещен.
        - Хорошо, - согласилась я, продолжая держать Пуаро на поводке из пояса от туники. - Захвати для него корма, пожалуйста.
        Пока я ждала Костю, мне позвонила Марина, поинтересовавшись, когда я перестану обижаться и вернусь домой.
        - Ид, пора заканчивать.
        - Я думаю, что перед тем, как вернуться в Москву - проговорила я невозмутимым голосом.
        Словно мы обсуждали вполне себе обыденные вещи. Но они ведь и правда были таковыми?
        - Заеду за документами, - продолжила я, поднявшись со своего места. - Вы ведь отдадите их мне?
        - Зачем ты так, Ида? Мы ведь не враги тебе. Мы все очень переживаем за тебя. Аделаида Георгиевна… Поговори с ней.
        Я уже разговаривала с ней. Вот только ба только первое время кивает и соглашается со мной словно китайский болван, а потом становится на старые рельсы.
        - Извини, Марин - усовестилась я, признав, что тетка тут совершенно не причём. - Просто я не могу воспринимать последний поступок бабули не иначе, как вражеский.
        - О чем ты?
        Я посмотрела по сторонам, чувствуя, что на меня вновь наваливается невероятно тяжелое гнетущее чувство.
        - Марин, она заблокировала мою карту, - выпалила я, как на духу. - Скажи, что ты не знала об этой попытке вынудить меня поступать так как ей хочется?
        - Я действительно в первый раз слышу об этом.
        Настала моя очередь часто-часто кивать в ответ на это. Я не верила в это. Я не видела выхода из этой ситуации кроме одного - ба должна была извиниться передо мной. Но зная ее, я могла быть уверенной в том, что она никогда не пойдет на это. Это она учит всех. Это она всегда права и требует скидок в силу возраста…
        - Ид, давай встретимся завтра? - предложила Марина и в ее голосе. - Я привезу тебе вещи, поговорим и обсудим все.
        - Захвати мои документы, пожалуйста.
        - Ид…
        - Мне завтра придет новая карта. Я смогу получить ее только если у меня на руках будет паспорт. Пожалуйста, Марин.
        - Давай встретимся сейчас? - продолжала настаивать Марина. - Я привезу тебе деньги и обсудим все в отрыве от Аделаиды.
        - Денег не нужно, - поспешила оборвать ее. - Возьми только вещи.
        Надо было срочно заканчивать разговор, потому что я почувствовала, что еще немного и разревусь, не то от к жалости к себе, не то от несправедливости этого мира.
        - Ты что-то продала?
        Нет. Мне удалось избежать этого. Все украшения (а их было немного) были при мне. Хотя, от кое-чего мне стоило избавиться, чтобы уж ничто не напоминало мне о том дне.
        - Нет. Давай завтра?
        Я быстро проговорила адрес, по которому находилась квартира Кости и повесила трубку. После чего пошла в дом, осознав, что не дождусь Костика в ближайшие минуты. Еще, не хотелось плакать на улице. В Европе очень странное отношение к эмоциям - улыбки приветствуются, а вот слезы - это повод, чтобы заподозрить в ненормальности.
        - Ты не дождалась меня, - крикнул Краснов, хлопнув дверью.
        - Мы разминулись на несколько минут, - соврала я, выйдя из ванной. - А ты бы мог и поторопиться.
        Надеюсь, что ледяная вода и приглушенное освещение помогли скрыть заплаканное лицо.
        - Стемнело. Вот я и пошла в дом.
        - Встретил знакомого - принялся оправдываться Костя, пока я выкладывала покупки. - Прицепился!
        Я слушала рассказ Краснова, выгружала покупки и ухмылялась про себя. Грустно. Без злорадства. Просто отмечала каким же разным может быть этот парень. Вчера он смеялся над чопорностью англичан, а сегодня говорил, что и сам становится таким, заявляя, как же странно смотрятся эти громкие выражения чувств и не способность сдерживать свое никому не нужное мнение.
        - Хочешь сказать, что превращаешься в англичанина? - поинтересовалась я, убрав подальше связку алюминиевых банок. - Поэтому купил газету?
        Веселиться и пить, празднуя конец недели было рановато. Сегодня было только среда.
        - Нет.
        Я покачала головой на недовольный взгляд Кости, но тут же расслабилась и дернула плечом. Пусть делает что хочет. Взрослый мальчик и должен понимать, что выпивка такой же плохой друг, как опасные заезды по ночам.
        - Ты вроде говорила, что любишь настоящую прессу, - сказал Костя, примостившись на стул рядом со мной. - Так что купил я это не для себя, а для тебя.
        Что правда, то правда. Дядя Андрей и ба предпочитали интернет-новостям «живые» газеты. Каждое утро и выходные Андрей проводил в компании новостей от разнообразных издательств, чтобы быть в курсе всего. Этим занималась и ба… А потом заинтересовалась я. Было что-то такое успокаивающее в перелистывании огромных страниц.
        - Ид, ты меня любишь?
        - Что?
        Вопрос Кости ошарашил меня, заставив замереть над новоявленным туалетом мистера Пуаро, который мирно посапывал на диване. Больше этого вопроса меня удивили следующие слова, которые произнес Краснов после того, как заключил в крепкие объятия.
        - Знаю, что не любишь по-настоящему. А как друга? А как соседа, который вечно забывает закрыть зубную пасту? А как душку Костю, который отваживает от тебя всяких придурков?
        А еще разбрасывает вещи, не моет посуду, ест сладкое тоннами и разбрасывает фантики от конфет. Много чего еще.
        - Что значит «отваживаешь всяких придурков»?
        - То и значит, что парни привыкли, что бабы все как одна одинаковые - дают всем подряд.
        Что-то такое было в его словах. Перед глазами вдруг встала укоризненно смотрящая ба…
        - Но нам ведь хорошо вместе, да? Мы заботимся друг о друге. Вместе ходим по магазинам и готовим ужины. Теперь у нас есть кот.
        - Предположим, - согласилась я, позволив поцеловать себя в щеку. - Но только этого недостаточно.
        Я посмотрела на него сбоку. Что мне действительно нравилось в нашем общении так это то, что Костя не лез мне под юбку. Тот поцелуй был единственным поползновением в мою стороны. А Краснов мог бы. Я видела какой он настойчивый с остальными «бабами». Какое все-таки гадкое слово - бабы! Он плохо влияет на меня.
        - Но это многое.
        - Кость, - начала я, попытавшись освободиться из его объятий, но тот лишь сильнее сжал их.
        То, что Краснов выпил не стало для меня сюрпризом. Им стали вопросы, которые он мне задавал.
        - Не заставляй меня включать бабулю и говорить тебе, что у тебя все впереди. Ты рановато опускаешь руки.
        - Не-а.
        Он вновь чмокнул меня в щеку, сжав в пропавших сигаретами и алкоголем объятиях.
        - Я не доверяю никому, Ида-обида.
        - Скажи еще, что никому кроме меня? - полюбопытствовала я, продолжив отрывать полотенца и укладывать куски на дно «лотка». - А как же план с поиском наследницы нешуточного состояния?
        Он отпустил меня, перед этим недовольно цокнув. Но едва ли обратила на это внимание. Это он об этом заговорил, а не я!
        - Ты знаешь, Ид, противно! - Костя обошел стол, с другой стороны, пометался по комнате, поиграв в футбол упавшими на пол декоративными подушками.
        Он вдруг вернулся, оперся на стол ладонями и занял собой все пространство. Хорошо, что я уже закончила с «ложем» для крошечных лапок и начала убирать все по местам.
        - Чтобы не говорил отец, но я как представлю, что так надо будет прожить всю жизнь. Тоска берет!
        Я поставила лоток на пол, осмотрелась по сторонам, прикинула, а не будет ли мешать Пуаро мебель.
        - Развестись не смогу, - вещал Костя, так и оставшись у меня за спиной. - Сейчас все умные стали - составляют брачные договора со сложными условиями и нанимают детективов.
        Какой же ужасный у него отец. Как можно внушать сыну жить за чужой счет? Почему он не верит в него? Он ведь у него умный. Я видела табели успеваемости.
        - Значит придется притворяться всю жизнь или планировать какое-то очень витиеватое убийство.
        - Тогда забудь о браке по расчету и просто живи, учись, работай, путешествуй - я пошла мимо дивана, подобрала подушки и уложила их возле подлокотника. - Пройдет время, и ты обязательно повстречаешь ту, которая с радостью станет стирать твои носки и терпеть твое пение по утрам.
        Костя встал передо мной. Сделал он это очень неожиданно. Люся бы обязательно сказала: «выскочил, словно чертяка страшный!»
        - Может я уже нашел ее? - спросил он, глядя испытывающим взглядом.
        На какое-то время я действительно забыла обо всем, что тревожило меня. Сейчас мне стало ужасно неловко.
        - Кость, ты пугаешь меня, - призналась я честно. - Ты может быть кого-то другого встретил сегодня? Антероса[1]?
        - Нет.
        Он не выпускал меня. Я не хотела пятиться, баловаться то есть. В данной ситуации оно было совершенно ни к чему и могло привести к совсем уж нежелательным последствиям.
        - Тогда откуда все эти мысли?
        - Встретил однокурсника Ромку, а он с женой, Леной, кажется, - произнес Костя после секундного промедления. - Он ведь только на четвертый курс перешел, а уже женат.
        - И? Ты вдруг решил что хочешь точно также?
        - Ты не понимаешь, - бросил он не без раздражения.
        Очень даже понимаю. Никто не женится так рано просто так. За этим "просто" обязательно стоит что-то, о чем обычно деликатно умалчивают.
        - Тогда объясни мне.
        Я все же села на диван, чтобы освободиться от гнетущего чувства неловкости, погладила спящего Пуаро и взглянула на присевшего у моих ног парня. Он отодвинул журнальный столик в сторону, свалил книги с тетрадями и заглянул мне в глаза.
        - Они были как мы с тобой. Она вся такая милая, сдержанная и заботящаяся о нем. Ну и Ромка такой внимательный, не отходящий от нее ни на шаг. Он то дверь перед ней откроет, то стул придвинет…
        - Кость, ты к чему все это ведешь?
        - Давай поженимся?
        Я не отшатнулась от него только потому, что ждала что он рассмеется.
        Это должно было быть шуткой. Да?
        Только Костя не сделал этого. Он ждал, а я и слова не могла сказать.
        - Мы ведь хорошие друзья? - продолжил он, видимо решив подкрепить свое предложение каким-то более-менее значимыми фактами.
        - Ты повторяешься.
        Я проблеяла. Иначе, эти два слова и свой голос описать не могу. Таким сильным было мое потрясение. Он действительно говорил на полном-полном серьезе.
        - Поженимся, будем учиться, делать карьеру. Всегда и везде вместе.
        - Кость, ты какой-то очень впечатлительный сегодня.
        Я потрогала его лоб на всякий случай. Он был нормальной температуры.
        - Мы ведь очень похожи с тобой, - продолжал настаивать Краснов.
        Он говорил о схожести, но как по мне, Краснов перегибал палку. Из общего у нас было только прошлое в Зеленоанске, фехтование, одинокие и требовательные родители, стремление учиться в МГИМО… Боже! Не так уже и мало оказывается!
        - Так, Кость, хватит, - я поднялась, решившись оборвать балаган, пока он не набрал силу и не превратился в ураган. - Это все несерьезно, а уж как звучит!
        Просто не выдерживает никакой критики.
        - Ты сам себя не слышишь.
        Я встала на стол, спустилась с него на пол с другой стороны и подошла к дивану, забрав Пуаро в новехонькое кресло из Икеа. Тот не проснулся, но принялся посасывать призрачную титьку мамы кошки.
        - Ложись спать, - велела я, обернувшись в дверях спальни, - потому что завтра ты пожалеешь о своих словах.
        - Ид? Я ведь тебе предложение делаю.
        - А, по-моему, ты просто пьян, - ответила я, после закрыла дверь в комнату, но не выдержала и вновь открыла ее, крикнув. - Или не в себе!
        Последнее было скорее всего.
        Или смеешься надо мной!
        На мгновение стало очень страшно. Очень пугало вероятность того, что все эти месяцы дружбы были одним сплошным фарсом. Я, постояв в темноте, решила, что надо менять место жительства. Косте надо возвращаться к привычному образу жизни - цеплять девчонок, развлекаться с ними и тем самым искать свою единственную, а не играть в семью со мной, а мне надо продолжать налаживать взрослую жизнь.
        - Карамзина! - принялся стучать в дверь Краснов через несколько секунд. - Открой дверь!
        Я ждала что он будет молотить по створке и дальше, дожидаясь, когда нам в стену примутся долбить соседи, но Костик грохнул чем-то напоследок (похоже, что оперся о фанерку лбом) и заговорил.
        - Ид, мы правда похожи. Я не говорю про интересы. Я говорю про жизнь и требовательных родителей.
        Он заговорил об отце, который никогда, ничего и ни для кого не делал просто так.
        - Такие как я и ты не поступают в блатные ВУЗы на одном лишь желании даже если будут самими Стивенами Хокингами. Он не кормил меня баснями о том, что платит за учебу только лишь из-за отцовской любви, а сказал сразу, что придет время и возьмет свое.
        Я не открыла дверь, а сползла по ней, усевшись на серый ковролин. На дне желудка прыгала монетка. Она выдавала мое состояние с головой. Мне было тошно и страшно, потому что… Потому что я не могла отрицать то, что была наивна во многих вещах. Теперь не могла.
        - Что например? - прошептала я одними губами.
        Казалось, что Краснов услышал меня. Но в действительности он просто говорил, не останавливаясь.
        - Я думал про деньги. Было бы хорошо, чтобы он взял их. Но у отца с самого начала были другие планы на меня. Он начал издалека. Я только сейчас понял это. Ну не сейчас. Когда съездил домой на новый год. В доме было полно гостей. Все хорошие друзья, а на деле партнеры и сообщники. Он тогда со многими меня познакомил. Я идиот в очередной раз подумал о признании. Все оказалось не просто. Познакомил меня с каким-то очень четким бизнесменом. Я тогда подумал, что по нему видно, с чего начинался его бизнес. Такой острый взгляд и понятия, понятия, понятия, а еще блатной жаргон. Я понимал все и не строил из себя целку. Сам вырос среди таких. Попроще конечно, но мои знакомые пацанчики пересмотрели сериал «Бригада», а вот этот нет… Он больше уходил от этого, но сначала дал понять кто есть кто мне. Я не выдумываю это. Сумел подслушивать их общение с батей.
        Костя замолчал. Видимо, он еще раз обдумывал сказанное. А я подумала, как же мне все-таки повезло с семьей? Двулично ли это было? Наверное.
        - Заметила, что я теперь часто езжу домой? Каждый мало-мальски значимый праздник и я еду домой?
        Конечно, я обратила внимание на это, но не придала тому значения. Я и сама была сначала с семьей, а уж потом уделяла время друзьям. У Кости было иначе. Его мама и отец были дома.
        - Я приезжал и ничего не замечал. Ну надежный, ну правильный, ну военный, ну дочь у него. Последние два раза я провел время в компании вот этой… Моноброви.
        Я покривила губами, но все не из-за прозвища девушки. Я понимала куда он ведет, ждала этого и желала, чтобы все было иначе.
        - Дружба семьями - это ничего. Правда? Только знаешь, что сказал батя в последний раз?
        Он так спрашивал. Я молчала и знала, что он скажет потом. Мир ушел от первобытных времен. Но продолжил жить по тем же законам.
        - Лейла будет хорошей женой. Понимаешь? Я очень провел параллели и сложил два и два. Ид, он дает мне время нагуляться. Это мило? Это мужская солидарность? Что это? А мне по***. Веришь? Нет? По***! Он должен мне за все, что сделал! Должен, потому что он мой отец и это его долг. Я не хочу так! Не хочу быть пешкой в его делах! Почему я должен платить за его ошибки? Почему?!

* * *
        [1] Антерос - бог анти-любви в греческой мифологии
        Глава 36
        ГЛАВА 36
        - Что, мать вашу?! Что?!
        Впервые в жизни я позволила себе выругаться, да еще так некрасиво. Я сказала это столько раз сколько нужно было, чтобы не разнести ничего вокруг. Но и крика было достаточно, чтобы меня испугались вещи, окружающие меня. Какао в чашке дрожало, обваливая горку разноцветных маршмэллоу. Подрумяненные огнем зефирки перестали волновать меня стоило глазам пробежаться по колонке новостей на третьей странице.
        - Это!.. Это за гранью!
        Злосчастная газета, которую Краснов принес, накануне валялась на полу, но перед этим была поднята мною раз пять, чтобы убедиться в написанном еще и еще, и еще раз!
        «Сэр Николас Джонатан Элджерон и Артемида Павловна Карамзина урожденная Спасская объявляют о своей помолвке. Поздравления принимаются по адресу…»
        Я смяла уважаемое издание, едва удержалась, чтобы не порвать его в клочья и закричала от полнейшего бессилия. Но сначала, естественно, меня охватили совсем другие чувства. Я не могла поверить в написанное, читала, выплескивала эмоции и в конце концов закричала.
        - Она совсем ох***?!
        Пуаро в ответ на мой крик поджал уши и зашипел. Я же едва ли нашла в себе силы, чтобы умилиться столь грозному поведению несмышлёного малыша. Мысли вспыхивали одна за другой, превращались в пепел и подобно птице феникс вновь возрождались, чтобы загореться вновь.
        - Привет, Кость, - поздоровалась я, набрав номер «ночного» жениха. - Я тебя не сильно отвлекаю?
        - Ну раз я взял трубку, то не очень.
        Замечание Краснова выбесило меня чуть меньше, чем остальное, но я сдержалась, не ответив ему в той же манере. Я злилась вовсе не на него, а на двух стариков решивших поиграть в традиции.
        - Краснов, если твое предложение еще в силе, то я согласна, - проговорила я после секундного промедления. - Выйти за тебя.
        В трубке повисло молчание. Оно было зловещим для меня. Бездна смотрела на меня из этой тишины, ждала и молчаливо твердила мне: «Да-да-да, детка, это и есть взрослая жизнь. Одни вечно соперничают, другие гадостят, третьи ненавидят, а четвертые портят жизнь. И, кстати говоря, кто сказал о взрослых?! Их просто нет. Нет-нет-нет!»
        - Ты серьезно? - спросил Краснов с каким-то булькающим звуком.
        Мне показалось, что я услышала облегчение, усмешку и спешно проглоченный мат, который точно-точно описал его чувства.
        - Разве по моему тону похоже, что я шучу? - поинтересовалась я, умывшись очередной порцией холода, родившейся в моей душе.
        После всего сказанного им, он не мог рассчитывать на помощь с моей стороны? Я не могла быть участливой? Жалостливой? Великодушной? Видимо нет. Но тогда зачем он рассказал всё? Чтобы выговориться?
        - Хорошо, - сказал Костя, улыбаясь. - Давай обсудим все, когда я вернусь домой?
        - Нет, - оборвала я, не отпуская родившейся план в моей голове. - Увидимся через час или полтора.
        Этого времени мне должно хватить, чтобы привести себя в порядок, встретиться с Мариной и даже добраться до него.
        - Куда ты торопишься?
        Я усмехнулась, изогнув губы в пренебрежительной усмешке. Мне показалось, что на лице у меня застыла именно эта эмоция. Ну, а как иначе? Если торопился мужчина, то все было более чем оправдано, а вот если женщина, то все нужно непременно обсудить.
        - Заеду к тебе и подадим заявление. У тебя паспорт с собой?
        - Да, но…
        Может Костя ждал справедливых объяснений от меня, но я не хотела объяснять ничего, страшась того, что передумаю и возжелаю объяснений от хотя бы одного человека. Я не хотела этого. Я желала ошарашить бабулю ответным заявлением.
        - Сегодня?
        - Костя, если мы не подадим заявление сегодня, то не подадим уже никогда.
        Эта растерянность парня разозлила меня еще больше. Он бы радовался и хватался за шанс поправить свои дела, а не мямлил и не играл в оскорбленную невинность.
        - Это всего лишь заявление! Но ты реши, чего хочешь больше: ухаживаний с моей стороны или уверенность в завтрашнем дне.
        Насчет уверенности - это я конечно сильно дала. Я не видела будущего с ним. Впрочем, я не видела этого будущего с Николасом. Признаться честно, мысль о втором ужасно напугала меня. Эхо его последних слов. Тот холод и жестокость, что прозвучала в них коснулась меня вновь, преодолев пространство и время.
        - Просто хотел знать, что заставило тебя передумать - сказал Костя примирительно, но явно повеселевшим голосом. - Не хочу, чтобы ты пожалела потом.
        Он сказал еще что-то. Но я повесила трубку, не дослушав его. Надо было дождаться Марины, а перед этим успокоиться, собраться и при встрече не наорать на нее. Она была не виновата… Но теперь я сомневалась во всем. Можно было водить за нос ее, но только не дядю Андрея.
        - Ид, привет, - проговорила Марина, после того как ответила на ее звонок. - Я приехала.
        Я не сказала ей квартиру. Теперь казалось, что вчерашняя я предчувствовала что-то такое.
        - Я выйду, - ответила я, выключив и отложив плойку в сторону.
        - Может просто скажешь мне номер квартиры? - полюбопытствовала, казалось бы, ничего не подозревающая тетка. - Я поднимусь, а Дима поможет занести вещи.
        На меня не подействовало успокоительное. Едва улегшаяся злость поднялась с новой силой. Меня трясло, как если бы я заболела. Но тут дело было не в болезни, а в нервах и в погоде за окном. День не хотел быть солнечным. Небо затянуло тучами. Ветер дух северный принося откуда-то совсем редкие капли дождя.
        - Мне нужны мои документы - выпалила я, выскочив на улицу. - Больше ничего не надо.
        Приветственная улыбка исчезла с лица Марины. Дима же просто поставил один-единственный чемодан на асфальт, уставившись на меня с привычным выражением неодобрения.
        - Ид, что случилось? - спросила Марина, потянувшись, чтобы обнять меня. - Ты такая напряженная сегодня.
        Я позволила ей сделать это, но очень быстро отклонилась, почувствовав, как к глазам подступили слезы.
        - Я хочу спросить, что случилось со всеми вами? - ответила я, сморгнув злые слезы. - Ладно ба со своим старомодным мышлением, но вы даже не подумали предупредить меня.
        Я посмотрела на милую Марину, а потом на Диму.
        - Мне казалось, что мы семья!
        Отвернувшись, я решила, что больше не стану обманываться на счет Димы, Люси и Леонида. Обижаться сколько угодно я могу на родных, но не на тех, кто зависит от ба в финансовом плане.
        - Ид, о чем ты?
        - Я о Николасе. Думали, что я не узнаю? Или, скажешь, что ты не в курсе всего происходящего?
        Растерянное лицо Марины говорило именно об этом, заставив меня проглотить грубый вопрос об уровне ее IQ. На нем не появилось ничего того, что должно было выдать ее чувства - вину или стыд за свое поведение. Либо Маринка и правда ничего не знала, либо была очень хорошей актрисой. А она ею не была.
        - Может пройдем и ты объяснишь мне все?
        - Нет. Марин, отдай мне документы, и я пойду. Хочешь узнать больше? Купи вчерашний «Times» и загляни на третью страницу.
        Она помешкалась немного, но все-таки потянулась к сумке-шоперу и сняла его со своего плеча, передав мне.
        - Если это касается Аделаиды Георгиевны, то она давно пожалела о своем самоуправстве, - сказала она, поправив кулон у меня на груди. - Она переживает, хоть и старается не показывать этого.
        Я усмехнулась. Думала, что время порознь пойдет на пользу всем. Но видно бабушка накрутила себя за это время и стала сомневаться в том, что «пересидит» меня.
        - Так переживает, что выкидывает следующий номер.
        - Какой номер?
        - Купи газету, Марин. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты воспринимала меня, как малолетнюю истеричную дуру.
        Марина не отстала от меня.
        - Оставь чемоданы, - распорядилась она, отсылая Диму. - Не жди меня.
        Он подчинился, зашумев колесиками чемоданов по асфальту.
        - Я приеду домой на такси.
        Она пошла за мной, оставив Диму на улице, оказалась в квартире и, не обратив внимание ни на что, направилась к валяющимся на полу листам газеты. Возле них сидел ничего не понимающий Пуаро.
        - Этого не может быть - сказала Маринка, достала смартфон и сфотографировала содержимое короткой заметки. - Ида, это в голове не укладывается.
        Она стала очень серьезной. Так всегда происходило, когда ее расстраивало что-то.
        - Я бы тоже не поверила, если бы такое уже не случилось однажды, - сказала я, сложив необходимые документы в выуженный файл. - Она поступила таким же образом с мамой, когда организовала помолвку с этим Жаном де Тассиньи.
        Жаль, я не застала бабулю. Уверена, что у нее тоже было бы, что рассказать мне.
        - А теперь ты что собираешься делать?
        - Хочу поставить бабуле шах и мат, - ответила я не без злорадства, вглядевшись в свое отражение в зеркале. - Хочу, чтобы она перестала думать об этом человеке раз и навсегда.
        При всем своем возбужденном состоянии я была невероятно бледной, а еще замерзшей. Но это было нормально. В книгах говорится, что таким образом организм готовится к тому, чтобы преодолеть очень большие расстояния. Мол, конечностями, так легче.
        - То есть?
        - Не хочу, чтобы это стало сюрпризом для тебя, - проговорила я, пройдясь кисточкой с румянами по щекам, переносице, лбу и по подбородку. - Я собираюсь замуж за Костю.
        Марина ошарашенно молчала, но не дождавшись пояснений с моей стороны, принялась задавать наводящие вопросы. Их цель была очень проста вразумить меня.
        - Только для того, чтобы насолить Аделаиде? Она ведь стара и, судя по всему, выжила из ума.
        Марина не улыбнулась и не покраснела, говоря последнее. Глаза ее сверкали, став из ласковых колючими. Она действительно говорила то, что думает.
        - Нет, - ответила я ее зеркальному отражению
        Я повернулась к тетке, наградив ее выразительным взглядом.
        - Для того, чтобы она оставила мою жизнь в покое, потому что давай говорить правду? Никто не сможет сделать с ней ничего.
        Я пошла переодеваться. Наряжаться для предстоящего события не хотелось, но и в будущем вспоминать себя, как лахудру тоже. По какой бы причине я ни делала это быть может это одно из главных событий в моей жизни.
        - И когда мероприятие?
        - Сегодня мы идем подавать документы, - проговорила я, отчаянно храбрясь при этом. - Очень надеюсь, что нас распишут раньше, чем через месяц, чтобы бабуля не учудила еще чего-нибудь.
        - Хочешь сделать это так? - Марина обвела меня взглядом. - Впопыхах и черти в чем?
        Она пошла к двери, подхватив с пола котенка, вышла в коридор и вернулась обратно, катя один из чемоданов.
        - По-моему коктейльное платье, которое ты называла свадебным здесь.
        Еще полчаса ушло на то, чтобы найти утюг, разложить доску и избавиться от морщинок на атласной юбке платья. Разумеется, оно не было свадебным, просто было очень белым. На мой взгляд именно в таких нарядах и идут к алтарю.
        - Ты даже не отговариваешь меня, - сказала я, просунув ноги в бежевые с золотым лодочки. - Почему?
        - Кто-то же должен поддержать тебя - сказала Марина, застегнув молнию на моей спине. - Будет жаль, если регистратор согласится на роспись уже сегодня, а у тебя со стороны родственников не будет никого.
        Это отрезвило немного. Но я оглянулась по сторонам, наткнулась взглядом на газету и поняла, что должна довести начатое до конца. Пусть я потом заберу заявление, но сейчас должна подать его, чтобы понять бабуле, что я не шучу и обязательно выполню задуманное. То, что он узнает об этом поступке я не сомневалась. Все посольские работники знают ее и, как бы ни было горько признавать это, очень уважают.
        - А Костя знает о том, что вы женитесь? - поинтересовалась Марина, перед этим сказав таксисту остановиться за квартал от адреса, по которому ждал Костя.
        Она показала глазами на кафе, предлагая зайти в него и прикупить кофе.
        - Знает. Он сделал предложение еще вчера, но я дала ответ только сегодня. Почему ты спрашиваешь?
        - На тебе нет кольца.
        - Не думаю, что это главное, - ответила я, отмахнувшись от всего, о чем мечтала когда-то.
        Я солгала Марине, устремив взгляд на убранство кофейни. Совсем не так я представляла свою свадьбу. Мне казалось, что я буду идти по украшенной цветами церкви или, на худой конец, цветущему саду, но уж никак не по пропахшему бюрократией коридору. Посольство было лучше, чем отделение ЗАГСА в родной стране. Но кроме Марины рядом не было никого, кто был бы дорог мне. Не было кольца. А самое главное человека, глядя на которого у меня бы взрывался фейерверк внутри.
        - Это только заявление, Марин.
        - Хочешь припугнуть ее немного? - догадалась тетка, сделав глоток из высокого стаканчика. - Чтобы было не повадно после?
        Марина поняла мою задумку. Но она же расшатывала мою уверенность в себе. Пару глотков кофейного напитка со вкусом бананового мороженного тоже сделали свое дело.
        - Твое присутствие будет весьма кстати, - проговорила я, бросив взгляд на Харрингтон-хаус. - Извини, что использую тебя.
        Здание посольства утопало в зелени. Обычно на ветках деревьев и идеально постриженных кустов щебетали веселые птицы. Но сегодня прекрасный особняк в неоготическом стиле выглядел иначе чем обычно. Он казался враждебным и отпугивал темными провалами окон. Это было очередным знаком, но я сжали пальцы в кулак и направилась к двери, чтобы встретиться со своей судьбой. Марина нужна была мне, чтобы никто не засомневался в серьезности моих намерений и не стал звонить ба или Андрею раньше, чем следовало бы.
        - Думал, ты не придешь, - сказал Костя вместо приветствия, вынырнув со стороны лестницы. - Здравствуйте, Марина Витальевна.
        От вчерашнего жалкого вида Кости не осталось ничего. Но в том не было ничего удивительного. Краснов становился другим, когда выходил на улицу, когда общался с друзьями или когда шел на работу. Вот и сейчас нельзя было заподозрить в невероятно стильном и уверенном в себе молодом человеке то, что он плакал накануне.
        - Скажи, что передумал - ответила я, вздернув бровь при этом. - Я уйду, и ты больше не увидишь меня.
        - Не начинай, - поспешил успокоить меня Костя, приподняв губы в примиряющей улыбке. - Просто я беспокоился.
        Он взглянул на Марину, а потом перевел быстрый взгляд на меня.
        - Давай отойдем на минуточку? Извините нас, Марина.
        Я заподозрила Костю в малодушии. Посчитала, что, отведя меня в служебную часть здания с истертыми, но жутко древними и дорогими коврами он начнет уговаривать меня отказаться от этой затеи, а он вынул кольцо из кармана. Не было коробки, бархата и бирки, говорящей о составе и граммах. Был просто невероятно тонкий золотой ободок с крошечной звездочкой посередине.
        - Подумал, что эту традицию надо соблюсти - сказал Краснов, протянув руку и взяв мои пальцы в свои. - Раз не будет всего остального.
        Потом он спросил меня, глядя исподлобья то, что я мечтала услышать когда-то.
        - Ты выйдешь за меня замуж?
        - Да.
        Его и мои пальцы тряслись, когда он одевал его на меня. Пару раз кольцо упало на вишневый ворс ковра, но в конце концов увенчало безымянный палец. Это было таким же плохим знаком, но в нашей ситуации никто и не думал жить долго и счастливо. Я и Краснов спасались от своих чокнутых родственников.
        - Не удивляйся реакции Валерии Мирославовны - шепнул Костя, когда мы поднялись на второй этаж и преодолели несколько коридоров с утопленными в углах кабинетами. - Она думает, что я шутил, когда говорил, что загляну к ней с невестой.
        Я кивнула, растянув губы в слабой улыбке. В висках у меня стучало. Мысли были, как у того, кто прыгнул с моста. Теперь мне казалось, что можно было поступить иначе. Уехать на Сахалин, к примеру. Или, поменять имя и фамилию.
        - Ида?! Ты ли это?!
        Регистраторша узнала меня. Как сделали это все остальные кто встретил нас на своем пути. Было бы удивительно, если бы было иначе ведь Андрей Владимирович Спасский был чрезвычайным и полномочным послом в Великобритании[1].
        - Здравствуйте, Валерия Мирославовна, - поздоровалась я, присев на стул у стола. - Подскажите, пожалуйста, что нужно заполнить для того, чтобы заключить брак.
        - А не рановато ли ты собралась замуж, милая?
        - Нет.
        Я ждала, невзирая на ошарашенный вид служащей. Спустя несколько секунд, она поняла, что это не розыгрыш, покраснела, засуетилась, и принялась открывать папки с бланками, но перед этим взглянула в наши паспорта.
        - Я думала, что Андрей Владимирович знает, что заявление можно подать онлайн, а после только захватить документы.
        - Мы решили по старинке, - ответила я сдержанно, наблюдая за тем, как служащая косится на лежащий на конторке смартфон.
        Валерия Мирославовна очень хотела позвонить кому-то, но только не решалась сделать это. Я молилась, чтобы она не нашла в себе храбрости сделать это. Иначе… Я не знаю, чем бы закончился этот поход на Кенсигтон Пэлас 6/7.
        - Все на русском и только, - прощебетала Валерия Мирославовна. - Потом выберем дату.
        - А нельзя расписать нас сразу - полюбопытствовала я на всякий случай.
        - Нет, милая, на территории посольства действуют законы РФ. Вы с Костей не попадаете в категорию граждан, брак которых можно оформить досрочно.
        Сказав это, она взглянула на меня выжидающим взглядом. Я не имела понятия, о чем она, потому пожала плечами. Но меня выручил Костя.
        - А можно полюбопытствовать, что это за категории?
        - Да, конечно.
        Валерия Мирославовна послушно озвучила все случаи-исключения, дав нам убедиться в том, что мы должны действовать, как остальные резиденты РФ.
        - Спасибо. Я должна была узнать это.
        Сделав несколько размеренных вдохов, я принялась заполнять заявление, попеременно сверяясь с образцом и в то же время наблюдая за женщиной, которая все-таки взяла смартфон в руки.
        - Готово!
        Несмотря на демонстрируемую бодрость и энтузиазм, надо признать, что я не почувствовала себя лучше. Чем ближе я приближалась к цели, тем страшнее мне становилось.
        - Сделала? - спросил Костя, потянувшись к листу бумаги, лежащему передо мной.
        Но я отодвинула его от него.
        - Да. Я сама.
        Вложив лист бумаги между страниц паспорта, я поднялась. Мой голос охрип и у меня не сразу получилось выговорить имя работника отдела ЗАГСа.
        - Валерия Мирославовна? - позвала я, откашлявшись немного. - Проверьте, пожалуйста.
        Валерия Мирославовна Черниговская не спешит поворачиваться ко мне. Она стоит у гигантского секретера, держа в руках что-то. Это не смартфон, а какая-то кипа бумаг.
        - Ну как ты? - спрашивает Марина, присоединившись к нам в столь значимый час. - Все в порядке?
        - Да. Осталось выбрать дату.
        Марине не нравится все это. Это видно по выражению ее глаз, но она улыбается мне ободрительной улыбкой.
        - Ид, ты еще можешь передумать, - говорит она негромко, встав между мной и Костей. - Есть другое решение.
        Я киваю, ощутив невероятное чувство облегчения. Она предложила мне то, на что я бы не смогла решиться самостоятельно. Злость, обида и возмущение отпустили меня стоило мне дописать последнюю строчку, оставив после себя растерянность.
        - Ида? - зовет меня Костя. - Ид?
        - Просто уйдем отсюда и придумаем, что делать дальше - продолжает настаивать Марина, словно не замечая Краснова, что пытается попасться мне на глаза.
        Он не ниже Марины, но у него не получается обойти ее и встать передо мной.
        - К сожалению я не могу принять твое заявление, Артемида, - говорит работница посольства, заставляя повернуться к столу и обратить внимание на себя.
        Несмотря на все сказанное у меня не получается выдохнуть и обрадоваться внезапно нарисовавшейся причине.
        - Почему? - спрашиваю я первое, что пришло мне в голову. - С вами все в порядке?
        Вид Валерии Мирославовны портит все. Она очень и очень бледная. Бледнее, чем бумага в ее МФУ. Ее руки трясутся, держа в руках какой-то розовый листок. В невероятно темных глазах женщины застыло сложное выражение, в котором читается удивление и страх.
        - Ты уже замужем - говорит она тихо, протягивая мне бумажку. - Ты разве не знала об этом?

* * *
        [1] То есть глава посольства и представитель страны за рубежом.
        Глава 37
        ГЛАВА 37
        - Ты разве не знала об этом?
        Повисла гробовая тишина. Не знаю почему молчали остальные, но я ждала, когда из-под стойки выскочит Эштон Катчер или на худой конец Вальдис Пельш с громогласным, обидным и все же приносящим облегчение «тебя разыграли!!!»
        - Вы серьезно? - спросила я, так и не дождавшись людей с камерами, и добавила еще громче. - Серьезно?!
        Где-то в середине моей груди зажегся знакомый мне огонь злости. Только в этот раз он был приправлен ненавистью ко всем тем, кто делал из меня идиотку.
        - Да, - прошептала Валерия Мирославовна, продолжая тянуть мне дрожащий розовый листок. - Вот свидетельство о регистрации.
        Я поняла, что это и без вербального подтверждения. Масла в огонь решил подлить Костя.
        - Могла бы сказать, что я не пара тебе вместо того, чтобы втаптывать меня в грязь подобным образом.
        Я сначала не поверила в то, что Костя говорит это серьезно. Он ведь видел в каком я состоянии. Но… Потом я вспомнила, что Краснов не отличался тем, что был внимателен к другим.
        - Я бы не стала делать этого.
        - Но сделала - ответил Краснов, вытащив свое заявление. - Извините, что потревожил вас Валерия.
        Я понимала состояние Краснова и отказывалась принимать его. Казалось, что на моем лице было написано все и насколько открывшееся обстоятельство шокировало меня. Но только он считал иначе.
        - Серьезно считаете, что я пришла бы сюда вместе с ним - я качнула подбородком в сторону двери в которую вышел Костя - стала позорить его и заполнять заявление, зная, что уже замужем?!
        Мои мозг отказывался обрабатывать информацию, которую подавали глаза. Я видела, как побледнела женщина и какими испуганы были ее глаза. Слышала, каким блеющим стал ее голос. Но только это не имело значение сейчас, потому что бардак творился в ее ведомстве.
        - Но тут написано…
        Это было не то. Это конечно же было другое. Газлайтинг в чистом виде. Если говорить исключительно на русском, то это когда из тебя делают дуру при всей очевидности ситуации.
        - Это написали вы или те, кто работает вместе с вами!
        Я выпалила это и выхватила листок из ее рук, едва сдержавшись, чтобы не помять и не разорвать его в клочья.
        - Приняли, зарегистрировали и заполнили бланк, - продолжала говорить я, смаргивая матовую пелену перед глазами.
        Наконец, мне удалось прочитать имя. Оно совпадало с тем, что напечатали в «Times». Я вздохнула, попытавшись успокоиться таким немудренным образом. Но вышло только хуже - к глазам вновь подступили слезы.
        - Ида?
        Я совсем забыла о Марине, повернулась к ней и, кивнув, вновь обратилась к Черниговской.
        - Это ведь мое? - спросила я, взмахнув листком в руке.
        - Да. Только нужно расписаться…
        Я взяла ручку, но вцепилась в неожиданно вспыхнувшую мысль.
        - У вас ведь должно быть заявление от меня и от мистера Элджерона? Квитанции об оплате государственной пошлины? Копии всех документов?
        У Валерии Мирославовны было все о чем я спрашивала ее. Вот только она не помнила того, что произошло чуть больше месяца тому назад. Хотя, теперь я сомневалась и в дате.
        - Мне нужны копии всех документов.
        Женщина не стала спорить со мной. Она сделала то, о чем я просила ее, довела меня и Марину до двери, а потом закрылась изнутри. Наверное, она и сама была не рада тому, что заявление со знакомой фамилией попалось ей на глаза. Возможно, она пожалела, что поддалась страхам и не уничтожила все.
        - Ида, подожди! Куда ты?!
        Мне нужно было на воздух. Я задыхалась от желания подняться на третий этаж, ворваться в кабинет дяди и наорать на него. Это была просто злость. Если все происходит с его согласия, то от моих криков не будет никакого толку. Если же нет, то все это затянется и обязательно превратится в фарс. Ба будет продолжать действовать так как привыкла. Не могу представить, что отправят куда-то лечиться не по ее воле.
        - Мне нужно подумать и ты, извини, Марин, но без тебя.
        - Ты думаешь, что я заодно с ними? - спросила тетка, переводя взгляд с одной стороны лица на другую. - Ид!..
        Мне хотелось верить хоть кому-то. Мне нужна была поддержка. Но только после всего произошедшего было полным сумасшествием довериться хоть кому-то из семьи Спасских. Поэтому я просто покинула здание посольства, но перед этим конечно же обрыскала все взглядом в поисках Краснова.
        - Возьми трубку! Пожалуйста, возьми трубку!
        Краснов не отвечал. В принципе я понимала его, кроме одного единственного «но» - наш брак должен быть фиктивным. Он вместо того, чтобы обижаться, словно маленькая девочка, взял бы и поддержал, а еще лучше подумал, что делать дальше вместе со мной.
        - Чертов интернет, - проговорила я через полчаса блуждания в сети.
        Мне помог успокоиться натуральный ромашковый чай. Он помог мне собраться с мыслями, заставил не искать ничего в сети и просто поддаться созерцанию спешащих по своим делам прохожих. Признаться последнее было труднее всего. Злая энергия требовала подскочить и начать делать что-то. Найти Костю и объяснить ему все. Заехать к бабушке и наорать на нее. Отправиться по адресу Николаса и просто обложить его всеми матами, которые я знала. Он не желал исчезать из моей жизни, несмотря на то что сам сказал напоследок «он нужен тебе, не я!»
        - Артем Максимович, здравствуйте - проговорила я в трубку, перед этим радостно щелкнув пальцами. - Артемида Карамзина вас беспокоит.
        - Здравствуйте, Артемида, - говорит Артем Максимович, улыбаясь. - Узнал вас.
        Я догадывалась в чем причина его улыбки. Полгода тому назад я сказала, что он лучший адвокат из всех встреченных мной. Получилось по-детски. Но из меня перло счастье и смущение. Тогда я была под властью чувств. Впрочем и сегодня тоже.
        - Узнали! - поправляет его также весело помощница Ира. - Привет, Артемида.
        - Привет.
        На совершенно короткий миг я почувствовала себя очень хорошо. Улыбки старых знакомых, которые смогли вернуть мне папу, перенесли меня в прошлое. Но длилось все очень недолго.
        - Мне снова нужна ваша помощь - сказала я, не сомневаясь в том, что они смогут помочь мне. - Или консультация, или и то и другое.
        Я вдруг вспомнила о том, какой неприлично дорогой адвокат этот Золотарев, спросила его о том сколько стоит час его времени, а получив ответ, ужаснулась.
        - Наверное, все же консультация.
        - Рассказывай, а там разберемся.
        Тут и разбираться не надо было. Либо я отказываюсь от его услуг, либо впахиваю с утра до ночи, чтобы иметь такого защитника как он.
        - Я бы хотела развестись - проговорила я сначала неуверенно, а потом твердо, решив для себя кое-что.
        Я подумала не упоминать бабулю. Золотарев мог быть адвокатом семьи и отказать помогать мне, если бы я пошла против интересов главного работодателя.
        Почему я не уточнила этот момент раньше?
        Я обрисовала сложившуюся ситуацию насколько могла подробно и без эмоций, а самое главное не впутывая ба. Выходило так, словно я совершила глупость и поспешила исправить ее, как только пришла в себя. А потом замолчала, ожидая, что скажут светочи права.
        - Тебе нужно вернуться в посольство вместе со своим мужем и подавать заявление на развод, разумеется, оплатив все пошлины и вновь заполнив все документы онлайн и офлайн. Через тридцать дней вас разведут.
        - А если я…
        Я вздохнула, проглотив окончание предложения.
        - А могу я сделать это без него?
        - Только через суд.
        Я была согласна на это и даже возликовала, подумав, что победа на моей стороне.
        - Через два-три месяца вас разведут - поспешил добавить адвокат.
        Ахнув, я переспросила сроки еще раз, а затем выслушала объяснения об особенностях судопроизводства разных стран.
        - То есть вы предлагаете мне оставаться в Лондоне все это время?
        Я просто уточняла. Путь домой был закрыт пока, потому что у меня появилось котэ. Оно требовало не только билетов, но документов и прививок, которые в Британии были ой как не дешевы.
        - Лучше остаться в Лондоне. Иначе, тебя разведут с ним только в России. А вот вырвавшись за ее пределы тебя могут задержать на границе за долги или иные преступления мужа.
        Я проговорила тихое «О, Боже!»
        - Ты, насколько я помню, собираешься быть выездной.
        - Да.
        О очередной раз поступок ба привел меня в ужас.
        - Так, что найди способ договориться с твоим другом, какой бы серьезной ни была ваша ссора.
        Я вздохнула, зная о чем думает успешный юрист в далекой Москве. Он решил, что речь идет о совершивших глупость подростках и даже не представляет насколько далек от истины.
        - Артем Максимович, я могу просить вас о том, чтобы содержимое нашего разговора осталось конфиденциальным?
        По уму надо было обговаривать условия «на берегу», но я только ступила на дорогу независимости-самостоятельности и могла позволить себе крохотную, но все-таки ошибку.
        - Я не хочу, чтобы о нашем разговоре знал кто-то из моей семьи. Вы понимаете меня?
        Я просила его о последнем для того, чтобы его не «перебила» бабуля.
        - Да, конечно, Артемида.
        - Еще, вы не могли бы прислать мне сообщение с информацией сколько я должна вам и номер вашего счета-карты?
        - Конечно, Ида.
        Справедливости ради нужно было чтобы ба оплачивала собственные выкрутасы, но я решила пойти до конца в своей независимости от этой семьи. На некоторое время я зависла, ожидая сообщения от Золотарева, заказала новую порцию ромашкового чая и задумалась с чего начать в первую очередь.
        Нет.
        Я знала, что мне нужно было ехать по адресу, указанному в газете и просить Николаса развестись со мной. Я не хотела думать о том, как стану пробиваться к нему, просить о встрече, а потом объяснять идиотизм сложившейся ситуации. Я верила, что все обойдется, потому что по логике вещей Николасу, как и мне на фиг не сдались такие «приключения». Как и любому другому здравомыслящему человеку на Земле.
        - Будем надеяться, что он просто согласится на это - проговорила я себе под нос, проведя картой по терминалу. - А еще окажется порядочным человеком.
        Пока радовало одно - то, что я не была стеснена в деньгах. Кажется, что Артем Золотарев пожалел меня и прислал счет с какой-то совсем уж смехотворной суммой.
        - Кость, возьми трубку!
        Я признаться уже и не надеялась на то, что он ответит мне. Просто звонила то Косте, то Николасу, то в поместье Элджеронов в надежде на то, что кто-то ответит мне и хоть чуточку, но все-таки облегчит мне жизнь. Я надеялась на Элджерона. Ехать в попу мира, а самое главное встречаться с ним мне не хотелось.
        - Что-то еще? - спросил Краснов через несколько минут, не дав сказать мне и слова. - Придумала новый способ, как вытереть об меня ноги?
        Я не видела иной причины для подобного поведения. Поддатый Костя любил драматизировать. Совсем как вчера.
        - Краснов! - воскликнула я и тут же сделала тон потише. - Ты там что набухался?
        Я была в автобусе. Как и другие я не любила тех, кто громко разговаривает, а еще грузит никому не нужной личной жизнью.
        - Что за обвинения? - спросила я, понимая, что моя мысль просить его о помощи провалилась к чертям. - Ты так говоришь, как будто я разбила тебе сердце!
        - А ты не думала, что так и есть?
        - Что?! Ты о чем вообще?
        Истеричные нотки в голосе Кости лишь подтвердили мои догадки. Он слинял с работы и отправился в паб. А может к друзьям. А может еще куда-то, чтобы показать миру несчастного себя.
        - Впрочем, иди ты к черту, Карамзина! К черту!
        - Я хотела попросить тебя…
        Он повесил трубку, а я еще долго смотрела на потухший экран смартфона, прежде чем набрала ему сообщение, в котором объясняла зачем звонила до этого и просила
        - Малыш, мне очень жаль тебя, - сказала я, погладив затарахтевшее создание. - но я обещаю, что вернусь самое позднее к завтрашнему вечеру.
        Я правда надеялась на то, что мне удастся справиться со всем за один вечер. Поэтому взяла билет на самый скорый (и самый дешевый) поезд до Уилтшира. В моих планах было приехать, поставить в известность, объявить о желании развестись и, получив ответ, отправиться обратно.
        Глава 38
        ГЛАВА 38
        Кажется, я переоценила свои силы, когда составляла свой план по бракоразводному процессу. В моих представлениях я должна была добраться до поместья часам к шести вечера максимум, но под властью эмоций оказалась невнимательна и упустила из виду несколько моментов.
        Я думала, что доеду до города, возьму такси до поместья, извещу сэра Элджерона, а потом поверну обратно. На случай затянувшегося разговора и отсутствия поездов в поздний час я предусмотрела размещение в гостинице и пока ехала в поезде, любуясь видами пасторальной Великобритании, погуглила свободные номера и даже забронировала один из них.
        Но пока я была в Лондоне, заказывая билеты на электричку, я не обратила внимание, что от станции мне нужно будет сесть на автобус и проехать на нем еще что-то около часа.
        Потом я взяла такси. Но водитель отказался везти меня до ворот, притормозив на повороте. Он аргументировав это тем, что дорога до дома одноколейная, а значит ему будет не развернуться, придется сдавать задом, что никак не вяжется с правилами, законами и прочее, прочее, прочее.
        - Вам придется пройти несколько сотен метров, мисс, - сказал он вежливо и совершенно невозмутимо. - Лето нынче теплое, а грозы не бывают долгими.
        Я согласилась. Выбирать было не из чего. Настаивать глупо. Человек не хотел напрягаться и ему было совершенно плевать на ливень за окном.
        - Хорошо, - согласилась я, наградив его ответной и такой же вежливой улыбкой. - До встречи, сэр.
        Я знала, что закажу такси, чтобы добраться до города и почти не сомневалась в том, что приедет именно он. Конечно, мне придется пройти расстояние до главной дороги пешком и в полной темноте, ориентируясь на свет фар, но кэбу придется работать ночью, как бы он ни хотел обратного.
        - Козел! - воскликнула я с чувством, вымокнув до нитки в считанные минуты.
        Так что на деле я подошла к воротам особняка к девяти вечера жутко уставшая, продрогшая и мокрая. Я не подумала о том, чтобы взять зонт и резиновые сапоги. Туфли зачерпнули воды и, чтобы не испортить их, я сняла и преодолела весь путь босиком. По колено в грязи я подошла к воротам и, толкнув их, поняла, что можно разворачиваться обратно. Но перед этим опереться на них, достать смартфон и конечно же поплакать. Я преодолела такой путь и все зря. Особняк оказался покинутым. В далеких темных окнах не горел свет. Хотя, все говорило о том, что он обитаем. Кто-то ухаживал за газонами, стриг кусты и даже топил печь. Запах дыма чувствовался, как никогда остро.
        - Что вам угодно, мисс?
        Голос привратника раздавшийся из ниоткуда заставил вздрогнуть, едва не выронить смартфон, а потом с видом полнейшей дурочки заозираться по сторонам. Владельцы дома «топили» за полную аутентичность, то есть замаскировали домофон, мастерски спрятав его между кованных прутьев.
        - Я хотела бы видеть сэра Николаса Элджерона, - проговорила я, смахнув с лица мокрые капли.
        - Кто его беспокоит?
        Я чуть было не выпалила «его жена!». Но несбыточное желание увидеть выражение лица Николаса переселило другое - я хотела попасть в дом.
        - Артемида Павловна Карамзина, - ответила я, растянув губы в приветственной улыбке.
        Меня учили, что она никогда не будет лишней. Движение губ располагало и размягчало даже самые черствые сердца. Но только не в этом случае.
        - О встречах с господином Элджероном договариваются заранее, - процедил некто по ту сторону серого экрана. - Через секретаря и самое меньшее за месяц.
        Я не успела и рта раскрыть, как он добавил.
        - Вашего имени нет в списках.
        После серый экран потух, вновь превратившись в элемент ограды.
        - Не графство, а просто край породистых козлов, - проговорила я, бросив туфли на асфальт.
        Мои дальнейшие попытки добиться внимания дворецкого не увенчались успехом. Я потыкала две кнопки еще немного, а после, оглянувшись по сторонам, принялась искать вход для услуг. Он должен был быть по определению.
        Сомневаюсь, что перед каждым из них вновь и вновь распахивают ворота, а потом смотрят из окон на то, как они шествуют к дому.
        Я нашла его в метрах пяти от автомобильного подъезда. К калитке вела утоптанная широкая дорожка, теряясь среди деревьев, но без сомнения берущая начало в поселении неподалеку. Она конечно же была закрыта. Но я не собиралась сдаваться, перебросила через нее туфли и принялась карабкаться наверх. Кованная решетчатая, увитая металлическими розами дверка не была и вполовину так высока, как ее величественный и грозный собрат, увенчанный острыми пиками сверху.
        Я решила, что непременно встречусь лицом к лицу с Николасом именно сегодня. Особо терять мне было нечего. Но, оказавшись по ту сторону ограды и даже преодолев расстояние до замка, я засомневалась в этом желании.
        Ей-Богу, это был самый настоящий замок. Но никак на заставке Дисней, а как загородное поместье Елизаветы, в готическом стиле с левым и правым крылом, а также острыми шпилями башенок посередине.
        На фотографиях, подсмотренных в сети, Кашем Кут не выглядел и вполовину так величественно, как сейчас, возвышаясь надо мной. Я бы даже сказала, что он захватывал, простираясь на десятки метров в обе стороны.
        Что говорить о моих сомнениях, то глядя на это вот все было бы разумнее вернуться, вызвать такси, привести себя в порядок и отдохнуть в гостинице, а уж после ринуться на покорение…
        Ни о чем таком не могло быть и речи, если взглянуть на меня со стороны. Злая и мокрая, в облепившей одежде и перепачканная в грязи я больше походила на ужас Уитшира чем на чью бы то ни было жену или невесту.
        - Поздно возвращаться, Ида - проговорила я, отпустив дверное кольцо. - Поздно.
        Я гордилась тем, кто я и тем, кем были мои предки. В моих жилах текла кровь нескольких народов и ни у одного из них не было в правилах отступать перед поставленной целью. Силой, хитростью, посулами и смекалкой они преодолевали препятствия, что ставила перед ними жизнь и я следовала их примеру.
        Для начала я нашла водосток, умылась бьющей из него водой, ополоснула ноги, обулась, перевязала волосы в пучок на затылке и отправилась обратно, громыхнула пару раз кольцом и принялась ждать.
        Я думала повторить стук, неуверенная что кто-то услышал его через и не думающую успокаиваться непогоду.
        - Кто там еще? - послышалось знакомым мужским голосом. - Томас, ты вновь забыл ключи?
        Дверь открылась, и я встретилась с хмырем, который не впустил меня через главные ворота. Его лицо вытянулось от удивления, еще немного и я бы помогла ему подобрать челюсть, а потом претерпело обратную метаморфозу. Я признаться честно жду такой же реакции от Николаса бла-бла-бла Элджерона.
        - Да, - сказал он наконец, оправившись. - Чего угодно, мисс?
        - Мне угодно видеть своего мужа, сэра Николаса Райса Метуэн-Элджерона.
        Дворецкий быстро совладал с собой, но глаза его продолжали быть выпученными.
        - Мужа?
        - Да, - ответила я с торжественностью-злорадством в озябшем голосе. - Вы не ослышались.
        Пожилой, седой, как лунь мужчина с лошадиным лицом вновь растерялся, оттек, а затем напялил на себя маску чванливости.
        - Насколько мне известно сэр Николас не женат. Извольте…
        Он решил захлопнуть передо мной дверь, но я держала ее, готовая к такому исходу событий. Я была готова на все, чтобы попасть в тепло.
        - Придется вам смириться с тем, что сэр Николас не делится с вами всем, потому что я действительно его законная супруга.
        Я сунула ему в руки бумажку, упакованную в файл заботливыми руками горе-регистраторши. Пока дворецкий старался не хлопнуться в обморок и подслеповато щурил глаза, пытаясь разобрать кириллицу, я, оттеснив его, прошла в дом и выдохнула. Тепло, пусть не такое явное, как я ожидала все-таки обняло меня, заставив ощутить, насколько же я сильно замерзла. Грозы не бывают долгими. Лето выдалось теплым. Но никто не отменял ветер и привычки тела, которое предпочитало в дождь находиться в более комфортных условиях.
        - Немедленно доложите о моем приезде, - распорядилась я, стараясь говорить твердо, безапелляционно и совсем так как учила ба - и сообщите о цели моего визита: леди Артемида желает развестись с ним.
        Дворецкий вернул мне свидетельство о браке.
        - Извольте следовать за мной, леди, - проговорил он с вернувшейся к нему учтивостью.
        - Артемида, - подсказала я, услышав его замешательство.
        Пожилой слуга еще не пришел в себя после моего феерического появления. Это чувствовалось на каком-то молекулярном уровне. Наверное, он с такой ситуацией ему пришлось столкнуться впервые.
        - Да, миледи.
        Я шла за мужчиной и пыталась привести себя в порядок. Резинка с жемчужной бусинкой осталась висеть на ветке возле каменной ограды поэтому я заплела волосы в косу, расправила плечи и приготовилась к бою. Он должен был быть. Я даже не сомневалась в том, что сэр Николас не будет рад озвученным обстоятельствам. Но каково же было мое удивление, когда я оказалась в абсолютно пустой комнате. В ней не было никого, кроме нагромождения старомодной мебели и жарко растопленного камина.
        - Леди придется подождать - произнес дворецкий, дождавшись, когда я пройду в гостиную. - Я доложу о вас хозяину.
        Я могла ошибаться из-за отсутствия центрального освещения, но кажется это была именно она.
        - Мэм, желает выпить чаю?
        - Пожалуйста, - проговорила я, не сразу осознав, что он обращается ко мне. - Я буду очень признательна вам.
        Еще никто не называл меня подобным образом. Но мне не терпелось приблизиться к огню, жар которого успел коснуться, но не согреть, как следует. Стянув с плеч рюкзак и бросив его у входа, я прошла к камину, протянув к нему руки. Но это было лишне. Пламя в очаге было высоко и было способно согреть, если даже не запечь меня полностью. Несколько минут, я, пользуясь возможностью, вертелась на месте, пытаясь высохнуть до начала звездеца, но в конце концов села в кресло.
        - Ваш чай, мэм, - сказал дворецкий, вновь шокировав меня.
        Обращение, скрипучий голос, бесшумное появление и тени на его лице заставили меня отшатнуться от него. Я даже засомневалась, а потому ли адресу попала. Но ненадолго - вспомнила как долго гуглила, пытаясь найти информацию о родовитом, однако, очень закрытом семействе. Больше всего мне нашлось найти фотографий Николаса. Больше, но не сказать, что их было много. Как и информации о нем. Складывалось ощущение, что кто-то следит за публикациями сети и вовремя подчищает их.
        - Сэр Николас сможет принять вас через несколько минут.
        Я кивнула.
        - Я подожду.
        Выбирать было не из чего. Но про себя я разозлилась. Сложилось впечатление, что он делал это специально - заставлял нервничать, ждать и с беспокойством смотреть на часы при том, что он сам не обладал меланхоличным характером. Минуты текли, но ни дворецкий, ни Николас так и не появились. Время уходило, забрав у меня последнюю возможность сесть на самый последний поезд до Лондона. Оно или все-таки Николас также лишило меня последних сил, заставив окончательно разомлеть в кресле у огня.
        - Она представилась вашей женой.
        - Ты несешь какую-то чушь, Джордж, - раздалось сквозь сон знакомым голосом. - Этого не может быть по определению.
        - Сэр, я тоже так подумал.
        Несмотря на то, что я дождалась своего «мужа», просыпаться и выныривать из крепкого сна мне решительно не хотелось.
        - Но она была так убедительна и показала мне бумаги.
        Я шевельнулась, откинув в сторону каким-то образом оказавшийся на плечах плед, и попыталась нащупать ногой туфли. Голова была тяжелой.
        - Бумаги можно и подделать - отозвался Николас не без раздражения.
        - И я признаться решил также, - ответил Джордж каким-то заискивающим тоном, - но не стал гнать ее, а решил дождаться вас.
        - Где она? Будет прелюбопытно взглянуть на мою новоиспеченную жену.
        В тот момент, когда Николас вошел в гостиную, я уже стояла на ногах, но босиком, так и не сумев найти туфли. В последнюю долю секунды я заметила их стоящими у столика справа, но было уже поздно. Метаться в поисках обуви в такую минуту? Когда на тебя смотрят сначала с любопытством и в ту же секунду, как на ничтожество? Ну нет!
        - Мне следовало догадаться - сказал мужчина, мгновенно совладав с собой. - Джордж, оставь нас.
        - Да, сэр!
        Честно говоря, я бы с удовольствием составила компанию слуге в его бегстве.
        Ощущение опасности обрушилось меня вместе с осознанием, что дворецкий обманул меня. Николаса не было в доме. Он не знал обо мне. А значит мне придется оправдываться перед ним и черт знает что еще!
        Честно? В моей голове все было иначе.
        - О чем вам следовало догадаться? - спросила я, пошарив взглядом по полу в поисках рюкзака.
        Мне нужна была моя вещь, чтобы уйти, не задерживаясь. Я не хотела, чтобы разговор был долгим.
        - Что вас, как и меня под…
        Он перебил меня, окатив презрением в двух предложениях.
        - Что все произошедшее далеко не случайность - ответил Николас, помедлив и ступив на сторону света. - На что ты надеялась, приехав сюда?
        Он оказался другим, чем я запомнила его. Потерянный взгляд исчез, оставив вместо себя знакомую мне холодную ярость. Так он смотрел на Дашкову в ГУМе, когда она орала на весь ТЦ. Однако, под «оказался» я имела в виду другое - он изменился внешне, как будто переболел или вернулся после изнурительной поездки.
        - Решила, что встретишь Роберта и предъявишь ему свои бумажки?
        - Причем здесь ваш дед? - спросила я, удивившись в одно мгновение. - Я бы не стала просить его ни о чем после…
        - Оставь свое удивление для кого-нибудь другого, Артемида.
        Он вновь перебил меня, усмехнувшись, и это заставило меня собраться, воспламенив уснувшее бешенство.
        - Это ты оставь свой снисходительный тон для кого-нибудь другого, - выдохнула я, а потом подошла к креслу. - Я пришла, чтобы договориться и развестись в максимально короткие сроки, а не выслушивать твои нелепые нападки.
        Я обулась в лодочки и вновь взглянула на него.
        - Развестись?
        Наконец-то я дождалась этого выражения лица. Правда, оно уступало дворецкому. Все-таки хозяин этого дома владел собой лучше, чем его вышколенные слуги.
        - Да, - подтвердила я и замерла.
        Появился шанс, что все мои телодвижения не зря.
        - Ты не получишь ни пенни, - произнес он медленно и глаза его блеснули незнакомым мне блеском.
        Настал мой черед тянуть губы в снисходительной улыбке. Правда за ней скрывался океан досады и осознание собственной тупости. Надо было догадаться, что Николас не удивится, а станет думать, что за всем этим кроется корысть и только.
        - Я ни надеялась на это, дорогой, - сказала я, а потом прошествовала мимо него, но остановилась, поравнявшись с ним и добавив кое-что. - Но тебе придется сделать это, заплатив за моего адвоката и судебные издержки.
        Глава 39
        ГЛАВА 39
        - Дом, милый дом, - проговорил я едва ли не с отвращением, взглянув на громаду здания снизу, медленно поднялся по ступенькам и ударил пару раз молотком.
        Не знаю на кой черт я раз за разом поселяюсь именно здесь. Кажется, что проживание в особняке с приведениями предпочтительнее невыносимого существования с живыми существами, которые больше похожи на фигурки из папье-маше. Но лучше так, чем вместе со всеми.
        - Добрый вечер, милорд, - сказал дворецкий, радостно блеснув глазами из-под аккуратно подстриженных бровей. - Мы ждали вас!
        Под «мы» имелся в виду он и не менее старый садовник Томас - все, что осталось от прежней армии слуг из моего детства. От всех них постарались избавиться и оставили самых незаменимых, преданных и умеющих держать лицо.
        - Привет, Джордж, - выдохнул я, хлопнув его по плечу. - Ты все такой же - совершенно не изменился.
        - Спасибо, сэр! - ответил старик, восприняв мои слова как комплимент.
        В стенах, пропитанных многовековой историей семьи Метуэн, я почувствовал еще большую усталость, чем за их пределами. Давно пора привыкнуть к этому ощущению, но я все еще верил в то, что этот дом станет родной гаванью и будет дарить пресловутый покой, манить к себе, чтобы набраться сил и не желать отпускать творящимся в нем счастьем.
        Пока что выходило иначе.
        Я въезжал, приводил в порядок одну из комнат и сбегал на край Земли, только бы получить в ответ чуть больше, чем тишину и пустоту в ответ. Особенно мне нравилось видеть лица людей и еще больше их глаза, когда в их мир приходил долгожданный покой.
        - Милорд, вас ждут, - сказал Джордж громко, заставив перевести на него непонимающий взгляд и удивиться его присутствию.
        Старый мажордом сколько я его помню всегда предпочитал быть незаметным и не напрягать никого. Но сейчас он повторился. Вместе с тем встревоженно заглядывая в мое лицо. Я улыбнулся ему ободряющей улыбкой.
        - Все хорошо, Джордж. Погода за окном просит задуматься о вечном.
        - Я имел смелость сопроводить леди в гостиную.
        - Кого?
        Я поставил бутылку на стол, вновь задавшись вопросом зачем купил так много. После русской больницы прямиком из «Сайлент-Хилл», в которую меня определил Дэн, тюремного меню, а главное после вернувшихся воспоминаний хотелось хорошенько приложиться к бутылке. Как выяснилось, мне достаточно всего-то пары-тройки глотков, чтобы отложить «пьянку» на очередное потом.
        - Прости, Джордж - покаялся я, взъерошив волосы. - Повтори с самого начала, пожалуйста.
        Джордж послушно исполнил требуемое, а затем кивнул мне на дверь. Невыносимое ощущение реальности отступило на какое-то время, освободив место любопытству.
        - Леди, представившаяся вашей женой, ждет вас.
        - Ты несешь какую-то чушь, Джордж, - проговорил я, а сам меж тем посмотрел на дубовую дверь с пробивающимся неровным светом из-под нее.
        За ней был кто-то, кто решил воспользоваться моим отсутствием или смертью…
        - Она была так убедительна, милорд, и даже показала мне документы.
        - Их можно и подделать, - сказал я, передав куртку в руки старика.
        Я шел к двери, перебирая имена. У каждой кто мог решиться на подобное, был один единственный мотив - деньги. Но вот только было совсем мало тех, кто действительно знал о реальном положении дел и еще меньше тех, кто знал правду. Роберт и Денис ни за чтобы не стали трепать об этом. А значит за дверью была, какая-то пустоголовая аферистка по типу Карины.
        - Я тоже так подумал и взял на себя смелость не прогонять ее, а оставить до вашего возвращения.
        - Ты молодец, - сказал я, похвалив его предусмотрительность. - Будет прелюбопытно взглянуть на свою новоиспеченную супругу.
        Я ждал увидеть молодую, но много обещающую дрянь Оксану, прихватившую мой бумажник и лежащие в нем документы или вновь отвергнутую Карину, с которой встретился в московском аэропорту.
        Она видела в каком я состоянии. Она могла проследить за мной. Невероятно? В восемнадцать лет я бы сказал также, но в сорок навидался всякого. Некоторые женщины были подобны хищным цветам.
        Но я гнал прочь мысли о девушке, которая вне всяких сомнений была потеряна для меня. Воспоминания того дня были смутны, благодаря подброшенным в стакан с выпивкой психотропным препаратам, но очень четкими в том, что касалось первых минут встречи с ней.
        Они напоминали каково это быть безумно очарованным, счастливым и невероятно безмозглым, а еще отравляли своей утратой.
        Я убеждал себя, что все к лучшему - юным девам, у которых вся жизнь впереди незачем связываться со стариками, ни к чему находить силы для прощения и уж тем более лечить испорченные души.
        Потянув дверь на себя, я прошел в комнату и наткнулся на Иду. Тот ступор, который овладел, мной назывался шоком. Я не надеялся и не ожидал встретить ее здесь.
        - Мне следовало догадаться, - произнес я, решившись в одно мгновение поставить все точки над i. - Джордж, оставь нас.
        Стоило сказать все, что должно было быть произнесено в данную минуту - и плохое, и хорошее, чтобы забыть навсегда, лишиться всего или наоборот приобрести многое. Но главным образом, чтобы не мучаться самому и не разочаровываться после.
        Именно не разочаровываться.
        Что-то внутри не верило и сомневалось, что человек напротив может быть таким твоим, искренним и чистым. Потому что, если отбросить в сторону все разговоры о природе человека, я знал, что недостоин подобного подарка судьбы, только не после всего того, что сделал в этой жизни.
        - О чем вам следовало догадаться? - спросила босая и такая невероятная Ида. - Что вас, как и меня под…
        Растрепанная и в мятом платье, она обняла свои плечи руками, как если бы ей стало холодно или она пыталась удержать себя от чего-то.
        - Что все произошедшее далеко не случайность - откликнулся я и сделал шаг вперед, чтобы лучше видеть каждую эмоцию на ее лице. - На что ты надеялась, приехав сюда?
        Я очень плохо «читал» ее, когда она была в каких-то считанных сантиметрах от меня. Поэтому решил держать на расстоянии и задавать вопросы, дабы узнать все до того, как она расскажет каким образом оказалась здесь. Ведь это будет другая, тщательно выверенная версия.
        - Решила, что встретишь Роберта и предъявишь ему свои бумажки?
        - Причем здесь ваш дед? - спросила девушка с возмущением, но внезапно прояснившимся взглядом. - Я бы не стала просить его ни о чем после…
        Понимание ее взгляда и фразы пришло раньше, чем она договорила. Мозги хоть и возвращались к прежнему состоянию, но работали из рук вон плохо. Она бы не пошла к Роберту после сотворенной им аферы. Дева-охотница[1] поняла, что организатор заговора ни за что не станет помогать ей.
        - Оставь свое удивление для кого-нибудь другого, Артемида, - проговорил я резче, чем следовало.
        Дед знал, как сильно я ненавижу следование светским правилам. В свое время они создали мою семью, и они же разрушали ее, потому что кроме следования им между родителями не было ничего. Родившиеся дети не помогли им. А чего желал добиться дед? Ничего бы не вышло десять или пять лет тому назад, но не теперь, когда он встретил любовь своей юности, которая смогла увидеть больше, чем удавалось кому бы то ни было другому.
        - Это ты оставь свой снисходительный тон для кого-нибудь другого, - бросила она в схожей манере, подошла к креслу и принялась обуваться в туфли. - Я пришла, чтобы договориться и развестись в максимально короткие сроки, а не выслушивать твои нелепые нападки.
        Я посмотрел на ее ноги, как загипнотизированной глядя на аккуратные загоревшие пальчики с ярким лаком на них. Эти стройные ноги пленили меня в тот день. Было трудно поверить, что блистательная и ослепительно уверенная в себе красотка - это Ида. Но я говорил с ней и сомнений в том не было никаких.
        - Развестись? - переспросил я не без изумления.
        Отчего-то это заявление, а главное прозвучавшие в нем чувства позабавили и заставили усмехнуться. После всего сказанного было наивно предполагать, что ей удастся вырваться отсюда так просто. Только не после того, как она стала моей вопреки всем сложившимся обстоятельствам.
        - Да! - подтвердила она со злым торжеством.
        - Ты не получишь ни пенни, - произнес я медленно, желая услышать, а главное почувствовать это еще раз.
        Она растянула губы в улыбке, что вызвала новый куда более сильный импульс, чем прежний, заключавшийся в желании приблизиться к ней и заставить посмотреть другим взором.
        - Я не надеялась на это, дорогой, - продолжила девушка, а потом прошествовала мимо, но остановилась, поравнявшись и добавив еще кое-что. - Но тебе придется сделать это, заплатив за моего адвоката и судебные издержки.
        - И только?
        - Да, - она взялась за ручку двери, потянув ее на себя. - Не всем нужны твои руины.
        Дверь под моей ладонью захлопнулась, зловеще грохнув на весь дом. Артемида обернулась ко мне, заблестев невероятной зеленью глаз.
        - Выпусти меня! - потребовала она, дернув за ручку еще раз. - Немедленно!
        Тщетно. Силы были неравны, и она поняла это тотчас же, избавив мир от очередной женской истерики. Но дверь из руки не выпустила.
        - Даже не расскажешь мне почему ты оказалась здесь так поздно? - поинтересовался я, оперевшись на створку плечом.
        Ее глаза распахнулись от удивления. Губы приоткрылись, сделав смешавшийся вздох. Я поздравил себя - мне удалось удивить ее и вновь не в положительном ключе. С этим пора было делать что-то, но для начала раз и навсегда обозначить мое отношение к ней.
        - Теперь тебе стало интересно мое мнение? - спросила она, не сдержав изумленной улыбки. - После того, как ты смешал меня с грязью?
        - Я говорил и спрашивал тебя о том, о чем бы ты никогда и на что не захотела говорить мне.
        - Например?
        Помедлив, она повторила мой жест и вряд ли поняла какой эффект произвела, став жуткой близкой и притягательной одновременно.
        - Я бы и так сказала вам, что мне не нужны ваши деньги; я бы не стала скрывать, что не имею к произошедшему никакого отношения и, позволю себе повториться, попросила бы вас развестись со мной.
        - Ты же понимаешь, как все выглядело в самом начале?
        Девушка кивнула, несколько секунд ничего не говоря и разглядывая мое лицо. Я занимался тем же самым, отмечая снизошедший на меня покой. Артемида абсолютно точно должна была быть в моей жизни, как некий противовес прежнему времяпрепровождению.
        - Теперь, когда мы все выяснили, давайте обсудим наш развод, - проговорила девушка, отклонившись от моей руки с моментально прояснившимся и даже вспыхнувшим взглядом.
        Артемида самостоятельно убрала прядь, упавшую ей на лицо.
        - К чему такая спешка?
        - Что?! Вы это сейчас серьезно?
        - Вполне.
        В подтверждении своих слов я кивнул, любуясь девушкой несмотря на ее колючее поведение.
        - Благодаря вмешательству наших близких мы женаты, - проговорил я медленно, скользнув по ней взглядом. - Но я не вижу смысла действовать так же опрометчиво и импульсивно, как Роберт и Аделаида.
        Артемида приподняла бровь, но не стала ждать пояснений. Эта умная девушка поняла все и так.
        - Почему бы нам не попробовать…
        - Нет, - сказала она резко, засверкав глазами. - Нет!
        Она повторила свой ответ и для убедительности затрясла головой.
        - Ничего не будет только…
        Девушка замолчала и было видно, что она заставила себя сделать это, проглотив окончание фразы. Ида сделала глубокий вдох и сказала свой ответ еще раз. Я уже хотел знать продолжение, осознав, что все в этом вечере крутилось вокруг этого неполного предложения.
        - Вы хотели знать почему я спешу? Я скажу вам: я выхожу замуж за лучшего мужчину на свете.
        Внутри меня похолодело что-то, заставив выпрямиться и посмотреть на нее другим взглядом. Прошло две недели, как Ида отвечала на мои поцелуи, смеялась и смотрела так как никто прежде. Две недели и это стало ничем?
        - Знал, что женщины влюбчивые создания, но, чтобы настолько - сказал я, не выпуская ее из виду. - Подойди ко мне, Ида.
        Я мог понять обиду и ненависть. Как был в состоянии вымолить прощение, выкупить их вниманием и нежностью, заставить забыть обо всем. Но я ничего не мог сделать с любовью к другому человеку. Признаться, я не хотел делать ничего с чужим чувством. Так было всегда. Но конкретно сейчас все внутри вспыхивало, болело и переворачивалось в ответ на ее слова, выдавая одну эмоцию за другой, словно душа была и не душой вовсе, а термоядерным котлом.
        - Нет! - ответила девушка, отойдя к окну. - Кто бы говорил мне о влюбчивости и испорченности?!
        Интуиция или самосохранение подсказали этой женщине что-то. Ида поняла, что не сможет выйти через дверь, проверила окно и, повернувшись, угодила прямо мне в руки. Я был быстрее ее, знал свой дом, а еще также зол, как Артемида чуть больше двадцати минут тому назад.
        - Вы?! - проговорила она, уперевшись мне в грудь руками. - После того, как переспали с Оксаной?!
        - Я не спал с ней, - проговорил я, притянув ее к себе. - А теперь…
        - Вы просто целовали и лапали, но не спали ее - ответила Ида, не оставляя попыток оттолкнуть меня. - Ну конечно же!
        Я абсолютно точно знал, чего я не делал. Очень хорошо и точно помнил момент отрезвления и осознания ненормальности происходящего, а также понимание для чего именно сказала то, что сказала та мелкая стерва. Она ревновала и дико злилась на парня, что тот не отвечал ей взаимностью и смотрел на ту, которая была лучше Оксаны. Ида не замечала, если не ставила ни во грош все его попытки обратить на себя внимание. Тогда-то неудачливая соперница решила отомстить ей, наговорив гадостей мне. Я бы не поверил ей, если бы не выпитый сок и препараты в нем.
        - Отпусти меня! - потребовала девушка, ударив в грудь кулачками.
        - Поцелуй меня, и ты свободна.
        Что до меня и моей злости, я совершенно точно знал, что Ида лжет мне. Тогда бы ее просто не было здесь. Тогда бы она прислала адвоката, а не стояла бы здесь и старалась укусить побольнее за все сказанное и сделанное, мстя таким абсолютно женским образом. Мстила и «кусала», потому что понимала, что я неравнодушен к ней.
        - И только? - спросила девушка, мгновенно растерявшись моему требованию. - В смысле зачем это?
        - Поцелуй меня так, как ты целуешь лучшего мужчину на свете, - потребовал я, посмотрев на ее губы. - Заставь меня поверить, что мое предложение сделать этот брак настоящим полная ерунда.
        Она качала головой, продолжая упираться и повторять «нет», даже тогда, когда мои губы коснулись ее.

* * *
        [1] Николас играет словами, вспоминая древнегреческую мифологию
        Глава 40
        ГЛАВА 40
        Я не хотела пробовать создать семью. Все это походило на издевательство и глумление над священным, на обман и на очень грязную попытку затащить меня в постель. Это выглядело так особенно после моих слов о женихе.
        Признаться я испытала удовольствие, восхваляя Костю. Хотя, вообще не думала о нем в подобном ключе. Костя годился для дружбы и причем на расстоянии. Совместное проживание в одних апартаментах ясно дало мне понять это, заставив задаться вопросом: как я могла мечтать выйти за него? Краснов был и оставался эгоистом, думая лишь о собственном благополучии. Как?
        Как-как?! Мечтала и чуть было не вышла, придя в неописуемое бешенство.
        Но реакция Николаса была красочной - он как будто бы подобрался, в миг посерьезнел и разозлился одновременно. Наверняка осознал, что его светлый образ покачнулся в моих глазах и вообще, что его место занял кто-то другой.
        Но, возвращаясь к хитрым и пошлым помыслам, он же перестал быть сдержанным, как будто выкрутив ручку своего чертового обаяния на полную мощность.
        А я поняла, что надо что-то делать с этим, с последствиями своих слов, в частности. Потому что… Магия близости этого мужчины начала действовать на меня - я уже заглядывалась на него и вслушивалась в его слова.
        - Нет, - проговорила я, едва ли не отбежав к окну. - Кто бы говорил мне о влюбчивости и испорченности?!
        Не представляю, чтобы я делала будь окна открытыми. Так же как не представляю, как повел бы себя Николас, вздумай мне выбраться наружу таким мудреным способом. Отчего-то мне на ум пришел мультик о Винни-Пухе и его друзьях. Вот только вряд ли меня бы пытались выпихнуть наружу…
        Впрочем, мне никогда не узнать этого, потому что Николас уже стоит рядом со мной. Он также быстр и ловок. Его руки притягивают к себе, обнимая.
        - Вы?! - спросила я не без возмущения, уперевшись в его грудь руками. - После того, как переспали с Оксаной?!
        - Я не спал с ней, - проговорил он, сверкнув глазами при этом. - А теперь…
        - Вы просто целовали и лапали, но не спали ее - ответила я, не оставляя попыток оттолкнуть его и бесясь от его понимающего выражения глаз. - Ну конечно же!
        Плохая-плохая-плохая идея была приехать сюда! Всегда плохо идти на поводу у эмоций, потому что они подводят и рушат планы, превращая их в ничто.
        - Отпусти меня! - потребовала я, испытав нечто вроде отчаяния.
        - Поцелуй меня, и ты свободна.
        Не знаю на что наделся этот лжец, кобель и… Это только в сказках поцелуй меняет все. Я не спящая красавица, которая вдруг проснется и влюбится в первого попавшегося хмыря додумавшегося чмокнуть ее. Я не превращусь в красотку и не воспылаю благодарностью к тому, кто вернул мне человеческий облик.
        - И только?
        Кажется, что у меня отлегло в ответ на его слова о спал-не спал. Но я спохватилась, отогнав это наивное желание верить ему. Сколько раз нужно поверить, чтобы осознать, что тебя водят за нос?
        - В смысле зачем это?
        - Поцелуй меня так, как ты целуешь лучшего мужчину на свете, - потребовал он, переведя взгляд на мои губы. - Заставь меня поверить, что мое предложение сделать этот брак настоящим полная ерунда.
        Не дожидаясь моего ответа, он прикоснулся к моим губам, легко и нежно прихватывая и не переставая шептать в них.
        - Докажи мне, что твои глаза, словно редкие изумруды сверкают не для меня, а для кого-то другого.
        Я не обязана была доказывать ему ничего. Я знала, что его предложение ловушка, как знал это и он. Но Николас продолжал целовать и уговаривать, а правильнее сказать: соблазнять меня.
        - Нет, - проговорила я и едва услышала себя. - Нет.
        - Что твоя улыбка, как и любое движение губ никогда не принадлежали мне, - продолжал он тихо, но заставив вздрогнуть какие-то струны в моей душе.
        - Нет, - проговорила я, неуверенная в том, что вообще произнесла это в слух.
        - Заставь меня поверить, - сказали его губы, обжегши горячим дыханием мои, - что я боюсь этой любви больше, чем ты, Ида.
        Я ответила на его прикосновение губ, сделала это сначала так же нежно, как и он. Вместо того, чтобы упираться и дальше, подняла руки, обняв и зарывшись в волосы, притянула его к себе, желая забрать его нежность, а больше показать, что все эти страхи не только про него, но и про меня.
        - Ида, - позвал меня Николас, но этот зов был больше похож на стон. - Моя Ида.
        Мои бедра уперлись в подоконник. Болезненное прикосновение дало понять, что отступать больше некуда и Николас словно почувствовал это. Он отступил, но только лишь за тем, чтобы обнять, скользнуть по спине и бедрам в успокаивающем жесте, провести ладонями по спине и вновь опуститься на ягодицы, сжав и приподняв их усадить меня на него.
        - Черт бы тебя побрал, Николас, - прошептала я, сделав глоток воздуха и вновь поцеловала его.
        Новый поцелуй был куда настойчивее и требовательнее прошлого. Я слала все к черту, потому что хотела получить его всего, желая, чтобы он стал моим первым мужчиной и остался в памяти навсегда. Этого желало все существо, воспламеняясь от все более страстного прикосновения губ и рук, гладящих ноги, ягодицы и спину, пульсируя и дрожа в ответ на его требовательное движение бедер между моих ног.
        - Николас! Ник! Да где же ты?!
        Из сладкой агонии меня вырвал голос. Он не принадлежал ни мне, ни Николасу (что было бы удивительно, правда?), ни его дворецкому Джорджу. Он шел извне и был знаком мне, да и Николасу тоже.
        - Вот черт! - выдохнул он через несколько секунд, так тяжело дыша, как и я глядя мне в глаза совершенно черным взглядом. - Джордж, шли всех в пекло!
        Его голос охрип и был едва ли таким раскатистым, как рассчитывал Николас.
        - Как и обещал я не один! - продолжил мужчина и, судя по градусу жизнерадостности в голосе, он был изрядно навеселе. - Они помогут тебе забыть твою…
        Все-таки проникнувший, а лучше сказать ворвавшийся в комнату Денис замолчал, застав нас в таком более чем интересном положении.
        - Жену, - закончил за него Николас и тут же бросил. - Пошел вон!
        Не знаю сколько бы еще продолжалась эта комедия положений, но разрядить атмосферу помогли присоединившиеся к нам la putaines. Как бы дорого они ни были одеты, но их нельзя было перепутать ни с кем. Взгляды и озвученный подтекст дали понять кто есть без предъявления визитных карточек.
        - Что случилось, дорогой? - прощебетала одна из них невинно, но ожегши меня совершенно оценивающим взглядом. - Нас опередили.
        Мои щеки вспыхнули с новой силой. Провидение или жизнь зло смеялись надо мной, или ставили препятствие на пути моего желание лишиться невинности конкретно с этим мужчиной.
        - Не заставляй повторять, - проговорил Николас, спрятав мое пылающее лицо у себя на груди, - тебе и твоим подругам.
        Он повернулся ко мне, не дожидаясь момента, когда развеселая компания закроет дверь за собой.
        - Я знаю о чем ты думаешь, - произнес он, не обращая внимание на смех в коридоре.
        Николас смотрел мне в глаза, и я не видела в них сожаления, лишь досаду вперемешку с весельем и надо признать, что это частично совпадало с моими чувствами. Разумная часть меня понимала, что произошло и не могла винить его за чужие поступки, а вот другая злилась, не желала угасать и требовала расплаты с его стороны в какой бы форме это ни выражалось.
        - О чем же?
        - Не дам тебе сбежать - произнес он, погладив мою щеку и зарывшись в волосы пальцами, - решив, что я похотливый мерзавец.
        Он попал в самую точку, заставив мои губы растянуться в улыбке.
        - А это не так, - даже не спросила, а просто произнесла я, стараясь совладать с непослушными губами, - Николас.
        Его глаза уже не были такими темными как прежде. К ним вернулся серый цвет и выражение пристального внимания.
        - Нет.
        - Даже после того, как я сделала то, о чем ты просил меня? - поинтересовалась я, опустив лицо и посмотрев перед собой.
        Под тонкой тканью рубашки в сверхмелкую голубю клетку скрывалось то, что я отчаянно хотела получить себе. Его дыхание приходило в норму не так быстро, как прояснившийся взгляд. Сердце так и вовсе отдавалось очень громким стуком мне в пальцы.
        - Я услышал тебя, - сказал мужчина, взяв за подбородок и приподняв мое лицо к себе. - Артемида.
        Я молчала, ничего не отвечая ему, вновь посмотрела в глаза, ожидая, что он скажет и сделает дальше. Ведь я тоже услышала его, но сейчас должно было произойти что-то, что дало бы мне понять, что я правильно поняла сказанное, его и жизнь.
        - Обсудим наш развод завтра - проговорил Николас, не выпуская меня из плена своих удивительных глаз.
        Он провел по моим плечам, как мне показалось в сожалеющем жесте, который тоже мог не значить ничего, если бы не его сердце, что застучало в удвоенном ритме.
        - Давай сейчас? - предложила я, не убирая пальцев с его груди. - Ты ведь не спешишь никуда?
        - Нет, - ответил он, не спеша отходить от меня и помедлив добавил. - Не планировал ничего на сегодня.
        Я покривила губами, таким образом показывая, что сомневаюсь в его словах. Они могли договориться с Дэном, а может быть тот был просто хорошим другом и старался помочь в духе всех мужчин вместе взятых. Гадкий способ надо признать.
        - Хотя, если в это время ты предпочитаешь спать, - проговорила я, подавив улыбку, - а Джордж подтыкает тебе одеяло.
        Мне вспомнился наш старый разговор в «Континентале». Кажется, что не мне одной, потому что сэр Николас Райс Метуэн-Элджерон смежил веки в ответ на мои слова, но вопреки подозрительному (а может злобному) жесту, отстранился и подал мне руку, помогая спрыгнуть с подоконника.
        - Именно поэтому он служит у меня так долго - произнес он, ожидая, когда я вновь встану в сброшенные лодочки. - Он все ждал того дня, когда в моем доме появится жена, чтобы переложить эту обязанность на нее.
        Мои щеки вновь запылали, напомнив о сцене в гостиной.
        - Не повезло ему. Тебе ведь уже под семьдесят, верно?
        В ответ Николас посильнее сжал меня за руку и потянул за собой.
        - Уверен, что он уже празднует в погребе, откупорив бутылочку вина - откликнулся Николас в прежней манере, распахнув дверь и шагнув в уже опустевший коридор. - Как ни жаль, но придется огорчить старика - сказать, что он остается и вычесть стоимость вина из его жалования.
        Джордж не появился, как будто подтверждая серьезность его слов.
        - Теперь мне понятно почему у дворян служат престарелые дворецкие, - протянула я, улыбнувшись его словам. - В Англии так мало симпатичных мужчин, у которых нет совершенно никаких шансов жениться и заиметь в собственность супругу.
        В какой-нибудь другой реальности Николас мог вывести меня за дверь и оставить там на попечение дворецкого. В этой он, не реагируя на мои уколы, вел меня незнакомыми и темными коридорами с тускло вспыхивающими пошлыми бра в форме свечей.
        - Куда мы идем?
        - В кабинет - ответил он, остановившись у широкой лестницы. - Все серьезные дела обсуждаются именно там.
        Я с сомнением взглянула наверх, а потом повернулась к нему.
        - Всегда думала, что наверху располагаются спальни, - проговорила я, пытаясь разглядеть на его лице хоть что-то, - а внизу находится административно-хозяйственная часть.
        - Это говорит та у которой нет замка, - ответил Николас, и я услышала в его голосе улыбку.
        Я хмыкнула, но тут же охнула и даже ойкнула от неожиданности. Николас подхватил меня на руки, очень легко преодолел лестницу, но поставил меня на ноги не сразу, а только тогда, когда прошел еще немного, распахнув двери в комнату движением ноги.
        - Это очень похоже на спальню, - проговорила я, а потом потянулась, прошептав ему на ухо, - или скажешь, что я ничего не понимаю в кабинетах?
        Его руки сомкнулись на мне, заключив в объятия, подхватили под ягодицы и подняли в воздух. Я вновь потеряла туфли.
        - Сначала мы заключим наш брак, - проговорил Николас, глядя на меня снизу-верх, - потом обсудим его как следует и только потом доберемся до развода.
        Он поставил меня на что-то мягкое и пружинистое, но я не спешила отходить от него. Я улыбалась. В моей Вселенной все складывалось по ее же логике. Он не стал оправдываться и не вышвырнул меня наружу.
        - Меня радует, что ты не из тех зануд аристократов с бюрократическими замашками - проговорила я, посмотрев в лицо мужа в лунном свете. - С такими темпами мне может быть удастся попасть на бал королевы Шарлотты.
        - Не выдумывай, - посоветовал Николас, блестя глазами в почти что полной темноте. - Какие невесты, если ты уже глубоко и надежно замужем?
        Потом он выдал то, к чему я оказалась совершенно не готова, оказавшись в спальне.
        - Ты мне нравишься настолько, что я творю глупости в духе восемнадцатилетнего подростка.
        Я нахмурилась. Чтобы я не думала по поводу места и его предполагаемого назначения сэр Николас решил объясниться, игнорируя все прошлые мысли.
        - Мне с одной стороны досадно за это поведение, а с другой стороны - нет, потому что я чувствую себя по большей части понятым и счастливым, когда рядом со мной ты.
        - По большей части? - уточнила я, зацепившись за эту фразу.
        Я старалась игнорировать клубок радости, заплясавший во мне после слов о счастье.
        - Я помню, что сказал тебе в тот день, - сказал мужчина, проведя ладонью по моим плечам в невероятно бережном и успокаивающем меня прикосновении. - Хотелось бы мне сказать, что все слова - это влияние препаратов, но это не так.
        Более-менее поднявшееся настроение из-за несерьезной беседы сделало попытку рухнуть вниз, но я заставила себя только внимать и ничего больше.
        - Не вдаваясь в терминологию, некоторые вещества в нем влияют на некоторые отделы мозга, заставляя признаться в своих желаниях.
        - Ты наговорил мне больше гадостей, чем желаний.
        - Страхи обратная сторона желаний, так? - проговорил мужчина, продолжая водить по моим плечам. - Я должен был заподозрить что-то, а если нет, то мне не стоило открывать рот, невзирая на эмоции, вызванные ревностью, злобой или чем-то еще.
        - Ревностью?
        Признаться он заинтересовал меня. Но Николас улыбнулся, и эта улыбка сверкнула молнией в темноте.
        - Ты ведь уже поняла, что я неравнодушен к тебе?
        - Припоминаю что-то такое…
        Мой ответный смешок потонул в его губах.
        - Тогда признаюсь в одном недостатке…
        Я не могла смолчать на это и спустить так просто.
        - Одном? Правда? Всего в одном?
        Мне достался еще один поцелуй и короткое сказанное в губы: «да!»
        - Я ужасный собственник и никогда не делюсь своей женщиной.
        - А сам?
        - Ида! - сказал Николас и в его голосе я услышала укоризну.
        Настал мой черед глушить его возмущение - я прикоснулась к его губам, совсем не так как целовалась с ним в кабинете. Ведь одно дело отвечать на поцелуй искушенного, а другое дело соблазнять с опытом в ноль целых и пять десятых процента. Только все это длилось недолго, ведь он перехватил мою инициативу, притягивая и целуя с неменьшим напором страстью, пока у меня не закружилась голова, пока не перестало ощущаться время, пока тело не превратилось в оголенный нерв.
        Глава 41
        ГЛАВА 41
        - Ида? - зовет меня Николас уже в который раз. - Я должен признаться тебе кое в чем.
        Не думала, что это подходящий момент для признаний. Мужчина, разместившийся и замерший между моих ног, гладит мое бедро, начиная с коленки и заканчивая ягодицей. Раз за разом Николас повторяет это движение и немного задерживается на последней. Вместе с поцелуями и тихим шепотом, боль, которая заволокла сознание, заставив вскрикнуть и вскинуться в ответ на проникновение, медленно отступает.
        - Не было и минуты, чтобы я не думал о тебе пока был Кении, - продолжает говорить Николас мне в губы, целует их и уголки. - Представлял, как выберусь и обязательно встречу тебя.
        Я знала, что будет больно. Просто не думала, что это ощущение будет настолько острым и всепоглощающим, что сотрет все прочие ощущения на нет. Заставит забыть не только поцелуи, но и овладевшее мной смущение, когда он раздевал меня.
        - Поздравлю, - продолжает он тихо, не переставая дотрагиваться до лица губами, - обязательно поцелую, заставлю посмотреть потрясенным взглядом и конечно же забрать обратно слова о немощном старике.
        Я хмыкнула и облизнула губы.
        - Я говорила о ситуации вообще, а не про тебя конкретно.
        - Мне показалось иначе - проговорил Николас уже знакомым мне тоном. - Ты попросила меня отойти от тебя.
        Он снова взялся за это - принялся обличать меня во лжи. Так вовремя надо сказать. Отличное продолжение вечера. Незабываемый первый раз!
        - Действительно о тебе, - согласилась я, расслабив пальцы.
        Я провела по его плечу, до этого просто вцепившись в него, чтобы справиться с ощущениями, а сейчас готовясь открыть рот и предложить ему продолжить в другой раз. От прежнего состояния возбуждения не осталось и следа. После таких слов особенно. Как у него язык повернулся сказать такое? Особенно сейчас, когда он во мне?
        - Я говорила о теряющих слух мужьях, - выдохнула я, открыв глаза и посмотрев на него, - а ты даже не услышал этого. - Не о немощных.
        Выражение его глаз контрастировало с тоном и смыслом сказанного. Они улыбались однажды полюбившейся мне улыбкой, а еще светились, выдавая доселе неизвестное мне чувство в его исполнении. Кажется, что во мне что-то дрогнуло в ответ. А другое прошептало, что я наивная балда - не смогла разглядеть за его словами шутки.
        - По-моему, речь все-таки шла о немощных - ответил Николас, приподнявшись на локте и чуть возвысившись надо мной. - Но уж никак не о глухих.
        Он вновь провел по моему бедру, но в этот раз не стал останавливаться и заскользил выше, очертил полукруг груди и соскользнул пальцами на самую чувствительную ее часть, погладил и вновь посмотрел на меня. Прикосновение было приятным, но Николас не ограничился только им. Кажется, что он сдерживал себя.
        - Быть может моя девичья память подводит меня - проговорила я, зарывшись пальцами в его волосы. - Но сейчас мне кажется, что я говорила о маразматиках, путающих реальность с действительностью.
        Он не был похож на маразматика.
        - Это точно не про меня, Артемида - легко отозвались его губы, дотронувшись до самой вершинки груди. - Ума не приложу как это.
        - Ты не представляешь, каково это «не помнить»? - спросила я, поразившись этому признанию.
        Память услужливо подбросила воспоминания о зимнем вечере в центре столице. Но Николас мыслил в совершенно ином направлении.
        - Не представляю, как не помнить и одновременно хотеть кого-то - пояснил он, терпеливо и не оставляя своего занятия. - Ты же не думаешь, что маразм - это выборочное явление?
        Его вопрос заставил меня улыбнуться.
        - До этой минуты я размышляла именно в этом ключе - согласилась я, приподнявшись на мгновение.
        Этого времени хватило, чтобы Николас поцеловал ту часть тела, которую гладил в и захватил ее в плен своего рта. Горячего, напористого и очень требовательного рта. Случайный, но очень долгий тянущий и нежный поцелуй как будто заново рассыпал искры по всему телу.
        - Значит ты берешь свои слова обратно? - осведомился Николас, как ни в чем не бывало.
        Как будто не целовал и не терзал меня.
        - Ну, - протянула я, но из чистой вредности. - Пока нет никаких предпосылок считать иначе.
        Несерьезный разговор и не обязывающие ни к чему «случайные» прикосновения, а также невозмутимость и терпение Николаса делали свое дело. Если мне и было больно, тревожно, неловко, то это было когда-то, но только не сейчас.
        - Я лежу в объятиях красивой женщины, хочу ее и знаю ее имя, - проговорил он, прикрыв мою грудь своей ладонью. - Или, я все-таки чокнулся и стою на публике без порток?
        Воображение очень быстро представило картинку, нарисованную Николасом. Но я должна была поспорить с ним, потому что происходящее здорово увлекло меня своей легкостью и игривостью.
        - Меня зовут не «женщина»! - ответила я, подыграв ему.
        - В самом деле? - откликнулся Николас с напускной тревожностью. - Как же?
        Я дернула плечиком, рассматривая мужчину, который достался мне в мужья. Без одежды он был также прекрасен, как и в ней. Можно сказать, что она сделала его скромнее, спрятав от посторонних взглядов тело троянского воина.
        - Диана? - спросил он, поцеловав мое плечико. - Скади? Анаит?
        Николас называл имена, а сам, невзирая на мои покачивания головой, прокладывал огненную дорожку из поцелуев сначала от плеча и по шее к ушку, обжегши его мочку горячими губами, а потом ко рту, но выбрав очень медленный, витиеватый и очень изматывающий путь. К окончанию которого я можно считать, что извелась в его предвкушении.
        - Дева?
        Он шутил и не забывал дразнить меня при этом.
        - Артио?
        Сердиться на это было просто невозможно[1].
        - Уверен, что уже назвал правильное имя, Артемида, - прошептал Николас в уголок моих губ, - а ты продолжаешь издеваться надо мной.
        - Кто над кем измывается, Николас, - откликнулась я также тихо, дотронувшись до его губ. - Я жду, когда ты поцелуешь меня, а ты все никак не дашь мне этого.
        В ответ на это его глаза потемнели. Казалось, что темный зрачок окончательно вытравил серую радужку.
        - В самом деле? - переспросил он хрипло, проведя пальцами по моей щеке. - Ты хочешь этого?
        Я не успела ответить ему, как он все-таки дал мне то, что я просила и желала сильнее всего.
        - Ты представить себе не можешь, как я хочу тебя - простонал он, запустив руки мне в волосы. - Просто без ума от тебя.
        Задохнулась не только от страстного и требовательного поцелуя, но и от движения его бедер. Сначала очень осторожных, но потом все более сильных и наполняющих до самого предела.
        - Пожалуйста, Ник, я прошу тебя! - просила я, сама не понимая, чего именно.
        Безумная увлеченность, томление и чувственность закончились, когда реальность задрожала, превратившись в тысячи огней в ночи тогда, когда я закричала, услышав:
        - Я люблю тебя, - прошептали его губы в мои. - Ида, я люблю тебя!
        Не знаю через сколько именно я пришла в себя. Но случилось это ровно после того, как перед глазами закончил кружить цветной калейдоскоп.
        - Тебе не тяжело? - спросил Николас, когда я провела ладонью по его спине.
        Я ответила «нет», ощущая себя более чем надежно угодив плен его тела, подушек и простыней, но, наверное, Николас решил, что я стесняюсь сказать ему правду. Он приподнялся на руках и посмотрел на меня.
        - Я в порядке и мне не тяжело - заверила я его, только бы не ляпнуть первое что пришло мне в голову. - Слушаю как бьется твое сердце.
        Что я хотела сказать, глядя на мужчину надо мной? Что не видела человека прекраснее, обаятельнее и сексуальнее его. Особенно сейчас, когда волосы свесились с его лица, мышц рук и плеч напряглись, а пресс напрягся и превратился в доску.
        - В самом деле? - ответил он в уже знакомой мне грубой манере. - По-моему, ты смотришь на что-то другое.
        - Тебе кажется.
        Игнорируя звонко ударившее сердце, я провела указательным пальцами по его груди и животу, достигнув участка соединения наших тел.
        - Я не смотрю, а трогаю тебя.
        - О, Боги, - выдохнул он, остановив меня поцелуем. - Ида!
        Он прихватил мои, улыбающиеся губы, смял их и даже соскользнул языком в рот… Но все неожиданно закончилось. В тот самый момент, когда внутри меня все знакомо-незнакомо перевернулось в ответ, вернув в состояние вначале этого вечера.
        - Пора проявить хоть какую рассудительность и перестать вести себя, как подросток.
        Он поднялся, оставив странное ощущение одиночества. Мысль об этом не продлилась слишком долго, сбитая с толку его поведением. Николас обошел кровать, вновь приковав взгляд к себе, остановился и посмотрел на меня так мрачно и враждебно, что…
        - Перестань так смотреть на меня, принцесса, - бросил он и, наклонившись, подхватил меня на руки. - Иначе, моя выдержка полетит к чертям, не продержавшись и минуты.
        Он отнес меня в душевую, превосходившую размер моей спальни в Зеленоанске дважды. В ней было все, что только можно было себе представить - удобства, просторная ванна-джакузи и такая же вместительная душевая кабина с совершенно космическим блеском встроенной техники. Начищенная темная плитка контрастировала с белыми полотенцами и пушистыми халатами на двери, такими же белыми вазами и цветами в них. На мгновение показалось, что мы герои фантастического романа и каким-то невероятным образом переместились из средневекового замка в отель в Дубае.
        - С такими успехами может статься так, что тебе понадобится демонстрировать свою выдержку с кем-нибудь другим, - сказала я, когда он все-таки поставил меня на удивительно теплый пол. - Николас.
        - Значит, мне не показалось - откликнулся он, возясь с кранами и лейками. - Решила воспользоваться мной, влюбить себя, а потом бросить и…
        Я смотрела на него в приглушенном свете ванной комнаты и вновь не нашла в нем ничего такого, что должно было оттолкнуть меня. Слова Машки и очевидцев из сети, что делились первым опытом-впечатлениями не оправдывались действительностью. Они говорили о неловкости, смущении и нескладности тел первых любовников. Николаса же хотелось разглядеть, дотронуться до него, а еще расспросить о шрамах, украшающих тело и о синяках - следах от капельниц на руках. Такие были у меня в начале года.
        - Оставить рыдать в подушку - закончила за него я, зажмурившись от обдавшей меня теплой воды. - Как ты ловко просчитал меня.
        Николас даже не представлял, что попал в точку. В старую мишень, если быть совсем точной. Я думала об этом варианте развития событий, но ровно до тех пор, пока он, пусть и криво, но ни объяснился со мной.
        - В подушку рыдают сильные женщины, - заметил Николас, встав рядом со мной. - Но никак не сильные мужчины.
        - А как плачут они? - поинтересовалась я, с новым интересом глядя на то, как скользят капли по его телу.
        - Рыдают, свернувшись калачиком на полу ванной - ответил муж, обняв и прижав меня к себе. - Решила все-таки развестись со мной?
        Я молчала, глядя на него и понимая, что напряглась третий раз за последние два часа и потянулась к переключателю воды, решив проучить его самым простым и действенным способом в данную минуту.
        - Пока ты не выгнала меня из душа, запустив баночкой шампуня - проговорил Николас, прикоснувшись к моим губам. - Хочу, чтобы ты знала, что мой вопрос не несет под собой ничего, но я хочу знать, что значили твои слова «с кем-то другим».
        - Николас, - начала я, проведя по его груди ладонями. - Хочу попросить тебя.
        Я вздохнула, решаясь прикусить язык, а не развязать его и объяснить ему все. Это было невероятно трудным решением, потому что хотелось, чтобы он остался, обнимал, смотрел так как сейчас, а еще целовал и…
        - Дать мне возможность принять душ в одиночестве.

* * *
        [1] Николас называет имена богини Артемиды в других культурах.
        Глава 42
        ГЛАВА 42
        Я не знаю, как у меня получилось уснуть. Мне казалось, что во мне нереальное количество энергии, которой хватило бы не только, чтобы поговорить с Николасом, повторить все, между нами, произошедшее еще раз, но и осмотреть его дом.
        Что там! Мне казалось, что я способна оббежать его замок, как минимум трижды.
        Но вместо этого, я вышла из ванной комнаты, не обнаружила Ника в спальне, решила дождаться его, чтобы не заблудиться в огромном доме, а в итоге уснула, едва прикрыв глаза. Помню, что думала, как начну говорить ему, что все-таки надо подумать над тем, чтобы развестись, потому что я хоть убей не представляю, как будет выглядеть этот брак и моя учеба в Москве.
        И…
        Было еще «и». Меня еще бесило, что нам срезали путь и как будто бы лишили радостей неловкого предложения, подготовки к оному и даже пышной свадьбы.
        - Николас?
        Залитая солнцем спальня ответила мне тишиной и пробивающимся сквозь белые занавески светом. Я откинула одеяло, гадая, где может находиться Николас в столь ранний час.
        Часы показывали без четверти девять.
        Я встала на ноги, взглянула на себя в отражении лампы и покраснела. Точно помню, что накануне сидела в кровати в махровом халате. Вот только проснулась я без него, но заботливо накрытая одеялом и с колтуном на голове.
        - Хорошо, что он не видит меня такой, - проговорила я своему отражению, разодрав спутанные пряди и уложив их в некое подобие косы. - Он бы пожалел, что связался со мной.
        Насчет прически я, конечно же, преувеличивала. Но щеки мои продолжали гореть несмотря на то, что стесняться было особо нечего.
        - Спасибо тебе за старания, - послышалось вдалеке, но очень знакомым и симпатичным мне голосом.
        Облачившись в найденную в гардеробной рубашку, я все-таки спустилась вниз.
        - Артемида?
        Услышав знакомый голос, я поспешила к нему, но остановилась, осознав, что Николас не звал меня, как мне показалось в самом начале. Он разговаривал и обсуждал меня с кем-то.
        - Работа сделана великолепно и… Хорошо. Она великолепна, как ты и предупреждал меня.
        Я не дошла до двери совсем чуть-чуть. Я могла потянуть ее на себя и, наверняка сделав это, увидела его померкшую улыбку.
        Но вместо этого в моей голове сложилось всё, поразило своими масштабами и отравило, заставив убрать руку от двери.
        Повернувшись, я пошла в обратном направлении, невероятно обрадовавшись встреченному по пути дворецкому.
        - Мне нужна моя одежда - сказала я, дотронувшись до уголков глаз. - Будьте добры принесите мне ее.
        Улыбка пожилого мужчины померкла в ту же секунду, что и расцвела на его морщинистом лице.
        - Вашему платью требуется утюг - ответил дворецкий, расправив плечи и как будто бы став выше. - Миледи придется подождать немного.
        - Принесите мне мою одежду и сумку немедленно - проговорила я так четко и бесстрастно, как только могла, - если не хотите, чтобы я отправилась в город в таком виде.
        После я прошла в спальню, кляня на чем свет стоит вбитое мне в мозги «достоинство». Я бы прекрасно обошлась без него. Но оно было и заставило меня быть вежливой, идти, расправив плечи и не пуститься на бег.
        - К черту, ба! - проговорила я, облачаясь в принесенные вещи. - К черту!
        Забрав рюкзак из рук дворецкого, я прошла по коридору, преодолела лестницу и вышла в уже знакомый мне холл, ощутив мгновенный укол сожаления. Мне нужно было рассмотреть этот дом, насладиться его видами, звуками и светом, льющимся через витражные ставки, чтобы потом не жалеть ни о чем.
        - Это вы?! - бросили мне в лицо, стоило двери открыться, а дверному молотку опуститься с приглушенным стуком. - Так! Так! Так!
        Встреча с чопорного вида женщиной обескуражила, заставила отступить и сдержать взметнувшуюся от сквозняка юбку платья.
        - Рада что встретила первой вас, а не Николаса.
        Ее пренебрежительный взгляд, которым она скользнула по мне, высокомерный тон и даже безукоризненный вид вынудили на какое-то время забыть о подслушанном разговоре.
        - Доброе утро, - проговорила я, приподняв подбородок и, к своему ужасу, не узнала собственного голоса. - Это вы мне?
        Я услышала не себя в этих двух предложениях, а Аделаиду Георгиевну. Она умела говорить, выключив эмоции напрочь. В ее силах было дать понять, что с ней не получится разговаривать, вести себя и даже думать, как со всеми остальными. Казалось, что ба вселилась в меня в данную минуту.
        - Разумеется, я обращаюсь к вам, - бросила женщина, пройдя в холл. - Оставьте свои попытки состряпать вид оскорбленной добродетели.
        Она сняла перчатки и бросила их к поставленной на столик сумочке.
        - Этим вы не проймете меня.
        Мать Николаса прошлась по мне оценивающим взглядом, не забыв покривить губами при этом.
        - Чтобы не придумал Николас и, как бы ни очаровался вами, - она остановила взгляд на моих ногах. - Я хочу, чтобы вы знали, что вы не пара ему.
        Воцарилось молчание, но оно не продлилось слишком долго. Я решила успокоить ее, но для начала представиться.
        - Меня зовут Артемида Павловна Карамзина.
        - Вдобавок ко всему она еще и русская!
        - А вас? - поинтересовалась я, хмыкнув про себя ее восклицанию.
        Не тем она попыталась оскорбить. Ох не тем!
        - Герцогиня Грейс Дёрнинг Метуэн Элджерон.
        Я кивнула, вполне удовлетворившись сказанным.
        - Оставьте свои попытки очернить меня и выставить это брак фарсом - проговорила я, перехватив рюкзак за ручку. - Я прекрасно понимаю это и без вас.
        Я вздохнула поглубже, собираясь сказать чудовищные в моей реальности слова, но прекрасно отражающие то, что происходило на самом деле.
        - Он был заключен исключительно шутки ради - я взялась за ручку двери, потянув дверь на себя. - Мы разведемся с вашим сыном в считанные дни, не переживайте об этом.
        Я посмотрела на появившегося в холле Николаса и растянула губы в жизнерадостной улыбке, едва ли обратив внимание на его потрепанный и бледный вид.
        - Всего доброго, миледи.
        С этими словами я оказалась на улице и припустила бегом по широкому подъезду, ведущему к выходу с территории Коршем Кут[1] прямо к дороге, где меня уже должно было ждать такси.
        - На автовокзал, пожалуйста, - проговорила я и, сев в такси, замерла от внезапно кольнувшего сердца. - Как можно скорее.
        Несмотря на указание, я не спешила закрывать дверь. Все смотрела на величественные ворота поместья, что были распахнуты настежь, демонстрируя идеально постриженный газон, аккуратные дорожки и фигуры вдоль них, дышала, как научил Лёня и ждала.
        - Мисс? - позвал кэбмен со сквозящим раздражением и даже нетерпением. - Мы ждем еще кого-то?
        Мне не были интересны газоны, вазоны, подъезды и сам особняк. Меня интересовал один конкретный человек в нем. Первые вспыхнувшие и, как говорит Люся «приподнявшие» меня чувства отпустили меня, но не исчезли совсем, чтобы выйти из авто и вернуться обратно. Слишком много было сказано и сделано всеми, чтобы забыть и сделать вид, что не произошло ничего.
        - Нет, - ответила я, закрыв дверь авто и накинув ремень безопасности. - Едем.
        Автомобиль тронулся. За окнами замелькала зелень деревьев, а я все смотрела в своих воспоминаниях на Николаса, вновь и вновь слышала то, что он сказал кому-то, а потом попросила водителя вернуться. Вот только он проигнорировал мою просьбу и продолжил движение авто в прежнем направлении.
        - Вы слышали меня? - спросила я, взглянув на мужчину за рулем. - Я хочу вернуться.
        - Мне велено отвезти вас на вокзал.
        Я зависла на мгновение.
        - Что за ерунда, - проговорила, на мгновение почувствовав себя двоечницей, что не знает языка. - Кем велено?
        Вроде как ответ был очевиден, но ведь это я позвонила и вызвала такси к дому.
        - Сэр Элджерон - сказал таксист, взглянув на меня в зеркало заднего обзора. - Конечно же!
        Наверное, нужно было откинуться на спинку сидения, закрыть глаза и постараться уже сейчас забыть обо всем. Все говорило о том, что я не ошиблась и была права на счет этого мерзавца.
        - Я плачу за поездку, а значит мне решать…
        - Поездка оплачена в один конец, мисс, - перебил мужчина, даже не посмотрев в мою сторону.
        Я поразилась такой наглости и говоря об этом я не имела в виду Николаса.
        - Остановите машину! - потребовала я, взявшись за дверцу. - Остановите немедленно!
        Николас обязательно покатится к черту, но только на моих условиях!
        - Успокойся и закрой рот, маленькая шл***, - вдруг обратился ко мне водитель. - Если не хочешь, чтобы я высадил тебя в каком-нибудь поле!
        Мне было все равно, где он остановит машину. Вот только тон и злобный взгляд шофера заставили меня быть более благоразумной, то есть закрыть рот и дождаться конца поездки.
        Я могла позволить себе не торопиться и высказать гадости позже, а вот блуждать по полю с отсутствующей связью - нет. Также мне не желалось испытать на себе более мрачный вариант развития событий, то есть быть избитой или изнасилованной придурком, не переваривающим русских или женщин в целом.
        Но на всякий случай, вынула смартфон и сделала несколько снимков, притворившись, что делаю такие популярные среди моих сверстников селфи.
        - Лайк фо лайк, - надиктовывала я себе, делая вид, что заливаю фотографии в сеть. - Инсталето, трэвел, без фильтров.
        Таксист, если и обратил внимание на мои телодвижения, то значения этому не придал, а я, подстраховав себя, выдохнула, вновь обратив внимание на пейзаж за окном. Однако, посмотрела на свою руку, с отсутствующим на ней браслетом и вновь разозлилась.
        Украшение осталось лежать на прикроватном столике в спальне Николаса.
        А я вместо того, чтобы обрадоваться, что не осталось ничего, что будет напоминать мне о нем расстроилась, потому что успела привязаться к нему. Мало что мне нравилось так сильно.
        Разозлилась же я потому что так было проще. Всяко лучше, чем плакать в такси и получать издевательские утешения в ответ.
        - Всего доброго, - проговорила я, выпорхнув из машины. - Козел!
        - И тебе не хворать!
        Я пообещала себе оставить негативный отзыв о проделанной работе, чего прежде не делала никогда, но вскоре забыла о мерзавце, принявшись рыться на сайте с расписанием и покупкой железнодорожных билетов. Я купила их, но казалось, что даже день был настроен против меня. Светило солнце, но в противовес ему дул холодный ветер. Вокзал оказался закрыт, предлагая мерзнуть на неудобных скамейках. Вдобавок, я поняла, что проголодалась, но не нашла ни одного автомата с быстрым перекусом. Воды набрать и то было негде.
        - Решила вспомнить обо мне?
        Костя взял трубку практически сразу же, заставив меня подумать о том, что он просидел перед ней весь день и ночь в ожидании звонка от меня.
        - Я заеду за вещами сегодня, - проговорила я, удержавшись от того, чтобы не бросить трубку. - Оставь ключи у миссис Бари будь так добр.
        - Я выкинул их - ответил он со слышимой в голосе издевкой - вместе с твоим вонючим котенком.
        Я повесила трубку, вновь закружившись по площадке забытой в этот час станции. Список «чего делать не стоило» продолжал шириться. Теперь я думала не только о Николасе, но и котенке. Очень надеялась на то, что Костя солгал мне. Хотя бы на его счет! Черт с ними с вещами!
        - Дура! - проговорила я, закрыв глаза только бы перестать смотреть на дорогу.
        Я еще надеялась на что-то и продолжала ждать.
        - Сюда!
        Открыв глаза, чтобы посмотреть на возможных попутчиков, я посмотрела на приближающихся ко мне полицейских.
        - Артемида Карамзина? - спросил один из представителей правопорядка, остановившись возле меня.
        Я кивнула, не удивившись происходящему, но испытав беспокойство.
        - Вы арестованы - сказал офицер, протянув ко мне руку. - Поднимитесь и следуйте за нами.
        Офицер просил одно, а сам делал другое взял меня за руку и принялся надевать на меня наручники.
        - Что? Вы, наверное, ошиблись.
        Полицейские считали иначе. Избавив меня от того, чтобы зачитать мне права, они повели меня к машине.
        - За, что я арестована? - протестовала я, хотя понимала, что зря делаю это. - Я ничего не нарушила!
        Я подумала о таксисте, который мог пожаловаться на меня. Но реальность превзошла все мои ожидания.
        - Вы обязаны сказать мне это - сказала я чисто наобум, но неуверенная в этом заявлении. - Как и зачитать мне мои права!
        Рация зашумела, выдав нечто неразборчивое и приглушенное. Но прозвучавшее в ней имя заставило меня вздрогнуть и даже замолчать, теперь моля только об одном, чтобы все оказалось неправдой и, чтобы меня задержали за какую-нибудь другую фигню, но только не за убийство Николаса Райса Мэтуэн-Элджерона.
        - Вы обвиняетесь в мошенничестве, подлоге и покушении на убийство.
        Я качала головой, таким простым образом отрицая все, но главным образом прося провидение не продолжать и не называть имени человека, который еще стоял передо мной в моих воспоминаниях бледный и такой встревоженный с моим именем на устах.
        - Убийстве, - поправился офицер, получив новое сообщение из рации на груди. - Сэра Николаса Райса Мэтуен-Элджерона.

* * *
        [1] Название поместье Элджеронов
        Глава 43
        ГЛАВА 43
        - Готова?
        Я покачала головой, чувствуя себя максимально неуютно в вещах, которые привез мне Золотарев.
        - Такое ощущение, что оказалась героиней дешевой бульварной прессы, - проговорила я, покрутив солнечные очки. - Это так обязательно?
        Артем Максимович Золотарев, которому я обязана своему скорому освобождению, кивнул.
        - Пусть смотрят на тебя, а думают о Ким Кардашьян, - проговорил он, вновь пробежавшись по мне обеспокоенным взглядом. - Это упростит тебе в жизнь в будущем.
        Поколебавшись, я надела очки, закрывшие большую часть моего лица. Ему виднее, раз он так переживает об этом. А мне надо бы потерпеть пару минут, чтобы оказаться среди родных, постараться забыть обо всем и попытаться жить дальше.
        - Не знала, что вы поклонник реалити-шоу, - сказала я, глубоко вздохнув и также, как и он дернула подбородком. - Надо было взять лыжный костюм, шлем и балаклаву.
        - Неплохой вариант, - сказал юрист с предельной серьезностью, - но сейчас разыграем карту армян.
        Артем Золотарев открыл дверь, выпуская меня наружу. Я поняла для чего нужен был костюмированный эпатаж, как только оказалась во власти толпы, ослепленная вспышками камер и оглушенная посыпавшимися вопросами. Несмотря на все прошлые предупреждения, я не думала, что все так ужасно!
        - Ида! Поговори с нами!
        - Ида! Ты станешь претендовать на наследство?
        - Ида! Скажи, что ты чувствуешь сейчас?!
        - Ида, ты останешься в стране? Когда отправишься домой?!
        - Ида, это правда, что ты беременна?
        Журналисты налетели на меня и взяли в кольцо, но меня спас адвокат, взял под руку и повел к машине.
        - Мы же договорились, что ты не станешь останавливаться, - сказал он, сев на водительское сидение.
        Я укрылась в задней тонированной части автомобиля. Но отчего-то это не принесло ощущение безопасности. Казалось, что беснующихся людей за окном кто-то попросил поиздеваться надо мной и разыграть популярный кадр из выпуска новостей о светской жизни.
        - Я растерялась, - ответила я под впечатлением. - Откуда их столько?
        - Ты стала очень популярна, Артемида, - сказал Золотарев, сдав назад. - Журналисты увидели в убийстве твоего друга политический подтекст.
        Понимаю, что Николас был не последним человеком для этой страны, но до не давних пор я не могла найти о нем ничего, что хоть как-то объясняло интерес прессы. Он вообще не афишировал свою деятельность!
        - Что-то они все-таки нашли - сказал Золотарев в ответ на мои мысли, которые все-таки вырвались из меня, - и как обычно стали винить во всем страну гражданкой которой ты являешься.
        Я зависла на какое-то время, осмысливая сказанное.
        - Это очень модно в последнее время искать славянский след в любом более-менее значимом событии.
        - Следствие не поделилось с ними информацией о том, что они напали на след убийцы?
        Золотарев не спешил отвечать мне, следя за дорогой.
        Пару раз он даже выругался, когда нас обогнали и подрезали несколько авто. Но я, как не странно даже не обратила на это внимания.
        Наверное, привыкла к нему, а может быть была просто благодарна ему за все. Он был со мной эти два с половиной месяца, был моей связью с семьей, вместо того чтобы быть с беременной женой, а еще берег от этого кошмара.
        Артем Максимович навел следствие на таксиста, поверив мне и скрупулезно проверив все, что я рассказала ему. Хотя, рассказывать было особо не о чем.
        - Они ищут таксиста, - проговорил он, выругался сквозь зубы, а потом добавил. - Но журналистам интересна ты, как доступная, симпатичная и очень удобная жертва.
        Я сняла очки и расстегнула пальто. Меня замутило не только от резких маневров авто и распространившегося запаха бензина, но и понимания во что превратится моя жизнь, если я не покину эту страну в максимально быстрые сроки и даже тогда…
        - Полиции и службам это только на руку, - подытожил Золотарев, следуя подсказкам навигатора ведущего нас в «Хитроу». - Они не мешают им, хотя, как по мне могли бы помочь в конкретном этом случае.
        В этом он прав. Журналистов и изданий куда больше, чем полицейских. Они могла разместить фотографии того урода и обязательно нашлись неравнодушные. Кто-нибудь обязательно увидел бы, навел или приволок его к копам за хорошее вознаграждение.
        - Хотела просить вас отвезти меня на могилу к Николасу, но теперь понимаю, насколько это плохая идея.
        Я отвернулась к окну, чтобы отвлечься и унять задрожавшие губы.
        - Они буду ждать нас и там, - согласился Золотарев, а потом кашлянул, привлекая внимание к себе. - Еще, семья твоего друга просила не делать этого.
        Артем Максимович научился не произносить имя Николаса вслух, зная, что я обязательно заплачу.
        Я ничего не могла поделать с собой, несмотря на то что произошло, между нами. Вроде все было очевидно и Николас уже не мог наврать-опровергнуть то, что я услышала когда-то, но я бы предпочла, чтобы он был жив и разочаровал меня еще больше.
        Потому что будь он жив все было бы до очевидного просто без повисших в вечности вопросов, слов и чувств.
        - Они запретили посещать его могилу? - спросила я, повернувшись и перебив адвоката. - Серьезно?!
        Николас был взрослым человеком. Но его мать, эта герцогиня Грейс решила, что может выбирать с кем общаться сыну, а с кем нет даже после его смерти. Я думала, что это ба застряла в старомодной эпохе, но как же я ошибалась в этом черт возьми! Похоже, что весь мир забыл о том, что такое «пережитки прошлого» и знаниях, которые дала современная цивилизация.
        - Им, как и тебе пришлось нелегко - ответил Золотарев, будто не заметив моего возмущения. - Однако, их вмешательство в процесс ускорило твое освобождение из тюрьмы.
        Я покривила губами в ответ на его слова. Хорошее слово он выбрал, чтобы описать как они чувствовали себя все это время. Оно было ни разу неблизким к тому, что происходило со мной все это время.
        - Почему они сделали это теперь? - выдавила я с внезапно задеревеневшим горлом. - Хотя все это время топили за то, что это я?!
        Не адвокат рассказал мне об этом, а бабуля, когда говорила со мной по телефону. Но, честно говоря, я беспокоилась о том, что Артем рассказал им о моей беременности. Я не хотела, чтобы они знали о ней, но вовсе не из-за обид или гордости. Я еще не определилась, что я стану делать дальше. Слишком многое стояло на кону и… Мне было очень-очень страшно, потому что не к такому будущему я готовила себя.
        - Потому что я говорил с адвокатом Элджеронов и пообещал, что обнародую информацию о лицемерном поведении их семьи в каждом новостном издании мира.
        Я знала, что он не сделал бы этого несмотря на то, что это была отличная «карта». Он бы лишился клиента после этого.
        - На них это подействовало? - спросила я, следя за его лицом в отражении. - Что же сэр Роберт не признался им в этом?
        Быть может, озвучивание подобных фактов никак не отразились бы на семье Николаса, но могло поставить крест на карьере дяди и сделать нашу семью невыездной в будущем. Если я понимала это, то это осознавала и другая сторона.
        - Нет, - Артем Максимович продолжал качать головой, всем своим осуждая поступок моих близких. - Сначала адвокат поднял меня на смех.
        - А потом?
        Я топнула ногой, а потом повторила жест еще раз.
        - У него было такое же лицо, как и у меня, - Золотарев даже очертил рукой в воздухе, подтверждая свои слова.
        - Вы сказали им о том, что я беременна? - ответила я, даже не подумав улыбнуться его прошлому ответу. - Так?
        Золотарев притормозил на обочине, включил аварийку, а потом повернулся ко мне.
        - Да.
        - Зачем вы сделали это? - спросила я, с трудом сохранив спокойствие. - Я говорила вам, что еще ничего не решила и не хочу, чтобы они думали, что чем-то обязаны мне.
        - Но они обязаны тебе.
        - Нет! Нет! Нет!
        Золотарев вздохнул и сделал это с таким видом, что мгновенно почувствовала себя упрямым ребенком. Что еще больше разозлило меня. Я имела право решать.
        - Они обязаны тебе тем, что ты не струсила и сфотографировала убийцу. Он мог убить тебя, как опасного свидетеля. Они обязаны тебе своим спокойствием. Они должны знать о том, что у них может быть внук и о том, что какую-то часть жизни он проведет за решеткой, только потому что они вбили себе в голову что-то.
        С последним я была не согласна.
        - А если его не будет?!
        - А вот это твое решение - откликнулся Артем, нахмурившись при этом. - Хочешь…
        Я перебила его, не желая слушать продолжение, потому что понимала откуда растут ноги у его убежденности.
        - Они не попросили вас сделать тест, чтобы убедиться в том, что он действительно от него?
        - Они потребовали это, - Золотарев кивнул, но губы его изогнулись в презрительной усмешке. - Но тут ты вольна поступить так как ты считаешь нужным.
        Я отвернулась от него.
        - Вы не имели право говорить этого и обременять меня моральными обязательствами - проговорила я вместо благодарностей. - Не смейте возражать и говорить, что это не так.
        Хотелось сказать еще много чего, но я заставила себя промолчать. Это злость во мне говорит. Да и сделанного не воротишь, сколько не кричи и не требуй остановить машину.
        - Все обязательно образуется, Ида.
        - Вы этого не знаете, Артем Максимович.
        Наверное, когда-нибудь так и будет, а пока мне бесконечно горько и постоянно хочется плакать. Причин для слез не так уж и много. Но главная из них - я сожалею, что не осталась в особняке, даже несмотря на то, что в этом случае не смогла сфотографировать убийцу. Мне бы хотелось быть рядом с Николасом, просить не умирать и… Но уж никак не рыдать о том, что не могу сказать последних слов на могиле.
        - Ира попросила прикупить кое-что для тебя, подумала, что тебя тоже может укачивать в транспорте, - сказал Золотарев, нарушив затянувшееся молчание. - Там кстати твой новый смартфон с новой сим-картой.
        Вот теперь я поблагодарила его, открыла покоящийся рядом со мной пакет и достала таблетки от укачивания.
        - Как она? - спросила я, положив на язык мятную пастилку. - Простите, я все о себе да о себе.
        Золотарев встретился со мной взглядом и даже сокрушенно покачал головой.
        - На сохранении, - проговорил Артем с тягостным вздохом, коснувшись экрана закрепленного на панели смартфона. - Рожать со дна на день, а пацан все не торопится.
        - Почему вы решили, что будет мальчик? - спросила я с ёкнувшим сердцем.
        Говорить о беременности Иры было просто и непросто одновременно. Артем держал меня в курсе, и я понимала для чего он делает это.
        - Думаю, что да, - впервые за все это время Артем улыбнулся. - Я, говорят, также не стремился вылазить на свет божий.
        Не знаю с чего он решил, что эти истории успокоят меня и настроят на нужный лад, но это и правда помогло. Не в полной мере, а лишь отчасти, но тем не менее.
        С одной стороны я понимала, что не все так страшно и миллионы женщины такого же возраста как я вынашивают, рожают и растят детей, а с другой стороны я прекрасно осознавала, что за будущее ждет меня и сомневалась пока еще могла делать это, потому что на очень многих вещах мне можно было поставить крест или…
        Все будет очень непросто, если я решусь на это.
        - Ида?
        - Привет, Марин, - поздоровалась я, не успев включить трубку. - Со мной все в порядке.
        - Это хорошо, - откликнулась тетка не без облегчения, а потом добавила то, что я не ожидала. - Ты решила, что будешь делать дальше, милая?
        Настал мой черед качать головой, глядя на затылок Артема Золотарева. Этот болтун разболтал обо всём и всем кому не лень.
        - Я не знаю - ответила я, вновь поймав и едва сдержав очередной приступ раздражения, - что стану делать дальше…
        Я набрала воздух в легкие, собираясь выдать продолжение, в котором содержалась одна единственная просьба оставить меня в покое, но несколько минут просто не могла вставить и слова. Марина решила рассказать мне почему я должна оставить этого ребенка.
        - Ида, все получится, - говорила тетка, стараясь быть как можно более спокойной. - Никто не оставит тебя и малыша!
        - Я услышала тебя, Марин, - произнесла я, вытащив еще одну мятную полоску. - Поговорим, когда я вернусь домой.
        Я повесила трубку, разжевывая мятную жвачку. Мне вновь стало дурно, но теперь я не могла сказать, что было тому виной - беременность или чувство паники, приправленное изрядной порцией страха.