Я рожу тебе детей Ева Ночь
        Ох, уж эти миллиардеры #6
        Она - успешный психолог, надежный друг, самодостаточная личность.
        Он - успешный бизнесмен с властными замашками и непререкаемым авторитетом.
        У нее в приоритете карьера и нет недостатка в поклонниках.
        У него - неудачный брак за плечами и двое внебрачных детей, о которых он долго ничего не знал.
        Они встретились случайно и столкнулись, как горячий гейзер и холодный айсберг.
        - Ты не знаешь жизни, глупая девчонка, что ты можешь дать мне? - заявил ей он.
        - Я рожу тебе детей! - ответила она, и с этого момента началась их история…

____________
        История Лерочки Анишкиной и Олега Змеева из книги «Я тебя ненавижу, босс! Но это неточно».
        САМОСТОЯТЕЛЬНЫЙ РОМАН. Читается отдельно!
        Ева Ночь
        Я рожу тебе детей
        Глава 1
        ЛЕРОЧКА
        Я всегда верила в судьбу, высшее провидение или какие-то неземные силы, что ведут нас по жизни и заставляют совершать те или иные поступки.
        Человек не кузнец своего счастья. Все мы куем то, что предначертано и никак иначе. Это мое убеждение, и вряд ли кто-то может меня в этом переубедить.
        До недавнего времени все в жизни меня устраивало. Согласитесь: не каждый в двадцать шесть может похвастаться хорошей любимой профессией и отличным карьерным ростом. Я могу. У меня есть.
        Папа и мама. Отдельная квартира. Машина. Подруга. Поклонников целый воз. И вроде бы все хорошо сложилось, удачно, замечательно. Но стала я замечать, что чего-то не хватает. Какой-то еле уловимой, но очень важной мелочи.
        Я психолог, знаток человеческих душ. Всегда умела и любила копаться в этих самых мелочах, чтобы понять, выстроить стратегию и помочь.
        И плохим бы я была психологом, если б не смогла разобраться в самой себе. Может, поэтому, одним дождливым вечером, я села перед зеркалом, заглянула себе в глаза и постаралась не запихнуть собственный чемодан без ручки поглубже, а вытянуть его на свет божий, чтобы посмотреть: есть ли шанс на починку или стоит освободить его и выкинуть на помойку.
        Я вдруг поняла, что одинока в толпе. Жизнь насыщенна и многогранна, я полна ею, касаюсь с разных сторон, проживаю ее в своих клиентах, друзьях, родителях, подруге, в общении, но не сама.
        Внутреннее ощущение пустоты. Будто ты сосуд, вокруг которого - изменчивое и красивое море, а за стеклянными стенками - почти ничего нет, так, на донышке.
        Нет ничего личного, индивидуального. Нет второй зубной щетки в ванной. Нет разбросанных по квартире чьих-то вещей. Нет никого, кто бы спал на моих простынях и согревал мои озябшие ладони.
        Я бы могла иметь все это в избытке, но никого не пускала за двери собственной души. Может, потому что все вокруг меня мужчины проходили по касательной. Милые, хорошие, влюбленные - разные. Я относилась к ним как к друзьям, и ни один не увлек меня настолько, чтобы я хоть кого-то впустила в свою жизнь.
        Мне было не до того. Я не находила времени на личную жизнь: спешила, строила, увлекалась всем подряд, помогала родителям и подруге, а тратить время на ерунду не желала. Я сама для себя была ерундой. Все, что касалось меня лично, отбрасывала подальше, как досадные помехи, что мешали познавать все на свете, кроме собственной души.
        Это было болезненное осознание своей никчемности. Я ощущала растерянность и тревогу, боль и сумятицу, будто с разбегу врезалась в стеклянную дверь - я знала о ее существовании, но не замечала.
        На улице стоял апрель - холодный и неприветливый, ветреный и стылый. Он был под стать моему настроению. Он срывался дождями, тряс снегом, выстуживал воздух и заставлял клацать зубами.
        Именно в такой день - хмурый и дождливый - все и началось.
        - Мне нужен психолог, - заявил этот тип, как только перешагнул порог моего кабинета.
        Я улыбнулась ему в ответ. Не дежурно, а ободряюще.
        Я знала тысячи способов, как решить проблемы разных своих клиентов. У меня их было в избытке: занудливых и печальных, взбалмошных и взрывных, мнительных и плаксивых, эмоциональных и порывистых, робких и не верящих в себя. И к каждому я находила подход, умела вытягивать на свет божий их страхи, сомнения, боли, печали, комплексы и горькие тайны.
        Я могла помочь буквально любому. Я не умела и не знала лишь, как помочь самой себе. Но последнее грызло меня лишь с недавних пор, а поэтому я не растеряла ни свои навыки, ни способности.
        - Проходите, - повела я рукой, предлагая раздеться и расположиться в удобном кресле.
        Мужчина посмотрел на меня свысока. Смерил взглядом. К этому я тоже привыкла: трудно тягаться со всеми, кто выше метра пятьдесят в прыжке. А этот индивидуум явно тянул на приз - метр девяносто навскидку.
        Что-то зацепило меня сразу, заставило сердце сжаться в груди.
        Упрямый взгляд. Невыносимо синие глаза. Крутой подбородок, что демонстрировал надменность. Темные волосы падают на высокий лоб. Твердая линия скул, под которыми так и ходят желваки.
        В тот миг я еще не поняла, что меня встревожило и насторожило.
        - А психолог, простите, где? - вежливо, но холодно и с плохо скрываемым пренебрежением поинтересовался он.
        - А я кто, по-вашему? - мягко спросила, вглядываясь в линии лица этого конкистадора. Хищный, смуглый. И весь словно из углов состоит. Но красивый - этого не отнять.
        - Секретарь? - склоняет он голову набок, изучая меня. - Девочка на побегушках?
        Так меня еще никто не оскорблял!
        Я не склонна к фонтану эмоций и не привыкла действовать сгоряча, хоть и холодной рыбой меня тоже назвать сложно, но в ту самую минуту я вдруг поняла, что внутри что-то вспыхнуло и шарахнуло огненной молнией прямо в голову. Ослепило вспышкой, и я почувствовала, как растет в груди неконтролируемая ярость, которой я, естественно, наружу прорваться не дала. Это непрофессионально.
        - Вы как сюда попали? - отзеркалила я его позу и, склонив голову к плечу, вернула изучающий взгляд. Наверное, дерзкий и оскорбительный, потому что глаза у конкистадора зажглись почти неоновым светом. - Вы с улицы пришли?
        - Да, - сказал он твердо, ничуть не тушуясь. - Шел мимо, увидел вывеску. Решил зайти. Так где, говорите, психолог?
        Мы стояли друг напротив друга, потому что этот заносчивый тип так и не удосужился ни пальто свое дорогущее снять, ни в кресло сесть. Во мне честные метр пятьдесят один, и он с высоты своего роста будто букашку разглядывает.
        Отступать я не привыкла, а поэтому развернула плечи, выпятила грудь и, глядя ему прямо в глаза, отчеканила:
        - Анишкина Валерия Андреевна, психолог. Это мой кабинет, здесь я работаю. Вам показать диплом?
        Он снова мерил меня глазами. Уже не так, как раньше. Что-то мелькнуло в его взгляде. Не заинтересованность, но уже теплее, ближе к цели визита. Он оценивал и, наверное, что-то для себя решал. Губы его на мгновение презрительно сжались.
        - Я знаю цену некоторым дипломам, - выдал он, а затем решительно расстегнул пальто, снял его, повесил на вешалку и уселся в кресло.
        У него все движения естественные, не фальшивые. Ни грамма напряжения, но все та же резкость, как и в чертах лица.
        - Удивите меня, Валерия Андреевна, - сказал он, расстегивая пиджак и ослабляя узел галстука. - Удивите так, чтобы мне захотелось остаться.
        Я обошла его и села за стол. Сложила руки под подбородком и еще раз внимательно вгляделась в этот образчик властного господина, что повелевал мною, как чернью, как рабыней-наложницей, которая должна для него танец живота станцевать так, чтобы ему понравилось.
        - Может, вы для начала представитесь? - постаралась побольше иронии в голос добавить.
        Конкистадор решительно кивнул головой.
        - Вряд ли вам что-то скажет мое имя, но согласен, извините. Змеев Олег Никитович.
        Зря он думал, что его имя ничего мне не скажет. Он очень сильно ошибался. Между нами повисла пауза длиной в несколько лет и трех человеческих жизней. Вряд ли он об этом знал, зато я хорошо понимала, кто этот мужчина и из последних сил пыталась сохранить лицо.
        Глава 2
        Нет, я никогда не видела его раньше. Ни разу. Но столько о нем, тогда неизвестном, было сказано и обмусолено - словами не передать.
        Мне бы сразу ему отказать - слишком много личного завязано на этом Олеге Змееве, но в голове выла сирена: «Опасность! Опасность! Система выходит из строя! Опасность!», что я, за считанные мгновения, прокрутив в мозгах сальто, решила все-таки повременить и сходить в разведку.
        Он отец детей, что воспитывала моя подруга Юлька[1 - ИСТОРИЯ ЮЛИ ВАСИЛЬЕВОЙ И ЮРЫ ВЕРЕСОВА - В МОЕЙ КНИГЕ «Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ, БОСС! НО ЭТО НЕТОЧНО».]. Таинственный папаша, о существовании которого мы до поры до времени не знали. Женат, живет где-то за границей. И вот он по какой-то причине сидит в моем кресле, здесь, на исторической родине, и желает получить консультацию. Наверное. Правда, я ему не хороша, судя по всему.
        - Во-первых, Олег Никитович, я никого не должна удивлять, - сказала мягко, не меняя позы. - Во-вторых, мне кажется, у вас были определенные причины прийти сюда. В- третьих, чтобы консультация оказалась эффективной, нельзя, чтобы кто-то скакал вокруг вас и пытался что-то сделать. В нашей совместной работе - не в цирковом представлении, хочу заметить, - очень важен диалог.
        - Ну я же с вами разговариваю, - выгнул он иронично бровь и язвительно скривил губы.
        - Это не диалог. У вас явное желание, чтобы я вывернулась наизнанку, пытаясь доказать, что я лучшая или профессионал высочайшего класса, а вы тем временем подумаете, сдала ли я нормы ГТО. Но настоящая цель вашего желания прийти к психологу другая же, правда? Так зачем ее менять?
        - Коней на переправе не меняют? - сшиб он вопросом на вопрос и прищурил глаза, продолжая в меня вглядываться. Немигающий взгляд удава, что размышляет: а не съесть ли ему еще и вот эту птичку? Не для питания, а развлечения ради.
        - Меняют, - улыбнулась ему, показывая, что я дружелюбна и терпелива, как никогда. - Думаю, решение идти к психологу было спонтанным, необдуманным до конца шагом. Если бы вы все взвесили и решили, то либо отказались бы от этой затеи, либо, осознав важность принятого решения, нашли бы лучшую, по вашему мнению, кандидатуру.
        - Вы правы, - согласно кивнул он, чуть помедлив. Надо же. Он еще и соглашаться умеет. - Это было спонтанное решение. Мне, наверное, нужно было выговориться.
        Змеев встал и прошелся по кабинету, разглядывая интерьер - вдумчиво и придирчиво.
        - Но знаете что? - обернулся он ко мне. - Теперь давайте я вам скажу то, что думаю. Раз уж вы хотите диалога, Валерия Андреевна.
        И снова все та же ядовитая ирония в голосе. Видимо, его забавляет называть меня по имени-отчеству.
        Я молчала, ожидая, что он скажет, хотя и без того наперед знала его оценочный вердикт: я не то, что он хотел бы видеть. Не та, кому бы он доверил фонтан своей откровенности. Не случайный пассажир, которому можно рассказать все. Не расположила к себе, не вызвала доверия. Но меня это как раз абсолютно не смущало: я знала, как зародить в клиенте подобное, за какие струны подергать.
        - Я знаю, что такое психолог, - заявил он. На его высокий лоб на миг набежала тень. - У нас с женой… было не все гладко, и поэтому мы посещали семейного психолога. Я привык получать лучшее. Во всем. Это касается всех сфер жизни. От ресторанов до обслуживающего персонала.
        Интересно, психолог, которого он назвал не «кто», а «что», тоже в разряд прислуги входит? Змеев слегка злил, тошнил, но я осознавала: от такого сноба другого и ожидать не стоило.
        - Вы не лучшее, Валерия Андреевна, - ударил он в лоб, - вы случайное недоразумение, возникшее на моем пути вследствие моих необдуманных порывов.
        - Продолжайте, - благосклонно кивнула я, заполняя паузу.
        Он не рванул на выход, не стал натягивать свое баснословно стоящее пальто, а поэтому я понимала: хоть он сейчас и пытается сделать больно - может, неосознанно, но, в силу своего резкого характера, по-другому у него не получается - уходить не спешит. А это значит, я чем-то его зацепила или заинтриговала.
        - Хотите, я побуду немного на вашем месте? - прикрыл он глаза и наблюдал за мной сквозь полуопущенные веки. - Попробую, так сказать, разложить все по полочкам, поработать немного провидцем?
        - Поработайте, будьте добры, - улыбалась ему улыбкой Моны Лизы. Это даже забавно.
        - Вы молодая и амбициозная. Со связями, раз у вас свой кабинет в столь юном возрасте, - кивнул он на одну из стен, видимо, намекая, что оценил интерьер и поставил ему не самую низкую оценку. - Допускаю, что у вас есть талант, если связи или протекция отсутствуют, но это десять процентов из ста возможных, не больше, учитывая, как здесь все делается.
        Это он на историческую родину намекает. Зажрался, однако, батенька, отвык. Не «у нас», а «здесь», разграничения поставил. Но тем интереснее послушать его «пророчества» до конца.
        - Судя по всему, как и почти всей молодежи, напористости вам не занимать. Вероятно, вы мните себя гуру и излучаете уверенность. Но она не оттого, что у вас полно сил и скрытых резервов, а от борзости. У вас хорошее место под солнцем - плюс: доходный район, презентабельное здание, здесь поработал неплохой дизайнер. Уж точно вы сами обои на стремянке не клеили.
        Он меня немного веселил своим жестким анализом. Но больше раздражал. Я снова почувствовала, как в груди зачесалось нечто, рвущееся на волю. Но я продолжала улыбаться и смотреть на Змеева благосклонно. Пусть выльет наружу весь свой «анализ».
        - На этом плюсы заканчиваются, - фонтанировал он. - У вас явный недостаток клиентов - очереди под вашими дверьми я не заметил. Вы тут заседаете одна - и швец, и жнец, и на дуде игрец. В то время как у хорошего специалиста есть секретарь, который занимается текучкой: записывает на прием, составляет график работы, ведет телефонные переговоры, разгребает электронную почту.
        Он наконец-то закрыл рот и поглядывал на меня с видом победителя. «Ну, как?» - спрашивал его взгляд. Я подождала минуту. Вдруг он еще что-то пропустил? А затем ответила.
        - Ну что сказать? Вы абсолютно правы, - скромно потупила я глаза, внутренне готовясь к «прыжку». Боковым зрением успела уловить его торжество. - За исключением мелочей. Маленьких штришков. Так, ерунда, на которую вряд ли стоит обращать внимание, - добавила, глядя, как каменеет его лицо.
        Он приготовился к схватке, понимая, что я обязательно расскажу ему, в чем Его Непогрешимость ошибся. Я не посмела его разочаровать.
        - Во-первых, я вхожу в те пресловутые десять процентов, которые всего добиваются сами. Некие связи у меня были, но чисто дружеские и весьма незначительные. Как вы тонко заметили: у нас мало что делается на пустом и ровном месте.
        Да, во мне есть уверенность, но она тоже не в пустыне родилась, а наработалась исключительно за годы практик и очень интенсивного обучения. Я люблю учиться, познавать новое, нарабатывать собственные фишки и усваивать лучшее в своей профессии.
        «Место под солнцем» мне досталось не сразу, а постепенно. Можно сказать, недавно. И да, здесь трудился дизайнер. Я наняла его на честно заработанные деньги.
        Во-вторых, вы все же немножко ошиблись, - метнула в него ироничную молнию. - У меня очередь приблизительно на два месяца вперед. А то, что вы ее не заметили, объясняется просто: сегодня выходной день, суббота. Именно поэтому мой секретарь отсутствует. Удивительно, что вы, такой внимательный, не заметили его рабочее место.
        - Я заметил, - процедил он сквозь зубы. - Именно поэтому принял вас за секретаря.
        - Видимо, вас ввела в заблуждение моя внешность, - улыбнулась я так сладко, как только смогла. - Но как там у народа? С лица воду не пить, встречают по одежке, провожают по уму… Вы даже не захотели предположить, что у меня есть и достоинства, а не только недостатки.
        Змеев снова сверкнул глазами. Дернул кадыком. На щеках заиграли желваки.
        «Сейчас рванет», - подумала я и не ошиблась.
        Глава 3
        ОЛЕГ
        Вся жизнь летела в тартарары. Так ему казалось. Зацепиться не за что, остановиться нет сил - откос крутой, тормоза отказали. Хотелось разбиться, желательно сразу, без мучений. Потому что смысла жить дальше он не находил.
        А ведь все хорошо складывалось, ладилось, получалось.
        Вся жизнь распланирована, занесена в клеточки и графики, в цифры и буквы, позолочена деньгами и успехом.
        Так было всегда: ему не пришлось подниматься с низов, вырывать зубами и когтями место под солнцем, зарабатывать на кусок хлеба. Он был той самой золотой молодежью, когда все на подносе. Любые проблемы решались папой, а незначительные душевные раны лечились мамой.
        Может, поэтому Олег уважал родителей и поступал так, как ему диктовали. Вели, если уж правде в глаза смотреть, как бычка на веревочке, в нужном направлении. И он особо не сопротивлялся, хоть характер ему достался отцовский - тяжелый. Но это тот самый случай, когда семейные узы священны, а слово старшего - весомо.
        Олег окончил институт, что выбрал для него отец. Хорошо, что его интересы и способности перекликались с отцовским выбором.
        - Пора вставать на ноги, - сказала отец, - женись и поезжай, возглавляй наш филиал за границей.
        Он не спрашивал - диктовал условия.
        - Это обязательно? Жениться? - тогда, кажется, он впервые не то чтобы сопротивлялся, но все же попытался выразить собственное мнение.
        - Обязательно, - отрезал отец. - Ивлев - наш партнер, без его капиталов нам не вытянуть этот воз.
        - Так мне на Ивлеве предстоит жениться? - сыронизировал Олег.
        - На его старшей дочери, - отец шуток не понимал и пер в нужном направлении не останавливаясь. - К тому же, семья - это возможность дурь из головы выбить и заниматься делом. Женись, уважай жену, плоди детей и будь счастлив.
        Ангелину Ивлеву Олег помнил смутно: какие-то фрагменты из детства о тощей девчонке с жиденькими волосенками.
        Реальность оказалась куда приятнее: Лина выросла, округлилась, где надо, приобрела стиль, шик, дизайнерские шмотки и личного визажиста, что умело скрывал недостатки внешности. Да их и немного было, по сути.
        Олег очаровался. Разница между «было» и «стало» ему понравилась, и уже роковое слово «женитьба» не вызывало отторжения.
        К тому же, он получил шанс наконец-то стать самостоятельным и вырваться из гиперопеки, которая начинала давить и угнетать. Поэтому - шумная свадьба и тихий отъезд туда, где отцовская рука почти не доставала.
        И все в этой истории могло быть хорошо. Хотя, наверное, не совсем, но все же потенциальная вероятность того, что Олег как-то бы разобрался со своей жизнью, существовала. Но случилось непредвиденное. А может, закономерное, потому что однажды такое случается со всеми. Он влюбился.
        Не в жену, нет. С Ангелиной они поддерживали теплые отношения, но это, как ни крути, все же был договорной брак.
        Олегу могло повезти, как везло до этого: его стремления и чувства могли совпасть с чаяниями и правящей рукой отца. Но в этот раз семейная система управления дала сбой.
        Он вернулся на родину не в отпуск или отдохнуть, а чтобы решить деловые вопросы. Ангелина осталась за границей. Поездка намечалась короткой, а растянулась на долгие три месяца - самые яркие, сладкие, насыщенные, с оттенками горечи… потом, позже, когда все как стремительно началось, так стремительно и закончилось.
        Он встретил Алю на студенческой вечеринке. Младший брат зажигал, а мать попросила присмотреть, чтобы чего не наворотил.
        Глебу повезло намного больше: ему, как меньшему, многое прощали и позволяли. Над ним не так довлело отцовское суровое мнение. Да, по сути, Глеб чихать хотел на многое и поступал по-своему.
        Правда, в нужный институт его запихнул отец. Но речь о том, что его женят по договору, не шла. А поэтому младший отрывался на полную катушку.
        Кажется, тем вечером Аля и Глеб что-то не поделили. Наверное, напористый младший приставал, а поэтому ходил с ярко-красной пятерней на щеке. Это нежная Алькина ручка так его приложила.
        Олегу было плевать на все. Он только ее увидел и пропал. Вспышка. Вся жизнь - в пепел, будто ничего и не было.
        Да что там могло быть на самом деле… Ему всего двадцать четыре. Молодой, неотесанный, горячий. Кровь бурлила, как гейзер. А тут… нежная, притягательная, самая лучшая.
        Крыша прохудилась, поехала и не спешила возвращаться. Тем более, что симпатия у них с Алей была взаимная.
        - Ну ты даешь! - захлебывался восторгом Глеб. - Ну ладно я - паршивая овца семейства, но ты, но ты, Большой Змей, как ты умудрился попрать устои, прописанные Величайшим Вершителем Судеб? У тебя ведь все серьезно, да? - допытывался он, азартно блестя глазами.
        - Не лезь, куда не просят, - отбривал его Олег, - и меньше языком мели.
        - А как же жена? - не унимался Глеб, не обращая внимания на рычание Олега. - Как же честь, совесть, семейные ценности?
        Он сам не знал - как. И что со всем этим делать - тоже не знал. Но если и испытывал муки совести, то только по отношению к Алине. К жене - не очень. Лина рациональная, умная, поймет. Ведь у них будто все не по-настоящему, словно галочку поставили, чтобы родителям угодить.
        Олег понимал лишь одно: как раньше, уже не будет. И только ему решать, разбираться, разруливать. Тогда казалось: это не так сложно, справится.
        - Аля - это словами не описать, - делился позже он с Глебом. - С ней все по-другому.
        Ему всегда не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Особенно ей. Не робел, нет. Не тот характер. Вот в силу своей некой жесткости и скупости эмоций считал, что косноязычен и не речист.
        Его прорывало на откровенности только с братом. И то… рубил рукой, как топором, пытаясь подобрать, нащупать, осознать.
        Он нырнул в ее харизму и магнетизм с головой, а вынырнуть так и не смог.
        - Я люблю тебя, - сказал в минуту близости, в самый первый ее раз, и это было правильно, как дышать.
        Она такая нежная и хрупкая. Он большой и сильный. Ему все казалось: может сломать ее ненароком, обидеть, а поэтому боялся дышать. И от избытка чувств - тоже.
        Они сорвались и летели, летели, летели… как ошалевшие бабочки на огонь друг друга. Сгорали и возрождались, любили и наслаждались, мечтали и разбрасывались поцелуями - щедро, не копя впрок, будто понимали: им отпущено немного, совсем чуть-чуть вот этого всего, когда столы чувств ломятся от яств, которых завтра может и не стать.
        Глава 4
        - Что ты себе позволяешь, щенок! - бесился отец и пытался поднять на Олега руку.
        Он никогда не думал, что дойдет до этого, но ударить себя не позволил - остановил отцовский горячий порыв.
        Естественно, все зашло слишком далеко. Безусловно, он был беспечен, хоть они с Алей и пытались держать в секрете их отношения.
        Але едва восемнадцать. Он женат. Да, Олег не стал обманывать и скрывать, что не свободен.
        - Я не могу сказать, что мне все равно, - покачала головой его девочка, - но я так люблю тебя, что все остальное кажется не важным. Давай жить здесь и сейчас, а что будет завтра… то будет завтра.
        И они жили. Тайком, скрываясь от мира и родных. Но мир их все равно предал и догнал.
        - Если ты еще раз повысишь голос или замахнешься, - сказал Олег тогда отцу, - то можешь считать, что у тебя больше нет сына.
        Он видел, как обмяк отец, как враз потяжелели его могучие плечи. Они, Змеевы, очень похожи друг на друга. Из одного материала сделаны. И то, что его несгибаемый отец так быстро сдался и словно постарел лет на десять, больно зацепило. Но сдаваться он не собирался.
        - Это моя жизнь, - заявил Олег твердо, - и хватит уже крутить мной во все стороны. Я хочу жить своим умом и собственным сердцем, без ваших указок и - тем более - приказов. Я собираюсь развестись с Линой.
        - И что?! Что дальше?! - взвился отец. Глаза у него налились кровью, а губы тряслись от еле сдерживаемого гнева.
        - А дальше буду жить. Так, как хочу. С той, которую люблю.
        Он тогда ушел, хлопнул дверью, не стал ничего слушать - слишком зол был на давление, резкость отца, на желание сломить.
        Олег вдруг понял, что не жил своим умом - плыл по течению. Он не безвольная тряпка, просто тогда его все устраивало, не вызывало отторжения. Но все изменилось, и ему больше нет нужды плясать под чужую дудку.
        Да, именно так он и подумал об отце: чужой. Всегда делал только так, как понятно и выгодно ему. И почему именно с ним? Почему Глебушку не напрягали? Или просто не пробил его час? И однажды и младшего точно так окрутят, опутают липкой паутиной обязательств и заставят, как марионетку, дрыгать ногами и руками под чужую мелодию и на потеху кому-то?
        Олег старался не думать о несправедливости. А еще больше - пытался не сорваться. На брата или мать, что приехала к нему на следующий день в его собственную квартиру. Не купленную отцом, а доставшуюся в наследство от бабушки и дедушки Алейниковых - родителей мамы.
        - Не руби с плеча, сынок, - гладила она его легонько по предплечью, и пальцы ее дрожали. - Ты еще так молод. Дров наломать легко, а разожжешь ли костер - неизвестно. Сумеешь ли кашу сварить - не понятно.
        - Все решено, - сказал он и ей. - Я все понимаю, но иногда заканчивается предел терпения и понимания. Я никому ничего не должен, хватит. Своя голова есть, других не надо. Пусть каждый своим умом живет. Я вашим уже нажился по горло, - чиркнул он ребром ладони по кадыку.
        - Ладно, ладно, не горячись, - снова гладила мама его по руке и вздыхала, скрывая слезы. - Отец… он не со зла. Он всем только добра желает. Не для себя старается. Я пойду, пожалуй, - заторопилась она, видя, как каменеет лицо Олега.
        Он бы возразил. И привел тысячу аргументов. Но все оказалось куда проще, чем он придумывал и выстраивал линию защиты собственных прав.
        Покатилось, как снежный ком - не остановить.
        - Ты когда приедешь домой? - спросила вечером Лина. Ничего необычного в ее видеозвонке не было.
        Она часто позванивала. А Олег ей - все реже. Да, можно сказать, в последнее время и не звонил: сказать нечего, лгать за глаза он не привык. Считал, что при важном разговоре лучше человека видеть воочию, а не через монитор компьютера.
        Как-то не по-мужски объявить за тысячи километров: извини, у меня другая, мы разводимся. Но рано или поздно это нужно было сделать, только не так. Лина все же не заслужила пренебрежительного к себе отношения.
        Несмотря на договорной брак и богатого отца, она не была ни стервой, ни избалованной фифой. Они жили неплохо, хорошо даже, если уж по правде. Не хуже других среднестатических семей.
        - Скоро, - ответил твердо. Да, именно так он и собирался сделать: поехать, поговорить, решить.
        - Возвращайся скорее, - вдруг заплакала Лина и прошептала: - Я беременна, Олег.
        Это был удар. Он даже сразу не поверил. Засомневался. Подумал: это все происки отца - рассказал, небось, Линке, убедил повлиять, найти способы. С него станется. Он и не такое проворачивал, если ему очень нужно было. Когда отец идет к цели, он не гнушается никакими методами.
        Но, глядя, как по щеке жены ползет одинокая слезинка, Олег решил, что не настолько Линка великая актриса, чтобы так играть.
        Реальность подобралась еще ближе, дышала в затылок и подталкивала. Прятаться от мира хорошо. Но рано или поздно приходилось выходить с миром на бой, открыв забрало и нацепив броню. Только мир очень хорошо знал, где у брони уязвимые места, а потому с легкостью добирался до тела и ранил.
        На следующий день приехал отец. В этот раз он не орал и не гневался. За два дня, что Олег его не видел, отец словно сдал. Будто невидимая болезнь подточила его внезапно - так сильно он изменился внешне.
        - Только тебе, конечно, решать, сын, что делать со своей жизнью. Но от того, что ты решишь и как поступишь, зависят жизни других людей. Я не о семье сейчас, хотя зацепит, в первую очередь, и мать, и Глеба, брата твоего. О себе я не беспокоюсь: каждый мужик должен уметь принять удар и выстоять. Я о судьбах тысячи людей, что зависят от нашей компании. У нас… не очень хорошо обстоят дела. И если Ивлев перестанет поддерживать, нам конец. Ну, и тому, что выстроил ты, тоже. Два года для быстро развивающейся компании не срок. И все, чего ты достиг, превратится в прах.
        Он перекладывал груз на плечи Олега. Большой неподъемный камень, который он, как Сизиф, должен был переть в гору, не зная, не полетит ли этот огромный булыжник вниз, увлекая его за собой.
        И снова Олег не поверил. Решил во всем разобраться сам. На это ушла еще неделя, которая ясно дала понять: отец не преувеличивал размер катастрофы. Как так получилось, по каким причинам крепко стоящий (на его взгляд) бизнес дал пробоину, выяснять уже не было ни времени, ни сил.
        За это время Лина прислала ему заключение врача, результаты УЗИ и снимки их ребенка. За два года как-то не получалось у них с зачатием, а тут - как будто специально. В то время, когда он встретил девушку, в которую влюбился…
        Глава 5
        Ему двадцать четыре. Ей восемнадцать. У него беременная жена на руках и погибающий бизнес. У нее - еще вся жизнь впереди. И Олегу предстоял выбор: либо предать себя, либо предать всех, кто ему верил.
        - Уезжай, - сказала ему Аля. Смотрела огромными глазами, выворачивая душу, разрывая сердце на клочки.
        Он ничего ей не рассказывал, но каким-то шестым чувством, что присуще даже маленьким женщинам, она видела и понимала: с ним что-то творится не то.
        А он не мог. Не хотел отрываться, терять с ней связь, которую, кажется, подарили сами небеса. Это было выше его сил - уехать. И на какое-то время он завис - ни туда и ни сюда.
        До тех пор, пока мать не вытолкала его в шею. Не буквально, но получилось именно так.
        - Поезжай, сынок. Рано или поздно нужно сделать это. А уж потом… решится как-нибудь.
        Она купила ему билет на самолет, сама сложила чемодан. И дала возможность проститься с Алей.
        - Утром приду, отвезу тебя в аэропорт, - сказала она, уходя.
        В тот последний вечер он во всем признался Але. Рассказал и про ребенка, и про гибнущую компанию, которой нужны были деньги Ивлева.
        - Я бы хотела привязать тебя к себе. Крепко-крепко, - сказала его лучшая в мире девочка. - Но это неправильно. Я не могу. Просто нам отпущен был именно этот срок побыть вместе. Я не смогу отнять тебя у ребенка. Будь счастлив, ладно? Победи всех. У тебя получится. И вспоминай обо мне хоть иногда.
        В тот вечер он впервые заплакал. Сколько себя помнил - ни разу с ним этого не случалось. Разве что в глубоком детстве, о котором он уже не помнил. Плакал в душе, под струями воды, чтобы никто и никогда не смог увидеть его слабость и позор.
        А когда вышел, Али уже не было. Только запах ее духов витал в воздухе да одиноко лежала на стуле его футболка, которую она любила носить, когда они оставались вдвоем.
        Мать провожала его, как верный часовой. Наверное, боялась, что он сбежит. Олег и впрямь был близок к тому, чтобы оттянуть отъезд еще на какое-то время. Умом понимал, сердцем - нет.
        Он уехал на девять долгих лет. За это время много воды утекло и многое изменилось. Сложная беременность у жены. Потеря ребенка. Попытки хоть как-то устроить семейную жизнь, которая все же дала трещину, что так и не затянулась, не заросла. Лина так и не смогла больше забеременеть, впала в отчаяние, но цеплялась за него, как утопающий хватается за соломинку.
        Наверное, она все же любила его. Все те годы, что они боролись и пытались склеить разбитую вдребезги чашку их совместной жизни.
        Олег чувствовал себя бесконечно виноватым. За неродившегося ребенка. За сложные отношения. За то, что любил другую.
        Поначалу он пытался связаться с Алей. Ему, как воздух, нужно было видеть, слышать ее, но она как в воду канула. Исчезла, сменила номер телефона. Может, уехала в другой город.
        Он никому не мог довериться и попросить. Разве что Глеба. Но втягивать брата в свои непростые душевные дела тогда посчитал неуместным. Глеб балабол и несерьезный тип. Мог напортачить, случайно проболтаться матери или отцу. Или Але всякой ерунды наговорить - с него станется.
        Олег изводил себя работой. У него было, куда приложить силу. За девять лет он прочно встал на ноги, вытянул бизнес, отказался от инвестиций тестя и постепенно выдернул бизнес отца из глубокой ямы. Он просто обязан был это сделать, коль уж выпала ему такая «великая» миссия.
        За девять лет он прошел семь кругов ада, посещая психологов, что пытались вытянуть его семью. Может, роди Лина ребенка, все бы как-то наладилось, появился бы хоть какой-то смысл. Но чуда не случилось.
        Через девять лет он снова вернулся домой. Снова один. И первое, что сделал, - это попросил Глеба устроить свидание с Алей.
        Олег не собирался ломать ей жизнь, влезать в Алькину семью, если у нее она есть. Ему просто необходимо было ее увидеть, услышать, поговорить. Ничего не изменилось за девять долгих лет.
        Он не собирался снова изменять жене, но так вышло, что увидеть и услышать оказалось ничтожно мало.
        У них снова была одна-единственная ночь - только их, одна на двоих, как прежде и совершенно по-другому: ярче, болезненнее, острее. Наслаждение с привкусом горечи и горького дыма разбившихся навсегда надежд.
        - Я с тобой не потому что хочу все вернуть или изменить, - сказала ему повзрослевшая Аля - почти все та же его дорогая девочка со взглядом, что выворачивал наизнанку душу и разрывал сердце на осколки, - я эгоистка и просто хочу тебя украсть для себя, на ночь. Я вор, но мне все равно. И я, как и прежде, не желаю, чтобы ты что-то менял в своей жизни. Если тогда не смог, не получилось, значит сейчас и подавно нет смысла. Думаю, ты ей нужен.
        - А тебе, тебе я нужен?! - впервые в жизни повысил Олег голос на Алю.
        - Это не имеет никакого значения, - покачала она головой и нежно провела пальцами по его колючей щеке.
        О том, что Аля его действительно обворовала, Олег узнал недавно. А где-то час назад убедился воочию: она украла у него детей. Дважды. Украла сына и дочь. Лишила его пятнадцати лет жизни, когда его дети росли, не зная отца.
        Она умерла, так и не раскрыв тайны. Ушла из жизни, отдав его детей сестре. И если бы не случай, если бы не Глеб, он так бы и жил в неведении.
        К тому времени пошел ко дну, как павший в неравной борьбе, корабль его семейной жизни. С Линой они все же развелись.
        - Я устала, - сказала ему Лина, - устала за что-то бороться и ничего не получать. Это все равно, что ловить решетом ветер - бесполезно. Сердце твое отдано не мне, голова - работе. А то, что остается, - бессмысленная оболочка, фантом, призрак. Бездушный камень, о который ни согреться, ни утешиться. Было время, я ненавидела тебя. Но это хоть какое-то чувство, а сейчас осталось только равнодушное безразличие. Мы чужие. И, наверное, нам будет лучше порознь, чем вместе.
        Стыдно сказать, но Олег испытал облегчение. И стыд за то, что Лина оказалась сильнее его. Смогла разрубить узел, а он - нет, хоть у него было куда больше причин сделать это самому.
        И вот сейчас, стоя перед пигалицей, что мнила из себя психолога, он за какую-то минуту прокрутил колесо своей жизни - огненное, болезненное, горькое, и вдруг понял, что это мелкое недоразумение все же зацепило, протянуло по эшафоту его судьбы, не пропустив ни единой кочки, что лежала на пути.
        - Достоинства? - медленно процедил он, расстреливая ее взглядом. - Вы считаете, что у вас есть достоинства?
        Да, это было неправильно. Нелогично. Не по-мужски даже.
        Черт его дернул открыть эту злосчастную дверь в надежде, что найдется кто-то зрелый, умный, немного усталый, но чуткий, кто выслушает его и поймет.
        Он не ждал, что найдется волшебник и разрешит его проблемы. Ему почти сорок. И у него, оказывается, есть сын шестнадцати лет и шестилетняя дочь. Дети, о которых он ничего не знал. Но они есть. И он, их отец, тоже есть. И что со всем этим делать, он пока не знал.
        И это знание-незнание рвало мозг на части. А поэтому ему не было дела до девчонки, что стояла, дерзко задрав перед ним нос. Она хотела что-то ему доказать? Ну что же, пусть попробует.
        Глава 6
        ЛЕРОЧКА
        Он плохо владел собой, но сдерживался, не давал эмоциям выйти наружу. Может, именно это ему было нужно - чтобы прорвало, вскрылось, вылилось из него то, что он так долго контролировал.
        И, будь он кем-то другим, а не Олегом Змеевым, возможно, я бы совершенно по-другому построила диалог. Нашла абсолютно другой подход. Но он был тем, кто по касательной прошел не сторонним человеком, а все же знакомым незнакомцем, связанным прочно с моей самой лучшей подругой, что поднимала на ноги ЕГО детей.
        Мне бы ему на дверь указать. Посоветовать хорошего психолога - беспристрастного и мудрого. Но клубок прошлого и настоящего размотался, спутался, превратившись в лабиринт, из которого не так-то просто найти выход.
        - Я считаю, у каждого человека есть достоинства и недостатки. У меня они тоже имеются. Как и у вас. Но зачем мне доказывать? Вы все равно найдете сотню аргументов, чтобы убедить себя, что это не так.
        - Себя? - нехорошо прищурил он глаза и заложил руки в карманы.
        Подался вперед, и я отчетливо увидела, как бугрятся его мышцы на предплечьях - напряженные и твердые, каменные и натянутые до предела.
        - Именно так. Вы сейчас предвзяты и не собираетесь слушать и слышать. У вас что-то произошло, и вы ищете повод сорвать на мне злость. Выпустить пар. Я не против. Но для этого совершенно не обязательно перечислять на пальцах очевидные истины, которые вы заранее посчитаете ложью или бахвальством.
        Он на миг застыл. Покачнулся, размышляя. Задумался, рассматривая что-то за моей спиной. Скорее всего, Змеев видел что-то свое, личное. Как и до взрыва, что произошел где-то глубоко у него внутри, но пока так и не вырвался наружу, продолжая разрушать что-то там, в его сознании.
        - Сколько вам лет, Валерия Андреевна? - перевел он на меня взгляд и снова качнулся с пятки на носок.
        Красивый мужчина. Статный. Ему, наверное, под сорок. Несложная арифметика. Я в курсе, сколько лет его детям. Я возилась с ними и нянчилась, помогая Юле. Особенно, когда Али не стало. Никто из нас и не знал о его существовании. И, наверное, лучше было бы и не знать дальше.
        Мелочно, неправильно, но это так. Хотя бы потому, что у его детей есть теперь отец и есть та, что заменила мать. А у него другая семья. Слишком много данных, чтобы вот так сразу разложить их по полочкам и как-то соединить.
        - Двадцать шесть, - ответила я на его вопрос. Любое дело, даже самое пропащее, должно базироваться на правде. Лгать не имело никакого смысла. - Вы думали, я только-только из «гнезда»? Неоперившийся птенец, что выскочил из стен института и с храбростью заявил о себе? Я практикую почти семь лет, и этап желторотости уже позади. Я не могу изменить внешность. Со временем это сотрется.
        - У вас есть семья? - вел он куда-то в свое, только ему одному понятное место.
        Я чувствовала барьер, о который разбиваются все слова, что я произносила. Змеев выхватывал только то, что ему было нужно. Остальное проходило белым шумом, не касаясь даже мозга, не говоря уж о чем-то поглубже.
        И все же я пыталась до него достучаться. Или не знаю, что заставляло меня продолжать этот непонятный диалог на краю пропасти.
        - Да, у меня есть семья, - перескакивая с камушка на камушек, шла я вперед. - Папа, мама, дедушки и бабушки. Полный комплект.
        - Нет, не то, - дернул он досадливо плечом, отгоняя образ моей благополучной семьи от себя. - Я неправильно задал вопрос. У вас есть муж, дети?
        - Нет, - все же временами я бываю ангелом - бескрылым, но бесконечно терпеливым, - я не замужем, детей у меня нет.
        - Тогда чем, чем вы можете мне помочь? - в голосе его прорвались нотки торжества, замешанные все же на полынной горечи. - Как можно разводить чужую беду руками, если вас не коснулись проблемы семьи и материнства?
        Он бил резко, хорошо поставленным ударом, интуитивно нащупывая самые слабые места. Но сдаваться я не собиралась.
        - Если следовать вашей логике, то вам способен помочь только тот, кто пережил личное горе и семейную драму. Я уверена на двести процентов: не все психологи, которых вы посещали, имели схожую с вашей судьбу. Однако вы не бросали им в глаза, что они не компетентны и не могут разобраться в ваших семейных перипетиях.
        Змеев хмыкнул и зыркнул на меня, снова внимательно вглядываясь в мое лицо.
        - Допустим на минуту, что я замужем и мать. Это вызвало бы больше доверия?
        Он ничего не ответил, лишь чуть наклонил голову к левому плечу. Слушал. И это давало уже хоть какую-то надежду на полноценный диалог.
        - И если бы я была несчастна в браке, вас бы это вдохновило? Или все же вы бы подумали: ну какой она психолог, чем может помочь, если в своей семье разобраться не может?
        Змеев снова покачнулся, размышляя, а затем все же рухнул в кресло, будто не находил сил больше стоять передо мной.
        Я перевела дух. Все же этот мужчина подавлял. Ростом. Властностью. Какой-то тяжелой аурой. Резкостью высказываний.
        - А если бы я была счастлива в браке, - повела я его дальше, - вы бы сочли, что я не способна вас понять, услышать, помочь? Потому что не пережила, не прочувствовала, не знаю, как это происходит?
        Он молчал, устраиваясь поудобнее в кресле и складывая руки на плоском животе. Я сочла это за добрый знак.
        - Ваша логика трещит по швам, аргументы не выдерживают критики, потому что вы накладываете личный опыт на деловой, а это не всегда знак равно.
        Зря я об этом сказала. Промашка. Он тут же взвился, как костер, в который подбросили дров.
        - Ставим диагнозы по лицу? Гадаем по звукам бубна? - подался вперед, напрягаясь, как хищник перед броском.
        - То же самое я могу сказать и о вас, - в отличие от него, я излучала внешнее спокойствие и благодушие, но уже все зря, все бесполезно: Змеев снова вскочил на ноги и начал мерить мой кабинет шагами.
        Помещение небольшое - заметила я отстраненно. Надо было все же соседнее брать, предлагали же. Но мне показалось, что здесь достаточно просторно, высокие потолки, много света и воздуха.
        Это, наверное, потому казалось, что не попадались типы, подобные Змееву. Вероятно, и огромное помещение меня не спасло бы.
        А так… Он отшвырнул кресло, будто пушинку, - мешало оно ему, и огромными шагами - от стенки до стенки, метался, будто маятник. Как он прожил со своим взрывным характером столько лет? Как управлял бизнесом, если не может сдержать негативные эмоции, но в то же время прячет, как царь Кощей, все то, что болит, но так и просится наружу?
        - Ты все переворачиваешь с ног на голову. Пользуешься этими своими штучками! - разродился он гневной тирадой и перешел на «ты».
        - Я всего лишь выстраиваю логическую цепочку, - попыталась ему возражать, все еще спокойно.
        - Лучше бы ты действительно вышла замуж и родила детей, выполнила самое главное предназначение в жизни женщины, чем сохнуть здесь, в четырех стенах, и морочить голову клиентам, внушая им благополучие и уверенность, что способна решить все их проблемы!
        Змеев плыл на своей волне и никак не хотел слышать, что ему говорю я.
        - Вы опять за свое. Профессиональное не равно личное. Учитель может учить детей, не имея семьи. Токарю не обязательно жениться, чтобы правильно выточить деталь. Одно другому не мешает абсолютно. Я выйду замуж и рожу детей… - довести мысль до конца я не успела. На последней фразе Змеева разорвало, как ядерную бомбу:
        - Что ты знаешь о жизни, глупая девчонка? Что ты можешь дать мне?
        Можно сказать, каждый говорил сам по себе и почти одновременно.
        Я заткнулась, пытаясь переварить очередное оскорбление. Он заткнулся, как-то странно разглядывая меня. Более тщательно, чем до этого. Прожигал насквозь.
        Я попятилась. Точно так делал его сын, когда задумывал какую-то пакость.
        - Годится! - щелкнул он пальцами. - Ты родишь мне детей. Я согласен.
        Глава 7
        - Погодите, погодите, - еще больше попятилась я и как-то беспомощно вытянула руки вперед, словно защищаясь от этого напористо-властного мужчины, что ломал все мои барьеры и устои, пер напролом и слышал только себя. - Что значит, согласен? Что значит «родишь»?.. Это, может, я должна согласиться? И вообще…
        - Ты же сказала: выйду замуж и рожу детей? - сделал он шаг ко мне и навис, будто скала, подавляя и не давая вздохнуть.
        Я почувствовала, как задыхаюсь, мне не хватало воздуха.
        - Вы с ума сошли? - прошептала я беспомощно.
        - Нет. Я как раз в очень здравом уме. При светлой памяти и вообще - абсолютно здоров как физически, так и психически. Могу представить все справки. У тебя какие-то проблемы?
        Я закрыла глаза. Выдохнула. И попыталась посчитать хотя бы до десяти. Сбивалась то на счете четыре, то на пять - никак не удавалось прийти в себя. Плюнула. Открыла глаза.
        Он смотрел на меня не мигая. Обжигал синью. Мне стоило большого труда не поежиться. Если и существовали хоть какие-то сомнения, что Никитос его сын, то сейчас я поняла: даже тест ДНК не стоит делать. Они не просто родня. У них какое-то жутко генетическое сходство. И как я сразу не догадалась, как только увидела этого типа на пороге своего кабинета?
        - Послушайте, - уперлась я задницей в подоконник - дальше отступать было некуда, - давайте остынем и постараемся друг друга услышать. Вряд ли это на самом деле то, что вам нужно.
        - Ты не понимаешь, - схватил он меня за плечи и сжал так, что я пискнула, - у меня вся жизнь летит в пропасть. Я сюда ехал, чтобы камня на камне не оставить - забрать своих детей. У меня их, оказывается, двое. А в браке - ноль. Пятнадцать лет ушло, как в раскаленный песок: лечения, обследования, несколько попыток ЭКО - и все тщетно, понимаешь? Жена меня возненавидела, потому что я ей ничего не мог дать! А здесь, оказывается, дети мои росли, не зная отца! Да будь Аля жива, я бы придушил ее, ей-богу! А сейчас я не знаю, не знаю, что делать… Я видел глаза ее сестры. Видел сына и дочь. Им… хорошо без меня. Они во мне не нуждаются. Я могу все переиначить. У меня, поверь, хватит сил, энергии, денег отсудить детей. Но я не знаю, не знаю, правильно ли это! Мне срочно нужно переключиться на что-то, обрести новый смысл, что-то такое, что перебьет, заставит отвлечься, позволит не наломать дров еще больше, чем есть сейчас!
        Его прорвало. Собственно, я добилась того, чтобы разговорить. Но не таким же способом! Не за счет моего личного пространства!
        Змеев тряс меня, словно грушу. Я чувствовала, как внутри бултыхается сердце и волосы на затылке встают дыбом.
        Если я сейчас его пошлю, он отберет Никитоса и Каролину у Юли. Там, правда, муж ее, Вересов, не такой уж простой фрукт, но, глядя на этого исполина с прожектором вместо взгляда, сразу понятно, что произойдет нечто невообразимое.
        Он отберет детей. Он способен на это. Не пустые слова, не треп, не угрозы. Это констатация фактов. И ему нужно переключиться, чтобы не думать, оставить все, как есть.
        «Но почему я?!» - взвыла мысленно и заметалась, как лисица, что попала в капкан. Выхода нет, можно лишь отгрызть самой себе лапку.
        И тут меня перемкнуло. Будто кто-то щелкнул тумблером.
        А что я, собственно, теряю?.. Одиночество? Постылые вечера, когда мысли душат? Я ведь и на работе в субботу оказалась не просто так. Это попытка убежать от невеселых дум, заполнить пустоту хоть чем-то.
        А тут он - весь из себя Змеев. Можно заполнить пустоты и живым человеком - ничуть не хуже вариант. Тем более, если мы все обговорим и уладим. Сможем найти общий язык и договориться.
        - Как вы себе это представляете? - заставила я себя открыть рот, осторожно так, будто по минному полю.
        - Тебе сколько лет, Лер? - у него подозрительно охрип голос, а у меня что-то екнуло внутри. Так, что стало больно и почему-то приятно. У него что, провалы в памяти? Он же уже об этом спрашивал.
        - Д-двадцать шесть. Почти д-двадцать семь, - вообще никогда не заикалась, а тут - приехали. Но это скорее дрожь, впору зубами чечетку выбивать.
        - И ты в таком возрасте задаешь вопросы, откуда дети берутся? Я против пробирок. Естественным путем гораздо лучше и приятнее.
        О, Боже. Мама дорогая. Папочка любимый. За что?!
        - Что? Вот так сразу? Даже чаю не выпьем?
        Змеев на секунду замер, затем тряхнул головой, словно принимая решение.
        - Нет. То есть да. То есть не будем торопиться. Наше никуда от нас не убежит.
        Наше?! Слишком все стремительно. И я толком не поняла, как дала себя в этот кошмар наяву втянуть. Но тут главное - притормозить. Постепенно. Лишь бы он выкинул из головы мысль отобрать у Юльки детей. А потом уже оно как-то само по себе рассосется, я уверена.
        - Мы должны все обговорить, - сказала я твердо и решительно толкнула Змеева в грудь. Он крякнул. Его лапы обхватили мои ладони, что буквально утонули в его больших руках.
        - Мне уже все нравится. Ты смелая малышка, правда?
        - Перестаньте пошлить и давить на меня!
        - Не буду. Постараюсь. Договор - это хорошо. Я люблю договоры. С ними проще и все прописано. Да. Именно так и надо. Ты молодец.
        - Лерочка, ты работаешь? - просунула в дверь любопытный нос Светлана - соседка по офису.
        У нее тоже свое дело. Она - потомственная ведьма в каком-то там поколении. Сертифицированная и дипломированная. Гадает на картах таро, составляет натальные карты, индивидуальные гороскопы, выливает на воске порчу, лечит бесплодие и так далее. Полное мракобесие, короче говоря. Но, судя по клиентуре, весьма доходное, и, потому как народ к ней косяком идет, то ли помогает, то ли вера в чудеса в людях не убиенна.
        - Оу! У тебя новый ухажер? Еще один? Не буду тогда мешать.
        Взглядом потомственной гадалки, Светлана окинула Змеева с ног до головы, оценила его мужественный профиль и, не стесняясь, показала два больших пальца, мол, одобряю.
        Дверь за нею бесшумно закрылась, а Змеев наконец-то отпустил мои руки.
        - Еще один? - зыркнул он на меня непримиримо. - Новый? - скрипнул он туфлями по ламинату. - И сколько у нас ухажеров, осмелюсь спросить?
        - Много, - пискнула я, не покривив душой.
        - Отлично, - кивнул он и достал из пиджака блокнот, - пункт номер один в нашем с тобой договоре: никаких ухажеров. Ни новых, ни старых. Всех в топку и к черту. Я единственный. Это понятно?
        Глава 8
        ОЛЕГ
        - Лерочка, - покатал он ее имя на языке. - Мне нравится. Очень подходит тебе.
        - Так меня друзья зовут, - она словно извинялась, а Олег оценивал ее как женщину.
        Маленькая, уютная, притягательная. Что-то было в ней такое… что заставляло следить за каждым жестом. Может, поэтому он не ушел сразу: почувствовал волны - харизматические, обволакивающие. Именно это больше всего его привлекало когда-то в Але.
        Не красота, хоть Аля и была красива для него. Не характер, хоть покладистее человека он не встречал, а умение располагать к себе. Нравиться всем поголовно. Не потому что она старалась, а потому что у нее это выходило само по себе - невероятная по своей силе харизма.
        В Лерочке это тоже присутствовало. Олег должен был признать: несмотря на то, что на вид она выглядела моложе своих лет, особенно с этими косичками-колосками, видимо, все же правильную профессию выбрала. Редко кто его на лопатки укладывал. А она смогла - он это признал. В душе, естественно. Ну, и со скидкой на раздрай в его чувствах.
        Большеглазая, пышногубая. Грудь, попа - все на месте. Очень приятная маленькая птичка. Умная к тому же.
        - Я не буду звать тебя Валерия Андреевна, - сказал он, ощущая дикое желание подергать ее за короткие коски. Он вдруг понял: развязался узел внутри, стало легче дышать, будто эта пигалица взяла и подарила ему второе дыхание. - Лерочка - очень красиво и нежно. И хватит мне выкать. Для тебя я Олег.
        - Я постараюсь, - честно сказала она и деловито забрала у него блокнот. - Но сразу договоримся: договор составляем вместе, и пункты пропишем по согласованию. Не будет такого, что учитывается мнение только одной стороны. Я понимаю: вы… ты привык командовать. Но я не из тех, кто бессловесно подчиняется. И если непримиримых обстоятельств окажется слишком много - расходимся, как в море корабли. Каждый к своей гавани.
        - Мы найдем общий язык, я уверен. С твоими способностями - это раз плюнуть. А я буду послушным и смирным. Я умею идти на компромиссы.
        Она посмотрела на Олега, как сова - хлопала ресницами, приоткрыв рот. Не поверила. А зря. Он умел ухаживать за женщинами, как никто другой. У него огромный опыт семейной жизни - не самой легкой.
        Зря молодые девушки так падки на юных прохвостов, что не нюхали жизни, не умеют строить отношения, а только все портят. Зрелые мужчины гораздо более контактны, и уже знают, чего хотят от этой жизни.
        Вот Змеев точно знал, чего хочет. А сейчас еще больше убедился, что идет правильным путем.
        Нет, ему не все равно, где и с кем. Ему есть разница, от кого ждать детей. Но эта девочка - очень хороша. И то, что поначалу показалось недостатками в профессии, замечательно вписывалось в картину ЕГО женщины. Никакого отторжения.
        Да, пусть это будет договор. Почему бы и нет? Он уже пережил один договорной брак. Легко вступит и во второй. Но пока… у него нет желания спугнуть девушку, что по каким-то непонятным пока мотивам почти согласилась на его спонтанное желание.
        Ну просто золотая рыбка - не иначе.
        А любовь… Он уже любил когда-то. Так давно, что почти не помнит - как это. И любовь тоже не принесла ему счастья. Только добавила мучений и, оказывается, лишила детей. Алька не солгала. Украла. Обобрала его бессовестно дважды. И он пока не склонен был ее простить и отпустить обиду, даже зная, что виновницы уже нет на этом свете.
        Так что честный договор - это гораздо лучше новых душевных потрясений.
        Пока он размышлял, Лерочка деловито строчила что-то в его блокноте. Ручка в ее ладони казалась большой, но пальцы крепко держали ее и стремительно выводили буквы. Склоненная к столу голова, закушенная нижняя губа. Загляденье. Картинка. Можно любоваться. Но лучше все же посмотреть, что она там пишет.
        Олег взял стул и сел рядом. Плечом к плечу.
        - Это вне договора, - подняла она на него глаза. - Дай мне слово, что мы все же поговорим о том, зачем ты пришел в мой кабинет. Мне очень важно, чтобы ты проговорил все вслух. Все-все, все обиды, мысли, терзания, сомнения.
        - Зачем это тебе? - он не сопротивлялся, лишь хотел понять.
        - Уж коль у нас будут отношения, я не хочу, чтобы твое прошлое стояло между нами. Чтобы ты переносил нажитый годами опыт на то, что будем развивать мы. Я ни в коем случае не претендую на твою свободу. Не собираюсь ограничивать, привязывать к себе. Но у меня есть условие, без которого никакой договор не будет подписан. Я хочу честности. Никаких: «ты не поймешь, тебе это не надо, не суй свой нос, куда не просят». Я буду совать.
        - Я тоже буду совать - это честно. Я не хочу, чтобы между нами лежало только сухое деловое соглашение. Хоть оно и будет, я все же хотел бы, чтобы мы друг друга узнали получше. И если для тебя важно, я готов если не к диалогу, то к монологу. Не скажу, что для меня это просто. Но надо - значит надо.
        Она снова смотрела на Олега удивленно.
        «Да, девочка, - удовлетворенно думал он, - я способен удивлять, покорять вершины, идти напролом или обходными путями. Многое будет зависеть от тебя».
        И уже хмурый день не казался ему безрадостным и тяжелым. Весна идет. Олег, как никогда, ощущал ее дыхание. Не в природе, а в душе.
        Они исчеркали блокнот вдоль и поперек. Увлеклись и раскраснелись. Спорили и находили компромиссы. Вписывали и вычеркивали пункты. Играли, как в песочнице, но у Олега давно не случалось подобного подъема. И давненько он не составлял собственноручно подобный, весьма занимательный договор. Словно десяток лет с плеч упал. Или эта малышка так на него влияет?..
        - Все, нужен перерыв, - сдался он, когда первоначальный запал сошел на «нет», было выпито по три чашки кофе, который они заедали зефиром в шоколаде. - Основное, я считаю, мы обсудили, а детали внесем чуть позже. Предлагаю пообедать. Я, кажется, не ел со вчера. Перелет, не очень радостные события…
        Лерочка посмотрела на него виновато.
        - Надо было раньше сказать.
        - Все нормально. Мне все нравится. Собирайся. Хватит в субботу сидеть на работе.
        Лерочка уже набрала воздуха побольше. Видимо, хотела возразить. Пусть. Иногда повозмущаться и покричать - на пользу легким.
        Олегу действительно все нравилось. Он получал… удовольствие. Очень забытое и давно похороненное чувство. А теперь он познавал его вкус заново.
        Но сказать Лерочка ничего не успела. Кто-то стукнул в дверь три раза. Отчетливо, с хорошо выдержанными интервалами. Звучало, как некий шифр.
        Затем дверь открылась и без приглашения вначале вкатился в кабинет огромный, похожий на шар, букет. А затем ввалился и даритель.
        «А вот и еще один. Очередной. Или как там правильно?» - зло подумал Змеев и понял, что хорошее настроение куда-то очень быстренько испарилось.
        Глава 9
        - Увидев свет в твоем окне, не мог пройти я мимо! - выпалило это чудо в перьях.
        На улице, видимо, дождь. Букет - в мелких каплях. Да и у этого длинноволосого поэта волосенки слегка прилипли к черепу.
        - Ты слишком, Лера, хороша! И слишком мной любима! - выпалил любитель рифм и заткнулся, вытаращив глаза.
        Он был молод, как резвый скакун, и чем-то напоминал лошадь. Наверное, длинным лицом и гривой.
        - Я поэт, зовусь Незнайка, - съязвил, не удержавшись, Змеев. - От меня вам балалайка!
        - П-простите, - прошлепал губами Поэт и вопросительно посмотрел на Лерочку: - Я не вовремя, да? У тебя клиент?
        - Нет. Жених. Единственный и неповторимый, - не дал Олег Лерочке объясниться. С нее станется сказать нечто обтекаемое. Она умеет. А он не намерен терпеть рядом всех этих ухажеров - поедателей ушей и любителей ездить по оным.
        - Как жених? - растерялся и, кажется, обиделся Поэт. Он даже букет уронил на пол.
        - Ну, вот так, - развела руками Лерочка. - Ты что-то хотел, Веня?
        - Да, в общем-то, нет, - слегка попятился Вениамин. Очень подходящее для этого жеребца имя. Хотя какой он жеребец - так, больше пони, которые, как известно, тоже кони. - Так, зашел поприветствовать тебя. Ты же знаешь мое отношение к тебе.
        - К вашему сожалению, а на мое счастье, Лерочка ответила мне благосклонностью, - шагнул навстречу Поэту Олег, - думаю, впредь вам не стоит навещать Лерочку, завидев свет в окне. Сегодня я вежлив и благосклонен. А завтра могу таковым не быть. В гневе я ужасен. К тому же, у меня хорошо поставленный хук слева. Я левша, да.
        Он поднял букет, отряхнул его от дождевых капель и всучил Поэту в руки.
        - Всего хорошего, Вениамин. Будьте счастливы.
        - А как же… а куда же… - заблеял Веня, беспомощно разглядывая букет в своих руках.
        - Осчастливьте какую-нибудь девушку. Думаю, под дождем найдется грустная и одинокая. Она обрадуется цветам. А может, и вам.
        Олег теснил Поэта к дверям. Тот послушно пятился. Видимо, помнил про хук слева. Поглядывал с опаской. На пороге он споткнулся и чуть не упал. Олегу пришлось его по-дружески поддержать. Но уже за закрытой дверью раздался грохот. Вероятно, Поэт все же растянулся с горя.
        Лерочка беззвучно хохотала и махала в лицо ладошками.
        - Мне конец, - прошептала она так тихо, что Олег еле ее услышал.
        Можно подумать, их тут кто-то услышит.
        - Веня - юный мститель? - поинтересовался он для проформы. На самом деле, Поэт Змееву был не интересен, он уже мысленно вычеркнул его из Лерочкиной жизни и поставил зеленую галочку.
        - Его папа - большая шишка и старый мститель. Мой постоянный клиент. Мечтает пристроить сына в хорошие женские руки.
        - Он же стихами замучает. Нет ничего хуже доморощенных поэтов, что рифмуют кровь и любовь. Впрочем, я не знаток. Иногда и кровь-любовь звучат красиво.
        - Веня - музыкант. А стихи - так, - безнадежно махнула рукой Лерочка. - Пойдем ужинать. Я тоже целый день только на кофе.
        - Сидишь на диетах? - снова смерил ее глазами Змеев.
        - Сижу, - из уст Лерочки признание звучало трогательно. Она не походила на жертву вечного голодания. - До недавнего времени я была колобком. С год назад решила, что пора с этим кончать, потому что… в общем, мне вес не особо мешал, но я привыкла ставить цели и достигать их. К тому же, подруга попросила помочь. Вместе веселее. Мне несложно и нужно, ей дополнительный стимул.
        Подруга - ключевое слово, - подумал Змеев. Скорее, это было за компанию, чтобы подружку поддержать, чем цель и ее достижение. И, хоть от смены слагаемых сумма не изменяется, в данном случае очередность расставляла правильные акценты.
        - Как подруга, похудела? - спросил он все же, чтобы кое-что для себя прояснить.
        - Похудела, - смеется беззаботно Лерочка, - снова поправилась и опять похудела. У нее, как в море: прилив сил - худеем. Отлив - впадаем в тоску. Без стимула не может. Из-за этого и страдает.
        - А ты? - задал вопрос, зная заранее ответ. Такое чувство, будто знает эту девчонку давным-давно.
        - А я держусь, у меня характер, как говорит папа.
        Хороший у нее характер. Контактный. С такими людьми всегда легко. Хоть в горы идти, хоть в клубах отплясывать. Всегда поддержит, не бросит, поможет.
        Змеев был убежден в этом на триста процентов. Он сам удивлялся этой уверенности, что поселилась в нем буквально за несколько часов общения.
        И ведь ни о чем таком они не разговаривали, не делились личным. Больше спорили да ручку друг у друга из рук вырывали.
        Олег не знал, что чувствовала при этом Лерочка, а он - удовольствие.
        Казалось бы: маленький телесный контакт, на который в обычной жизни внимания не обращаешь. Сколько приходится по работе касаться кого-то? Пожимать руки при встрече, соприкасаться пальцами при передаче документов или чашки кофе. Воспринимается нормально, а точнее, вообще на этом внимание не концентрируется.
        А тут… по-другому. Может, потому что он уже решил, что Лерочка - его женщина?.. Но не обязательно же ко всем женщинам, которые тебе понравились, ощущать трепет и… черт знает что еще. К Лерочке он ощущал.
        Что-то подобное с ним творилось в школе, когда он, будто случайно, специально задевал понравившуюся ему Аллу Захарову. Затаивал дыхание. Сердце из груди выскакивало, внутри завязывался узел восторга.
        Да, ему не четырнадцать, как тогда. И ощущения несколько иные, но схожесть прослеживалась, а поэтому Олег с явным удовольствием пользовался преимуществом силы, и его навороченная ручка легко переходила из Лерочкиных пальцев в его.
        Он следил, как она убирает рабочее место - вроде бы автоматически, но с любовью. Как расставляет в органайзере остро отточенные карандаши - они тоже в ход шли, пока они трудились в поте лица.
        Олегу вовсе не нужна была эта возня с блокнотом. Есть ведь типичные договора, куда можно внести правки. Но сам процесс… завораживал. А совместно проведенное время он не считал пустым.
        Ему нужно было девочку расположить к себе. Приручить. И это занятие его увлекло. Заставило на время забыть, зачем он на самом деле сюда приехал.
        Интересно, она захочет переехать?
        Но он не собирался об этом спрашивать. Даже если не захочет - он заставит. По сути, у нее уже нет выбора, если у него все получится так, как он задумал.
        Глава 10
        ЛЕРОЧКА
        - У тебя тут мужчинка валялся. Я его экспроприировала, ты не против? - потомственная ведьма Светлана, наверное, караулила, пока мы из дверей выйдем.
        - Я буду только «за», - положила я руку на сердце, - если ты перенаправишь его внимание в другую сторону.
        - Ок, без проблем! - махнула рукой Светлана и бодро потрусила в сторону своего кабинета.
        Змеев проводил ее долгим взглядом.
        - Та самая подруга? - оценил он Светланин тыл. У нее он… примечательный, да. Бедра пышные, талия тонкая, грудь высокая. В плечах она тоже слегка великовата, но ее это не портит, а придает некоего шарма. А белые волосы выгодно контрастируют с абсолютно черными глазами. Эффектная внешность.
        - Нет, - покачала я головой. - Тут мы больше дружим «домиками». Ходим друг к другу в гости, когда есть свободная минутка, пьем чай или кофе - под настроение. У меня на самом деле, много разных подруг, - немножко слукавила я, потому что на самом деле подруга у меня одна - самая лучшая и неизменная. Мы с ней много чего пережили вместе. Остальные больше в категорию хороших приятельниц входят или знакомых.
        - Не конкуренты? - ведет Змеев меня решительно на выход, слегка поддерживая за локоть.
        Ему, наверное, не совсем удобно идти. У него шаг широкий - я наблюдала, как он вышагивал по моему кабинету. А я по сравнению с ним совсем Дюймовочка. Но он как-то подстраивается под меня, я не чувствую дискомфорта, да и в нем никакого напряжения не ощущаю.
        - Сложно сказать, - качаю головой, возвращаясь к Светлане. - Если отбросить в сторону всякие детали и мелочи, она, по сути, делает то же самое, что и я. Другими методами, но в конечном результате - помогает людям.
        - Это как? - Змееву, кажется, интересно. Но мне бы хотелось знать, зачем он об этом спрашивает. Явно не ради праздного интереса или чтобы пустую беседу поддержать.
        Пока мы с ним спорили там, в кабинете, я заметила одну вещь: он ничего не делает и не говорит просто так. У него всегда есть какие-то определенные мысли по поводу или планы, как использовать то или иное знание. Все по делу.
        - Светлана - экстрасенс и гадалка. Ведьма в каком-то там поколении, - вздохнула я, ожидая взрыва смеха. Змеев ржать не стал. Лишь задумчиво потер бровь.
        - То есть Вениамин попал в хорошие руки, - кивнул он своим мыслям. - Она не себе его отхватила, а клиента. И часто она у тебя клиентов уводит?
        Я даже об этом не задумывалась никогда. Света своеобразная - бесспорно. Но явных признаков того, что она хочет мне навредить или «подсидеть», я не замечала.
        - И не боишься ли ты, что она… в силу своих, гм, способностей, сделает какую-нибудь гадость?
        Об этом я тоже никогда не задумывалась. Мы не дружили, но приятельские отношения присутствовали.
        Мы практически никогда не разговаривали о работе - так, иногда, вскользь. У нее свои тайны и этика, у меня - свои. Да и клиентура у нас разная.
        - Нет, не боюсь, - ответила твердо. - И хотя я в некотором роде верю в мистику, а точнее, в высшие силы, стараюсь зря их не тревожить. Они сами найдут путь, подталкивать их не нужно.
        - Интересный взгляд, - согласился Змеев. - Думаю, мы еще поговорим на эту тему. Увлекательно. Девушка, твердо стоящая на ногах, во что-то там верит, - поднял он голову и потыкал пальцем в небо.
        Мы уже вышли на улицу, и тут возникла проблема.
        - Я без машины, - хлопнул Змеев себя по лбу. - Вылетело из головы.
        - Зато у меня есть! - брякнула я, не подумав. - Надеюсь, ты не из тех, кто считает, что сесть в машину девушки - позор и унизительно.
        - Не из тех, - ответил он, и уже по тону я поняла: как раз из тех. Не позор, но где-то близко. Он пригласил меня поужинать и не вспомнил о машине, и сейчас клял себя на чем свет стоит за неосторожность.
        У него вообще преобладали властные замашки: он альфа-самец, а поэтому всегда должен быть крут и на высоте.
        Потом нарисовалась новая проблема. К счастью, Змеев не стал беситься, а только язвительно хмыкнул.
        Ну, да. Промашка вышла. Теперь я не подумала, как он уместится в моей букашке.
        - У меня вообще-то две машины, - смущенно пробормотала я. - Простите, я не подумала. Как-то не было нужды сегодня брать машину побольше, а в с этой малышкой мы прекрасно ладим. И вполне способны еще кого-то уместить, но только не вас.
        Прозвучало двусмысленно. Я, наверное, превратилась в вареного рака по цвету. Змеев расхохотался.
        - Я вызову такси. Ты же не из тех, кто считает, что сесть в такси, когда есть крохотная машина, - это позор или унизительно?
        Вот гад. Как есть гадский гад, а не мужчина. Да еще и память у него хорошая, оказывается. Хотя чему я удивляюсь?
        - Нет, я не из тех. К тому же, у меня еще одна машина есть, будет на чем на работу приехать.
        К счастью, Змеев ориентировался так себе, а поэтому ресторан выбирала я.
        - Давно здесь не был, - проговорил он негромко. - Многое изменилось.
        - Как давно? - зачем-то спросила я, хоть заранее знала ответ.
        - Почти семь лет прошло. Моей младшей дочери - шесть.
        «Опасная зона!» - снова взвыл внутренний голос. Он как только о детях вспоминает, сразу мрачным становится. Да и вообще, нужно его выводить из мыслей об отпрысках, а то стрельнет ему что-то - и понесется.
        - Тогда у меня есть шикарное предложение. Возможно, это не то, к чему ты привык, но, мне кажется, нужно адаптироваться к местным условиям. У нас холодно, временами мрачно, рядом нет теплого моря, зато очень душевно!
        - Откуда ты про море знаешь? - посмотрел на меня с подозрением Змеев.
        Вот зараза, я чуть не проболталась, как последняя наивная дурочка. Надо осторожнее, следить за словами, а то сейчас ненароком выяснится, что я разведчик в стане врага, и вся выстроенная из дерьма и палок конструкция рухнет, не успев послужить хорошему делу.
        - Ты себя в зеркале видел? - приподняла я бровь. - Ты ж настоящий конкистадор! Такой загар только на море приобретается. Может, и в поле, конечно, но вряд ли ты сеял, пахал да на тракторе ездил.
        Змеев хохотнул, блеснув зубами. Вот и славно. Можно дух перевести и пока язык прикусить. А то я что-то слишком расслабилась, очарованная его напором.
        Очарованная?.. Стоп. Не слишком ли он быстро внедрился туда, куда другие годами ломятся?
        Глава 11
        - Лерочка! - расплылся в улыбке Кот Баюн. - Я все еще питаю надежду тебя откормить!
        И тут же под моей ладонью напрягся бицепс господина Змеева. Что ж он такой непримиримый-то, а?.. Я ведь без задней мысли привела его в очень хорошее место. Правда, здесь меня каждая собака знает, а хозяин заведения питает искреннюю слабость к свету моих очей.
        Я ведь сюда привела Олега не просто так, а осознанно. Решила, что кафе семейного типа «Мой дом» таит кучу подводных камней. Мало того, что там Вересовы обожают бывать, так еще и другие семейные пары любят приходить с детьми. А дети у нас пока табу - незачем Змеева лишний раз провоцировать.
        И вот мы в ресторане «Кот Баюн», и сейчас, когда Гоша лезет ко мне целоваться по привычке, я думаю, что прийти сюда - тоже плохая идея.
        Надо было выбирать что-то совсем незнакомое. Но рисковать собственным желудком я не намеревалась.
        Впрочем, Олег мужественно вытерпел смачные поцелуи, что Гоша оставил на моих щеках.
        - Да ты никак с новым кавалером? - всплеснул пухлыми руками Кот Баюн.
        - С женихом, - скрипнул зубами Олег.
        - О! Даже так! - снова всплеснул он руками. - Надо же, как быстро летит время. А то все с друзьями да товарищами. Да с кавалерами очередными. А тут, видишь, жених сыскался. А родители в курсе?
        Я мысленно застонала, закатила глаза и даже топнула ногой. Только не хватало, чтобы полетели сплетни стрелой и родители узнали о Змееве раньше, чем я сама расскажу. Я и так, как уж на раскаленной сковородке, пляшу. Только полиции нравов в лице Кота мне не хватало.
        На самом деле, владельца ресторана зовут Георгий Баев. Но, наверное, за внешность, давно зовут его Кот Баюн. И, видимо, ему это нравится, даже ресторан свой так назвал.
        Ему чуть за сорок - почти как Олегу. Но сравнивать их - это все равно что неповоротливую баржу поставить рядом с быстроходным пиратским кораблем. Пухленький, с круглым лицом и усами-перышками, Гоша всегда напоминал мне Кота Бегемота. Было в нем нечто авантюрное и хитрое, хоть он изо всех сил пытался изображать хлебосольного, немного меланхоличного Кота Баюна.
        - Георгий, - сказала я строго, - я уже достаточно взрослая девочка, чтобы не спрашивать мнения родителей, с женихом мне встречаться или с поклонниками.
        - Ну, так-то оно так… - миролюбиво сложил руки на кругленьком животике Гоша, - но это ж совершенно разные вещи. Глаз да глаз за вами нужен. А то, глядишь, обманут вас, наивных, глазом моргнуть не успеете.
        При этом Гоша зорко следил за Змеевым, который разве что не задымился от его взгляда и обуреваемых его эмоций. Напряженный весь, твердый - я его бицепс под своей ладонью чуть ли не наизусть выучила, как на анатомическом макете.
        У Гоши - дочь на выданье, как говорят. Восемнадцатилетняя оторва - это уже он сам, любя, так ее величает.
        На самом деле, у Баева три дочери, но две из них еще достаточно мелкие, чтобы беспокоиться, а вот боевая Натка доставляла ему немало хлопот, и поэтому Гоша любил опекать девиц, вроде меня. Тех, к кому он чувствовал симпатию. Эдакий барончик местного разлива.
        По каким таким признакам он нас выделял в «своих» - неизвестно, но я точно знала: если Гоша кого опекает, значит в его глазах девушка порядочная и нуждается в опеке. Хотя бы на время пребывания в его заведении.
        - Ну, прошу, прошу, - картинно ведет он пухлой ручкой, указывая на мой любимый столик. Баев как будто поджидает меня, хоть я и захаживаю к нему нечасто.
        - Это кто такой? - наконец-то открывает рот Змеев. Черты лица у него заострились, нездешняя смуглость проступила еще больше. Как есть флибустьер, который почувствовал, что у него хотят добычу из-под носа увести.
        - Расслабься, - советую ему шепотом, - это хозяин заведения, не мой настоящий и даже не бывший ухажер, глубоко женатый отец трех дочерей.
        Боже, какая я тупица временами! Я опять о детях! Прокол за проколом, будто меня никогда и ничему не учили. Но Змеев на этот раз не мрачнеет. Он о чем-то своем напряженно думает.
        - Ты бы мне список составила, - заявляет он, сделав заказ. Причем заказ он сделал и на меня в том числе, не спрашивая моего мнения. Пришлось на ходу корректировать, плавясь под его недовольным взглядом.
        - Какой список? - все еще не отошла я от его самодурства. Не привыкла, однако, чтобы мною вот так помыкали да командовали.
        - Поклонников своих, - заявляет этот конкистадор холодным тоном. Если судить по тому, как он произносит слова, висеть им на рее ногами вниз - в лучшем случае.
        - Скажи, что ты это несерьезно. Что пошутил, - пытаюсь мягко вбить в его голову, что некоторые границы переходить не стоит.
        - Какие шутки? У меня такое впечатление, что под ногами яблоки. Ступить некуда.
        - Боишься упасть? - съязвила я.
        - Нет, скорее, раздавить, - заявил он кровожадно. - Я не из тех, кто собирает урожай.
        Как есть пират. Он же не ревнует? Глупо как-то ревновать, когда мы всего лишь несколько часов пообщались и пришли в ресторан поужинать.
        - И давай договоримся, - ступила я на скользкую дорожку, - я не из тех трепетных дев, что заглядывают мужчине в рот и покорно делают все, что он пожелает. Я не привыкла подчиняться, и если мне что-то не нравится, сразу же об этом говорю. Мне не понравилось, что ты попытался сделать выбор за меня. Пусть это всего лишь еда. Но, полагаю, ты думаешь, что точно так же будешь руководить мною и направлять. Не выйдет.
        Змеев иронично дернул бровями и ослепил совершенно обезоруживающей ленивой улыбкой.
        - Думаю, мы найдем компромисс, - пророкотал он бархатно, и я почувствовала, как мурашки побежали вприпрыжку по телу. - Тебе понравится, я уверен.
        Он на что сейчас намекает? Не на еду же, да?.. Или это я настолько извращенная, что слышу в его голосе сексуальный подтекст?
        Глава 12
        ОЛЕГ
        Ему нравилось за Лерочкой наблюдать. Ловить ее движения, мимику, тембр голоса. Он искал и находил плюсы, не ощущал внутри ни протестов, ни дискомфорта. Она точно его человек. И не потому, что женщина, которая ему симпатична.
        Хоть он и разглядывал ее и с этой - чисто женской стороны, - но внимание обращал на нечто другое. На то, какой она «мужик», если можно так выразиться. Это что-то вроде того, пойдешь ли ты с этим человеком в разведку. С Лерочкой Олег сходил бы и в разведку, и на другие рискованные мероприятия, потому что был убежден: она не подведет.
        И если до этого он выискивал недостатки, пытаясь доказать ей, что столь молодой психолог не способен по-настоящему помочь, то сейчас он поставил абсолютно противоположную задачу: найти в Лерочке все самое хорошее. То, на чем будет опираться его спонтанно выросший, как гриб после дождя, план.
        Она - его женщина. Да, именно так. И это убеждение заполоняло его почти полностью. Старое, забытое чувство. Он очень давно не увлекался женщинами.
        Может, заартачься она, не согласись, он бы и не думал об этом. Плюнул и ушел. Хотя, наверное, нет. Олег был не из тех, кто отказывается от своих намерений. Особенно, если они ему казались правильными.
        Он допускал ошибки, как и любой нормальный человек. Но интуиция его подводила редко. А поэтому ему казалось, что из этой авантюры вполне может выйти что-то путное, стоящее. То, ради чего стоит повозиться и приложить усилия.
        Ему нравилось подначивать Лерочку. Вот как сейчас. Она немножко терялась, слегка сердилась, смущалась, но все равно бойко отбивала все его атаки. Не сказать, что ему это стопроцентно импонировало. Он из тех, кто любил подчинять и привык, чтобы ему подчинялись.
        - Ты вот это сейчас серьезно? - спросила она, опуская ложку в горячий суп.
        Олег втайне надеялся, что Лерочка не наденет ему на голову тарелку, но на всякий случай отодвинулся подальше.
        - Вполне. Но не могу знать, что ты сейчас придумываешь у себя в голове.
        - Ничего не придумываю, - сказала она вполне спокойно и приступила к ужину.
        - Будем знакомиться. Постепенно, - Олег решил от нее не отставать, попробовал суп. - Вкусно, - прикрыл он на миг глаза. - Хороший ресторан.
        - Замечательный, - кивнула Лерочка. Ела она медленно и очень аккуратно. Это ему тоже понравилось. - Я помню твое: все по высшему классу.
        - Память хорошая? - хмыкнул он.
        - Злопамятная, - парировала она.
        Черт его знает почему, но Змееву хотелось улыбаться. В жизни, действительно, очень важно правильно расставлять приоритеты.
        Он ничего не забыл. В нем все еще бурлило и кипело, но не бушевало. Это как при ярком солнце надеть солнцезащитные очки. Краски становятся мягче, приглушеннее. И некоторые выпирающие детали, что задевают углами за оголенные нервы, не так бросаются в глаза. А то и вовсе маскируются под окружающую среду.
        Новая цель сидела перед ним - цветущая, молодая, красивая. Ела суп и не подозревала, что стала собственностью Олега Змеева.
        - Расскажи о себе, - скомандовал он, когда им принесли второе. - То, что посчитаешь нужным.
        - Так не пойдет, - прикрыла она один глаз. - Поиграем?
        - Это как? - опешил он немного и мысленно высчитал разницу в возрасте между ним и Лерочкой.
        Ерундовый разрыв, но она, наверное, из-за косичек, напоминала ему школьницу. А он… эдакий утомленный солнцем. Хотя, если разобраться, так и есть.
        - Это просто. И не однобоко. Я - фразу из своей жизни, ты - из своей. Уверена: тебе понравится.
        Она мгновенно перенимала его манеру общения и разговора. Ловила характерные слова и тут же зеркалила. Наверное, чтобы он почувствовал себя в ее шкуре.
        Олегу не очень нравилось, что она такая дерзкая, но одновременно восхищало ее умение обороняться и давать сдачи. Неплохое качество. Правда, он пока не мог определиться, подходит ли оно ЕГО женщине.
        - Тогда поехали, - сделал он жест, давая понять, что уступает место даме. Лерочка артачиться не стала.
        - В детстве у меня была собака. Звали ее Бим. Он был настоящим другом и умер от старости, обласканный заботой и любовью. Мне на тот момент исполнилось девятнадцать, и я поклялась, что никогда не заведу домашних животных.
        - Не передумала? - спросил Олег машинально, и его позабавили ее насупленные брови. Но на вопрос она ответила.
        - Скорее да, чем нет. Иногда я мечтаю о собаке. Но у меня очень плотный график, пока не знаю, как это совместить.
        «Я подарю тебе кое-что гораздо лучше собаки», - подумалось Олегу, но вслух свои мечты он озвучивать не стал.
        - Твоя очередь, - напомнила ему педантичная заноза.
        - У меня собаки не было, - вздохнул он. - Младший брат не считается?
        Лерочка хихикнула, затем снова строго свела брови, но в глазах сверкали веселые искры. Выглядело это очень очаровательно.
        - Ты мухлюешь! Я должна видеть маленький кусочек твоей жизни.
        - У нас разница в четыре года. Да и вообще разница. Иногда мне кажется, что меня родили для долга перед семьей, а Глеба - для утехи.
        - Обида? - отложила Лерочка вилку.
        - Ты тоже мастерски передергиваешь карту, - усмехнулся Олег. - Один-один, поэтому я отвечу. Было время, я считал это несправедливым. В определенный период моей жизни, не сразу. А потом решил, что хоть кому-то повезло. У нас хорошие отношения, он не виноват, что сложилось так, а не иначе. То, как относились и относятся к нам родители, никак не управляется ни мной, ни Глебом. Поэтому нет. Я рад, что у него другая жизнь. Не совсем правильная, на мой взгляд. Я иногда пытаюсь его воспитывать, понимая, что там - как об стенку горохом. Но то, что ему не пришлось выполнять семейный долг и отрабатывать на галерах семейного бизнеса, меня радует.
        - Звучит, как принудиловка, - поморщила носик Лерочка. - На мой взгляд, ты не из тех, кто позволяет собой управлять.
        - Это сложно объяснить, - поковырял Олег вилкой в салате. Аппетит у него не пропал, но сложно жевать и говорить о серьезных вещах.
        Лерочка все же пыталась его достать. Но ему так или иначе придется проговорить хотя бы краткое изложение собственной жизни. Он недомолвки не любил. Предпочитал максимальную честность в отношениях. В любых.
        - Думаю, как старшему, мне с детства вдалбливали мысль, что я - принц империи. Должен, обязан, предстоит, груз, ответственность, не должен подкачать. И я, не задумываясь, делал то, чего от меня ждали. Считал, что те, кто опытнее и мудрее, знают, что для меня лучше. Моя очередь задавать вопрос, - кинул Змеев на Лерочку предупреждающий взгляд: та уже открыла рот, явно нацеливаясь на дальнейшее «интервью». Но задать он его не успел.
        - Ба! Да это ж Лерка! - хлопнул какой-то хрен его «невесту» по плечу, и Змеев в очередной раз скрипнул зубами.
        Глава 13
        ЛЕРОЧКА
        Леха Скворцов - мой одноклассник и первая любовь по совместительству. То, что нравилось в нем, когда мы были зелеными школьниками, мягко говоря, мне не по душе сейчас.
        Он весь на шарнирах и понтах, весь такой резкий и балалаечно широкий. Почти плохиш - влажная мечта трепетных дев. Леха, можно сказать, был первым парнем на деревне, все в округе девушки по нему сохли, а его угораздило втрескаться в меня - толстушку и заучку.
        Я никогда по поводу лишних килограммов не страдала: мама научила меня любить себя такой, какая я есть, а поэтому все этапы девочек, страдающих и ненавидящих свое тело, я в свою жизнь не пустила.
        В общем, с Лехой мы встречались с полгода или чуть больше, а потом бурно разругались, будучи уже студентами, и разбежались, кто куда.
        Видимо, мне досталось крепко скроенное сердце, потому что долго я не страдала. У меня были дела поинтереснее: я училась, постигала азы профессии, которую выбрала осознанно, а не ткнув пальцем в небо.
        Все не так сложилось у Лехи. Вначале он, как и положено, кинулся во все тяжкие и перепробовал всех, кто вешался ему на шею, попадался на глаза и просто был плохо приколочен к стенам. Затем чуть не вылетел из института из-за прогулов, попал в аварию, отделался легким испугом и, пока приходил в себя, что-то там переосмыслил и осознал. На мою голову.
        Потому что в его башку втемяшилось, что я - именно та, кто ему нужен. И тогда началась игра «Кто кого». Он то приплывал к моему берегу и клялся в вечной любви, то отчаливал - громко и пафосно - и пропадал на какое-то время, но неизменно выныривал и снова брался за свое. В общем, лыко-мочало, начинай сначала.
        Говорят, время лечит. Но, видимо, не в случае с Лехой, который никак не мог отделаться от триггера, что без меня он пропадет.
        Временами казалось, что ему психиатр нужен, потому что, прекрасно понимая, что нас ничего не связывает, он с настойчивостью маньяка продолжал меня преследовать… периодически.
        Появлялся, как черт из табакерки, и снова брался за свое: доставал своей неземной любовью. А в перерывах между просветлениями он все так же осчастливливал всех страждущих дамочек, которые находили его привлекательным и обаятельным.
        Судя по всему, сегодня у него очередной заскок. И, полагаю, он за мной следил, потому что в случайность наших встреч я не верила. И его картинно-удивленным: «Ба! Да это ж Лерка!» тоже не обольщалась.
        Он выждал, отрепетировал и напал из-за угла. Все по сценарию.
        Змеев, вероятно, черт знает что обо мне думает. То Веня со своим букетом, то Гоша со своей заботой. Теперь Леха вынырнул из пучин прошлого. И все в один день. Не удивлюсь, если Олег сейчас действительно достанет блокнот и заставит составить список всех моих «ухажеров», которые таковыми не являются, если уж подходить к этому термину со всей строгостью.
        На это было несколько причин, которые я не собиралась на фиктивного «жениха» вываливать.
        Я вообще ничего не собиралась делать, положа руку на сердце. Единственное, что меня удерживало рядом с этим конкистадором, - это горячее желание огородить Вересовых от отцовских посягательств Змеева на Никитоса и Каролинку.
        - Давно не виделись, Скворцов, - сказала я, не поворачиваясь. - Ты себе не изменяешь: нападаешь сзади. Я ем вообще-то. Ты хочешь, чтобы я подавилась?
        - Как можно, любовь моя, - придвинул Леха стул к нашему столу и беспардонно уселся, не спрашивая разрешения. - А это кто? Очередной твой хмырь? - кивнул он на Змеева. - На стариков потянуло, да, Лер? На папиков? Что, молодые уже не твоя лига?
        Это он на себя намекал. Молодой, так сказать. С проплешинами.
        Змеев тяжело вздохнул. Задумчивым взглядом оглядел стол. Надеюсь, он не собирается его перевернуть? Я не согласна, я еще не доела. Да и Кот Баюн следит зорким глазом. Если сейчас здесь разыграется потасовка, Змеева внесут в черный список, и прощай вкусная еда в этом заведении.
        Честно говоря, Олег удивил. С таким темпераментом ему ничего не стоило сразу же заехать Лехе в дюндель. С разворота. Я не зря исследовала его бицепсы. Там есть чем заезжать. Леха, хоть и имел неплохую фигуру, по всем параметрам Змееву проигрывал.
        - Лерочка, это кто? - вкрадчиво спросил Олег. Глаза его мерцали, как холодные звезды.
        - Любовь всей ее жизни! - бравурно выдал Леха и взглядом победителя смерил Змеева.
        И тут меня пробило на «ха-ха». Нет, не из-за идиотичности ситуации. И не потому что Леха фигню брякнул - за десять лет я и не к таким его выкрутасам привыкла. А из-за сочетания фамилий: Скворцов - Змеев. Сразу понятно, кто кого сделает в итоге.
        Я честно пыталась сдержаться. Надувала щеки, как воздушные шары, сжимала внутри все, что могла, но все равно позорно хрюкнула и, закрыв лицо руками, попыталась задушить смех.
        Тело у меня ходило ходуном. Мне стало не до Скворцова со Змеевым.
        - Лерка, ты чего? - растерялся Леха.
        - Выйдем? - ласково поинтересовался Олег.
        - Да отстань ты! - отмахнулся от него, как от мухи, «любовь всей моей жизни». - Ты чего ржешь, Лер? Я такой смешной, да? Бегаю за тобой, как собака, а ты вот так, да? - начинал закипать Леха, и я понимала: он специально входит в состояние чокнутого берсерка, чтобы наконец-то выпустить пар и сорвать злость. На мне. Змеев его не интересовал.
        - Оставь мою невесту в покое! - приказал мой теперешний «жених».
        - Чего-о-о? - встрепенулся Скворцов. - Ах, неве-е-еста! - протянул он издевательски. - Так это ж сразу меняет дело. А ну пошли! - вскочил он на ноги и выпятил грудь.
        - Олег, - подняла я глаза за Змеева. Пунцовая, небось, как майская роза под знойным солнцем.
        - Не переживай, дорогая, - бархатно проворковал он, - я быстро, осторожно, но больно. Попроси, пожалуйста, чтобы десерт принесли. И второе доешь.
        Сама забота и внимательность. Скворцов разве что из трусов не выпрыгнул от злости, наблюдая, как Олег ко мне склонился. Весь в нетерпении, кулаки сжимает и разжимает и от нетерпения подпрыгивает.
        - Ах, да, - похлопал себя по карманам с озабоченным видом Змеев, - совсем забыл.
        Перед моим носом шмякнулся его блокнот и ручка.
        - Пока меня не будет, начни составлять список. Никого не пропусти, будь внимательна, хорошо? А я потом подумаю, что мне со всем этим наследством делать.
        Гад как есть. Большой ядовитый гад.
        Глава 14
        ОЛЕГ
        Змеев был не из тех, кто машет кулаками. Он больше привык работать головой. Даже в молодости предпочитал давать сдачи, а не лезть вперед и начинать драки на пустом месте. Но если надо, он всегда был готов защитить или отвоевать свое.
        Лерочке не повезло (или наоборот - это с какого ракурса разглядывать): Змеев уже ее застолбил, а поэтому готов был и сразиться, и отвоевать, и, если надо, убить дракона. Он лишь надеялся, что тип, который петушисто вышагивал впереди, врал. Про любовь всей жизни. Но то, что Лерочка не помчалась за ними вслед, дарило определенные надежды.
        - Значит слушай сюда, старпер, - прыгнул на Олега этот красавец, как только они вышли на улицу, - разворачивай оглобли и чеши отсюда куда подальше. Видал я таких женишков, как ты, в гробу и белых тапочках. Лерка не для тебя, ясно?
        - Для таких, как ты, полагаю? - об Змеева можно было ломать кирпичи. В критические моменты, когда кто-то пенился рядом, он часто впадал в состояние абсолютного спокойствия.
        - Ты не лезь, куда не просят, - бесился еще больше его оппонент, - мы с Леркой уже десять лет вместе. А такие, как ты, пришли и ушли в никуда, усек? Мы с ней сами разберемся. Она мне назло так делает, чтобы в тонусе держать. Все равно тебе ничего не светит. Лерка хвостом покрутит, голову тебе поморочит и свинтит. Время потеряешь. А оно у тебя, видишь, дорого. Песочек сыплется, лови момент, но не с ней. Найди себе бабу попроще - и будет счастье.
        Чем больше этот крендель говорил, тем меньше Олег ему верил. Пустобрех. Шалтай-Болтай. И он будет разочарован, если этот песец бурой масти действительно для Лерочки дорог.
        - Давай ты не будешь указывать, какие женщины мне нужны? - снова мягко, но вкрадчиво посоветовал Змеев. Он приготовился к межгалактическому прыжку, а поэтому мог себе позволить роскошь - немного подергать за резинку от трусов этого идиота. - В отличие от тебя, я точно знаю, чего хочу. И моя девушка это ценит. Опыт. Надежность. Защиту, - по очереди отгибал он пальцы, зажатые в кулак. - Раз ты за десять лет так и не удосужился жениться и все это дать Лерочке, то вряд ли способен. А поэтому это ты давай, иди, куда шел. А будешь мельтешить - ноги местами поменяю.
        Последнее прозвучало явной угрозой.
        - Ну хотел по-хорошему, видимо, придется по-плохому, - показал в оскале зубы Лерочкин ухажер.
        Олег дал ему возможность ударить первым. Так будет честнее. Естественно, удар пришелся в пустоту - он уклонился, а незадачливый соперник грохнулся в грязь. Апрель нынче не сахарный, а за углом ресторана никто не моет асфальт с шампунем.
        Змеев даже удовлетворение испытал.
        - Ах, ты гад! - возмутился спарринг-партнер, брезгливо отряхиваясь.
        Ждать второго удара Олег не стал - врезал сразу в челюсть, только зубы клацнули, и мешок с костями снова оказался на земле. В этот раз, отключившись от этого бренного мира.
        - Закончили? - лениво поинтересовался секьюрити, что наблюдал за их содержательной беседой в стороне, ожидая, чем все завершится.
        - Вполне.
        - Ну и замечательно. Вы идите, я тут пригляжу, отправлю фраера домой. Он у нас часто. Проблемный слегка, но вполне вменяемый. Такси ему вызову, очухается, успокоится и баиньки. А вас там девушка ждет, волнуется. Идите.
        И Олег, пожав хорошему человеку руку и поблагодарив купюрой, пошел.
        Лерочка действительно волновалась. Но то, что не помчалась вслед и не стала их разнимать, ему понравилось. Девушки часто импульсивны и любят в мужские разговоры влезать.
        Она с беспокойством оглядела его с ног до головы. Олег хмыкнул. Боялась, что ее молодой да резвый умудрится задеть? Зря. Он в хорошей форме, спортом не брезгует и вообще готов к подвигам.
        - Список, я смотрю, ты так и не составила, - кивнул он на нетронутый блокнот. Как положил, так и лежит. - И десерт так и не подали. Все хорошо с твоим воздыхателем. За ним проследят.
        - Я и не сомневалась, - вздохнула она тяжело. - Попросила Егора присмотреть за вами. И, наверное, должна объясниться, хоть и не люблю это дело. Но раз уж ты упорно называешься моим женихом, чувствую себя обязанной сделать это.
        Змеев покрутил в руках блокнот и засунул его назад, во внутренний карман пиджака.
        - Я даже не знаю, стоит ли, - оглядел он остывшую еду и решил, что все же голоден и хочет доесть все, что осталось. - Я нормально воспринимаю тот факт, что у каждого из нас есть прошлое. Хорошее, плохое. Бурное или не очень. Оно есть. Что-то в моем прошлом не понравится тебе. Что-то из твоего - мне. Для договорных отношений, наверное, нужно жить здесь и сейчас, и не копать глубоко внутрь. Но ты ведь на такое не согласишься. А поэтому… да, я послушаю.
        - Со стороны может показаться, что я какая-то ветреная особа, - снова вздохнула она. - Это не так. Но знакомых мужчин у меня много - это правда. Не все они мои ухажеры, как ты их называешь. Скорее, поклонники. Я ничего особенного не делаю, чтобы их привлекать. Не играю роль роковой женщины, но вокруг меня мужчины вьются постоянно.
        - Это харизма, - улыбнулся ей Олег. - Странно, что такой опытный психолог, как ты, до сих пор не разобралась, что к чему.
        Лерочка очаровательно вспыхивала. Но глазами сверкала так, что могла бы убивать наповал. К счастью, Змеев и не такое в своей жизни видывал и выдерживал, поэтому невозмутимо воспринял яростную атаку Лерочкиного непримиримого взгляда.
        - Я так не считаю! - заявила она.
        - Прими как факт и можешь не считать, - возразил Олег и дал знак официанту, чтобы тот наконец принес десерт. - Мы отвлеклись, тебе не кажется?
        - В общем, Скворцов - мой одноклассник и первая любовь. Но не любовь всей жизни, как он тут заявлял. Периодически он меня достает, заявляя, что мы созданы друг для друга.
        - Психологические приемы не действуют? - Змеев постарался, чтобы голос его звучал нейтрально.
        - Нет, - сердито мотнула головой Лерочка.
        - Значит будем другими методами и способами отваживать, - с наслаждением сжал и разжал пальцы Олег, почему-то радуясь, что не все в этом мире решается разговорами да копаниями в подсознании. Иногда пригождается и грубая мужская сила, которую если правильно приложить, можно добиться удивительных результатов, и пусть психология обрыдается от зависти. По крайней мере, Змеев очень надеялся на то, что за счет горе-поклонника возвысится в Лерочкиных глазах. Ему очень нужен был подвиг. Хотя бы небольшой.
        Глава 15
        ЛЕРОЧКА
        Не знаю, какие жернова крутились в Змеевской голове, но я себя чувствовала немного оплеванной. В том плане, что мы с ним едва-едва знакомы, и уже вывалилась на его шею целая гирлянда моей жизни.
        В общем целом, мне стыдиться было нечего, но каждый раз оправдываться и объясняться я не собиралась. К тому же, он оказался вполне адекватным и согласился принять меня со всем моим «грузом».
        Не могу сказать, что ему будет легко и просто, но и мне, судя по всему, придется скакать и уворачиваться, потому что всерьез на его «договорные отношения» я соглашаться не собиралась. Мне, как говорят, день бы продержаться, да ночь простоять. А дальше видно будет.
        - Я отвезу тебя домой, - сказал Олег, как только мы наконец-то покончили с ужином. - И не спорь: во-первых, я должен знать, где живет моя невеста, во-вторых, буду спокоен, что никакие скворцы тебя возле подъезда не подкарауливают, в-третьих, собираюсь напрашиваться на чашку чая.
        Видимо, мой испуг можно было пощупать руками.
        - Чай - это чай, - отрезал мой жених. - Ничего другого я не планирую. Это просто еще один способ познакомиться ближе, но не настолько, чтобы ты пугалась и бледнела. Я нормальный среднестатический мужчина. Местами даже старомодный. Мне трах-бабах не подходит.
        Я бы хотела на это надеяться. В случае чего, я ж от него не отобьюсь. Но, несмотря на то, что Змеев габаритами подавлял и властностью слегка душил, на принудителя не походил.
        До моего дома мы доехали без приключений, а дальше все пошло не по сценарию. Ну, то есть я могла ожидать коварную подножку из-за угла, но все же надеялась на человеческую порядочность.
        Но где Гоша Баев (а я была на двести процентов уверена, что это он «побеспокоился» и «подсуетился»), а где порядочность, когда речь идет о чести девочек, пусть и не его, но тех, кого он вольно или невольно опекал.
        Возле подъезда меня ждали. Но не Скворцов, как думал Змеев, а подполковник в отставке Андрей Юрьевич Анишкин - мой драгоценный папа.
        Как говорится, грудь в орденах, с шашкой наголо.
        - Здравия желаю! - гаркнул он, и я мысленно застонала: боженька, милый, ну зачем ты со мной так? Я мужчину всего несколько часов знаю, а ему, как специально, продолжают сыпаться на голову «подарочки», которые меня в каком-то сумасшедшем свете выставляют.
        Змеев на папу посмотрел заинтересованно и внимательно, а затем протянул руку для приветствия. Судя по всему, папка мой решил устроить армреслинг на весу. Пожатие было слишком крепким и долгим. За то время, что они трясли руки, можно было изучить все морщинки на лице друг друга.
        - Добрый вечер, - вежливо поздоровался Змеев. Спокойный, как удав.
        - Жених, значит? - краснел лицом папа, сжимая ладонь «будущего зятя» в тисках.
        Ростом он Змееву уступал, в силе - вряд ли. Папа у меня в прекрасной физической форме и любитель прихвастнуть, помериться «сантиметрами».
        - А вы, полагаю, Лерочкин отец? - не менялся в лице Олег, но в голосе уже чувствовалось напряжение. Видимо, ему тяжеловато приходилось.
        - С чего такие выводы? - нажимал папуля.
        - Лерочка на вас похожа.
        Святая ложь. Я не так уж сильно на папу. Хоть и в его род, да. Больше на тетку, папину сестру, походила.
        - И чем же, позволь спросить? - я уже переживала, что папу Кондратий хватит.
        - Ушные раковины и линия носа, - уверенно, без запинки, выдал Змеев. - И глаза зелено-голубые, изменчивые.
        Папа крякнул, тряхнул еще раз руку Змеева и наконец-то отпустил.
        - Глаза, говоришь? - прищурился он. - Как разглядел только.
        - Здесь достаточно светло, - сухо пояснил Олег. - А зрение у меня отличное.
        - Ишь, какой! - хмыкнул отец и снова вгляделся в «зятя». - Мои - ладно. А вот Лерочкины разглядел - зачет. Андрей Юрьевич Анишкин, - представился он наконец-то.
        За то время, пока они «здоровались», я, наверное, не дышала. Краснела и бледнела, понимая, что появление папки - это уже чересчур.
        - Змеев Олег Никитович, - в тон ему ответил «зятек», и по папиному взгляду я с ужасом поняла, что Змеев ему понравился!
        Дело в том, что папе угодить было невозможно. Об этом стыдно говорить, но на пороге моего двадцатисемилетия, отец опекал меня, будто мне пятнадцать.
        Не могу сказать, что он постоянно вмешивался в мою жизнь, но руку на пульсе держал строго. И почти всех «кандидатов» прощупывал на «вшивость». Надо ли говорить, что все ему были не хороши для меня?
        - Разгильдяй! - припечатывал он одного из. Бесполезно ему было объяснять, что я и не собиралась ничего иметь с этим мужчиной - моим мнением папа никогда не интересовался.
        - Слабак! - давал он определению другому из.
        - Маменькин сынок-сосунок, - клеймил третьего. И так по спирали вверх.
        Чем зацепил его Змеев, я понятия не имела, но то, что впервые отец разглядывает «кандидата» слишком пристально, мне не нравилось.
        Я не хотела тревожить родных. Не собиралась рассказывать о «договоре» и о том, что меня заставило согласиться. Я думала, что все пройдет как-то само собой, тихо, мирно, спокойно. А к тому времени, как родители что-то пронюхают, мы со Змеевым благополучно разбежимся, кто куда.
        Я хотела Олегу помочь выбраться из эмоциональной ямы. Я собиралась оградить подругу и ее семью от тяжелых разборок, где непременно пострадают дети. А все остальное - так. Лишь средства для достижения цели.
        Нет ничего, что нельзя повернуть назад. Все можно. И я наивно в это верила.
        - Ну, дочь, веди в дом, будем с зятем знакомиться. Ты ведь там вроде как на руку моей дочери претендуешь?
        - Не вроде как, а точно.
        Мне захотелось Змеева пристукнуть кирпичом по голове. Посильнее и побольнее. Кажется, его уверенность отцу понравилась еще больше.
        Пришлось вести мужчин в дом, ставить чайник, собирать на стол не просто пряники, а и еду посерьезнее: папа наше «сладкое-шмадкое» не признавал. Ему кусок колбасы, мяса подавай, а не вот это все.
        Змеев не дрогнул и тут. Метал бутерброды в себя так, будто сто лет не ел. Куда ему только лезло! Наминал и хвалил мамины соленые огурцы.
        - В следующий раз я грибочки принесу, точно тебе понравится. С лучком, со сметанкой - язык проглотишь. Моя Танечка такие грибы закатывает, оторваться невозможно! А ну, дочь, дай зятю наших помидор!
        И мне пришлось доставать трехлитровую банку, что благополучно стояла на балконе почти год, никому не мешала.
        В то время, пока я металась и подносила огурцы-помидоры, резала холодное мясо, пилила колбасу кусками потолще, разделывала селедку, а хлеб мазала маслом пожирнее («И хлеб давай, дочь, ломтями по-деревенски! - покрикивал отец. - Мне ваши городские тонкости не надо, газеты будете потом читать!»), папа о чем-то беседовал с Олегом.
        Уловить суть их беседы я не смогла. Но, выдув, как положено, три семьсотграммовые кружки чаю и подобрав все, что было на столе, отец наконец-то изрек:
        - Вот что, Олег Никитович, - заявил он, вставая из-за стола. - До зятя тебе, сам понимаешь, еще далеко, но шанс отхватить нашу ягодку, у тебя есть. И смотри мне, - потряс он кулачищем перед Змеевским носом, - обидишь - из-под земли достану и ноги местами поменяю! А то и еще чего хуже!
        Провалиться мне сквозь землю!
        Я стояла на ватных ногах рядом со Змеевым и следила, как папа важно отчаливает, оставляя нас наедине.
        Точно Олег ему по душе пришелся. Хрен бы он ушел сам и не уволок за собой «зятя».
        Дверь щелкнула. Я привалилась плечом к стене.
        - Устала? - спросил Олег и как-то по-доброму, нежно, погладил меня по щеке. Захотелось почему-то расплакаться и прижаться к его груди. Выплакать стыд и нервное потрясение.
        Но ответить я ему не успела - в дверь позвонили. Коротко, резко, нетерпеливо. Видимо, папка все же решил, что промазал и не стоило нас со Змеевым оставлять наедине.
        Олег тяжело вздохнул и пошел открывать. Чем я думала, спрашивается? Но в тот момент у меня не было ни сил, ни энергии бежать впереди паровоза и расставлять сигнальные флажки…
        Я видела его уверенную загорелую руку, что нажала на дверную ручку.
        А затем… в проеме дверей - голубые жесткие глаза. Непокорные вихры падают на лоб. Сжатые в линию губы. Заостренные скулы. Твердый упрямый подбородок. Ему только загара не хватало да возраста. А так… один в один. Портрет. Маслом. Или я уже не знаю чем.
        На пороге стоял Никитос. Приехали, называется.
        И я где-то у себя в голове услышала, как столкнулись два айсберга - баммм! - и закрыла глаза ладонями. Как маленькая. Будто это могло что-то изменить…
        Глава 16
        ОЛЕГ
        Он сразу понял, кто перед ним. Может, потому что видел его уже там, в парке. А может, узнал бы в любом случае - уж слишком похож. Змеевские гены не сотрешь. Они так и вылезают, прут наружу. Они, Змеевы, все… как из ларца. И сын не подкачал - взял все родовое, как положено настоящему потомку мужского рода.
        Они столкнулись взглядами. У его сына глаза тоже синие, как небо ранней осенью. Олег понял, что его увидели и, наверное, если не узнали, то догадались о чем-то, но вида не подали.
        Его собственный сын перевел взгляд за его плечо и гаркнул:
        - Лерочка, у тебя все в порядке?
        У Змеева будто сердце взорвалось.
        Нет, ерунда. Он же мальчик совсем. Ему шестнадцать. Но черт их поймешь, этих молодых? Он что, тоже еще один из длинного списка Лерочкиных воздыхателей?
        В мыслях, что метались в Олеговой голове, логики не наблюдалось, но это был тот самый момент, когда разумное буксует и уступает место совершенно диким, не всегда управляемым страстям. Ревности, например.
        Безумие какое-то. Он знает Лерочку всего-ничего, она интересовала его исключительно как объект для гениального плана. Хорошо - меркантильного плана. И вдруг - ревность?
        Олег попытался зацепиться за эту здравую мысль: ну какая, к черту, ревность? Он же сам объяснил: прошлое - в прошлом, мало ли что там было? Но мозг уже сорвался с тормозов и здраво рассуждать не желал.
        Он вытерпел двух идиотов. Папу ее, можно сказать, принял на грудь, как штангу, и выжал, не потеряв равновесия. А тут - пацан? Его собственный сын? Что их связывает?! Что за ерунда вокруг этой Лерочки творится в конце концов?! Харизма харизмой, но мальчик?! Его сын?!
        Его несло, как пони, по кругу.
        - Он тебя обидел, этот козел? - и плечом в плечо двинул, юный защитник молодых психологов. - Не молчи, Лер!
        - Нет-нет-нет! - наконец-то ожила Лерочка и, сорвавшись с места, попыталась встать между ними.
        Смешно, да. Маленькая Лерочка, Олег и шестнадцатилетний парень, в котором уже явно за метр восемьдесят.
        - Все хорошо, правда, - пыталась она оттолкнуть Никиту и, наверное, выпихнуть за дверь. Но парень - настоящий Змеев: непробиваемый.
        - А почему ты на телефонные звонки не отвечала?
        У Лерочки - круглые глаза.
        - Ой. Я, кажется, его то ли отключила, то ли на беззвучный режим поставила, - прошептала она, хватаясь за алые щеки.
        - Ты в своем репертуаре, Лерочка. Юля с ума сходит. Звонит тебе целый день, наяривает, а ты словно провалилась. Я вызвался сходить, мне нетрудно.
        И тут по губам мелкого засранца кривая ухмылка прошла.
        - Видимо, хочет тебе об этом рассказать, - кивок в сторону Олега. - Совсем лицо потеряла. А он, вижу, время зря не теряет? Хочет втереться? Или и тебя несчастной сделать?
        И тут Змеева порвало. На куски. На атомы. На мириады звезд.
        - Что значит, втереться? Что значит несчастной? - спросил тихо, но такая угроза в его голосе прозвучала, что самому стало страшно.
        Сын перевел на него взгляд - жесткий и непримиримый.
        - Думаешь, я тебя в парке не заметил? Или что я дурачок? Не понял, кто ты?
        - И кто же я? - обманчиво спокойно, но уже с полностью сгоревшими предохранителями снова задал вопрос Змеев.
        - Папаша биологический, - прошипел мальчишка и снова дерзко толкнул Олега в плечо.
        У него так и зачесались руки наподдать этому борзому щенку, но Змеев знал: он не поднимет руку на сына.
        - Ты решил через Лерочку нашу втереться? - продолжил атаковать Никита. - А потом придешь Юльку нашу до обморока доводить? Учти: тебе не обломится, ясно?
        - Прекрати! - рявкнула на него Лерочка, и Змеев удивился: откуда в такой маленькой и трепетной девочке столько железа и силы? Потому что пацан снизил обороты и, по крайней мере, перестал наезжать. - Веди себя прилично! Это раз, - воспитывала его птичка, - во-вторых, помни, что ты разговариваешь со старшими. В-третьих, прежде чем обвинять человека, нужно хотя бы знать, правдивы ли твои слова и подозрения. Сгоряча можно много чего наговорить.
        - Ты считаешь, я не прав? - задрал упрямый подбородок его сын и непримиримо сжал губы.
        - Я считаю, что ты ведешь себя отвратительно. Олег - твой отец. И неплохо бы не судить эмоциями, а все же узнать, что случилось в прошлом.
        - Ты его защищаешь… - задохнулся Никита пораженно. - Его, не меня! Я думал, ты всегда на нашей стороне.
        - Я всегда на стороне правды, - твердо заявила девочка Лерочка.
        Олег хотел сказать: не надо. Он вполне может сам разобраться. Но не сейчас, когда его отпрыска понесло без тормозов. Не услышит и не поймет.
        - Да пошли вы все! - вспылил мальчишка. - Телефон лучше включи и Юльке перезвони! - крикнул он, выскакивая из квартиры, и громко хлопнул дверью. Так, что штукатурка посыпалась.
        На миг воцарилась тишина. Благословенная и долгожданная.
        Слишком сложный день. Олег чувствовал, как пульсирует в висках тупая боль. Но просто так уйти он не мог.
        Да, ему хотелось вытрясти из Лерочки душу - он еще не отошел. Он понимал: она что-то знала или догадывалась. Вспомнился почему-то ее взгляд, когда Олег назвал свои имя и фамилию. Маленькие кусочки фрагментов вставали на свои места, но ему абсолютно не улыбалось сейчас выяснять отношения и трепать маленькую девочку, что держалась так мужественно.
        Она. Его. Защищала. Да.
        Он не ошибся. Его человек. Его женщина. А все остальное не имеет никакого значения. По крайней мере, сегодня.
        - Веселый денек, - сказал он и успокаивающе погладил Лерочку по плечу. - А консервация твоей мамы действительно чудо. Я сто лет такой не ел. Всего полно там, за границей, веришь? Но такие огурцы и помидоры (я уж молчу про грибы) - только дома. Нигде больше.
        Она все же расплакалась, спрятав лицо у него на груди. И почему-то стало легче. Будто с ее слезами уходило что-то темное и гадкое из Олеговой души и жизни.
        - Ну что ты. Все хорошо. Ты молодец, - обнял он Лерочку бережно, почти невесомо и дал ей выплакаться. - Я пойду, ладно? - спросил осторожно, когда она успокоилась.
        Поймал грудью кивок. Погладил Лерочку по щеке и, неожиданно для самого себя, нежно поцеловал ее в макушку.
        - До завтра, Лер. До завтра. Обязательно встретимся, - сказал и с трудом заставил себя оторваться от девичьего тела, от ее запаха. От мига, что сделал их ближе. Куда ближе, чем весь этот долгий ненормальный день.
        Глава 17
        ЛЕРОЧКА
        - Да ты с ума сошла! - ахнула Юлька, как только я нашла в себе силы позвонить ей и рассказать о собственных приключениях, выслушав предварительно ее короткую встречу со Змеевым в парке. - Тебе надо было тут же, сразу позвонить мне! Лер, ну ты умная такая, независимая, знаешь, в какой цвет надо волосы покрасить, чтобы найти работу мечты, а оставь тебя на полдня - и наворотишь таких дел, что и на задницу не натянешь!
        - Я тебе не джинсы, - огрызнулась в ответ, - нечего меня на задницу напяливать!
        Мы почти никогда не ссорились. Дружили много лет. И, наверное, в нашем дуэте это я играла роль старшей и умудренной - вечно воспитывала, хлопотала, помогала Юле.
        Мы часто говорили о личном, сокровенном, обсуждали мужчин вокруг нас, давали им оценки, копались в причинах неудач. Но, положа руку на сердце, я свою личную жизнь обходила стороной. Не скрытничала, а всегда больше небрежно да вскользь.
        Вокруг меня постоянно вились представители сильного пола и, видимо, Юля считала, что я слегка ветреная, легкая кокетка, что порхает беспечным мотыльком и никак не может определиться, потому что выбор широк, как пшеничное поле.
        И да, я могла небрежно брякнуть: «Какие мои годы», - давая всем понять, что всерьез не озабочена семейно-строительным бизнесом, хоть на самом деле, как и почти любой девушке, мне не безразлично мое будущее, которое я все же видела не одиноким, а очень даже семейным.
        - Надо было выгнать его взашей сразу, как только он переступил порог твоего кабинета, - не унималась Юлька.
        - С какой стати? Идите вон, потому что вы отец племянников моей подруги? - продолжала огрызаться я. - Он, между прочим, приехал детей забрать. А я не собираюсь сидеть сложа руки и наблюдать за трагедией, что может развернуться у меня под боком. Или не развернуться. Это уж куда ветер подует. Поэтому лучше держать руку на пульсе и не отпускать Змеева далеко от себя.
        - Ты всерьез думаешь, что Вересов ему позволит? - возмутилась подруга.
        - Я думаю, что лучше сделать профилактику и не допустить эпидемию, чем делать вид, что вирус в воздухе не летает.
        - Он опасный и непредсказуемый, - категорично заявила Юля. - Я против, чтобы он вокруг тебя ошивался!
        Это она еще глобального трындеца не знает. Про договор и детей. Я как-то решила утаить сей факт. Ограничилась лишь рассказом о беседе да ужине и не постеснялась разукрасить все «приключения», что сыпались сегодня особенно щедро.
        - Поздно пить боржоми. У тебя хватило ума Никитоса ко мне заслать. А он у нас знаешь же какой… Такой же, как и Змеев. Там диагноз на лице и налицо - не ошибешься. Он домой хоть пришел?
        - Прилетел, как Змей Горыныч, злой и огнедыщащий. Правда, рассказывать ничего не стал, - горько вздохнула Юля. - Никита всегда слишком внимательный да умный. Так и знала, что появление его папаши мимо кассы не прошло. Догадался. Но из него слова ж лишнего не выдавишь - характер…
        - Было в кого, - вздохнула и я, снова умалчивая, какую бурю в душе породил это исчадие ада, грозный конкистадор с белоснежной улыбкой.
        - Я не знаю, как тебя переубедить, Лерочка, - не сдавалась моя самая лучшая подруга. Я прекрасно понимала ее беспокойство. Сама такая: за своих переживаю больше, чем за себя.
        - Справлюсь, - ответила бодро, не ощущая никакой уверенности. - Первый раз, что ли? Ты же меня знаешь.
        Юлька знала, но волноваться не перестала.
        Кое-как мы распрощались - каждая в своих тревожных думах.
        Тешило, что завтра выходной. На работу не надо. А дальше… распутаю и этот клубок.
        Боялась, что не усну, но после душа еле доползла до подушки и рухнула, как мертвая царевна, что объелась отравленных яблок. Передоз явный. И спала бы я до полудня, как со мной нередко случалось, но проснуться пришлось рано от настойчивого стука в дверь.
        Даже не так: кто-то явно пытался выломать мою дверь.
        В коридор я выскочила, как была: в трусах и майке. На голове - ирокез. В голове - паника. Пожар? Землетрясение? Нашествие тараканов?
        - Ну наконец-то! - обжег меня невыносимой синью лазурного побережья Змеев. - Ты что, спала?!
        Он был злющий пират. Клокотал от ярости. А затем его взгляд смягчился, прошелся по всем моим выпуклостям и округлостям. Заинтересованно, по-мужски. Я вдруг почувствовала, как грудь майку натянула.
        - Спала, - ответила хриплым со сна голосом и удержала себя на неуместном желании покрепче сжать ноги. Обойдется. Это не я к нему такая пришла, это он ввалился ко мне без спросу. - Нормальные люди предварительно звонят по телефону. А еще - в дверь. А не тарабанят кулаками. Я думала все, конец света пришел.
        - Нормальные люди телефонами обмениваются, а мы как-то вчера слишком много пережили вместе и не удосужились. И в дверь я звонил, ты не открывала. Я тоже думал, что что-то случилось.
        - Я могла выйти в магазин за хлебом или в аптеку. Да мало ли куда. К родителям поехать - у меня выходной. А ты бы так и выносил мою дверь?! - возмутилась я, складывая руки на груди и пряча от его слишком пристального взгляда свои «булочки» со слишком выпирающим «изюмом».
        - Я знал, что ты дома, - нагло заявил этот конкистадор и сделал шаг ко мне, сокращая расстояние.
        Я попятилась. У Змеева раздувались ноздри, как у животного, что чует запах добычи. И взгляд его пламенный мне не нравился. То есть наоборот. Но это не значит, что я вот прям сейчас упаду в его объятия.
        - Я в душ! - пискнула, сдаваясь и рванула, будто за мной черти гнались.
        - Отличный вид! - выдохнул этот наглец. - Я на кухню!
        Какая кухня. Какие руки-ноги… Мне бы отдышаться да в себя прийти.
        Я слишком долго умывалась, чистила зубы, бормоча проклятия, понимая, что, кроме полотенца да уже использованных майки-трусов, у меня и нет ничего. Придется пробираться «огородами» в свою комнату, что как раз напротив кухни находится. Сплошные неприятности и потрясения.
        Отдохнула, называется. Отличное начало выходного дня!
        Боженька, милый, я, конечно, мечтала избавиться от одиночества, но, может, не надо так буквально исполнять все мои не до конца продуманные просьбы?
        Глава 18
        ОЛЕГ
        Она его возбуждала. Сильно, до боли. Как он сразу не понял, что его тянет к этой девочке не просто желание реализовать свой меркантильно-безумный план, но и получить вполне понятное удовлетворение от сделки?
        Еще там, в кабинете, когда он настаивал на естественном воспроизводстве детей, то списывал все на нормальную физиологию. А сегодня утром понял: да, так и есть, но помноженное на десять. Или даже сто. Сложно сразу определить.
        Он уже давно вышел из возраста, чтобы возбуждаться от взгляда на женские трусики или прелести. Для этого Змееву нужно было гораздо больше, чем просто привлекательность или женские голые ноги.
        Девочка Лерочка заводила его с пол-оборота.
        Успокоиться. Сварить кофе. Подождать.
        У него почти получилось, но когда Лерочка, крадучись, выбралась из ванной, он уронил сахарницу. Белые искристые крупинки рассыпались по столу и резвым ручейком устремились на пол.
        - Черт, - выругался Олег в полголоса, но убирать следы своей неаккуратности не поспешил: смотрел Лерочке в тыл и буйно дорисовывал все, что скрыло полотенце.
        Пока он фантазировал, кофе сбежал. Змеев в растерянности оглядел «поле боя» и признался себе, что утро, с одной стороны, задалось, с другой - не очень.
        - Мужчина-стихийное бедствие? - съехидничала Лерочка, заявившись в домашних штанишках и футболочке с Микки-Маусом.
        Змеев предпочел сесть, прикрывая стратегическое место руками, как при штрафном в футболе. Как тут успокоишься, когда причина его возбуждения важно расхаживает по кухне, покачивая бедрами?
        Когда она взяла веник в руки и наклонилась, чтобы подмести пол, Олег сглотнул. Наверное, шумно.
        - Голодный, поди? - ласково поинтересовалась Лерочка.
        Стерва. И глаз у нее хитрый. Все понимает.
        - Очень, - не стал отнекиваться он. - Может, в кафе сходим?
        - Плиту отмоем и позавтракаем дома, а пока я тут исполняю соло Золушки, рассказывай, что за необходимость привела тебя в такую рань ко мне?
        - Рань? - взвился Змеев. Ему и так… полпальца показать - и взорвется. - Ты на часы смотрела, дорогая?
        - А, понятно. Решил времени даром не терять, - ожесточенно драила плиту Лерочка. Ее распущенные волосы колыхались движениям в такт. Пушистые. Завиваются. Она совсем другая без своих косичек.
        - Не злись и не ворчи, - попытался произнести Олег примирительно. В самом деле: зачем ругаться, когда можно куда приятнее проводить выходной день?
        Она промолчала. Он ею любовался и ждал, понемногу то ли остывая, то ли заводясь еще больше, потому что равнодушно взирать не получалось.
        К тому же, внутри у него все еще чесалось и рвалось наружу. Все то, о чем они умолчали и не договорили вчера. Но Змеев умел выжидать. Спешить некуда, времени у него вагон. На ближайшие две недели он абсолютно свободен, а поэтому был полон решимости заниматься только Лерочкой - новым объектом, что попал в фокус его внимания. Отступать и пятиться Олег не собирался. Идея договорных отношений сегодня казалась еще привлекательнее, чем вчера.
        Лерочка наконец-то домыла плиту, провела мягкой губкой по блестящей поверхности и на миг застыла, задумавшись.
        - Что едят на завтрак миллионеры? Или кто там ты у нас? - спросила, обернувшись.
        «Тебя», - хотелось сказать Олегу, но он побоялся спугнуть Лерочкину расслабленную естественность.
        - Что приготовишь, то и съем, - смиренно сказал он и сам поразился, что может быть таким - покладистым ягненком в ее руках.
        От сравнения кинуло в жар. Олег представил Лерочкины руки на себе и снова все его самообладание полетело к черту. Убийственно не хватало секса, но приходилось терпеть.
        - Это будет не самое лучшее и не по самому высочайшему разряду, - пустила она язвительную стрелу.
        - Дома я не прихотлив, - почти не покривил он душой.
        - Я заметила, - обвела красноречивым взглядом уже чистую кухню Лерочка. Язва, оказывается.
        - Я старался, - развел руками Олег. - Оказывается, потерял сноровку.
        Уж лучше он спишет все на собственную косорукость, чем признается, что чуть не окосел, разглядывая Лерочкины прелести и фантазируя с незамутненным наслаждением подростка.
        - Удивительно, - сложила она руки на груди. Змеев мужественно смотрел ей в глаза, чтобы не следить за руками, грудью и прочим.
        - Что удивительного? - плохо ловил он ее намеки, потому что не о том думал.
        - Что ты так легко признаешь собственное поражение. Мне казалось, такие, как ты, не сдаются.
        - Не легко и не всегда. И не перед всеми, - кивнул он, прислушиваясь к внутреннему голосу и удивляясь собственной покладистости в обществе этой невыносимой девочки.
        - Я получила привилегированный статус? - приподняла она красивую бровь.
        - Что-то вроде того, - снова согласился он. - По-моему, мы об этом как раз вчера договорились: быть максимально честными друг перед другом. Но, как оказалось, ты все же слукавила. Не стала рассказывать мне о некоторых своих весьма важных тайнах, касающихся меня непосредственно.
        Его слова ее зацепили. Непринужденность их общения подошла к концу. Лерочка отклеилась от столешницы, к которой до этого расслабленно прислонялась, и очень деловито полезла в холодильник.
        - Могу предложить омлет, салат, тосты, хороший кофе. Фуа-гра, мраморной говядины, белых трюфелей и белужьей икры, прости, не подвезли. Как и горячих круассанов.
        - Как-нибудь переживу сие несчастье, - сухо отозвался он на ее язвительность. - Все остальное вполне подойдет. Но ты же понимаешь, что нам надо поговорить? Даже если очень не хочется?
        - Понимаю, - вынырнула она из холодильника и посмотрела на него так серьезно, что Змеев задохнулся. - Но давай хотя бы позавтракаем спокойно. Прости, пожалуйста. Я вела себя, как дура сейчас. И спасибо, что не сорвался.
        И в этот миг Олег понял, что пропал. Во всех смыслах. Потому что в этой девчонке каким-то чудом совместилось все то, что он любил и ценил в женщинах: и умение укусить, когда надо, и умение попросить прощение, если не права.
        - Иди сюда, - хрипло приказал он и порадовался, когда Лерочка неосознанно сделала осторожный, но все же шажок вперед, откликаясь на его зов.
        Глава 19
        ЛЕРОЧКА
        Я вдруг поняла, что не могу противостоять. Его магнетизму, хриплому приказу, блеску синих глаз, что гипнотизировали, тянули к себе. Что-то разумное во мне померло, когда он повелительно произнес: «Иди сюда».
        Так, наверное, верующие следуют за своим пророком. Но я все же попыталась сопротивляться - остановилась, когда поняла, что, бросив открытой дверцу холодильника, подчинилась Змееву и шагнула вперед.
        - Иди сюда, Лер, - снова приказал он, и я сдалась - сделала еще шаг, чтобы встать совсем близко к конкистадору, что сидел на табурете, широко расставив ноги, словно приглашая заплыть в опасную гавань.
        Миг - и он уже высится надо мной, этот опасный мужчина, что буквально за сутки ворвался в мою жизнь и все перевернул с ног на голову.
        - Посмотри на меня, Лер, - еще один приказ, но я уже полностью подчиняюсь - поднимаю лицо, зная, что будет дальше.
        Его губы восхитительны. Меня кидает в дрожь, когда он просто прикасается, словно пробуя на вкус, а затем дарит поцелуй - долгий, сумасшедше прекрасный. Упоительный до головокружения, до коленей, что подгибаются, не желая меня держать. Но для этого есть его руки - крепкие большие ладони конкистадора, что никогда не упустят свою добычу.
        - Маленький аванс, да, - бормочет Олег и снова припадает к моим губам.
        Я путаюсь пальцами в его волосах и хочу быть ближе, очень близко. Так, чтобы чувствовать его всего. И он дает мне эту возможность - прижимает к себе с силой, подхватывая под попу, чтобы не оставалось никаких сомнений в том, что произойдет, если мы не притормозим.
        - Давай остановимся, Олег, - прошу я, испугавшись той силы, что влекла нас друг к другу.
        Он - ладно. Мужчина. Но я-то?.. То, что я испытывала в объятиях Змеева, пугало меня до икоты.
        Наверное, в жизни каждой девушки однажды случается ЭТО. Когда ты словно сам себе не принадлежишь. Когда готова забыть обо всем.
        «Мы только сутки знакомы, - слабо убеждала я сама себя. - И все, что нас связывает - треп о договоре, мифических детях и полуобман, которым мы наградили друг друга вольно или невольно. Сейчас, когда карты раскроются, станет понятно, что мы «погорячились», а поэтому лучше не поддаваться на обаяние Змеева, иначе потом как жить?».
        - Да, конечно, - бормочет он и прислоняется лбом к моему лбу. Дышит тяжело. Нас обоих трясет, будто кто-то пустил ток и забыл отключить. - Но побудь со мной еще немного, - не выпускает Олег меня из рук. - Сейчас. Минутку, ладно?
        Я не спорю. Не вырываюсь. В душе растет неведомый цветок - дивный, неведомый. Ему ничего не стоило проявить настойчивость - и я бы не устояла. И, наверное, он знает силу своего обаяния, магнетизма. Вряд ли он невинный дурачок и не понимает, как действует на женщин. Но он уступил моей просьбе. И это… удивляет меня, рождая благодарность, что готова прорваться слезами.
        Он отпускает меня сам, как и обещал, где-то через минуту. Падает на табурет, пытаясь усесться поудобнее. Это я с ним сотворила такое. И мне вроде радостно оттого, что довела его до такого состояния. Он меня хочет!
        Чувство это настолько сильное и эгоистично-гордое, будто никогда и ни с кем у меня ничего подобного не случалось…
        - Так. Завтрак, - начинаю метаться я по кухне, развивая невероятно бурную деятельность.
        И все у меня получается, ничего не летит из рук.
        Омлет выходит румяным и пышным - загляденье. Салат - красивым, как в ресторане. Кофе - вкусным и крепким, как и обещала.
        Змеев ест все с завидным аппетитом, а я чувствую себя клушей-хозяйкой, которая готова сидеть, подперев щеку, и умиляться, заглядывая «хозяину» в рот.
        Страшная правда крылась в том, что я никогда такой не была и подобного чувства никогда не испытывала: шуршать, кормить, размякать от вида жующего мужика в моей квартире. Поэтому я попыталась сосредоточиться на своей тарелке, но ела, что называется, не ощущая вкуса еды.
        Мне везде мерещился запах Змеева. Да, собственно, и не мудрено: мы с ним за одним столом сидели. Но это было… другое. Нечто волнующее, перебивающее все. Мои рецепторы могли только их улавливать, а все остальные запахи словно нейтрализовались.
        Он попросил добавки, а я вприпрыжку сделала еще одну порцию. С удовольствием - снова отметила для себя с удивлением. А когда он уже насытился и пил вторую чашку обжигающего кофе, пояснила со вздохом:
        - Юля Вересова, в девичестве - Васильева, - моя лучшая подруга. Сестра Алины, - зачем-то уточнила, хоть Олег и так все понял.
        - То есть ты знала, кто я, когда я в твоем кабинете появился?
        - Нет, конечно, - мотнула головой и закусила губу, пытаясь хоть как-то причесать мысли, что скакали в голове, как антилопы. - Ну, до того момента, пока ты не представился.
        - И тогда в твоей голове родился план…
        Я посмотрела на него как на умалишенного.
        - Это в твоей голове какие-то планы зашевелились. А я лишь приняла правила игры. Я не хотела и не хочу, чтобы ты вмешивался в их семью. Никита и Каролина выросли, не зная тебя. Алька очень скрытная была. Мы и сами не знали, кто их отец. Это не так давно выяснилось. Откуда ж мы знали, что и тебя она обвела вокруг пальца? С другой стороны, я могу ее понять.
        - Женская солидарность? - прозвучало едко, с горечью.
        - Нет, Олег, - помотала я головой, - дело совсем не в этом. Я просто могу ее понять. Она… очень любила тебя.
        - Именно поэтому решила лишить меня детей, - еще большая горечь в его голосе. Наверное, крепкому кофе не тягаться с ней никогда.
        - У тебя была семья, - привела я веский аргумент.
        - Семья… что ты знаешь об этом, девочка? Они были моей семьей - Аля и дети. Но она все решила по-своему, не дала даже шанса.
        - Что случилось - то случилось, - твердо сказала я, надеясь не увязнуть в этом очень деликатном вопросе, потому что ничего не изменить сейчас, как ни пытайся понять и вопрошать, почему сложилось именно так.
        - Да, ты права, - согласился он со мной, - но это пока ничего не меняет вот тут, - стукнул он кулаком себя по груди. Так сильно, что гул пошел. Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. - Я пока не могу простить и смириться.
        - Тебе не стоит усугублять, - пошла я по очень скользкой дорожке, потому что хотела донести до него мысль, что дети не игрушка, и не стоило бы вмешиваться в чужую семью сейчас, когда у них все наладилось наконец-то. - Дети потеряли мать. Это и психологическая травма, и трагедия. Юля, как могла, справлялась с этим сама. А потом появился в ее жизни Юра. Теперь он их отец. Официально, - подчеркнула я.
        - Ты считаешь, я не имею права? - смотрел он жестко мне в глаза.
        - Ты имеешь, Олег, имеешь. Но только что это даст, кроме очередных трагедий, разочарований, слез, нервов? Детскую любовь не всегда можно купить, сказав: «Я ваш папа». Может, случись это раньше, - да, помогло бы. Возможно. А сейчас… Ладно, Никита почти взрослый. Но Каролинке всего шесть. Неужели ты захочешь ее ломать?
        - Не дави на жалость! - прикрикнул Олег. Еще немного - и кулаком по столу ударит. Сжал ладонь - костяшки побелели. - И не считай меня бездушной скотиной!
        Я захлопнула рот, понимая, что следующий заход с разговорами - много позже состоится. Сейчас важно промолчать, дать ему время обдумать все.
        Олег тоже молчал. Руку расслабил. Пальцами по столу невольно постукивал, выбивая один ему понятный ритм.
        - Кстати, об обязательствах, - зыркнул на меня зло, обжигая упрямым взглядом. - Как бы там ни было, все наши договоренности в силе, Лерочка.
        Видимо, лицо мое выдало испуг и удивление. А следил за мной Змеев зорко.
        - Или ты думала, что, узнав правду, я отступлюсь? Если да, то ты ошиблась.
        Глава 20
        ОЛЕГ
        Он читал ее. Видел ясно, о чем думает, будто заранее в его мозгу вспыхивали буквы, которые он невольно складывал в слова и предложения.
        Понимал все, что она ему говорила и догадывался, о чем намекала или умалчивала. И да, он все еще не решил, как поступить со СВОИМИ детьми. Никто ему не указ по большому счету. А любовь, доверие… все можно купить терпением, деньгами, заботой. Но, черт побери, он не собирался воевать с детьми. Со взрослыми, пожалуй, да.
        Лерочка, видимо, решила, что если облегчит душу, то сразу станет понятно, что ни о каком договоре речь идти уже не сможет. Она ошибалась. С чего бы ему сворачивать в сторону, когда есть прекрасный способ отвлечься и… быть к детям поближе.
        Олег был уверен: рано или поздно их снова столкнет. И с семьей Вересовых, и с сыном, и с дочерью, которую он видел только издалека. Но все это случится при условии, если он будет рядом с Лерочкой, а поэтому…
        - Все остается в силе, - заявил Змеев, глядя, как она замерла столбиком, будто напуганный суслик. Жестко так заявил. Не без некоего злорадства. - И, заметь, ты согласилась. Пункты в мой блокнот вносила. Надеялась, что обманешь и улизнешь? Нет.
        - Это уже какое-то принуждение, - вспыхнула Лерочка.
        - Это честное отношение и выполнение обещаний и обязательств. А впрочем, не будем пока об этом.
        - А о чем будем? - дула губы его упрямица.
        - Сегодня выходной, - посмотрел он на часы, будто куда-то спешил или что-то планировал. Впрочем, так и было, просто немного сбились ориентиры. - Предлагаю отложить в сторону самые животрепещущие вопросы и отменить сеанс психотерапии - сыт по горло всем этим. Продолжим наше случайное знакомство.
        Ему понравилось, как Лерочка очаровательно вспыхнула. Да, он бы тоже не прочь продолжить поцелуи, а лучше - посущественнее. Но пока выбирать не приходилось.
        - Ну, и я не против поиграть в вопрос-ответ, чтобы узнать друг друга получше, - улыбнулся Олег одними губами. - Заодно прокатимся по городу. Ты покажешь свои любимые места, я - свои.
        Он бы, безусловно, другие прелести исследовал бы с превеликим удовольствием. Ощупал бы руками, пальцами, вдохнул бы Лерочкин запах, проложил бы губами новые тропинки и трассы, полные огней и стремительных вздохов.
        Но Олег прекрасно понимал: если бы Лера хотела, то не стала бы его останавливать.
        Змеев очень хорошо понимал слово «нет», когда оно действительно звучало, как отказ, а не некоторое кокетство.
        Лерочка казалась ему слишком пугливой, будто все для нее впервые. Будто он, Олег Змеев, первый мужчина в ее жизни…
        Черт знает, откуда в нем родились подобные ощущения. Без сомнений, в двадцать шесть лет Лерочка вряд ли совершенно чиста и невинна. Но что-то такое сквозило в ней нетронутое, даже строгое, что заставляло Олега осторожничать и миндальничать.
        Он предпочитал идти на поводу собственных инстинктов, а они ему настойчиво шептали, что торопиться не стоит.
        - Ну, так как? - уточнил он, видя, что Лерочка то ли колеблется, то ли собирается ему отказать. - Уж лучше ты займи меня, чем оставишь наедине с моими демонами, что постоянно подталкивают меня к детям, которых я не знаю, но очень хочу знать.
        - Шантажист! - снова вспыхнула она, и Змеев понял, что раунд выигран.
        - Я честен, как никогда, - развел он руками. - Давай, одевайся! - приказал пожестче и насладился тем, как Лерочка собралась возразить, отбить атаку, но подавила в себе это желание и, сверкнув глазами, резко развернулась и вышла из кухни.
        - Вот и хорошо, - произнес Олег вслух, уже для самого себя, потому что остался наедине с остывшим кофе и грязными тарелками на столе.
        Когда Лерочка вернулась, он домывал посуду.
        - Что ты делаешь? - голос ее прозвучал растерянно. Видимо, маленькая принцесса не ожидала, что он способен на крошечный подвиг.
        - Посуду мою, - ответил Олег и безмятежно улыбнулся. - Не вписывается в образ, да? Ну, так я умею удивлять.
        - Ты еще хвост распусти, как павлин. Это называется - набивать себе цену и хвалить собственную персону, чтобы другие не забывали видеть сплошные достоинства, забывая о недостатках.
        Олег вздохнул и досуха протер тарелки полотенцем.
        - Недостатков у меня тоже хватает, но зачем их выпячивать? Они и так прорвутся. А с достоинствами вечная чехарда: слишком скромные люди вечно недооценены.
        - Соглашусь, - кивнула Лерочка, - лишняя скромность мешает, но и постоянное выпячивание собственных достоинств нередко приводит к звездной болезни.
        - Какая ты у меня строгая, - улыбнулся ей Олег и снова потешил себя розовыми Лерочкиными щеками. - Спасибо за завтрак. Очень давно меня не кормили так вкусно и душевно.
        - Пожалуйста, - кивнула Лера с королевским достоинством. - Не ресторан, конечно, но душевности через край - щедро и от чистого сердца.
        Змеев посмотрел на нее подозрительно.
        - А что такого? - невинно захлопала ресницами Лерочка. - Учусь у старших лучшему. Мне иногда не хватает самопиара, хоть и не сказала бы, что я забитая и забытая.
        - Тебя забудешь, - буркнул Олег. - У тебя не тот уровень эмпатии и не та внешность, чтобы проходить мимо.
        Это был не совсем комплимент и вовсе не аванс. Олег точно знал, что говорил. Возле таких, как Лерочка, вечно вьются не только ухажеры. Она манила к себе и притягивала, заставляла оборачиваться вслед. И удивительно, что она этого то ли не замечает, то ли до сих пор не научилась пользоваться собственным оружием во всю мощь. Но это и к счастью. Змееву конкуренты и даром не нужны.
        - Ну что, пойдем гулять? Знакомиться ближе?
        Ответить ему Лерочка не успела - в дверь позвонили.
        Интересно, кого это черт принес? Неужели Лерочкин папа пришел проконтролировать процесс?
        Змеев бы ни разу этому не удивился.
        Глава 21
        ЛЕРОЧКА
        Я не привыкла к вихрю событий вокруг меня. Я, оказывается привыкла к комфортному одиночеству, когда принадлежу сама себе и делаю, что захочу.
        С появлением Змеева в моей жизни все пошло вверх тормашками, а жизнь пришпорила, как элитная лошадь.
        Не могу сказать, что Змеев меня напрягал. То есть напрягал, конечно, но я испытывала к нему смесь симпатии с магнетическим притяжением, а поэтому то, что гудело во мне и дрожало, никак нельзя было назвать раздражением, когда тебя все бесит и отталкивает в человеке, что несет некий дискомфорт.
        Вот Венечка меня раздражал, но я терпела его закидоны, потому что не воспринимала всерьез и немного жалела.
        Звонок в дверь, казалось, порвал во мне струну. Я готова была обругать и сорвать весь накопившийся внутри нерв на того, кто посмел нарушить мой покой в выходной день.
        - Привет! - улыбался на все тридцать два улыбкой пираньи Никитос. - А я вот решил тебя навестить.
        Да. Как волк бабушку. Съесть и не подавиться Красной Шапочкой.
        И как ни в чем ни бывало. Словно это не он вчера послал нас со Змеевым и улетел со скоростью сверхзвукового лайнера.
        У меня даже нерв пропал, на него глядя. Сказать, что я онемела, значит ничего не сказать вообще. Челюсть упала до уровня плинтуса.
        Никита никогда не появлялся у меня просто так, в гости чаю попить. Ни-ког-да.
        - Тебя Юля прислала? - спросила я осторожно.
        Юлька могла. Отправить племянника в качестве группы поддержки.
        - Нет, я сам, - вытянул он шею - напряженный, как зверь, что готов в любую секунду кинуться, чтобы напасть. - А ты не одна, да? - выцепил он взглядом идеальной чистоты туфли Змеева. - Опять папаша пришел тебя обхаживать? Медом ему тут намазано?
        Говорил Никита громко, не стесняясь. Почти орал, можно сказать. Видимо, старался, чтобы Змеев все слышал.
        Змеев, естественно, в кустах прятаться не стал - вышел на подиум.
        Они стояли напротив друг друга - отец и сын. Смотрели в глаза и одинаково хмурили брови.
        - А ты куда-то собралась, да, Лер? - спрашивал Никитос, не отрывая взгляда от Олега. - Этот хмырь решил тебя умыкнуть? Или он и не уходил никуда?
        - Ты выражения выбирай, пожалуйста, - строго попросила я, пока не понимая, какую тактику поведения выбрать.
        Явно назревал скандал. Никита жаждал крови. Змеевской. А то, что и меня зацепит, его сейчас не волновало.
        - Нет, - голос Олега прозвучал тоже громко и раскатисто. - Этот хмырь пригласил Лерочку погулять и познакомиться ближе. И нет, он здесь не ночевал.
        - Прекрасно! - хлопнул себя ладонью по бедру Никита. - Дневное рандеву? Тогда я с вами! Ну, что уставился? Ты ж сюда зачем приехал? С нами знакомиться. Ну, вот, типа, шанс! Не могу сказать, что он есть на самом деле, но с Лерочкой нашей ты наедине не останешься!
        Никитос смотрел вызывающе. Интересно, чего он добивался? Что Змеев медленно попятится и удерет?
        - Прекрасно, - кивнул Олег. - Тогда поехали.
        Он невозмутимо надел туфли и пальто, небрежно накинул шарф. Точные, спокойные движения. Я бы нервничала. А у Змеева то ли нервы канаты, то ли великолепное самообладание. В то, что он полностью равнодушен, я не верила.
        Из квартиры мы вышли гуськом: Никита, Олег и я замыкающая. Мне предстояло закрыть дверь, но я боялась повернуться к мальчикам спиной. Все казалось: упущу их из вида, и обязательно что-то случиться. От Никиты можно было ожидать чего угодно.
        Но он, удерживая дерзкую улыбочку на лице, вызвал лифт, пока я возилась с ключами.
        - Прошу! - картинно отступил в сторону, когда распахнулись двери лифта.
        И снова мне чудился подвох. Что, если я сейчас зайду, а они останутся снаружи. Никогда еще в жизни я не была столь подозрительной.
        К счастью, снова ничего не случилось: и Никита, и Олег зашли внутрь лифта вместе со мной.
        Молчание падало на плечи и давило к земле, а я, обычно красноречивая и находчивая, никак не могла подобрать слова, чтобы разбавить вязкую тишину хоть как-то.
        Я вообще плохо представляла, как мы будем шарахаться по улицам втроем, и во что превратится этот фарс. В то, что Никитос будет паинькой, я не верила.
        Змеев сегодня был во всеоружии: мне не пришлось ломать голову.
        - Прошу! - распахнул он дверцу крутого авто, и я вздрогнула: точно таким же жестом Никитос приглашал меня в лифт зайти.
        Никита протяжно присвистнул и, опередив меня, шлепнулся на переднее сиденье.
        Змеев и бровью не повел, будто так и надо. Помог мне усесться сзади.
        - А ты у нас богач, да, папка? - нагло спросил Никита, - тачка у тебя крутая! Спал и видел такую. Ты ж мне купишь похожую?
        У меня снова чуть челюсть на пол не упала. Никита, который никогда и ничего не просил, мог последнее отдать, сейчас сидел и с восторгом оглядывал салон змеевского авто.
        И я не верила, что он так легко мог купиться и продаться. Но весь вид Никитоса говорил об обратном.
        - А порулить даль? - вертелся он, как уж и бесцеремонно трогал все подряд.
        Видимо, у него такой троллинг - достать Змеева, вывести его из равновесия. Как известно, большинство мужчин трепетно относятся к своим машинам, они им порой дороже родных.
        - Я знаю все педали, умею на них нажимать, понимаю, где газ, а где тормоз, - подпрыгивал он на сиденье и водил ногтями по кожаной обивке.
        Будь у него когти, как у кота, с наслаждением драл бы поверхности, ожидая оплеухи, чтобы зашипеть и вонзить клыки в руку, посягнувшую на его шкуру.
        Он играл восторженного городского сумасшедшего, и у него неплохо получалось. Даже я, наизусть знающая все его закидоны, чуть не повелась на искренность его наглых глаз, что так и рыскали в поисках шкоды.
        - Упс! - посмотрел он на свои ладони так, будто и не понял, как хромированная штуковина, которая до этого была ручкой, оказалась в его руках.
        «Сейчас грянет гром», - подумала я и с тоской посмотрела на Змеева.
        Глава 22
        ОЛЕГ
        Сын нарывался и выпрашивал, провоцировал и смело шел в бой, не оглядываясь, не сомневаясь.
        Олег сразу понял: все время, что отпущено им втроем, превратится в кошмар, а поэтому спокойно принимал все провокации.
        - Какая жалость, - бормотал Никита, делал бровки «домиком», но по наглым глазам явственно читалось: ничерта он не жалеет и будет пакостничать, пока ему будут позволять. А если кто и попытается приструнить, обязательно огрызнется и выдаст что-то такое детско-незамутненное, с целью обидеть или задеть.
        - Кусок железа, - фыркнул Олег, - оставь на память. Будешь хвастаться перед знакомыми, что катался в крутой тачке. Или можешь соврать, что тебе подарили автомобиль, но вот незадача: на педали жать умеешь, а обращаться с техникой - нет. Поэтому, увы, сын, машину я тебе не куплю, пока не вырастешь. И порулить тоже, извини.
        - Да больно надо, - сразу перестал играть восторженного дурачка Никитос, - подавись своими машинами, баблом и всем остальным. У нас, между прочим, все есть. И машины тоже, не одна. И Юра учит меня водить. Мне уже шестнадцать, я скоро права получу. А ты свои богатства можешь сам знаешь куда засунуть.
        - Спасибо, что разрешил, - на Олега снова снизошло его знаменитое спокойствие, когда оппонент злится, а он только улыбается и отбивает атаки с невозмутимостью мудрого индейца.
        - И к Лерочке шары не подкатывай. Ей такие козлы, как ты, не нужны. У нее женихов хватает, один лучше другого, тебе не чета.
        Лерочка подозрительно чмыхнула на заднем сиденье.
        - Согласен. Имел честь вчера парочку воздыхателей созерцать. Один краше другого - истина.
        Никитос еще не понял, в какую яму его затягивает. Слишком много эмоций. Взрывной. Олег сам когда-то таким был. Может, однажды, он тоже научится владеть собой. А может, это и хорошо, что он живой и настоящий. Все наружу, но только без полутонов пока. Белое и черное, никаких примесей.
        Олег тронул машину с места, а Никитос заводился еще больше, его почти трясло.
        - Да кто угодно, только не ты! - шипел он сквозь зубы. - Бросишь ее, как мать когда-то, на произвол. Оставишь с детьми одну, умотаешь по своим важным делам. Ведь дела важнее, правда? Все другое важнее, а на остальное наплевать?
        Олег молчал. У него сейчас действительно была задача поважнее: найти место, где можно припарковать машину, потому что, как ни крути, не отмолчишься, и надо поговорить, а вести серьезные разговоры и машину одновременно - плохая затея.
        - Тебе даже сказать нечего! - торжествовал Никита и подпрыгивал на сиденье, словно ему кто в задницу пружину вставил.
        - Перестань сейчас же! - не выдержала Лерочка.
        - Лер, пожалуйста, - посмотрел на нее красноречиво Змеев в зеркало. Поймал глаза и попытался взглядом вложить просьбу: не вмешиваться. Лерочка его поняла. Губы сжала плотно, нахохлилась. Руки на груди сложила, всем видом давая понять, что она не согласна, но вмешиваться не станет.
        Он наконец-то нашел хорошее место, аккуратно приткнул машину на свободное место и сжал крепко руль. Ему предстоял непростой разговор - честный и суровый, но Олег точно знал: не стоит оправдываться, потому что сам не раз корил себя пусть и не такими словами, что сейчас выплевывал в него мальчишка. Его сын.
        За стеклами зашумел дождь - долгоиграющий, нудный, сиротливый, создавая ту самую атмосферу, когда маленькие личные трагедии вырастают до уровня многоэтажек и упираются лбом в самое небо.
        - Мне есть что сказать, Никита, - выдохнул он наконец-то из себя слова. - Всегда есть что сказать. Вопрос в другом: захочешь ли ты слушать и услышать.
        - А ты попробуй! - сын смотрел на него с вызовом, но вокруг мальчишки стояла такая непробиваемая стена, что можно было биться о нее головой и расшибить лоб.
        - Да, я виноват, - сказал он просто. - В том, что не был внимателен и не смог переломить обстоятельства. В том, что ничего не знал о вас с Каролиной. В том, что ни разу не навел справки, посчитал некрасивым следить за девушкой, которую любил очень сильно.
        Никита открывает и закрывает рот. На лице его читается возмущение пополам с замешательством.
        - Не знал?.. - наконец-то выдавливает он из себя, а дальше из него выплескивается все. Живые эмоции, неподдельные чувства, горечь многих лет, которые он провел без него, без своего отца. - Как ты мог не знать?! Ты ведь когда Каролину матери заделывал, мне уже девять лет было! Как ты мог не знать-то?
        - Ты меня помнишь? - отвечает Олег вопросом на вопрос и снова видит в лице Никиты замешательство.
        - А почему я должен тебя помнить? Я тебя не видел никогда до вчерашнего дня!
        - Ну, раз тебе было девять, ты же должен помнить?
        - Откуда я знаю, где ты прятался и почему? - вспылил Никита, кричал и бил кулаком по сиденью. - В маминой жизни тебя не было! И вообще никого не было, если уж на то пошло! В ее жизни были мы! А не какие-то там проходящие мужики!
        - Это не я прятался, - выдохнул Змеев устало. - Это она пряталась и прятала вас. Не хотела, чтобы я знал. Если тебе от этого станет легче, то я чувствую вину и жалею, что не лез в ее жизнь. И, может, все было бы по-другому. Я бы все отдал, чтобы Аля была жива.
        - Все? - Никита никак не хотел успокаиваться. Да он бы сам на его месте бушевал и сходил с ума. Олег и на своем месте чувствовал себя так же и прошел все этапы боли, метаний, отчаяния, бесконечных вопросов. Из уст его сына звучало все то, что он уже не единожды обдумал, проговорил и так и не нашел ни ответов, ни выхода. Потому что Али уже не было на этой земле и потому что ничто не могло ее вернуть назад.
        - Все, - твердо посмотрел он в глаза собственному мятежному сыну. - Все без остатка, до нитки. Лишь бы была возможность изменить то, чему уже нет возврата.
        Никита бурно дышал, но, казалось, успокаивался. Только грудь его вздымалась сильно, словно ему кислорода не хватало.
        - Ну, сейчас можно сказать все, что угодно, правда? Потому что задним числом можно и звезды с неба пообещать, только не достанешь, не сможешь никогда. И если думаешь, что я раскисну, расчувствуюсь, то зря. Я не хочу спрашивать, где ты был, когда она в тебе нуждалась. Не мы. У нас, благодаря маме, всегда все было. Но ей, наверное, нужен был кто-то, кто поддержит, поможет, сделает все возможное. Да хотя бы будет держать за руку, когда жизни в ней осталось на чайную ложку всего. Но ты жил где-то там, жрал, спал, трахался, радовался жизни. И нигде ничего у тебя не екнуло, ничто тебя не торкнуло, не заставило все бросить и примчаться.
        Жестоко, но правильно. Как пощечины и подзатыльники слова сына, которому так рано пришлось повзрослеть.
        Глава 23
        Сын смотрел на него в упор и продолжал атаковать. У него плечи ходуном ходили от сдерживаемых эмоций, которые все равно лезли и лезли наружу, потому что не было силы их удержать в себе.
        - А теперь ты приехал, весь такой герой на крутой тачке. Как ты себе представлял? Здравствуйте, дети, я ваш папа? И думал, что все кинутся тебе на шею, обливая слезами? Да ты для нас пальцем не пошевелил ни разу и никогда. Не знал он. Что это за любовь такая, если ты не знал, что у тебя двое детей?
        - Справедливые и одновременно несправедливые слова говоришь. Никогда и никому не пожелаю побывать на моем месте.
        - Да ты сиди, сиди на своем троне, папаша, - небрежно похлопал Никита Олега по плечу. - Никто не претендует на твое место под солнцем. Охраняй свою королеву, ради которой ты бросил якобы любимую женщину. Ты ведь женат, да?
        Олег задавался вопросом, откуда мальчишка все знает? Но не выпытывать же у него? Неплохо осведомлен о жизни отца, которого он никогда в глаза не видел, зато, судя по всему, слышал или обсуждал с кем-то подробности их с Алей истории.
        - Был женат, - сказал он правду.
        - О, вот даже как? Она тоже умерла?
        - Нет, мы развелись.
        - Слышишь, Лер? Он всех бросает! Нужен тебе такой мудило? У него только машина блестит, а все остальное - грязь и копоть.
        Олег давно знал, как любые слова можно вывернуть наизнанку и вложить совершенно другой смысл. Судя по всему, у его сына - отличные задатки, если их повернуть в нужное русло. Он умел.
        Змеев себя поверженным не считал, однако объясняться и оправдываться, доказывать, что он не верблюд, - верный способ показать собственную слабость и уязвимость, дать в руки противника (а сейчас они с сыном не пытались найти общий язык, лишь выплескивали друг на друга свою правду, которая никак не хотела становиться общей) очень хорошие карты.
        - В общем, ты мне не нравишься, папка. Точнее, дядька. До папки ты не дорос или, еще точнее, не заслужил такое звание. Это, знаешь ли, ответственность, а ты, судя по всему, не привык отвечать. Только бла-бла-бла. А как до дела - то не знал, то не смог, то бросил.
        - Если ты ждешь, что я кинусь сейчас доказывать, что все не так, то ошибаешься.
        - Тебе просто нечем крыть! - запальчиво возразил Никита.
        - Что бы я ни сказал, какие доводы ни привел, ты обязательно найдешь к чему придраться. Это правильно, но лишь в том случае, когда слышат только себя и свою правду.
        - Правда всегда одна!
        - Правда всегда у каждого своя, иначе никогда бы не возникало споров даже по тем вопросам, где все очевидно. Но люди всегда находят аргументы, способные повернуть историю вспять.
        - В общем, это все твои аргументы? Больше нечего сказать? - продолжал допытываться Никита.
        - Сказать есть что, но, повторюсь: ты не услышишь. А поэтому разговор теряет смысл. Он неконструктивный.
        - В таком случае, отвези нас домой. Прогулялись, наговорились, хватит.
        - Мы с Лерой не нагулялись и не наговорились. А ты если закончил - вперед, никто тебя не держит.
        - Лер? - требовательно посмотрел на Лерочку Никитос. Сверлил, гипнотизировал взглядом.
        - Никит, послушай, - попыталась она достучаться до его сына, но тот и ее слышать не захотел.
        - Решай: ты с ним или со мной, - приступил к шантажу мелкий засранец, и Змеев почувствовал, что может проиграть. Хотя какие игры… Жизнь, как есть. А он сейчас в свете Никитиных рассуждений выглядел не очень.
        - Я сама по себе, - уперлась Лерочка. - И не спешила бы судить сгоряча. Во всех проблемных ситуациях, - включила она психолога, - есть несколько вариантов решения проблемы. Конфликт заключается в том, что ты уперся и не собираешься искать компромисс. Ты и не собирался давать шанс. А это несколько другое, понимаешь?
        - Понимаю, - кивнул он, - почему же не понять? Ну, счастливо оставаться! Совет да любовь! Только помни: он уже двоих бросил. Двоих, о которых мы знаем. А сколько их было на самом деле, он ни за что не признается. Ну, или наплетет тебе с три короба, на жалость надавит, несчастным прикинется, по ушам поездит, как заправский Дон Жуан. Такие умеют! Смотри, не попадись, как курица безмозглая!
        Пыхтя, он пытался открыть дверцу. Ту самую, откуда ручку своротил.
        «Карма догнала», - почти без эмоций подумал Олег и помог, пышущему праведным гневом, сыну выскочить на волю. Дверцей, естественно, он хлопнул так, что уши заложило.
        - Никита! - попыталась его остановить Лерочка.
        - Пусть остынет, - сказал Олег, глядя, как мальчишка трусцой бежит в сторону метро. - Тут недалеко, не промокнет.
        - Ты как бесчувственное бревно! - вспыхнула она и тоже вышла из машины. Олег, вздохнув, тоже вышел под дождь. Давно он за девушками не бегал. Очень давно.
        - Я чувственное бревно, - схватил он ее за плечи. - Вернись в машину. Если хочешь, я отвезу тебя домой. Как-то не задалось наше совместное катание.
        Она вернулась под его настойчивой рукой, села вперед. А так бы помчалась за мальчишкой вслед.
        - Как ты можешь иронизировать? И вообще! - вытирала она капли со лба и зябко ежилась.
        Неженка. Мерзлячка. И это почему-то трогало его, цепляло. Она… беззащитная какая-то именно в этот момент. И волосы у нее вьются. Наверное, поэтому - косички.
        Возможно, ей кажется, что эти спиральки-облачко - неделовой стиль. Да так и есть на самом деле. Без косичек она кажется еще моложе, чем с ними.
        Она тут же позвонила подруге. Юле. Сестре Али. Змеев не прислушивался к их разговору, но понял, что на том конце эфира Юля Лерочку успокаивает.
        - Пожалуйста, как только Никита явится домой, позвони мне, хорошо? - настаивала Лерочка. - Да, я переживаю. Ты же знаешь, какой он вспыльчивый и сумасшедший временами. Да, я знаю, что возраст и гормоны. Да, я в курсе психологии подростков. Поэтому и беспокоюсь. Нет, лучше не разговаривай пока. Дай ему отойти и остыть. А то он, чего доброго, еще и из дома сбежит.
        Она со вздохом закончила разговор и снова его удивила:
        - В такую погоду хорошо сидеть дома. Укрыться пледом, держать в руках чашку с какао и пялиться в окно. Или читать книгу. Но я не хочу домой. Поехали куда-нибудь. Просто так. В машине тоже можно смотреть в окно.
        - Я включу обогрев, и тебе станет тепло, - сказал Олег. - А плед у меня есть. Хочешь, укутаю? Будешь очень симпатичной бабочкой в клетчатом коконе.
        - Хочу, - кивнула она, поколебавшись несколько секунд.
        Он включил обогрев. Достал плед. Укутал Лерочку собственноручно. Как он мог отказаться от возможности прикоснуться к ней?
        А потом они помчали вперед, просто так, без цели. Ехали, разбрызгивая лужи. Шуршали дворники по стеклу. Лерочка смотрела в окно, и меж ее красивыми бровями залегла черточка.
        Олег хотел бы знать, о чем она думает, но боялся нарушить хрупкое равновесие. Молчание, казалось ему, чуть сгладило то, что наговорили они с Никитой друг другу.
        Глава 24
        ЛЕРОЧКА
        Мне понравилось ехать в тишине. Неизвестно куда. Я не чувствовала времени, мне было хорошо в клетчатом пледе. Тепло и будто отгородившись от всего, что случилось.
        Я понимала Никиту. Его чувства, его боль. Он только казался злым и непримиримым, однако душу имел тонкую и ранимую. Правда, никогда бы в этом не признался. Но все его поступки, хоть и с налетом вызова, говорили сами за себя.
        Он ревностно опекал младшую сестру. Он оберегал Юлю, особенно когда она ждала ребенка. У нее была не самая простая беременность, и Никита готов был порвать любого, кто косо посмотрел бы на его тетку.
        Он умел дружить. В нем всегда горело слишком большое чувство справедливости. Может, поэтому он вечно влипал в разные истории с драками. Часто защищал кого-то, потому что не мог пройти мимо.
        - Я хочу рассказать тебе, какой он, твой сын, - нарушила я молчание. Олег только кивнул, давая понять, что хочет услышать.
        - Мне кажется, вы очень похожи. Не только внешне. Он взрывной, но честный, верный защитник тех, кто ему дорог. Способен заступиться за слабого. Колючий, ершистый, непримиримый, но за всем этим скрывается очень большое сердце. А каким ты был в детстве?
        Не знаю, зачем спросила. Может, хотела убедиться и провести параллель.
        - Я пережил два периода в детстве. От полного отрицания до полного самоконтроля. К его возрасту я уже перебесился. А до этого… да. Порох. Мама со мной наплакалась. Правда, у нее отрада сердца росла рядом - Глеб. Он… всегда знал, как выгоднее себя преподать. Как в поговорке: ласковый теленок двух маток сосет. Это про него. Я так не умел, не хотел, не признавал. Мне это было противно по характеру, наверное.
        - Вот Никита такой же. Антагонист, - обрадовалась я, понимая, что все сходится. Может, поэтому они конфликтуют. Слишком одинаковые. Похожие. Таким всегда тяжело находить общий язык. - Не перерос еще. Хотя за последний год стал намного терпимее и мягче. Но у них навсегда травма, понимаешь? Аля… для них была всем. Она не очень любила, чтобы ей помогали. Так, иногда баловала родителей - давала, скрепя сердце, детям навещать их, чтобы порадовались общению с внуками.
        - Расскажи мне, как она жила, - попросил Змеев. Голос у него просел, стал глуше. Я чувствовала его боль, как свою. Я была уверена: он не играет, не изображает, не пытается казаться кем-то другим. Он такой же, как Никита. Или, точнее, Никита на него очень похож, а поэтому… Я не верила в то, что Олег продуманный и подлый.
        - Мы не очень плотно общались, - подтянула я плед к горлу и сжала его в кулаке изнутри. Не потому что холодно, а потому что разговор сложный. - Аля… всегда была сама по себе, обособленная, скрытная. И, тем не менее, притягательная, как никто другой. К ней тянулись люди, и она это видела, понимала. Но никогда и никого не пускала очень глубоко в свою жизнь. Все решения всегда принимала сама. На вид мягкая и добрая, а внутри - такой стальной стержень, что не переломить, разве что лоб расшибить.
        - Да, она такая, - хрипло подтвердил Змеев, продолжая страдать. Но за маской, что плотно облепила лицо, не видно его чувств. Разве что скулы стали острее да губы тоньше.
        - Я знаю, что решение рожать детей, - только ее собственное. Ей восемнадцать было, когда она забеременела Никитой, но уже тогда она просто поставила всех перед фактом. Аркадий Николаевич чуть с ума не сошел. Его любимица, его умница и красавица…
        - Она такая, да… - мы говорили об Але, словно она еще жива. В настоящем времени, и мне казалось это правильным, потому что… ему снова нужно было пережить прошлое, найти то, что болело и просилось наружу. - Когда я уехал, вычеркнула меня из своей жизни. Сменила телефон, переехала. Я думал, может, так и правильно: у нее вся жизнь впереди, а я… не принц ее романа. Женатый, с умирающим бизнесом на руках, который на то время полностью зависел от тестя, отца моей жены. Но я готов был все изменить, чтобы быть рядом с Алей. Она не захотела.
        - Слишком любила. И слишком мало в ней было эгоизма.
        - Или слишком много, раз не стала ничего мне рассказывать. Я имел право знать о ребенке.
        - Но тоже ничего не сделал, чтобы поинтересоваться, - пусть это жестоко звучит, зато справедливо.
        - Да. Это правда. И я миллион раз задавал себе те же вопросы, что сегодня задал мне сын. Поэтому и сказал честно: виноват. И никто, никто сильнее, чем я сам, не может чувствовать эту вину, может, даже обиду, что породила не безразличие, а стену, разделившую нас напополам. Не каждого по отдельности. А часть тут, часть - по другую сторону. Навсегда раскроила.
        Чья-то маленькая трагедия. Может, смешная в мировом масштабе, а для нескольких человек - взрыв, что имел последствия, зацепил каждого.
        - Если бы Ангелина, моя жена, тогда не сказала, что беременна, я бы, наверное, остался. Плюнул бы на всех. Но это звучит как отговорка, правда? И все покатилось в пропасть: потеря ребенка там, рождение сына здесь, о котором я ни сном ни духом… Затяжная депрессия у Лины, борьба за бизнес. Ее маниакальное желание во что бы то ни стало родить… Я ее понимал, да. Наверное. Но никогда не мог дать любви и, видимо, такой поддержки, которую она хотела бы во мне видеть. Это не я ее бросил. Она со мной развелась. Может, если бы не ее мужественный шаг, я бы так и остался болтаться между небом и землей.
        Не знаю, как ему дались эти признания. Такие, как Змеев, не позволяют себе быть слабыми. Да он и не выглядел слабым, несмотря на непростой разговор, что завязался между нами.
        - Хотя нет. Я лгу. После того, как Глеб сказал мне о детях, я бы не думал и не сомневался. И жалею, что он не сделал этого раньше. Может, не было бы сейчас так сложно. И нет, я не отказался от детей. Даже сейчас, когда понимаю: наверное, я им не нужен. Это не повод развести руками и сказать: ну что же, пусть будет так. Меня сама мысль задевает: они мои, а воспитывает их какой-то посторонний дядька.
        - Этот посторонний дядька стал для них родным, - и эту правду Змееву тоже надо переварить. - У Каролины - его фамилия. Никита остался на фамилии матери - Васильев. А Каро нет. Искренне считает Юру отцом и гордится им. Так что… плохо это или хорошо - надо принять, Олег.
        - Не могу, - упрямо сжал он губы. - И ты мне поможешь. Чтобы сдержался и не натворил бед. У меня должно быть то, что удержит. Или попру танком, сметая все на своем пути. Я знаю, что это плохая затея, но вот такой я упрямый.
        «Совсем как Никита, - подумала я. - Только вперед и никаких компромиссов».
        Мы мчались сквозь дождь, что почти превратился в ливень. Не весенняя погода, а осенняя какая-то, печальная, как у Змеева душа.
        Глава 25
        - Никита дома, - отчиталась мне Юля по телефону. - Злющий, как дьявол. Я, как ты и просила, трогать его не стала, он заперся в своей комнате, сейчас оттуда несется зловещая музыка - бум-бум, по мозгам. Хорошо хоть звукоизоляция на высоте, а то соседи нас давно расстреляли без суда и следствия.
        Я выдохнула. Не бегает по дождю, не ищет приключений, домой вернулся.
        - Дай ему остыть. Подумать.
        - Все этот Змеев. Где он взялся на нашу голову, - тяжело вздохнула Юля. - Сидел бы в своей загранице и не совался сюда.
        - Просто поставь себя на его место, - посоветовала я подруге. - Усидела бы ты, если б узнала?
        Юля всегда была справедливой и очень тонко чувствующей.
        - Все равно, - буркнула она. - Одни потрясения. И будь осторожна, умоляю.
        Начинался второй раунд «уговори подругу не водиться с плохим мальчиком». Поэтому я быстренько распрощалась и нажала на «отбой». Покосилась на Олега. Он мог часть разговора слышать, но если и да, то вида не показывал.
        - Где-нибудь пообедаем? - спросил он минуту спустя. Мы уже часть города исколесили, вдоволь настоялись на светофорах, один раз попали в пробку.
        Ну, и как всегда: кто о чем, а здоровый мужчина - о еде. Да и времени прошло немало.
        - Поехали домой, - решилась я наконец, - закажем что-нибудь с доставкой. Не очень хочется под дождь выходить, - поежилась невольно, представив, как холодные капли нахально лезут за шиворот. Хотя какие капли - ливень не утихал, лил и лил бесконечно.
        Змеев только кивнул и аккуратно развернул машину.
        То, что мы едем не ко мне домой, я заметила слишком поздно.
        - Ты не уточняла. А я решил пригласить тебя к себе, - невозмутимо приподнял бровь этот нахал, когда я только открыла рот, чтобы сказать ему все, что я о нем думаю.
        - Ну, в гости так в гости, - пробормотала, понимая, что даже если я устрою скандал, это мало что решит. Истеричкой выглядеть не хотелось.
        Он жил, конечно, не в особняке. И, к счастью, не в отеле. Вполне себе комфортабельный район с элитной высоткой, куда не пускают просто так: имеется и охрана, и подземный гараж. Так что мокнуть под дождем не пришлось. Но из машины я вышла в клетчатом пледе, как королева в мантии.
        - Не снимай, - погладил меня по плечу Олег. Казалось, ему приятно прикасаться ко мне. Весь вид его говорил об этом. - Замерзнешь.
        А нам всего-ничего - подняться на лифте осталось, но я все равно куталась в плед, словно он мог меня спасти, хотя никто и не посягал на мою честь: Змеев вел себя безукоризненно вежливо и отстраненно.
        Квартира у него огромная, но пустая, нежилая даже, можно сказать. Несмотря на отличный интерьер, современную мебель, индивидуальный дизайн.
        - Я не жил здесь никогда, - ответил он на мой невысказанный вопрос. - Приобрел по случаю. Оказалось, понадобилось. Устраивайся, - завел он меня в огромную большую комнату и зажег электрокамин. - Жаль, не живой огонь, но все равно будет уютно.
        Он словно волновался. Стеснялся. Старался, чтобы мне понравилось. И это… трогало в нем.
        Я наконец-то избавилась от пледа, что все равно успел отсыреть, и сняла верхнюю одежду. От камина шло тепло, и я с удовольствием протянула озябшие руки.
        - Я очень чувствительна к перепадам температур, - пожаловалась внезапно. - Спасибо большое за внимательность.
        Весь его вид говорил о том, что он бы согрел меня… иначе. Но Змеев только стоял, заложив руки в карманы брюк. Не двигался с места, не делал лишних движений. Замер, как перед прыжком.
        И я невольно подумала: каково это - быть женщиной Олега Змеева? Подумала - и время будто остановилось. Мы смотрели друг на друга, не мигая, не разрывая зрительный контакт.
        Я - сидя на банкетке перед камином. Он - возвышаясь надо мной чуть в отдалении. Пара шагов. Всего пара шагов разделяла нас.
        Я помнила вкус его губ, сладость его поцелуя. Мне хотелось испытать это еще раз. До головокружения, до теплоты, что разливалась внизу живота.
        Почувствовать силу его рук, остроту напора, неистовство желания.
        Мне хотелось, чтобы он снял с меня одежду. Целовал плечи, спускаясь ниже… Я даже головой мотнула, чтобы прогнать наваждение.
        Он в целом неправильно на меня влиял - этот невыносимый мужчина. Я думала не о том, поступала не так, говорила не то, что следовало бы.
        Мы с ним знакомы-то - всего ничего, а я фантазировала о запретном, о слишком интимном, о том, чего не позволяла с другими мужчинами, не пуская их ни в свою жизнь, ни в свое пространство.
        - Лер? - получилось у Змеева как-то рычаще-приятно - мурашки по телу побежали, как сумасшедшие, будто из клетки их выпустили на волю. - Можно я сяду рядом с тобой?
        Нет! Не можно! Нельзя! Ни за что!
        Но я промолчала, а он расценил мое паническое молчание по своему. Сел рядом, вытянул ноги и неожиданно положил голову на колени, прикрывая глаза.
        - Хорошо, - выдохнул как-то расслабленно-устало, а я сидела и сжимала руки в кулаки, чтобы не прикоснуться к нему, не трогать, не цеплять, не возбуждать ни его, ни себя. - Скоро наш обед приедет. Я заказал доставку, - пошевелился он, устраиваясь поудобнее.
        Разок. Я только разок. Совсем немного.
        И запустила пальцы в его густые темные волосы.
        Он застонал чуть слышно, потянулся, как большое сильное животное, откинул голову, чтобы мне было удобнее.
        - Еще! - прозвучало резко, как удар хлыста. Не просьба - приказ. И я подчинилась - прошлась пальцами, просеивая волосы, массируя кожу.
        Видела, как приоткрылись губы Олега. Как дернулся кадык. Как дрогнули ресницы. Слышала, как дыхание его стало жестче и глубже.
        - Поцелуй меня, - чуть мягче тон, почти просьба, но все равно приказ. Без всяких «пожалуйста» и просительности.
        И я склонилась. Прикоснулась своими губами к его. Наше дыхание смешалось. В голове поплыло, замельтешило, как картинки в калейдоскопе, что меняются слишком быстро.
        Он уже ловил мои губы своими, когда в дверь позвонили. Змеев чертыхнулся. Это наш обед прибыл.
        И это хорошо. А то неизвестно, чем бы все закончилось.
        Глава 26
        ОЛЕГ
        Глядя, как Лерочка хлопочет на его бездушной кухне, Олег в который раз поздравил себя с тем, что нашел отдушину - человека, с которым он может отвлечься от тяжелых дум о детях, которые его и как бы уже нет.
        Психолог она или не очень - уже никакого значения не имело. Она точно ЕГО женщина. Та, с кем он может хотя бы на время забыться.
        И дело даже не в сексуальном притяжении. Абсолютно. Ему с ней было комфортно. Как в клетчатом пледе. Как у огня, когда тепло и расслабляет.
        Ему нравилось, что она смело обследует его шкафчики, ищет посуду, ополаскивает ложки и вилки, расставляет на столе готовую еду, старается, чтобы это выглядело красиво.
        Даже то, что она подогревала первое в микроволновке, трогало его и умиляло.
        Обычно он не был склонен к сантиментам и всяким слюнявым нежностям, но питал вполне объяснимую слабость к атмосфере, которую могли создавать только женщины.
        Некоторые делали это без особой души, ожидая поиметь что-то взамен. Другие проявляли слишком много рвения, и все у них получалось назойливо и чересчур подобострастно. У Лерочки всего в меру.
        А может, все потому, что она ЕГО женщина. Да. Именно так. И, наверное, будь она менее или более усердна, ему было бы все равно.
        Олег чувствовал ее кожей, воспринимал каким-то шестым чувством - и все ему нравилось, все находило одобрение.
        Нет, он Лерочку не идеализировал. Просто принимал, как есть, скопом. Со всеми ее тараканами, со всем ее бурным прошлым. Главное - не пускать прошлое в настоящее. А он уж постарается, чтобы у нее не было ни секунды на всякие разные глупости. Все ее свободное время займет он - Олег Змеев. И сопротивление тут бесполезно. Потому что если он ставит цель, то идет к ней до победного конца.
        Лерочка - как раз то, что можно штурмовать и взять, тем более, она согласилась, пусть и хитрила немножко. На таких, как она, всегда можно надавить. У таких, как Лерочка, совесть куда больше, чем природная хитрость. Они толком даже лгать не умеют, и, будь Олег вчера повнимательнее, сразу бы понял, что она пыталась его утихомирить и отвлечь от цели номер один. Цели, ради которой он вернулся домой. Дети от Али.
        Глеб старался не попадаться ему на глаза. Олег до сих пор злился, что брат не сразу рассказал о детях, а только время спустя. Тогда, когда все уже было решено с разводом.
        - Извини, - мотал он головой, как норовистый конь, - ну, во-первых, это предположение, а во-вторых, зачем зря тревожить? У тебя все же семья, Лина, может, свой ребенок на подходе, а тут я с сомнениями да подозрениями. Вот и молчал. А теперь - что уж.
        Да уж, что уж. Он готов был брата на куски порвать, уничтожить. И вообще весь мир перевернуть.
        После всех мытарств, после всех кругов ада, что ему пришлось пройти с женой, которая очень хотела, но никак не могла больше забеременеть, вдруг узнать, что, оказывается, у него есть дети - уже готовые, почти взрослые. Дети от девушки, которую он любил и никак не мог забыть.
        Только ему одному известно, сколько он вылил сам на себя гнева и ярости, сколько раз задавался всеми этими «если бы» да «почему».
        Если бы он плюнул и остался. Почему послушал тогда мать? Почему не проследил, отстранился от Али? Не стал искать, интересоваться, собирать досье…
        Все на самом деле было очень просто: он не хотел очередной боли. Он тоже ее отпустил. Считал, что молодая, юная, красивая, интересная, привлекательная, притягательная Аля найдет достойного. Неженатого. Того, кто сделает ее по-настоящему счастливой.
        А оказалось - это ловушка. Она могла быть счастлива только с ним, с Олегом, а он просрал, упустил свой шанс на нормальную семью, на любовь, на детей, которых теперь не достоин.
        И как, как принять все это?! Как, как смириться, успокоиться, отстраниться, отойти в сторону?!
        Он пока не мог и не хотел. Да без всяких «пока». Но буфером между ним и детьми влезла Лерочка. И в том, что она ему подошла, Олег видел божье провидение.
        Его ничуть не смущал некий аморальный подтекст того, на что он ее толкал. В договорных отношениях меньше подводных камней, меньше неожиданностей. Главное - им будет вместе хорошо, он в этом убежден на двести процентов. Без всяких сомнений и колебаний. Нутром чуял, а нутру своему Олег привык доверять.
        Во время обеда он все время пытался уловить Лерочкин взгляд, но она делала вид, что не замечает. Трусиха. Но он понимал: слишком быстро для нее. Чересчур напористо. А она - и это видно - не из тех, кто готов сразу и беспрекословно подчиняться или пускать в свою жизнь чужих мужчин.
        То, что он чужой пока еще, Олег тоже осознавал очень хорошо.
        - Не бойся меня, Лер, - почти попросил он и наконец-то поймал ее настороженный взгляд.
        И будто солнце выглянуло. Словно сиянием озарило. До вспышки в груди, до неясного томления, как у подростка, что впервые желает понравившуюся девочку.
        - Никогда и ничего не случится против твоей воли, - звучало, как клятва. - Я обещаю. Только если сама захочешь. И тогда, когда будешь готова.
        - А если не захочу? Если не буду готова?
        Змеев вздохнул. Глупая. Наивная. Такая искренняя девочка ему досталась. Он вмиг это оценил.
        - Значит ничего не случится.
        - А как же договор? - пискнула она и снова испугалась, втянула голову в плечи, ругая, наверное, себя всякими словами, что сама напомнила об этом.
        - И договор только тогда.
        - А если никогда?
        - Давай не будем загадывать, - закатил он глаза. - Нужно жить сегодняшним днем. Какая разница, что случится завтра? Вдруг я на машине разобьюсь или ночью у меня остановится сердце.
        - Никогда больше при мне не говори об этом, - выпрямила она спину и расстреляла взглядом. - Не думай и не произноси вслух. Не притягивай негатив. Думать и произносить вслух нужно только позитивное. То, что помогает жить и двигаться вперед. А вот это все, - закрутила она указательным пальчиком воображаемую спираль, - выкинь из головы.
        И то, что она беспокоилась о нем, тоже омыло Змеева, как теплая пенная волна. Он ей не безразличен, пусть и чужой пока. Нет, он прав. ЕГО. Настоящая. А все остальное… обязательно придет. На все нужно время. И он готов ждать столько, сколько понадобится.
        Глава 27
        ЛЕРОЧКА
        - Я вызову такси, - сказала, как только мы пообедали.
        Слишком много Змеева. Меня это пугало почти до икоты. То, что я к нему испытывала и чего хотела.
        - Я отвезу тебя, - забрал он грязные тарелки из моих рук. - Не надо, я сам. Ты гостья.
        Сам значит сам. Подумаешь, не очень-то и хотелось.
        - Не надо, - попыталась я отвоевать собственную независимость, - я прекрасно доберусь на такси, не стоит меня так опекать.
        - Надо, - отрезал Олег, - возражения не принимаются. Я должен быть уверен, что ты благополучно добралась до дома.
        - Для этого есть телефон, - мягко напомнила ему я.
        - Телефон - само собой. Я отвезу тебя. Мне так будет спокойнее.
        Невозможный мужчина. Но лучше подчиниться, чем бесконечно спорить. Тем более, что Змеев похож на скалу - от него все отскакивает, и он поступает по-своему, если решил.
        Телефонами мы наконец-то обменялись в машине.
        Он укутал меня в другой плед, хоть я уже и не мерзла. Пусть. Забота его приятна.
        - Какие планы у нас на завтра?
        Я чуть на сиденье не подскочила. У нас? Он что, решил взять меня измором?!
        - У меня завтра очень четкие планы: я работаю.
        - До которого часа? Я заеду. Поужинаем вместе. Выберу ресторан на свой вкус.
        - А может, сделаем перерыв? - снова попыталась я пробить лбом его гранитную твердолобость. - После работы я уставшая и не всегда разговорчивая.
        - Меня все устраивает. Значит поужинаем и помолчим. А потом я отвезу тебя домой.
        - У меня есть своя машина, если ты забыл вдруг.
        Он посмотрел на меня так, будто я ляпнула какую-то глупость.
        - Я бы тебя и на работу отвез с утра, - заявил этот наглый пират. - Но видишь - я ценю твою независимость и личное пространство, не надоедаю. Поэтому в котором часу мы встречаемся?
        - В семь! - буркнула я, понимая, что от Змеева не отвертеться.
        - Отлично, - чуть сильнее сжал он руль и прибавил газу.
        Естественно, он провожал меня до квартиры. Безусловно, напросился бы на чай, но, видимо, неплохо читал мою деревянную морду лица, а поэтому лишь на прощанье провел губами по моему виску.
        - До завтра, Лер, - вздохнул так, будто мы расставались на год. В голосе его читались тоска и обещание.
        Лифтом Змеев пользоваться не стал - легко сбежал по лестнице вниз. Я смотрела ему вслед. Стояла до тех пор, пока его шаги не утихли, не растаяли среди подъездной пыли, и только потом зашла внутрь квартиры.
        Я вдруг поняла, что не хотела, чтобы он уходил. И, будь он понастойчивее, я бы уступила.
        - Хорошо что ты ушел, Змеев, - произнесла я вслух, чтобы приободриться и вытряхнуть из головы мысли об Олеге. Два дня знакомству, а я уже готова его не только в квартиру пустить.
        К концу дня мне почти удалось восстановить душевное равновесие, но вечером позвонил папа.
        - Как там женишок поживает? - поинтересовался он после приветствий и вполне обычных фраз о погоде и здоровье.
        - Отлично, - сделала я «морду кирпичом», понимая, что это не праздный интерес. - Лучше всех, - добавила едко и замерла в ожидании, потому что понимала: это не вежливый интерес, а разведка перед боем.
        - А, ну привет передавай. Мы тут с мамой заедем на днях. Он грибов хотел домашних попробовать. Ну, и так кое-что привезем. Давно мы тебя не баловали.
        Я застонала. Хорошо, что не вслух. Потому что баловали они меня не так давно - вся лоджия заставлена их баловством - банками да склянками, которые и поедались только при случае, если кто-то ко мне в гости забегал. Чаще всего, это делал сам папа, что бдил за моей честью, как коршун.
        - Не надо приезжать! - вспылила я, как трактор на бездорожье. - И приветы свои прибереги для личной встречи. Если ты проверяешь, со мной ли он - не со мной. У нас пока не те отношения.
        - Ага. Пока, - многозначительно зацепился папа за слово. - Ну, это хорошо. Это правильно. Молодец, женишок. Не спешит.
        «Или я не спешу», - подумала, но ничего не сказала. И даже обидно немного стало: Змееву, значит, папа верит, а мне - нет. Я, значит, слабая, не могу мужчину оттолкнуть, по его мнению.
        - Ты вот что, Валерка, к парню присмотрись. А то мама тут волнуется. Тебе, чай, уже не восемнадцать.
        Я так рот и открыла. Это впервые у нас такой разговор. Я вроде все время маленькая да несмышленая, а тут, видишь, в девках засиделась вдруг.
        - А то, что у жениха семья была да двое детей растет, не смущает, нет? - сама не знаю, зачем вывалила подробности. Но, как говорится, рано или поздно все равно бы узнали. Уж лучше сразу. Чтобы потом никаких недоразумений не получилось.
        - А я справки навел, ты что, дочь, за дурака меня держишь? Я все ж подполковник, как-никак. Связи имеются, да. Думаешь, я твоего Никитовича не просканировал? И вроде детишек у него нет, а?
        - Есть, - мстительно получилось, - двое. И не от жены.
        Папа на минуту заткнулся. Крякнул.
        - Бросил на произвол? - разморозился он, подумав.
        - Нет, не знал об их существовании.
        Папе лучше говорить правду. Папа умел информацию из-под земли доставать.
        - Хм, - я так и слышала, как он скребет щетину на подбородке, - ну, не бросил же?
        - Там сложная история, - вздохнула я. - В двух словах и не расскажешь.
        - Ну, а раз так - что об этом, не разобравшись, говорить? Оно знаешь, что я скажу: мужчина взрослый, состоятельный, от папы-мамы не зависит. Свободный к тому же. А что женат был - так это хорошо, дочь, замечательно даже. Не из этих га…рдемаринов, что как говно в проруби, пороху не нюхали. А я про его семейную жизнь разузнал, ага. Хорошие параметры, понимаешь. Не фигаро какой-то там.
        Мама дорогая, за что?! За что мне дан такой въедливый дотошный родитель, что везде способен компромат нарыть и выводы сделать? И кто сказал, что правильные? У папы ведь только два мнения: его и неправильное. А ты как хочешь. Он авторитет. Все его должны слушать.
        И с чего, с чего такая честь незнакомому Змееву, бывшему женатику, отцу двух незаконнорожденных детей? Странно и подозрительно, будто на папу порчу какую навели.
        Глава 28
        Утро мое началось, как обычно. Рабочий понедельник. Эмоции в сторону.
        - Доброе утро, Валерия Андреевна, - вежливо поздоровался мой секретарь, заправляя за ухо длинную волнистую прядь.
        - Здравствуй, Валера, - улыбнулась я ему.
        Да, у кого-то секретари - девочки. А у меня вот мальчик. Молодой, перспективный, вдумчивый. Студент двадцатичетырехлетний. Естественно, не с улицы. Безусловно, тщательно подобранный кадр, которым я искренне гордилась. Мой будущий коллега.
        Мы почти одного возраста, но никакого панибратства, никакого пренебрежения. Мое очень удачное приобретение. Мой, можно сказать, ученик, которого сосватала мне Вилора Ароновна - заведующая кафедрой альма матер, где я получала образование.
        - Не пожалеешь! - кратко потрясла она перед моим носом костлявым кулаком.
        И я не пожалела.
        - Сегодня плотный график, - положил Валера передо мной расписание и личные дела клиентов. - И внепланово позвонил Викентий Вениаминович. Настаивал на личной встрече.
        Я тяжело вздохнула.
        - Я сказал, что у вас нет свободного «окошка». Разве что обедом пожертвовать.
        - Придется, - снова вздохнула я, понимая, что этот человек все равно прорвется и не станет смиренно ожидать, когда у меня появится свободное время.
        К слову, он мой постоянный клиент. У него назначено. Но Викентий Вениаминович не тот человек, если ему приспичило. А ему горит. Из-за Вени, полагаю. Потому что Веня - его горячо любимый сын. Наябедничал. Видимо, чары потомственной ведьмы в стопятидесятом колене не сработали. Какая жалость.
        - Может, вежливо отшить? Хотя бы на завтра? Там как раз есть куда его втиснуть. Без обеда совсем плохо.
        Валера смотрел встревоженно. Очень чуткий внимательный мальчик. Часто понимал меня без слов.
        Всем хорош. Но, как и любой человек, не без недостатков. У Валеры был пунктик: без обеда он не работал. И не сказать, что жрал, как конь, но обед - священная корова, которую нельзя отдавать никому, никогда и ни за что.
        Поэтому - хоть камни с неба - в обеденный перерыв он вставал со своего рабочего места и удалялся на первый этаж в кафетерий, где кормили вкусно и по карману.
        - Боюсь, до завтра Викентий Вениаминович терпеть не станет. Позвони, назначь ему на двенадцать. Думаю, разговор надолго не затянется.
        В общем, рабочий день начался, я полностью погрузилась в процесс и даже о Змееве не вспоминала - не до того было.
        Ровно в полдень в дверь аккуратно постучали.
        Викентий Вениаминович Гороховский появлялся частями. Вначале вплывало объемное пузо, затем появлялись ноги и только потом - все остальное.
        Веня - тонкий и звонкий - явно пошел не в отца. Или все еще впереди, но, казалось мне, что и в солидном возрасте он пузом не обзаведется.
        - Здравствуйте, Лера Андреевна, - мягко проворковал Викентий Вениаминович. Голос у него - эдакий тонкий тенорок с дрожанием. Нечто козлиное слышалось мне в нем.
        Мой клиент и по совместительству Венин отец не спеша расположился в кресле, достал очки в золотой оправе и чинно водрузил их на нос. Смотрел на меня добрым благостным взглядом.
        Блеклые глазки, что с трудом виднелись из-под мясистых щек, излучали отеческое радушие к несмышленой мне.
        - Я к вам, конечно же, неофициально. Наша встреча не отменяет наших договоренностей, и как пациент я приду к вам в назначенное время.
        Он всегда величал себя пациентом, как больной. Может, где-то так же Гороховский себя и ощущал. Приходил сюда, как часы, раз или два в неделю, чтобы получить процедуры. «Мозг проветрить», - как он доверительно сообщал мне каждый раз и уходил вполне довольный сеансами и мной.
        Был у него лишь один неудобный пунктик: с самой первой встречи Викентий Вениаминович на все лады расхваливал собственное чадо.
        Я подозревала, что не нужны ему ни сеансы психотерапии, ни мои советы. Ему бы сына удачно женить. И почему-то Гороховский решил, что я - неплохая партия для его дражайшего отпрыска.
        Немного мезальянс, но можно потерпеть. Зато из хорошей семьи. Отец - подполковник как-никак. Я - умная и красивая, в подходящем возрасте, с хорошей профессией на руках.
        «У вас есть великолепная возможность получить хороший старт, - заявил он на втором нашем сеансе. - И не кабинетиком управлять, а очень достойное место возглавлять. Хоть частную практику, а хоть и защититься, получить ученую степень и обосноваться в высшем учебном заведении не просто преподавателем, а отхватить должность».
        Соблазнял, короче, как только мог. Вот только я не велась. Речи его голову мне не кружили. Я знала цену всем этим обещаниям. И бесплатное приложение в виде Вени в свою жизнь пускать не собиралась.
        Неплохой парень, но не в моем вкусе. Ни внешне, ни внутренне. Мы не сходились даже в мелочах, но я поддерживала с ним отстраненно-вежливые отношения и пыталась объяснить, что не заинтересована, но Веня то ли не догонял, то ли свято верил отцу, что вбивал ему в голову обратное.
        - Лера Андреевна, дорогая, я обеспокоен, - сложил Гороховский руки на животе. - Нет. Даже не так: весьма обеспокоен и огорчен. Думаю, вы знаете причину моей печали. Представьте себе, вчера вечером Веня заявил, что между вами все покончено, что у вас жених объявился. А кто же мой Веня, позвольте полюбопытствовать? - дребезжал он, срываясь на фальцет. - Он же ухаживал за вами, стихи читал, цветы дарил, песни пел.
        Слава всем святым, хоть не танцевал.
        - Викентий Вениаминович, - вежливо, но твердо подала я голос, как только он захлопнул рот, - я не просила за мной ухаживать. И несколько раз говорила вам, что Вениамин - прекрасный человек, но не мой. Но вы упорно не хотите меня слышать. И да, так получилось, что я не свободна.
        - Веня - мой единственный сын. Наследник. Гордость. Поздний цветок моей жизни, - продолжал Гороховский вести диалог глухого со слепым. Он делал вид, что не слышит меня и гнул свое. Рассказывал по десятому кругу о своем сыне. Я уже наизусть выучила историю Вениной жизни, но Гороховский с упорством носорога продолжал меня обрабатывать. - Я для него все. Луну с неба. И для вас, соответственно, тоже. При хорошем раскладе. А при плохом… сами понимаете, - всплеснул он короткими ручонками, намекая на палки в колесах.
        Глава 29
        - Это угроза? - спросила напрямик и пристально посмотрела в свинячьи глазки, что светились из-под стекол очков по-отечески заботливо, с неестественной добротой.
        - Ну что вы, моя дорогая, как можно? Все это ваша бурная фантазия, - снова сложил он ручки на пузе. - Я лишь хочу подчеркнуть, что поступать так с моим мальчиком непорядочно. Ну какой у вас жених, позвольте? Я ведь наводил справки. Это неправда.
        - Правда, - не отводила я взгляд. - Олег Змеев - мой жених. Это… давняя история, - сочиняла я на ходу. - И вы не могли о ней знать. Поверьте, я бы нашла правильные слова и удобный момент, чтобы обо всем рассказать вашему сыну, если бы он не явился сюда в субботу без предупреждения. Но, к сожалению, что случилось, то случилось. Жених мой ревнив и категоричен. И поэтому, возможно, слегка задел Венины тонкие чувства.
        - Даже так? - сверкнул глазками Гороховский. - Странно, что Веня мне об этом не рассказал.
        Я прокляла свой длинный язык. Но откуда мне было знать, что законопослушный сын, который о каждом чихе папульке докладывал, вдруг не расписал в подробностях встречу со Змеевым. Я-то думала, он ябедничал и жаловался на то, что пострадал от хука слева, упал, коленке бо-бо. Или чем он там в коридоре ударился?
        - А о чем он вам рассказал? - решила я больше не рисковать и не трепаться.
        - Что все кончено. У вас жених. И бредил какой-то Светланой - светом очей и отрадой сердца. Веня слегка экзальтирован, не спорю. Но какая Светлана, помилуйте? Ему ж не тринадцать, чтобы тянуть в приличный дом бездомного котенка с улицы? Я не могу этого допустить. Гены. Хорошая наследственность. Крепкие внуки. Вы же меня понимаете, правда?
        Я понимала. И наконец-то до меня дошло, что вчера случилось, пока мы со Змеевым ужинали.
        Видимо, ведьма в десятом колене Света перестаралась. И у Вени окончательно чердак потек. Мозг разжижился.
        В этот момент случилось непредвиденное. Без стука и предупреждения дверь в кабинет открылась и на пороге материализовалась Светлана. Будто чуяла, что речь о ней шла.
        В мистику я не верила, в телепатию тоже. Но эффект случился, как при взрыве бомбы.
        Я замерла. Гороховский недовольно завозился в кресле и всем корпусом повернулся к открытой двери. Кресло, благо, вращалось, но печально скрипнуло, изнывая под весом моего почетного клиента.
        - О! - сказала Света, делая вид, что раскаивается. Но по лицу явно читалось, что чихать она хотела на то, что нарушила таинство, так сказать, исповеди. - Простите. Я думала, обед. Хотела пригласить поесть и кофе выпить.
        Гороховский сидел, как беременная гора - взирал, изучая Свету. Там было на что полюбоваться: белоснежные волосы контрастировали с черными колдовскими глазами; высокая грудь, тонкая талия, пышные бедра, крепкие ноги на высоченных каблуках могли заворожить кого угодно. Викентий Вениаминович, полагаю, оценил. Я услышала, как он то ли вздохнул хрипло, то ли хрюкнул.
        - Мы уже почти закончили, - проблеял он противно. Голос его дребезжал еще сильнее, чем до этого. - Конечно же, Лера Андреевна, я ни в коем случае не хочу лишить вас обеда. Хорошенькие девушки должны вовремя и правильно питаться. Иначе… какое потомство вы воспроизведете? Подумайте на досуге обо всем, что я вам сказал. И не спешите.
        Кресло снова протяжно взвыло, выпуская из своих объятий тушу Гороховского.
        - Викентий Вениаминович, - расшаркался он перед Светой. - А вы?.. - схватил он ее за руку и приложился толстыми губами к тыльной стороне ладони.
        Я видела, как она вздрогнула. Как на миг стали глубже и бездоннее ее глаза. Никогда ничего подобного не наблюдала. Это так у нее работает? Через прикосновение? Или это рефлекс на публику, чтобы эффектнее выглядеть?
        - Светлана, - отчеканила она и мягко высвободила руку из лап Гороховского.
        - Све… хкм… Светлана, значит. Мда. Вот, значит, как, - бормотал он, на миг растеряв всю свою спесь и отечески-искусственную добросердечность. - Приятного аппетита, сударыни, - растянул он губы в пластмассовой улыбке и бочком, бочком вышел за двери.
        Света не шелохнулась. Ему пришлось буквально протискиваться, но неудовольствия он не выказал, хотя, случись это в другой момент жизни, он бы поставил на место кого угодно.
        - Эта рыба-прилипала - Венин отец? - уточнила Светлана, когда Гороховский наконец-то выкатился вон, за двери приемной.
        - Да, - вздохнула я. - Что ты вчера с его отпрыском сделала? Папа обеспокоен и прибежал выяснять.
        - Да ничего особенного, - пожала она плечами. - Просто успокоила и поговорили.
        - А теперь он тобою бредит и, кажется, счастлив, что у меня жених материализовался из ниоткуда.
        - Обедать будем? - Света, кажется, тоже умела изображать глухую, когда не хотела о чем-то говорить.
        - Будем, - посмотрела я на часы. - Только быстро.
        - Естественно, - кивнула потомственная ведьма, тряхнув белыми кудрями, - галопом в стиле канкан. Высоко задирая ноги, то есть. Помчались.
        Была в этом какая-то особая прелесть - вкушать пищу за оставшиеся полчаса.
        - Кстати, о твоем женихе, - заявила Светлана, решительно втыкая вилку в котлету. - Хочешь, погадаю?
        Я мотнула головой. Во-первых, не ожидала. Во-вторых, раньше Света никогда ничего подобного не предлагала.
        - А я все же скажу. Расслабься, бесплатно. По-дружески.
        «Не надо», - хотела выдавить из себя, но голос мне изменил, слова застряли в горле и никак не хотели выходить наружу.
        - Не все будет просто. И то, на что он тебя толкает, не сбудется. Но он твой, как ни крути. Не убежишь, не скроешься, не оттолкнешь. Хоть и попытаешься не раз из-за упрямства и отчаяния. Твой он, понимаешь? - повторила так, словно хотела вдолбить это слово в мою ошалевшую, сбесившуюся от раздрая голову.
        Что значит «твой»? Что значит не сбудется?.. О чем она вообще толкует, если не может знать наших дурацких договоренностей, которые да, могут и не сбыться, если я не захочу. Змеев мне слово дал.
        Но откуда это известно ей? Разве что под дверью подслушивала. Ведь откуда-то она взялась, когда Веня в коридоре растянулся?
        - И за Веню не переживай, - продолжила она, будто читала мысли. - Он больше не придет. Ну, с букетом так точно.
        Света захлопнула рот и с аппетитом набросилась на еду, как будто сто лет не ела, а пюре и котлета - лучшая в мире еда, деликатес.
        Расспрашивать и уточнять я ничего не стала. Нет уж. Это ловушка. Только втянись, а потом будешь бегать к ней на сеансы, жадно заглядывая в рот и веря в любую чепухню, которой она будет щедро кормить, задуривая и так мою не совсем стабильную на текущий момент башку.
        Глава 30
        ОЛЕГ
        Он приехал пораньше. Ему доставляло удовольствие само осознание, что он ее ждет. Лерочку. Он рисовал ее за столом. Воображал, как она покусывает карандаш, что-то говорит клиенту, сидящему напротив.
        Ждет ли она его? Поглядывает ли на часы?
        В какой-то момент Олег решил подняться. Ничего, он не будет мешать. Посидит в приемной, поболтает с милой девочкой-секретарем.
        В конце концов, ему любопытно посмотреть, как Лерочка работает.
        В приемной его ждал неприятный сюрприз.
        - Добрый вечер, - вежливо улыбался лось почти с Олега ростом. - Я могу вам чем-нибудь помочь? К сожалению, сегодня Валерия Андреевна уже не принимает. Я могу записать вас на вторник следующей недели - как раз вам очень повезло - один наш клиент отменил встречу, уезжает в заграничную командировку.
        - Я не клиент, Валерий, - прочитал Змеев имя чертового секретаря на бейджике.
        Парень чуть наклонил голову, отчего длинная прядь упала ему на глаза. Он поспешно заправил ее за ухо. Взгляд внимательный-внимательный. Глаза зеленые-зеленые, ясные. Поза - сама вежливость и ожидание. Молчаливое.
        Валера ждал, когда Змеев объяснится. Дурацких вопросов не задавал. Отличный экземпляр. Но почему, черт побери, у Лерочки все не как у людей? Почему у нее в приемной сидит не молоденькая девочка, а этот фонарный столб с глазами друида и кудрями Аполлона?
        - Видимо, Валерия Андреевна запамятовала вам сказать, что у нее жених появился, встречать после работы придет.
        Друид хлопнул ресницами. На миг в его взгляде промелькнула растерянность. Пухлые губы чуть приоткрылись. Но у парня - отличное самообладание. Улыбнулся.
        - До конца рабочего дня - десять минут. Присаживайтесь…
        - Олег Никитович, - представился Змеев, уловив вопросительную интонацию в голосе секретаря.
        - Пальто можете повесить в шкаф, - указал Валера кивком, куда именно. - Кофе, чай?
        - Журнальчик почитать, - буркнул Олег, чувствуя, как его хорошее настроение плавно перетекает почему-то в весьма скверное.
        Валера воспринял его язвительную реплику буквально. Миг - и вручил журнал. Что-то объемное и с картинками. Ну, для дебилов, чтобы читать не нужно, а только на глянец пялиться.
        Но Змеев капризничать не стал. Уткнулся в глянцевое безобразие и сделал вид, что увлекся. Надо было лучше кофе попросить, чтобы смыть послевкусие сюрприза. Но журнал оказался очень хорошим прикрытием, прямо как у Джеймса Бонда.
        Через несколько минут из дверей выпорхнула дама средних лет - воодушевленная и улыбающаяся. Не шла - летела.
        - Валерочка, дорогой, запиши меня, как всегда.
        - Уже, Наталья Ивановна, - улыбался и кивал, как конь, этот идол красоты и благости. - Я вношу заранее и вычеркиваю, если вдруг клиент не может прийти в привычный день. Или переношу на более удобный, если расписание позволяет.
        - Ах, какой ты молодец! - восхитилась дама и ласково потрепала мальчика по щеке. Мальчик мужественно вытерпел фривольность. У него даже в глазах ничего не колыхнулось. То ли привык, то ли выдержка, как у коллекционного коньяка.
        Как только дама распрощалась и упорхнула, из кабинета вышла Лерочка. Уставшая, немного бледная.
        Змеев почувствовал, как что-то взорвалось внутри и затопило горячим. Что-то булькало в нем и плавилось, и он никак не мог это контролировать.
        - Валера… - что-то хотела сказать Лерочка, но заметила Олега. - О! - выдохнула, и у него снова барометр настроения переместился вниз.
        Она о нем забыла. Напрочь. Не вспомнила.
        Но прежде чем он это осознал, успел уловить еще кое-что - как смотрит на Лерочку этот потомок друидов. С немым обожанием. С любовью во взгляде, что светился потусторонне, приглушенный ширмой ресниц, что неплохо его маскировала, но все же не до конца скрывала чувства.
        «Еще один воздыхатель?! - зло подумал Змеев. - Ну, уж нет. Так дело не пойдет».
        Он поднялся со стула, небрежно швырнул на соседнее сиденье дурацкий журнал для дебилов и улыбнулся.
        - Ты закончила, дорогая?
        У него челюсти сводило от улыбки. Казалось, все мышцы задеревенели.
        - А… О… - мычала Лерочка, словно разучилась говорить. - Да, - наконец-то выдавила она из себя что-то похожее на связную речь, хоть и с большой натяжкой. - Подожди минутку, Олег, мы закончим, и я в твоем распоряжении.
        «В моем», - произнес он мысленно, утверждаясь в этом незыблемом статусе. Минутку Олег вполне мог вытерпеть. Стоял и следил коршуном, как она, мило склонившись к Валерочке, о чем-то мило щебетала. Его кудри почти смешивались с ее волосами. Темное и русое. Идиллия.
        - До завтра, Валерия Андреевна, - блеснул улыбкой друид, и Змеев заметил, как он, словно невзначай, коснулся ее руки.
        В груди взорвалась граната. Осколочная. Нет, бомба. Но Змеев вытерпел. Зубами только скрипнул от ярости, что переполняла его с головы до ног.
        Спокойно, - уговаривал он себя, - спокойно.
        Если он позволит сейчас осколкам разлететься, то ничего хорошего не выйдет. Пусть уж лучше они разворотят все у него внутри.
        Это ревность, что ли?..
        Змеев никогда не ревновал. Повода не было. Ни с Алей, ни с Ангелиной. А тут…сплошные виражи, взлеты и падения, бесконечная карусель влюбленных дураков, что без конца отирались возле его Лерочки.
        К слову, она не кокетничала, не строила глазки, не давала повода. Вела себя безупречно. Тогда какого хрена его так выворачивает наизнанку? Да он готов сам из себя выпрыгнуть, как девица из торта.
        Друид тем временем выключил компьютер, поправил листы на столе, надел куртку и ушел, помахав Лерочке рукой и кинув нечитаемый взгляд на Змеева.
        «Иди, иди, Ромео», - мысленно напутствовал его Олег и не мог скрыть злорадного превосходства.
        Видимо, что-то такое светилось в его лице, как неоновая вывеска, потому что друид нахмурил брови и метнул в него молнию. Зеленую, естественно. После вежливых улыбок это выглядело, как предупреждение - суровое и тяжелое. Но Змееву взгляды всяких мальчишек - тьфу и растереть. Не такое видывал.
        Глава 31
        - Трудный день? - переключился он на Лерочку, как только за друидом закрылась дверь. Тихо так, деликатно. И не скажешь, что только что чуть дуэль не произошла. Будь у них в глазах по смертоносному лучу, уже бы два трупа здесь валялось.
        Лерочка стояла возле зеркала и кончиками пальцев легонько сжимала переносицу.
        - Нормально. В понедельник всегда так. Сложновато. Раскачка, можно сказать.
        - Поехали ужинать?
        - Поехали. Только ты на своей машине, а я на своей. Третьей машины у меня нет, так что добираемся порознь. Хорошо, Валера согласился отвезти вторую в гараж.
        - Ты могла бы меня попросить, - снова куснуло Змеева, что она совершенно о нем не думает.
        Лерочка хлопала ресницами и смотрела на него растерянно.
        - Это неудобно, - отрезала она твердо и надела пальтишко.
        Он весь день порывался ей позвонить, но понимал, что звонки будут не уместны. Да что там: он еле удержался, чтобы не позвонить вечером, но мудро счел, что нужно нажать на паузу. Дать ей прийти в себя.
        В результате оказался, как старуха, у разбитого корыта: ненужный, забытый, почти обманутый в своих радужных ожиданиях.
        Она ему тоже не позвонила. Выдерживала характер - так он думал. Но все проще: ей было не до него.
        Змеев знал, что такое работать. Он пахать умел, как вол, по двадцать часов в сутки, иначе ничего бы не добился, не спас отцовскую империю, не построил независимый ни от кого бизнес, не заработал свои миллионы.
        Он и сейчас удаленно руководил, дергал за ниточки, не давал никому спуску. Но, общаясь с Лерочкой, намеренно отключал телефон, чтобы никто не влезал между ними.
        Казалось бы, он мог понять. На деле оказалось, что он чуть ли не обижен Лерочкиным равнодушием. Ему не понравилось, как она его встретила. Не понравилось, что с друидом была милой и общительной, а в его присутствии молчала.
        Нет, он не ждал, что она кинется ему на шею. Но, наверное, она могла бы быть поприветливее.
        Он засунул раздражение в задницу. Все хорошо. Не все сразу. Тут главное выдержать и не показать виду.
        - Я бы хотел, чтобы мы отправились на моей машине, - заявил он. - Это все же свидание. А с твоей машиной я что-нибудь придумаю. Не только твой секретарь умеет автомобиль водить.
        - А у нас свидание? - чуть-чуть коснулась ее губ улыбка.
        - Без всяких сомнений!
        Она хмыкнула. Он промолчал, догадываясь, о чем Лерочка думает.
        «Подожди, дорогая, мне есть чем тебя удивить», - попросил он ее мысленно, и пока они спускались вниз, позвонил Глебу.
        - Мне надо машину отогнать по адресу. Организуешь? Нет, не сам. И не один из твоих амбалов. Там очень красивая малышка, миниатюрная. Нужна девушка. Нет, ты можешь попробовать, конечно, но потом не жалуйся, что колени закрывали уши, глаза вылезли на лоб, и поэтому ты ничего не видел и не слышал. Ну, и не забывай про свою слабую поясницу.
        - Ты с девушкой? - спросил на мгновение заткнувшийся Глеб. - Да о чем я спрашиваю! С девушкой! И обсуждаешь мою поясницу? Что она обо мне подумает?!
        - Что ты старый пердун и ей не подходишь.
        - Кто она? Я ее знаю? Что у тебя с ней? Когда успел? Ты же только вернулся!
        Глеба понесло. Олег знал его натуру и не удивился бы, если б внизу уже ждал их брат, чтобы поглазеть, оценить, приударить, показать свой павлиний хвост.
        - Думаю, ты ее знаешь, - покосился он на Лерочку. - И коль до этого не обратил внимания, не обращай и дальше. Ты мне не ответил. Организуешь доставку машины по адресу?
        - Конечно. Что за вопрос, - тяжело вздохнул он. - Сплошная эксплуатация и никаких бонусов.
        - Я куплю тебе корсет и электрогрелку, - пообещал Олег и, услышав возмущенный вопль Глеба, отключился.
        Лерочка тихо покатывалась со смеха, и Олег пожалел, что так быстро закончил разговор с братом. Пусть бы смеялась. Ему нравилось. У нее лицо посветлело, усталость отступила.
        - Прошу! - распахнул он дверцу авто.
        Она почти села, а затем ахнула и попятилась.
        «Заметила», - удовлетворенно сделал зарубку Олег.
        - Я же сказал: это свидание, - произнес он веско. - Или ты думала, я не умею за девушками ухаживать? Или, не приведи Господь, решила, что я жмот?
        - Но не так же, Олег… - бормотала она растерянно, не в силах отвести взгляд от букета, что занимал все заднее сиденье.
        Шикарные розы. Присланы на заказ. Нежно-розовые с яркой каймой по краю. Он только увидел их, сразу понял: это она, его Лерочка. Нежная-нежная и в то же время яркая, необычная, не такая, как все.
        - Я мог, конечно, с ними и в офис заявиться, - приблизился он к ней так близко, что дыханием гонял пушистые, почти невесомые завитки на ее макушке, - но решил, что это только между нами. Незачем напоказ выставлять. К тому же, ты захочешь поставить этот букет дома.
        - Кажется, мне его и поставить-то некуда, - неожиданно прижалась она на миг к нему лопатками, и Змеева снова прострелило. Насквозь. Навылет. Так, что дыхание сбилось.
        - Найдем. Я помогу, - боролся он с собой изо всех сил, чтобы не схватить ее за плечи, не прижать к себе, не поцеловать в шею, не прижаться губами к пушистым волоскам, что вырвались на волю вопреки тугим косам-колоскам. - А теперь поехали? Я проголодался.
        И Лерочка села в машину. Безропотно, без возмущений. Видимо, еще от шока не отошла. И пока она пребывала в подобном состоянии, Змеев властно потребовал, протянув к ней ладонь:
        - Ключи от машины!
        И снова она ему не возразила. Достала из сумочки и вложила в руку. Ждала, пока он договаривался со смотрителем стоянки, втолковывал, кто приедет и зачем.
        А потом увез ее в такую даль, где никто их не знал. Где ни один воздыхатель не достал и не испортил им чудесный вечер.
        Он заботился о ней, сдувал пылинки. Ухаживал так, что сам себе поражался: откуда это в нем взялось? Откуда вынырнуло? И почему ему это так нравится? Ведь ему, по сути, нравиться не должно, с его замашками доминировать и командовать. А на самом деле, будоражило, куражило, рождало какие-то совершенно новые чувства, которых он никогда не знал.
        Глава 32
        ЛЕРОЧКА
        Оказалось, что с Олегом хорошо. Обычно после работы мне не хотелось ничего - только доползти до дома и в тишине отдохнуть, почитать, принять душ, подумать и спать.
        Нет, я не была затворницей, иногда ходила на свидания, встречалась с подругой, решала кучу мелких дел, но часто после всего хотелось спрятаться от мира и побыть одной.
        Со Змеевым было легко. Будто он махнул рукой - и стер все, что случилось за долгий непростой рабочий день.
        Не покидало ощущение, что мы знаем друг друга сто лет. Мне нравилось, как он улыбается, как шутит. Как касается моей руки. Не хотелось, чтобы вечер заканчивался, а очарование рассеивалось. Но всему приходит конец.
        После ужина он отвез меня домой. Под моей дверью он меня поцеловал. Целовались мы долго - это тоже мне нравилось. Огромный букет сиротливо лежал возле ног и, стыдно сказать, я о нем даже не вспоминала: Змеев кружил голову не хуже горячительных напитков.
        - До завтра, Лер, - снова коснулся он губами моего виска - и ринулся по ступенькам вниз.
        Я опять слушала звук его шагов. И только потом вошла в дом, волоча за собой букетище и ломая голову, куда его приспособить.
        За этим занятием меня застал Никитос, что снова свалился, как снег на голову - позвонил в дверь.
        Грешным делом я подумала, что это Змеев явился. Нет, я не собиралась его оставлять ночевать у себя, но хотела хоть на полчаса продлить праздник и посидеть на кухне за чашкой чая.
        - Охмуряет? - кивнул Никитос на цветы, - голос его звучал почти спокойно и ни разу не враждебно. Ёж пока что удерживал иголки в узде. - А ты ведешься, как дурочка.
        - Мать хоть знает, где ты? - посмотрела я на часы. Почти десять.
        - В курсе, - кивнул Никита. - Я ненадолго.
        - Так сказать, охраняешь мою честь, - съязвила я.
        Никита и ухом не повел.
        - Я следил за вами, - заявил он. - То есть за подъездом. Долго вы расставались. Думал, уже все. Спеклась. А ты молодец. Окна не зажглись, значит в квартиру не пустила. Помучай его как следует и отшей. Пусть знает наших.
        - Наш девиз непобедим: возбудим и не дадим, - пробормотала я невесть откуда взявшийся дурацкий стишок.
        - Вот, хорошая стратегия, - наставил на меня Никитос указательный палец.
        Я вздохнула.
        - Чай будешь?
        - Буду.
        - А потом - домой. Я Юле позвоню, скажу, что ты у меня.
        - Я уже взрослый, - выпрямился Никитос. - Нечего меня опекать.
        - Вот и я взрослая, прикинь? На десять лет взрослее. А вы все опекаете, носитесь, следите, поучаете.
        - Он же фанфарон из дутого стекла. Чуть тронь - рассыплется. Внутрь загляни - пустота. Разве что внешне хорош. Ну ты ж должна понимать!
        - Он человек, - покачала я головой. - Не без грехов, конечно же, но я уверена: ты ошибаешься.
        - Ой, да как все бабы, ты ищешь и находишь в нем то, чего нет и не было в помине!
        - Вот смотри, - сказала я, расставляя чашки, доставая заварник и выгружая из холодильника сыр, колбасу, остатки холодного мяса и консервацию: Никита, как и большинство подростков, всегда хотел есть, - то же самое можно сказать и о тебе: ненадежный, психованный, проблемный. Вечно лезет в драки. Дочь моя, с этим мальчиком не дружи!
        Никита на миг завис, а затем гневно сверкнул глазами.
        - Это видимая часть айсберга, - сделала я вид, что не заметила его реакции. Он очень болезненно реагировал на несправедливость. - То, что видят все. А все видят, что этот Васильев - ненадежный парень, постоянно во всякие истории влипает, то ему фингал навесят, то он кому-то присветит. Что из него, уголовника, вырастет?
        - Ну ты не сравнивай! - вспылил Никитос. - Я не он! Я своих детей никогда не брошу!
        - А если знать не будешь? Если девочка твоя не скажет тебе, что забеременела? Уедет в другой город, выйдет замуж за другого. Мало ли. Поругаетесь и разбежитесь. Вот и получится: вроде бы виноват, а вроде бы и нет. Не знаю, как другие, а я бы тебя оправдывала. И не считала, что ты сволочь, гад, тварь.
        Никита дышал так, что, наверное, соседи слышали его надсадное дыхание.
        - Эта история коснулась тебя непосредственно. Зацепила не краем, а вогнала штырь в самое сердце. Я тебя понимаю. И боль твою чувствую. Все непросто. И Олег виноват. В чем честно признался. Но жизнь по нотам не разложить, на калькуляторе не просчитать. И даже если просчитать, всегда может ошибка закрасться. Даже в самых крутых компьютерах сбои бывают. Нет ничего стопроцентно надежного, чтобы без ошибок.
        - Все равно я его ненавижу! - выплюнул он зло. - И не собираюсь любить и понимать!
        - Нелогично, но тоже верно. Его пока не за что любить, уважать, понимать. Он для этого ничего не сделал пока.
        - Да пусть и не делает! Нужен он!
        - Нужен, не нужен, но он есть. Такой же человек, как все. Не самый плохой. Не алкоголик, не потерянный элемент общества. И он никогда от вас не отказывался. Просто не знал. А как только узнал, сразу же приехал. И то, что не начал сразу же качать права, судиться, отбирая вас, тоже о чем-то говорит.
        - Вот спасибо ему! - буркнул Никитос, но по его тону я поняла, что он немного поостыл.
        - Ешь давай, самый справедливый парень в мире.
        Никиту дважды упрашивать не приходилось. Накинулся на бутерброды, будто его год не кормили.
        - Все равно я за тобой приглядывать буду, - заявил он с набитым ртом. - Пусть не обольщается и не думает, что все ему на блюдечке с голубой каемочкой!
        - Тут и без тебя хватит наблюдателей, - вздохнула я, ероша его непокорные волосы. - Ешь и домой. Юля беспокоится. Как-нибудь все рассосется, утрясется. Главное в нашем деле - не пороть горячку, остыть.
        - Главное, чтобы он к Каролине не лез, - снова сверкнул глазищами Никитос. - Я-то ладно, взрослый, понимаю. А ей этот папаша вообще ни к чему. Ты ему передай. Пусть подальше держится.
        «А то что?» - хотелось спросить, но я не стала. Пусть как-то все идет своим чередом. В таких деликатных вопросах советов не насуешь, это не панамка, что все выдержит.
        Глава 33
        К хорошему привыкаешь быстро.
        Змеев плавно въехал в мою жизнь и выезжать не собирался.
        Во вторник он снова забирал меня из офиса. Снова подарил цветы и две напольные вазы.
        - Чтобы цветы было куда поставить, - невозмутимо заявил он. - Лер, ну это не раритетные китайские вазы, не сердись, - погасил он слова протеста, что рвались из меня, как воздушные шары, накачанные гелем.
        И я промолчала. Его внимательность даже трогала. Позаботился о цветах.
        Мы снова ужинали вместе и так же, как и до этого, целовались возле двери моей квартиры, после чего расстались.
        Я слушала его шаги и осознавала: привыкаю. Его катастрофически много и одновременно мало. Хочется еще. Больше.
        Эти мысли напугали меня до ужаса. Я и не знала, что способна на подобное. Как-то все нелогично, неправильно, быстро. Так быть не должно.
        В среду Змеев приехал с утра.
        - Я тут подумал, - позвонил он мне по телефону, - поработаю у тебя извозчиком. Мне приятно. И тебе понравится.
        Снова этот уверенный несгибаемый тон, который меня слегка раздражал. Змеев не переигрывал. Из него это прорывалось. Жажда командовать и доминировать вылезала из него к месту и не к месту.
        - Нет, - ответила я ему и отключилась, думая, что он, как человек разумный, понимает отказ.
        Но, когда я вышла из подъезда, машина Змеева уже торчала буквально у порога.
        - Прости, - развел он руками, - твое «нет» запоздало, - и пиратская рожа довольная-довольная.
        - Я поеду на своей машине, - сказала вроде твердо, но, видимо, этой самой твердости не хватило.
        - С утра ты такая ворчливая, - ворковал он, сверкая глазами. Его ничуть не огорчил мой отказ. Он просто взял меня за руку и подсадил в машину. - Ну как можно в таком состоянии садиться за руль?
        Я не выспалась, а он излучал свежесть и бодрость. Так и хотелось его укусить, чтобы не был столь жизнерадостным.
        - Зачем ты это делаешь? - спросила я, когда отдышалась и немного пришла в себя. Не хотелось собачиться и показывать худшие стороны своего характера.
        - Хочу быть ближе, понятнее, наверное, - ответил Олег очень серьезно. - Чтобы ты узнавала меня, а я - тебя. Это кажется только, что у нас много времени. На самом деле - я задыхаюсь от нехватки информации. Готов играть с тобой в вопросы-ответы. Встречать и провожать. Проводить вместе выходные.
        - Не боишься, что надоешь? Случится передозировка? Что будешь таскаться, как Веня, а я вежливо терпеть?
        Змеев пожал плечами.
        - Думаю, с нами этого не произойдет. Я бы почувствовал. А между нами что-то совершенно другое. Не вежливая тоска, как у тебя с Веней была. Не бешенство от твоего Кукушкина, который надоел хуже горькой редьки.
        - Скворцова, - машинально поправила я.
        - Да хоть Соловьева с Воробьевым. Не в этом же суть, Лер.
        - Ну, он мне тоже нравился, - необдуманно ляпнула я.
        - Тоже? - тут же уловил Змеев главное. - Я тебе нравлюсь, Лер? - и голос, голос с хрипотцой. От него - мороз по позвоночнику, жар в щеках и мурашки вприпрыжку трясут косичками по всему телу.
        - Мн-н-н, - мычала я, не желая сознаваться.
        - Тш-ш-ш, - успокаивающе погладил он меня по руке. Прошелся большим пальцем по запястью, и я захлебнулась от острого тока, что прокатился от макушки до пят.
        Его прикосновения - даже самые невинные - действовали на меня странно. Да что там - возбуждающе. Никто и никогда не имел над моим телом такой власти, как Олег Змеев, но даже себе я не могла, не хотела в этом признаваться.
        «Так не может быть, - твердила я, как дятел. - Все это чушь, бред, ерунда про предающее тело. Я взрослая, умная, знаю достаточно про взаимодействие полов».
        Но телу моему было плевать на ум, знания, опыт. Оно тянулось к Олегу, ждало его прикосновений, сходило с ума от поцелуев, и только понимание, что случится, если я сдамся, удерживало меня, чтобы не поддаться, не пойти на его зов, не откликнуться безоглядно на силу и притягательность именно этого, не подходящего мне мужчину.
        Они не поладили с Валерой. Я это тоже заметила. Нет, ничего такого - не дрались, не ругались, но я видела, как скрещивались их взгляды. Как звенел воздух, стоило им только оказаться рядом друг с другом.
        Я никак не могла понять, в чем, собственно, дело. И как-то не до того было, чтобы поинтересоваться хоть у одного, хоть у другого, что они не поделили.
        В четверг, под конец дня, как лучшее в мире привидение, явился Веня. Бледный, с темными кругами под глазами, какой-то поникший и потухший. Ему бы цепи и белый балахон - можно в замках людей пугать из-за угла.
        - Лера, мы можем поговорить? - спросил он очень вежливо и культурно.
        Цветов в его руках не наблюдалось, дурацких стишков он больше не читал и вообще очень походил на нормального человека, а не полусумасшедшего влюбленного не от мира сего, каким я его всегда видела.
        - Заходи, - вздохнула я и украдкой посмотрела на часы. Несколько минут у меня еще оставалось. Олег, если я не выходила вовремя, не считал за труд подняться и поинтересоваться, что случилось.
        - Мне задержаться, Валерия Андреевна? - Валера, как всегда, безупречен и готов пожертвовать свободным временем, если это не обед.
        Я вообще удивляюсь, как он успевает учиться, когда столько времени проводит на работе, со мной. Но Валера - гений, я в этом не сомневаюсь.
        - Спасибо, справлюсь сама, - улыбаюсь ему вежливо.
        - Вы уверены? - все еще сомневается он и не спешит отключать ноутбук.
        - Да, - показываю ему знаками, чтобы сворачивался, а сама возвращаюсь в кабинет, где ждет меня Веня Гороховский.
        - Мне нужна помощь, - заявляет бледный Веня, но решительно так, отчаянно. - Я все знаю и понимаю. И, наверное, не должен просить. Но мне больше не к кому обратиться. Папа вбил себе в голову, что мы - отличная пара. А я… как-то привык плыть по течению, во всем его слушаться. Но ведь это моя жизнь, правда? Не его.
        Очень здравая мысль. Я даже чувствую некоторое уважение: Веня, оказывается, не такой уж инфантильный, как я о нем думала.
        - Ты не можешь побыть моей невестой? - выпаливает вдруг он и смотрит на меня с такой надеждой и отчаянием, что хочется его пожалеть. - Хотя бы немного, чтобы он успокоился, отстал. А я пока придумаю, как быть дальше, - бормочет он горячечной скороговоркой, хватая меня за руки.
        Мне Веню жаль, но я пытаюсь сформулировать отказ. Не потому что жестокосердная. А потому что оттягивай не оттягивай - все равно проблему нужно решать. Полумера - это способ зависнуть и застрять в ситуации, из которой выход нужно искать не потом, а сейчас.
        - Нет, не может, - слышу я стальной голос, что вспарывает тишину, как нож конкистадора. - Ни всерьез, ни понарошку. У Леры уже есть жених. И это я!
        Глава 34
        ОЛЕГ
        Он смотрит, как незадачливый Казанова вскакивает на ноги и запинается.
        Веня, наверное, по жизни неудачник, и только тень его отца незримо подтягивает ему штаны, чтобы он не падал. Как тогда, как сейчас.
        Нет, Веня не упал - Лерочка и Олег подхватили его из жалости. Но дружеская поддержка не считается: он все равно бы грохнулся, не будь их рядом.
        - Вы не понимаете, - бормочет этот несостоявшийся жених, - я не для себя.
        Смотрит он на Олега так, будто изобрел машину времени, ему никто не верит, а нужно обязательно доказать, что изобретение существует. В его голове, естественно. Предъявить очам пока нечего.
        - А для кого? - о сарказм Змеева порезаться можно.
        Веня метнул в него затравленный взгляд исподлобья.
        - Папа слов на ветер не бросает, - шепчет он обреченно. - Он грозился, что смешает Лерочкино дело с дерьмом. А я не хочу, - сглатывает шумно, кадык у него дергается так, что готов кожу прорвать.
        - Что, так и сказал? - холодно интересуется Олег.
        - Он еще хуже сказал, - тупит глазки вниз Веня. - Я… облагородил его речь.
        Облагородил… Мужику под тридцать, наверное, а он - как малое дитя беспомощное.
        От Змеева не ускользнул невольный Лерочкин вздох. Как много, оказывается, осталось за кулисами театра абсурда, а он, ее жених, не в курсе трагикомедии, что разыграли без его участия.
        - Тебе папа тоже угрожал? - кидает он на нее проницательный взгляд.
        Лерочка молчит, но отводит глаза. Красноречиво.
        - Он иногда… ужасен! - жалуется Веня.
        - Разберемся с твоим великим и ужасным, - фыркает Олег, уже прикидывая, что можно сделать, но для полноты картины не хватает данных. Надо бы вначале все разузнать, чтобы действовать наверняка.
        Он тут же проводит молниеносный допрос, пока клиент не очухался и не начал изворачиваться. Под напором Веня вываливает все, что надо, и только под конец спохватывается.
        - Если можно, то мягкими методами. Он все же мой отец. Немолодой уже. С плохим характером, но другого у меня нет.
        Папаша чуть ему всю жизнь не искалечил, а он пытается его защитить. Но Олег Веню понимал. Семья. И даже если овца паршивая, она своя, родная.
        - Тут видишь в чем дело, - медленно, но уверенно продвигает Змеев Веню к двери, - рассказал бы ты не рассказал, все равно рано или поздно все прояснилось бы. Плюс лишь в том, что предупрежден - вооружен. Нервотрепки меньше. Если хватит духу, скажи папе, пусть лучше не лезет. Потому что бумеранг - штука такая. Назад прилетит с удвоенной силой. А зачем ему это нужно? Немолодой уже, силы не те. А на каждую силу есть противодействие. И кто знает, чем это может закончиться? Для него. Пусть бы об этом лучше думал, чем козни строить.
        Веня из кабинета вышел в глубоких раздумьях. Шел, как слепой, нашаривая рукой стены.
        - Как бы опять не грохнулся, - пробормотал Олег. Веню почему-то было жалко. Может, потому что он понимал: Лерочка - сокровище, а Вене не досталось.
        - Валера? - услышал он удивленный Лерочкин голос. - До сих пор не ушел?
        - Решил все же дождаться, когда от вас уйдет Гороховский-младший, - голос друида терзал слух своим спокойствием и невозмутимостью.
        Олега он раздражал и бесил. И действительно: какая необходимость сидеть в приемной, когда рабочий день закончился? Он-то думал, что сидит, потому что Лерочка попросила его остаться. Оказывается, нет. Самодеятельность уровня детского сада.
        - Спасибо большое, Валера, но в этом не было необходимости, - улыбалась ему Лерочка, и это тоже Змеева бесило: воркует с ним, любезничает, а тот вроде незаметно ручки ей жмет.
        - Мне несложно. И никакого беспокойства. Просмотрел материалы для реферата. Можно я у вас совета попрошу? Позже, конечно же.
        - Да-да, как и договаривались. Всегда рада тебе помочь.
        Вот что это сейчас было? Зачем? Олег не понимал и понимать не хотел.
        Он еле дождался, пока они с Лерочкой наконец-то остались наедине. А случилось это только тогда, когда сели в его машину: из здания пришлось выходить с Валерой вместе, они еще и на пороге расставались трогательно, словно влюбленные. Будто не работали весь день вместе и не надоели друг другу до чертиков.
        - Объясни: почему он? Этот мальчишка Валера? Не обычная девочка, как у других, а этот пацан, что влюблен в тебя до беспамятства?
        - Влюблен? - Лерочка, кажется, не понимала. Уж слишком настоящим смотрелось ее удивление.
        Наивная простота. Ну не может, не может девушка почти в двадцать семь быть такой слепой и чистой!
        - Кажется, ты не понимаешь. Он не мой ученик, конечно же, но очень перспективный студент. Не с улицы пришел, а по протекции декана. Всем нам где-то надо набивать шишки и приобретать опыт. У Валеры чуть позже это получается, он в армии служил, какие-то проблемы у него были с обучением поначалу. Я не допытывалась, в душу не лезла. Но то, что из него выйдет толк, видно уже сейчас.
        - Он в тебя влюблен, - талдычил, как попугай, Олег и чувствовал взрыв атомного реактора внутри. Это какое-то наваждение.
        - По-моему, тебя клинит на любого мужчину, который оказывается рядом со мной, - прозорливо заметила Лерочка.
        Все так. Наверное. И откуда только эти дремучие инстинкты в нем вылезли?
        - Я давала повод? - мягко касается она его руки, и Олег готов из кожи выскочить от ее тона - понимающего и сочувствующего даже где-то, и от ее прикосновения, когда все нервы словно оголены и током шарашит. - Ты ведешь себя… странно, согласись.
        - Нормально я себя веду, - буркнул он, чувствуя, что буквально плавится, потому что ее пальцы касаются его кожи. - Это ты или действительно ничего не замечаешь в своем коконе, или делаешь вид, а на самом деле тебе нравится, что вокруг тебя так и вьются все эти половозрелые самцы, пуская слюни на чужую невесту!
        - Змеев, а ты не заигрался в жениха? - убирает Лерочка руку, и сразу становится холодно, неуютно, пусто, будто что-то вырвали из груди. - У нас почти деловые отношения, которые могут никогда ими не стать. И, по-моему, тебе не должно быть дела до моего окружения. Я на виду. Никаких двойного или тройного дна у меня нет. Ты уже как телохранитель у меня: и утром, и вечером следишь. Не хватало, чтобы ты с метлой целыми днями стоял и разгонял всех мужчин только потому что ты якобы жених.
        Почему якобы?! Эта мысль билась в Олеге все то время, что они ехали и молчали. И молчание это давило на все точки сразу.
        Вроде бы и ерунда размолвка, но она отбросила развитие их отношений куда-то на исходную точку, когда либо все заново начинать, либо плюнуть, развернуться и уйти.
        Уходить Олег никуда не собирался. Это он прочувствовал очень хорошо. А поэтому… Ну, заново так заново. Надо просто привыкнуть ко всем этим Валерам, Веням, скворцам и прочим крысам, что табунами за Лерочкой ходили.
        И ведь раньше ему это не мешало. Даже наоборот. Нравилось, когда Але оказывали знаки внимания другие мужчины. Он понимал и осознавал силу ее харизмы. С Лерочкой вроде бы то же самое, но почему-то по-другому.
        Он бы ее в клетке, наверное, запер и, да, стоял бы с ружьем, стреляя во всех, кто рядом пытался бы ошиваться.
        Не зря ее папа, подполковник Анишкин, делает буквально то же самое. Папе, наверное, виднее. Он старше, опытнее, мудрее. Что тогда не так с ним, Олегом? Почему эта тактика - провальная изначально?..
        Глава 35
        - Я хочу попросить у тебя прощения, - сказал Олег, как только они заняли столик в ресторане и сделали заказ.
        Это шаг, который он решил сделать, чтобы немного притушить огонь, что грозился уничтожить все, что удалось выстроить за дни их знакомства.
        Он вообще думал, что останется без ужина: Лерочка так задумчиво смотрела в окно, постукивая пальцами по обивке, что Олег ждал и внутренне сжимался, боясь услышать: «Отвези меня домой». Но Лерочка, к счастью, ничего подобного не сказала.
        - Хочешь попросить - попроси, - посмотрела она ему прямо в глаза.
        Олег замер. Вроде бы он только что это сделал. Но формулировка… да, она права. И простое слово выдавить из себя практически невозможно.
        Это не унижение, но… тяжело. Командовать легче гораздо.
        - Прости, пожалуйста, - получилось, как надо. С нужной интонацией. Мягко, но не унизительно, когда ты тряпка, подкаблучник, готовый на все, лишь бы твоя женщина не сердилась.
        Оказывается, и так можно. И ничего не рухнуло, не изменилось в нем. Не наступило на горло каким-то там принципам, когда делаешь что-то против воли, а потом чувствуешь себя, будто предал идеалы, вбитые давным-давно.
        Лерочка вздохнула. Смотрела куда-то в сторону, а он так хотел поймать ее взгляд.
        - Я… не сержусь, - теребила она салфетку, а Олег смотрел на ее пальцы и думал, как было бы здорово, если б она положила руку на его ладонь. - Но второго папы мне не нужно. Его я, пусть с натяжкой, понять могу. Он мой отец. С закидонами, согласна, но родителей не выбирают, противиться ему можно, но бесполезно. Я отвоевала, что могла. Например, жить раздельно, заниматься любимым делом, строить какие-то отношения и не спрашивать разрешения. Дружить, с кем захочу.
        - Но он все равно вмешивается.
        - Да, - подняла Лерочка на Олега наконец-то глаза. - Но гораздо меньше, чем раньше. Я… над этим все еще работаю. И у меня, пусть не всегда, но получается. Еще одно противостояние мне не нужно. А ты… давишь. Тебя слишком много за очень короткий промежуток времени.
        - Я понял, - кивнул Олег очень серьезно.
        Притормозить. Но как?.. Это не входило в его планы.
        Он вообще не мыслил, как можно обольщать и в то же время находиться на расстоянии. У него в голове не укладывалось, и все планы летели к черту рядом с Лерочкой, что так отличалась от других девушек, которых он когда-либо знал.
        Она замещала ему все. С ней он находил некий баланс, чтобы не сорваться, не натворить непоправимого.
        С ней он не думал о детях. То есть думал, но не так остро и ярко, не так болезненно. Не так маниакально хотел прогнуть под себя мир и взять от него все, что ему нужно.
        Так бы он действовал раньше. Напролом, руководствуясь правом сильного. Сейчас… он двигался в несколько ином направлении, но все же видел ту цель, ради которой вернулся на родину. Он от нее не отказывался, а выжидал, когда вырисуются какие-то другие решения, что помогут ему уравновесить весы между прошлым, настоящим и будущим.
        Этим вечером он не стал распалять себя и Лерочку долгими поцелуями. Лишь коснулся привычно губами местечка между виском и щекой.
        - До завтра, - шепнул в розовое ушко и легко отправился в путь по ступеням вниз.
        Он знал: Лерочка смотрит ему вслед. Он знал: она не заходит внутрь квартиры, пока не хлопнет за ним дверь подъезда. И это приятно грело его, заставляя сердце биться быстрее.
        На следующий день он не стал заезжать за ней утром, а вечером - подниматься в офис. Терпеливо ждал, когда она наконец-то закончит свои дела и спустится вниз.
        Он не звонил ей и не надоедал. Оказалось, это трудно - жить в полнейшей тишине, не слыша ее голос и смех.
        Не помогала работа, в которую он окунулся с какой-то ожесточенностью и мрачным упорством. Не помогал бешеный ритм, в котором он жил последние годы. Рука мимо воли тянулась к телефону. Машинально выбирала ее контакт. И только каким-то чудом Олег не нажимал на вызов.
        Вечером он ждал ее в машине, жадно следил за входными дверями, чтобы не пропустить.
        А когда она вышла и, не оглядываясь по сторонам, прошла к своей смешной машинке, растерялся.
        Она его не ждала. Он для нее словно пустое место. Господин Никто. Есть он, нет его - ей все равно. И это полоснуло Олега так сильно, что он задохнулся и задержал дыхание, чтобы справиться с болью.
        Этих нескольких мгновений хватило, чтобы она села за руль и медленной черепашкой отправилась в путь.
        Олег снова не стал звонить. Как она говорила? Слишком давит? Он не хотел давить, но и обходиться без нее тоже не желал, а поэтому отправился вслед.
        Ехал медленно, проклиная все на свете. Плюнуть бы, развернуться и отправиться домой. Выспаться. Не думать ни о чем. Но он не мог - преследовал Лерочку чуть в отдалении и успокоился только тогда, когда понял: она едет домой, а не куда-то там на свидание с другим мужчиной.
        Змеев сидел в машине с полчаса, наверное. Уже у Леры свет в окнах зажегся. Уже он понимал: все хорошо, она дома, можно оставить свой пост и уезжать. Понимал и не мог.
        Сегодня он тоже купил цветы. А еще - торт. Не выбрасывать же?
        Пробрался в подъезд, шагнул в лифт, поднялся на восьмой этаж.
        Сегодня не розы, а нежно-белые тюльпаны с пушистыми краями. Было жалко класть их на холодный бездушный пол, а поэтому он кое-как пристроил букет на коробке с тортом и позвонил. Дождался Лерочкиных шагов за дверью и, судорожно вздохнув, отправился привычно вниз - пешком.
        Щелчок замка - как выстрел. Как разряд тока по натянутым нервам. Но он не остановился.
        - Олег! - слишком гулко и громко в пустом подъезде звучал ее голос.
        Прикрыть глаза на миг, чтобы перевести дыхание, и дальше - по ступеням вниз.
        Как-то совершенно нелогично, даже трусливо, наверное. В его возрасте - и такой раздрай в чувствах. Словно обиженный пацан, которому отказали.
        Но Олег не обижался. Злился на себя.
        Ему не обязательно было подниматься и устраивать шоу с цветами и тортом. Зачем лгать? Он сделал это, чтобы на миг услышать ее шаги. И уж бонусом - ее голос.
        Стало легче дышать, хоть тяжесть в груди никуда не делась.
        Он сел в машину и медленно отправился домой. Лучше ни о чем не думать. Иногда это помогает справиться с ситуацией, когда ничего исправить нельзя.
        Глава 36
        ЛЕРОЧКА
        Не знаю, чего я хотела добиться. Но только не того, чтобы Змеев исчез с моих радаров.
        Когда он не позвонил и не заехал утром, кажется, я огорчилась. Не до слез, но сердце в груди сжалось и заметалось туда-сюда, горестно подвывая.
        Я как-то не привыкла, что меня бросают. Обычно это я всех отшивала. Может, он не так меня понял?.. Да нет, все правильно он понял, когда я сказала, что он на меня давит.
        Наигрался. Потерял интерес. Ну, что ж…
        И вроде бы я тоже все поняла и приняла, однако весь день пошел как-то наперекосяк.
        Нет, все у меня ладилось и из рук не валилось. Но я то и дело ловила себя на том, что во всех отражательных поверхностях я вижу грустненькую мордочку. И эта мордочка - моя.
        - Что-то случилось? - не выдержал Валера. Он всегда внимательный и наблюдательный.
        - Все хорошо, - покачала я отрицательно головой.
        Ну, не рассказывать же ему, что за мной «жених» не заехал, и я теперь убиваюсь из-за этого.
        - Лера… Андреевна, - пробормотал Валера и сделал шаг. Миг - и его руки легли на плечи. А еще бы пару секунд - и я бы, наверное, расплакалась на его груди.
        Так и было бы, случись это вчера. Сегодня же я ловко вывернулась из его рук, делая вид, что ничего не заметила.
        - Две минуты первого, - кивнула я на часы. - Обед начался. Ты опаздываешь.
        Я видела, что он никуда не пойдет. Челюсти стиснул. По лицу - тень досады проскользнула.
        Что там Змеев говорил про влюблен?.. Я что, совсем слепая, оказывается?
        Валера топтался и никуда не спешил.
        - У вас… правда все хорошо? - спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.
        - У меня все замечательно. Устала немного. Пятница, конец недели. Иди, иди, Валера.
        И он наконец-то вышел.
        Я судорожно выдохнула. Мне только не хватало еще с этой любовью разбираться. Достаточно Вени с его драгоценным папашей в кармане.
        Я поминутно проверяла телефон. Молчит. Звонить первой - не в моих правилах. Я все же девочка. У меня есть гордость.
        Змеев не позвонил ни перед окончанием рабочего дня, не ворвался в приемную, когда рабочий день закончился.
        Вот тебе и отношения. Сдулся, как только я чуть заартачилась.
        Уходила я в мрачном настроении и уже ничего не ждала. Пятница. Конец рабочей недели. Хотела отдохнуть и развеяться. А не с кем.
        Пустота и одиночество накинулись на меня так сильно, что я растерялась. Неделя какая-то всего прошла, а я уже не хочу быть одна, все мне не так.
        Домой добиралась в каком-то оцепенении. В квартиру ввалилась уже совсем в разлохмаченных чувствах и ходила, включая везде свет, чтобы одиночество и тишина не так давили на издерганные нервы.
        Телефонному звонку я обрадовалась, как родному. Испытала вспышку неземного счастья. Ненадолго.
        - Как у тебя дела, пропажа? - весело поинтересовалась Юлька. У нее там шум и гам. Слышно, как визжит и хохочет Линка, как что-то рассказывает на своем языке маленький Сашка. И одиночество падает на плечи удушливо, еще сильнее. - В воскресенье ждем в гости, как всегда! Отказы не принимаются! Посидим, чаи погоняем, поговорим.
        У нас да. Воскресные посиделки часто. Как-то так повелось. Не всегда сейчас, но все же мы общаемся и встречаемся.
        - Мы по тебе соскучились, Лерочка!
        До того, как Юля вышла замуж, мы общались чаще. То ей моя помощь нужна была, то она ко мне нередко приходила, чтобы поболтать, посекретничать.
        - Приду, конечно, - вздыхаю, понимая, что тоже соскучилась. И становится легче, будто солнце заглянуло в мою мрачную душу, погладило теплыми лучами и пообещало, что все будет хорошо.
        А потом звонок в дверь - короткий, резкий, требовательный. Так обычно звонит Никитос. Наверное, опять примчался с проверкой.
        Я даже рассмеялась, пока шла открывать дверь. Вот же - истинный Змеев. Требовательный и бескомпромиссный.
        На пороге стоял торт и пахли нежностью белые тюльпаны - красивые и трогательные.
        И тут же сердце прошило током. Только один человек в этом сумасшедшем городе мог прийти и молча оставить на пороге напоминание о себе.
        Не забыл, не отказался - омыло меня горячей волной.
        - Олег! - крикнула я, не успев притормозить, потому что слышала его шаги. Уходящие, покидающие меня. Это так… неправильно и несправедливо!
        Но он не остановился, не замедлился. Уходил от меня, не откликнувшись.
        Я поколебалась. Хотела уйти, хлопнув громко дверью. Оставить его цветы и торт на пороге. Пусть забирает, кто хочет!
        Обида захлестнула с головой, ударила тяжелой волной в грудь, где яростно билось сердце.
        От тюльпанов веяло грустью и неприкаянностью. В чем они виноваты? Разве можно их тут бросить, как бездомных котят? И я забрала букет, а потом, поколебавшись, и торт. Зарылась лицом в тугие бутоны.
        Я не ошиблась: они пахли. Резковато, но свежо, дышали весной, что никак не хотела приходить в пропахший дождями и ветром город.
        И снова телефонный звонок вырвал меня из грез. Я улыбалась. А ресницы почему-то мокрые. Нет-нет, я не собиралась рыдать, потому что кто-то твердолобый вдруг подарил мне цветы!
        Это, наверное, он. Вымогатель и позер. Помариновал меня, как следует, и сейчас скажет что-то невыносимо властное или пафосное. А я еще подумаю, простить его за сегодняшний демарш или нет.
        Ответила не глядя, все еще прижимая букет к себе.
        - Ну, что, дочь? - ворвался в мое затуманенное сознание бодрый папин голос. - Ждите завтра в гости!
        Я напрочь забыла о его обещании приехать, навестить.
        - Мама тут жаждет с зятем познакомиться. Ну, и как обещал, припасы всякие. А то отощала сильно. Кожа да кости.
        Нет-нет-нет! Какой приехать? Какой зять? Они что, с ума меня свести надумали?
        А самое страшное… зятя-то нет! И что я им скажу при встрече? Я настолько хороша, что он от меня сбежал, как последняя электричка, в которую я так и не умудрилась вскочить?..
        Глава 37
        Наверное, я еще никогда не испытывала такой паники. Повода особого нет, а накрывает и выбивает способность мыслить напрочь.
        - Пап, ну какой отощала? Какие кожа да кости, что ты вечно выдумываешь? - лепетала я, не зная, как выкрутиться. - И вообще, вы торопитесь! К тому же, нарушаете наши договоренности. Помнишь, мы обсуждали, что у вас своя жизнь, а у меня своя?
        - Ты наша дочь! - отрезал подполковник Анишкин так, как умел только он. - Мы не договаривались, что не будем любить тебя и приезжать в гости хотя бы раз в месяц. Ты мать когда последний раз видела? Когда сама приезжала к нам? Да у нас, между прочим, законный повод для посиделок! Что за манера скрываться, прятаться, отгораживаться?
        Я вздохнула. Затем еще раз. Он прав. Мне стыдно. Но повод у них слишком специфический.
        - А без смотрин можно? - попробовала вырулить в нужном направлении.
        - Нельзя! - рявкнул папа, и я поспешно отстранила от уха телефон. Командный голос папули умел рвать барабанные перепонки и оглушать. - Тут надо сразу все точки над «і» расставить, чтобы и ты понимала, и он прочувствовал всю ответственность! А то знаем мы ваши свободные отношения, которые никуда не ведут. А тебе, чай, не шестнадцать уже!
        - Да, в девках засиделась! - гаркнула и я от отчаяния. - Только ты определись: то я маленькая девочка еще, то уже перезрела, а ты меня хочешь сбагрить с рук, как ненужную вещь.
        - Не сбагрить, а отдать в хорошие руки, если они действительно хороши! Это разные вещи, понимать должна!
        Папа завелся не на шутку, и это, если не прекратить, растянется на час, не меньше.
        На том конце слышалась какая-то возня.
        - Доченька, не спорь с папой! - прорвалась ко мне мама. - У него давление шалит и сердце! Ну зачем вы опять ругаетесь? Что плохого, если мы приедем, побудем с тобой немножко?
        Опять мне стыдно. А у папы давление.
        - Приезжайте, мам. И грибы привозите, - вздохнула я, понимая, что эту битву мне не выиграть.
        - Вот и хорошо! - обрадовалась мама. - Я еще и пирогов напеку, наших, фирменных, с рыбой. Андрюша! - это она уже папе, громко, будто он в другой дом выехал. - Лерочка ждет нас в гости!
        Папа что-то недовольно бурчал и пыхтел.
        - Мы тебя любим! - шепнула мама и отключилась. Видимо, будет обхаживать моего пылкого отца - успокаивать. А то он, если заведется, может полдня бухтеть.
        Зря я с ним сцепилась. Знала же, что не переубедить.
        Поймала себя на том, что бегаю по квартире, будто кто мне скипидару под хвост налил, как моя бабушка любит говорить. В одной руке телефон, в другой - букет тюльпанов. Надо бы их в воду поставить и успокоиться.
        Можно, конечно, и без Змеева обойтись, но потом разговоров не оберешься, папа опять останется недоволен или опять начнет меня поучать да строить. А при Олеге не станет. Или не в таких количествах.
        Безусловно, я девушка гордая. Но бывают обстоятельства, когда гордость надо подальше засунуть и сделать хоть что-нибудь себе во благо.
        Тем более, у меня есть повод. Надо Олега поблагодарить за цветы и торт.
        Я сделала еще пару кругов почета по квартире. Затем поставила тюльпаны в воду, торт - в холодильник. А сама вцепилась в гаджет. Гипнотизировала контакт, собираясь с духом. А потом закрыла глаза и ткнула на вызов.
        Змеев отозвался мгновенно.
        - Да! - от его властного голоса мурашки хлопнулись в обморок, а потом врассыпную помчались от макушки к пяткам. В животе сладко екнуло.
        - Здравствуй, Олег, - чуть ли не сюсюкнула я и мысленно надавала сама себе пощечин.
        - Привет, Лер, - низко-низко, с хрипотцой, все, как нам с мурашками нравится. Они уже визжали от восторга и махали пипидастрами, приветствуя своего героя. Предательницы. А мне тут хоть раскорячься.
        - Спасибо большое за торт. И за цветы, - выпалила я, понимая, как по-идиотски звучат мои благодарности. Будто я просила и ждала, а он взял и подарил.
        Змеев, видимо, считал так же: красноречиво молчал в ответ, а я не знала, что еще сказать. Поэтому несла полную ахинею.
        - А ты почему не приехал сегодня? Занят был?
        Очень занят. Так занят, что цветы и торт под дверь поставил. Злится на что-то. А я не знаю, что у него в голове перемкнуло.
        - Я приезжал, Лер, - голос у Змеева тихий и будто уставший, - но ты то ли не заметила, то ли сделала вид. Выяснять не стал. Проводил тебя домой, цветы-торт под дверью оставил и ушел. Все, как ты хочешь: стараюсь не нарушать твои границы, когда ты не хочешь меня видеть.
        - Почему не хочу? - растерялась я.
        - Когда хотят, глазами ищут. Ну, или звонят по телефону. Ты ни то ни другое не сделала. Так что я посчитал, что сегодня не мой день.
        Не искала. И не позвонила. Кто знает, почему. Может, все из-за вбитых намертво принципов, что девушка не навязывается. Мужчина, если надо, сам позвонит, приедет, догадается.
        Но после моих слов о том, что он на меня давит, видимо, Олег решил не давить - вот так оригинально.
        - Тебя то слишком много, то чересчур мало, - брякнула я, и только потом поняла, что сказала.
        В ответ - тишина.
        - Олег? - на миг я испугалась, что он просто отключился, не стал меня слушать.
        - Да, Лер, - снова эта хрипотца ездит по нервам, как наждачная бумага. - Соскучилась?
        Что он там себе воображает?! Наглый пират! Вот сейчас возьму - и брошу телефон. Пусть мучается!
        - Да, - словно со стороны услышала свой голос.
        Кажется, я сошла с ума. Но это правильный ответ. Мне действительно его не хватает почему-то.
        - Я тоже. Очень, - гладит мое израненное эго его голос. - До завтра, Лер?
        Завтра. Да. Папа. Мама. Грибы. Пироги.
        - Приезжай с утра? Завтра выходной. Ну, не прямо с утра-утра, а часов в одиннадцать?
        - Приеду, - вздыхает Олег. - У нас какие-то планы?
        У нас есть очень большой план: встреча с моими родителями, но я трусливо умалчиваю этот очень важный факт. Иначе он сразу поймет, почему я позвонила. Обидится еще. А мне надо его выманить. К себе.
        - Никаких планов, - постаралась, чтобы голос мой звучал беззаботно. - Приедешь, придумаем что-нибудь на ходу.
        - Хорошо. Так даже интереснее, - соглашается Олег, а я чувствую себя немножко виноватой. Я заманила его в ловушку. Но что делать? Все средства хороши, когда хитришь.
        Глава 38
        ОЛЕГ
        Он полночи не мог уснуть. Лерочка позвонила сама. Может, и впрямь скучает?..
        Это его радовало, а еще - будоражило. Олег прислушивался к стуку собственного сердца и удивлялся. Оказывается, как много он пропустил. Или уже забыл. Не думал, что можно еще ощущать подобное: отчаяние до темноты в душе только потому, что девушка не посмотрела в его сторону; радость оттого, что позвонила.
        И вот это ожидание встречи сводило его с ума. Он сам себя не понимал и не узнавал. Лерочка будто зажгла в нем искру, что делала его другим.
        Олег не сказал бы, что все изменилось, но что-то сдвинулось в нем. Вчера - ровная поверхность, сегодня - запуск процессов горообразования. Острые пики в груди, что вырываются наружу, разрушая все на своем пути, меняя ландшафт его жизни, перекраивая на свой лад все его устои и принципы.
        Он, наверное, слишком многого ждал от их встречи. Воображал и фантазировал. Представлял, как увидит Лерочку немного заспанной, но такой милой и желанной. Мысленно целовал ее и прижимал к себе, позволив себе такую малость - плюнуть и просто идти за ходом своих очень грешных мыслей.
        Реальность оказалась куда прозаичнее.
        - Ну наконец-то! - воскликнула Лерочка, когда он позвонил в ее дверь.
        Он даже опешил от ее напора и целеустремленности. Может, поэтому позволил схватить себя за руку и затащить в коридор, что светился, как новогодняя елка, яркими огнями потолочных лампочек в ряд.
        Он даже и не подозревал, что они существуют. Правда, откуда ему было знать, если он переступал порог ее квартиры не так часто, как хотелось.
        Никакой мягкости в Лерочке и в помине не было. Собранная, взбудораженная, с острым взглядом, нацеленным куда-то в будущее. А еще она чуть ли не при параде. Олег даже украдкой в телефон заглянул. Вдруг уже понедельник? И ей на работу пора? А он опоздал, хоть и обещал заехать с утра?..
        - Здравствуй, - поздоровался он, пусть и запоздало. Лерочка даже на этот обязательно-вежливый жест размениваться не стала.
        - О! Привет! - покраснела она очаровательно и на миг смутилась, но то, что ее заставило быть в полной боевой готовности, пересилило. - Тут такое дело. Родители приезжают с минуты на минуту. Знакомиться и все такое…
        Все ясно. Наглое использование. А он, как дурак, навоображал себе не понятно что. Деловые отношения такие. Все по расписанию и ничего личного. Эмоции в сторону.
        Олег сам на этом настаивал. Но почему вдруг ему и больно, и неприятно?
        Виду он не показал. Не стоит. Тем более, ее отец и так хотел продолжить знакомство. Но Лерочка, кажется, все же успела что-то прочесть по его лицу.
        - Прости, пожалуйста, - потянула она его за руку на кухню, едва он пальто на вешалку отправил. - Хочешь кофе?
        Он хотел другого. И Лерочку другую - тоже.
        Олег всегда привык держать все под контролем, в своих руках, а тут… все ускользало и слишком быстро менялось, не давая ему ни единого шанса верховодить и быть главным.
        - Я хочу, чтобы ты не использовала меня втемную, - сказал он прямо. - Честность - это главное, о чем мы договаривались. У твоей честности есть варианты - не совсем лживые, но не до конца открытые. Ты хитришь. Я был уверен, что нас это не коснется.
        Лерочка судорожно втянула в себя воздух, покачала головой, прикусила губу, посмотрела ему в глаза.
        - Да, наверное, так и есть, ты прав. Я должна сама во всем разобраться, а не вешать свои проблемы на твои плечи. Еще раз прости. И… да. Тебе совсем не обязательно знакомиться с родителями. Они, в конце концов, ко мне приезжают. Можешь уйти, если хочешь. Я не держу.
        Она не обижалась. Наверное. Огорчилась, скорее всего.
        Змеев поудобнее уселся на стуле.
        - Нет, Лер, я не уйду. Этот квест мы пройдем вместе. Я не трусливая задница, что бегает туда-сюда. Я просто хочу, чтобы не я и ты по отдельности, а мы. Вместе. И честно. Как и договаривались. Никаких полумер, понимаешь?
        - Да, - низко наклонила Лерочка голову. Расплачется еще. Девочка. Трудно ей. - Я пыталась отца урезонить, но он же шашку наголо - и вперед. Это сложно объяснить. Мне почти двадцать семь, а перед ним любая логика по швам. Я уж молчу про здравый смысл и увещевания.
        - Ты его боишься? - Олегу очень важно слышать ее признания. Потому что от этого многое будет зависеть.
        - Нет, - мотает она головой. По щеке ползет слеза. Не выдержала, маленькая. Не смогла сдержаться. - Но и противостоять ему в полной мере я не могу. Почти бесполезно.
        - Я тебя защищу, - сказал Олег очень серьезно. - Заслоню, закрою собой. Сделаю все, чтобы ты всегда чувствовала мое плечо и поддержку. Позволь. Иногда не действуют ваши психологические штучки. Ну, или зубы нужно иметь поострее да покрепче. А ты не сможешь. Потому что будешь спотыкаться раз за разом, пока отрастишь шкуру бегемота. Да и не нужно тебе, Лер. Это всегда больно и неприятно. Или тебе, или тем, кто будет об этот панцирь биться. Иногда нужно, да, но не с близкими или родными. Не с теми, кого ты любишь и уважаешь.
        Она смотрела на него во все глаза, и он чувствовал себя немножко героем. Мужчине ведь немного надо, чтобы стать им: капля беззаветной веры, мягкость и умение довериться, скрутиться в руках доверчивым котенком.
        Ему не нужна баба со стальными яйцами. Ему нужна именно такая Лерочка: чуть растерянная, слегка испуганная, со слезинкой на щеке. Олег вытер ее ладонью, прижался губами к солоноватым губам и прошептал:
        - Просто верь в меня. Позволь нам стать маленьким «мы», и тогда у нас все получится, обязательно.
        Судорожный вздох послужил ему ответом. Тонкие девичьи руки обвили шею, щека прижалась к щеке. И Олег почувствовал это - ее отклик, ее доверчивость, ее сердце, что билось в унисон с его.
        Это так странно, когда твое сердце бьется ровно и гулко, а ее - часто и быстро, но все равно они совпадают, вливаются в единый ритм и создают музыку, которую дано услышать не всем… Пока только ему, Олегу Змееву, что чувствовал ее где-то внутри, под кожей, вслушивался и становился сильнее.
        Лерочка пригрелась в его руках, притихла. Он бы хотел запомнить этот миг надолго, чтобы жить с этими новыми ощущениями, подпитываться ими и знать: он все делает правильно, так, как надо.
        Длинный звонок в дверь слегка разрушил их идиллию, но не смог до конца порвать нити, что в тот миг связали их покрепче слов и пунктов в договоре.
        - Иди, открывай, - поцеловал Олег Лерочку в пушистую макушку. - И ничего не бойся. Я рядом.
        И она пошла. И что-то такое уверенное и легкое было в ее походке, что Олег залюбовался, глядя девушке вслед.
        Глава 39
        - А вот и мы!
        Подполковник Анишкин оглядывал пространство орлиным взором, будто пытался разглядеть и нейтрализовать неприятеля.
        - Ну, дочь, принимай гостей!
        Олег не сразу заметил женщину за широкими плечами бывшего гренадера. Миловидная, небольшого роста, с мягкой улыбкой, что освещала ее лицо каким-то особенным светом.
        - Смотрю, вы при параде! А то: «не надо мама, не надо папа!», - зыркнул сурово отец на дочь. - То у нас понос, то золотуха, а родители уже и не нужны, получается!
        От подполковника квартира сразу будто в два раза меньше стала - так его много.
        - Ну, привет, зятек, - протянул он большую ладонь Змееву, чтобы поздороваться. - Как оно ничего?
        - Добрый день, - пожал Олег Анишкину руку и представился Лерочкиной маме: - Олег.
        - Надежда, - улыбнулась та в ответ и ободряюще кивнула. А еще в ее глазах плескалась вина. Она словно извинялась за беспардонное поведение мужа.
        - Ну что, на кухню? А то время к полудню, а мы до сих пор за стол не сели!
        Лерочкин папа чувствовал себя вольготно. Легко сыпал приказами и даже не задумывался, что ведет себя как-то не так.
        - Да-да, - засуетилась Надежда, - мы тут грибы, пироги привезли… Ну, и много чего еще.
        Олег не дал девочкам нести тяжелые груженые сумки. Подполковник, видимо, посчитал, что свою миссию извозчика и носильщика уже исполнил, а поэтому и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Командовал, махал руками, погонял. Ему доставляло истинное удовольствие наблюдать, как все готовы ходить по шнурку и потакать его властным замашкам.
        Змеев вдруг понял, что хотела втолковать ему Лерочка, когда говорила, что он слишком давит. Олег тоже не особо считался с ее мнением и сигналами. Приезжал, когда хотел, диктовал, когда ей ездить на работу и с кем. Нахрапом брал высоту, уж если она не собиралась ему подчиняться.
        - Вот что, Андрей Юрьевич, пойдем покурим, - решительно тронул он за плечо настоящего подполковника.
        - Дык я не курю, - недобро зыркнул тот на Олега.
        - Дык я тоже, - в тон ему ответил Змеев и все же повернул эти оглобли вспять. Анишкин понял, что предстоит разговор и кинул в Олега победоносный взгляд. Видимо, он думал о своем. Но Олег любил удивлять не только девушек.
        - Созрел, зятек? - довольно изрек Андрей Юрьевич, как только они остались наедине, а Змеев для верности еще и двери прикрыл, чтобы до девочек не донесся их разговор.
        - Созрел, чтобы серьезно поговорить, - не стал он отнекиваться. - Но, наверное, не совсем о том, о чем вам бы хотелось.
        Анишкин подобрался, как зверь перед прыжком. Видимо, разговаривать с ним будет непросто, но трудности Олега тоже не пугали.
        - Вам не кажется, что почти в двадцать семь ваша дочь может уже не оглядываться на маму и папу? Что она выросла, взрослая, и не нуждается в том, чтобы за ее спиной стояли с ружьем?
        Подполковник подобрался еще больше, даже живот втянул, хоть там почти и живота как такового не существовало.
        - Она что, жаловалась, коза моя ненаглядная?
        Теперь настала очередь подбираться Змееву.
        - Я бы не хотел, чтобы вы разговаривали о Лерочке в таком тоне. Я понимаю: вы отец. Я осознаю, что, наверное, право имеете, но мне не нравится.
        - Ишь какой! - показал Анишкин зубы. - Дак ты еще никто, чтобы рассказывать здесь, что тебе нравится, а что - нет. Женись - тогда покомандуешь, так и быть. А пока Лерка не замужем, я за ней приглядываю. А то, что тебе разрешил рядом тереться, так именно - разрешил. Мое решение, понимаешь? А то б отвадил тебя, как и тех, что до этого к Лере нашей клеились!
        - Я женюсь, - сказал Змеев твердо, - но по щелчку пальцев это не делается. Это должно быть решение наше с Лерочкой совместное.
        - А что, до сих пор не совместились, жених? Или дочь моя до звания невесты не созрела? Ты только скажи, мы это враз поправим!
        Видимо, тяжелый случай. Как глухой, что слышит только себя.
        - Не надо ничего поправлять, мы сами, - Змееву до чертиков в глазах хотелось кое-что другое поправить. Нос подполковника, к примеру. - Дайте нам пройти все этапы постепенно.
        - Так знаю я эти ваши лестницы. Ходите, топчите, мнетесь, а дела нет. Ну не можешь - отойди в сторону, найдется кто посмелее!
        - Слушайте, но нельзя же так! - вспылил Олег. - Не все решается нахрапом! Я не хочу Лерочку ломать. И вам не дам, ясно?
        Подполковник Анишкин кинул за Змеева странный долгий взгляд и вдруг улыбнулся.
        - А ты молодец, зять. Целеустремленный. И то, что дочь мою Лерочкой зовешь - респект. И что в обиду не даешь - плюс сто баллов в карму. Но с женитьбой не тяни. А то она у нас знаешь какая? Как раскусит тебя, как станешь не интересен или заскучает - так и вильнет хвостом. Лерка умная очень, а от этого все беды.
        - Мне все нравится. Меня все устраивает. И лучше не вмешивайтесь.
        - Ох ты, елки зеленые, - покрутил крепкой шеей Анишкин, - я смотрю, ты баран почище меня будешь. Не скажу, что уговорил, но если слово мужика дашь, что не обидишь, я постараюсь. Обещать, сам понимаешь, не могу. Дочь! Единственная! А я ее отец. Родитель. Родил ее, понял? А ты пока так - ошиваешься рядом. Вот когда кольцо на палец наденешь - будешь права качать.
        - Я тоже постараюсь, - сложил Олег руки на груди. - Обещать, как вы сами понимаете, не могу. Все же жених. Единственный. И никого к Лерочке не подпущу. Так что придется смириться. А когда время придет - будет и кольцо, и тридцать три лимузина, и голуби в небо, и даже замок в Средиземном море.
        - Хвастун! - обвинил его Лерочкин родитель.
        - Нет. Бизнесмен. Из тех, кто слов на ветер не бросают. Как сказал - так и будет.
        - Ты мне Леру счастливой сделай, - набычился подполковник, - замки и лимузины - это, конечно, хорошо, но не главное. Без замков прожить можно, а без счастья - нет. Глаза у нее светиться должны, а она - порхать, будто тяготение земли исчезло. Вот это надо.
        - Я буду стараться, - от всего сердца пообещал Олег и почувствовал: да, будет. Очень. Потому что ему тоже очень важно, чтобы и светилась, и порхала. А иначе зачем это все?..
        Глава 40
        ЛЕРОЧКА
        - Вроде ничего такой, - одобрила мама Змеева, споро расставляя еду на столе. - Только не слишком ли взрослый?
        - Так и я вроде не выпускница школы у вас, - пошла я в защиту Олега.
        - Он тебе нравится? - посмотрела мама мне в глаза. Для этого даже хлопоты свои бросила.
        Я прислушалась к себе. Не то чтобы не задумывалась. Просто это разное: признаваться самой себе и произнести вслух для мамы.
        - Да, нравится, - кивнула решительно. - Согласна: Олег не похож на других моих парней. И разница в возрасте здесь ни при чем. Я как бы вообще ее не замечаю. Местами он… сложный, - пощелкала я пальцами, подбирая правильное слово. - Мы нередко спорим и сталкиваемся лбами, но у него есть умение - делать все не так, как от него ждут.
        - На папу нашего чем-то похож, - вздохнула мама. - Не внешне, а по характеру. Подобное сразу улавливаешь. Такой же несгибаемый. Не знаю даже, сможешь ли ты находиться рядом с Олегом. С отцом вы без конца бодаетесь. С юношей твоим, - чуть съязвила мама, - судя по твоему ответу, тоже. Такие мужчины не меняются. Их не перевоспитаешь.
        - И не нужно, - буркнула я, соображая, хотела бы изменить своего конкистадора. - Как ни странно, он умеет идти на компромисс. И не всегда диктует условия. Прислушивается ко мне.
        - Тогда поладите, - улыбнулась мама и, напевая, продолжила хлопотать вокруг стола.
        - С чего это ты так резко решила? - следила я за мамой подозрительно и прислушивалась к звукам в квартире. Меня беспокоило, что Олег и папа уединились. Сейчас либо договорятся о чем-то, либо подерутся.
        - Ну, я ж с таким же живу, - поправила мама салфетку и переложила нож возле тарелки. - Папа твой тоже ко мне прислушивается.
        - Правда, что ли? - не поверила я ей.
        - А как же, - кинула на меня мама кокетливый взгляд. - По-другому нельзя. Иначе и дня бы не прожили вместе. Да, чаще ему уступаю я. Так и проще, и действеннее. И это в мелочах. Как в пошловатом анекдоте: лучше дать, чем объяснять, почему не хочешь.
        От мамы я такого не ожидала. Поперхнулась слюной и закашлялась.
        - Это образно говоря, - поспешила оправдаться мама. - А в главном мы часто ищем компромисс. Ты когда-нибудь видела, чтобы мы скандалили до упаду? Не разговаривали днями или что-то подобное?
        Нет, не видела. Я всегда считала, что у нас очень дружная семья. И что папа маму любит. Я об этом не раз думала. Особенно, когда папа делал мою жизнь невыносимой. Но я всегда считала, что это мама сглаживает углы. Оказалось вон что. Парная работа.
        - Мы не идеальные, а папа у тебя вообще не подарок по характеру. Но даже с такими властными мужчинами уживаются. Не все - согласна. Тут надо уметь балансировать. Но если уловишь этот ритм, дальше станет легче. Ужиться могут разные люди. Это несложно на самом деле. Важно, чтобы между вами были чувства.
        - Привязанность? Общее дело? - поинтересовалась я, разглядывая вилки, ножи и салфетки на столе.
        - Любовь, - вздохнула мама терпеливо. Будто я - первоклашка, и ей приходится объяснять вполне понятные и давно известные ей вещи.
        Но, кажется, я тоже знала ответ. Какая между мной и Змеевым любовь? У нас ведь намечается (но это неточно) договор. Расстраивало это меня? Нет. Ну, разве что чуточку. Объяснять маме сложность наших отношений я не собиралась. Пусть не тревожится. Ни она, ни папа.
        Олег и отец появились в кухне вполне довольные друг другом. Судя по всему, драка отменилась, и они о чем-то договорились. Выпытывать сразу - плохая идея, а поэтому я отложила разговор с Олегом до того времени, как мы останемся наедине. А это произойдет нескоро: папа любил рассиживаться у меня часами, разглагольствовать, поучать, вести неспешные беседы, расспрашивая меня обо всем.
        Но в этот раз все случилось по-другому.
        - Надюшка у меня - отличная хозяйка, - нахваливал маму отец. - Золотая женщина! Лерочка у нас, к сожалению, вот это самое женское не очень унаследовала. В меня больше характером пошла!
        Неужели я дождалась похвалы?.. Впрочем, папа никогда не унижал меня и по-своему ценил мои достоинства, но все переиначивал на свой лад. Вот как сейчас. Оказывается, это я в него, такая умная и прекрасная. Папа нахваливал меня, как перед продажей. Я даже со страхом боялась, что, в конце концов, он «прозреет» и скажет, что такая корова нужна ему самому. К счастью, отец твердо держал бразды правления и не собирался отходить от выбранной тактики.
        - А у тебя, зятек, говорят, дети имеются? - выстрелил он неожиданно из-за угла.
        Приехали, называется.
        - Да, - в голосе у Змеева - ни колебаний, ни запинки, ни сомнений. - Двое. Сын и дочь.
        - И что ж ты так неосторожно семена свои разбрасывал во все стороны, сеятель?
        - Так получилось, - Олег не собирался оправдываться.
        - Папа, - решила я все же вмешаться, - тебе не кажется, что ты ведешь себя беспардонно?
        - Не кажется! - отрезал отец в своей жесткой манере.
        - Я сам, - сжал мне руку Олег, и в его взгляде я прочла благодарность и в то же время - жесткость. - Со стороны моя история выглядит плохо: у меня родилось двое детей, о которых я не знал. Когда узнал, сразу же приехал, чтобы забрать их. Оказалось, дети живут в семье, считают отцом другого человека, счастливы.
        - И ты готов с этим смириться? - подался отец вперед, впиваясь в Змеева взглядом.
        - Нет, - спокойно ответил Олег.
        Лыко-мочало - начинай сначала. Все мои потуги прахом. Но вряд ли в этом виноват мой отец-провокатор.
        - С другой стороны, - развалился на стуле папа, расслабляясь, - Алька та еще гангрена была, царство ей небесное.
        Уже все разузнал, сыщик доморощенный. Сунул свой нос, куда не просили.
        - Тяжело тебе придется, - посочувствовал отец, качая головой. - С бабами воевать всегда сложно. Лерочка и Юля - подруги. Да и Никита с Линочкой нам не чужие, как ни крути. Вот такая она штука - жизнь! - заявил мой родитель торжественно.
        Мама тихонько вздохнула. Я тоже подавила вздох.
        - Ну, ладно, - хлопнул отец себя по коленям, - что-то мы засиделись, Надюша. Пора и честь знать. Дочь навестили, гостинцы привезли, пообедали, с зятем познакомились, поговорили. Поехали домой, дорогая.
        Папа решительно поднялся, следом вскочила мать.
        У меня дар речи пропал. И это все?.. А где же долгие беседы, морали, наставления?..
        - Вам и без нас есть чем заняться, - заявил папа, словно отвечая на мои мысленные вопросы.
        Несколько минут - и за ними захлопнулась входная дверь.
        Сразу же стало тихо-тихо. Только я и Олег. Да часы в большой комнате тикают, отсчитывая мгновения жизни.
        Глава 41
        - Ты прости, пожалуйста, - обернулась я, остро чувствуя присутствие Олега за спиной. Он вышел в коридор, как и я, чтобы родителей проводить. - Папа такой у меня.
        - Тогда это ему нужно извиняться, а не тебе, - Олег проговаривал слова тихо и серьезно. - А если честно, то я не сержусь. По мне - лучше такая прямота, чем сладкие улыбки и гадости из-под полы. Он защищает тебя, как может. Имеет на это право.
        - Он вмешивается, куда не просят, - покачала я головой, - и раздает советы, не интересуясь, а нужны ли они. Плюс еще вот эта твердолобая жажда постоянно контролировать меня во всем и всегда.
        - А по-моему, кое-кто ушел отсюда слишком быстро, - возразил мне Олег. - Иди лучше сюда, Лер, - протянул он ко мне руки.
        - Зачем? - чуть попятилась я, косясь подозрительно на слишком щедрое предложение.
        - Будем обниматься, - Змеев если пер, то на всех парусах. Конкистадор - что с него взять? - Я по тебе очень-очень соскучился.
        Я прикрыла глаза. Дышать боялась. Сердце скакало, как сумасшедшее, и я страшилась, что Олег слышит этот звук - будто заячий хвост по ламинату отстукивает быстро-быстро.
        Я не могла вот так, как он, признаться, что тоже соскучилась. А мы ведь всего один день не виделись.
        - Моя трусишка, - шагнул ко мне Змеев и сграбастал в медвежьи объятия.
        Хорошо. Горячо. Здорово. Уютно. Приятно. Я ждала, ждала этого, оказывается! Нравится, как он прижимает меня к себе, как дышит в макушку и губами будто невзначай касается к волосам.
        А еще вот это «моя»… прыжок сердца на метр ввысь!
        Как, оказывается, можно быстро привыкнуть к человеку, которого почти не знаешь… Но даже это понимание не пугает меня. Точнее, я гоню подобные мысли подальше. Брысь! Не хочу об этом думать! Не сейчас, когда мне комфортно на все двести пятьдесят процентов!
        - Скажи, Лер, - коварно требует этот невыносимый флибустьер. - Признайся. Ты ведь тоже по мне скучала? Ну хоть чуточку?
        - Ну разве что вот столько, - почти соединяю я указательный и большой палец. Лгу безбожно, но Змеев как раз из тех, кто правильно понимает мое почти кокетство.
        - Вредина моя, - шепчет нагло в ухо и ловит губами мою невольную дрожь.
        Я снова закрываю глаза и подставляю губы. Ничего не знаю, он мне задолжал вчерашние поцелуи. Но на всякий случай не желаю видеть, если Змеев вдруг заартачится и целовать не захочет.
        Он захотел. Жаркий такой, очень взрослый поцелуй, от которого полбашки отлетает сразу, а вторая половина восторженно пищит, рассылая по телу искры, готовые превратиться в молнии.
        Я привстаю на цыпочки, чтобы дотянуться, прижаться плотнее, но, к сожалению, Олег отрывается от меня.
        - Нам надо поговорить, Лер, - произносит тихо, а дышит громко.
        Разговоры - это мой хлеб, но, кажется, я именно в тот миг их ненавижу. Мы только то и делаем, что говорим, говорим, говорим…
        Не уверена, что хочу безумств, когда не до разговоров, но сейчас чего-то попроще бы. Какао и на ручки, например.
        - Ладно, - веду его за руку в большую комнату, усаживаю на диван, а сама располагаюсь напротив, на стуле. - Поговорить - значит поговорить.
        Олег смотрит на меня пристально, отчего хочется невольно ерзать, но я сдерживаюсь, понимая, что тогда окажусь в невыгодном положении - на троне виновной. Хотя это и недалеко от истины.
        - За папу я извинилась, за себя - тоже. Согласна, что надо о таких вещах сообщать заранее, а не втягивать тебя внезапно.
        Он молчит, и под его тяжелым взглядом как-то не хочется объясняться, но я должна. Это правильно.
        - Завтра поедем знакомиться с моими родителями, - неожиданно выдает Олег, и я буквально прилипаю к стулу, обмирая.
        - Зачем? - моргаю я. Сердце подскакивает к горлу. - Это не обязательно. Мы ведь… ты же понимаешь, что все еще висит в воздухе?
        - Ну, это не помешало мне познакомиться с твоими папой и мамой, - постукивает Олег пальцами по подлокотнику. Сердце мое бьется в такт его барабанной дроби.
        - Это все произошло случайно. Неосознанно. Потому что отец любит за мной шпионить. Специально я бы не стала спешить.
        - Я тоже никуда не спешу. Мы просто поедем в гости к моим родителям. Знакомство с ними ни к чему тебя не обязывает.
        - Но ты скажешь, что я твоя невеста, и они будут думать…
        - То же, что и твои родители. Разницы нет никакой. И я скажу, что ты моя девушка, если тебя пугает статус невесты. А девушка сегодня может быть, завтра - нет.
        То есть, как это нет?! Что он этим хочет сказать? И тут я вспомнила.
        - Я не могу завтра, - брякнула, не подумав. - Завтра я в гости иду к подруге.
        - Сама? Без меня? - тут же темнеет лицом Змеев. - И когда ты собиралась об этом мне сказать?
        - Ну, вот говорю, - храбрюсь изо всех сил, понимая, что и выглядит не очень, и опасная тема подошла слишком близко, дышит в лицо, а я обмираю от страха, потому что через минуту нужно объяснить Олегу, что в гости я иду к Вересовым.
        - Это как раз то, о чем я пытался сказать тебе утром, - произносит он устало и безэмоционально. - Я хоть как-то пытаюсь взращивать наше «мы», а ты без конца лелеешь свое «я» и не хочешь попробовать хоть иногда объединяться.
        Снова становится стыдно. Он прав. Мудрее, наверное, а я так привыкла жить одна, что не попадаю с ним в унисон, вечно косячу и почти не пытаюсь вырабатывать то самое «мы».
        - Мне сложно, Олег, - признаюсь честно. - У тебя есть опыт - жить вместе, думать вместе, а у меня его нет.
        «И никогда не было», - произношу мысленно. Вслух я этого ему и под расстрелом не скажу.
        - Я очень постараюсь, - обещаю искренне. - Я подумаю об этом и о том, что делаю не так.
        - Хорошо, - выдыхает он сокрушенно. - Что там у тебя с подругой? Девичник? Посиделки?
        И тут становится и вовсе горячо. Я не хочу и не буду его обманывать.
        - Это Юля. Вересова, - произношу очень тихо. - Ну, то есть Васильева, - зачем-то поясняю сбивчиво, хоть он сразу догадался, о ком речь.
        - Вдвоем, я так понимаю, мы туда пойти не сможем, - произносит Олег медленно, и мне становится нехорошо. До слез. До горького кома в груди, что растет и перекрывает мне горло.
        Я не знаю, что ему сказать. Он молчит и смотрит на меня пытливо. И чем дольше тянется наше общее молчание, тем больше мрачнеет его лицо.
        Это катастрофа. Провал. Полное отсутствие перспективы.
        Глава 42
        ОЛЕГ
        Лерочка выглядела растерянно-подавленной, и от этого что-то щемило в груди. Хотелось успокоить и пожалеть.
        - Не надо, - сказал он мягко, - это не трагедия, хотя таковой кажется. Я понимаю, как тебе трудно, и поэтому не хочу, чтобы ты делала выбор.
        - Но его все равно нужно делать, - покачала она головой.
        - Нет, - взял ее руки в свои Олег и легонько сжал, - с Юлей вы подруги, а я… пока никто. И для тебя, и для детей. Я бы хотел быть кем-то, но пока не получается.
        - И ты с этим смиришься? - сморгнула она слезы, и Змеев почему-то вспомнил, что обещал подполковнику Анишкину сделать Лерочку счастливой. Как-то пока плохо получалось.
        - Нет, - качнул он головой, - просто подумаю, как найти выход. Всегда находятся правильные или неправильные решения. Нужно лишь не опускать руки. А я не собираюсь ни от тебя отказываться, ни от детей.
        - Я не вижу, - всплеснула Лерочка руками, - как это сделать максимально безболезненно! Я сейчас не о нас, конечно же.
        - Знаешь, о чем я подумал? - Олег снова взял ее руки в свои ладони. Она невольно вырвалась, когда руками махала, а ему пусто без этой связи, когда кажется, что его вены и сила переплетаются с ее сосудами и противоречивыми чувствами.
        Лерочка ждала, замерев. Смотрела на него выжидательно. Вытереть бы ей щеки. Там слезинки. Но Олегу жизненно необходимо сжимать ее пальцы, чувствовать тепло.
        - Я подумал, что не важно, знают ли дети, кто их настоящий отец. Важно, что я это знаю. Вижу их, слышу, пытаюсь понять и узнать. Они мое продолжение. Они продолжение Али, которую уже не вернуть. Но, как ни странно, она не ушла навсегда. Потому что у нее остались дети. Наши дети, в которых есть я и есть она. И этого уж точно не изменить.
        - Но ты пока не видишь и не слышишь их, не можешь ни понять, ни узнать, - произнесла Лерочка задумчиво. - А если, допустим, сможешь видеться с ними? Сможешь ли держать себя в руках? Слышать «дядя» вместо «папа»? Понимать, что никогда и ни за что не сможешь раскрыть эту тайну?
        - Ну, половина тайны - уже не тайна. Никита знает, - улыбнулся он, вспоминая строптивого парня, похожего на него как две капли воды. - И да, я смогу. Потому что я знаю, кто я. Иногда этого достаточно. Думаешь, у меня не хватает мозгов или интеллекта? Хотя на эмоциях я готов был разрушать, крушить, сметать все на своем пути. Это от бессилия. От невозможности время повернуть вспять. У меня было время подумать, взвесить и поступиться собственным гонором. Как ты тогда говорила? Главное, чтобы дети были счастливы.
        «Точно так же твой папа хочет счастья для тебя, - проговорил он мысленно. - Это, наверное, величайшее предназначение: быть родителем, хранить своих детей, видеть их счастливыми. Неважно где и с кем. Главное - вот это: смех, распахнутые глаза, песня в груди. Когда счастливы дети, счастлив и ты».
        Олег все же вытер Лерочке щеки. Смахнул слезинки. А потом сцеловал каждую из них - уже невидимые, но еще соленые. Он не хотел, чтобы она огорчалась и плакала, страдала, не зная, как поступить.
        - Если мне удастся их уговорить… дай мне слово, что сдержишься, не станешь сыпать признаниями. Выдержишь все.
        - Я даю тебе слово, Лер, - сказал Олег так твердо, что его слова, казалось, врезались в стены квартиры и пробили их насквозь, - но не надо. Я сам. У тебя такие хрупкие плечи и такое большое сердце. А я мужик. Взрослый и сильный. Я сам поговорю с Вересовым. Думаю, пусть не завтра, но однажды все решится.
        Она рассмеялась и легко взъерошила ему волосы, мазнула губами по щеке, отчего Олег зажмурился. Удовольствие в чистом виде. Немного наивное и такое чистое. Но кто сказал, что вот эти чувства не сильные? Да они куда мощнее, чем все другое вместе взятое. Никакой секс не сравнится с тем, что он ощущал здесь и сейчас.
        - А я поговорю с Юлей, - шепнула Лерочка ему на ухо. - Не знаю, как Вересов, но уж точно она решает не меньше. Не спорь. Давай действовать вместе, как ты и хотел. Для меня важно, чтобы ты Линку и Никитоса не обидел. Ну, и не вмешивался в их семью. Как ни крути, они семья - дружная, хорошая, любящая.
        - Я понимаю, - пощекотал Олег губами и Лерочкино ушко, с удовольствием ощущая, как вспыхнула жаром ее щека, - и верю, что однажды все же вступит в силу наш договор. Ты родишь мне детей, и я наконец-то узнаю, как это - просыпаться ночью, потому что они плачут; услышу, как они впервые говорят: «папа»; поведу детей в школу; погуляю на их свадьбах…
        Лерочка хватает ртом воздух и закашливается.
        - Хорошие мысли, очень теплые и правильные. Но не забывай, пожалуйста, что всего этого может не быть, - и осторожно ладонями в грудь Олегу упирается: боится оттолкнуть, чтобы не обидеть, проводит черту, за которую заступать пока нельзя.
        - Я помню, - погладил Олег Лерочку по плечу. - Я все помню, амнезией не страдаю, но мечтать вслух мне никто не запретит, даже ты. Я ведь очень тихо, правда?
        - А знаешь, - неожиданно гладит она Олега по щеке. От этой ласки он вздрагивает и глаза на миг прикрывает, чтобы пережить остроту этого момента, впитать его в себя и запомнить, - да, мечтать нужно, очень даже надо! И мне очень нравится, что это уже не приказ, как было раньше, а почти просьба. И мечта твоя обязательно сбудется, Олег. Если не со мной, то обязательно с кем-то другим.
        - Вот и хорошо, - ловит он ее ладонь губами и не спорит.
        Не давит и не доказывает. Не пытается переубедить, но для себя мысленно проговаривает: кто-то другой не подходит. Кто-то другой пусть достанется кому-то другому. А ему, Олегу Змееву, нужна только Лерочка. Он, в конце концов, привык видеть ЕЕ своей женщиной, а не понятно кого.
        Он, елки-палки, обещал Лерочкиному отцу сделать его дочь счастливой. Ее, а не кого-то другого. А Олег Змеев - человек чести и слова и не привык нарушать свои обещания. Поэтому хочет она или нет - придется ей рано или поздно сдаться и понять: только он может заставить ее улыбаться, смотреть на мир счастливыми глазами, радостно ахать и гордо носить большой живот, где до поры до времени будет мирно спать их сын или дочь.
        Потому что он, Олег Змеев, ЕЕ мужчина. Однажды она поймет и признает это. А он да, подождет. Он умеет ждать. И все у них обязательно получится. Без сомнений.
        Глава 43
        - Есть дело, - позвонил Олег брату, как только ушел от Лерочки.
        Снова у него ничего не получилось из того, чего бы он желал, но его это уже не расстраивало.
        - Ты, как всегда, - загадочно-резкий, - лениво протянул Глеб. - Что стряслось на этот раз?
        - Нужен телефон Вересова.
        - Решил-таки напролом?
        - Это тебя не касается, Глеб. Да или нет?
        - Как с тобой порой трудно-то, - вздохнул брат. - Все у тебя в тумане да в недомолвках. Я думал, ты их сразу по асфальту размажешь, а ты только сейчас телефончиком поинтересовался. Никак не уловлю логики.
        - Тебе и не надо ничего понимать, - почти терпеливо проговорил Олег и смог вытерпеть, пока брат вздыхал да неискренне охал, якобы ища ряд цифр, которые он мог бы, наверное, и в другом месте раздобыть.
        Глеб был любопытным с детства. И эта черта не выветрилась в нем с годами. Олег прекрасно понимал, какие чувства рвут брата на части, но не собирался удовлетворять его любопытство, а также не хотел давать ему шанс засунуть нос, куда не следует.
        - К родителям хоть приедешь, пропажа? Ждут же тебя. Ты как вернулся, всего раз их навестил.
        Да, он собирался. И не один. Но сейчас не испытывал потребности сидеть под перекрестным ворохом вопросов, которыми родители обязательно его забросают. В присутствии Лерочки их огонь мог бы пройти по касательной. Приходилось мириться, что не все идет по сценарию, который написал он.
        - Посмотрим, - уклонился Олег от прямого ответа и нажал на «отбой».
        Лучше не кормить демона, что жил в Глебе. Ни к чему. Все, что нужно, он узнает, когда новости перестанут быть сенсацией.
        Вересов ответил почти сразу, будто ждал звонка. Почти сразу согласился встретиться. Но в стальных переливах его голоса Олег услышал лишь холодную решимость и непробиваемую стойкость. Разговор обещал быть тяжелым. Но Олег и не надеялся, что все пройдет гладко.
        Он ставил себя на место Вересовых и сам отвечал на вопросы, которые мысленно задавал воображаемому оппоненту. Да он бы всех послал лесом, если бы кто нацелился разрушить его семью или отнять детей. Теперь он прекрасно это осознавал. Лерочка была права. Не такой уж она и плохой психолог, как он думал поначалу.
        Та же суббота. Еще не вечер. Ближайшее кафе. Так они договорились на ходу. Змеев приехал раньше, Вересов опаздывал. Олег бы не удивился, если б он вообще не приехал, но что-то ему подсказывало: встреча состоится.
        Ждать пришлось недолго.
        Вересов выглядел стильным плейбоем. Холодное лицо, надменный подбородок, темень глаз, что смотрели на Змеева с нескрываемой неприязнью.
        - Вот что, - не стал он размениваться на приветствия и рукопожатия, - я бы советовал тебе исчезнуть с радаров. Поезжай-ка домой.
        - Я дома, - не повел ни бровью, ни ухом Олег.
        - Тогда пусть твой дом окажется подальше от моей семьи, - шлепнул он об стол папкой, будто кулаком приложил. - Не знаю, что взбрело в голову Змееву-младшему, но подозреваю, что он, как всегда, - пустобрех и легкомысленный болван. Алины дети - мои. И по крови, и по праву. И документы это подтверждают, можешь ознакомиться. Ты же не думал, что она все эти годы верно ждала тебя, исправно рожая детей?
        Олег и пальцем не пошевелил, чтобы открыть папку. Это как взять на слабо. Видимо, Вересов почему-то решил, что он будет жадно разглядывать бумажки и облегченно вздыхать, что ошибся в своих предположениях.
        - Боюсь, все эти аргументы, - кивнул он на благородно-лимонный пластик, - не стоят даже бумаги, на которой напечатаны. - Я бы мог провести экспертизу и доказать это, но не стану этого делать. Я и так знаю: дети - мои. Я разговаривал с Никитой.
        Вересов не дрогнул - надо отдать ему должное. Лишь иронично приподнял бровь.
        - Подростки. Эмоции. У него есть все основания не верить и фантазировать.
        - Мы оба знаем, что это не так, - терпеливо возразил Олег, - Аля сына в честь деда назвала, моего отца. Для нее всегда имели значения мелочи и крохотные детали. Но я пришел не права качать, а договариваться. Я не стану предъявлять права и судиться. Не буду отнимать детей. Не стану бегать с флагом и орать, что я их отец. Я хочу лишь видеться с ними иногда и, возможно, принимать участие в их становлении.
        - У наших детей есть все, - не поддался Вересов, подчеркивая слово «наших».
        Змеев поступил бы точно так же. И даже хуже - гнал бы взашей всех, кто посмел бы приблизиться к его родным, и ни на какие компромиссы не согласился бы. Но то было раньше. Всегда наступает момент, когда оказываешься в шкуре просителя.
        - Я знаю, - сказал он осипшим внезапно голосом, - знаю, что им хватает и заботы, и тепла, и любви, которой я не мог дать. И материально вы не бедствуете. Я все это знаю. И был бы идиотом, если бы не выразил свою благодарность.
        - Нам твоя благодарность никуда не уперлась, - сверкнул глазами Вересов, теряя наигранную невозмутимость. - Ты обезьяна с гранатой. Чуть зазевался - и рванет. Нам такое кино не нужно, уясни, на носу заруби, на лбу вытатуируй. Просто изыди, сгинь, дай им спокойно расти и быть счастливыми.
        - Я не могу, - тяжело вздохнул Змеев. - Не хочу войны, битв, ристалищ, звона клинков. Все, чего желал бы, - я изложил.
        - И как ты себе это представляешь? - скривил Вересов саркастично губы. - Друг семьи?
        - Что-то вроде того, - кивнул он, соглашаясь. - Жених вашей подруги, а позже - надеюсь - муж. Так получилось, - и это не подстава, не разыгранный спектакль - у меня отношения с Лерочкой.
        - С нашей Лерочкой? - кажется, Вересов растерялся.
        Змеев снова кивнул.
        - Как ни крути, а придется нам общаться, ходить друг к другу в гости. Я не хочу ставить ее перед выбором. Это неправильно. Юля и Лера дружат много лет. Но и терять ее из-за того, что между нашими семьями - наши-мои дети, я не желаю. Просто поставь себя на мое место. Прокрути в голове. Смог бы ты свою женщину бросить или сделать вид, что все нормально, тебя это не касается, когда она украдкой бегает к подруге, потому что вот такая ситуация сложилась?
        Вересов сидел, как каменное изваяние. Хмурил брови и сжимал губы.
        - Я не тороплю. Подумай. Поговори с женой. А я даю слово, что все будет так, как я сказал: никаких поползновений. Я… соглашусь быть просто дядей. Для них. Для себя я знаю, что отец. Что они - мои. Ваши, конечно же, да. Потому что на отца - понимаю - не тяну. Не заслужил. Биоматериал, - произнес Олег с горечью, поднимаясь.
        Он уходил, не оборачиваясь, в полной тишине. Это неплохо. Если молчит - значит думает. И пока он молчит, есть надежда, что поймет и услышит все, что Олег сказал.
        Глава 44
        ЛЕРОЧКА
        Решение позвонить Юле далось нелегко. Даже не позвонить - поговорить. Я не могла поступить иначе. Я прятала голову в песок, а это неправильно.
        Олег ушел почти сразу после нашего разговора - задумчивый и решительный, весь в себе, а я после его ухода не находила себе места.
        Он почему-то думал, что мне все равно, что я эгоистка и мне плевать на наши отношения. Все было совсем не так, но я пока не собиралась его переубеждать.
        В нем было много силы, а я - да, слабачка. В некотором роде страшилась отношений по нескольким причинам.
        Настало время хорошенько в себе разобраться, провести критический анализ, ответить на несколько вопросов, на которые я глаза закрывала, и все же решить: дальнейший анабиоз или встряска и выход из спячки.
        Ответы на вопросы мне не понравились. По сути, я вела себя хуже, чем некоторые мои пациенты. Пришло время действовать и стать наконец-то взрослой по-настоящему. Поэтому я выдохнула и нажала на «вызов».
        - Я тут подумала, - откашлялась я, потому что слова застревали в горле, - я не приду, Юль. Только не обижайся, ладно?
        Юля молчит так долго, что я невольно думаю: связь пропала, разговор прервался, но когда я пытаюсь проверить, так ли это, она оживает наконец-то:
        - Это из-за него, да? Из-за Змеева?
        - Да, - не хочу я юлить и врать. - Так получилось, что я… Ты не подумай только, что он надавил, запретил, выкрутил мне руки - это неправда. Это мое решение, Юль. Я не могу его бросить сейчас, оставить наедине с мыслями, что он один, а я с вами, общаюсь с его детьми. В конце концов, нам нужно найти компромисс, решение, которое устроит и вас, и его. Он не монстр, не злой демон, не бездушная скотина.
        - А ты слишком прониклась им, Лерочка, - Юлька не обвиняет - в голосе ее сквозит грусть.
        - Может, и так, да. Но что теперь об этом думать? Я не хочу ни вас терять, ни его обижать. А как свести концы с концами - пока не вижу. Но если тебе важно - Олег пообещал ничего не предпринимать, если все же однажды мы пересечемся, сможем как-то сосуществовать не просто параллельно, а рядом. Он не станет предъявлять претензии и права на детей. Ему сейчас важно хоть как-то соприкасаться с ними.
        - И ты ему поверила, - Юлька не спорит, в ее голосе все та же грусть и немножко упрек.
        - Все люди достойны того, чтобы в них верили. Чем Змеев хуже? Он не самый плохой человек на этой земле. Давай представим ситуацию наоборот: не он остался за бортом, а ты. Не ему запрещено приближаться к своим детям, а тебе - к своим племянникам. Тебе бы это понравилось?
        Юлька сопит в трубку так, что даже напрягаться не нужно, чтобы ее услышать.
        - Вот вляпалась же ты в него! - наконец-то выдает подруга. - Именно он встал поперек дороги! Не сиделось ему в своей загранице! Приехал муть разводить да вмешиваться, куда не просят! А больше всего обижает, что ты не на нашей стороне, а на его!
        Ударила обидно, я пошатнулась, но устояла. Я понимала ее эмоции, но поступить несправедливо не могла.
        - Мы с тобой дружим много лет, - сказала спокойно, не дала обиде прорваться наружу. - Всякое пережили вместе. И всегда, всегда я была на твоей стороне, Юль. А сейчас я не с вами и не против вас, посередине застряла. Если бы Олег гадости делал, вытворял черт знает что в прошлом или сейчас, я б не пошатнулась, не отступила. Но ничего плохого в нем я не вижу. Не дотягивает он до звания злодея ни века, ни десятилетия. Может, в чем другом, но только не по отношению к Никите и Линке. И если б хотел, то уже затеял бы тяжбу, которую выиграл бы. Но он этого не делает. Может, лучше все же дать ему хоть как-то видеться с детьми? Не наедине, в толпе. А я бы за ним присмотрела, держала бы руку на пульсе.
        Юлька молчала, дышала лишь громко очень. А поэтому я осторожно нажала на «отбой», даже не попрощавшись. Пусть подумает пока. К любой мысли нужно привыкнуть. Не сказала категоричное «нет» - уже хорошо.
        Сердце у меня билось нервно, дышала я через раз. Настроение - паршивее некуда. Мы с Юлей никогда не ругались. Размолвки были - за столько-то лет как им не быть? Но все какие-то мелкие, несерьезные - сходу мирились. А тут… целая проблемища гигантского роста.
        Я бродила по квартире, зачем-то вытирала пыль. Я вчера и сегодня утром, считай, генеральную уборку сделала перед приездом родителей. Папа иногда любил с платочком пройтись. Это у него фантомные «боли» от профессии. Он уже пенсионер, а замашки остались. Настоящий подполковник.
        Пусто - вот что я осознала в какой-то миг. Он озарил меня так ярко, что я испугалась. Раньше я бы порадовалась тишине и одиночеству. Выходной день же! Можно спать хоть до обеда. Можно валяться в постели и читать книжку. Пить чай с бутербродами здесь же, в комнате, не обязательно сидеть за столом в кухне. Можно посмотреть передачу или сериал. Можно, но уже не нужно.
        Мне не хватало властного голоса Змеева, его несгибаемой ауры. Меня угнетало одиночество, которое раньше было зоной моего комфорта. Как, оказывается, многое меняется, когда ты пускаешь в жизнь другого человека.
        Да что я вру: он сам вошел, разрешения не спросил, но, кажется, именно этого мне не хватало - мужчины, что всколыхнул мое болото. Я страдала и страшилась, что оно засосет с головой, а я так никогда и не узнаю, что это такое - нормальные человеческие отношения.
        И тогда я снова позвонила. Быстро, чтобы не передумать.
        - Да, - ответил Олег на втором гудке.
        - Ты ушел, а я вдруг поняла, что слишком много осталось свободного времени. Может, поужинаем вместе?
        - Приглашаешь? - в его голосе я слышала нейтральность, а поэтому слегка трусила. Он мог отказать. Сослаться на дела или усталость.
        - Да. Можно у меня, можно где-нибудь на стороне.
        - Звучит как адюльтер, - немного веселости, уже неплохо. Я поймала себя на том, что улыбаюсь.
        - Да или нет, невозможный ты человек!
        - Дай подумать, - не сломался он от моего напора. - Это такая сложная задача - решить очень простой вопрос. Может, у меня нет парадных трусов или туфель в цвет манишки?
        - Форма одежды - произвольная. Не будь занудой.
        - Эх, - вздохнул он притворно, - я все же надеялся, что ты скажешь: приезжай, дорогой, без трусов и манишки, я тебя любого люблю.
        - Я просто скажу: приезжай, - подавила я смешок и подумала: сколько в нем еще всего? Я его таким не знала. И эти дурацкие шуточки ниже пояса не пугали вовсе и не отталкивали, хотя, наверное, кому другому я не спустила бы подобных высказываний.
        - Я тоже по тебе очень соскучился, Лер, - сказал Змеев очень серьезно, и сердце мое екнуло.
        - И еще, - натянула я на себя маску очень деловой леди, - если твое предложение еще в силе, я согласна поехать завтра к твоим родителям.
        Глава 45
        Олег приехал через сорок минут. За это время я успела три раза переодеться, дважды накраситься и умыться, сменить две прически, а потом распустить волосы по плечам и перешерстить холодильник. Вдруг он не захочет никуда ехать?
        Когда в дверь позвонили, я поняла, что у меня трясутся руки. Да и вообще все трясется, будто я не Олега позвала на ужин, а собираюсь идти на эшафот. Только ужаса я не испытывала. Лишь сумасшедшую тряску от… предвкушения. Именно так я решила, пытаясь понять, что со мной происходит.
        Он снова пришел с тюльпанами - нежно-розовыми, огромными, на толстых мясистых стеблях.
        - Знаешь, о чем я подумал? - сказал Змеев, переступая порог. Я лишь мотнула головой. - Я в глазах твоих родителей выглядел, как скотина. И, возможно, они догадались, что я пришел, как с корабля на бал, потому что с пустыми руками. Я бы себе никогда этого не позволил.
        - Прости, - коротко сказала я, чувствуя и вину, и злость.
        - Я не упрекаю тебя, - тряхнул он головой, - злюсь на себя, что не сориентировался сразу. Я бы успел. И не страшно, если бы опоздал. Идиот.
        - Но тогда ты не успел бы меня успокоить, - вздохнула я, принимая тюльпаны. - Это я все испортила, не спорь. Потому что не сказала правду, потому что запаниковала. И вообще. Кажется, я инфантильна, веду себя, как ребенок, хоть давно выросла. Все время считала себя умной, самодостаточной, способной решать любые проблемы, а перед родителями без конца пасую, паникую, нервничаю. Все с ног на голову.
        - Все нормально, - прижал меня к себе Олег, - не каждый день ты в роли невесты и знакомишь родителей с женихом. Думаю, это у тебя в первый раз.
        - А в какой еще, - буркнула, прижимаясь горячей щекой к его груди. - Поедем куда-нибудь? - решила перевести разговор в другое русло.
        - Если хочешь, давай.
        - Не хочу, - поморщилась я, - лучше тогда посидим, поговорим. У меня тут куча всего осталось после набега родителей.
        - И грибы? - улыбнулся Олег так, что у меня на душе потеплело.
        - И грибы, как без них? - улыбнулась ему в ответ.
        - Почему ты решила изменить свои планы на завтра? - Спросил он, когда мы уже сидели за столом.
        Я ему и грибочки подсунула, и котлеты, и знаменитые мамины расстегаи
        - Решила, что «мы» все же симпатичнее, чем «я», - проговорила тихо, на Змеева не глядя. Я поговорила с Юлей.
        - А я встретился с Вересовым.
        - И как? - вскинулась я.
        - Оставил его в раздумьях, - пожал Олег плечами. - Попросил представить его на моем месте.
        - То же самое я посоветовала Юле, - покачала головой, пораженная схожестью наших мыслей.
        Олег тоже это понял.
        - Это хорошо, что мы на одной волне, - не сводил он с меня пристального взгляда. - И все равно я удивлен, что ты встала на мою сторону, если можно так сказать.
        - Я не приняла ничью сторону, Олег, - пояснила терпеливо. - Я на стороне справедливости.
        - Они твои друзья, - мягко сказал он. - Я бы не хотел, чтобы ты ссорилась с ними или отдалялась из-за меня.
        - Я не ссорилась и не отдалялась, - взмахнула рукой, - но раз уж так сложилось, то не хочу лгать, изворачиваться, ходить к ним тайком, понимая, что делаю тебе больно. А Юра и Юля… очень хорошие. Поэтому я надеюсь, что и он, и она услышат нас. А ты на всякий случай еще раз дашь мне слово.
        - Хоть каждый день, Лер. Я не хочу ломать свою дочь. Пусть будет так, как есть. Никита и без того знает, и я бы солгал, если б сказал, что счастлив видеть его отношение ко мне. И пока не знаю, как исправить то, что стоит между нами. Может, это уже и не исправится никогда. Но я об этом думать не хочу. Просто буду надеяться, что однажды все как-то выровняется. Если будет возможность их видеть, возможно, появятся идеи, как я могу поучаствовать в их жизни.
        Ужин у нас явно не задался. Ни грибы, ни пироги не убывали. Мы сидели друг напротив друга и разговаривали.
        - И к родителям моим тебе не обязательно ехать, - вздохнул Змеев.
        Он сейчас не напоминал того властного пирата, каким я его увидела в самом начале нашего бурного знакомства. И вот это сбивало с ног куда сильнее, чем все наши с Олегом стычки.
        - Мы поедем. Ты же хотел «мы»? А я хочу посмотреть на твоих родителей. Это будет справедливо, хоть я, наверное, боюсь.
        - Я никому не позволю посмотреть на тебя косо, Лер. Они будут уважать мой выбор. Я ведь уважал их, когда женился по расчету. Не по своему, а по родительскому. Так что не бойся и не переживай. Все будет хорошо.
        Уверено. Твердо. Без колебаний. Как раз то, что в народе называют, «как за каменной стеной». Я это почувствовала. На миг позволила представить, что он для меня такой. Не просто хороший и правильный, а именно со мной раскрывается с лучшей стороны. Все остальное я отбросила подальше, стараясь не думать о тех, кто был до меня.
        «Именно за таких выходят замуж и рожают детей», - коварно прошептал внутренний голос. И это стало решающей точкой.
        - Наверное, мне пора, - сказал Олег с сожалением, когда ужин подошел к концу и позади остались разговоры, пироги, три чашки крепкого чая.
        Я смотрела, как он поднимается, и никак не могла угомонить сердце, что билось быстро-быстро, заглушая мысли и обостряя чувства.
        Я вышла его проводить, а ноги никак не хотели идти, будто к ним по булыжнику привязали.
        На пороге Олег меня поцеловал. Вначале легко, словно я ему сестра, а затем без перехода - властно и глубоко. Так, как мне нравилось. От таких поцелуев голову сносит, а тело становится горячим и неуправляемым. В такие мгновения я перестаю себе принадлежать, но не жалею об утраченном контроле.
        - Оставайся, - выдохнула единственное слово, которое и собиралась сказать раньше, но до поцелуя мне не хватало смелости.
        Он погладил большими пальцами мои виски. Смотрел в глаза пристально.
        Он слышал. Ни капли удивления или неверия в его взгляде.
        - Если я останусь, ты знаешь, что произойдет, - тщательно и медленно проговорил Олег каждое слово.
        Я кивнула.
        - Я не остановлюсь, - продолжил он рассказывать о своих намерениях.
        Я снова кивнула.
        - И я не стану предохраняться, - господи, ну что за дурак?!
        - Оставайся, - проговорила я чуть громче и тверже, - и хватит, хватит уже болтать. Поцелуй меня.
        Я думала, что тот поцелуй - мой идеал?.. Да я ничего до этого не смыслила в настоящих чувственных поцелуях…
        Глава 46
        ОЛЕГ
        Он готовился ждать, а эта невозможная девушка снова уложила его на лопатки.
        Храбрая, но с мелко дрожащим хвостиком. Олег это видел и чувствовал, а от этого в груди его разливалась щемящая нежность.
        Лерочка потянула его в спальню. За руку, как строптивого малыша. И столько решительности сквозило в каждом ее движении. Целеустремленная. Настоящая. Его.
        Он был далек от мысли на нее набрасываться, хотя желал именно этого: потерять голову и раствориться в Лерочке буквально, без остатка.
        Она смотрела на него серьезно, но так отчаянно, что Олег желал только одного: успокоить ее, погладить по голове или плечу, шепнуть, что все будет хорошо.
        Он потянулся за поцелуем, но Лерочка положила ладонь ему на губы.
        - Прежде чем это случится, я хочу сказать.
        Он поцеловал ее ладонь, желая успокоить. Увлекся и перецеловал все пальчики, лизнул запястье, мурлыкнул, когда почувствовал, как она вздрогнула.
        - Я серьезно! - шлепнула она его по губам - легонько и необидно.
        Олег вздохнул:
        - А я очень внимательно тебя слушаю, - но все же не удержался и провел языком по центру ее ладони, там, где кожа очень нежная и чувствительная.
        - Для меня это впервые! - выпалила она тоненько.
        На миг Олегу показалось, что он ослышался. Замер с прижатыми к ее ладошке губами. Прикрыл глаза, чтобы переварить услышанное.
        Господи, а он ревновал ее ко всем столбам по имени Веня, Леха, Валера… Да ко всем, кто кидал заинтересованный взгляд на эту невыносимую девушку, что въелась ему под ребра и выкрутила все нутро.
        - Напомни мне, сколько тебе лет? - спросил он. Голос его звучал хрипло и чужеродно в этой небольшой, очень девочковой спальне.
        - Двадцать шесть. Ты временами ку-ку? Страдаешь амнезией?
        - Временами у тебя такой удар, что сбивает с ног. В этот раз это нокаут, а не нокдаун. Можешь смело считать до десяти - не поднимусь.
        Она вскинула голову так, что Олег залюбовался ее шеей.
        - Тебя это пугает? - ах, как ему хотелось оставить поцелуй на ее гордом подбородке!
        - Мне это льстит. А еще я чувствую себя пещерным человеком, который готов рычать: «Мое!». Оставь надежды, меня это не остановит, если ты решилась.
        - Это не импульс, - заявила она чопорно. - Это осознанное решение.
        В груди у Змеева взрывались петарды. Неизвестно каким чудом ему удалось от Лерочки отклеиться и сделать вначале шаг назад, а затем - два вперед. Она крутнулась на пятках и прожигала взглядом его спину. Будь у нее в руках нож, наверное, всадила бы его, не задумываясь, Олегу меж лопаток.
        Хотя нет. Она для этого слишком человечная.
        Олег сел на кровать и поднял на Лерочку взгляд. Выглядел он невыигрышно, потому что теперь она возвышалась над ним, а он… позволял быть себе почти у ее ног. Да что там… почти этого хотел.
        - Главное, чтобы это не было жертвой, Лер, - проговорил медленно. - Ну, это как отдать сокровище, самое сокровенное, в первые попавшиеся руки, а потом всю жизнь сокрушаться. Я варвар, конечно, но не настолько. У тебя есть возможность передумать, переиграть, выгнать меня. Я уйду.
        - Какое благородство! - фыркнула она, чуть расслабившись, и плюхнулась рядом с ним на кровать. Не присела аккуратно, а именно плюхнулась - тяжело, неизящно.
        Он вдруг подумал, как сожмет ее попу, и брюки мгновенно стали ему малы в том самом месте, где без конца поднимал голову жаждущий ее тела молодец.
        - Если бы я хотела, то давно бы избавилась от этого досадного недоразумения.
        Олег посмотрел на Лерочку с удивлением, не веря тому, что услышал.
        - Когда тебе восемнадцать, - пожевала она нижнюю губу, прежде чем пустилась в объяснения, - девственность - это почти чистота и невинность, какой-то очень важный и нужный атрибут. Когда тебе двадцать шесть, - это уже атавизм и возможность схлопотать насмешки, недоумение и подозрения, что со мной что-то не так, раз я до сих пор никому не была нужна.
        - Перестань говорить глупости! - получилось резче, чем Олег рассчитывал. Да он тут сдыхает, сидя рядом, а она какую-то чушь несет! - Я почту за честь быть первым, - получилось мрачно и немного пафосно.
        - Спасибо, - на миг Лерочка прислонилась лбом к его плечу. - Я была почти уверена, что ты будешь непоколебимо идти к своей цели.
        - Непокобелимо, - настала его очередь фыркать. - Чую, не последнюю роль в твоей затяжной невинности сыграл великий полководец подполковник Анишкин.
        - Не думай, что он сидел драконом у моих дверей, - торопливо покачала Лерочка головой. - Все немного не так. Он не настолько зверь. Но у папы есть отвратительнейшая черта: он яростно критикует всех, кто имел неосторожность задержаться возле меня немного дольше, чем положено.
        - И поэтому ты их списывала в утиль, не давая отношениям зайти слишком далеко, - прозорливо заметил Олег.
        Лерочка вздохнула.
        - Не совсем так, но да, это влияло.
        - Какие аргументы он выдвинул против меня? Или не выдвинул, а одобрил, и поэтому ты решилась?
        Лерочка снова отрицательно мотнула головой.
        - Наверное, я в любом случае решилась бы. Вне зависимости от вердикта папы. Однажды настает момент, когда нужно и решать, и менять что-то. Еще до твоего появления я думала о том, чтобы изменить свою жизнь.
        - Что тебя в ней не устраивало?
        - Одиночество, - вышло у Лерочки как-то хрипло и горько. Сразу захотелось ее утешить, успокоить, сказать, что она не одна, но Змеев промолчал, пытаясь переварить все, что он услышал. - А ты как раз подходишь, - продолжила она чуть бодрее. - Без претензий, с договором. К тому же, я думала о тебе хуже, чем ты есть на самом деле. Приятно ошибаться.
        Да уж. Вроде все правильно. Но почему он вдруг чувствует себя уязвленным? Не то хотел услышать?..
        Настал, наверное, момент и ему кое-что обозначить в их, казалось бы, очень простых отношениях, которые на самом деле запутались - дальше некуда.
        - Не лепи из меня святого, Лер, - резко, бескомпромиссно, с легкой правильной жесткостью. Не надо питать иллюзий. - Я далеко не ангел. Да ты это прекрасно знаешь и видишь. Но раз пошел такой откровенный разговор, я тоже хочу признаться. Это как раз в рамках наших очень честных отношений.
        Он почувствовал, как она одеревенела рядом. Боится? Зря.
        Глава 47
        Лерочка чуть слышно вздохнула.
        - Кажется, мы не тем занимаемся, - пробормотала чуть слышно и пошевелилась.
        Ему не нужно, чтобы она сбивала. Он все равно вознамерился сказать то, что вертелось на языке. Олег вполне способен уклониться от неуклюжих попыток девственницы сбить его с прицела.
        - Ты должна знать, - продолжил он вслух, - я никогда не изменял жене.
        Она вскинулась, дернулась, издала какой-то возмущенный вопль, но слабый, как писк цыпленка. Олег накрыл ее руку своей и легонько сжал пальцы, словно пытаясь удержать Лерочку от слов, что готовы сорваться с ее прекрасных губ.
        - Аля… не в счет. Аля… я знаю - в женских глазах - это все равно измена, но для меня не так. С Линой у нас был брак по расчету - торжественное соединение ветвей двух семейств, прочно связанных денежными купюрами и вложениями. Все во славу бизнеса и каких-то достижений. Аля же… я любил ее так сильно, что готов был послать весь мир к черту. Но не послал, о чем и сейчас жалею. Вот такая я несовременная дремучая скотина, - неловко развел он свободной рукой.
        - Ничего не понимаю, - Трясла Лерочка головой, как оглушенная.
        - Не бойся. Я вполне искушенный и умелый. До брака у меня была обычная жизнь молодого повесы, который перепробовал всех девушек, что на него вешались очень даже охотно. И я ни от чего практически не отказывался. Но не в моих принципах было легко относиться к браку и отношениям. Я был верен Лине все годы, что мы прожили вместе. Не считая Али. Но это - повторюсь - с точки зрения общества или морали. Не с моей колокольни.
        - Ты хочешь сказать… что с момента развода у тебя не было женщин? - снова она говорила хрипло, будто мороженого объелась.
        - Именно это я хочу сказать, - кивнул он. - Я не из тех, что изменяют, бросаются во все тяжкие. Не из тех, для кого все просто. Поэтому есть я и ты. И больше никого. Никаких интрижек, экспериментов, жажды познания границ собственной сексуальности.
        Лерочка хлопала глазами, как сова.
        - Диктатор? - склонила она голову набок.
        - Мерзкий сукин сын, - согласился мрачно, не давая ей перевести всю его прочувствованную речь в плоскость шуточек. - Я очень серьезно сейчас.
        - Я поняла. Твои слова продрали меня насквозь. Но, может, мы от слов наконец-то перейдем к делу?
        - Дай мне слово, - зыркнул он на Лерочку и подавил в себе желание отодвинуться, чтобы не сорваться, как бешеный конь, вскачь.
        Лерочка улыбнулась тепло и лучезарно.
        - По-моему, ты, маньяк и жуткий собственник, прописал это в нашем договоре. Или я ошибаюсь?
        - Бумага ничего не значит. Бумага неживая и стерпит все. Мне важно то, о чем мы договоримся между собой.
        - Я похожа на ветреную кокетку? Я тут душу тебе вывернула и призналась, что никогда… ни разу… А ты сидишь и строишь из себя сурового феодала?
        - Я такой и есть, Лер, - надулся Змеев, понимая, что выглядит жутким занудой, но ничего с собой поделать не мог. Уж лучше сразу все точки над «і».
        - Какая жалость, - притворно вздохнула Лерочка, - бесстрашным флибустьером ты нравился мне больше. Может, притворишься, что ты такой и есть? Пират, который не знает преград и слова «нет»?
        Олег почувствовал, как дрогнули его бастионы, но сдаваться не желал.
        - Хорошо, - вздохнула она еще раз, но уже без улыбки и мягкого подначивания, - я даю тебе слово: только ты.
        - И я, Лер, даю слово: будешь моей единственной, - теперь настала его очередь терять голос. Слишком серьезно. Так серьезно и глубоко, как он сам от себя не ожидал.
        - Я не просила клясться, - погладила она его по плечу, заглядывая глаза. - Меня устраивают рамки нашего договора.
        Договор. Конечно же. Но Змеев не стал ничего говорить - смял ее губы своими, вдохнул жадно Лерочкин запах, позволил себе нырнуть на такую глубину, где воздух - понятие номинальное.
        Его устраивал их вакуум на двоих. Его устраивала ее податливость и трепещущие ресницы. Ее решительность и храбрость. А еще - доверчивость и правильность. Чистая девочка, созданная для него, уже давно забывшего, что такое неискушенность. И только от него зависело, какой она станет, когда они наконец-то перешагнут черту.
        Лерочка ерошила его короткие волосы на затылке, цеплялась за плечи и намеревалась не отступать.
        - Не спеши, - оторвался Олег от ее губ. - Мы все успеем. Просто иди за мной.
        - Как крыса за дудочкой? - Лерочка еще могла иронизировать, он уже не совсем. Изнутри прорывались темные тяжелые волны, что брали в плен и требовали взять, подмять, присвоить, доминировать. - А поверховодить?
        - Успеешь, - пообещал он, снова целуя ее в губы, а позже - осыпая поцелуями Лерочкино лицо, шею, ключицы.
        Олег раздевал ее медленно, любуясь и наслаждаясь, не давая сорвать с себя одежду, хоть она и пыталась, преисполненная воодушевлением юного исследователя.
        - Учти: мне двадцать шесть, - то ли пыхтела, то ли задыхалась она. - Я не так наивна, как юные девственницы.
        - Моя опытная невинная Лерочка, - жарко шептал он ей в ухо и прихватывал мочку зубами, долго исследовал изгиб шеи, прикасаясь ладонями к груди.
        Он играл, высекал искры, горел, как в огне, но, стиснув челюсти, уговаривал себя не спешить. Для Олега было очень важно, чтобы Лерочкин первый раз был самым-самым, таким, что запоминается надолго.
        Он позволил ей раздеть себя, когда она уже извивалась и стонала в его руках. Он дал ей возможность потерять голову.
        Кожа к коже - горячее, обжигающее, упоительное соприкосновение. Его руки властвовали, исследовали, задевали самые чувствительные Лерочкины точки. Олег забрасывал их в память, как дрова в печь. Это позволит их пламени вспыхнуть ярко, до небес, когда придет время.
        Он довел ее пальцами до экстаза и наслаждался Лерочкиной дрожью, гортанным вскриком, натянутым, как струна телом, что сотрясалось и не хотело расслабляться.
        Ему досталась очень страстная штучка - он мог это признать. Радость вила в душе гнездо, вырывалась наружу. И от избытка чувств Олег готов был творить чудеса - дарить своей женщине сплошное наслаждение. А вынужден был причинить боль, когда вошел в нее одним точным движением и замер, давая привыкнуть, смириться, осознать.
        - Потерпи, моя девочка, - прошептал он, уже почти ничего не видя перед глазами: темная тяжелая пелена вожделения закрывала разум, затмевала рассудок, мешала связно мыслить, но он еще держался изо всех сил, пытаясь не выплеснуться после первого же толчка.
        Лерочка обхватила его ногами, прижала к себе, впилась пальцами в предплечья, и он услышал ее призывный зов сирены, пошел за ним, бился, как зверь, что попал в клетку, но рвался не на свободу, а к освобождению, когда плен становится не мукой, а наслаждением, ярким солнцем, а не темницей, горным ручьем, что способен пробить себе дорогу сквозь неприступные скалы.
        Он просунул руку меж их телами, снова довел Лерочку до сумасшедшего наслаждения, одновременно отпуская себя, позволяя наконец-то взойти на вершину, чтобы рухнуть вниз - с упоением, радостью, ощущением полной свободы.
        Глава 48
        ЛЕРОЧКА
        Он не пират, нет. Он сумасшедший сталкер, способный убить и воскресить, заставить умолять и кричать, получать удовольствие и освобождаться от оков.
        Я никогда не думала, что это так прекрасно. Я никак не ожидала, что буду лежать под тяжелым мужчиной с блаженной улыбкой на лице.
        Мне не хотелось, чтобы он поднимался. Открывал рот. О чем-то говорил. Я бы хотела, чтобы мы лежали в объятиях друг друга вечно.
        К сожалению, всему приходит конец.
        Олег пошевелился. Я поцеловала его в висок.
        Между ног пульсировало и саднило, но боль мешалась с удовлетворением, поэтому грех жаловаться.
        - А теперь в душ, - сказал он, подхватывая меня на руки. Легко, будто я ничего не весила.
        Я завизжала от радости, какой-то эйфории. Обняла его за шею и болтала ногами, как пятиклассница.
        Я не стыдилась наготы, не чувствовала неловкости. Никогда не думала, что могу быть такой. Особенно с человеком, которого почти не знаю.
        Но за то время, что мы с ним знакомы, кажется, я уловила саму суть: он надежный и порядочный. Он даже нелюбимую жену бросить не смог. Не потому что тряпка безвольная или подкаблучник, а все из-за глубокой порядочности. От этого и все его трагедии.
        У нас с Олегом был самый теплый и душевный вечер и такая же, наполненная нежностью ночь. Он больше не тронул меня. Да и я вряд ли могла бы еще раз выдержать его напор. Но засыпать в объятиях мужчины оказалось приятно: я наконец-то была не одинока.
        Утром я проснулась оттого, что кто-то ходил по моей квартире. Сонный мозг нехотя вспоминал, что случилось накануне.
        Мы переспали со Змеевым. Он остался у меня ночевать.
        Не открывая глаз, я прокручивала в голове немое кино: нравится ли мне, что я не одна сейчас? Что другой человек хозяйничает на моих квадратных метрах? Готова ли я к этому? Ведь вряд ли он оставит меня в покое и будет появляться, к примеру, раз или два в неделю. Смогу ли я выдержать, привыкнуть? Вряд ли Змеев согласится исполнять «супружеский долг» и уезжать среди ночи к себе домой.
        Все эти мысли показались мне немного гадкими, а я сама в собственных глазах выглядела, как усталая женщина с большим жизненным опытом.
        - Проснулась? - на пороге спальни - Олег. Сияет. Бодрый и улыбчивый. А я лохматая, сонная, голая.
        - Привет, - улыбнулась ему и поняла: загораюсь, в груди что-то растет и ширится под его взглядом - мужским и восхищенным.
        - Завтрак в постель? - в уголках его губ - провокация и намек на улыбку.
        - Лучше традиционно, - пробормотала, желая зарыться в одеяла и спрятать голову под подушку.
        Он понял мое смятение, кивнул, ретировался, а я вздохнула облегченно, метнулась в душ, чтобы привести и себя, и мысли в порядок.
        - Я не большой умелец, - повернулся Олег от окна, как только я вошла в кухню, - проще было заказать что-нибудь, но я решил, что лучше сам.
        Волнуется. И от этого снова в душе буря - до слез, которым я не даю пролиться, но он снова считывает все с моего лица, наверное.
        - Ну, что ты, Лер, - делает шаг вперед, обнимая меня бережно. - Испугалась? Откат пошел, да?
        Все-то он понимает…
        - Я могу уехать, оставить тебя, чтобы пришла в себя, но давай мы и это переживем вместе?
        - Не надо уезжать, - помотала головой, пряча лицо у него на груди. - Я сейчас… подожди немного, ладно? И не отпускай пока меня.
        - Не отпущу, - сжимает покрепче, и слова его звучат, как клятва.
        - Нам еще к твоим родителям, - напомнила, поднимая лицо. Он чутко ловил мои желания - поцеловал так, как мне и хотелось.
        Он все делал правильно, мой Олег Змеев. Не фальшивил, не ошибался, а главное - не лицемерил. Может, поэтому легкость вернулась в наши отношения, и мы наконец-то позавтракали - кофе, чай, бутерброды. Он старался. Для меня. И я это ценила.
        - К родителям можно не ехать, - сказал Олег чуть позже. - Не обязательно сегодня, - добавил через паузу. И это тоже о многом сказало: он все равно собирался меня с ними знакомить, а не отпала необходимость, потому что мы с ним переспали - как я подумала в первую секунду.
        - Нет, давай, как наметили. Я хочу пройти этот квест, раз уж его все равно проходить. Я никогда не буду готова на сто процентов. Ни сегодня, ни завтра, ни через месяц. Зачем тянуть в таком случае?
        - Тогда заедем ко мне. Нужно переодеться, - вздохнул Олег. - И хочу предупредить: на обед приедет мой брат, Глеб. Он та еще скотина, поэтому не обращай на него внимания.
        - Я в курсе, кто такой Змей, - сухо парировала я. - И я не та, кого легко напугать или сбить с толку. Особенно, если я знаю, чего от человека ожидать.
        - Он до сих пор не знает, кто ты, - бросил взгляд на меня Олег.
        Я приподняла иронично бровь, давая понять, что уж с кем с кем, а с Глебом мы знакомы.
        - Не знает, кто моя невеста, - поправил сам себя Олег. - Но волноваться нет причин. Знаешь почему? Потому что если Глеб - Змей, то я - Большой Змей, а поэтому задушу его, если он посмеет глянуть на тебя косо.
        Это была почти шутка. Я видела, как опасно блеснули его глаза. Мой флибустьер!
        - Я сама его придушу, - пообещала я, улыбаясь. - Не такая уж я и беспомощная. Меня больше твои родители пугают.
        - А их тем более не стоит бояться, - махнул небрежно рукой Олег, словно отметал от меня все тревоги.
        Змеевы, конечно, - это немного не тот формат. Непривычное сообщество. Когда я к ним попала, то похвалила себя, что надела платье, хоть Олег сам не заморачивался и явился на торжественный «прием» в обычных джинсах и мягком свитере.
        Встречали меня настороженно. Тяжелый взгляд отца. Встревоженный - матери. Зато Глеб радовался, будто выиграл в скачках миллионы.
        - Ба! - кричал он, как крестьянин. - Да это же Лерочка! Бог мой, как ты изменилась и похорошела! Я тебя совсем другой помню!
        Да, мы давно не виделись с этим несносным плейбоем. Он меня еще помнит пухленькой, на что без зазрения совести намекает. Но меня этим не прошибешь. Я всегда себя любила и ценила вне зависимости от веса.
        - Добрый день, - скромно потупила я глазки и тут же почувствовала свой надежный тыл: это Олег стоял за спиной, как стена, и ободряюще сжимал мои плечи.
        Непередаваемые ощущения! Невероятная поддержка, что вливала в меня столько силы, что я готова была покорять горы, космические пространства, новые миры. Что уж говорить о клане Змеевых?
        Глава 49
        - Хочешь поговорить? - вперила в меня свой фирменный взгляд ведьма в сотом поколении Светлана.
        - Не знаю, - зачем-то помешала я чай ложкой, хоть там никакого сахара не было.
        На самом деле, мне хотелось. Она то ли видела это своим третьим глазом, то ли догадалась, потому что это я ее пригласила сегодня на обед.
        Меня так и подмывало поговорить о вчерашнем дне. Обычно для этого у меня Юлька имелась. И я бы ей позвонила, наверное, но не стала этого делать по каким-то понятным только мне этическим соображениям. Змеев для нее что красная тряпка для быка, зачем усугублять наши и так не простые отношения на данном этапе развития событий?
        Я соскучилась по Вересовым. Но не собиралась уступать, пока они не переговорят, не обдумают все хорошенько, и либо разрушат нашу многолетнюю дружбу, либо одумаются и примут правильное решение.
        К разрыву я была не готова. Никак. Поэтому искренне надеялась на благоприятный исход нашего не совсем надежного дела.
        Я все еще была полна впечатлениями от вчерашнего торжественного обеда в Змеином Гнезде. Ну, не очень хорошо издеваться над их фамилией, но по-другому никак не получалось. Змеевы оказались очень колоритной семейкой.
        - А я хочу, - неожиданно вздохнула Светлана. - Поговорить.
        Я с удивлением посмотрела на нее. Обычно ведьма трескала с аппетитом, а сегодня что-то ковырялась в тарелке, как и я. Не иначе земной свод рухнул.
        Подталкивать я ее не стала. Иногда молчаливая заинтересованность куда круче всяких вопросов.
        - Я с тобой о Гороховском поболтать хотела, - яростно тыкала вилкой в котлету Светлана, будто хотела пробить четыре дырки не только в посуде, но и в столе.
        - О Вене или о Викентии? - приподняла я брови.
        - О меньшем, - тряхнула она белыми волосами. - Хотя, наверное, и о старшем надо.
        Меня такое любопытство разобрало, что я невольно поймала себя за тем, что по стулу ерзаю.
        - Ну, Веня почти нормальный. Романтичный. Стихи сочиняет иногда, но больше любит музыку. Немного слабохарактерный, но это все потому, что папа слишком уж на него давит и влияет. Без матери рос. И вполне порядочный молодой человек, - выуживала я из себя сведения.
        - И он тебе совсем-совсем не нужен, - кивала в такт моим словам Света.
        - Думаю, ты и так прекрасно это знаешь, - пожала я плечами.
        - Но я хотела это услышать, а не просто знать не наверняка. Значит, я могу его забрать? - пытливо зыркнула она на меня, прожигая тьмой своих ведьминских глаз.
        - Да я вроде бы и не привязывала его к себе, - поморщилась, пытаясь понять, что на Светлану нашло. Она постарше меня и Вени, очень привлекательна внешне и притягательна, даже если отбросить в сторону ее специфическую профессию. Зачем ей мямля вроде Гороховского?
        - Тут такое дело, - пояснила соседка по офису, отвечая на мои мысли, которые я вслух не произнесла, а она каким-то образом их прочитала, - как и у большинства ведьм, у меня плохо с личной жизнью. Это некая плата за то, чем мы занимаемся. Кому-то дается, кому-то - никогда. Моя бабушка, от которой мне достался дар, сказала, что счастье упадет к моим ногам.
        Ну, да. Веня как раз грохнулся в коридоре. Света, наверное, мимо проходила. Я помню, как она заглядывала и спрашивала…
        - Что, никто и никогда не проявлял к тебе интерес? Или, на худой конец, не растягивался перед твоими ногами?
        - Интерес проявляют всегда, - пожала она плечами, но вышло это у нее немного напряженно. - Это не то, как ты понимаешь. А единственным, кто упал передо мной ниц, был тот самый господин Веня Гороховский, что какое-то время неровно дышал в твою сторону. Не без давления мерзкого папахена, естественно. Который, кстати, поклялся сделать тебе пакость и от своего не отступит. К тому же, к несчастью, он на меня положил глаз. Очень зря, на его беду.
        - Почему? - наивно поинтересовалась я.
        Света вперила в меня немигающий взгляд. Клубящаяся тьма на дне ее зрачков засасывала не хуже мощного пылесоса.
        - Потому что карма. Жаль, ему не понять. Но нервы он еще потреплет и тебе, и мне. Так как на счет Вени?
        - Ты же знаешь, почему он ко мне таскался. Я счастлива, что этому пришел конец, - искренне улыбнулась я потомственной ведьме. - У меня жених имеется, и ты об этом прекрасно знаешь.
        Света покачала головой, словно хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.
        - Рассказывай уже о своих приключениях, - резко напала она на меня, и я почему-то не сдержалась: слова посыпались, как из прохудившегося мешка. Но, думаю, ее способности тут ни при чем: мне до жути нужны были свободные уши.
        - Олег возил знакомить меня с родителями, - выпалила я и продолжила сбивчиво излагать все, что бурило в душе. - Точнее, вначале мои приехали, папа и мама. Папе Олег почему-то нравится. Маме тоже, как оказалось, - звонила вчера вечером. А я его родителям, кажется, не очень. У них та еще семейка змеиная. А еще брат Олега, Глеб, - жуткий бабник и зубоскал, весь вечер подкалывал и, кажется, это тоже повлияло на мнение господина Змеева и его госпожи Змеевны.
        - Но твой герой не дал тебя в обиду.
        У Светы, наверное, в привычке не вопросы задавать, а сыпать утверждениями. Весьма полезный навык - излучать уверенность. Но она практически всегда попадала в точку. Может, поэтому невероятно притягивала тех, кто приходил к ней по тем или иным причинам.
        - Нет, - мотнула я головой. - Но это только еще больше их сплотило. Я буквально почувствовала их неприязнь. Толком понять не могу, почему.
        - Не обращай внимания, - махнула Света рукой, отчего ее многочисленные браслеты на руке мелодично звякнули. - В конце концов, отношения у тебя с ним, а не с его родителями или раздолбаем-братом. Они привыкнут. Со временем. Если все пойдет хорошо и их сын будет счастлив.
        Если будет. А если нет?..
        - Вижу, он наконец-то сорвал приз, - снова околдовывала она меня тьмой своих глаз. - Ты все-таки решилась и потеряла невинность в его объятиях.
        Я судорожно сглотнула. Закашлялась. В горле застрял противный ком, а поэтому я поспешила глотнуть компотик из стаканчика.
        Вот этого она точно не могла знать. Мы никогда не откровенничали, а о моей интимной тайне даже Юля не знала.
        - Ты ничего не знаешь, - пролепетала я, чувствуя себя обнаженно-беззащитной. - У нас договорные отношения.
        Вот кто меня за язык тянул?!
        - Ну, да. До-го-вор-ны-е, - произнесла она по складам, прислушиваясь к каждому звуку этого слова. - Там «вор» затесался, заметила?
        - Какой «вор»? - прошлепала я онемевшими губами, уже ничего не понимая. Ведьма Светлана умела напускать загадочный вид и скрываться за недомолвками, когда хотела или, возможно, когда ей это было выгодно.
        - Не обращай внимания, - со вздохом отодвинула она почти полную тарелку. - Ты главное помни, что я тебе сказала: он твой, а остальное, - пощелкала она пальцами, - так, дымовая завеса, морок, ерунда на постном масле. Ничего не значит. Но вряд ли ты сразу поймешь. Иногда нам суждено брести слепыми. И не каждому дано прозреть. Обед закончился, Лерочка. Пошли работать.
        И мы пошли. И я до конца дня ломала голову над ее речами, но так и не могла поймать смысл, который она в них вкладывала.
        А потом стало не до того - Олег за мной приехал. И я вмиг забыла про ведьму Свету, ее странное поведение и редкостную проницательность, свои откровения и ощущение тревоги, что засело где-то между лопатками.
        Глава 50
        ОЛЕГ
        - О чем ты только думал, когда привел эту девушку в наш дом? - распекала Олега по телефону мать. - Отец в бешенстве. Ты прекрасно знаешь, что он не смирился с тем, что вы с Ангелиной расстались.
        - Это только его проблемы, - холодно осадил он маму. - И твои, если ты думаешь так же.
        - Он все еще надеется, что вы сойдетесь назад, - долдонила мать. Видимо, это разговор слепого с глухонемым. - Ангелина - прекрасная женщина, вы с ней столько лет прожили душа в душу. И то, что ты слишком быстро утешился, найдя молодую любовницу не из нашего круга, очень сильно нас огорчает.
        Олег прикрыл глаза. Голос матери терзал его слух. Резал, как бензопила по оголенным нервам.
        Они не знали о внуках, что росли без него. И без них тоже - что уж. Они не знали, что девушка, которую он так отчаянно любил, умерла. Олег страшился думать, что было бы, не окажись рядом с его детьми Юли или других родственников. Никита и Лина могли остаться в этом мире совсем одни, а он так и не узнал бы о их существовании.
        Он не снимал с себя ответственности за то, что случилось. В конце концов, это была только его жизнь, он по-другому мог вывернуть ее штурвал, однако позволил рулить другим.
        - С Линой покончено, - прервал он сетования матери зловещим голосом. - И, если уж вы так волнуетесь, вам следовало бы знать: это не я Лину бросил, это она ушла от меня и подала на развод. А вдруг вам взбредет в голову, что я страдал и убивался, выкиньте эти мысли на помойку: я был неимоверно счастлив, что наконец-то это случилось.
        - Вам просто нужно поговорить, - продолжила свой монолог мать. Именно монолог - диалог у них никак не получался, - встретиться. И наконец-то родить ребенка.
        Это выстрел в сердце. О подробностях и количестве их с Ангелиной попыток стать родителями они тоже не знают. Велика сила расстояния, когда нет нужды докладывать о каждом шаге. Да и Олег не из тех, что бесконечно жалуются и откровенничают с родителями.
        - Мама! - рявкнул он так громко, что у самого уши заложило, но она наконец-то заткнулась. - Если вам приспичило, сами женитесь на Лине, делайте ей ребенка и носите ее на руках. А я женюсь на Лерочке и с ней детей буду рожать, ясно? Мне больше не нужны ни ваша поддержка, ни ваше одобрение. Я и с Лерочкой приехал лишь в знак доброй воли и с надеждой, что вы с годами поняли: я вырос. Мне почти сорок, а не двадцать три. Я не хочу ссориться. Мне дороги семья и поддержка. Но уж если вы так и не научились уважать мой выбор, значит это вам стоит и задуматься, и подрасти.
        Олег отключился. Руки дрожали, внутри колотило, как от холода. Они смогли вывести его из равновесия. Но он не собирался ничего доказывать отныне. Он хотел просто жить, дышать, заниматься простыми вещами.
        Вчера у него хватило мужества отвезти Лерочку домой, зацеловать ее до беспамятства и уехать. Больше всего на свете ему хотелось остаться. Просто лежать с ней в постели и прижимать к себе. Но он не стал этого делать. Дал возможность ей дышать. Побыть немного наедине с самой собой.
        Он разбудил ее чувственность, но давить сейчас - не самый лучший сценарий. Потому что сделать это легко. Ей с ним не тягаться, когда речь заходила о серьезных играх, но Олегу не хотелось играть. Пусть все идет по нарастающей само по себе, а не потому что он подавляет и подчиняет.
        Почти ночью он прислал смс. Она ответила. Несколько сладких минут переписки, когда ему казалось: он чувствует биение ее сердца.
        Полночи Олег ворочался. Его кидало то в жар, то в холод. Он никак не мог понять, что с ним твориться, но особо и не старался в себе копаться. Постепенно все уляжется и придет в норму. Это просто слишком много событий, за которыми он не успевал, хоть и старался все держать под контролем.
        Утром он ждал ее у подъезда. И она не стала спорить - молча скользнула на переднее сиденье и позволила отвезти себя на работу.
        - До вечера? - поцеловал он ее в губы и заметил, как вспыхнули ее глаза.
        - Да, - кивнула она и поспешила выскочить из машины.
        Олег любовался ее походкой. Все изменилось - это он тоже понимал. Но все изменения казались ему очень важными, нужными, своевременными.
        Они не обсуждали обед в доме его родителей. Он лишь видел, что Лерочка огорчена.
        - Не заморачивайся, - посоветовал Олег, - представь, что побывала на светском ужине и сидела за столом с незнакомыми людьми. Что бы они о тебе ни подумали, значения не имеет. Важно, что о тебе думаю я. Это была всего лишь попытка поставить их в известность. Я не собираюсь скрываться или скрывать тебя. Остальное меня волнует мало, поверь.
        Лерочка промолчала, и он так и не узнал, что у нее на душе, но у них так много еще впереди, поэтому Олег был уверен: он во всем разберется.
        Откуда-то росла невероятная уверенность: все только начинается и для него, и для нее.
        - Куда мы едем? - спросила Лерочка, как только впорхнула в его машину вечером, после работы.
        - Ко мне, - нагло заявил он и умыкнул ее без спросу в свой дом, где ждал их потрясающий ужин. Свечи и все такое - очень романтичное и помпезно-торжественное, как торт, украшенный розами и сливками, хоть настоящего торта и в помине не существовало.
        Он позволил ей мягко подтрунивать над собой и улыбался хищно, зная, что обязательно отыграется. У него было много разных козырей в рукаве, и он собирался ими воспользоваться, нимало не заботясь о моральных аспектах.
        А позже он уволок Лерочку в свою спальню и позволил ей оценить широту и удобство огромной кровати.
        - Думаешь, меня можно этим купить? - невинно поинтересовалась она, испытывая на прочность его выдержку, когда уселась на край сексодрома и попрыгала, как на батуте.
        - Полагаю, тебе понравится, - наглая уверенность росла в нем в геометрической прогрессии.
        А потом Олег ее поцеловал, и стало не до словесных игр, им на замену пришли приемы погорячее.
        Ему нравилось исследовать Лерочкино тело, находить укромные местечки, задевать чувственные струны, слушать, как восхищенно она ахает, а потом стонет. Нравилось, как она выгибается, принимая его, как дрожит от вожделения, а потом экстаза.
        Он позволял ей приходить к финишу первой. Позволял ей опережать, выигрывать, брать верх. Это было воистину грандиозное соревнование, в котором он, уступая, отставая, все равно оставался победителем.
        Новый рассвет. Прекрасный и нежный. Яркий и неповторимый. Расцветающий новыми красками изо дня в день.
        И никто из них не задумывался о трудностях и буднях, что настигли их, когда они ничего такого не ждали.
        Глава 51
        - Мы выиграли раунд, - сказала Лерочка в пятницу, почти через неделю, когда их отношения круто изменились к лучшему. - Мне звонила Юля. Мы приглашены на воскресные посиделки.
        Вересов Олегу не звонил. Но вряд ли его жена стала бы своевольничать и приглашать их без предварительных переговоров.
        Это была сумасшедше-прекрасная неделя, напоенная нежностью, сексом, разговорами, какой-то легкой романтикой ухаживания и путешествий.
        Они кочевали из квартиры в квартиру, обживались, оставляли на территориях друг друга метки, которые ясно указывали на отношения.
        У каждого как-то незаметно, словно само собой разумеющееся, появились новые зубные щетки и средства гигиены. Каждый из них обзавелся личными вещами и тапочками.
        Они не съехались, но каждое утро просыпались в объятиях друг друга. То в одной постели, то в другой.
        Ни один из них больше не заикался о договоре, будто и не было в помине очень длинных и скрупулезных разговоров и споров. Да и времени на это не хватало: Лерочка работала, Олег тоже. Назревала необходимость слетать и утрясти кое-какие дела, но Олег оттягивал этот момент: еще все терпело, а здесь у него то, что он откладывать не собирался.
        Родители больше не доставали звонками, но Олег знал: они не смирились, а затаились в ожидании, что однажды все повернется так, как выгодно им.
        Зато Глеб обрывал телефон и все порывался встретиться в «более тесной и домашней обстановке».
        Олег отшивал его резко и даже грубо. Ему не хотелось делиться Лерочкой ни с кем. Ему самому было мало ее. Не то чтобы это была ревность, нет. Скорее - нежелание тратить драгоценные часы общения еще на кого-то.
        Ему никто не был нужен. Только она. Он хотел растягивать удовольствие, смаковать каждую минуту, что они проводили вместе.
        В среду их поймал Никита: пришел к Лерочке. В тот день они как раз у нее осели.
        - Смотрю, у вас бурная жизнь, - заявил он, задрав подбородок. - Ни в воскресенье тебя дома не застал, ни вчера, ни позавчера, - обращался он намеренно только к Лерочке и делал вид, что не замечает Змеева.
        - Ужинать будешь? - не стала потакать ему Лерочка, но излучала доброжелательность и ангельскую терпимость. У Олега так и чесались руки хотя бы подзатыльник отвесить наглому пацану, но руки распускать - последнее дело, поэтому он сдержался и от резких движений, и от высказываний.
        - Буду! - не стал гордо отнекиваться Никитос и оживился. - Ужин - это хорошо, ужин - это замечательно, а то из-за вас с голоду можно помереть. Взбаламутили всех, дома только и разговоров, что о вас. Сплошные теории заговора да тайные совещания. Не дом, а пристанище злобных инквизиторов.
        - Руки мой! - прикрикнула на Никиту Лерочка и ударила пацана по наглым пальцам, что пытались ухватить кусок хлеба со стола.
        Никита тяжело вздохнул, но подчинился.
        - Юля с Юрой поругались, - доложил этот ценный кладезь информации с набитым ртом. Он вообще ждать никого не собирался. Продемонстрировал чистые руки - и к тарелке, как к барьеру. Ел так, будто его год не кормили. - А еще Юра с Андреем Юрьевичем по телефону разговаривал. С подполковником Анишкиным, - уточнил, будто тут никто не в курсе, кто такой Андрей Юрьевич. - Тоже орали. Точнее, Юра орал. Подполковник не знаю, - добавил он с сожалением.
        Олег видел, как сердито блеснули Лерочкины глаза, а поэтому он успокаивающе погладил ее коленку под столом.
        - Замолвить за вас словечко, что ли, - кинул наглый Никитос на Лерочку задумчивый взгляд. - А то отлучат вас от церкви и предадут анафеме, будете скитаться, как пилигримы, - ни одно приличное общество вас не примет.
        - Сделай милость, благодетель, - не выдержал Олег.
        - Не ради тебя, - метнул в него смертоносное копье глазами сын. - Ты для нас никто. А вот Лерочка - очень даже кто. Линка в воскресенье плакала. И каждый день ноет, потому что привыкла, что Лерочка часто у нас бывает. А в последнее время пропала. И ей не понятно почему. Как объяснить шестилетке, что Лерочка променяла всех нас на тебя?
        - Может, потому что я не так плох? - невозмутимо заметил Олег. - Судя по всему, никто и никогда не мог упрекнуть Лерочку в плохом вкусе или в неумении разбираться в людях.
        - И на старуху бывает проруха! - блеснул знаниями наглец. - Рано или поздно каждый человек вступает в дерьмо! От этого никуда не деться!
        Никитос снова лез в бутылку и горячился. Его просто рвало на части - так хотелось наговорить гадостей. Нет, не это. Он мнил себя правдорубцем. И кого-то напоминал. Видимо, самого Олега. К счастью, с тех пор он вырос и надеялся, что покончил с заведомо ложной резкостью суждений.
        С другой стороны, Никита свято считает, что прав. И Змеев пока ничего не сделал, чтобы как-то подняться в глазах сына. Он бы уже это сделал, если бы знал, что нужно сделать, чтобы победить этого гневного ежа, что сидел напротив и зло раздувал ноздри.
        - Когда он бросит тебя с ребенком, не ной, - переключился Никитос на Лерочку. - А впрочем, ной, мы тебя в любом случае одну не оставим. Поддержим и все такое.
        - Я не собираюсь ее бросать, - очень спокойно пояснил сыну Олег. - Я на Лерочке женюсь. И буду с ней в радости и горе до скончания дней своих.
        Получилось как-то торжественно и мрачно.
        Лерочка с испугом покосилась на него. Никитос замер, стиснув челюсти. На миг упала тишина.
        - Ну вот как женишься - тогда и посмотрим, - поднялся он из-за стола, с сожалением обласкал взглядом бутерброд с зеленью и мясом, и почти гордо удалился. В последнюю минуту он все же вернулся и сцапал два бутерброда. - Это для Линки! - объяснил он. - Скажу, что от тебя!
        Это, конечно, вряд ли - слопает, как только порог переступит, но кто его знает?
        Лерочка поспешно сложила в пакет пироги. У нее они ничуть не хуже получались, чем у ее мамы.
        - Погоди! - погналась она за Никитосом. - Пироги возьми! Не пробовал даже!
        Юный мститель с гордым достоинством принял дань, снова обжег Змеева яростным взглядом и был таков.
        И вот, спустя два дня, им все же выписали пропуск в рай. То есть в семью Вересовых.
        - Вот и хорошо, - погладил он Лерочку по плечу. Он вообще обожал ее касаться. - Я тебя не подведу, обещаю.
        Он уже клялся в этом. Но не помешает еще раз, чтобы она не тревожилась понапрасну. Как знать? Вдруг она уже носит их ребенка?..
        Глава 52
        ЛЕРОЧКА
        - Что значит женишься? - спросила я Змеева в среду, как только Никитос ушел. - Мы вроде ни о чем таком не договаривались.
        Он посмотрел на меня терпеливо-жалостливо.
        - А как ты себе представляла наши дальнейшие отношения? Что я эдакий козел, как тут вещал Никита? Наделаю детишек и в кусты?
        Никак я себе не представляла. Ну, то есть не свадьбу, а партнерство. Я потерла лицо руками, пытаясь переварить свалившуюся мне на голову информацию.
        - Мы поговорим об этом позже, - мягко сказал Олег и взял мои ладони в свои.
        Все понятно. Он женится, если я залечу. Логичный, вполне обоснованный ход. Хоть я бы предпочла без пышных фонтанов и кремовых башен. Точнее, вообще без них и без галочки в книге регистрации браков.
        Мой ум противился заглядывать в будущее, я не хотела знать, что там, впереди, потому что слишком хорошо было сейчас. Лучше пока об этом не думать.
        - Позже так позже, - улыбнулась я Олегу и потащила его в постель.
        Я роковая женщина, что хочу, то и делаю.
        В пятницу Юля позвонила сама и пригласила в гости. Это была нелегкая неделя, когда хотелось плюнуть и набрать знакомый номер телефона, закидать подругу вопросами и расспросить, как они там. Впервые в жизни я не поддалась эмоциям и не стала делать то, что хочу. Я желала, чтобы у нее было время подумать и решить: принимают ли они меня вкупе со Змеевым или отвергают, потому что Олег угрожает их спокойствию и благополучию.
        Это был ход ниже пояса. Я это понимала. Что-то похожее на эмоциональное вымогательство. Ультиматум. И нельзя сказать, что я не мучилась моральной дилеммой. Я прекрасно осознавала, что встала на путь канатоходца, когда балансирование - это риск однажды сделать неверный шаг и провалиться в никуда.
        Что я сделала, так это позвонила отцу. Мне не давали покоя слова Никиты, что Юра звонил папе. В лоб спросить не решилась, но ходила вокруг да около, как лисица, что возжелала сыр, торчащий из клюва вороны.
        Папа намеков не понимал. Ну, или делал вид, что не догоняет, о чем я исподволь пытаюсь выспросить.
        - А о чем вы с Юрой толковали? - наконец-то выдавила я из себя.
        Отец коротко хохотнул.
        - Дык твой Вересов спросил, знаю ли я, с кем ты связалась, - папа о такте если и слышал, то никогда не применял на практике. - Ну, я ему объяснил, что да, мы с мамой твоей знаем о женихе. Он мне много интересного поведал, правда, ничего нового не сказал. Это хорошо, дочь, что вы с Олегом ничего от родителей скрывать не стали. Так что все нормально, поговорили по-мужски.
        Я до сих пор не могла никак понять папину логику. Почему именно этот мужчина так ему приглянулся, в то время как другие «женихи» всегда чем-то были для него не хороши.
        По логике, Змеев не дотягивал до «идеала», но папа видел в нем что-то свое, раз спокойно позволил отдать меня в лапы мужчины с непростой судьбой.
        Воскресенье настигло нас, как тайфун - внезапно и бесповоротно.
        - Пожалуйста, не волнуйся, - сжал меня в объятиях Олег, - все будет хорошо, - шептал он ободряюще, но меня трясло, как на электрическом стуле. От этой встречи зависело слишком много.
        То, что не только меня колбасит, я поняла по тому, как потряхивало Юльку, что открыла нам дверь.
        - Лерочка! - кинулся на меня разноцветный вихрь и обнял руками за ноги. - А у меня вот! - крутнулась она на одной ножке, показывая кучу хвостов на голове. Разноцветные пушистые резинки и короткая юбочка делали ее забавной девчушкой из сказочной страны. - Ой! - уставилась она на Олега и приложила ладошки к розовым щекам.
        Гос-по-ди. Еще одна копия. Темные волосы, синие глаза. К доктору не ходи за диагнозом.
        - А ты кто? Лерочкин жених? - Линка, как и мой папа, любила сразу в лоб, без обиняков, задавать прямые и не всегда удобные вопросы.
        - Да, - услышала я спокойный голос, - меня зовут Олег.
        Где-то на заднем фоне зло сверкнул синью Никитос. Стоял, сложив руки на груди и мерил нас тяжелым взглядом. Чуть дальше маячил Юра. Холодное лицо, без эмоций.
        - Дядя Олег или Олег? - тут же уточнила деловая Лина.
        - Как будет вам угодно, милая барышня, - склонился к ней Змеев, а у меня замерло сердце.
        Дочь и отец изучали друг друга. Две пары синих глаз. Темные непокорные кудри.
        - А что ты нам принес, Олег? - покосилась Линка на пакет, который Змеев держал в руке.
        - Каролина! - ахнула Юлька и залилась краской.
        - Я принес торт и очень вкусные конфеты, - серьезно ответил Линке Змеев.
        Та надула слегка губки. Она привыкла, чтобы ее баловали. Но на «семейном» совете мы решили, что лучше не рисковать и пришли без подарков.
        - Я понимаю, что тебе хотелось бы забросать дочь подарками, но для первого раза давай не будем слишком явно проявлять знаки внимания. Это не понравится Юре и Юле, к тому же, поверь, дети ни в чем не нуждаются. В противном случае, можешь и ключи от машины приволочь для Никиты, - сказала я Олегу накануне.
        - Не дождется, - буркнул он и смирился. И то, что он меня послушался, грело сердце.
        Это был безумно долгий вечер, где никто не мог расслабиться из взрослых, исключая Змеева. Он вел себя естественно. Улыбался. Задавал тон беседам, с легкостью отвечал на вопросы, не обращал внимания на надутого, как индюк, Никитоса и очень сердечно общался с Линкой.
        Через час я поняла: мы все следим за ним, а ему хоть бы хны. Мы без конца отмериваем, сколько взглядов он кинул на дочь, но так и не поймали его на слишком большой пристальности или пристрастности.
        Он вел себя идеально, а мы - как идиоты.
        Вначале сдалась Юля - расслабилась и стала естественной. Чуть позже не таким каменным стал Юра. И только Никита до последнего сохранял нейтралитет и почти не разговаривал. Он так и не смог избавиться от брезгливой подозрительности.
        От Вересовых мы уходили, словно из бани, где без конца поддавали жарку. Я смогла выдохнуть лишь тогда, когда мы домой засобирались.
        - Может, ты и права, - шепнула мне на прощанье Юля. - Может, мы все ошибались. Он… умеет располагать к себе. А я так соскучилась по тебе, что готова его терпеть и дальше, если он будет себя вести так, как сегодня.
        Это уже о многом говорило. Еще одну ступень мы перемахнули, но, как оказалось, она была не самой сложной из тех, что нас ожидали впереди.
        Глава 53
        - Я не беременная, - сказала я Олегу спустя две недели.
        Сказала и затаила дух. Следила за его выражением лица. Он ничем себя не выдал, разве что в глазах грусть мелькнула, но так быстро, что я засомневалась: была или нет, а может, это всего лишь мое воображение сыграло злую шутку.
        - Все хорошо, - улыбнулся он мне и ободряюще сжал плечи.
        Такое впечатление, что это я очень-очень хотела ребенка, а не Олег. Не я его поддержала, а он меня. Я крутила эту мысль и так, и эдак, пытаясь понять, что чувствую.
        Кажется, я расстроилась. Вроде бы как ждала и обманулась. Оказывается, моя безрассудная душа стремилась любыми способами избавиться от запаха одиночества.
        Мужчина может прийти и уйти. Ребенок останется с женщиной надолго. Практически навсегда. Это была некая формула успеха, которую я толком не успела еще вывести, но буквы-цифры уже набросала в тетрадь тщательно разрабатываемой философии.
        - Мне надо уехать на несколько дней, - двумя днями позже заявил Олег. Что-то похожее на вину скользнуло по его лицу, и я напряглась.
        Ну, конечно. Постельные утехи пока не доступны, зачем зря время на меня тратить? Но виду я не подала. Улыбнулась, как акула, сверкнув, наверное, даже коренными зубами.
        - Надо - значит надо, поезжай. Иногда полезно делать тайм-ауты.
        Неплохо сказано, особенно если учесть, что мы ни на день не расставались с тех пор как…
        Он укатил после полуночи из моей квартиры. На вид уезжать ему не хотелось, но кто их знает, Змеевых, что у них на уме?
        Меня терзала какая-то неуемная злость, когда хотелось то ли рычать, то ли швырнуть чем-нибудь в стену. Но я не стала ничего делать - упала и уснула, чтобы с утра снова окунуться в тишину, от которой, оказывается, уже отвыкла.
        Пустые звенящие дни, похожие на песочные часы, когда каждая песчинка падает медленно, как яд из змеиной пасти.
        Именно в это время, когда я слаба и беспомощна, все начало валиться к черту. Будто Змеев взял - и все хорошее увез с собой за границу. Мне всегда казалось, что стены мои кирпичные, оказалось - живу в утлом карточном домике, который боялся дуновения ветра.
        Сперва начались проблемы с моим личным сайтом. Как-то я привыкла, что все работает, как часы, а часть моей практики - онлайн-консультации. И вдруг… хаос, неразбериха, куча спамеров и отрицательных отзывов. А потом сайт и вовсе рухнул.
        - Ничего не понимаю, - бормотал Валера и зло ерошил свои волосы.
        - Ха! - сказала Света в обеденный перерыв и невесело ухмыльнулась. - Это только цветочки. Скоро ягодки посыплются. Шут гороховый старается изо всех сил.
        - Гороховский, что ли? - не сразу сообразила я.
        - А кто ж еще? Настало время собирать камни. Если тебя утешит, он пошел войной. Ты отвергла его драгоценного сына, а я отвергла самого господина Гороховского.
        - Он к тебе клеился? - поинтересовалась без всякой жажды к сплетням.
        Меня, кажется, ничего толком и не интересовало в эти дни. Я ходила, как пыльным мешком ударенная. Даже сил не хватало на Гороховского злиться. Это вполне в его духе, к тому же, он честно намекал, что устроит мне веселую жизнь.
        - У него нездоровое влечение при полной импотенции души.
        Я испуганно покосилась на Свету.
        - Половые трудности у него тоже имеются, но я к ним никакого отношения не имею, - спокойно заявила она, ясно давая понять, что слышит, о чем я думаю.
        Такими ответами она навевала на меня трепет. Кажется, я ее начинала побаиваться.
        - А Веня? - спросила осторожно. Не очень хотелось ступать на скользкую дорожку и допытываться, если Свете вдруг не захочется об этом разговаривать.
        Света пожала плечами. Смотрела она куда-то в сторону.
        - С Веней все хорошо.
        Не хочет говорить. Ну, лучше в душу ей и не лезть, раз так. Мы ведь не подруги по большому счету. Так, добрые соседки.
        Света раздраженно тряхнула белоснежными волосами и зыркнула на меня, обжигая тьмой своих глаз.
        - Он совсем не такой, каким его видела ты. Не недалекий и не глупый. Может, слегка романтизма в нем перебор, а так… Ты никогда не имела честь видеть настоящее лицо Вени Гороховского. Жаль лишь, что он никак не может избавиться от отцовской опеки и нет-нет да благоговейно робеет перед этим стареющим козлом.
        - Ну это же и хорошо, - мягко произнесла я. Почему-то захотелось погладить Свету по руке, как часто делал Олег со мной. - Человек по-разному раскрывается с другими людьми. И знаешь, я рада, что Веня не застрял в своем взрослом полудетстве. Может, однажды он станет настоящим мужчиной рядом с тобой. Вероятно, не таким сильным, как хотелось бы, но такой сильной девушке, как ты, очень крутой мужчина и не нужен. Потому что если бы ты хотела, то уже давно такого бы нашла и покорила.
        Света фыркнула и закатила глаза.
        - Или сшиблись бы рогами насмерть, пытаясь друг друга забодать. Так что да: мне нужен романтик Веня с его букетами и улыбкой. Мне даже его паршивые стишки порой нравятся. Правда, я ему в лоб сказала, что поэт из него, как Незнайка: кровь, любовь и балалайка.
        - Обиделся?
        Мне никогда не хватало духу и не хватило бы, наверное, сказать ему что-то подобное.
        - Нет. Рассмеялся. У него такой хороший искренний смех… Сказал, что знает, но иногда его прет, и он на ходу сочиняет то, что требует его душа. Мол, ему так легче выразить свои эмоции. И знаешь… не такой уж это великий грех. Скорее, причуда, которую можно терпеть почти безболезненно. Пусть уж лучше так, чем бездушный чурбан. Я на них насмотрелась: внутри пустота, в глазах - деньги. Этому миру не хватает любви, искренности, чистоты…
        Как же хорошо она сказала. Правильно. Понятно. Созвучно с некоторыми моими мыслями. В этот миг я подумала, что мы со Светой могли бы и подругами стать. Просто возможности не выпадало узнать друг друга получше.
        А что? Дружили бы семьями. Я бы с удовольствием посмотрела на настоящего Веню. Хотя, положа руку на сердце, с его папашей встречаться мне никак не хотелось.
        На следующий день на меня свалился арендодатель, а это было куда печальнее, чем рухнувший и так не очнувшийся сайт. Судя по всему, господин Гороховский не просто вышел на тропу войны, а развязал грязные боевые действия, в которых никогда не существовало никаких правил.
        Глава 54
        ОЛЕГ
        Перво-наперво Олег уехал не из-за срочных дел, хоть их и накопилось предостаточно. Отправился он в путь, потому что вынырнула из небытия и активизировалась его бывшая жена Ангелина.
        Если Лина чего-то хотела, то напирала, как носорог, пробивая все преграды на пути своим невероятным упрямством и манерой шагать по трупам. Ей надо - весь мир должен упасть и подставить пузо, чтобы она могла кончиком своей туфельки его погладить.
        Она обрывала ему телефон, забрасывала смс-ками, доставала по видеосвязи, а он все же не был бездушным чурбаном. Как оказалось, до сих пор чувствовал себя за нее в ответе. «Как-никак, а не чужой человек», - сказала бы мама.
        Ужас заключался в том, что Лина все же была чужой и далекой. И дело не в разводе. Они такими были всегда, с момента женитьбы. По крайней мере, Олег это ощущал очень хорошо.
        - Приезжай, пожалуйста, - долдонила, как попугай, Лина, и Олег дрогнул. Чужие, не чужие, а много лет вместе прожито. Их из кармана не выкинуть и вид не сделать, что не было.
        К тому же, Лина манипулятором не была, капризничала редко, а истерики катала, только когда срывалась. Но в эти моменты Олег мог ее понять. Умом. Не сердцем. Хоть и оно каменным никогда не было.
        В погоне за детьми им многое пришлось перенести вместе и хлебнуть предостаточно. Он не испытывал к бывшей ни ненависти, ни презрения. Он Лину невольно уважал, потому что, как ни крути, а ей досталось куда больше. К тому же, он мужик, а она - нежная и ранимая женщина. Но и он, мужик, не выдерживал, а она - да. Стремление родить в ней было точно такое же настойчивое, как и ее звонки сейчас.
        Что у нее стряслось, она не рассказывала. Хотела поговорить с глазу на глаз. И Олег сдался. Не без колебаний и внутреннего сопротивления, но все же.
        И все это на фоне ужасной вины, которую он чувствовал по отношению к Лерочке. То, что он не рассказал, не стал ее «вмешивать» в свое прошлое, было сродни предательству или той же самой лжи, которую они договорились не пускать во все, что между ними происходило.
        Он и сам не понял, как маленькая жизнерадостная птичка Лерочка прочно обосновалась в его жизни.
        Олег любил ее смех. Олегу нравился ее оптимизм. Он обожал, как она пританцовывала на кухне, когда готовила что-то на завтрак или ужин. Олег сходил с ума, когда они оказывались вместе в постели. Это было что-то побольше, чем секс, но поменьше, чем любовь.
        Он никак не мог отпустить прошлое. Но идея договора пошла трещинами и стала зарастать пылью.
        Он и без того собирался на Лерочке жениться - это без вариантов. Дети, которые родятся в этом союзе, должны носить его фамилию.
        Что касается всего остального… Он пока что разобраться толком не мог. Что чувствует. Куда идет. Верный ли путь выбрал. И думать об этом не желал.
        Внутри у него будто врубился стоп-кран - огромный такой, неповоротливый, заслоняющий обзор. И на данный момент ему не хотелось от него избавляться. Олег предпочитал жить одним моментом. Кто его осудит? Ему столько пришлось вынести в браке, что наслаждаться здесь и сейчас казалось очень правильным решением.
        Лина выглядела сногсшибательно: похорошела, посвежела, приоделась в новые брендовые шмотки. Красивая и утонченная - это всегда выгодно выделяло ее из толпы. Даже сейчас, глубоко за тридцать, она останавливала взгляды и заставляла мужчин сворачивать шеи себе вслед.
        - Привет! - махнула она Олегу рукой и поправила сумочку на плече. Улыбнулась так тепло, что у него на миг дыхание остановилось.
        Линка словно стерла все годы, что стояли между ними. Осталась той же быстроногой гибкой нимфой, как и в далекой молодости.
        Невысокая Лерочка с несколько широкими бедрами явно ей проигрывала. И в стати, и в красоте, и в элегантности. Но именно вот это сравнение и привело Олега в чувство, потому что неидеальная Лерочка оказалась ему куда ближе, понятнее, теплее, чем это эфемерное создание, что больше полутора десятков лет была ему женой.
        Они встречались в любимом Линкином ресторанчике. Так она сама пожелала. У нее тут вип-столик, прикормленные лакеи, особый почет к постоянному клиенту.
        - Здравствуй, Лина, - ответил Змеев, наблюдая, как его бывшая жена почти невесомо порхает в районе стула, который он перед ней предупредительно отодвинул, ухаживая на автомате, как это принято нормами этикета.
        Она пахла свежо и тонко, чем-то таким волнующе-возбуждающим. И подставила щеку для поцелуя. А Олег машинально чуть не приложился губами. По привычке. Но одернул себя и не стал этого делать.
        В этом поцелуе, случись он, не было ничего предосудительного - формальная вежливость, привычный жест. Такими клевками в щеки часто обмениваются друзья или бывшие любовники. Для Лины Олег не хотел быть никем. То ли недостаточно времени прошло, то ли наоборот - столетия пролегли.
        Лина если и заметила его отстраненность, виду не подала. Не стала акцентировать внимание на том, что пошло не по ее сценарию.
        - Хорошо выглядишь, - окинула она его одобряющим взглядом и медленно перелистнула меню, собираясь сделать заказ.
        - Только ради этого ты желала меня увидеть? - криво ухмыльнулся Змеев. - Достаточно было сказать об этом по видеосвязи.
        Лина слегка поморщилась, давая понять, что он сморозил глупость.
        - Давай без разговоров о прекрасной погоде, как ты рада меня видеть и прочей ничего не значащей мишуры. Ты хотела меня видеть, я прилетел. У тебя есть важный разговор, я готов тебя выслушать. Все остальное оставь за кадром, пожалуйста.
        Лина снова поморщилась, не поднимая глаз от меню, которое изучала слишком уж тщательно, особенно если учесть, что знала его наизусть да и предпочтения свои не меняла годами.
        Олег был резок - понимал, но и ходить кругами не намеревался. Он забрал меню из рук Лины, осторожно, но настойчиво отгибая ее пальцы, что слишком крепко сжимали листы, запаянные в пластик. Сам сделал заказ и уставился, не мигая, на бывшую жену.
        Лина вздохнула и подняла глаза.
        - Раз ты так настаиваешь, давай попробуем без наркоза, - легко улыбнулась она. Улыбка коснулась ее губ, но не глаз. - Я хочу, чтобы мы попробовали все сначала, Олег. С чистого листа. Ты и я. Вместе.
        Глава 55
        Он замер, затем тряхнул головой, решив, что ослышался.
        - Что, прости? - вылетело из него, как семена бешеного огурца.
        - Ты меня слышал, - сжала Линка губы и замолчала: принесли их заказ, но Змееву точно было не до жратвы. А Линка ничего - нервы из стали.
        - И ради этого ты долбила мне мозг почти две недели? - чуть не взорвался он, но усилием воли заставил себя говорить тихо. Из-за этого каркал, как ворон на пенсии.
        - Такие вопросы не решаются по телефону, - промокнула она губы салфеткой и аккуратно опустила ложку в сливочный суп.
        - Очень даже решаются, - прошипел Олег, чувствуя, что еще немного - и воспламенится от ярости, клокотавшей уже в горле. - Я бы тебе сразу сказал «нет», как говорю это сейчас.
        - Не спеши. Подумай. Не руби с плеча. Нас столько связывает, Олег. И ты не можешь отрицать, что мы были почти идеальной парой. Нас подкосил лишь детский вопрос. Но я готова снова рискнуть. Я… полностью обследовалась. Шансы стать родителями очень велики.
        - Я сказал «нет», Лина. Не притворяйся глухой. К тому же, меня больше не интересует детский вопрос, как ты обозвала наши бесплодные попытки. Могу показаться жестоким, но у меня есть дети. Оказывается. И я точно не желаю проходить через все заново.
        Она оторвалась от тарелки и снова воспользовалась салфеткой. Очень спокойная. Только грусть, что плескалась в ее глазах, стала слишком осязаемой.
        - Я знаю. И поэтому согласна и на второй вариант, если у нас опять ничего не получится. Я готова любить твоих детей, как своих. Мне это будет сделать нетрудно.
        Олег поперхнулся, хоть ни к чему и не притронулся. Схватил стакан с водой и осушил его наполовину, пытаясь прийти в себя.
        - Знаешь?.. - снова этот гнусный «карк» вырвался наружу.
        Лина не могла знать. Разве только…
        - Я его убью! - пообещал он зловеще и стиснул челюсти так сильно, пока кровавые кляксы перед глазами не поплыли.
        - Не ругайся, прошу. Он не виноват. Ты же знаешь, какой я могу быть настойчивой.
        Олег знал. Глянешь - тонкий колокольчик, а не женщина. Двумя пальцами на вид сломать можно. А копнешь - колокол из литого серебра, попробуй расколоти.
        - Я понимала, что ты уехал не просто так. Тебя… ничего не держало на родине. Разве что та женщина…
        Лина снова смотрела в тарелку и часто моргала. Ресницы трепетали, алебастровые щеки слегка окрасил тонкий румянец.
        Все эти годы она знала. Хоть у них никогда не заходил разговор об Але. Возможно, он бы сказал. Если бы Лина тогда не потеряла ребенка… Если бы все сложилось по-другому.
        - Мне очень жаль, что она умерла. Действительно жаль, - сглотнула Лина, и Олег увидел, как дернулась ее тонкая шея. - Но моей вины в том нет, правда? Как и твоей. Так получилось. Так сложилось. Ее нет. А дети твои есть. Сын и дочь. Дети, что могут стать нашими. Они так на тебя похожи, Олег. Я уже их люблю. Может, потому что та женщина любила тебя очень сильно. Она даже имена детям дала говорящие. Никита и Лина. Назвала дочь, как меня.
        Олег похолодел.
        - Лина, это не наши дети, - пояснил терпеливо. С него даже гнев сошел, как прошлогодний снег, и окатил холодным душем.
        - Ну так сделай их нашими! - вспыхнула бывшая как порох. - Там всех манипуляций - взять анализ и подать в суд! Любой суд будет на твоей стороне!
        Раньше он и сам так думал. И сделать так хотел. Но теперь совсем по-другому смотрел на проблему.
        Да и не проблема это вовсе. Живые дети, которым и так досталось со смертью матери, и которые чуть-чуть отошли, согретые любовью Вересовых. Он не хотел детей через такие жертвы. Зачем нужны дети, если заведомо делать им больно, травмировать и насильно навязываться?
        Олег был благодарен судьбе, что Лерочка очень вовремя появилась в его жизни. Он до конца сам не понимал ее рассуждений и увещеваний, сопротивлялся внутренне, отторгал даже саму мысль, что останется в стороне от своих сына и дочери.
        И только сейчас, сидя за столом в ресторане и глядя на искаженное страданиями лицо бывшей жены, понял, как для него важно, чтобы никто и никогда не сделал его детям больно.
        - Да, любой суд будет на моей стороне, - сказал он очень тихо, - но зачем мне такие жертвы? Если бы им было плохо, если б они попали в детский дом или к плохим усыновителям, я б сделал все, чтобы сделать их счастливыми. Но мои дети, потеряв мать, окружены любовью, заботой, теплотой. Их любят всем сердцем.
        - Но мы тоже будем их любить! - кинулась грудью на стол Лина, жадно вглядываясь Олегу в лицо. Она будто хотела вбить в него свою веру.
        - Будем или не будем? Сможем или не сможем? - холодно поинтересовался он. - Все в будущем времени, ты не заметила? Это только предположение. Правда может оказаться весьма суровой. Допустим, ты своего добьешься. Допустим, - нажал он, подавляя вспыхнувший лихорадочный блеск в Линкиных глазах. - Допустим, я протяну детей через суды, отниму их у тетки и ее мужа. Выдерну сына и дочь из привычной среды, сделаю их несчастными, нанесу очень серьезную психологическую травму - новую. Они и так ее получили, потому что лишились матери совсем недавно. Хватит ли тебе и мне сил сделать их счастливыми снова? Полюбить? Понять? Дать не просто шмотки и деньги, а душевное тепло? Моему сыну шестнадцать. Взрослый парень. Мятежный подросток. В тебе хватит терпения и той же якобы любви, которой еще нет, чтобы принять его таким? Это не детки с картинки, Лина. Это личности, характеры, непростые судьбы. И уж если тебе так хочется ребенка, ты бы могла сделать счастливым малыша, у которого никого нет на этом свете. Усыновить и дать ему то, в чем он нуждается. Но ты же не хочешь любого малыша. Тебе подавай либо своего, а на
худой конец сойдут дети бывшего мужа.
        Он видел, как поникла Лина, как побледнела, будто полиняла.
        Олег чувствовал себя правым, как никогда.
        - Я не хочу быть жестоким. Не хочу делать тебе больно, потому что ты - замечательная женщина, достойная и любви, и детей, и только всего самого лучшего в этой жизни. Мы прожили с тобой очень долго - это тоже правда. И я старался, изо всех сил старался, чтобы ты не была несчастна. Но у меня не получилось. Может быть, потому, что во мне не хватило сил любить тебя. Мы никогда не говорили с тобой по душам. Никогда не делились сокровенным - теми мелочами, чепухой, казалось бы, которая важна только между двумя и не касается никого другого. Вся наша жизнь крутилась вокруг двух вещей: деньги и дети, которых я не смог тебе дать.
        - Зато ей смог, - прошептала Лина. - В том, что у нас нет детей, ты не виноват. Это я… Это у меня не получилось родить. Я часто думала: может, если бы ты любил меня хотя бы в половину, как ее, то у нас все получилось бы. Я знаю, это глупо, но нет-нет, но думаю так. Я несла этот груз всю нашу семейную жизнь.
        - Настало время избавиться от него, Лин, - сказал Олег твердо. - Сбросить и отпустить. Жить своей жизнью. Найти достойного мужчину. Влюбиться, в конце концов. Перестать цепляться за прошлое.
        - Судя по всему, ты так и сделал, - вскинулась она зло. - Уехал, не оглядываясь, сразу же нашел другую. И снова молча, ничего не объясняя, не рассказывая.
        Кажется, Олег кому-то готов оторвать длинный поганый язык.
        - Глеб тут ни при чем, - скороговоркой добавила она, видимо, заметив выражение его лица. - Мама твоя звонила. Она очень хотела бы, чтобы у нас все получилось.
        Олег вдруг понял, что с него достаточно.
        - Вот что, - сказал он, поднимаясь из-за стола, - я бесконечно устал, что родные без конца вмешиваются в мою жизнь. Вначале договорной брак, затем навешивание чувства вины и ответственности, когда я готов был идти своим путем. Теперь они снова за моей спиной что-то решают. Ты прости, Лин. За все, что я не смог тебе дать. За всю боль, что тебе пришлось пережить. Но дальше - сама, ладно? Без меня. А я со своей жизнью разберусь как-нибудь сам. Самое лучшее, что ты могла, уже сделала - бросила меня и развелась. Очень мудрое решение. Правильное. За это я тебя бесконечно уважаю.
        - Но не любишь, - прошелестела Лина.
        - Не люблю, прости, - мотнул головой Олег и зашагал прочь.
        Глава 56
        ЛЕРОЧКА
        Олег не звонил первые два дня. Кто знает, почему. Я не нарушала его покой, считая, что навязываться не стоит.
        А потом его как прорвало.
        - Я скучаю, - сказал он без обиняков. - И прилетел бы хоть сейчас, но мне нужно утрясти все дела, чтобы не кататься туда-сюда бесконечно.
        Я тоже скучала. Жутко. Но признаваться в этом не собиралась. Чем загадочнее девушка, тем больше к ней тянет. А я хотела, чтобы его тянуло ко мне, как на аркане.
        И его вроде бы тянуло: лавина звонков, смс, по вечерам - сеансы космической связи, когда мы с ним наговориться не могли.
        Он сразу заметил, что со мной что-то не так.
        - Что-то случилось, Лер? - спросил Олег в тот день, когда я имела честь разговаривать с арендодателем.
        - Нет, все хорошо, - солгала я, потому что не хотела его тревожить. Помочь он все равно не поможет, а лишние тревоги ему зачем? Он и так выглядел измученно: явно не досыпал, темные круги пролегли под глазами.
        - Ты чего-то мне не договариваешь, - недовольно нахмурился Змеев. - У тебя на лице все написано.
        «У тебя тоже», - захотелось поскандалить и мне, но я вовремя прикусила язык. Лучше не начинать. Нет ничего хуже разборок на расстоянии. И слово за слово - я пожалуюсь, а он бросит все и примчится. Почему-то я была уверена, что именно так все и случится. Он как раз такой.
        - Все у меня нормально, - снова соврала я, - так, устаю, сплю не очень хорошо.
        - У меня тоже со сном проблемы, - вздохнул Олег. - Чем не повод побыстрее закончить дела и вернуться? Вместе нам будет очень хорошо спаться, я уверен.
        Он смотрел на меня и явно ждал. Позову или нет? А я не могла, будто переклинило. С одной стороны, я хотела, чтобы Олег вернулся поскорее. С другой… я не могла капризничать, навязываться, показывать, что одиночество снова накинулось на меня, как стая бешеных гиен.
        К хорошему привыкаешь быстро. Когда Змеев только появился в моей жизни, я думала, что, прожив так долго одна, будет трудно подстроиться, пустить в свою жизнь чужого человека. Особенно такого диктатора, как этот смуглолицый флибустьер.
        Оказалось, все намного проще. Мы как-то совпадали, быстро притерлись и, хоть и спорили порой, находили компромиссы. Змеев, оказывается, легко на них шел, хоть и мог побухтеть слегка. Мне даже это нравилось - наше постоянное противостояние в мелочах и слаженное взаимопонимание в главном.
        Я не просто по нему скучала. Я тосковала. Порой так, что хоть вой на Луну.
        - Как закончишь со своими делами, так и приезжай, а раньше - ни-ни, не надо жертв, метаний, чтобы потом не досадовать, что должен был сделать это и то, а вместо этого вернулся назад. Незаконченные дела потянут тебя снова в дорогу, а я как-то плохо представляю себя в роли невесты капитана дальнего плавания. У меня проблемы с ткачеством.
        - С чем-чем? - прищурившись, переспросил Олег.
        - Ну, я не способна, как Пенелопа, ждать тебя, Одиссей, и ткать ковер.
        - А потом распускать его по ночам, я понял, можешь не продолжать.
        Кажется, он слегка обиделся, поэтому разговор постепенно увял, а я даже вздохнула с облегчением, потому что мне нужно было подумать и составить план, как жить дальше.
        По стечению обстоятельств, договор аренды подходил к концу: как раз в июне его нужно было перезаключить, но судьба распорядилась иначе. Точнее, подлый гад Гороховский-старший, но это уже детали.
        - К сожалению, - гундел господин Сомиков, мне больше не выгодно сдавать помещение по частям, я собираюсь отдать целый этаж в одни руки, поэтому предупреждаю о расторжении договора аренды заранее.
        Мне не к чему было придраться, спорить было бесполезно, а поэтому оставалось лишь одно: смириться, паковать вещички и распрощаться с очень хорошим местом и подыскивать новое помещение. К тому же, я находилась не в той весовой категории, чтобы бороться и настаивать на своем.
        - Если тебя утешит, меня тоже вышвыривают прочь, - меланхолично сказала Света, как только мы снова пересеклись за обеденным столом. - Все суета. Впереди вечность, а поэтому не стоит расстраиваться, потому что еще не известно, кому повезло.
        Я все равно баюкала внутри огорчение и была с ней не согласна, однако спорить не находила ни сил, ни желания.
        - Все устаканится, - заявила она бодро, встряхнувшись, - вот увидишь. Одна голова хорошо, а две лучше. Выкрутимся.
        В любом случае, раскисать я не собиралась. Мне всего лишь нужно было время, чтобы все разложить по полочкам, расписать по пунктам и двигаться к цели, вычеркивая по очереди выполненные задания.
        В те дни меня очень поддержали Вересовы.
        - А где герой-любовник? - приподняла брови Юля. Что-то такое таилось в ее глазах. Ирония, наверное, но не обидная, а теплая, разбавленная капелькой жалости.
        Меня это задело.
        - По делам уехал, - задрала я нос и расправила плечи. - Скоро вернется.
        - Лерочка, - вздохнула подруга, - прости. Я совсем с ума сошла, потому что этот человек вытрепал нам все нервы. Как ни крути, а я постоянно на взводе. Умом понимаю, что, скорее всего, ты права, и он не доставит нам хлопот, но сердцем я постоянно жду какой-нибудь подставы. Если не по отношению к нам, то по отношению к тебе. Он был идеальным, что уж. Это правда. Но я никак не могу выйти из тревожного состояния.
        - Надо как-то научиться с этим жить, - вздохнула и я. - Думаю, всем нам нужно время, чтобы привыкнуть.
        - Он нравится тебе, да? - обняла меня за плечи Юлька.
        Я лишь кивнула, потому что ощущала пустоту внутри.
        - Будем как-то притираться, - слабая улыбка коснулась Юлькиных губ. - Привыкать, раз уж он околдовал тебя.
        Я хотела возразить, заверить ее, что это не так, а потом передумала. Околдовал не околдовал, но мне плохо без него. Не хватает его властных замашек, его неизменного появления рядом, улыбки и шуток, цветов и подарков, разговоров и страсти. Бессонных ночей не хватает. Но не одиноких, а жарких, разделенных на двоих. Шепота его исступленного, наглости пиратской…
        - Ну, а теперь расскажи, что у тебя стряслось, - сквозь тоску донесся до меня голос подруги. - И только не рассказывай мне, что все хорошо. У тебя на лице написано: что-то случилось. И это не вина Змеева, потому что его нет в городе, а ты несчастная-разнесчастная не от неразделенной любви.
        Все-то они знают и видят. А у меня действительно не хватает сил спрятать все свои невзгоды поглубже, и поэтому Юльке я решила поплакаться. Хуже не станет, а я хоть душу отведу.
        Глава 57
        - Почему ты сразу не рассказала обо всем? - нахмурил брови Юра Вересов. Как-то незаметно он присоединился к нашей с Юлей беседе да так и не ушел, пока до конца не дослушал. - Я сегодня же позвоню брату своему Островскому, и он займется твоим сайтом. У него целая команда, что собаку съела на всем этом. Его парни отбабахают тебе такой сайт, что все будут локти кусать от зависти. Заодно и хостера поменяешь. Вообще не проблема с сайтом, поверь. Что касается помещения… я сам этим займусь. Уверен: мы найдем местечко получше, чем у этого жлоба, что решил тебя кинуть.
        - Это совсем не обязательно, - глотнула я слезы. - Я не для того рассказала о своих неприятностях, чтобы вас напрягать.
        - А для чего тогда нужны друзья? - просверлил Юра меня сердитым взглядом. - Если другу плохо и есть возможность помочь, когда словом, а когда и делом, - это замечательно. К тому же, для меня нетрудно сделать все, о чем я сказал только что.
        И тогда я разревелась, распустила нюни по полной программе.
        - Ну, что ты, - смутился Юра, - все наладится, поверь. Но я тебя понимаю: то, что для меня ерунда, для тебя вполне катастрофа. И в следующий раз не тяни, договорились? Есть проблемы - рассказывай.
        - Мне неудобно, - шмыгнула я носом.
        - А когда Юле было плохо, тебе было удобно ей помогать? Ведь это ты помогла ей найти работу, когда она в ней очень нуждалась. Ты по крохотной просьбе помогала ей с детьми и с отцом, когда он свалился. Да и без просьб прибегала, прилетала, поддерживала, помогла ей пережить смерть сестры.
        - Ну что ты сравниваешь? - прятала я глаза. - Это же совершенно другое.
        - Это все то же, Лерочка, - не сводил Юра с меня пристального взгляда, а Юля кивала в такт его словам. - Это и есть самая настоящая дружба и плечо, которое ты подставляла охотно и без напоминаний. Поэтому даже не сомневайся: мы тоже всегда придем к тебе на помощь. В любой ситуации, - подчеркнул он, и я невольно поежилась, каким-то шестым чувством понимая, что он имеет в виду Змеева. Юра все еще не склонен был ему доверять и хранил настороженную нейтральность.
        - А тогда понаглеть можно? - шумно высморкалась я в бумажный платок, что услужливо подсунула мне Юлька.
        - Нужно, - улыбнулся мне Вересов, а я невольно подумала: как хорошо, что подруге достался именно он. Очень удачный во всех отношениях брак, хоть и начиналось у них не очень гладко все поначалу.
        - У меня вроде как хорошая знакомая тоже без места осталась. Если будет возможность, я бы хотела и ей местечко где-нибудь подыскать.
        - Поможем и твоей знакомой, - кивнул Вересов, а затем подозрительно прищурился. - Есть еще что-то, о чем мы должны знать?
        Я о бедах своих рассказала, но о роли подлого Викентия Вениаминовича умолчала. Его участие во всем, что случилось, не доказуемо, поэтому зачем зря воздух сотрясать?
        - Нет, - натянула я на лицо улыбку от уха до уха, аж щеки заболели от натуги.
        - Тогда хорошо, - кажется, Юра мне не поверил, но давить на меня не стал, и я перевела дух.
        - Видишь, как хорошо все складывается? - жарко шептала Юлька и сжимала меня в крепких объятиях.
        Юра уже разговаривал по телефону - звонил Островскому[2 - БОГДАН ОСТРОВСКИЙ - ГЕРОЙ МОЕЙ КНИГИ «Я ТВОЯ НАВЕКИ, ТЫ МОЙ НАВСЕГДА».], своему брату и бывшему Юлькиному боссу, у которого она пусть недолго, но работала личной помощницей.
        - И не стесняйся, Юра дело говорит. Ты привыкла всегда быть сильной и независимой, со всеми проблемами справляться в одиночку. А это не всегда и хорошо. Плохо, что надежного мужского плеча рядом нет, оно тебе очень нужно, чтобы не тянуть на себе весь груз и шар земной.
        - У меня есть, - вздохнула я. - Но сейчас далеко. Так что… У него нет возможности с моими неурядицами разобраться. Думаю, у него бы не хуже Юры получилось. Правда, не уверена, что с помещением он мне помог бы. Ну, или не сразу. Олег все же сто лет на родине не был, возможно, все полезные связи растерял.
        Юлька покачала головой, словно сомневаясь. Но я бы тоже на ее месте сомневалась. Как-то не совсем вовремя Змеев уехал. Но если хорошенько подумать, всегда что-то случается, когда тебе позарез нужна помощь. И в том, что Олег отсутствовал, его вины не было. Однако, осадочек присутствовал. Иначе я бы не оправдывалась жалко перед подругой.
        - Он ничего не знает, - твердо отмела я Юлькины сомнения. - Я ничего ему не рассказала.
        - Почему? - удивилась подруга. - Ведь это как раз очень хороший повод узнать, как он себя поведет. Испытание на прочность, так сказать.
        - Ну, наверное, мы еще не на том уровне отношений, чтобы вешать на него всех моих собак. Может, будь он рядом, все было бы по-другому. А так… он уехал по делам, и мне бы не хотелось его тревожить.
        Юлька снова покачала головой, но спорить не стала. Как все же сложно по кирпичику строить жизнь рядом с другим человеком! Сколько, оказывается, разных нюансов выползает то из-за этого угла, то из-за того. Но, кажется, готова делать новые шаги, чтобы узнать поближе мужчину, который появился в моей жизни случайно и внезапно.
        От Вересовых я ушла, окутанная светлой тихой грустью. Уходить не хотелось. С ними было хорошо, а дома меня никто не ждал. Только одиночество, что выжигало меня дотла.
        Команда быстрого реагирования действовала молниеносно. Уже на следующий день со мной созвонились и задали вопросы по сайту.
        - Не переживайте, Лерочка, - мягко увещевал меня приятный мужской голос, что представился мне Романом Веретенниковым, - все сделаем, сайт будет летать!
        Дух мой воспарил над небесами. Пусть не летает, а бегает - меня вполне устроит. Но раз уж пообещали - пусть крылья приделают, я согласна!
        - Пойдешь со мной в новую клетушку? Рядом, естественно, если нам подыщут хорошее место, - спросила я Свету в тот же день.
        - С тобой - хоть на край света, - не моргнула и глазом ведьма в стопятидесятом поколении.
        - Пока вилами по воде писано, - предупредила я ее.
        - Не, - тряхнула она белыми лохмами, - это верняк. Все получится. И я очень этому рада. И удаче, и тому, что ты предложила. А то с кем я буду обедать и разговаривать? Я уже двести раз огорчилась, что придется расставаться. Оказывается, не надо. Это очень хороший знак. Прямо перст судьбы.
        - Ты как скажешь, хоть стой, хоть падай, - смутилась я.
        - Короче, пакуем чемоданы, - светилась довольством Светлана. - Не спеша.
        Затем хмурое облачко затесалось между ее бровей.
        - Не уверена, что царь Горох оставит нас в покое и что не надавит на свои многочисленные связи, но вариант развития событий складывается благоприятный.
        Она умничала, а мне нравилось. Как ни крути, Светлана много раз была права. Да что там: все время права, и надо как-то смириться с этим фактом.
        Так незаметно пролетела еще неделя - в хлопотах днем, в одиночестве по вечерам и ночам. За это время сайт мой сменил дизайн и действительно стал летать, Вересов подыскал нам со Светланой несколько вариантов на выбор. Оставалось лишь посмотреть и выбрать.
        Ну, и словно горошина вместо вишенки на торте - внезапно, как снег на голову, приехал Змеев. Вернулся из-за своих заграниц.
        Глава 58
        ОЛЕГ
        Олег не стал предупреждать о своем возвращении, решил сделать сюрприз. По правде, ему стоило бы остаться еще на несколько дней, но в какой-то момент он понял: все, лимит терпения исчерпан. Он хотел домой.
        Домой?.. Да, именно так.
        Он отвык от города, в котором родился и вырос, ему роднее стали улочки в далекой загранице, но дом - это нечто другое. Не стены и не крыша над головой. Дом - это место, где тебя ждут. А если и не ждут, то туда тянется сердце.
        Змеев надеялся, что Лерочка его ждет. Хоть и имелись у него по этому поводу некие подспудные страхи, которые он гнал поганой метлой, чтобы не задерживались в голове и не отравляли ему жизнь.
        Не так-то они долго были вместе, чтобы испытывать стопроцентную уверенность. После разлук слаще, если между мужчиной и женщиной есть что-то надежное и несокрушимое. А между ним и Лерочкой - слишком мало личного, больше постель, которой он не насытился, а она еще не разохотилась, как следует.
        Олег прямо из аэропорта поехал к Лерочке на работу. Ни домой заезжать не стал, ни родителям звонить. Все подождет.
        Он вошел в состояние какого-то лихорадочного возбуждения. «Быстрей, быстрей!», - подгонял сам себя и увеличивал скорость на максимум. Ждать, когда Лерочка закончит работать, сил у него не хватало. Да и желания тоже. Поэтому он поступил, как истинный варвар - ворвался без предупреждения.
        Место Валерочки пустовало, что Змеев счел за хороший знак. В кабинет к Лере он вошел без предупреждения. Она паковала вещи. Неожиданно. Куда неожиданнее, чем его спринтерский прорыв.
        - Олег, - выдохнула она как-то растерянно и застыла.
        - Я вообще-то рассчитывал, что ты взвизгнешь и повесишься у меня на шее, - сумел пошутить он, а затем сам шагнул ей навстречу и сжал воистину в медвежьих объятиях. - Как же я по тебе скучал, - бормотал он в перерывах между поцелуями.
        К счастью, Лерочка тоже не стояла больше бревном, а льнула к нему, как положено - почти страстно, но это не отменяло кучи вопросов, что взрывались в его мозгу, как петарды.
        - Что случилось? - приподнял он большим пальцем ее подбородок и пристально заглянул в глаза.
        - Да вот, переезжаю, - жалко пожала Лерочка плечами.
        - Вижу, - сухо кивнул Олег, - но я о другом спросил: что случилось?
        - Заканчивается срок аренды, господин Сомиков не пожелал ее продлевать, а поэтому мы подыскиваем новое место.
        - Мы?..
        - Я и Света, - вывернулась она из его захвата и слишком деловито зашуршала папками, укладывая их в картонный ящик. - Помнишь Свету?
        - Ведьму в десятом поколении? Помню, конечно. Ее тоже в спешном порядке выдворяют вон?
        - Почему в спешном? - прятала Лерочка глаза и развивала слишком бурную деятельность. - Все по плану.
        - Почему ты не рассказала мне о планах? - не отрывал Олег глаз от суетящейся Лерочки. - Мы с тобой часами болтали ни о чем, но ты ни разу не заикнулась, что у тебя тут катастрофа.
        - Никакой катастрофы нет. И рассказывать было не о чем. Сайт уже работает, есть варианты для переезда, так что все хорошо.
        - Сайт? - сразу же уловил он главное из ее лепета. - Подожди. Подожди-ка. Ты хочешь сказать, что на тебя свалилось тридцать три несчастья, а ты даже вскользь не сказала мне об этом? Умолчала специально, преднамеренно ни словом не заикнулась. Венин папа постарался? - догадался Олег, потому что очень хорошо помнил разговор с Гороховским-младшим. - Ну, конечно же. Ты и Света. Даже не надо быть ведьмой в десятом поколении. И ты ничего мне не рассказала?!
        - Есть вещи, - выпрямилась она наконец-то, бросив заниматься перекладыванием из пустого в порожнее, - которые по телефону не расскажешь. Я… не хотела понапрасну тебя тревожить. Ты ведь уехал не на прогулку, а работать.
        Да, не по телефону. Да, работать. Но у него тоже было кое-что, о чем он ей не рассказал - о встрече с бывшей женой. И о том, что он улетает не только по делам, а для разговора с Линой, Олег тоже предпочел не говорить. Из тех же соображений: не хотел понапрасну тревожить. И отступил от правила, которое сам же и навязывал: всегда говорить правду.
        - К тому же, я справилась. Не сама, конечно, - добавила она торопливо, и Олег почувствовал слишком болезненный укол.
        - Надеюсь, это не твой секретарь Валерочка, хренов Друид, - выдавил он из себя. Лерочка моргнула.
        - Нет, конечно. Валера сейчас временно отсутствует. Во-первых, у меня переезд, во-вторых, у него сессия на носу, надо готовиться к экзаменам. Так что приходится обходиться без него, к сожалению, - тяжело вздохнула она.
        Змеев скрипнул зубами. Сожалеет она. А вот он, к примеру, рад, что этого влюбленного щенка нет рядом.
        - Но он мне немного помогает все же, - видимо, Лерочка решила его добить окончательно. - Переносит встречи, переводит часть сеансов онлайн, пока у меня утрясется. Тоже удаленно работает, это просто спасение в нынешних обстоятельствах.
        Олегу совершенно не улыбалось слушать дифирамбы в адрес влюбленного Друида, но он молчал, давая Лерочке рассказать о том, что ее тревожило. В конце концов, именно этого он и хотел: чтобы она делилась всем, что накипело, накопилось, случилось. Если сейчас он огрызнется, - пиши пропало. Лерочка больше ни за что не станет с ним откровенничать.
        - Ты мне зубы не заговаривай, - ласково посоветовал он.
        - Мне Вересовы помогли. Юра в основном, - вздохнула тяжело Лерочка.
        И тут ему в голову пришла замечательнейшая идея, как выкрутиться с их взаимным умалчиванием некоторых событий.
        - Ладно, - сказал он, стиснув зубы и нахмурив брови. Видимо, выглядел он устрашающе, потому что Лерочка невольно попятилась. - Так и быть, я прощу тебя, потому что не договорить - это все равно что солгать.
        Ах, как она прекрасна! Как сверкают ее глаза! Как сжимаются губы, которые так и просят поцелуев. Его поцелуев.
        - Так и быть? - уперлась Лерочка кулачками в бока. - Ты мне одолжение делаешь?
        - При одном условии, - не моргнул Олег и глазом и добавил, не давай ей рта раскрыть: - Если ты тоже простишь меня.
        На Лерочкином лице - гамма эмоций, шквал чувств, что сменяли друг друга: растерянность, боль, страх.
        - Ты меня тоже обманул?
        - Хорошо, что ты понимаешь, что низкий уровень откровенности - та же ложь. А уж если у нас отношения, то никаких секретов не должно быть и в помине.
        - А у нас отношения?
        - Да, - припечатал Олег. - Без всяких сомнений.
        - Что ты натворил? - пошла она в бой, и Олег снова залюбовался. - Рассказывай, а я подумаю, прощать тебя или нет.
        Как ни крути, его тайна куда весомее, чем Лерочкино нежелание делиться проблемами.
        - Я улетал не только по делам, - поморщился он, вспоминая встречу с бывшей женой.
        Лерочка догадалась сразу. И ощущение было, будто Олег ее ударил. Сможет ли он залечить ее раны? Нет, сомневаться нельзя. Обязан и договорить, и загладить вину, и выпросить прощение.
        - Я встречался с Линой.
        Глава 59
        Лерочка так и стояла, а Олег видел только ее глаза, полные боли. Открытая книга, которую так легко читать. Не всегда умеет прикрываться от ударов и прятать свои чувства.
        - С твоей женой, - прошептала она и словно потухла.
        - С бывшей женой. И это была не моя инициатива.
        - И что она хотела? Хотя нет, не надо ничего рассказывать. И так все понятно.
        - И что тебе понятно? - склонил Змеев голову.
        - Что может хотеть женщина? - вопрос у Лерочки получился горьким, губы страдальчески искривились. - Думаю, у вас нет денежных интересов. Полагаю, она получила все, что надо, и даже больше.
        - Ты так уверена в моей порядочности? - Олег пытался заглянурть в Лерочкины глаза, но она уже упорно смотрела в сторону.
        - Уверена, - кивнула она. - Я же не Никита, который готов поверить в любые гадости про тебя. К тому же, ты сам мне рассказал всю свою историю. О том, что много лет боролся за независимость от тех вложений, что сделал на заре вашего брака ее отец. А поэтому причина может быть одна: она не хочет тебя терять и отпускать тоже.
        - Но ушел от нее не я. Лина сама подала на развод.
        Лерочка пожала плечами.
        - Мы, женщины, часто руководствуемся не разумом, а чувствами. И уж ты, как мужчина, точно знаешь, что наше «нет» порой означает «да».
        - Зато мое «нет» - это отказ. И никак по-другому его трактовать нельзя.
        Она все-таки вскинула на него взгляд. Отчаянный, полный надежды. В ее глазах стояли слезы.
        - Ты что, подумала, что я пришел каяться и рассказывать о воссоединении с бывшей?
        - А о чем я должна думать? - взорвалась Лерочка. Наконец-то. Ожила. - И если это не так, почему не сказал сразу?
        - Ну, ты мне не дала и слова вставить Сразу начала фантазировать и придумывать то, чего не было и не могло быть. Да, она просила начать все сначала. И да, я сказал ей «нет».
        - Почему? - Лерочка уже дрожала, ка натянутая тетива. Тронь - и зазвенит тревожно, выпуская стрелу на волю.
        - Потому что никогда не любил ее. Я хочу сказать это всего лишь раз: Лина не злодейка, не стерва, не негодяйка. Она хорошая, милая, добрая, красивая женщина. Просто так получилось: ей попался не тот мужчина, что сделал бы ее счастливой. В том нет ее вины. Но и моей вины - наполовину. Так захотели наши родители. Из лучших побуждений, из личных соображений. Нередко договорные браки - достаточно крепкие и удачные. Будь в нашем с Линой браке дети, мы бы так и жили вместе. Не встреться мне Аля, мы могли бы и не расставаться, хоть и нелегко нам пришлось. Слишком много разных «если бы». Так получилось, и я уж точно не хочу оглядываться назад. Хочу идти вперед. С тобой. Я не хотел тебя тревожить, поэтому промолчал. Точно так же, как и ты утаила от меня свои неприятности. Но какими бы ни были причины. Мы оба, ты и я, солгали. Обманули. Поэтому я прошу прощения и хочу, чтобы ты меня простила.
        - Так уж и быть? - съязвила Лерочка, по-боевому задирая нос. Истинная дочь подполковника Анишкина.
        - Давай мириться, - вздохнул Олег и первым сделал шаг навстречу.
        - Я должна подумать, - все еще ершилась Лерочка, но боевой дух растеряла, как только он сжал ее в объятиях и запечатал рот поцелуем.
        Властно. Непререкаемо. Бескомпромиссно. Иногда мужчина должен быть таким, а не увязать в бесполезных спорах.
        - Надеюсь, мы можем удрать? - пробормотал он, как только смог оторваться от Лерочкиных губ.
        Руки его мяли подол ее платья, задирая почти до бедер. Внутри ревел огонь, его буквально трясло от желания обладать этой девушкой. - По-моему, нет ничего такого, чтобы требовало завершения именно сегодня. Все можно отложить до завтра. Кроме одного.
        - И что же это за важное такое дело? - Лерочка задыхалась, и Олег возгордился собой: это он довел ее до такого состояния! Ей не терпится точно так же, как и ему!
        - Примирение, - заявил он жестко и твердо. - Мириться лучше всего в постели.
        - Ну, раз ты так говоришь… ты старше, мудрее, опытнее…
        Больше он терпеть не стал. Схватил Лерочку за руку и поволок прочь. В машину. А затем, после очень быстрой езды, - в ее квартиру. До нее было гораздо ближе, только поэтому. А впрочем, без разницы.
        Они целовались в лифте, потом - в коридоре, попутно избавляясь от одежды.
        - Я так по тебе скучал, - бормотал он между поцелуями. Лерочка молчала, но по ее нетерпению Олег видел: она тоже очень рада его присутствию.
        Ему хотелось большего. Гораздо большего. Чтобы она говорила, сыпала признаниями, какими-то милыми словечками, что понятны только им двоим. Но вместо нее говорило тело - податливое, отзывчивое, такое желанное.
        «Ничего, - решил Олег, - рано или поздно я своего добьюсь».
        Нетерпение его было велико, но он никуда не спешил. Целовал Лерочку в шею и грудь, гладил ладонями бедра, исследовал пальцами нежную кожу, находил точки и местечки, от прикосновения к которым Лерочка вздрагивала, охала, стонала.
        - Пожалуйста, Олег, - наконец-то взмолилась она, притягивая его к себе. Ее бедра терлись о его, глаза лихорадочно блестели. - Пожалуйста, - шептали губы.
        Просьба переросла в стон, когда он наконец-то поддался ее мольбам. Ему хватило нескольких движений, чтобы она задрожала, вскрикнув, уплыла за черту чувственного удовольствия.
        Олегу хватило сил притормозить, почти остановиться, чтобы дать ей возможность немного покачаться на качелях затихающего экстаза, а потом начать все заново - вести ее к пику, подстегивать глубокими толчками, доводить до края, за которым - точка невозврата уже для них двоих.
        Горячо. Нестерпимо остро. Ярко и прекрасно. Так, как никогда раньше. А может, и так, как уже было, но все равно разделенная страсть казалась Змееву новой неизведанной галактикой, которую еще исследовать и исследовать, открывая для себя и для Лерочки невиданные никем и никогда звезды.
        - Вот теперь помирились, - пригладил он влажный завиток возле ее уха.
        Лерочка лежала в его объятиях расслабленная, удовлетворенная, с мягкой улыбкой на губах.
        - Я думаю. - сказала она мечтательно, - иногда нам просто необходимо ругаться.
        И тогда Олег рассмеялся. Лерочка умела вызывать в нем чистые, какие-то абсолютно правильные эмоции, от которых пела душа, радовалось сердце и кружилась в искреннем танце голова.
        Глава 60
        ЛЕРОЧКА
        Широкими шагами шел май. Дразнился клейкими листочками, пах буйным цветением, щедро сыпал солнечными лучами и шептал о любви.
        Мы со Светой перебрались на новое «место жительства», что оказалось и лучше, и более выгодно расположено.
        Как-то незаметно мы сдружились, стали больше общаться. До того, чтобы встречаться «семьями», дело еще не дошло, но, думалось мне, это вопрос всего лишь времени.
        - Кажется, я влюбилась, - вздохнула однажды Света.
        - Это ж хорошо? - осторожно спросила я. Света выглядела немного расстроенно, что ли.
        - Не знаю, - тяжело вздохнула она. - Он такой дурачок, Венька, но ми-и-илый. Мой дурачок, - сказала Светка чуть тверже.
        - Что тебя смущает? Идиот-папа в анамнезе?
        - Да нет, - поморщилась Света. - К счастью, Веня вообще на папку своего не похож. Ни внешне, ни внутренне. Видимо, все от мамы досталось. Старший вообще с горизонта исчез с тех пор, как твой Змеев его зашугал до полусмерти. Это не значит, что старый пень не сделает бросок, если ему представится возможность, но, думаю, это случится нескоро. К тому же, он в печали: Веня ко мне перебрался, бросил его и перестал внимать каждому его слову.
        - Тогда что не так?
        - Ну… - Света нахмурила брови и ожесточенно потыкала вилкой в тарелку. - Когда я его в коридоре подхватила, ни о чем таком и не думала. Это был мой шанс на неодиночество, и я не хотела его упустить. Веня не принц мечты, к тому же, я старше на пять лет. Ну, еще и эти интриги с его папой, что капал на меня слюной, как гюрза. И Веня - такой восторженный, как щеночек, обожанием в глазах. Я на него тогда посмотрела и решила: «Абы в штанах кто-то рядом». Так-то я могу любого почти затащить, - тяжело вздохнула она. - Только это ненадолго. Не задерживаются. То есть могут и задержаться, но это не по-настоящему. А с Веней у меня согласно пророчеству - самый обычный брак светит. Как у всех. И очень даже вероятны дети, - снова подавила она вздох, но я услышала: голос у нее напряженный и дрожит, как лист на ветру.
        Я уставилась на нее во все глаза.
        - У таких, как я, детей не бывает. Или очень редко.
        - По большой любви? - снова осторожно спросила я.
        - Ну, да. Что-то вроде того, - она, кажется, была в смятении.
        - И тебя пугает, что ты влюбилась?
        - Ужасно. Никогда не думала, что способна испытывать это чувство. Обычно меня привлекали другие мужчины. Постарше, брутальные, пахнущие властью и деньгами.
        Ну, понятно: высокий худющий Веня с не очень развитой мускулатурой, к тому же рифмоплет и музыкант, а еще слегка похожий на лошадь в сравнении не шел с тем, что когда-то нравилось Свете. Ну, и если папа отлучил Веню от груди, еще и нищий.
        - Зато ты ни в кого из них не влюблялась, - привела я очень веский аргумент. - И, уверена, никто не любил тебя так, как любит Веня. А еще он способен рассмешить, взбесить, очаровать, задарить цветами, спеть серенаду. Ну, и, наверное, неплох в горизонтальной плоскости, раз уж при всех своих видимых минусах не просто рядом остался, но и к тебе переехал.
        Света смутилась еще больше. Вообще новый человек. Я ее такой никогда не видела. Всегда холодная, отстраненная, с пронзительным взглядом. Ведьма, одним словом. А сейчас она человечнее стала, проще, что ли… Разительные перемены. И дело не в том, что мы стали ближе. Кажется, это Веня на нее так влияет. Вот что значит - ее человек.
        Я часто вспоминала Светкины слова о Змееве. За это время и у нас многое изменилось. Вроде бы ничего глобального, но я забыла, как это - тосковать в одиночестве. У меня будто второе дыхание открылось.
        Он как стена - мощный, надежный, вечный. Не без его царских замашек - куда уж без них, но я в какой-то момент поймала себя, что получаю удовольствие и от его команд, и от наших мелких стычек, что никогда не перерастали в грязные скандалы.
        Он умел все перевести в шутку. Не умел долго злиться и нередко подлизывался, если перегнул палку. Что до наших ночей… Я получила все с лихвой за долгое ожидание. Страстный, горячий, нежный, изобретательный.
        С Олегом было хорошо и спокойно. С ним было увлекательно и драйвово.
        Он покорил Вересовского деда Сашу, нередко они резались не за жизнь, а на смерть в шахматы. Постепенно и Никита подтянулся. Он все еще смотрел волком, но нет-нет, да ловила я его пристальный взгляд на Змееве в то время, когда Олег не мог этого видеть.
        Не сказать, что все шло гладко, но раз в неделю мы приходили к Вересовым, а чуть позже начали встречаться и без официальных визитов. То они к нам, то мы к ним - как и раньше.
        Мелкими шажками, не спеша, мы шли рука об руку. В одну из жарких ночей он шепнул мне «люблю», а позже это слово слетало с его губ все чаще, но всегда в порыве страсти, в постели, а поэтому я, как ни мечтала, не могла принять его признание всерьез. Это все страсть, не имеющая ничего общего с чувствами, которые живут гораздо выше пояса.
        Прошумел май. Пролетело стрелой лето - жаркое, веселое, пьянящее. Мы обрастали привычками и друзьями. Змеев очень хорошо вписался в семейство Островских. С Богданом они нашли общий язык и нередко зависали вместе, обговаривая какие-то общие дела и проекты.
        Как я и думала, постепенно в нашу жизнь вошли Веня со Светой. Это была очень оригинальная дружба, не похожая на ту, что существовала между нами и Вересовыми, не ту, что завязалась с Островскими. Это походило скорее на оркестр со светомузыкой, где Веня - оркестр, а Света - все остальное.
        - Моя Светомуза! - ласково звал ведьму Веня и облизывал глазами с ног до головы.
        Венька возмужал буквально за несколько месяцев, состриг свои длинные лохмы и стал почти красавцем. Света нашла ему продюсера. Оказалось, Веня пишет просто зашибательские песни, просто никто и никогда не спешил ему помогать, даже любящий папуля, что всегда считал Венину страсть блажью.
        Теперь песни Гороховского пела одна очень известная дива, и песни его с утра до ночи крутили на волнах радио.
        - Мы женимся! - заявил Венька гордо в конце сентября.
        Он сиял, как золотая монета и чуть не лопался от гордости и счастья.
        - Вот так новость, - весело щурился мой Змеев.
        - Наконец-то! - вопил будущий Светкин муж, а потом, снизив голос до шепота, доверчиво поведал: - Она б за меня вовек не вышла, если б я ее не обрюхатил.
        И ведьма Светлана зарделась, засмущалась, как юная девочка. А я получила копье в сердце, испытывая невыносимую боль, от которой очень трудно дышать.
        Все эти месяцы были прекрасными, счастливыми, замечательными. Я бы никогда и ни на что их не променяла. Разве что на ребенка, который, несмотря на все наши усилия, так и не поселился у меня в животе.
        Я так и не забеременела. Мне так и не удалось выполнить часть негласного договора, который мы почти заключили с Олегом в хмурый неприветливый день далекого апреля.
        Глава 61
        Месяц за месяцем - горькое разочарование. И ни одного упрека, явного расстройства со стороны Змеева. Он будто забыл о главной фишке наших отношений. И чем больше я мрачнела, понимая, что и в этот раз не залетела, тем мягче и терпимее он становился в «дни красного флага».
        Успокаивал, заботился, покупал таблетки и прокладки, гладил меня по голове, как маленькую. Я упорно пыталась держать лицо топориком и излучать бурный оптимизм, но он умел чувствовать меня, как никто другой.
        Я влюбилась в Змеева безоглядно и по уши. У меня заходилось сердце, стоило лишь заметить его издалека.
        Давно прошли те дни, когда я боролась за независимость и жизненное пространство. В один из дней лета мы плавно съехались да так и остались жить в его квартире.
        Нет. Не так. Это я решила. Это был мой тайный демарш, обставленный так, будто само собой разумеющееся. А он не возражал. Радовался. Возил и забирал с работы, будто ему больше заняться нечем.
        Я почти машину водить разучилась. За все время пару раз всего возвращалась домой в одиночестве - Олег снова улетал по делам, а я за три дня, что его не было, извелась вся, придумывая страшилки, где его бывшая жена - в главной роли, но заикаться об этом не стала даже намеком.
        Я без конца крутила в голове тот наш разговор. О том, что он не любил свою жену. И постоянно ловила себя на мысли, что выспрашивала его невольно, а как в его схему договорного брака вписываюсь я?
        О любви речь не шла. О договорном браке с детьми - да. Как прочный союз, у которого есть на что опереться.
        Я терзалась, мучилась, приходила в отчаяние. И не понимала, почему Олег со мной возится. Наверное, все дело в его порядочности. Жил же он много лет с женщиной, которую не любил? Пытался же подарить ей ребенка, хоть ничего не получалось?
        Вольно или невольно, он попал в тот же самый капкан. И не хотел меня обидеть. А я оттягивала, как могла, тот день, когда нам нужно было бы с Олегом расстаться, потому что я снова не та. Опять те же грабли, с которыми ему не повезло.
        - Ну, и когда свадьба? - поставил вопрос ребром отец в конце октября, когда мы в очередной раз собрались на семейные посиделки.
        К слову, мы стали чаще с родителями видеться. Нередко приезжали к ним в гости, общались. Отец виду не показывал, но был весьма доволен, а мама так и порхала, не чуя ног под собой. Наконец-то их блудное дитя перестало воевать и потихоньку возвращалось в семью.
        С родителями Олега за все это время мы встречались всего один раз, которого с лихвой хватило, чтобы понять: я им не по душе. В глаза никто этого не сказал, но по каменным лицам и без слов все было понятно.
        - Плюнь на них, - посоветовал Олег, видя, что я расстроилась. - Ты живешь со мной, а не с ними. А я им больше не позволю совать нос в мою жизнь. Считай, что их нет. Пусть сидят в своем замороженном замке и хоть лопнут от своей спеси и амбиций. Не будь их, мои дети были б со мной. Да и жизнь сложилась бы иначе. Но я им почти простил. Теперь пытаюсь найти прощения себе за безволие и не умение настоять на своем. Пусть бы их бизнес катился к черту вместе с деньгами Ивлева.
        Больше мы о его родителях не вспоминали, но то, что Олег не общается с ними по моей вине, грызло меня очень сильно.
        - Какая свадьба, папа! - не дала я Змееву и рта открыть. - Кто сейчас женится? Сейчас это модно и современно - жить без всяких штампов и бумажек.
        Олег порывался что-то сказать, но я лишь с силой сжала его руку под столом. Не хватало еще, чтобы он под давлением отца женился на мне из чувства долга или прочей чепухни. Хватит и того, что он живет со мной, пустоцветом, и не спешит избавиться.
        - Зятек, - тяжело прищурился отец, обращаясь к Змееву, - мы вроде о кое-чем другом с тобой договаривались.
        - Папа, - снова стиснула я под столом Змеевскую ладонь, не давая говорить, - у нас не средневековье и не концлагерь, когда все решает высший чин. Я тебя очень уважаю, пап, но это мое решение, и ты не сможешь заставить меня выходить замуж против моей воли! И давай больше не будем вести дискуссии на эту тему, иначе я снова перестану к вам в гости ездить.
        - Ты смотри-ка, угрожает, - ухмыльнулся отец, но больше не стал разглагольствовать на тему свадебных бубенцов. Но, подозреваю, они о чем-то с Олегом разговаривали, когда остались наедине, пока мы с мамой на кухне возились, потому что чуть позже, уже дома, Змеев завел со мной разговор на эту щекотливую тему.
        - Расскажи мне, Лер, что тебя не устраивает в брачных узах, - вопрос прозвучал мягко, терпеливо, очень спокойно.
        Обычно Олег именно так успокаивал меня, когда выяснялось, что я снова не беременная. Действовал на меня, как анестетик, мое личное персональное обезболивающее.
        Видит Бог, я не собиралась выворачивать нутро перед ним! По крайней мере, не сейчас, не в этот самый миг! Но, как ни оттягивай, все равно рано или поздно приходится объясняться. Но я все же попыталась увести разговор в сторону.
        - Несовременный атавизм, без которого люди прекрасно живут.
        Змеев не поддался на мою уловку. Посуровел, чуть дрогнули губы, чуть жестче стали глаза.
        - Ты с самого начала знала, что я на тебе женюсь. И не возражала. Что изменилось, Лер?
        И тогда мой внутренний гнойный пузырь лопнул. Сколько ж можно…
        - Насколько я помню, по договору, который мы, кстати, так и не заключили официально, ты собирался жениться на мне, если я рожу тебе детей. А я не могу их тебе родить!
        - Почему ты так решила? - снова этот завораживающе-мягкий, обезболивающий голос, но в этот раз его наркоз меня не взял. Видимо, действительно последняя стадия. Агония, когда уже ничего не помогает.
        - Семь месяцев, Змеев! За это время у Юльки уже живот на нос лезет, Светка, которая твердила, что не может иметь детей, ходит, гордо выставляя пузо, которого у нее еще и нет! Илонка Островская ждет второго, как и Соня Громова. Одна я пустоцвет чертов! И дело точно не в тебе - у тебя двое детей растут. Это со мной что-то не так, а ты делаешь вид, что все нормально, так и надо, жалеешь меня. Какая свадьба, Олег?
        Я уже кричала и размахивала руками. Душила в себе слезы, не давая им пролиться, потому что истерически рыдать - последнее дело, я никогда такой не была и становиться не желала.
        - Лерочка, солнышко, ну что ты, - сжал Олег меня в объятиях, и я обмякла, пытаясь успокоиться. Он никак не заслужил моих воплей. - Перестань ерунду молоть, ладно? Я же знаю: ты ходила в клинику и обследовалась. И у тебя все отлично. Зачем ты на себя наговариваешь?
        Да, ходила. Интересно, откуда он знает?! Но спрашивать не стала - смалодушничала, потому что на эту тему только продолжи разговаривать - все закончится плохо.
        Видимо, следил. Тоже переживает, хоть вида и не показывает. Просто молчит, жалея меня.
        Олег что-то еще шептал ободряющее, я делала вид, что все хорошо. Затем он меня поцеловал, и мы плавно перебрались в спальню, где у нас всегда все ладилось и получалось, где не надо было спорить и что-то доказывать.
        А через три дня он подарил мне щенка. И тогда я поняла: это начало конца. Он смягчает удар перед тем, как уйти, оставить меня одну.
        И тогда я решилась. Отменила все встречи, вернулась в наше общее гнездо, сложила вещички, забрала щенка и вернулась к себе.
        Все. Хватит. Лучше отрубить хвост, чем умирать медленной смертью.
        Глава 62
        ОЛЕГ
        Он ничего не понимал. Растерялся до дрожи, до нервного подергивания века. Руки сжал в кулаки, чтобы унять трясучку, что напала на него и никак не хотела отпускать.
        По его квартире словно ураган пронесся. Вначале Олег подумал, что их ограбили. Что кто-то обманул охрану, проник внутрь и разворошил тут все в поисках наживы.
        Потом он вспомнил, что не застал Лерочку на работе. Перед глазами всплыло Светкино лицо, по которому мелькнуло да исчезло сочувствие. Но Олег на этом не зациклился: Лерочка в последнее время капризничала и отстаивала собственную самостоятельность, иногда предпочитала гонять на своей машине.
        Как во сне, он открыл шкаф. Лерочкины вещи исчезли. Пропали баночки и шампуни из ванной. Не было в квартире и щенка, которого он подарил ей в надежде, что она отвлечется, перестанет зацикливаться на то, что у них никак не получалось зачать дитя.
        - Я тебя убью, - прорычал он вслух. Голос его отразился от стен и беспомощно завис где-то вверху, над головой, которая раскалывалась от боли и некоторого облегчения.
        Лерочка сбежала, ушла от него. Бросила, как ненужную вещь. Умотала не попрощавшись.
        - Ну, уж нет! - снова прорычал он и бессильно прикрыл глаза, пытаясь справиться с горечью, с ощущением невероятной потери. - Ты мне должна и просто так не отвертишься!
        Змеев хлопнул дверью так, что задрожали подъездные стекла, но ему было плевать на все. Он четко знал, что нужно делать.
        Он и машину поначалу гнал так, будто взбесился и умирает от бешенства, а потом чуть успокоился. Оттого, что он сейчас влипнет в какую-нибудь аварию, лучше никому не станет. Он еще слишком молод, чтобы умирать. Особенно, если есть у него незавершенное дельце.
        Главное сейчас - успокоиться и прийти в себя. А дальше - действовать наверняка и без рассусоливаний. Хватит с него. Неверная тактика. Ошибка, которая стоила ему миллион убитых нервных клеток.
        Хорошо, что у него есть от Лерочкиной квартире ключ, не придется дверь ломать и одаривать полицейских, которых обязательно вызовет противная старуха сверху. Она пару раз грозилась, когда они с Лерочкой целовались возле двери и никак не могли попасть внутрь, потому что невозможно прилипнуть друг к другу и ключ в замок вставить. Непосильная задача.
        Дверь Змеев открывал не дыша. Как опытный взломщик. Чтобы не спугнуть. С другой стороны, если Лерочка дома, пусть пугается сколько ей угодно, от него все равно не сбежит, уж Олег постарается, грудью встанет, костьми ляжет.
        Но Лерочка и не слышала, сидела на кухне, включив радио, слушала какую-то тоскливую хрень, которая якобы песня, качала тапочкой на кончиках пальцев, смотрела в окно, обнимая чашку с чаем. Ушастый щенок примостился у ее ног и спал, скрутившись клубком, как кот.
        Олег не знал, как дать о себе знать, чтобы не напугать Лерочку. Вся его злость и ярость сразу ушла вниз, к ногам, что почему-то тоже противно дрожали, будто он отмахал марафонскую дистанцию на своих двоих.
        - Лер, - позвал он тихо, но она все же дрогнула, вскрикнула. Горячий чай плеснул ей на ноги.
        - Что ж ты творишь? - заругался он и кинулся стягивать с Лерочки домашние штаны. Руки у него тоже дрожали. А вдруг она ошпарилась?!
        - Не трогай меня! Не прикасайся! - взвизгнула она и выплеснула остаток чая ему на грудь. К счастью, чай не такой уж и горячий был. Олегу стало немного легче.
        - Хорошо! - сделал он шаг назад и поднял вверх руки, давая понять, что не трогает ее. А получилось, будто сдается в плен. По-дурацки как-то получилось. - Давай поговорим! Просто поговорим, Лер. Что случилось? Ты почему от меня убежала? Я тебя чем-то обидел, да? Ведь просто так ты бы не ушла. Без предупреждения, за моей спиной. Это какое-то позорное бегство, Лер. Если я это заслужил, скажи мне.
        Она поставила злосчастную чашку на стол, посмотрела на него, нахмурила брови.
        - Я тебя облила. Сними рубашку, пожалуйста. Сейчас найду что-то. Здесь есть твои вещи.
        - Да черт с ней, с рубашкой! Не уходи от разговора, Лер!
        Она посмотрела ему в глаза, сцепила руки в замок вначале впереди, затем за спиной.
        - Ты меня ничем не обидел. Просто я решила уйти сама. Чтобы ты не мучился больше. Ни чувством вины, ни чувством ответственности. У нас ведь и так ничего не было, кроме устного договора. Так что все хорошо. За собаку спасибо. Ты подарил мне друга, который скрасит мое одиночество. Это все же живая душа, а я… так нуждаюсь в том, чтобы кто-то был рядом.
        - Собака? - растерялся Олег. - А как же я?! Я что, хуже собаки?
        - Сейчас, подожди, - пробормотала она и умчалась куда-то.
        Змеев так и стоял, пытаясь переварить все, что Лерочка сказала. Ее поведение не укладывалось в голове. Никак. Он не видел и не понимал логики ее рассуждений.
        - Вот, держи, - протянула она ему футболку.
        А сама так и стояла в мокрых штанах.
        - Да пропади оно все пропадом! - швырнул Олег в сердцах футболку на пол. - Ты мне, пожалуйста, по нотам, ладно? А то я тупой, мне не понятно, что случилось, почему ты сбежала. Я тебе надоел, да, Лер?
        - Нет, - качнула она головой, разглядывая что-то за его плечом, - это я у тебя как ярмо на шее. Я все понимаю. У нас ничего не получилось. Я не могу родить тебе детей. Хватит уже идти с закрытыми глазами и оттягивать неизбежное.
        - Какое ярмо, Лер? - выдохнул Олег и провел рукой по лицу. - Ну что ты придумала?
        - Я не смогла выполнить единственную миссию, которую должна была, - долдонила она, все так же пялясь за его плечо. - Ты еще встретишь ту, что сделает тебя счастливым.
        - Да зачем мне другая?! - не удержавшись, он схватил Лерочку за плечи и тряхнул, как следует. Голова ее дернулась, как у шарнирной куклы. - Ты мне нужна и никто больше! Ты!
        - Зачем? - наконец-то посмотрела она ему в глаза. - Чтобы пройти семь кругов ада и возненавидеть меня, как свою бывшую? За то, что повязала тебя по рукам и ногам, но так и не смогла ничего дать, кроме своего разбитого сердца, которое тебе и не нужно было? Уж лучше расстаться сейчас, чтобы сохранить хорошие воспоминания. По крайней мере, я этого хочу. Чтобы не мучился и не ненавидел меня, не ходил по врачам, психиатрам, психологам, не пытался разорваться.
        И тут его осенило. Это как молния. А он действительно тупой дурак.
        - Так, - сказал он командным голосом, которому позавидовал бы подполковник Анишкин, - переодевайся и собирайся!
        И властно указал на дверь.
        - Зачем? - снова спросила Лерочка и не шелохнулась.
        - Затем, - схватил он ее за руку и поволок за собой. - Мы сейчас же отправляемся в ЗАГС!
        Глава 63
        Лерочка уперлась, как ослица. Тормозила пятками и вырывалась, но силы были не равны. В конце концов, Олег забросил ее на плечо и потянул в спальню, одним движением содрал мокрые штаны и удержал брыкающиеся ноги.
        - Отпусти! - шипела как дикая кошка Лерочка. - Ты совсем рехнулся? Зачем нам ЗАГС?
        - Чтобы заключить брак, - терпеливо объяснил он ей как маленькой.
        - Зачем? Зачем? Зачем? - колотила она его кулаками в грудь.
        - Не зачем, а потому что. Я люблю тебя, Лер. Люблю. И ты меня любишь. Именно поэтому люди и женятся. Не по договорам и не за деньги, хоть и так случается, но это все не то и не так. Это обман. Жениться нужно по любви. И мне плевать, родишь ты мне детей или нет. То есть не плевать, - запутался Олег в своих бешеных мыслях, что рвались, но никак не хотели лечь в нужном направлении, чтобы выразить все, что он чувствует. - Но если вдруг не суждено, хоть я абсолютно уверен в обратном, то я хочу прожить свою жизнь с тобой. Встречать рассветы, провожать закаты. Любить тебя всю с головы до ног, делать счастливой и никак иначе. Я не хочу, чтобы ты во мне сомневалась, пряталась, сбегала и выдумывала черт знает что.
        - А собака? - пыталась она донести до него какую-то мысль, но Олег никак не мог взять в толк, чего она добивается.
        Слезы градом текли по ее щекам. Лерочка шмыгала носом и выглядела такой ранимо-несчастной, что он тут же принялся ее целовать.
        - А что собака, Лер?
        - Ты подарил ее мне, чтобы смягчить расставание?
        Более дурацкого вопроса вообще нельзя было придумать, но Лерочка умудрилась. Его умненькая, рассудительная, очень логичная Лерочка несла полную чушь!
        - Я подарил тебе щенка, потому что в последнее время ты нервничала, переживала, что не можешь забеременеть. Замуж ты за меня выходить отказалась. А я хотел сделать для тебя что-то очень важное и приятное. Помнишь, ты рассказывала, что в детстве у тебя была собака и ты хотела бы когда-нибудь снова заполучить питомца. Я думал, что Кайзер сможет тебя отвлечь. Щенки такие милые, потешные. Ну что ты выдумала, Лер? Что за тараканы поселились в твоей хорошенькой голове? Давай срочно их выгоним!
        - Сходим в ЗАГС? - тихо спросила она, и Олег понял: она уже немножко отошла, оттаяла.
        - И в ЗАГС, и на Северный полюс! И в Париж - куда захочешь! Только будь со мной рядом, ладно? И сегодня, и всегда.
        - А если у нас не получится с детьми? - снова хрюкнула она и вытерла нос ладонью. - Что если нам придется пройти через клиники и неудачные попытки? Все, через что ты прошел с Линой? Я ведь так хочу, чтобы у нас были дети, Олег.
        - Значит, мы пройдем через это вместе, Лер. Ты и я.
        Голос у него дрогнул. Не очень это легкая тема… Но он готов был, лишь бы Лерочка улыбалась, сияла от счастья, радовалась и никогда не грустила.
        - Но я уверен: все у нас будет хорошо, просто нужно немножечко подождать. А чтобы тебе было чем заняться - свадьба! И не спорь. Кто тут главный флибустьер? Покорись, смирись, отдай штурвал в надежные мужские руки. И я точно не посажу наш корабль на мель, выведу в море, туда, где гуляют волны.
        Она снова хотела что-то сказать, но Олег не дал - закрыл ей рот поцелуем, а потом понял, что Лерочка стоит в одних трусиках и футболке. И как этим не воспользоваться? У него еще были и другие аргументы, которые умели убеждать не хуже слов. А порой даже лучше.
        - Я так тебя люблю, - шептал он, избавляя Лерочку от одежды и обнажаясь сам. - Жить без тебя не могу. Я ведь сто раз тебе об этом говорил, Лер, разве ты не помнишь?
        - Не говорил! - упрямилась она, но не сопротивлялась его напору. - В постели не в счет! Это… химия. Ты молчал, словно воды в рот набрал!
        - Кто у нас молчунья, так это ты! Ни разу и никогда. Скажи спасибо, что я у тебя умный и догадливый.
        - Глупый и тупой.
        - Не обижайся, но ты напросилась, - Олегу очень нравилась их словесная баталия, потому что испытывал он невероятный подъем и почти эйфорию, облегчение и радость.
        Он швырнул ее на кровать и провел пальцами по ребрам. Лерочка взвизгнула.
        - Это пытки. Держись с честью, раз имела нахальство спорить со мной.
        Лерочка хохотала до слез, а потом попросила пощады.
        - Давай мириться, - шепнула она, глядя ему в глаза.
        - Нет, не пойдет, - покачал головой Олег. - Правила поменялись. Мне этого мало. Хочу больше, чем просто единение тел.
        - Жестокий и кровожадный? - светились Лерочкины глаза так, что он буквально умирал от нежности.
        - Дальновидный и практичный. Ты так и не сказала, что любишь меня.
        - Ты и так знаешь, что люблю.
        - Знать и слышать - разные вещи. Ты и слышала сто раз, но так и не захотела поверить. А мне приходилось лишь догадываться.
        - Я люблю тебя, Олег, очень люблю, - сказала Лерочка так серьезно, что он и стеснение в груди ощутил, и пощипывание в глазах.
        Но настоящие мужчины не плачут. Они только вздыхают удовлетворенно и дарят всего себя любимой женщине. Той, что сумела растопить лед, развести горести руками, быть рядом, когда трудно. Радоваться, когда все хорошо, утешать, когда хочется немножко погрустить.
        - Теперь все по-другому. Так, как надо, - шепнул он ей на ушко. - Я тоже люблю тебя, Лер. Всем сердцем. Никаких договоров, никаких контрактов. Только в ЗАГС и вместе до конца жизни!
        А потом им стало не до слов. Потом они просто любили друг друга, выражая чувства телами. Но чудилось Змееву: теперь точно все не так, как было раньше. Теперь правильно. Они там, где и должны быть.
        В ЗАГС в тот день они так и не попали. Да и черт с ним, с ЗАГСом, стоял и будет стоять. В конце концов, это всего лишь здание, а настоящие браки заключаются на небесах. А уж кто-кто, а Олег был уверен на двести процентов: он на седьмом небе. От счастья и от любви. И никто не в силах это изменить или испортить.
        Глава 64
        На следующий день он забрал Лерочку с Кайзером домой. Хватит, набегались. Беглецы должны быть там, где им и положено.
        - Я позабочусь о том, чтобы сдать твою квартиру внаем, - ласково сказал он, но ощущение было такое, будто акула, живущая почему-то в нем, открыла пасть и показала весь набор острых зубов. - Чтобы не было соблазна бегать туда-сюда-обратно.
        - При желании я могу и к родителям убежать, - фыркнула заноза в его заднице и задрала нос.
        - Ты не сделаешь этого, - излучал Змеев уверенность, потому что именно так себя ощущал: великим и всемогущим, - это не твой стиль - бегать в подмышку папочки и лить сопли в грудь мамочки. Трудности тебя закаляют. И еще: ты избавишься от Валерочки.
        Лерочка вздохнула.
        - Ему и так уже не до работы практически. Нужно сосредоточиться на учебе и закончить институт. Отправлю его на удаленную работу. И польза, и тебя раздражать не станет.
        - А я от всей души пожелаю ему удачи и встретить хорошую девушку, которая бы врезалась в его сердце и выбила оттуда твой несравненный образ. Не забудь паспорт, после работы мы едем в ЗАГС.
        В машине, перед тем, как упорхнуть на работу, Лерочка его поцеловала. Поцелуй затянулся и грозился перерасти в непотребство в общественном месте, пусть и в рамках частного автомобиля.
        Змеев вспомнил, что слишком стар, чтобы уподобиться похотливому подростку. Аргументы оказались слабыми и неубедительными, но он все же сумел с их помощью справиться.
        Глядя Лерочке вслед, он думал о том, что ему невероятно повезло. У него есть почти жена, почти собака, куча новых друзей, которые прочно заняли свои места в его сердце и которым он сам оказался не безразличным.
        Он собирался открывать бизнес на родине, а за границей оставить филиал, который уже отдал в надежные руки и мог не беспокоиться.
        Ему больше не хотелось никуда уезжать, разве что в отпуск - пожариться на солнце и поколыхаться на морских волнах. Побыть флибустьером для одной-единственной женщины. Да, она его так называла иногда, и ему это очень и очень нравилось.
        Здесь ее жизнь, здесь ее родные и друзья. И если раньше Олег мечтал умыкнуть свою прекрасную принцессу, то сейчас передумал. Новая жизнь так новая жизнь. Это даже интересно и никакие испытания его не пугают. Особенно сейчас, когда он готов создать семью и свить гнездо для своей любимой девушки.
        Оставался не решенным только один вопрос. Не один, конечно, но главный. Именно им он и собирался заняться, после того, как Лерочка упорхнула вправлять мозги своим беспокойным клиентам.
        Олег отправился к родителям. К папе и маме, что стойко игнорировали присутствие Лерочки в его жизни.
        Родной дом встретил Змеева холодно. Точнее, все вроде было так же, как и раньше, но он не ощущал прежнего тепла. Может потому, что между ним и родными повис знак отчуждения.
        Олег не хотел вновь завоевывать родительское расположение. Вырос. Возмужал. И больше не нуждался ни в их поддержке или одобрении. Но Лерочка очень переживала, и поэтому он решился на пиратский захват.
        Давно пора было расставить все знаки препинания в их непростых отношениях.
        - Олежек, - обрадовалась мама.
        - Сын, - поднялся из кресла отец и окинул Змеева строгим взглядом. Весь вид его излучал недовольство и даже негодование.
        - Привет, ма. Здравствуй, па, - нацепил Олег на себя доброжелательную улыбку, стараясь не обращать внимания на ледяное величие когда-то очень сурового и грозного отца.
        Он давно не ощущал ни робости, ни почтения. Все кануло в неизвестности и уже не будило прежних чувств, но где-то внутри пылал костер, где сгорели его мечты и жизнь, которую он так и не прожил. Это не обида. Это возможность дать наконец-то этому костру погаснуть, остыть головешкам и развеять пепел по ветру.
        - Чем обязаны? - это все еще отец.
        - Никита! - упрекнула его мама и кинула укоризненный взгляд. Ей все же хотелось, чтобы в доме царил мир и спокойствие. Жаль только, что она никогда не была целиком и полностью на стороне сына. - Проходи, Олежек, сейчас будем пить чай. Олечка испекла воздушное печенье, точно такое, как ты любишь.
        Он что-то не припоминал своего пристрастия к сладкому, но спорить не стал: мама пыталась как-то уравновесить их с отцом.
        Олег позволил ей усадить себя за стол, хлопотать и суетиться. А когда она наконец-то присела, сделал то, ради чего пришел к ним.
        - Я женюсь, - заявил без предварительных «ласк».
        Мама поперхнулась чаем, отец вскинул голову, как боевой петух. Потрепанный и старый, с потускневшими перьями, но все еще бойцовской породы, когда сил нет, а клюв до сих пор нацелен, чтобы разить. К счастью, уже не с той силой, как раньше.
        - На этой бродяжке? - выплюнул он презрительно и отставил чашку, которую уже, было, взял в руки.
        - Я женюсь на Лерочке Анишкиной, дочери доблестного подполковника Анишкина, прекрасной девушке, замечательном психологе, матери моих будущих детей.
        - Она беременна? - дрожащим шепотом спросила мама и схватила отца за руку, словно хотела остановить его на скаку, как норовистого жеребца.
        Отец тоже замер, как изваяние. Сверлил Олега тяжелым взглядом.
        - Еще нет, но у нас все впереди, - уверенно сказал он и увидел, как поникла мать, пряча мокрые глаза, как усмехнулся едко отец и устало потер виски.
        - Твоя жена, - открыл отец рот, - твоя настоящая жена, - надавил он на каждое слово, подчеркивая, что до сих пор так и не принял его развод, - рассказала нам о вашем общем горе. Что она не смогла иметь детей из-за тебя.
        Мать жалко всхлипнула.
        Олег лишь приподнял брови. Он не верил, что Лина его оболгала. Возможно, старики все поняли не так.
        - А Лина не сказала случайно, что у меня есть дети? Не от нее, конечно.
        Мать вскинулась и вскрикнула, отец напрягся и побагровел.
        - Ты не мог так обидеть ее! Ты наш сын, и если священные узы так мало значат для тебя, значит мы плохо воспитали тебя, ты не наш сын. Наш сын никогда бы не стал плодить бастардов!
        Олег устало откинулся на стуле. Средневековье смрадно дохнуло ему в лицо. Нет, наверное, они никогда не поймут друг друга. Но во имя маленькой девочки Лерочки он хотел освободиться. Снять с души груз, оставить позади недомолвки, а потом уже в путь - вперед.
        - Сто лет назад вы заставили меня вступить в договорные отношения, не спросив, хочу ли я этого на самом деле. Может, стерпится - слюбится и существует для кого-то, но не для меня. Видит Бог, я хотел в некотором роде соответствовать сомнительным стандартам, которые проповедовала моя семья. До тех пор, пока не влюбился. И, следуя все тем же стандартам, а также мольбам и уговорам, - метнул он на мать многозначительный взгляд, - я сломал себя в угоду семьи. В угоду тебе, пап. Потому что ты не смог решить свои проблемы самостоятельно, а взвалил их на мои плечи. И я принял груз, чтобы вам жилось хорошо, чтобы бизнес процветал, а Глебушка мог и дальше жить так, как он привык. Я всем угодил, кроме себя. Сделал несчастной Лину, потому что не мог дать ей ни любви, ни ребенка. А тем временем здесь родились и выросли без отца мальчик и девочка. От женщины, которую я любил всем сердцем.
        - Наши внуки? - дрожал мамин голос, а по ее щекам катились слезы. - Это правда?..
        - Это правда. Как есть. Никите шестнадцать, Каролине - шесть лет. Аля, к сожалению, умерла. И мои дети выросли, не зная отца. Отцом им стал совершенно другой мужчина. Уже не чужой. Муж их родной тети, что смогла дать детям и любовь, и тепло, и все необходимое. А я тем временем не знал о их существовании и продолжал плодить деньги для своей семьи, которая не оценила и не поняла моего «подвига», - иронически подчеркнул Олег последнее слова. Только ирония получилась горькой. - Да, я не смог дать Лине детей. И, может, это к лучшему. Иначе я бы не встретил Лерочку. Не узнал своих детей поближе. Не полюбил всем сердцем. Я больше никому ничего не должен. Хочу и буду жить так, как мне нравится. И я не за вашим благословением пришел или одобрением, а поставить перед фактом: я женюсь на любимой женщине. И теперь перед вами стоит выбор: принять или не принять это, впустить или не впустить в свою жизнь сына и его любимую жену, общаться или нет с внуками. С теми, что родятся в моем браке. Со старшими моими детьми, увы, вы потеряли это право. Как и я, впрочем. Чужой дядя со стороны. Праздный наблюдатель. Мой
собственный сын ненавидит меня, а дочь зовет папой другого человека. У них есть дедушка и бабушка, но это не вы. Шестнадцать потерянных лет, вычеркнутых из жизни моих детей. Шестнадцать лет, которые никогда не вернуть назад.
        Олег перевел дух и понял, что тело его сводит судорога от напряжения и горечи, от боли, что никуда не делась, но уже не так сильна. Он давал им шанс - этой женщине, что сидела за столом с мокрыми глазами и дрожащими губами; этому мужчине, что, кажется, окаменел и никак не мог прийти в себя.
        Все, что мог, он уже сделал. Все, что хотел, сказал. Ему оставалось лишь встать и уйти. Дать им время подумать.
        Олег уходил не с легким сердцем, но с уверенностью: он поступил правильно, а дальше только им решать, как жить дальше.
        А его ждала любимая девушка. Та самая, с которой он хотел делить ночи и дни, делать ее счастливой и быть счастлив сам. Только так и никак иначе.
        Эпилог
        - Женитесь? - этот вопрос вырвался у Никитоса. Кажется, больше никто не удивился. Да и он… смотрел на меня с недоверием.
        Два дня назад Змеев все же затащил меня в ЗАГС, и мы подали заявление. И только сейчас я рассказала о знаменательном событии в своей жизни Вересовым. Заявилась к ним в гости сама, без своего почетного эскорта. Мой Большой Змей ни сном ни духом, занят великими делами, а я потихоньку улизнула, потому что мне не только объявление о свадьбе сделать нужно, но и поговорить по душам с дорогой подругой.
        - Ты что, беременная? - наехал на меня истинный сын своего настоящего отца в своей слишком категоричной манере.
        - Никита! - прикрикнула на него Юлька и сердито сверкнула глазами.
        - Нет, - улыбнулась я ему, - мы просто друг друга любим.
        Он сопел, хмыкал, поджимал губы, хмурил брови, но язвительных замечаний не отпускал. Никитос давно уже перестал злиться на Олега, но старался изо всех сил этого не показывать.
        Как-то незаметно, постепенно Змеев присутствовал в жизни своих детей. Ни на что не претендуя. Ничего не требуя взамен. Линка его обожала и визжала от радости, когда мы приходили в гости. Но Линка обожала весь мир и всех людей, которые относились к ней хорошо. Щедрая, хоть и немножечко меркантильная душа. Любительница подарков и смеха. Совершенно не похожая по характеру ни на кого, особенно на Никитоса, что без конца показывал непримиримость и в то же время был очень справедливым и замечательным парнем.
        - Надеюсь, вы поженитесь до того, как я рожу, - ворчала Юлька. У нее уже животик округлился. Вересовы ждали дочь, если УЗИ им не врало.
        - У нас будет свадьба! - радовалась Линка. - У меня будет новое платье! Я буду самая красивая! Сашка, скажи: свадьба, - учила она двоюродного братика.
        - Атьба! - послушно повторял маленький попугайчик, и Линка довольно смеялась.
        - Тьфу! - в сердцах сплюнул Никитос и гордо удалился.
        - По-моему, он тебя ревнует, - доверительно шепнула подруга и погладила меня по руке.
        - Все может быть, - вздохнула я. - И не уверена, что он ревнует меня, а не Олега.
        - Да ладно, - хмыкнула Юлька, - наш ковбой так быстро не сдается. Линка ему в прошлый раз чуть фингал за твоего Змеева не поставила. Сказала, что Никита противный и вредный, а Олег - замечательный. Вересов чуть из штанов не выскочил от злости. Он, между прочим, тоже ревнует детей к нему. Ничего не поделать. Такой у нас тут многоугольник закрутился, - сериалы писать можно.
        - В жизни сериалы всегда покруче, чем в кино, - возразила я. - Жаль, что многие не верят. Ты мне лучше вот что скажи. Откуда Олег узнал, что я в клинике обследовалась?
        Это был почти риторический вопрос, потому что я ни с кем, кроме как с Юлькой, не обсуждала подробности своих переживаний. Ведьма Светлана могла знать, но только на уровне своих высших сил, которые ей вечно что-то подсказывали, а она не скупилась на пророчества, в которых черт ногу сломит. К счастью, не мне. Хватило и одного раза. Но даже она в своем магическом шаре не могла знать такие подробности.
        Юлька посмотрела на меня виновато.
        - Он так переживал, Лер. Никак не мог понять, что тебя так сильно тревожит. Ну, я ему осторожненько рассказала. А он то ли разозлился, то ли расстроился. Не понятно. Сказал, что дети - это важно, но не самое важное. Вот как все обернулось-то. Кто б мог подумать. Мы все боялись, что он к детям подбирается, чтобы нагадить, а он порядочный и нормальный. Тебя любит. И ты с ним счастливая. У тебя лицо совсем другое стало.
        И не только лицо. Жизнь совершенно другая стала. Лучше, насыщеннее, интереснее. Сейчас я цвету, а до Олега будто засыхала…
        - Ладно, ничего страшного не случилось. Рассказала и рассказала. Он все равно бы узнал чуть позже.
        - Не сердишься? - радостно вздохнула Юлька.
        - Нет, - покачала я головой. - Пойду я. А то мой Отелло сердиться будет, что я тихонько удрала от него.
        Уже в подъезде меня догнал Никитос. Поймал возле лифта.
        - Лер, а Лер, - спросил он страшным шепотом. - Это что, получается, ваши дети будут мне братьями и сестрами?
        В сердце толкнулась тихая грусть. Но я постаралась запихнуть ее подальше.
        - Ну, как-то так и получается.
        - С ума сойти! - взъерошил он волосы таким знакомым жестом. Но я уже научилась не вздрагивать, когда находила в Никите черты и жестсы его отца. - Развели детский сад! Мало мне Линки и Сашки! И еще вон Юлька родит скоро. А там и вы…
        Он возмущался яростно, высказывал так, будто мы все вокруг виноваты. Но я знала правду: дело не в том, что ему это не нравится. Дело в его очень большой ответственности. Никитос не может по-другому. И это тоже досталось ему от отца.
        Я помнила, как он учил Линку драться и, как мог, следил за ней; я помнила, как он охранял Юльку, что нелегко носила своего первенца; как нянчился с Сашкой, хоть и бесконечно бубнил и возмущался.
        То же самое происходило с ним и сейчас. Он осознавал: наши со Змеевым дети, если им суждено родиться, будут ему не чужие. И это как-то должно было вписаться в картину жизни Никиты Васильева.
        - Ничего не могу поделать, - сделала я мордочку кирпичиком, - смирись! Тебе с этим жить, как и всем нам!
        Он одарил меня таким взглядом, что впору было пощупать волосы - не задымились ли, и рванул домой.
        Ничего. Переживет. Я бы посоветовала ему после школы подумать о профессии, связанной с детьми, но лучше об этом и не заикаться пока. У всех Змеевых гены сложные, неизвестно что еще может вылезти. Главное, чтобы второй Глеб не получился, а остальное вполне можно пережить.
        - Какое счастье, что я замуж выхожу раньше! - бессовестно радовалась Света. Мне предстояло на ее свадьбе свидетельницей быть. - А то где бы я искала того, кто меня под венец поволочет?
        - Под венец тебя и Веня вполне способен транспортировать. А я так - закорючку в книге регистрации браков поставлю.
        - Ну не скажи, - покачала она головой, - не без твоего участия все случилось. Если бы не ты, свадьбы не было бы. И Вени. А так… одно к одному, как денежка к денежке. Кстати, Веню пан-отец наследства лишил, - расхохоталась Светлана, задрав голову к потолку. - Как будто кто-то нуждался в его подачках. Венька у меня красавец! Контракт выгодный подписал. За ним теперь бегают, высунув язык. У него что ни песня, то шедевр попсы! И стихи он удивительные к музыке находит.
        «Не то что сам сочиняет», - выразительно «проговорила» она глазами, и теперь смеялись вместе.
        - А хочешь, я тебе погадаю? - коварно выдала она, и я дрогнула.
        Хотелось. Очень. Спросить о детях. Так хотелось, что я открыла рот, но вместо просьбы покачала головой.
        - Нет, Свет. Но спасибо.
        - Вот и правильно. Ты молодец, Лерчик. Сильная. Не хочешь заглядывать. Другие б сломались. А ты у меня ух! - тряхнула она белоснежными волосами.
        Светку мы выдали замуж в дождливый день ноября. Дождь лил, как из ведра.
        - К счастью и богатству! - радовалась она.
        - Нам не страшен сильный дождь! - вопил счастливый Венька, подхватывая свою невесту на руки перед Дворцом бракосочетаний и обходя лужу. Светка визжала, как истинная ведьма. Очень счастливая ведьма, у которой все сложилось и благодаря пророчествам, а может, где-то и вопреки им.
        - У нас девочка будет! - делился со мной Венька уже после росписи.
        Змеев недоверчиво качал головой. Там срок такой, что ни одно УЗИ пол не увидит.
        - У Светомузы в роду первыми только девчонки рождаются! Будет очередная ведьма в непонятно каком поколении. Муза Гороховская - как вам? Но потом обязательно сын! Светик говорит, что вряд ли, но я точно говорю: у нас будет сын!
        Вот уж кто оптимист, уверенный в собственных предсказаниях…
        Папа его так и не почтил своим присутствием свадьбу единственного сына. Впрочем, никто об этом и не жалел.
        Позже, как и говорила Светлана, он еще пытался делать прыжки, чтобы нагадить, но его потуги успеха не имели. Видимо, силы не те, запал не тот. Это были, скорее всего, попытки привлечь внимание сына. Каким бы он гадким ни был, но Веньку по-своему любил, хоть и странною любовью. А одиночество, как известно, оставляет шрамы, которые никого не красят, даже мужчин.
        На нашу с Олегом свадьбу пришли его родители. Неожиданно для меня. Но, видимо, не для Олега. Не могу сказать, что Змеев-старший проникся ко мне любовью, но мать его вполне была очень со мной приветлива, подружилась с моими родителями, суетилась и поглядывала виновато.
        А еще они пристально следили за Вересовыми. За Никитосом и Линкой.
        Знают, - поняла я. К счастью, ни один из них не кинулся с объятьями. Им только и оставалось, что жадно следить за каждым жестом внуков, которых они потеряли много-много лет назад.
        Свадьба у нас получилась шумная, веселая и, к счастью, очень короткая: все мои подруги обзаводились потомством, а поэтому обошлись почти без застолья. Зато были смех, радость, искренность, танцы и столько душевности, что можно искупаться в ее фонтанах.
        А потом была жизнь. Простая, но очень счастливая.
        В январе Юлька родила дочь Раду.
        В феврале я потянула Олега в клинику.
        - Вот что, - сказала нам очень строгая и очень опытная тетя-врач, - все у вас хорошо у обоих. Анализы, здоровье - хоть в космос. Но таинство зачатия - материя нежная и порой заключается не в частоте соитий, а в режимных нормах, которые надо бы попробовать соблюдать.
        И мы старались. До апреля.
        - Вот что, - сказал Олег в годовщину нашего знакомства, - у меня для тебя сюрприз. Я решил тебя похитить, - помахал он перед моим носом билетами. - Возражения не принимаются. У тебя есть ровно одна неделя, чтобы утрясти расписание и дела. У всех нормальных психологов должен быть отпуск.
        И мы, пристроив Кайзера в надежные руки Вени и Светы, улетели к морю. Туда, где песок и пальмы, где мой ненаглядный флибустьер загорел до черноты и водил меня по ярким улицам и ресторанам. Где в тихом небольшом домике мы засыпали и просыпались вместе, любили друг друга и шептали слова любви. Откуда мы вернулись домой в цветущем мае уже не вдвоем, а втроем, но узнали об этом немного позже, когда меня неожиданно вывернуло в гостях у Светки с Венькой.
        - Ну, вот, - нежно похлопала меня по животу наша персональная ведьма, - теперь порядок. Поздравляю! Какой хорошенький чернявый мальчик получился.
        - Сын? - в каком-то священном трансе переспросил шепотом Змеев.
        - Ну уж точно не лягушонок! - с достоинством раздула ноздри Светка и сверкнула глазами.
        В июне она родила Гороховскому Музу - черноокую крикунью с Венькинами пухлыми губами.
        - Моя красавица! - неимоверно гордился Венька и охотно гулял с коляской, пытаясь утрясти свое громогласное чадо.
        Наш первенец Андрюшка родился во вьюжном феврале.
        - Богатырь! - восхищался мой папа, осторожно принимая наше почти четырехкилограммовое чудо. - Наша порода!
        - Наша тоже ого-го! - ревниво пыхтел дед Никита и командовал парадом, подгоняя к роддому машины, украшенные голубыми шарами.
        Змеевы давно уже не чванились и нередко захаживали к нам в гости, а свекровь буквально задушила меня своей любовью и заботой, словно искупая непримиримость нашего знакомства.
        Андрюшка ничуть не походил на Анишкиных. Снова Змеевские гены взяли свое.
        - Ничего, следующий внук будет похож на нас! - не унывал отец и потирал руки.
        - Больше ни-ни! - ужасался мой Олег: роды мне достались не из легких и, кажется, он страдал и переживал больше, чем я.
        А через три месяца я снова залетела, как фанера над Парижем.
        - Как же так? - растерялся Змеев. - Мы же предохранялись!
        - Ну вот так! - развела я руками и надула губы. - Ты что, не рад? Я же обещала родить тебе детей, а не ребенка! И, насколько я помню, ты тоже об этом талдычил, как попугай.
        В общем, за Андрюшкой последовала Иришка, а за нею - царица Тамара.
        - Горшочек, не вари! - взмолился мой флибустьер. - У меня уже пятеро детей!
        И я милостиво позволила ему выдохнуть. Чтобы еще через пять лет снова сходить в роддом за Павликом, который унаследовал и родовые черты, и командный голос, и властный характер подполковника Анишкина.
        Жизнь, как говорится, и удалась, и продолжилась! Со Змеевым мы нередко ругались и еще чаще мирились, не забывая о правиле, введенном им очень и очень давно.
        - Люблю тебя! - шептал мой пират, даже если злился.
        - Ты мой единственный и неповторимый, - подлизывалась я, и он таял. - А будешь долго бухтеть… я рожу тебе детей! - грозилась очень даже вполне серьезно. И тогда мой Змеев хохотал, уткнувшись лицом в подушку.
        Это он от счастья. Потому что нет ничего на свете лучше, чем быть флибустьером, отважным капитаном, отцом шестерых детей, что ведет свой корабль сквозь житейские волны к прекрасному светлому будущему!

______________
        ВСЕМ МОИМ ЧИТАТЕЛЯМ - ОГРОМНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ! СПАСИБО, ЧТО БЫЛИ СО МНОЙ!
        ВСЕХ ПРИГЛАШАЮ В НОВУЮ КНИГУ (УЖЕ НА САЙТЕ).
        ЭТО КНИГА ПРО ЯНА СТРЕЛЬЦА ИЗ «ОТЦА-ОДИНОЧКИ ПОНЕВОЛЕ». КНИГА САМОСТОЯТЕЛЬНАЯ, ЕЕ МОЖНО ЧИТАТЬ ОТДЕЛЬНО ОТ ТОЙ, ГДЕ ВПЕРВЫЕ ПОЯВИЛСЯ ГЛАВНЫЙ ГЕРОЙ)
        РОМАН НАЗЫВАЕТСЯ «МОЙ ИДЕАЛЬНЫЙ НЕГОДЯЙ»
        КОНЕЦ
        notes
        Примечания
        1
        ИСТОРИЯ ЮЛИ ВАСИЛЬЕВОЙ И ЮРЫ ВЕРЕСОВА - В МОЕЙ КНИГЕ «Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ, БОСС! НО ЭТО НЕТОЧНО».
        2
        БОГДАН ОСТРОВСКИЙ - ГЕРОЙ МОЕЙ КНИГИ «Я ТВОЯ НАВЕКИ, ТЫ МОЙ НАВСЕГДА».