Дочь Бога Владимир Пожарский

        Дорогой читатель, я просто обязан тебя предупредить. Через пару мгновений, как только перевернёшь последнюю страницу романа «ДОЧЬ БОГА», ты примешься читать его с самого начала, чтобы подольше не расставаться с любимыми героями и героинями.
        Владимир Пожарский
        Дочь Бога

                        
        Первая глава
        Она снова приснилась ему. Близкая, единственная, волшебная. Бело-золотые волосы, как облака с солнцем. Удивительно яркие голубые глаза. Мягкие живые губы. Теплые ладони. Ладошки. И даже открыв глаза, он продолжал ощущать невесомость своего тела, необычайную легкость. Словно он до сих пор, как во сне, парит вместе с ней над неведомой ему землей. Её землей. Только её рядом уже не было.
        Он боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть эхо сна. Старался вспомнить каждую мелочь, каждое произнесенное слово своей ночной феи. Ведь она много чего-то рассказала ему, пока он летал вместе с ней, совершенно не размахивая руками подобно птице, как это не раз бывало в далеких детских и юношеских снах, а лишь силой мысли, направляя себя туда, куда хочется. Да и как можно размахивать руками, если ты сжимаешь её теплую ладонь?! Он видел большие города с синими и белыми дворцами, леса, дороги, квадратики полей. Почему-то совсем не ощущалось ветра и не слышалось никаких звуков, кроме её голоса. Он вспомнил, что не заметил внизу ни одного человека. Ни одной домашней или дикой зверушки, хотя там был ясный день.
        Как же зовут девушку-фею? Было имя, было. Это он помнил точно, но какое?
        Зато он вспомнил формулу луча. Теперь он ясно видел, как сделать заветный аппарат.
        - Володька, ты - гений!  - шепотом крикнул он и бросился к письменному столу, к ручке и бумаге.
        Закончив записывать, Владимир Рощин откинулся на спинку стула и заулыбался. Сейчас он точно знал, как читать деревья.
        Верткая, ускользающая мысль - снимать информацию со стволов - появилась у него еще на службе в армии, когда он с приятелем на спор считал годовые кольца на пеньках. Когда попадались особенно толстые, он представлял себе, что могло происходить вокруг ещё живого дерева сто или двести лет назад. А ель, сосна или дуб все это видели, а, значит, помнили. Так как же разбудить их память? Кругляши срезов удивительно напоминали лазерные диски - практически безразмерные хранилища картинок, звуков, текстов. Через год идея расшифровать память деревьев уже не выходила у Влада из головы.
        Вернувшись без особых происшествий со службы, он уехал из родного города в Петербург, окончил там академию художеств и устроился в рекламную фирму - этакого середнячка в городском бизнесе мягкого, но вязкого обмана. Должность Рощина предполагала житье в пропахшей блокадой квартире на Большом проспекте с готовой в утиль или в антикварную лавку мебелью. Имелась также чугунная дореволюционная ванна и мутная лампочка под потолком туалета. Наследники, покинувшей наш мир бабушки, Влада не беспокоили, предпочитая получать плату переводом на карточку. В конторе задумчивый художник придумывал плакаты, которые нравились заказчикам - чего еще надо?! А то, что он вечно весь в себе, никого не удивляло - понятно ведь, все творцы немного чокнутые.

* * *
        Луч. Влад высчитывал его толщину, яркость, даже цвет и совершенно не учел на первых порах, что дерево видит одинаково хорошо и ночью, и днем. И температуру тоже изначально прозевал, а ведь она с лета до зимы скачет так, что мама не горюй. Ну, нет у деревьев одинаковых условий записи! Бывает, что одну сторону ствола занесет снегом, тогда изображения не увидишь, но звуки - пожалуйста, слушай. Но самое главное, что срез дерева - не диск. И считывать его нужно: не с плоскости, где годовые кольца, а прямо с гладкого, очищенного от коры ствола. Но как перенести на экран то, что видело дерево вокруг себя? Может брать лишь четвертинку кругляша? Тогда на своеобразном триптихе мониторов можно будет понять, что происходило, хотя бы с одной стороны на протяжении многих лет… Вопросов было много. Из второй практически пустой комнаты Рощин устроил лабораторию, куда стаскивал списанные на фирме компьютеры и ненужные друзьям видеомагнитофоны. Аппарат для чтения памяти был готов, но упорно не хотел работать. И неизвестно, сколько лет ушло бы на неудачные опыты, если бы не девушка во сне. Она точно сообщила все
параметры луча и сказала, чтобы на пути лазера перед срезом дерева Влад поставил старую телевизионную линзу, пылящуюся в углу.
        - Ну, естественно,  - бормотал художник, протирая линзу, похожую на вогнутый аквариум.  - Куда там диску до живой ткани! В одном зернышке - есть совершенно всё о будущем дереве! Вплоть до прожилок на каждом листочке… Увеличение, нужно увеличение - иначе не влезешь в память. А может, она имела в виду совсем другой эффект?
        Осталось купить дистиллированную воду, наполнить линзу и включить аппарат. В комнате лежали готовые к просмотру срезы дубов, сосен, лип и прочих вязов с наклеенными бумажками: точное место в парке, сквере, на кладбище, стороны света и другие метки. Сначала Влад хотел найти клад, а уже потом спокойно заняться историей. Новенькая лопата из нержавейки, отливая серебром, ждала в кладовке. Рощин вспомнил про нее, когда брился и пожалел, что не купил какую-нибудь невзрачную, потемнее. Ведь выкапывать сокровище придется ночью. «Ладно,  - мысленно махнул он рукой.  - Потом позаимствую в дворницкой. Кстати, и маленький ломик может пригодиться…»

* * *
        Поцарапанная и лишь дождем умытая «Нива» обычно ждала своего хозяина неделю или две, до выходного, когда Влад выбирался куда-нибудь за очередным спилом. Но сегодня предстояло найти идеально прозрачную без всяких примесей воду. Нужно целых четыре литра, видимо, придется помотаться по аптекам. «Попробую на работе побыстрее оттрубить»,  - подумал Рощин, заводя двигатель. Выехав из тени насыпи над входом в блокадное бомбоубежище и подруливая к арке, он заметил приклеенный на столб белый лист. И по нему - черными буквами: «Пропала девочка 10-ти лет. Помогите!» Влад притормозил и посмотрел на фото. Хотя малышка там улыбалась, но его кольнуло: девочки нет в живых… «И еще одна…»  - Влад утопил педаль газа и злой, как черт в коробочке, вылетел из арки на проспект.

* * *
        Рощин машинально закончил эскиз рекламы какого-то банка и, отправив его на утверждение по электронной почте, принялся шарить по сети. Где же эта мертвая вода? В конце концов, созвонившись с несколькими аптеками, он выбрал ближайшую, по курсу работа-дом.
        - Зачем тебе дистиллированная вода?  - спросила новенькая секретарша директора, подойдя вплотную к столу Влада и состроив поразительно заинтересованный взгляд. Она случайно услышала его разговор по телефону, когда зашла в мастерскую. Кроме Рощина здесь творили еще два художника и текстовик, но у них в головах жили собственные тараканы - и друг друга расспросами они не донимали. Девушка же нетерпеливо зацвенькала длинными ноготками по пластику столешницы. Губки-бровки. Грудь-коленки. Дерзкие сладко-горькие духи. Запах слегка щипнул Владу кончик языка. Он облизнулся. Словно клубника с перцем.
        «А она - ничего так. Когда в три четверти поворачивается. Как же её звать-то?»  - секундно мелькнуло у Рощина, вслух же он пошутил:
        - Краски разводить. Ты разве не знаешь?!
        - Точно-точно! Читала где-то, но забыла,  - нашлась «ничего так».  - Напиши заявку, отправим за водой курьера или закажем доставку.
        - Да это мне для личных целей,  - Влад поразился такой внимательности и заботе.  - Акварелью я только дома бумагу пачкаю.
        - Так уж и пачкаешь!  - секретарша задорно мотнула русой челкой.  - Хотелось бы мне посмотреть…
        Рощин выдержал паузу, и девице волей неволей пришлось продолжать:
        - Позвонили из банка по поводу твоего нового плаката. Их президент в восторге. Хочет то же самое, но уже в чистовом варианте. До конца недели успеешь?
        - Ещё завтра и послезавтра…  - прикинул художник.  - Успею.
        Высокие каблучки звонко уцокали. Влад проводил свежие икры взглядом. Но… не до них сейчас.
        «Что же я там такое нарисовал? Даже самому интересно!»  - Рощин щелкнул по иконке файла. Под обещанием «Мы утроим ваши деньги!» в причудливом беспорядке стояли раскрытые сундуки, ларцы и шкатулки. Золотые монеты переполняли их и убедительными тяжёлыми потоками текли на сверкающий пол.
        Вторая глава
        Именно кора дерева служит своеобразной видеокамерой и магнитофоном одновременно. Скорее всего, она чувствует, отражает и записывает на ствол и другие вещи, понятные человеку: силу ветра, температуру, окружающие запахи. Но как их прочесть?! Наверняка есть и совершенно неведомые людям параметры, ведь у дерева собственная система координат, чувств и образов. Глубже, глубже рвались мысли Влада. Куда-то в сторону от поиска клада. Вернее, не в сторону - его размышления просто перепрыгивали реальную возможность отыскать заветный сундучок, как что-то несущественное, и скакали дальше. Он хотел почти невозможного - познать все тайны этого конкретного мира. Живого и, как он уже сейчас ощущал, очень разумного мира деревьев.
        Рощин уже полчаса на триптихе мониторов наблюдал то же самое, что видел дуб своей северной стороной перед тем, как его спилили. То, что он видел верхней частью пенька - с высоты полметра от земли. Дуб именно спилили, и, судя по одежде работников пилы и топора, это произошло лет двадцать назад. Через динамики раздавалась их раскатистая тарабарщина - разговор, да и все действо шли задом наперед, причем раза в три быстрее, чем в жизни. Влад, как на машине времени, уходил в прошлое. Изображение, почему-то было круглое и не влезало в экраны верхним и нижним краем. Чтобы видеть его целиком, надо еще два монитора, а всю конструкцию из экранов выстроить крестом - рассудил Рощин. Он пробовал уменьшать видеокруг, но появлялась какая-то муть и сплошной туман.

* * *
        Влад записывал всё прочитанное в память компьютера, ведь тончайший, благодаря телелинзе, лазерный лучик, снимая информацию, прожигал невидимую дырочку вглубь кругляша - второй раз то же самое с него не посмотришь. Но Рощин и не собирался пересматривать этот бесконечный документальный фильм. Теперь он задумался об увеличении скорости записи и программе распознавания. Нет, не образов - действий. А именно - ковыряния в земле лопатой или чем-нибудь ещё. Клад-клад-клад! Чтобы не торчать перед экраном как прикованный, а выбирать только конкретные любопытные моменты.
        - А если распиливать эту деревянную «таблетку» на две половинки и начинать расшифровывать от сердцевины ствола?  - вслух размышлял Влад.  - Тогда я сразу скакну в далекое прошлое, и всё будет идти, так как надо - в нормальной последовательности. Разговоры тотчас станут понятны. Не надо будет потом перекраивать запись. Кстати, тогда смогу настроить поиск и по ключевым словам. Обалдеть! Услышу настоящую древнеславянскую речь. И римскую. Любую! Лишь бы нашлось подходящее дерево. Найду! В какой-нибудь заброшенной деревеньке выберу избу постарее… Или попробовать икону? Или крест на забытой могиле? Или мебель? Сохранилась там память?
        Не откладывая в дальний ящик, Рощин побежал в другую комнату и принес венский стул. В запале он оторвал от него ножку, соскоблил ножом остатки лакировки и поместил кусок бывшей мебели под невидимый, но наверняка светлый луч аппарата. Отложенная в сторону дубовая таблетка дожидалась своего часа.
        - Интересно, где брали дерево для этого стула?  - пробормотал Влад и спросил сам у себя:  - В какой роще, товарищ Рощин?
        На экране - чернота, в динамиках - молчание. Художник максимально прибавил звук. Послышалось быстрое сопение, шум ветра и громко «иеас!» А через секунду - «ма!» и частая глухая барабанная дробь. На экране мелькнула живописная тень.
        - Так это ж кобыла!  - воскликнул товарищ Рощин.  - А что такое «иеас», мы мигом расшифруем!
        Через десять минут на мониторе замигал значок, что исследование завершено и запись закончена. За все это время на экране удалось рассмотреть лишь густой кустарник и услышать в динамике крик «а-а!».
        - Быстро мы со стулом закончили,  - удовлетворенно хмыкнул Влад, заново включая, только что сделанную запись на замедленной скорости, добавив резкости и света.
        Деревья, действительно, видят ночью, так же как и днем. С одним лишь условием - на небе должна быть луна или, чтобы её отблеск хоть на луже попадал в заветный круг. Или какая-нибудь свечка, фонарь и тому подобное. Тогда можно добавлять яркость и чёткость изображения практически до идеала. В сюжете, добытом из ножки старого стула, даже спичкой никто не чиркнул. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Тем более что звук расшифровался великолепно, без лишних усилий. Судя по беготне и крикам: «Не сбежишь, скотина!», «Айда! Айда!» и «Мамочка!»  - двое лихих людей преследовали свою жертву. Купца или помещика. Силуэт лошадиной головы один раз показался и пропал - всадника в седле не было. Значит, каким-то образом злодеи сшибли его с коня и догоняли пешим порядком. Завершающие погоню громкие удары с чавканьем говорили ясно - ночного всадника забили топорами или дубинами. На этом запись обрывалась.
        - Убийство,  - прошелестел Рощин.  - Я стал свидетелем убийства, совершенного сто лет назад. Или двести… Лиц, кроме морды коня, не заметил,  - видно эта «ножка» росла метра два над землей, но по голосам я бы опознал этих разбойников!
        Он вдруг вспомнил увиденное еще утром объявление о пропаже девочки, подвинул к себе ноутбук и влез в мировую сеть. Уже среди первого десятка новостей Петербурга Влад увидел поминальное сообщение: «Тело несчастной полиция нашла в саду Патриотического женского института…»
        - В саду!  - шёпотом воскликнул Влад.  - Это же здесь - на Большом, совсем недалеко!  - Он дочитал заметку - насильник и убийца в розыске. План-перехват, как и всегда, ничего не дал.
        Рощин хорошо знал это место. Почти полное каре невысоких солидных зданий на Большом проспекте с углов замыкала каменная ограда, а с одной длинной стороны чугунная решётка. До революции это, видимо, было приличным местом, а потом там поместили какой-то техникум, который, правда, Влад не застал. А застал он постоянную реконструкцию, ломку старого и неизменно мотающиеся по ветру листки ученических тетрадок и кипы отсыревших классных журналов в подвале полуразрушенной домовой церкви. Еще в студенческие годы он иногда туда забредал вместе с однокурсниками из академии художеств. И с однокурсницами по весне тоже забредал. На этюды. Чугунную ограду какой-то деятель сразу после начала реконструкции увез к себе на дачу, поэтому тихое местечко для приятного времяпровождения стало доступно круглосуточно.
        - Получается, что не только для приятного…  - задумчиво сопел Рощин, прикидывая, как ему незаметно выпилить кусок дерева с места преступления. Не хочется сталкиваться с полицией раньше времени, да и с маньяками - тоже неохота.  - Повод. Нужен железный повод… О-О-О! Типа, я - ботаник из лаборатории и беру анализы с деревьев на наличие клещей! Яиц клещей. Или чего там у них? Личинки? А, если застукают - потребуют документ? Хрен их знает?! След-то свежий - известно, что убийцы всегда возвращаются. Там и засада может быть… Да пошли они все! Возьму этюдник для отмазки, и мне сам черт - не брат! Только надо маленькую пилу завтра купить. Два часа ночи натикало, стало быть, уже сегодня. Спать надо…

* * *
        На крутом берегу мощной мрачноватой реки высится нагромождение разновеликих плотно стоящих зданий с как-то очень неравномерно расположенными окнами. То кучно целый десяток, а то - голая кирпичная стена, Бог знает сколько, тянется. Потом опять пяток квадратиков блестят стеклами. Никакой логики Владу с низкого берега не разглядеть. Или это какой-то странный завод без труб, или заброшенный город. Конечно, интересно бы там полазить. По закоулкам. Всего-навсего через реку перебраться! Рощин слегка подпрыгнул и, легко оторвавшись от земли, полетел над тяжелыми непроницаемыми волнами. Сильный ветер гнал чёрную воду к откосу с городом-заводом. Влад скользил по воздуху, как научила гостья его снов, не размахивая руками-крыльями, а просто направляя свое тело туда, куда надо. Правда, сейчас, в одиночестве Рощин вытянул руки вперед, на манер пловца. Для скорости. Большая волна неожиданно чиркнула по ногам, и Влад резко ушел вверх. Даже чересчур резко. Он поднялся над зданиями метров на двести и теперь высматривал место для мягкой посадки. Оказалось, что в этом каменном скопище - много двориков - в один из них
и приземлился Рощин. Огляделся по сторонам - ни души. «Оно и к лучшему»,  - подумал осторожный искатель приключений и направился к ближайшей арке, потому как ни единой двери в домах не было. Зато выдвижные деревянные ящики, как в шкафах и письменных столах, находились прямо в кирпичных стенах домов. Сотни, тысячи ящиков разного размера, и с разными ручками. Рощин потянул за бронзовый завиток. Ящик до краев забит драгоценностями. Влад даже растерялся: куда столько?! В руках и карманах не унести. Он вытянул наружу сияющее ожерелье: «Вот бы моей гостье подарить. Как же её зовут?»
        «Ты же хочешь меня позвать. Так позови, и я приду,  - услышал Влад её голос прямо внутри головы.  - Поняла-поняла. Имя мое забыл. Я подскажу - Све…»
        - Светла!  - воскликнул Рощин, и то же мгновенье рядом с ним появилась его великолепная фея.
        - Теперь ты уже никогда не забудешь мое имя,  - Светла положила руку Владу на плечо.  - Даже, когда проснешься…
        Рощин сиял похлеще, чем ожерелье:
        - Я тут подарок для тебя нашел. Нравится? Давай я застегну…
        Светла чутко, но небрежно пробежала пальчиками по изумрудам с сапфирами уже украшающими ее скромный наряд:
        - Ты сильно удивишься, когда увидишь эту вещицу в следующий раз.
        - Это произойдет тоже во сне?
        - Надеюсь - наяву.
        - Светла, так ты есть на самом деле?
        - Да. Только ты должен найти меня… Я очень этого хочу.
        - Адрес! Скажи быстрей адрес, пока я не проснулся!!!
        - Адреса, в твоем понимании, у меня нет. Есть только координаты. Ты их узнаешь в свое время.
        - Когда оно придет?  - Рощин в нетерпении чуть ногой не топнул.  - Сколько ждать?
        - А ты и не ждешь - ты уже идешь ко мне. Пойми меня, Влад, я не смогу тебе прямо сейчас все рассказать. Поверь - не хочу тебе забивать голову лишним. Знай только, что я есть. Я - не сон…
        - Светла, ты что - на другой планете?
        - Нет-нет,  - засмеялась девушка.  - На Земле. Я буду тебе помогать, меня отец многому научил. И продолжает учить. Выдвини вон тот ящик…
        - А кто твой отец?  - спросил Рощин, с силой дернув за старинную черную ручку.
        - Гермес Трисмегиста…
        - Греческий бог?!  - оторопел Влад.
        - Нет,  - улыбнулась Светла.  - Не греческий. И не совсем Бог. Чуть-чуть ошибся. Правда, совсем чуть-чуть. Ты его ещё увидишь, а пока, пожалуйста, загляни в ящик.
        В глубоком деревянном коробе лежал портфель-дипломат. Открыв его, Влад увидел аккуратно вделанную туда начинку компьютера с устройством для чтения памяти деревьев - он замечал знакомые платы, а в специальной кожаной ячейке - вроде бы, как мобильный телефон с большим экраном и дистанционный наушник. В одной из узких стенок кейса поблескивало круглое окошечко с линзой.
        - Переносной аппарат!  - выдохнул Рощин.  - Я же…
        - Думал о нем? Правда?  - Светла обняла его за плечо.  - Жаль только, что его нельзя отсюда вынести в явь. Ты бы его и так собрал, но лишний месяц дорого стоит. Сколько ещё девочек убьет тот негодяй! А с вашими властями связываться тебе ни к чему. Я не очень пока понимаю такие тонкости твоей страны. Может быть, и обойдется, но лучше - не играть с огнём. Не хочу, чтобы ты рисковал, выпиливая в том саду.
        - Ты все мои мысли читаешь? Даже как-то…
        - Нет. Не так. Слышу только то, что ты мне мысленно рассказываешь. Только то, что касается нас двоих. И больше ничего. Как в обычной жизни. Ну, примерно, как в обычной жизни.  - Светла достала из открытого до сих пор ящичка с драгоценностями сверкающую шпильку-брошь в виде змейки и, подняв тяжелый платиновый шелк волос с плеч, заколола их на макушке.  - Видишь, не могу себе отказать в естественных порывах покрасоваться перед тобой. Удаётся?
        Влад быстро закивал головой, не отрывая восхищённого взгляда. Словно он хотел её всю проглотить глазами: легкие прозрачные мочки ушей, плавный полуовал подбородка, длинную линию шеи, тонкие ключицы, округлые плечи, ложбинку груди и снова полуовал. Он поразился этой почти мгновенной перемене не как мужчина, а как художник. Ведь, казалось бы, за время общения всмотрелся в её черты настолько, что мог бы с закрытыми глазами нарисовать портрет, но одно секундное мягкое колдовство с причёской - и она, оставаясь прежней, стала другой.
        - Ты знаешь, сколько у меня вопросов к тебе?  - наконец Рощин обрёл дар речи.  - И вовсе не по поводу аппарата…
        - Да. Как раз это я знаю прекрасно. Расскажу тебе всё на свете. Всё, что захочешь. А сейчас достань листок из бокового кармашка этого портфеля и постарайся запомнить основные цифры, особенно по линзе. Владик, ты уж меня извини, за того стеклянного монстра, что я тебе прошлой ночью посоветовала… Но для домашних условий он просто идеально подходит.
        - Что ты, Светлочка! Еще неизвестно, сколько бы я бился, если б не ты! Я поцелую тебя…
        Долгий поцелуй был без продолжения, хотя оно должно было случиться само собой. Даже во сне. Или тем более - во сне. Светла тихонечко развернула Влада вполоборота от себя и шепнула на ухо:
        - Запоминай, пожалуйста, цифры. Я хочу всё это не только во сне…
        Третья глава
        «Я же совершенно ничего про неё не узнал,  - корил себя Рощин, колдуя над переносным аппаратом, вернувшись с работы.  - Какие координаты?! Надо было всё равно настоять на своём и узнать их! Если Светла на нашей планете, значит, я бы её нашел!»
        Практически все детали для аппарата Влад выковырял из пары компьютеров и одного видеомагнитофона - благо, этим добром был завален весь угол в комнате-лаборатории - бери, не хочу. Лишь нужную линзу пришлось поискать по ларькам, где торговали биноклями и подзорными трубами. Параметры Рощин запомнил и ещё утром записал в блокнот, но, доставать его из кармана не понадобилось. Когда он перебирал оптический товар и взял в руки очередной бинокль - мысленно спросил: «Светлочка, как же мне линзу измерить?! А скупить весь этот лоток - пока финансы не позволяют…» И, вдруг, прямо в голове услышал голос своей феи: «Бери-бери этот, не надо его на пол ронять - дома спокойно разберешь».  - «Мне, что - уже мерещится?  - машинально подумал Влад.  - Светла, ты здесь или нет?»  - «Здесь,  - беззлобно усмехнулась девушка.  - Хочешь - докажу?»  - «Конечно! Ведь это же чудо - разговаривать с тобой не только во сне!»  - «Пожалуйста - слушай. Как зовут моего отца? Гермеса, ты, конечно, помнишь, а дальше, какое второе имя я назвала?»  - «Когда ты волосы заколола, я вообще всё на свете забыл»,  - пробовал шутить Влад, всё
еще не веря, что он разговаривает не сам с собой.  - «Повторяю по слогам: Гермес Трис-ме-гис-та… Та-та-ТА-ТА-А!  - торжественно-весело пропела Светла.  - А теперь - покупай бинокль, который держишь!»

* * *
        Да! Линза подошла. Влад проверил аппарат дома, играючи подойдя к древнему шифоньеру: в одной руке кейс, в другой немного исправленный им мобильник, работающий как пульт управления и принимающий изображение на экран. В ухе, естественно, микрофон. Кино было недолгим, но поразительно ярким и сочным, как «лесное» полотно Шишкина. Только вместо медведей среди бурелома сосновых выворотней развлекалась волчья семья.
        Теперь Рощин мог спокойно отправляться в любой сад и не вызывать ни у кого лишних вопросов, как если бы он орудовал пилой. Но пока он возился со сборкой, наступила ночь. Не самое подходящее время для праздно шатающегося художника с дипломатом в руке. Влад завел будильник на шесть утра: «Сгоняю туда пораньше, а уже на работе спокойно посмотрю запись. Нужны-то всего последние сорок восемь часов».
        Кстати, новая конструкция устройства увеличивала скорость чтения памяти в тысячу раз. По ходу дела Влад внес в плату кое-какие изменения, и аккумуляторы поставил мощнее, чем увидел в предложенной Светлой конструкции. Теперь, всего лишь на три минутки поставил у дерева кейс так, как надо - и последние двое суток в кармане. Почему-то Рощин был уверен, что сразу поймет - какой ствол ему просвечивать.
        А теперь спать, спать! Пора на свидание.

* * *
        - Какой ты молодец - аппарат работает!  - Светла схватила голову Влада ладонями и звонко чмокнула в губы.  - Вот это я понимаю - творческий подход! Ты всё ещё хочешь найти клад?
        - Тебя я хочу найти!  - Рощин щёлкнул пальцами и прямо из воздуха на земле появились два кресла с удобными мягкими подлокотниками.  - Давай присядем на минутку. И поговорим спокойно…
        - Давай. Владик, вижу, ты стал прекрасно ориентироваться в мире снов. Что пожелаешь, то и получаешь…  - Светла, присела на краешек своего кресла и уперлась круглыми коленями в колени уже сидящего художника.  - Вернёмся к кладу - его НАДО найти. И, скорее всего, понадобится не один скрытень, а несколько. Погоди, не перебивай! Устройство, конечно, замечательное, но тут оно не поможет. Представь, сколько тебе понадобится времени, чтобы просмотреть хотя бы сто лет только одной стороны единственного дерева! Пусть даже за минуту ты сможешь считывать не двадцать часов, а целую неделю. Ты же быстро считаешь… Прикинул? И даже, если сделать программу, которая будет выдавать тебе при просмотре только нужные моменты, то все равно - это очень долго. Пройдет десять, двадцать, тридцать лет.
        - Ты же сама говоришь, что НАДО найти клад. И даже не один,  - развел Влад руками.
        - Да-да! Чтобы меня найти тебе понадобится много золота, но добывать его будем не таким способом. Просто я тебе скажу, где оно лежит. Без всяких деревьев. Пойдешь и возьмёшь его. Очень аккуратно, чтобы никто не заметил…
        - Кто же его для меня положил?!
        - Мой папа. Он предвидел, что понадобятся немалые деньги для моего вызволения, и в своё время сделал некоторый запас. А маньяка, который убил девочку, надо обязательно наказать - вот тут аппарат незаменим. Сделай запись и отправь её вашим стражникам, только себя не выдавай.
        Влад, не шелохнувшись, внимал прекрасной девушке: «Вызволения? Откуда?! Почему она сказала «стражники», а не полиция?»
        Светла услышала его мысленные вопросы:
        - Полиция или стражники,  - какая разница?! Милый мой, говори вслух. Ну, если желаешь - думай - я всё равно отвечу. Я и в плену, и не в плену. Нет, не у людей. Пока мне никто ничего плохого сделать не может, но поторопиться надо не только потому, что «пока не может», а для нас двоих. Время идёт быстро, и пока я неосязаемая - не смогу продлить тебе молодость. Разве только чуть-чуть… лет на десять-пятнадцать. Ты ведь не хотел бы, найти меня только через полвека? Причем, точно такую же, как видишь сейчас? Да-да, я останусь такой же, а вот ты сильно изменишься. Нам этого не надо - совершенно верно. Поэтому, пожалуйста, слушай меня и доверяй как себе. И даже больше!
        - Так и есть,  - наконец подал голос Влад.
        - Хорошо. Утром, как ты и собирался, поезжай в тот Патриотический сад, потом… ах, да - на работу. Всё время забываю, что тебе это пока необходимо. Хорошо, тогда перенесём поездку за изумрудами до выходных.
        - За какими изумрудами?!
        - Египетскими и очень красивыми. Нет-нет, в Африку не надо - они здесь недалеко. Сто пятьдесят камней ждут, когда ты их выроешь из земли.
        - Во сне?
        - Наяву. Запоминай координаты: 59 градусов 45 минут 33 секунды северной широты и 30 градусов 37 минут 18 секунд восточной долготы. Там старое дерево или пенёк, опять дерево - забавно! Вокруг него на расстоянии в три аршина и на глубине в один аршин лежат изумруды…
        - Их туда твой отец?..
        - Другой умный человек по просьбе папы сто тридцать лет назад. Стоп! Лучше скажи - запомнил циферки?
        - Обижаешь! Проснусь - запишу.
        - Уж, пожалуйста, запиши, Владик,  - улыбнулась Светла.  - Только лопату не забудь. Хотя, мы с тобой ещё увидимся до поездки… Ещё одна ночь будет.
        - Светла, так, если что - я тебя могу и днём позвать! Мысленно…
        - Можешь. Но у меня не всегда получается общаться, когда ты не спишь. Много раз пыталась - говорю, кричу, а ты не слышишь. Не знаю, с чем это связано… Меня всё же волнует, как ты будешь вашим полицаям про убийцу девочки…
        - Всё будет хорошо,  - Рощин положил ладонь на колено девушки.  - Хочешь шампанского?
        - Хочу!  - засмеялась Светла.  - Погоди-погоди! Можно - я сама?
        Влад кивнул, и его фея взмахнула неизвестно откуда взявшейся волшебной палочкой. Возник малахитовый столик с золочёными ножками в виде лап льва, а на нём в серебристом ведёрке со льдом уже открытая бутылка «Дон Периньон». Фужеры тоже имелись.
        - Где-то я точно такой же стол видел?  - задумался Рощин, наполняя бокалы.  - А-а-а! В Зимнем дворце.
        - И я там же - твоими глазами. А эта палочка со звёздочкой из твоего любимого в детстве фильма.
        - Из «Золушки»… Так ты со мной с детства?  - немного смутился Влад.  - Постоянно?
        - С юности. С восемнадцати лет. Но я не в буквальном смысле сижу у тебя в голове. Совсем не сижу. Просто каким-то десятым чувством ощущаю тебя. Настоящего тебя. Твою душу. Поверь мне на слово, когда ты пьешь из горлышка портвейн в подъезде - я этого не вижу. Или еще, когда… меня тоже рядом нет. Да ты сам об этом подумал, поэтому я ответила. Не стесняйся, ты - живой человек.
        - Иногда бываю даже чересчур живым…
        - Нет, не чересчур. Я тебя такого люблю.
        Долгий поцелуй, который на этот раз с большим усилием прервал Влад и тихо сказал:
        - Давай просто полетаем вместе…
        - Конечно…  - ответила Светла.

* * *
        Там, действительно, росло некое подобие сада, полностью заросшее сорняками и унавоженное мусором. Скорее это место напоминало не сад, а маленькую городскую свалку.
        «Всего за два года такую точку изгадили!  - сплюнул Рощин, поправляя ремешок этюдника на плече и внимательно осматриваясь по сторонам.  - Посмотрим, где же тут следы?» Деревья молчали.
        Влад прошел по неровным тропкам к заброшенной церквушке. Внутри, как и несколько лет назад, тянуло сырой прелью. Но, если прежде, на одной из стен можно было рассмотреть контуры неизвестного святого, то теперь на этом месте широкие яркие полосы граффити славили негритянского рэпера, местный футбольный клуб и резко осуждали нетрадиционную любовь. Полицейской засады не наблюдалось. Зато в дальнем углу Рощин заметил прогнивший топчан - ложе бывшего дивана. «Здесь!  - ёкнуло у Влада внутри.  - Всё случилось именно здесь!»
        Ни одного кустика сквозь побитый и почти невидимый под грязью храмовый пол не пробилось. Рощин выглянул наружу. Прямо напротив входа искривился довольно взрослый клён. Словно человек от удара плетью, его ствол немного пошел винтом.
        «Он точно всё видел и помнит»,  - Влад поставил ещё сложенный ящичек этюдника на тропу, а на него - кейс, зрачок которого прицелился в самый центр ствола, примерно в метре от земли. Потом Рощин не торопясь прикурил сигарету и достал телефон-пульт. Запись пошла.
        Четвертая глава
        Из-за чего-то неровно дышащая к Владу новая секретарша директора взялась вовсю опекать его. В дело, а чаще - без, она забегала в мастерскую художников, неизменно вплотную подходя к столу Рощина. Наташа, ее звали именно так, уж и ложилась на него, опершись на локти, и садилась, задирая юбку, чуть не до пояса, выставляя под самый нос Влада приятные для его глаз части тела. Что-то щебетала и чуть ли не силой кормила с рук шоколадкой. Иногда, она, как бы в порыве страсти к изобразительному искусству, возникающему на мониторе Рощина, цвенькая каблучками, заходила сзади и, рассматривая картинку, плотно прижималась упругой грудью к его спине. Дышала ему в затылок сладковатой клубничной жвачкой. Владу поневоле приходилось заниматься рекламным плакатом для частной медицинской клиники - с золотыми сундуками банка он разобрался ещё вчера. А он-то хотел по-быстрому расшифровать запись убийства девочки. Естественно, без свидетелей - пусть, даже и таких симпатичных.
        Ещё по дороге на работу Влад заехал в аптеку за тонкими резиновыми перчатками и купил в уличном киоске пяток конвертов с двойными открытками и столько же лазерных дисков. Рощин собирался отправить нужные кадры в прокуратуру, полицию, редакцию городского телеканала и газету местной власти.
        «Надо ей чего-то пообещать, иначе она не отстанет»,  - подумал вконец изведённый Влад, вслух же вполголоса произнес:
        - Хочешь сегодня за рюмочкой ликера вечерком посидеть?
        - Да! Где? Хочешь - у меня дома?  - без малейших раздумий и запинок выпалила Наташа.
        Рощин аж выдохнул:
        - С удовольствием… Когда закончим тут, выходи за угол на Средний проспект. Я там машину поставил. «Ниву»…
        Наташа спрыгнула со столешницы и ласково ткнулась помадой Владу в ухо:
        - Мой любимый автомобиль! Сразу после работы буду там.
        Еще не успела за девушкой закрыться дверь, а Рощин уже вставил флешку с утренней записью в рабочий компьютер. Ему хватило несколько секунд, чтобы «перевернуть» время и на экране всё замелькало в правильном порядке. Вначале очень долго - темный проём церковного входа, а в наушнике - слабый шум проезжающих машин. Затем голоса. Мужской и детский. Влад резко убавил скорость. Разговор приближался:
        - Сейчас мы вон к тому дому подойдем и спасем котенка,  - говорил мужчина.  - Ты же хочешь котенка?
        - Хочу,  - отвечала девочка.  - А мы его искупаем в ванной, чтобы мама не заругала? Ведь он наверно грязненький.
        - Искупаем. Не боишься, что он тебя поцарапает?
        - Нет. Не боюсь. Он же совсем маленький. Правда?
        Тут - звучный хлопок и вновь мужской голос:
        - Правда!
        На экран выплыла крупная фигура, массивный затылок. На его плече, головой вниз как поломанная кукла в такт шагам моталось тело девочки. Он прошел в дверной проем, а вскоре вышел наружу уже один. Закурил. Огляделся. Понял, что никто ничего не видел и вновь скрылся в здании. Минут через десять он снова заслонил собой вход в бывшую церквушку. Долго отряхивал брюки, сопя и отдуваясь. Его физиономия выражала высшую степень удовольствия.
        Влад отметил время начала и конца этого эпизода, скопировал его в отдельную папку и быстро перемотал топчущихся у входа в осыпающееся здание полицейских, людей в белых халатах, людей в чёрных халатах, вынос девочки. Потом натянув хирургические перчатки, методично записал на все пять дисков доказательства вины. Через принтер вбил на конверты нужные адреса и, запечатав их, аккуратно положил в новый целлофановый пакет. По дороге бросить письма в почтовый ящик - минутное дело.
        «Ну, вот, Светлочка, преступника теперь точно поймают!»  - мысленно обратился Рощин к своей подруге.  - Он - сосед или учитель, но, скорее всего, отчим. Близкий круг».
        «Умница моя!»  - ответила Светла. Причем, так явственно, что Влад даже оглянулся на своих коллег - не слышат ли они чего?
        Тем временем, фея продолжала: «Тебе Наташа нравится? Ну, хоть немного? Так - вперёд! Она премиленькая и очень добрая. Ей сейчас не любовь нужна, а внимание такого тонкого и чуткого человека как ты. Немного нежности и заботы. Временно. И тебе тоже нельзя все время одному. Наташа чувствует, что тебе можно доверять. Ей одной домой идти страшно. И с кем попало, она не хочет. Интуиция её не обманывает - ты самый лучший. Да, не бойся излишней привязанности и привязчивости с её стороны, она останется просто другом. Близким другом. До поры. Я с ней потом с удовольствием познакомлюсь. Нет никакой ревности, уверяю тебя. Да и не может быть. Я даже настаиваю на этой близости. Всё равно ты меня представлять будешь. Я уж постараюсь, чтобы это было как можно реальней. И для тебя, и для меня. Думаю, в этот раз у меня точно получится».
        «Что значит - в этот раз?! Разве были ещё какие-то «разы»?  - Владу, наконец, удалось втиснуть собственную мысль в этот удивительный монолог.
        «Если не получалось прежде, значит, и не было ничего. Иди! Ты должен придти к машине первым и ждать Наташу. А я буду вместе с ней… Иди, пожалуйста!»
        «Хорошо. Но мы будем просто пить портвейн,  - уперся Рощин.  - И еще - мы же собирались завтра ехать за изумрудами?»
        «Это будет завтра. С утра заедешь домой, определишь по координатам место, и, как ты говоришь, поедем,  - Светла даже чуть-чуть хихикнула этому «поедем».  - Изумруды совсем недалеко».
        «Я вот даже не знаю, почему сейчас тебя слушаю?!»
        «Знаешь. Говорю тебе, на её месте буду я. Честное слово!»  - убедительно произнесла фея.
        «Буду или уже есть? В смысле - была?»
        «От тебя ничего не скроешь. Да, это я заставила ее приставать к тебе целый день… Собственно, я и приставала».
        «Ну, сразу бы сказала!  - подумал в ответ Влад, вскакивая со стула.  - Бегу!»

* * *
        Рощин, действительно, просто пил с Наташей портвейн. Уже целый час. Они пили и обсуждали Тунгусский метеорит или не метеорит, картины Карла Брюллова, Фрэнка Фразетты и много чего еще. Девушка оказалась на редкость начитанной и смелой в суждениях. Влад, даже мысленно вопрошал: «Светла, это я с тобой тут беседую?» Однако ответа в голове не услышал.
        - А ты можешь нарисовать мой портрет?  - неожиданно спросила Наташа.
        - Могу. В комнате достаточно СВЕТЛО,  - Рощин нарочито вставил это слово, внимательно наблюдая за реакцией девушки. «Один раз - маловато будет»  - решил он и добавил:
        - Ты хочешь в тёмных или СВЕТЛЫХ тонах?
        Наташа даже бровью не повела, только слегка пожала плечами:
        - Художник - ты…
        «Нет, это всё же наша секретарша, а не моя фея»,  - вздохнул Влад.
        Но тут «наша секретарша» игриво подмигнула ему:
        - Наверно, лучше в СВЕТЛЫХ. Я все же - СВЕТЛЫЙ человек.
        Рощин чуть не выпрыгнул из кресла:
        - Ты! Это - ты!
        - Тише, Владик. Портвейн не пролей. И не шуми, пожалуйста, мы всё же оба в гостях у Наташи. Ты - в доме, а я - в её теле. Только пока не знаю - надолго ли?
        - Светла, как ты это сделала?! Хотя, Бог с ним, не трать драгоценное время!  - Рощин сам не заметил, как очутился возле неё. Обнял за плечи и даже аккуратно погладил свою фею по чужой щеке.  - А образ? Можешь поменять на свой?
        - Родной мой, я же не волшебница! Включи фантазию.
        - Включил,  - быстро пробормотал Влад и впился поцелуем в мягкие и живые губы Светлы.
        Через минуту или две девушка произнесла глаза в глаза:
        - Я так понимаю, просто пить портвейн не будем?
        Рощин только головой помотал. И без лишних слов взял её на руки, направляясь к дивану, но Светла пальчиком указала в другую сторону:
        - Спальня там…
        В этот вечер счастливый Влад уснул со своей прекрасной феей в обнимку.
        Пятая глава
        Возле черной реки, в странном городе без дверей и людей Светла тихонько подошла к Рощину сзади и осторожно прикрыла ладошками глаза.
        - Ура!  - воскликнул Влад.  - А то я тут хожу-хожу - ищу тебя.
        - Зачем? И наяву - я, и тут - опять я. Боюсь тебе надоесть.
        - Вот этого не надо бояться,  - улыбающийся художник повернулся к девушке и взял ее за талию.  - Это называется - вечный кайф!
        - Как скажешь. Мне очень приятно, что это так называется,  - безмятежно молвила фея, но тут заметила в его лице какую-то напористую, но неуловимую мысль.  - Что-то узнать хотел?
        - Я хочу тебя высечь!  - быстро проговорил Рощин.
        Девушка вскинула брови:
        - За что?!
        - Высечь из мрамора,  - теперь уже, как бы задумчиво уточнил Влад.  - Ты же хотела портрет, а будет ещё лучше. Сними платье.
        Светла без всяких затей скинула лямочки с плеч, и воздушная ткань упала к её ногам. Она была совершенна и чиста. Упругость высокой груди, округлость бедер притягивали. Рощину вновь захотелось в её уют, но он сдержался и попытался шутить:
        - Сапожки можешь оставить. Они не помешают.
        Потом он уже привычным жестом щёлкнул пальцами, и возле него появилась белая мраморная глыба с голубыми прожилками и узенький деревянный верстачок с инструментом. Влад взял в руки молоток и зубило:
        - Ну-с, приступим. Во сне скульптуры получаются очень быстро. Даже из гранита, а уж из мрамора - как из воска! Сама увидишь.
        - Баловник,  - засмеялась фея.  - Я правильно стою?
        - Ещё как правильно! Ножку за ногу - это волшебно!  - воскликнул Рощин.  - Да! Совсем забыл. Мне же нужен полный обзор.
        Он повелительно ткнул указательным пальцем куда-то позади Светлы, и там выросло огромное зеркало. Скульптор приступил с упоением. Мрамор, действительно, резался словно воск. Влад практически сразу отбросил зубило с молотком и, взяв в руку резак, стремительно кромсал камень. Он остановился минут через десять, когда в прежде мертвом кубе уже можно было угадать человеческую фигуру:
        - Хочу так запомнить твоё тело, чтобы наяву повторить его на бумаге или холсте. Чтобы ярче его представлять, когда перед глазами другое…
        - Наташа и сама бы в тебя влюбилась. У нее уже что-то там стало рождаться, но я сделала лучше и быстрее,  - словно оправдывая любимого, произнесла Светла.  - Не думай, никакого насилия над ДРУГИМ телом не произошло. А что касается души, то там была только моя душа и никакой другой.
        - Всё-всё! Сдаюсь,  - Влад поднял обе руки вверх.  - Ты сделала меня счастливым, а я веду себя как идиот! Просто это меня, как бы правильнее сказать? Шокировало! Я обалдел! Понимаешь? Одно дело - во сне, а тут…
        - Всё прекрасно,  - фея плавно указала ручкой на оживающий мрамор.  - Ты скульптуру обещал.
        Влад кивнул:
        - Будешь лучше греческой богини! Ножку на место верни…
        - Да-да, извини.
        Вновь куски мрамора полетели в стороны. Появились волосы, плечи, грудь…
        - Светлочка, сколько нужно денег на выкуп?  - вдруг спросил Рощин, не отрываясь от ваяния.
        - Выкуп?! Хотя можно и так сказать. Только этот выкуп не людям.
        - Это я понял. Расскажи - сколько?
        - Ну, не могу я назвать цифру! Честно - не знаю. Нужны не сами деньги, золото или камни, а то, что можно за них сделать.
        - Завтрашних изумрудов хватит?
        - Нет! Что ты! Если бы все было так просто… С них ты только начнешь. Тебе надо стать очень богатым и влиятельным. Легально, без неприятностей с законом.
        - Погоди-погоди! Самолет, что ли надо купить?
        - И пароход тоже,  - совсем без улыбки добавила девушка.  - И скорее всего - не один, а несколько. Самых больших, какие только есть. Или построить их.
        - Знаешь сколько времени понадобиться, чтобы корабль…
        - Конечно. Сейчас - с помощью Наташи - я смогу тебя спокойно дожидаться. Да и ты тоже. И, кстати, разве - завтра, ты уже идешь на верфь? При самых благоприятных условиях это случится не раньше, чем через год. Не думай сейчас о времени. Хорошо? Скучно тебе не будет. Гарантирую все радости жизни. По возможности… Было бы желание!
        - За желаниями дело не станет! У меня уже давным-давно, целый сон только одно сильное желание!
        - Всё в наших руках, милый. Закончи произведение…
        - Готово!  - Рощин бросил резак.  - Смотри.
        Скульптура дышала и светилась изнутри. Светла подошла к ней, встала рядом и повторила позу:
        - Нас можно перепутать. Ты - великий художник.
        - Только здесь. Как говорится, в объятиях Морфея. А по жизни сама знаешь, чем занимаюсь…
        - Знаю. Занимаешься тем, что идешь ко мне. А еще - ищешь справедливость. Наказываешь зло. Всё остальное - шелуха. Ничего не стоящая шелуха. А это изваяние украсит лучший дворец на Земле.
        - Твоими бы устами…  - сиял Влад.  - Видишь, и совсем недолго я над ней колдовал. Жаль, нельзя перенести в тот самый дворец.
        - Знаешь, я сохраню её…
        - Но как?!
        - Пока в этом мире. А потом… Потом увидишь - как. Это я тебе обещаю. А сейчас - иди сюда…

* * *
        Утро билось лучиком солнца в подушку, по которой разлилась платина локонов феи.
        «Вот уж, действительно, какое-то чародейство,  - подумал Влад.  - День начинается прекрасно!»
        Светла открыла глаза и, потянувшись, выгнула гибкое тело дугой, словно кошка:
        - Нет-нет. Ты ещё не проснулся. Мне захотелось вкусить, каково это - просыпаться рядом с тобой. Извини, за это испытание.
        - Что ты! Мне понравилось.
        - Я рада. Через минуту ты, действительно, проснешься. Хочу тебе напомнить, что девушку зовут Наташа. И ещё… я ей дала воспоминания, правда, не очень четкие, как ты её любил этой ночью. Она будет по-особенному благодарна тебе за это, ты скоро поймешь почему…

* * *
        Рощин проснулся. По-настоящему. Наташа тихо дышала рядом. Она, с головой забравшись под одеяло, свернулась в клубочек. Потерялась на широкой кровати. «Пусть спит,  - решил Влад, натягивая джинсы.  - Надо пойти чайник поставить…»
        Уже на кухне, закурив сигаретку, художник задумался: «Интересно, что же она помнит? По-моему, я ее даже Светлой называл в запале. Но такое имя можно принять и за эпитет. Брать её с собой за изумрудами или нет?» Фея молчала. Рощин заварил чай в двух фаянсовых кружках и побрел в спальню.
        - А я испугалась, что ты мне только приснился,  - встретила его на пороге комнаты Наташа. Она не успела одеться.
        Влад чуть посуду не выронил от её слов и смог выдавить лишь:
        - Чай…,  - но машинально про себя отметил: «А у них фигуры похожи».
        - Спасибо, поставь на столик,  - сказала Наташа, влезая в просторную футболку.  - Сейчас я что-нибудь приготовлю. Будешь яичницу с колбасой? Или бутерброды?
        - Всё буду.

        Она ластилась к нему и в то же время пугалась - вдруг, это ему не понравится и он скажет что-то резкое. Влад понял, ластилась именно Наташа. «Ну, как я могу просто так от нее уйти?!»  - мысленно спросил он неизвестно у кого, допил чай и снял с Наташи футболку.
        Шестая глава
        С Наташей было трудно расстаться. Ведь для Влада, она существовала в двух измерениях. Он видел и её, и Светлу одновременно. «Как всё же у моей феи это запросто - останетесь близкими друзьями и только. Хотя, может так и лучше, когда - друзьями? Только как это возможно?!»  - думал Рощин по пути в окраинный район Петербурга - Колпино. Именно там, сразу за городом росло старое дерево или торчал пенек по названным Светлой координатам. Собираясь за изумрудами, Рощин, кроме новенькой лопаты, прихватил пистолет-пугач, из которого никого нельзя застрелить, и здоровенный охотничий тесак в кожаном чехле. Мало ли!
        Наконец закончились длинные красно-серые корпуса заброшенного Ижорского завода, и Влад выехал на Лагерное шоссе. Через пару километров искатель остановился у старинного приземистого особняка с выбитыми оконными рамами.
        - Будем надеяться, что бомжей тут не водится,  - вполголоса пробурчал Рощин, выбираясь из машины. Он огляделся и, действительно, в полусотне метров с другой стороны дороги одиноко торчала наполовину высохшая липа. «Не меньше ста пятидесяти лет»,  - опытным глазом Влад оценил ее возраст.  - «Пока все сходится».
        Мимо прошумел зеленый фургон с эмблемой министерства спасения. В кузове сидело человек двадцать в полувоенной форме, а в руках у них почему-то матово поблескивали автоматы. Рощину показалось, что все эти добрые парни с пристрастием уставились на него. «Какие-то странные спасатели»,  - подумал Влад, проворно садясь за руль. И, когда грузовик скрылся из виду, он спрятал свою «ниву» за зданием, а сам, захватив кейс с аппаратом, отправился к дереву на разведку.
        У себя дома перед отъездом он несколько минут определялся - брать дипломат или нет? Потом решил записать память, хоть с пенька, и, если изумруды не найдутся, то, по крайней мере, определить: кто их выкопал. Да и заодно проверить - были ли они вообще зарыты.
        Траву вокруг липы никто особенно не топтал. Рощин посидел с аппаратом с четырех сторон, всякий раз дожидаясь сигнала, что запись окончена. По шоссе время от времени проезжали машины, но любопытных путников на горизонте, к счастью, не появлялось. Влад набрал у обочины полпакета светлого щебня и, примерно очертив им нужную окружность у дерева, вновь вернулся к машине, дожидаться темноты. А вернее сказать, захода солнца. Хотя это время суток и называется белая ночь, но всё же не так отсвечиваешь, как днем.

* * *
        Влад еще разок, не торопясь, пересчитал свою добычу. За четыре азартных часа без перекуров он наковырял из земли тридцать пять крупных, в половину спичечного коробка и сто десять средних изумрудов. Еще ему попались семь синих и один красный камень - все размером с лесной орех. Рощин захватил и их, решив, что это сапфиры и рубин. Его ювелирные познания находились в зачаточном состоянии, и он не мог даже приблизительно оценить стоимость находки. Да и кто смог бы?!
        Перед тем, как уйти от щедрой липы, Влад постарался заровнять следы раскопок и внимательно просветил землю фонарем. Он как бы со стороны даже удивлялся над собой - его не охватила изумрудная лихорадка - спокойно прошел к машине и уехал домой. Рощина не заботила судьба, наверняка оставшихся под корнями, драгоценных камней. По крайне мере, в ближайшее время. Сегодня его беспокоила другая мысль, как незаметно для властей и бандитов продать, хотя бы один самый маленький камешек? Ехать в другой город? «Если они пролежали в земле больше ста лет, то их происхождение отследить практически невозможно,  - размышлял Рощин.  - Но как оценить и сразу же получить деньги? Любой ювелир постарается либо крупно обмануть в цене, либо оттягивать с оплатой до приезда угрюмых друзей, чтобы забрать товар даром. Да еще и под пытками попросить сдать остальные ценности. Надо найти надежный и нестандартный ход, а другой город полностью отпадает. Надо искать подходящую другую страну».

        Он вдруг вспомнил, что, когда учился в академии, подружился с сокурсником-англичанином. Звали его Майкл Дорсет, и он был отличным парнем. Так сказать, настоящим джентльменом. И насколько разобрался Рощин, уже провожая его в аэропорт, Майкл - джентльмен в квадрате. Его папа, дедушка и все предки рождались с титулом графа или что-то в этом роде. И Дорсет все пять курсов совместного обучения и прочих посиделок даже не обмолвился об этом Рощину. Лишь теперь, прощаясь, он записал в блокнот Владу свой домашний британский адрес, благодаря которому эта знатная деталь обнаружилась. Художник выдвинул ящик письменного стола, где хранились давнишние бумаги и вышуршал оттуда старый полностью исписанный блокнот студенческих времен. Адрес проще некуда: «Замок Дорсет. Город Дорчестер. Графство Дорсет. Великобритания».
        В течение последних двух лет Влад время от времени переписывался с Майклом по электронной почте. Сокурсник пока не стал модным художником у себя на родине, но обзавелся небольшой собственной галереей и устраивал выездные выставки-продажи современного искусства во всех крупных городах Британии. Не откладывая в долгий ящик, Рощин написал Дорсету, что у него появился скромный спонсор для оплаты вернисажа в Англии. Заграничный друг ответил через несколько минут. Он искренне обрадовался будущей встрече и переслал массу инструкций по оформлению документов, а также посоветовал лететь лайнером Британских авиалиний в аэропорт Гатвик. Майкл пообещал встретить русского друга чуть ли не у трапа и гарантировал самый радушный прием в родовом замке. Также он спрашивал количество и размеры картин и дату, когда высылать официальное приглашение. Постскриптум гласил, чтобы Влад не беспокоился о деньгах по организации выставки и прочих расходах. «Тебе надо только сесть в самолет, а об остальном не думай!»
        - Как был, так и остался отличным парнем!  - воскликнул Рощин.  - Постараюсь его не разочаровать.
        Он написал другу, что как только договорится на работе об отпуске - сразу же ему сообщит, но путешествие, видимо, состоится не раньше, чем через месяц.

        Художник собирался спрятать камни в завитушках картинных рам в стиле барокко. Таких у него никогда не водилось, их еще предстояло купить и чуть-чуть поколдовать со смесью плиточного клея и отмученного мела. Обычный гипс Рощин отмёл сразу - слишком ценная начинка предполагалась для такого ненадежного материала. Он задумчиво перебрал полотна, что стояли прислоненными к стене в жилой комнате. На картинах грелся теплый, домашний Петербург. Город для добрых людей. Бытовые сюжеты: свидание на лавочке в Летнем саду, старичок с батоном и голуби на Сенатской площади, пляж у стен Петропавловской крепости. На всех холстах главными персонажами были простые люди и их искренние чувства: любовь, доброта, радость. Сверкающие знаменитые купола, величественные дворцы, гранитные мосты и набережные лишь оттеняли человеческие отношения и служили фоном. Никакой парадности на картинах даже отдаленно не наблюдалось, и они совершенно не подходили к рамам в такой вычурной манере, как барокко.
        «Тут надо нечто маслом в классическом стиле и очень красивое,  - размышлял Рощин.  - Может быть, экранизировать что-то из библейских историй? Или из греческой мифологии? Точно! Надо написать Светлу! Светлу и Наташу! Одну картину назову «Богиня лунного света Геката», а другую «Волшебница Цирцея». Идеально подходит! Светла, одобряешь?»
        Фея не отозвалась.

* * *
        Рощин настолько загорелся идеей новых портретов, что забыв про сон, схватил мольберт и выбежал из квартиры. Он решил по дороге к Наташе купить холст с подрамником и немедленно её рисовать. У него даже не возникло мысли позвонить девушке, вдруг её нет дома. Раз он едет к ней, значит, она ждет. Причем, так сыграла вовсе не самоуверенность самца, а убежденность близкого друга. Так и вышло. Отперев двери, Наташа прижалась лицом к плечу Влада, и только теперь он вспомнил про телефон:
        - Извини, что без звонка…
        - Всегда тебя жду. Ты говорил, что тебе нужно уехать на пару дней по важному делу. Я тоже не звонила, хотя очень хотелось,  - прошелестела Наташа и, взяв друга за руку, повела его в комнату. Усадив Рощина на диван, девушка, улыбаясь, осталась стоять напротив него.
        - Иди сюда, что расскажу,  - поманил её Влад.
        - Сначала я тебя буду кормить. Есть котлеты собственного изготовления, осталось пожарить картошку и сделать салат. Ага?
        - Еще как - ага! Там в коридоре пакет с портвейном и твоим любимым ликером. Я сейчас…
        - Сиди, я потом принесу. Покури пока,  - остановила его Наташа и упорхнула на кухню.

* * *
        «Интересно, когда же появится Светла? Может быть, что-то случилось? Ну, почему я - идиот не уговорил её, рассказать мне, где она находится!»  - думал Рощин.
        Он уже час рисовал Наташу. Подходящего костюма для Цирцеи в гардеробе девушки не нашлось, поэтому Влад убедил её оставить из одежды лишь цепочку с круглым золотым медальоном, напоминающим античную монету. Поза, в которой богиня-волшебница должна была появиться на картине, родилась в голове художника во время обеда. Он усадил Наташу на диван чуть-чуть вполоборота, предварительно собрав на него все подушки в доме, подняв уровень лежака, чтобы левая нога девушки свободно свисала, и даже пальчиками не касалась пола. Правую ножку подруги, Влад, аккуратно согнув в колене, поставил на сиденье дивана, оставив треугольный просвет. Отошел и полюбовался: «Всё хорошо. Только теперь правую ладонь положи на правую же коленочку, а левой - легонько обопрись на диван. Кулачок разожми - ладошкой обопрись. Сиди, пожалуйста, ровно, свободно и расслабленно, но, в то же время, и как пружинка. Вот так, умница. У тебя божественная грудь! А щёлочку пупочка так и тянет пальчиком погладить. Не опускай, не опускай голову! Подбородок повыше и смотри прямо на меня. Анфас. Добавь во взгляд вожделения - представь на моем месте
Аполлона! Ну, или кого хочешь. Можно и меня».
        Главное - поймать зовущую загадочность и нежную порочность улыбки её влажных глаз. Так поймать, чтобы один раз увидев её, любой мужчина превратился в ее обожателя. Страстного поклонника с колотящимся от желания сердцем, одновременно отлично понимающего недоступность изображенной на холсте прекрасной волшебницы.

* * *
        «Хорошо, что догадался взять подрамник: сто на сто сорок. Получается практически в натуральную величину. И здорово получается!  - мысленно похвалил себя Рощин, наслаждаясь работой целых три часа подряд.  - Оказывается, я, действительно, умею глубоко рисовать».
        Кончиком кисти он добавил невидимую, но ощущаемую слезинку в зрачок и выдохнул:
        - Не устала?
        - Есть немного…  - стараясь не шевелить губами, ответила Наташа.  - Первый раз в жизни позирую.
        - И не последний… Встань - разомнись, теперь можно. Ты у меня уже тут живешь!  - указал Влад на картину.
        Девушка бодро вскочила с дивана, но ее качнуло обратно. Упав на мягкие подушки, она затрясла руками:
        - Мне посмотреть не терпится, а у меня иголочки по всему телу!
        Рощин побежал в ванную, и уже оттуда донеслось:
        - Сейчас руки помою и разотру тебя!
        После ласкового массажа Наташа подошла к холсту. Она замерла и несколько минут стояла как вкопанная, не отрываясь, глядя на свой портрет. Потом повернулась к Рощину:
        - Влад, зачем тебе заниматься этой… рекламой?! Ты - великий художник. Тебе надо рисовать настоящее, не отвлекаясь на всякую ерунду.
        - Где бы я тогда такую натурщицу нашел? Красивую и терпеливую,  - художник легонько щелкнул свою музу по носу.  - Всё случается не просто так.
        Седьмая глава
        Письма Рощина дошли всем адресатам. В редакции газеты «Вечерний Петербург» у монитора шефа отдела расследований через полчаса с момента первого просмотра диска собрались все журналисты издания. Верстальщики бросили на произвол судьбы дизайн свежего номера, рекламщики забыли о деньгах и своих процентах, а корректоры - о запятых и двоеточиях. После того, как жуткий сюжет был внимательно изучен, наверно уже в пятый раз, поднялся такой шум и гвалт, что на него прибежал главный редактор. Он быстро выяснил причину стихийного митинга, основным лозунгом которого стало выражение: «Пойдём, схватим и порвём!»
        - Ты себе всё скопируй в компьютер и пулей ко мне в кабинет с диском,  - приказал главный шефу отдела.  - Никому не дёргаться, еще спугнете убийцу! Всем - по рабочим местам, а я сейчас позвоню начальнику питерской полиции. Да, еще - никуда не уходить криминальному репортеру и двум фотокорреспондентам - попробую договориться, чтобы опера вас взяли с собой на задержание. Будем держать под это дело первую полосу.

        На телеканале всё происходило кулуарно. За закрытыми дверьми собралась лишь дирекция. В результате, чиновники решили отправить к полицейскому генералу популярного ведущего со съемочной группой и, естественно, с копией диска. Оригинал, чтобы никто не залапал, заперли в сейф.

        Начальник полиции вместе с замами и прокурором города чесали затылки и не могли взять в толк - откуда взялась эта запись? Камер слежения в саду Патриотического женского института сроду не устанавливали. Да и такой ракурс, и четкость съёмки не способна дать никакая камера. Предположения высказывались самые разные, правда, одно нелепей другого. И то, что, якобы, преступников двое, и то, что убийца сам снимал, включив запись дистанционно. Прокурор вообще решил, что все это записали на мобильный телефон какие-то бомжи-алкоголики. Но, к чести сказать, любые догадки такого рода достаточно быстро отметались коллегами-правоохранителями, невзирая на чины и должности. Гадая о происхождении диска, полицейские совершенно забыли про преступника. Им почему-то горячо хотелось задержать анонимного оператора и привлечь за недонесение по всей строгости. Или даже за соучастие, если удастся пришить ему такую статью. На землю этих бравых мужиков вернул настойчивый звонок главного редактора газеты и визит местной телезвезды со свитой. В течение часа выяснилось, что убийца и насильник - сосед девочки, примерный семьянин
и отец трёх дочерей. Еще через полчаса его арестовали под плотным эскортом дотошных журналистских объективов.
        Кстати, изучение присланных дисков и конвертов, изъятых полицией у всех получателей, не прояснило личности загадочного оператора. Глава городской полиции очень надеялся найти отпечатки пальцев или еще что-то:
        - Неужели там нет даже волосков?!  - кричал он на начальника криминалистической лаборатории.  - Хотя бы одного волоска!
        - Скорее всего, он лысый, товарищ генерал,  - переминался с ноги на ногу уставший эксперт.  - Лысый как…
        - Как кто?  - еще больше побагровел генерал, не отличавшийся богатством шевелюры.
        - Как колено,  - кротко уточнил зубр экспертиз.

* * *
        Светла не снилась три ночи подряд. Днем она тоже молчала и не отзывалась. Тем временем, Рощин закончил рисовать Цирцею и приступил к богине лунного света.
        Художник долго искал единственно верную композицию. Стоя? Сидя? Лёжа? Он безуспешно много раз пытался услышать пожелания самой героини будущей картины. Влад точно знал лишь чувство, которого он хотел добиться от зрителя. Непреодолимое страстное стремление помочь, спасти, защитить. От кого или от чего - неизвестно, но обязательно сделать это. Здесь и сейчас! Рощин намеревался изобразить на полотне собственные порывы.
        Первыми на эскизах всегда появлялись глаза, и только потом овал лица Светлы. Но говорить должен не только взгляд, а всё тело. Положение рук, ног, поворот головы - всё должно звать на помощь и одновременно выражать внутренний покой, мир в душе. Никаких воплей, а лишь шепот, который всегда убедительнее. Время замерло для живописца с раннего вечера до позднего утра…
        Перед глазами у него сидела Светла, поднимающая тяжесть русых волос с плеч, перед тем, как заколоть их сияющей змейкой. Девушка вопросительно игриво смотрела прямо в глаза, а казалось, что в его сердце. Он хорошо помнил этот сон, и хотя в нем его фея стояла в легком сарафане и с ожерельем на шее - на картине она обнаженная сидела на качелях. Впрочем, ожерелье осталось. Ноги в коротких белых сапожках, колени плотно сжаты и наклонены чуть на бочок. В каждое мгновенье она может упасть, ах, красивые девушки так беспечны! Её надо успеть подхватить на руки! Величайшее счастье для любого мужчины - подхватить эту богиню на руки! Просто спасти ее, и может тогда она обратит на него свое внимание. Именно на него одного. И пригласит в свой мир, где всё такое же неземное и прекрасное, как она.

* * *
        В конторе Влад, несмотря на бессонную ночь, ощущал бодрость и прилив сил. Он уже прочитал про арест злодея и неведомо откуда взявшуюся запись преступления. В его голове роились гордые мысли, что теперь он сможет раскрыть любое убийство, если рядом растет дерево. Правда, уже совершенное убийство. Постфактум. А нельзя ли предупреждать их? Могут ведь бандиты обсуждать планы где-нибудь в парке или летнем ресторанчике. На даче, в конце концов!
        В разгар его исканий в мастерскую забежала Наташа, положила на стол сверток с бутербродами «к чаю» и на ушко шепнула про «соскучилась» и «может, сегодня вечером». Рощин красноречиво закивал:
        - Хочешь, поедем ко мне?
        - Еще бы! Покажешь свои картины?
        - Конечно. Наташ, занеси директору моё заявление, если не трудно.
        - Какое заявление?!
        - На отпуск, на отпуск. Вечером всё расскажу.
        Девушка взяла листок в руки и, наискосок пробежав текст, выдохнула:
        - Еще целый месяц…
        - И потом будет еще много месяцев,  - Рощин взял её за руку.  - Вечером, хорошо?

* * *
        В багетную мастерскую, где Влад еще с утра по телефону заказал вычурные рамы, он заехал вместе с Наташей. Она погладила бронзовые узоры и вполголоса спросила:
        - А вторая для кого?
        - Увидишь. Наберись терпения.
        - А куда ты в отпуск поедешь?
        - Друга надо навестить,  - односложно ответил Рощин, но Наташа не унималась:
        - Он далеко живет?
        - В Англии…
        Остальную часть пути до дома Влада проехали молча. В лифте тоже не проронили ни слова. Но, когда художник приложил завитушки дорогой рамы к полотну с Цирцеей, Наташа оживилась:
        - Даже не знаю, что сказать! Класс! Для таких картин я готова тебе позировать с утра до ночи! И с ночи до утра.
        - Тогда для начала по рюмочке?
        - Пока наливаю, Владик, доставай и показывай остальные…  - Девушка уже было взяла бутылку портвейна, но замерла, когда Рощин поставил на венский стул «Богиню лунного света».
        - А кто это?  - лишь через полминуты проговорила она, не отводя восхищенного взгляда от картины.
        - Ты,  - просто сказал художник.  - Только в другом измерении.
        - Очень красивая…
        - Да, очень,  - Владу тоже нравилось своё творение.  - Дайка мне, я сам вино разолью.
        Близкие друзья присели к круглому бабушкиному столу. Чокнулись. За ними с холстов пристально наблюдали две девушки. Рощин снова наполнил рюмки. Случайно вырвавшиеся, кажущиеся ему правдивыми, слова о другом измерении натолкнули Влада на идею - попробовать объединить девушек на единой картине. Нет, не рисовать нечто многорукое, вроде богини Шивы. И не сажать их рядком на лавочку. А создать совершенно новый стиль письма. Даже не стиль, а нечто большее. Если смотреть на полотно прямо - Наташа, а отойдешь сбоку - Светла. Такая игра цвета и тени. Причем они будут в совершенно разных позах. Одна сидит, другая стоит. Отходишь от картины с Наташей в сторону, не отрывая взгляда и, вдруг, происходит некий зрительный щелчок - на холсте уже Светла! Словно день переходит сразу в ночь и наоборот, а вечера и утреннего рассвета не существует. Рощин не сомневался, что у него получится. Время до отпуска есть…
        У Наташи упомянутое другое измерение родило иные ассоциации. Она тихонько тронула задумавшегося друга за плечо:
        - Пожалуйста, выслушай меня. Ты знаешь, я обязательно хочу тебе это рассказать, хотя и боюсь взвалить на тебя лишний груз. Но ты должен знать обо мне всё. Полгода назад мы возвращались с мужем домой… Да-да, с мужем, пожалуйста, не перебивай. Начиналась зима: темень, мокрый снег, ветер. Во дворе на нас напали. Случайные грабители. Это мне потом так сказали. Меня несколько раз ударили в живот, я потеряла сознание. Очнулась только в роддоме. Была беременна, и случились преждевременные роды. Мне показали мертвого ребенка, а потом его тельце бросили в железный тазик. Его головка громко стукнулась о металл. Я пыталась кинуться к нему, кричала: «Он ударился! Пустите меня! Пустите!» Меня крепко держали. Сделали какой-то укол. Уже потом, когда вновь пришла в себя, мне сообщили, что мужа зарезали. Насмерть. Меня выписали через день, и в квартиру я вернулась одна. Ходила из угла в угол, не зная, что мне теперь делать. Приходили полицейские, спрашивали про приметы. Никого из бандитов не поймали. Ни тогда, ни потом… С тех пор мне каждую ночь снился один и тот же сон, как из меня достают ребенка и швыряют его в
тазик. Все эти картинки и звуки повторяются бесконечно. Я обязательно просыпалась. Вся в холодном поту. Ты знаешь, я по профессии не секретарша - учитель истории. Училка. Но после того ужаса я больше не смогла ходить в школу, общаться с детьми. Да, я ведь не сказала тебе про диагноз-приговор, который мне вынесли спустя неделю. У меня никогда не будет своих детей. Ты должен это знать сейчас, пока не поздно.
        Рощин попробовал что-то сказать, но девушка плавным жестом остановила его:
        - Послушай еще минутку, прошу тебя. Я говорю это для того, чтобы ты не строил семейные планы со мной. Не могу и не хочу обманывать тебя. Да, я считаю такое обманом. Не желаю однажды принести тебе боль разочарования… Нет-нет, я буду с тобой столько, сколько захочешь. И всегда, когда захочешь меня увидеть. Понимаешь? Рассказала и сразу легко стало, перевалила на тебя. Ты себе не можешь представить, как я тебе благодарна! Ты самый лучший, самый добрый и веселый. Самый искренний. Как только мы подружились с тобой - у меня сразу никаких снов. Сплю как убитая, в хорошем смысле, и ничего не вижу. Ты меня вылечил.
        - Ты любила мужа?  - вдруг спросил Влад.
        - Перед свадьбой любила. Наверно. Потом как-то всё прошло. Ты не поверишь - когда надо было ложиться с ним спать, чувствовала себя как приговоренная. Правда. Ни сердечных чувств, ни приятных ощущений уже не появлялось. Когда забеременела, то думала, что после родов будет настоящая семья и тепло вернется. Но видишь, как всё повернулось - стала вдовой.
        - Ты уже не вдова, ты - невеста,  - немного невпопад изрёк совершенно растерявшийся от таких откровений художник.
        - Согласна быть твоей вечной невестой. До того момента, пока не встретишь свою настоящую любовь. Но и тогда не прогоняй меня, останусь твоей верной подругой.
        «Кого-то мне напоминают эти слова»,  - размыслил Рощин, а вслух медленно произнес:
        - Светла - ты?
        - Кто это? Я и прежде слышала от тебя это имя…  - вымолвила Наташа, и тут, как по волшебству, прямо сказать, невеселое выражение её лица сменилось на брызжущий задор. Глаза заблестели, а рука уверенно потянулась к рюмочке:  - Думаю, что достаточно! А то вы тут договоритесь, Бог знает, до чего! И ты выдашь меня по полной программе. Теперь здесь уже я - не могла больше терпеть. Но мне хотелось, чтобы ты всё узнал от самой Наташи. И больше её жалел и понимал.
        - Светлочка, где ты пропадала столько времени?!  - радостно воскликнул Влад.  - И не останавливай меня! Хочу и кричу, теперь-то мы в честно арендуемой мной квартирке. Посмотри, какие я картины нарисовал!
        - Имеешь полное право хвастаться!  - Светла поцеловала любимого в губы, так и не ответив, где она обреталась целых трое суток.  - Ты - чародей. Мне даже самой захотелось себя спасать! А нашу прекрасную вечную невесту хочется ласкать и жалеть. Что ты с успехом и претворяешь в жизнь. Налей мне еще немного этой вкуснятины.
        - Смотри, осторожнее. Дамы становятся алкоголичками не от водки, а именно от портвейна.
        - Ты так редко встречаешься с Наташей, что я уверена, ей это не грозит.

* * *
        После близости первой заговорила Светла:
        - У меня вначале даже мелькнуло желание - отправить Наташу в Неву или еще куда-нибудь похуже. Это, когда ты с неё маечку утром стянул. Да-да! Совсем не ожидала, что во мне такая мерзость отыщется. Ты оказался прав. Почти как всегда. Ревность есть. Но… Я не стала делать ничего плохого. В конце концов, я сама толкнула тебя к ней. К себе в ней. Тем более, я так долго её искала. Ты ведь знаешь, как трудно найти в Питере красивую девушку. Достойную тебя спутницу. Да еще, чтобы хоть немного напоминала меня. Фигурой, хотя бы фигурой - согласна с тобой. Потом чуть не за руку я привела её в твоё агентство, чтобы ты обратил на нее внимание. Поэтому будем продолжать так же, как и собирались. Ты, не против? Мне просто необходимо общаться с тобой не только во сне. И я страстно хочу доставлять тебе и себе удовольствие - даже через чужое тело. Тебя не очень затруднит - таскать ее всюду с собой?
        - То есть?! Куда таскать? На вечеринки я не хожу…
        - Ты же собирался в Англию. Или тебя просто слово «таскать» резануло? Извини, но я больше имела в виду себя.
        - Да я с тобой - куда угодно!  - с чувством воскликнул Влад.  - Ну, в смысле, с Наташей… Но наличных пока маловато. У меня даже на два билета не хватит, а еще и гостиницу оплачивать. Один-то я могу и в замке пожить, а вдвоем уже неудобно. Знаешь, я тоже не хочу её оставлять здесь одну. Она, действительно, стала близким другом. Близким и хрупким другом, которого надо защищать. Немного разживусь - сразу вызову её в Лондон. Сейчас нереально… Знаешь, у меня такое мерзкое ощущение, словно я торгуюсь!
        - Погоди! Я в теле Наташи с тобой в одно приличное место слетаю… съезжу! Возьмем там уже готовый бумажный вариант. Или лучше золотые монеты?
        - Ну, вот - о чём я говорил! Выторговал-таки,  - пробурчал Влад, но Светла недовольно махнула на него рукой:
        - Перестань! Дело говори: золото или бумага?
        - Всё сгодится. Бумажный вариант - само собой, но и монеты продать легче, чем камни. Называй координаты…  - подойдя к столу, Рощин достал блокнот и ручку.
        - Сама покажу. Одевайся!
        Восьмая глава
        Несмотря на командный голос Светлы, разомлевший Рощин вновь ничком повалился на диван и пробасил сквозь подушку:
        - Птичка моя, посмотри на часы.
        - Мы быстро слетаем. Вставай-вставай,  - девушка пощекотала спину Влада ноготками.  - Надо всё забрать сейчас, пока кто-нибудь другой не нашел. Это недалеко от твоей работы.
        Уже сидя за рулем, по дороге «на дело» Владу захотелось аккуратно узнать про страшный сон Наташи, и только он начал подбирать нужные слова, Светла быстро проговорила:
        - Не думай, что это я ей подарила тот дикий сон.
        - Я, кстати, такое и не думал!  - честно возмутился Рощин.
        - Знаю, что не думал. На всякий случай тебе сказала. Наташа просыпалась, увидев во сне эту жуть, не просто в холодном поту, а от собственного крика. Я не хотела тебя пугать и убрала этот сон в первую же ночь с тобой.
        - Как это убрала?
        - Научить?  - улыбнулась фея.
        - Теперь уже ни к чему. А вообще, наверно, очень интересно управлять снами.
        - Людьми - еще интересней. Мне лишь это и остается,  - Светла вздохнула.  - А хотелось бы управлять собой. Приехали, вот у того дома остановись.
        Рощин затормозил и перешел на заговорщицкий шепот:
        - У меня под сиденьем револьвер. Правда, он только грохает…
        - Оставь, Владик. Грохать нам не придется. Пойдем.
        Парочка выбралась из машины и прошла в распахнутую дверь подъезда жилого дома. Редкие прохожие не обратили на них никакого внимания. Светла уверенно поднялась по лестнице на пролет между первым и вторым этажами и, сунув руку за батарею отопления, вытащила оттуда плотный сверток. Рощин оторопел:
        - Что там?
        - Бумажный вариант,  - вполголоса ответила Светла.

* * *
        Они, действительно, обернулись быстро. Прошло не больше получаса, а Светла и Влад вновь сидели за круглым столом, на котором теперь кроме портвейна, тускло поблескивали царские золотые червонцы и веером развернулись две пухлые пачки рублей и долларов.
        - Откуда ты узнала про них?!  - наконец озвучил Рощин, свербящий весь обратный путь вопрос.
        - Ну, я же не трое суток болела ревностью! Всего минут десять. Теперь - хватит на билет для Наташи?
        - На десять билетов. Светлочка, расскажи…
        - Ты каждый день проходишь мимо антикварного магазина. Даже иногда заглядываешь туда. Вот его владелец и оставил для нас эти подарочки. Он забрал из сейфа все деньги и золото, упаковал и лично засунул за батареи в двух подъездах соседнего дома. Потом я отправила его в ресторан, где он напился до умиления. Скорее всего, и так бы ничего не вспомнил, но я подстраховалась.
        - Вселилась в него, как в Наташу?!
        - Не совсем так, но суть ты понял.
        - Погоди-ка!  - Влад даже вскочил со стула.  - Значит, ты можешь заставить любого человека делать что угодно?
        - Любого не пробовала. А с антикваром получилось. Сядь, пожалуйста. Папа мне говорил, что после первого удачного опыта я буду становиться всё сильнее. Но это вселение могу делать, только, когда ты рядом и видишь того…
        - Точно! Сегодня я в обед заходил в тот магазин и даже обсуждал что-то с хозяином.
        - Не что-то, а кражи в Эрмитаже. Как скульптуры Родена уплыли на выставку в Канаду, да так там и остались. Я чуть мозги себе не вывихнула, чтобы грамотно поддакивать. Помнишь, там еще продавщица была?
        - Несимпатичная…
        - Ну, естественно. Я бы даже сказала, страшненькая. Это племянница владельца, которая знает его вдоль и поперек. Какая-нибудь моя неверная фраза могла её насторожить.
        - Надо же предупреждать!  - Рощин развел руками.  - Заранее. Хотя бы приснилась…
        - Хотела сделать тебе приятный сюрприз,  - Светла взяла за уголок стодолларовую бумажку и потрясла ей в воздухе.  - А, если честно, то просто силы копила. У меня пока нет железной уверенности в успехе таких перевоплощений. Так что не думай про таможенников! Их может быть двое или трое. Я же не смогу одновременно ими управлять. Всё же придется с рамами потрудиться.
        - Машинально мелькнуло…  - Влад зажмурился.  - А если я на голову колпак из фольги напялю - ты сможешь мои мысли читать?
        - Конечно. Колпак тебе не поможет,  - засмеялась девушка.  - И не стесняйся. Ты же во сне делаешь то, что думаешь, и - ничего. Меня это не шокирует. Да, пока не забыла! Ты, пожалуйста, больше так в лоб у Наташи не спрашивай - она это или я. До сих пор не могу придумать нормальное объяснение для девушки про эту твою выходку.
        - Но я сейчас не разберу, где она, а где ты!
        - А ты спроси что-нибудь этакое - я отвечу. А она не поймет. Хотя и умная девушка. Только вот вопрос надо хороший… и трудный. Например - расстояние от Земли до Солнца…
        - Шутка смешная. Да я и сам не помню!
        - Ладно: пароль придумай, как у ваших шпионов. И отзыв.
        - А что подумает Наташа, если я каждый день или даже несколько раз в день буду повторять какую-то непонятную фразу?
        - Ну, что Наташа подумает, я тебе скажу. Не переживай об этом. Вот что! Перестаём играть в прятки. Как только я вселяюсь в это тело - сразу говорю.
        - Ты - умница.
        - Тут сейчас две половинки целой умницы. Давай спать, заодно попробуешь решить задачку, как уместить нас обеих на одно полотно. А я тебе попозирую… Хорошо?
        - Еще как!

* * *
        Во сне Влад решил задачку. Картина получилась рельефной. Даже чересчур рельефной, но зато художнику идеально удался задуманный им зрительный щелчок. Самым поразительным для живописца стало то, что ему не пришлось долго ломать голову над позами Светлы и Наташи. Он просто один в один повторил Цирцею, стоя прямо перед полотном, а потом зашел, чуть ли не с торца, под очень острым углом и написал Богиню лунного света, воспроизведя уже ставший родным сюжет с качелями. Оказывается, Рощин неведомым для себя образом, рисуя первые два холста, заглянул в своё будущее желание и отгадал ответ. Удивилась даже, казалось бы, привыкшая к любым чудесам Светла:
        - Это какая-то магия! У меня нет логичного объяснения, и ты его не ищи.
        - Не буду,  - Влад наколдовал из воздуха кувшин с водой и протянул его своей фее.  - Полей, пожалуйста, на руки. Утром повторю наяву, вернее - вечером.
        - Только масляных красок купи коробки две,  - подсказала Светла.  - Кстати, ты вчерашний улов со стола убрал? Не надо бы Наташе раньше времени…
        - Конечно. А кожаный мешочек с гербом, где червонцы лежали, порезал на мелкие части и в унитаз спустил.
        - Молодец, а то я, как легла - сразу уснула, не смогла тебя проконтролировать. Нелегко по телам перемещаться…  - говоря это, девушка вновь и вновь испытывала зрительный эффект рожденный Владом на картине.  - Волшебно! Смотрела бы и смотрела…
        Довольный Рощин, развалившись в мягком кресле, как водится «заказал» шампанское, но Светла отказалась:
        - Пить некогда. Тебе уже пора просыпаться - давай поцелуемся…

        Влад лежал на правом боку, а к его спине плотно прижималась теплая Наташа. Рощин тихонько повернулся к ней лицом - девушка открыла светящиеся и не заспанные глаза. Она счастливо улыбалась.
        - У тебя заграничный паспорт есть?  - спросил Влад.

* * *
        На фирме Наташе пришлось написать бумагу на увольнение. С двухнедельной отработкой. Она попыталась выпросить отпуск, но директор не внял её уговорам. Уговорам влюблённой в другого человека женщины. В ночной клуб она идти не хотела, и составить начальнику компанию для поездки на выходные в Финляндию тоже не собиралась. Да, заграничный паспорт у неё, конечно, имелся. Наташа зашла в мастерскую и присела на стул рядом с Владом:
        - Завтра я принесу документы для визы.
        - Да-да, я как раз своему английскому другу написал, что буду не один, и попросил его забронировать номер в отеле… Угадай, что он ответил?
        Девушка, молча, помотала головой. Предстоящий расчёт и временная безработица всё же занозила ей душу.
        - Вот - читай! Самые лучшие апартаменты в замке он с удовольствием предоставит для нас. Приглашение уже оформляется. У тебя много вещей?  - скорее сам у себя, чем у Наташи, спросил Рощин.  - Пожалуй, надо купить большой чемодан. Или наоборот - маленькую сумочку, а всё, что нужно достанем в Англии.
        - Хорошо. Но можно всё-таки - среднюю сумочку?  - девушка понимала - сама «всё, что нужно» приобрести не сумеет. А финансовое положение любимого друга она примерно знала. Думала, что знала.  - Кстати, у меня как раз такая есть.
        - Любимое платье? Туфли? Можно и среднюю!

* * *
        Рощин извинился, что не сможет проводить Наташу. Ему не терпелось повторить полотно из сна. Однако он строго-настрого велел ей - никуда вечером одной из дома не выходить.
        - Завтра - пятница, приглашаю на выходные в гости.
        - На целых три дня!  - воскликнула девушка.
        - Ну, да. Сразу после работы и отправимся. Зубную щетку купим по дороге…
        Девятая глава
        Только наутро Рощин положил кисти и палитру. Умылся, побрился, но на фирму идти раздумал. «Скажусь больным»,  - решил он. Ему стало жаль отрываться от картины, готовой лишь наполовину. Он взял телефон:
        - Наташенька, не спишь? Доброе! Скажи, пожалуйста, шефу нашего отдела, что я приболел… Нет-нет! Здоров. Я хотел сказать: соври шефу нашего… Рисую… Вечером увидишь. Целую.
        Влад сварил кофе, влил в чашку коньяк и вновь вернулся к полотну. Теперь ему предстоял самый сложный фрагмент - вписать под острым углом Богиню лунного света и добиться щелчка. «Ничего! Почти как подмигивающая девушка на японской открытке. Смогу!»  - убеждал он себя, выдавливая из тюбиков на палитру белила и сурик. Художник помнил все малейшие оттенки и каждый свой мазок во сне. Просто их надо повторить наяву. Так прошло еще почти десять часов. Рощин оторвался, лишь открывая дверь званой гостье. Он поздоровался поцелуем, попросил её хозяйничать и дать ему еще немного времени. Наташа только на секунду заглянула в комнату и чуть не на цыпочках прошла на кухню. Она принесла с собой два пакета с продуктами и любимым ими обоими красным «Порто». Теперь, стараясь не шуметь, девушка нарезала салат.
        - Освещение! Как же я забыл про это!  - донесся из комнаты возглас её друга.  - Наташенька, иди сюда!
        Дважды ему повторять не пришлось…
        Посреди комнаты, держа в руках зажженную настольную лампу, стоял Влад. Круг яркого света падал на новую картину. Рощин в двух словах объяснил Наташе, как и откуда на неё надо смотреть. Эффект был поразительный. Девушка как-то по-особенному сильно ощутила зрительный щелчок и смену героинь, только что рожденного творения, она даже принялась тереть глаза.
        - Нет-нет, всё нормально,  - успокоил её Влад.  - Я этого и добивался. Нравится?
        - Ты гений…  - немного растерянно произнесла Наташа, и добавила:  - Я уволилась, чтобы ехать с тобой в Англию. По-другому никак не получалось.
        - Ну, и правильно!  - Рощин махнул рукой:  - Не переживай о деньгах. Что-то - так есть хочется. И пить…
        - Через минутку всё будет готово!  - встрепенулась верная подруга и умчалась на кухню.

* * *
        Уже через секунду после взлёта до вершины любовных объятий Рощин крепко уснул.

* * *
        Светла медленно плыла в спокойной прозрачной речке. Заметив стоящего на песчаном берегу Влада, она перевернулась на спину:
        - Не стала сегодня вселяться. Ты был такой уставший. А поговорить и здесь можно замечательно. Залезай в воду! Теплая как одеяло.
        Рядом с феей на глубине мелькнула длинная темная тень. Рощин чуть не подпрыгнул и ткнул туда пальцем:
        - Рыба!
        - Да и Бог с ней! Вот, если бы ты сказал крокодил - тогда плохо бы мне пришлось.
        Влад осознал свою оплошность. Ведь с недавних пор, что бы он ни загадывал во снах - сразу происходило. Он поспешил исправиться:
        - Дельфин! Это дельфин.
        - Ну, и славно. Ныряй ко мне!
        - А плавки?..  - Рощин было начал вопросительно хлопать себя ладонями по бокам, но плавки уже оказались на нужном месте. Он оттолкнулся от земли и на манер циркового акробата, прежде чем плюхнуться в речку, совершил какой-то невиданный кульбит. Брызги долетели до девушки.
        - Мой победитель!  - засмеялась Светла.  - Радуюсь вместе с тобой.
        - Ты же еще не видела картину?!  - пробормотал Влад, подплывая к ней поближе.
        - Зато твои мысли услышала - «точно такая же, как во сне». Посмотри-ка направо, это не твои гости?
        Рощин повернул голову в сторону бесконечной степи, поросшей кое-где кустарником. Оттуда к реке приближались какие-то люди. Шесть или семь длинных темных фигур пылили по грунтовке. Лиц не разглядеть, но даже издалека от них веяло резко враждебным настроем.
        - А где твоя одежда?  - забеспокоился Влад.
        - Ну, мы же не на Невском проспекте. Так ты их не знаешь?
        - Нет. Они, по-моему, в военных шинелях. Зачем они здесь?!
        - Успокойся, пожалуйста,  - Светла под водой обняла любимого за плечи.  - Это какие-то твои давние страхи. Сейчас же жизнь прекрасна, и ты волнуешься, что враги всё испортят. Как они сюда пробрались, ума не приложу?!
        - Какие враги?! Вроде таких не заводил…
        - Я условно сказала, имея в виду обычных людей. Чужих. Пусть подойдут поближе, хочу истоки понять, чтобы избавиться от них навсегда.
        Рощин занервничал всерьез. Он всегда боялся, что их мирное и гладкое общение со Светлой нарушат - так и случилось. Влад вывернулся из объятий феи, поцеловал её в мокрое плечико и сильными гребками увлек свое тело к берегу с чужими.
        - Сам от них избавлюсь!  - крикнул он, обернувшись:  - Только ты не подходи туда. А, если что - улетай!
        Группа неизвестных лишних людей в шинелях и сапогах остановилась в нескольких метрах от реки. Рощин быстро шел к ним по мелководью. «Эх, жаль - босиком! Не пнёшь!»  - подумал он, совершенно забыв, загадать себе любую обувь. Когда до посторонних оставалась пара шагов, двое со стертыми лицами бросились к Владу с разных сторон и крепко, как тисками, схватили его за руки. Художник пытался вырваться, но безуспешно - силы были неравны. Остальные незнакомцы, грубо топая по воде, побежали за Светлой. За беспомощной обнаженной Светлой. А она, казалось Владу, не могла сдвинуться с места, даже течение остановилось, словно кругом была не вода, а вязкая смола…

* * *
        Рощин проснулся в холодном поту. Светла ласково гладила его по влажным волосам и шептала:
        - Это я. Я здесь, и меня никто не схватил. Успокойся, мой родной.
        Влад полежал некоторое время, затем тяжело вздохнул и поднялся. Он выпил стакан минералки, закурил:
        - Что это было?! Откуда они взялись?
        - Из твоей головы. Я же говорила…
        - Но я совершенно ничего не мог с ними поделать!
        Светла похлопала ладонью по ложу рядом с собой:
        - Бери пепельницу и иди сюда.  - Когда Рощин присел, она продолжила:  - Ты боролся сам с собой, потому и не победил. Причем твоя обратная сторона страхов настолько сильна, что даже я не смогла прогнать эти видения. Знаю, что ты боишься потерять меня в один миг или никогда не отыскать. Прекрасно знаю. Но самое главное - никогда не теряй себя, и я никуда не пропаду - ты меня найдешь и спасешь. Это будет. Обязательно. Я тебя научу, как выкинуть врагов прочь. Попробую научить. Но основную часть для победы над ними ты должен сделать самостоятельно.
        - Пойду снова заниматься каратэ!  - Влад решительно затушил окурок.
        - Пойди,  - Светла засмеялась.  - Это добавит уверенности. Только в меру тренируйся, не переусердствуй. Наконец-то к тебе вернулся здоровый позитив! И помни - я всегда рядом с тобой. А вместе мы справимся с чем угодно.
        - После выходных хочу проехать к дому Наташи. Спрошу её, где всё случилось и найду подходящее дерево.
        - И убийц её мужа поймают,  - резюмировала фея.  - Только надо обдумать…
        - Уже обдумал. Вот слушай!  - Рощин взял девушку за руку.  - Меня наверняка ищут еще после того видео с насильником. Новая запись нападения в Наташином дворе вообще полицию с ума сведет.
        - Думаю, не только полицию,  - проговорила Светла.  - И по короткому пути приведет к тебе.
        - Так я сделаю записи с десятка преступлений! Новости просто кишат убийствами и разбоем - только успевай деревья выбирать!
        - Хорошо,  - фея, наконец, согласилась с его доводами.  - Но обещай послать диски прямо перед вылетом в Англию!
        - Обещаю и торжественно клянусь!  - Влад расплылся в улыбке.
        - Вот и чудно. А сейчас спать! Давай на этот раз в море поплаваем?
        - Давай!  - кивнул Рощин и повалился на подушку.  - Выбери пейзаж где-нибудь в Испании… Была там?
        - Нет. Но что-нибудь придумаю.
        Десятая глава
        У Рощина никогда еще не случалось таких органичных и насыщенных приятными заботами выходных. Днем он гулял с Наташей по любимым в Питере местам, а ночью дрался с посторонними в шинелях, защищая Светлу. С каждым разом у него получалось всё лучше. Влад научился контролировать своё беспокойство по поводу посягательств неведомых врагов на их мирное общение. На их любовь. Он нарочно сам вызывал их в свой сон и дрался, словно Спартак на арене: против десяти, против пятнадцати человек. И побеждал. Недруги уползали, растворялись в воздухе, а смеющаяся фея аплодировала, дарила алую розу и целовала. Художнику нравился этот героический спектакль. Он бы с удовольствием продолжил развлекаться подобным образом, но после пятой или шестой славной битвы Светла ласково пожурила его. И очень убедительно попросила остановиться. Дескать, пора бы уже чем-нибудь поинтересней заняться. Того же шампанского выпить за беседой. Рощин тут же наколдовал всё, что нужно и по обыкновению засыпал фею старыми вопросами. Где она, кто она и другими подобными загадками, над которыми он давно ломал голову. Девушка пообещала не
разочаровывать любимого молчанием слишком долго, но, заметив его расстроенное лицо, в порядке компенсации подсказала, как настроить просмотр записей для определения нужных действий. Уже утром Влад написал под её руководством в облике Наташи компьютерную программу и испытал в действии. Ныне стало достаточно сказать в микрофон: «драка» или «убийство», и нужные моменты хоть со столетней записи находились и копировались в отдельные файлы в течение нескольких минут. Для опытов пригодился спил старой сосны из Сиверской, валявшийся среди других «блинов» в углу. Правда, ни одно из преступлений не годилось для раскрытия. Самое свежее душегубство относилось ко временам второй мировой войны. То ли полицаи вешали партизана, то ли - наоборот?!

* * *
        На вечер понедельника Влад не договаривался о встрече с Наташей. Он уже сильно соскучился по своему аппарату, да и девушка особо на свидании не настаивала. Она боялась надоесть, перекормить собой милого друга. Да и по идеально сверкающей ванне истосковалась. Ей очень хотелось полежать в теплой водичке с закрытыми глазами и помечтать, как всё будет в Англии?

        Рощин секунда в секунду запараллелил записи, сделанные с четырех сторон драгоценного дерева, чтобы узнать, кто тот таинственный человек, который сто тридцать лет назад зарыл клад. Причем, по просьбе папы любимой Светлы. Влад наговаривал в микрофон наиболее подходящие для поиска фразы: «рыть землю», «копать почву», но папка для файлов оставалась пустой. «Как же он затолкал их туда?!»  - вслух с отчаянием произнес он. И его осенило. Именно, затолкал! Он пробасил в микрофон: «Затолкать изумруды в землю». Программа оказалась удивительно чуткой и умной - совсем как Светла - через некоторое время более полусотни видеофрагментов ожидали просмотра. Рощин щелкнул мышкой по первому, а затем и по второму файлу.
        Некий интеллигентный уже немолодой гражданин с бородой ходил вокруг дерева, ронял из мешочка изумруды и аккуратно заталкивал их тростью в мягкую почву. Влад даже разглядел, что на нижнем конце тросточки находился специальный металлический набалдашник в виде чашечки. Туда камень попадал, словно в надежную оправу и легко уходил на глубину. Да там и оставался. Лицо у господина показалось Рощину знакомым, но он сомневался: «Ну, нет! Не может быть!?» Влад быстро набрал в поисковике фамилию и вгляделся в портрет. Сомнения пропали. Это был Менделеев. Знаменитый русский ученый Дмитрий Михайлович Менделеев.

* * *
        Рощин аккуратно заворачивал изумруды в фольгу, пока разведенная смесь плиточного клея и отмученного мела подсыхала в миске до нужной кондиции. Он заранее подготовил полторы сотни углублений в трех рамах с завитушками, сделал аккуратные узкие пропилы с боков по всему периметру и залил в распылитель бронзовую краску.
        Влад настолько поразился вчерашним открытием имени кладохранителя, что даже мысленно не стал донимать фею вопросами. Он вспоминал прошедшую ночь, когда встретился со Светлой в странной обшарпанной квартире. Анфилада унылых комнат тянулась до бесконечности. За окнами пасмурно, грязные обои и никакой мебели. Парочка искала, где присесть - кресла почему-то не наколдовывались. В конце концов, только на большой замызганной кухне с десятком керосинок и примусов, стоящих на сально-клеёнчатом столе, они нашли пару табуреток. Вода гулко капала из крана в чугунную раковину.
        - Буду знакомить тебя с моими родственниками,  - Светла посмотрела Владу в глаза.  - Помнишь, я обещала. Ты не возражаешь?
        - Нет. А как я могу?!  - развел руками Рощин.
        - Молодец! Уже понял, почему ни ты, ни я - ничего не можем тут изменить?
        - Есть кто-то третий… Посильнее нас.
        - И четвертый тоже. Папа и мама.
        - Тогда я не понимаю, кто кому снится?
        Девушка положила ладонь любимому на плечо:
        - А это не сон. Это общение, просто на другом уровне. Не бойся ничего…

        Сразу после этих слов на кухню уверенно вошел высокий седовласый господин с удивительно голубыми глазами, а следом за ним - очаровательная дама лет сорока. Оба разодеты, как на вечерний прием у английской королевы. Улыбаясь, они поздоровались. Влад пружиной поднялся с табурета:
        - Добрый день! То есть, ночь.
        Светла подошла к родителям для дежурных поцелуев, а потом повернулась к Рощину:
        - Познакомьтесь, пожалуйста…
        - Владимир,  - представился еще немного взболтанный художник.
        Седой господин протянул руку для пожатия:
        - А меня зови - Гермес.
        Следом Рощин шагнул к его спутнице и чуть каблуками не щелкнул. Роскошное бальное платье обязывало. Она же подала ему узкую ладонь.
        - Лада,  - бархатным голосом произнесла прекрасная дама.  - Нет-нет. Не надо руку целовать! Ты мне и без того нравишься. Даже очень. И моему супругу тоже. Мы видели твою скульптуру - она великолепна!
        От этой фразы Рощин даже покраснел.
        - Мама, не смущай моего любимого!  - громко прошептала Светла.  - Кстати, ты еще его картины не видела…
        - Может не стоит так сразу…  - начал было Влад.
        - Стоит-стоит! Знаешь, зачем родители пришли?
        - Погоди, Светлочка, я сам всё расскажу твоему молодому человеку,  - неторопливо сказал Гермес.  - Во-первых, мы хотели заглянуть в твои глаза. Заглянули. Всё - замечательно! А во-вторых, я должен тебя предупредить, что назад пути уже не будет. Не собираюсь тебя пугать, но, если попадешься с камнями на границе… Ты готов рискнуть и победить?
        - Отдайте мне Светлу в жены!  - вдруг выпалил Рощин.
        - Понятно,  - пробормотал Гермес и усмехнулся. По-доброму.
        - Молодец!  - воскликнула Лада.  - У тебя всё получится! Вернее, у вас со Светлой. Мы уже давно отдали её тебе в жёны. Очень-очень давно.
        - Спасибо,  - только и нашел, что ответить Влад, одновременно - подумав: «Что значит, очень-очень давно?»
        - Всему своё время,  - сказал Гермес.  - Извини, услышал по привычке. Больше не буду так вторгаться. И вот еще что: мы за тобой не следили и никогда не станем. Ты совершенно свободен и независим. Со Светлой - это ваши личные дела. Сами определяйтесь. Но, когда мы понадобимся - позови. Именно - позови, а если у тебя просто в мыслях что-то появится о нас - мы этого не услышим. Понимаешь? Твои мысли, Володя,  - всегда останутся только твоими. Будь то во сне или наяву, или ещё где.
        Нарядные костюмы родителей Светлы уже не так сильно контрастировали на фоне ужасной коммунальной кухни.

* * *
        Закончив укладывать изумруды в ложбинки рам, Влад вставил в пропилы полоски фольги. «Хрен, они чего на таможне просветить сумеют!» После чего принялся лепить поверх ценной начинки свеженькое барокко.

        Когда родители Светлы так же внезапно ушли, как и появились - Рощин попил холодной воды прямо из-под крана и, весело глядя на свою фею, уселся на табурет:
        - У тебя очень красивая мама.
        - Она не станет тебе позировать.
        - Да я же не в этом смысле!
        - Шучу-шучу! Ты им тоже понравился.
        - Это я понял,  - Влад притянул любимую за руку и усадил к себе на колени.  - А где они живут, откуда пришли?
        Девушка пожала плечами:
        - Честное слово, не знаю, как тебе объяснить. Они примерно в таком же положении, что и я. Только в другом месте.
        - В плену?
        - Правильнее назвать это заточением. Тебе придется и их спасти. Тут находилось только их сознание и видимые образы.
        - И это я тоже понял. Так, где они?  - нетерпеливо спросил Влад.
        - Глубоко под землей.
        Одиннадцатая глава
        Почти весь рабочий день Рощин дозванивался до нужного чиновника в департаменте культуры. Для вывоза собственных картин за границу нужна справка, что они не представляют для государства никакого интереса. Бумажка с печатью. Когда Наташа в очередной раз зашла в мастерскую навестить его - заметила расстроенное лицо друга:
        - Не получается? Разреши мне попробовать?
        - Ты меня спасёшь!  - Влад протянул ей распечатку с номерами телефонов.
        Уже через несколько минут девушка вернулась, загадочно улыбаясь:
        - Встречаемся. Сегодня вечером. Помнишь цивилизованную рюмочную на Невском? Коньяк, лимончики…
        - Конечно! На левой стороне недалеко от Дворцового моста.  - Совершенно верно!
        - С кем встречаемся-то?  - всё ещё не мог сообразить Рощин.  - С чиновником. Его мобильный я записала, если - что.
        - Лихо!
        - У меня работа такая - дозваниваться и договариваться. Пока ещё работа…

        В забегаловку на проспекте Наташа и Влад отправились вместе, под ручку. Рощин подумал, чем больше открытости, тем меньше подозрений. Просто надо чуть-чуть с разрешением поторопить - до отъезда в Англию осталось всего три недели. Наташа заняла узенький столик у окна, а Влад взял у стойки четвертинку виски, бутылку колы, лед и три стакана. Почему-то он решил, что «культурный» чиновник пьёт именно такой коктейль. И не ошибся. Облеченный властью гражданин явился без опозданий и чуточку фамильярно даже для желанного гостя - самостоятельно приготовил себе напиток, исчерпав практически всё горячительное.
        - Владимир, предлагаю два приемлемых варианта,  - сходу заявил чиновник после пары глотков, бегло пролистав альбом с фотографиями картин.  - Выездной: прихожу к вам, смотрю на полотна, проверяю их и даю справку через неделю. Обойдется в пятьсот долларов и госпошлина две тысячи рублей. Второй вариант - дистанционный. Даёте мне заявление, список картин и фото. Через два дня - разрешение на вывоз из страны. И за всё про всё - тысяча долларов. Давайте - чокнемся!
        - Плюс госпошлина?  - спросил художник.
        Сговорчивый бюрократ чуть не поперхнулся:
        - Нет! Всё включено.
        Рощин не стал строить из себя миллионера:
        - Нас больше устраивает первый вариант. Знаете, всё же тысяча…
        - Ясно-ясно. Пойду навстречу творцу. Я случайно захватил с собой чистый бланк заявления и квитанцию для госпошлины. Справку получите через четыре дня. Вы, надеюсь, захватили с собой пятьсот долларов и две…?
        - Конечно!  - шёпотом воскликнул Влад и, отсчитав деньги под столом, незаметно протянул их чиновнику.  - Тут вся сумма.  - Волшебно!  - тот спрятал купюры в карман.  - Вот вам бумаги - заполняйте, я их с собой заберу вместе с фото. А пока вы трудитесь, можно вашу даму попросить, ещё взять виски? От духоты в горле пересохло.
        Когда Наташа отошла к стойке, бюрократ склонился к Рощину и вполголоса проговорил:
        - Завидую вам, молодой человек. У вас такая прекрасная муза. Поэтому, хочу обрадовать, домой я к вам не поеду и от дела отрывать не стану. А дозволение принесу сюда же, в эту пятницу. Вечером. Заодно и отметим будущие выходные и вашу поездку за кордон.
        «Всё как по маслу - подумал Влад,  - Уж не вселилась ли в него Светла?»

* * *
        Наташа долго вертела в руках разрешение на вывоз картин в Англию, пока Влад не забрал его и спрятал в старинный комод. Чиновник оказался на редкость честным человеком. Он, действительно, принес документ в пятницу вечером, но прежде, чем отдать его - угостился спиртным на полсотни долларов. Теперь парочка друзей-любовников, развалившись на диване, наслаждалась заслуженным отдыхом. На сиденье венского стула - журнального столика бабушка не оставила - в бутылке и рюмках пурпуром отливал портвейн.
        - Всё же, они - круглые дураки! Написали, что твои полотна не являются культурной ценностью,  - воскликнула немного захмелевшая Наташа.  - Если это - не культурная ценность, то, что же тогда - культурная?!
        - О чём ты говоришь!? Все музеи ободрали - Рубенса сотоварищи вывезли. А тут какой-то новый и никому неизвестный,  - Рощин ткнул в себя пальцем.  - Это очень хорошо, что обошлось без загогулин. И дальше бы так!

        Всю прошедшую неделю Влад после работы мотался по Петербургу, записывая с деревьев старые и новые нераскрытые убийства. Чаще он держал кейс с аппаратом в руке, а время от времени - ставил его на крышу машины, чтобы дезориентировать желающих отыскать оператора по какому-то одному признаку Номером один, конечно, стали Наташины изуверы. После первого просмотра Рощин задумался, не отыскать ли самому этих бандитов? Но здравый смысл быстро взял верх над почти благородным порывом. Совершенно ясно, что рекламный художник не сумеет самостоятельно найти злодеев в многомиллионном городе. Ни по фото, ни по видео. И даже, если встретит случайно или намеренно, то - что сделает? Вопрос без ответа.
        За три вечера Влад смонтировал семнадцать убийств и два разбоя с огнестрельными ранениями. Самое давнее преступление случилось год назад, а самому новому исполнился лишь месяц. Рощин был уверен, что в этой мешанине сроков, полиция не сможет вычислить - откуда ноги растут. Он заготовил пять конвертов с дисками и убрал их подальше, до отъезда в Туманный Альбион.
        Двенадцатая глава
        Боинг, легонько вздрогнув, оторвался от земли, сразу стряхнув с Влада и Наташи чисто российские заботы. Таможню фанерный ящик с картинами прошел легко. Его даже не вскрывали, только слегка попугали художника монтировкой и клещами. Рощин, стараясь расслабиться, даже отвернулся, и это удачно сыграло на ушлой психике людей в форме. Раз хозяина не волнует, что случится с его картинами, то и им сразу стало неинтересно. Лента транспортера утащила ящик в тёмное нутро аэропорта, а Влад выдохнул - не пришлось звать на помощь Гермеса и Ладу. Теперь драгоценный груз покоился в багажном отсеке лайнера.

* * *
        Последнюю неделю перед Британией Влад практически все время жил у Наташи. Точнее - у Наташи со Светлой. Перевоплощения происходили настолько часто, что Рощин даже начал путать имена. Фея реагировала спокойно и отмахивалась от его извинений. Дескать, сама виновата. Сложнее, оказалось, объяснять оговорки Наташе. А однажды Влад чуть было не заявил девушке, когда Светла неожиданно покинула её тело, что надо заранее предупреждать. Он уже начал предъявлять претензии, но осекся на полуслове, заметив удивленные глаза подруги. Попробовал списать всё на нервозность, но получилось как-то неумело. И Наташа дулась на него минут сорок.
        За эти дни Светла ухитрилась даже несколько раз приготовить романтический ужин. Правда, за продуктами всегда ходил Рощин. С очень длинным списком. Взыскательный вкус феи удавалось удовлетворить лишь на одну треть. Влад понятия не имел, где достать лопатку молодого оленя, свежее мясо морской черепахи и тому подобные изыски. Пришлось обойтись обычной телятиной и крабами, художник подошел к замене всего непривычного творчески.
        За день до вылета он съездил на окраину городка Гатчина, где и в помине никто не слышал о камерах видеонаблюдения, установленных на улицах, чтобы безопасно отправить письма с записями преступлений в полицию, прокуратуру и в редакции.

        Всё время полета Наташа сияла от счастья. Пластиковый стаканчик с шампанским не в счёт. Ей казалось, что впереди ожидает только хорошее и непременно вместе с Владом. «И не обязательно становиться мужем и женой!  - сама себя уговаривала девушка.  - Миллионы пар замечательно живут и без официальной регистрации. Дети? В конце концов, можно усыновить ребенка или найти суррогатную мать. Хотя, что это я размечталась?!» Наташа искоса посмотрела на друга - не слышит ли он её мысли?  - «Нет. Он, кажется, наконец, расслабился и задремал после всех этих переживаний с багажом». Девушка накануне предложила Владу полностью переехать к ней и отказаться от аренды квартиры. «Разве нам не хватит трех комнат?!  - убеждала она.  - В одной - твоя мастерская, в другой - выставочный зал, а спальню я буду с удовольствием делить с тобой». Рощин поблагодарил её, но сказал, что ему пока удобней оставить всё как есть: «А после Англии видно будет. Разберемся, где нам жить».

* * *
        Самолет еще только подруливал к гармошке для пассажиров, а Рощин уже включил мобильник и набрал номер Майкла.
        - Приветствую тебя и твою девушку на британской земле!  - воскликнул Дорсет вместо сухого «алло».  - Надеюсь, всё в порядке?
        - Всё сказочно!  - ответил Влад.  - Где мы встретимся?
        - Здесь! Я в Северном терминале Гатвика, а моя машина на ближайшей парковке.
        - А мы на какой терминал прилетели?
        - На Северный, конечно. Кроме картин, багажа много?
        - Одна сумка, но она с собой,  - живо откликнулся Рощин, порадовавшись своей предусмотрительности - не брать больших чемоданов.
        - Хорошо. Идите спокойно и получайте картины. Да, и не бойся нашей таможни. У нас культурная страна и русских художников любят. Буду вас ждать у третьего выхода. Узнаешь меня по свежему номеру газеты «Правда» в правой руке,  - повторил Майкл бородатую советскую шутку о доблестных разведчиках.

        - От Гатвика дорога идет через Брайтон,  - произнес Дорсет, выруливая на громадном джипе со стоянки.  - Нам по пути и до него всего двадцать пять миль. Помнишь, ты мечтал погулять по набережной? Сходить в театр на мостках? Можем остановиться ненадолго - заодно ноги разомнете. И по кружечке эля! За мягкую посадку.
        - Давай!  - сразу согласился Влад, но потом поправился.  - Только от машины далеко отходить не станем.
        Майкл усмехнулся:
        - Мою машину не угонят. Тут столько всякой электроники наворочено! Да и потом в Брайтоне мы хоть в бар въедем. Если захотим. Это же не Лондон. Твоя невеста любит эль?
        - Понятия не имею!  - самостоятельно откликнулась Наташа.  - Но попробую с удовольствием.
        - Тебе понравится!  - обернувшись, Рощин подмигнул подруге, которая уютно устроилась на заднем сиденье.

        Дорсет остановился у бара на старинной улочке Брайтона, архитектурой и атмосферой напоминающей Петербург:
        - Начнем с выпивки, а потом проедем на набережную. И, кстати, тут можно курить - я забронировал для нас отдельный зал.
        - Целый зал?!  - изумился Влад.  - Зачем?
        - Ну, комнату. Комнатку…  - Майкл посмотрел на часы.  - Прибыли вовремя, значит, горячие закуски уже должны быть готовы. Прошу-прошу!
        Ни одного свободного места не наблюдалось.
        - Видите,  - Дорсет поднял вверх указательный палец.  - Разгар курортного сезона.
        Увидев входящих друзей, хозяин заведения заулыбался и вышел из-за стойки к ним навстречу:
        - Добро пожаловать!  - сказал он по-русски с приятным акцентом, потом продолжил уже на родном языке.  - Проходите в ту красивую дверь за портьерой, вам сейчас подадут напитки и адмиральский салат.
        В отдельном кабинете, стилизованном под капитанскую каюту на каравелле или бригантине, сервировка тоже гармонировала с морским настроем. Официантка в плотно облегающей её фигурку тельняшке за несколько плавных виражей быстро оживила стол. Серебряное блюдо салата, кувшин эля, кусок холодной говядины, дымящаяся хищная рыба с апельсином в открытой пасти и много других вкусностей призывали попировать от души.
        - Чуть-чуть перекусим…  - Майкл наполнил кружки из кувшина.  - И - на воздух!
        - Это, по-твоему, чуть-чуть? Сразу видно, что ты в России пять лет прожил!  - Рощин нанизал на вилку с тремя зубцами кружочек колбасы.  - Почему такой роскошный приём? Я понимаю, что ты - граф, но всё-таки?
        - Расскажу тебе последнюю новость. Наташенька, кушайте-кушайте!  - Дорсет подвинул к девушке только что принесенную тарелочку с фуагрой из гусиной печени.  - Так вот, неделю назад королева назначила моего отца лордом-хранителем малой печати. Все газеты об этом писали. Не забыли и про семью, и про меня, в частности. И везде - фото, фото…
        Влад замер. Похоже, его надежды найти в Англии покупателей на драгоценности рушились. «Ну, не будет же сын такого вельможи заниматься камушками! А, кстати, какого вельможи?»  - подумал Рощин и поинтересовался вслух:
        - Поздравляю! Все же, Майкл, объясни, что это за должность?
        - Ну…  - задумался граф.  - Пятая сверху вниз, если без затей.
        - Во всей Великобритании?  - захотела уточнить Наташа.
        - Да,  - просто ответил Дорсет.  - Сначала его, конечно, выбрали председателем Палаты лордов. А потом уж и королева… Он и так практически постоянно пропадал в столице, теперь окончательно переселился вместе с мамой в лондонский дом. Так что - замок в нашем полном распоряжении!
        - Лихо!  - воскликнул Влад.  - Вот, что значит стабильная страна с вековыми традициями. А как же - председатель Палаты лордов? Твой отец ушел с такого поста?!
        - Нет. Он - и председатель, и хранитель одновременно. У нас так можно.  - Майкл пристально посмотрел на русского друга.  - Давай-ка расслабься и не бери в голову! Эй, юнга! Принеси бутылку односолодового! Тебе, Влад, надо полстаканчика и безо льда. Знаю, о чем ты подумал. Вы меня не только не стесните, а даже наоборот. Я хочу заниматься выставками и занимаюсь. Мне в настоящий момент только это доставляет удовольствие. И от приемов во дворце вы меня не отвлекаете.
        - Во-во! Королевские приемы и, наверное, балы приходится пропускать? Мыслишка мелькнула - верно.
        - Забудь,  - махнул рукой Дорсет.  - Выпей и выкинь из головы. Там папа с мамой красуются. Им и без меня не скучно.

        С наступающим насыщением пирушка плавно угасала. Когда Наташа вышла подкрасить губки, Влад придвинулся к Майклу, который как раз изучал счёт, и вполголоса предложил:
        - Давай я тоже поучаствую. Сколько там?
        - Оставь, пожалуйста,  - граф достал кредитную карточку.  - Вот когда твои картины продадим - тогда устроишь банкет. В лучшем ресторане.
        - Думаешь, хватит на лучший?
        - Хватит на небольшой остров! Главное в искусстве - грамотно его преподнести народу. А у меня есть прекрасная идея.
        Тринадцатая глава


* * *
        Четырнадцатая глава
        Ксеноновый свет фар на поворотах вырывал из мрака ночи придорожные кусты и деревья. Владу постоянно казалось, что еще чуть-чуть, и их джип столкнется с встречной машиной. За пару часов он пока не привык к левосторонней английской езде. «Как же мне теперь быть?!  - размышлял Рощин.  - Не выковыривая камни, назад всё в Россию везти? Вот бы со Светлой посоветоваться, а еще лучше - с её папой! Или не стоит? Сам разрулю! Надо аккуратно поговорить с Майклом, когда останемся наедине…»

* * *
        Прогулка по Брайтону затянулась до сумерек. Друзья побродили по пирсу, на котором шумел парк аттракционов, заглянули в пару кофеен, на пляж. Влад, даже символически умылся морской водой Ла-Манша. Солнце особо не баловало, но Дорсет не расставался с темными очками. В баре он в качестве сувенира прихватил морскую фуражку - именно в таких щеголяла половина слоняющихся по городу мужчин. «Не хочет выделяться из толпы»,  - решил Рощин, а вслух поинтересовался:
        - К папарацци еще не привык?
        - И не собираюсь!  - весело помотал головой Майкл.  - Пойдемте, я вам одно здание покажу, а вы попробуйте догадаться - что там.
        - Окей!  - хором воскликнули Влад и Наташа.
        - Фу-фу-фу! Прямо - американцы какие-то! Как не стыдно?!  - пожурил их граф.

        В трех кварталах от набережной, посреди просторного сквера с подстриженной травкой возвышалась каменная громада в мусульманском стиле. Троица остановилась у низкой ограды.
        - Ну-с?  - улыбнулся Дорсет.
        - Это резиденция короля Саудовской Аравии!  - выпалил Рощин.
        - Мечеть?  - продолжила угадайку Наташа, заметив, что на вариант Влада Майкл поджал нижнюю губу.  - Точно! Медресе или мечеть!
        В эту минуту к главному входу подкатили несколько роллс-ройсов. Нарядные люди в европейской одежде, выбравшись из машин, столпились вокруг невесты и жениха. Потом вся эта шумная гурьба скрылась в здании.
        - Вот тебе и мечеть!  - изумился Влад.  - Молодожены туда вошли, не разуваясь, да еще с кучей орущих гостей. На мусульман не похожи…
        - Вполне себе обычные англичане,  - заметил Майкл.  - Видишь, приехали свадьбу отмечать.
        - Так это кабак?!  - воскликнул Рощин.
        - Почти угадал,  - Дорсет поднял руки вверх.  - Сдаюсь. Это летний дворец английской королевы. Правда, лет сто назад она его продала Брайтону.
        - Королева - городу?
        - Ну да. Теперь здесь музей и несколько банкетных залов,  - вглядевшись в лица своих заморских гостей, Майкл поцокал языком.  - Смотрю, вы устали - пойдемте к машине, в дороге расслабитесь.

        - Как тебе наш приморский Лондон?  - спросил Майкл, распахивая дверцу джипа перед девушкой друга.
        - Спокойно и красиво,  - ответила Наташа.  - И, судя по лицам, тут живут счастливые люди.
        - Влад, а ты что молчишь?!
        Рощина все еще сильно заботила проблемная новость про знатного папу, он даже вздрогнул:
        - Люблю, когда не жарко и не холодно. И воздух свежий!
        - Недаром вся русская эмиграция обожает здесь селиться,  - Дорсет шумно вздохнул.  - Юг, море…
        - Да уж! И лучше, чем в Сочи. Рекомендуешь и нам присоединиться? В будущем…
        - Только не здесь!  - воскликнул граф.  - Это город бездельников! А вот домик в Вест-Энде - то, что нужно. А-а-а, вы же не знаете. Это район такой в Лондоне. Тихий-тихий. И соседи приличные…

* * *
        Машину графа обогнал какой-то чересчур безумный лихач на приземистом спортивном автомобиле. Некоторое время он елозил прямо перед капотом джипа, будто дразнил, потом рывком умчался вперед.
        - Мудон!  - шепотом выругался Майкл. Спохватившись, что в салоне дама, он, поморщившись, обернулся назад, чтобы извиниться, но не судьба. Наташа незаметно для мужчин уснула. Граф облегченно выдохнул.
        - Бывает,  - вполголоса заметил Влад.  - Тоже таких козлов не люблю. Еще и не такое ляпнешь!
        - Я не просто так таскал вас по Брайтону до ночи,  - вдруг заговорил Майкл, не обращая внимания на утешения Рощина.  - Пока рановато нам вместе белым днем светиться в Дорчестере. Там всего шестнадцать тысяч жителей - и сейчас практически все внимание на меня. Из-за отсутствия родителей. Моментально появится наше совместное фото в местной газетке и на полутора десятках всевозможных сайтов. Начнется придирчивое выяснение, что за гости и откуда? Нам этого совсем не надо. Пока не надо. Хотя, знаешь, как мне не терпелось быстрее приехать домой и посмотреть на твои полотна!
        - А мне не терпится - показать!  - сказал Рощин.  - Похвастаться. Мне кажется, я, наконец, нашел собственный стиль…
        - Посмотрим-посмотрим,… но ты его еще в академии нашел. Простые чувства простых людей…
        - Глубже влез. Гораздо глубже,  - Влад даже рукой показал, на какие неимоверные глубины он забрался.
        - Правда? Значит, вообще всё получится прекрасно!
        - Что получится-то?! Выставка?
        - Художник стоит не столько - сколько реально стоит, а столько, сколько за него платят,  - сходу деловито начал Майкл, не отвечая прямо на вопрос друга.  - Согласен? Да. Вот мы и сделаем, чтобы за твои картины щедро платили… Выставка сама по себе мало, что значит, если её правильно не подготовить. Доедем, расскажу в спокойной обстановке. Не отвлекаясь на дорогу. Или - хочешь, садись за руль…
        - Нет!  - немного испуганно воскликнул Рощин.  - В темноте меня точно вправо перевесит.
        Пятнадцатая глава
        Таких шедевров я ожидать не мог!  - Майкл восхищенно смотрел на волшебных красавиц Влада.  - Нет, я представлял, что ты меня поразишь, но так! Действительно, заглянул в самую душу! Забрался туда целиком. Причем, не только к героиням, но и к зрителю. А то, что ты сотворил со сменой образов - вообще не поддается никакому мыслимому сравнению. У меня нет слов. Одна сплошная зависть. Шучу-шучу. Я, правда, искренне рад за тебя. А раз я твой галерист, то и за себя! Для меня собственно и работы по раскрутке будет немного. Ты уже всё сделал. Только чуть-чуть подтолкнуть.
        Рощин с Наташей, улыбаясь дуэтом, расслабленно сидели в креслах гостиной замка, после того, как устроили графу импровизированную галерею, расставив картины на стульях вдоль стены.

* * *
        Они добрались в Дорчестер, когда уже начинало светать. На улицах городка лежал прохладный туман, сползая с заросшего лесом пригорка. Машина плыла по дороге словно катер - колеса скрывались в молочном воздухе. Дома как-то резко кончились, и шоссе потянулось вверх, к громадной каменной арке с гербом. Майкл пикнул электронным ключом, и чугунные ворота медленно распахнулись в стороны. Вековой парк. Даже в полудреме у Влада мелькнула мысль, что с его аппаратом тут работы непочатый край. Толстенные дубы и вязы как будто беззвучно кричали о сокрытых в их памяти мрачных британских тайнах. Никакого рва с водой, как ожидал Рощин, у стен замка не наблюдалось. А само здание состояло из двух высоких башен по краям и трехэтажного дворца в центре. Граф подрулил к парадной лестнице и едва лишь затормозил, как резная дверь открылась, и симпатичная горничная в белом переднике замерла возле нее.
        - Влад, буди Наташу, и пойдем спать,  - с трудом сдерживая зевание, сказал Майкл.
        - Хорошо. А картины?
        - Не переживай, их отнесут в гостиную. Или хочешь - в ваши апартаменты?
        - Да ладно, пусть уж будет гостиная. Уговорил,  - Рощин потянулся до хруста в суставах.  - Только скажи, чтобы ящик не распаковывали.
        - Никто не тронет. Сами завтра откроем,  - Дорсет поднялся по ступеням к входу и легонько потрогал горничную за подбородок.  - Привет, Глория. Проводишь гостей в бархатную спальню, а потом скажи охране, чтобы ящик аккуратно доставили в дом. Очень аккуратно.
        - Поняла. В столовой приготовлены легкие закуски, чай…
        - Закуски?  - Майкл повернулся к русским друзьям.  - Ребята, как вам - чай и прочее?
        Ребята отказались.
        - Мне тоже есть не хочется,  - мотнул головой Дорсет и вновь обратился к горничной.  - Как только со всеми делами разберешься - принеси мне виски со льдом. Заодно и постель разберешь…

        Глория отвела Влада и Наташу в просторную комнату: живописную смесь спальни и кабинета. Девушка сразу упорхнула в ванную, а Рощин отыскал среди раритетной мебели бар и смешал себе стаканчик джина с тоником. На сон грядущий. Сделав глоток-другой, он решил проверить - принесли ли ящик с картинами. «Надо предупредить Наташу»,  - подумал Влад и, постучав, заглянул в ванную.
        - Сходи-сходи - посмотри и быстрей возвращайся,  - проговорила Светла.  - Это уже я.
        Она стояла под душем - близкая и желанная. Рощин упруго шагнул к ней, но Светла пальчиком указала на дверь:
        - Иди, я тебя дождусь и поговорим.
        Владу понадобилось всего три минуты, чтобы сбежать по лестнице в гостиную, потрогать заветный груз и вернуться. Светла сушила волосы феном:
        - Уже?! Молодец. Ложись, я сейчас приду…
        Кровать была с балдахином.

* * *
        - Только я подумываю рамы заменить…  - как бы размышляя вслух, произнес Влад, втиснувшись меж хвалебных речей Майкла.
        - Да? Вообще-то и эти подходят,  - Дорсет слегка прищурился.  - Красивые. Но тебе виднее. Выберешь - поменяем. Но это уже в Лондоне… Чем эти-то плохи?!
        - Разонравились… Кстати, покажи свои картины. Наверняка что-то интересное есть…  - начал было Рощин переводить разговор на другую тему, но его тут же перебил граф:
        - Во-первых - совсем некстати! А во-вторых, у меня всего-навсего скромный британский пейзаж. С селянами и овечками. Ничего интересного.
        - Покажите, Майкл,  - присоединилась Наташа.  - Пожалуйста.
        - Ну, раз так хотите - пеняйте на себя. Пойдемте!

        Граф чуть-чуть лукавил. Его скромные пейзажи, буквально, дышали свежим воздухом Британии. Наполняли им со стен кабинет Майкла. Чувствовалась искренняя любовь автора к своей стране. Просто пробирала до костей! И если бы Влад знал английский гимн, то обязательно спел бы его.
        - Здорово!  - пробормотал Рощин.  - Я тоже хочу сходить с тобой на этюды…
        - Сходим,  - Дорсет похлопал друга по плечу, удовлетворенно оценив его реакцию на полотна.  - А теперь нам надо бы обсудить детали будущей выставки, и я уверен - Наташеньке станет скучно.
        - Вовсе нет…  - прошелестела девушка.
        - Не спорь, пожалуйста,  - мягко остановил ее Майкл.  - Предлагаю сходить в наш домашний бассейн, кстати, с морской водой. Глория проводит, и там есть одноразовые купальники.
        - Ну, раз с морской водой…  - развела руками Наташа.  - Отказаться невозможно.

* * *
        - А теперь доверься мне и слушай,  - Майкл плеснул на донышко стаканов виски, когда ребята остались вдвоем.  - Завтра я тебя подкину до Брайтона. Там арендуешь машину и поедешь в лондонскую галерею «Львиное сердце»  - вот адрес. Снимешь зал на неделю для своих картин. Возьми три тысячи фунтов для аванса…
        - У меня столько есть,  - Влад попробовал отказаться от денег, но не особенно упорствуя.
        - Не спорь!  - перебил его Дорсет.  - Бери! После галереи поедешь в редакцию газеты - вот визитка сотрудника отдела рекламы. Дашь ему вот этот конверт, там немного наличных и флэшка со статьей. Позднее я ее сделаю самой популярной в интернете. И организую еще несколько репортажей в других изданиях. Снимешь приличный номер в солидной столичной гостинице, поводишь денек Наташу по дорогим магазинам. Есть, на что поводить? Прекрасно! И нет такого закона, чтобы в каждом что-то покупать!
        - Посоветуешь, какую гостиницу?…
        - Конечно! Слушай дальше. После того, как на твою выставку в течение пяти дней будет толпиться очередь - появятся аукционисты и масса всяких мошенников. Аккуратнее с ними - ничего не продавай и не обещай. Вроде как, тебе подумать надо. Жди предложений от аукционного дома «Бонэмс». К тому времени уже появится слух, что пару твоих полотен собираются приобрести для королевского дворца, и эти деятели с Новой Бонд-стрит к тебе нарисуются. Договора у них типовые, только проценты аукционного сбора для всех клиентов разные. Упирайся на восьми процентах, больше не давай. И предложи им лишь петербургские сюжеты. Помнишь, как учил Карл Маркс? Нельзя ждать милостей от этого хитрого народа, взять их - наша задача!
        - Так говорил, то ли Ленин, то ли Мичурин…
        - Неважно. А три картины с красавицами ты демонстративно после закрытия выставки сразу повезешь на хранение в банк. Пусть все думают, что именно их собирается купить наша королева. Кстати, им, действительно, место во дворце. Честно. Слушай дальше! На первых торгах поиграют двое моих агентов и поднимут цену до пятидесяти тысяч.
        - За один городской пейзаж?
        - Конечно. Причем это минимум! Знаешь закон природы? Если за твоё имя один раз дали полсотни, то потом всегда будут давать столько же или больше.
        - Это в фунтах?!  - поразился Влад.
        - Рублей тут нет! Извини.
        - Сгодятся и фунты,  - Рощин улыбнулся.  - Особенно в таком количестве. А с аукционом любопытный ход…
        - Это все придумали крупные коллекционеры. Простой пример: у тебя есть сотня картин Малевича и у твоего коллеги-собирателя - тоже сотня этих пародий на живопись. Допустим, на рынке Малевич идет по миллиону за холст. Ты договариваешься с собратом и выставляешь на аукцион три картины. Он начинает, как сумасшедший торговаться уже за первый лот, причем торгуется сам с собой - для этого у всех солидных людей есть подсадные утки. В результате, он покупает полотно за пять миллионов. Две другие картины ты покупаешь сам у себя уже миллионов за шесть-семь, каждую! Отдаешь небольшой процент аукционистам за услуги.
        - Так в чем же смысл?
        - Смотри глубже. Твои сто картин вначале стоили лишь сто миллионов, а после этой безобидной проделки за один день их цена выросла минимум в шесть раз! Шестьсот миллионов. И твой напарник тоже разбогател. Правда, у него теперь твой холст! Но это не страшно, в следующий раз купишь у него что-нибудь другое того же автора и опять взвинтишь стоимость.
        - Интересный ход,  - Влад залпом допил остатки виски.  - Только зачем растить цену, если не собираешься их продавать?
        - Но зато можешь собраться в любой момент и получить в десять-двадцать раз больше. Или взять обеспеченный ими кредит для другого бизнеса под крошечный процент. Да мало ли путей! И необязательно во все тонкости посвящать Наташу. Любовь любовью, но меньше знает - крепче спит…
        - Согласен на все сто! А я уж испугался, что ты стал этаким бессеребренником…
        - Ты же не просто ко мне в гости приехал! Понятно, что тебе хочется заработать. И желательно побольше.
        - Майкл, а ты как?
        - И я тоже. Десять процентов устроят?
        - Конечно! И все расходы я оплачу из своей доли.
        - Ну, если ты настаиваешь - спорить не стану. Да еще - после всей этой операции бросаешь свою гостиницу в Лондоне и уже официально переезжаешь вместе с дамой сюда в замок. Устроим небольшой отпуск и на этюды походим…

        Друзья выпили еще по пятьдесят грамм и повспоминали однокурсников: кто - где. Казалось бы, вновь вышли на самый доверительный уровень после нескольких лет разлуки. Пару раз Рощин даже собирался заговорить о камушках, но так и не отважился. «День-два погоды не сделают»,  - подумал он. Наконец Майкл предложил тоже отправиться в бассейн и освежиться.
        - А Глорию позовем?  - спросил Влад.
        - Понравилась?  - усмехнулся Дорсет.  - Шучу! Конечно, позовем, чтобы выпивки и закусок принесла. Всё, понимаешь, разглядел! Мы с ней легонько касаемся друг друга - глупо бы было мне от такой красотки отворачиваться - но только глубокой ночью. Кстати, ты плавки из Питера привез или тебе одноразовые дать?
        Шестнадцатая глава
        Лондон. Строгий и вольный. Влад помотался по городу вдоволь и теперь ничком лежал на широкой кровати гостиничного номера. Рощин вымотал себе все нервы не общением с людьми на здорово подзабытом языке - это было даже интересно, а левосторонней ездой. Первые пару часов за рулем он вообще постоянно дергался, думая, что в него вот-вот кто-нибудь врежется. Он сделал всё, что наметил для него Майкл на этот день, и даже успел заехать в багетную мастерскую и купить три новые вычурные рамы. Наташа еще не вернулась с Бонд-стрит. Понятно, что в таком изобилии непросто выбрать платье и туфли для вернисажа. «Да и наверно на две тысячи долларов особо не разгуляешься,  - подумал Рощин.  - Ничего - для этого еще наступит время! Хорошо, что я камни выковырял еще в замке и сжег куски рам в камине - здесь это было бы затруднительно». Художник так и не рассказал о своих сокровищах коллеге Дорсету. Он захотел прежде посмотреть цены на них в местных ювелирных магазинах. Не то, что бы он не доверял другу - однако, надо было прежде самому понять - какими суммами можно будет оперировать. Драгоценности Влад завернул в
черный целлофановый пакет и спрятал на дно свежеприобретенного пузатого портфеля, с которым не расставался. Картины же он поместил в большую сейфовую ячейку, больше напоминающую высокий стальной шкафчик для оружия, арендованную в банке через дорогу от галереи «Львиное сердце». Покой и благодать.
        Крепко задремавшего Рощина разбудил звонок в дверь номера. Наташа явилась с покупками. Она растормошила Влада, чтобы еще раз все примерить и покрасоваться в стильных обновках. Как моментально выяснилось, девушка ухитрилась на достаточно скромную для Лондона сумму прикупить не только платье и туфли, но и кружевное белье…
        - Купальник я тоже взяла, чтобы одноразовыми не пользоваться. Когда я в таком плаваю, то у меня ощущение - еще немного, и он растворится в воде…
        - Давай теперь купальник мерить,  - уже более оживленно произнес Влад.  - Надеюсь, раздельный?
        - Ну, конечно!  - с этими словами Наташа проворно скинула с себя всю одежду, но примерить купальник так и не удалось. Ничего страшного - вот наступит утро. Тогда…

        …Почти в полудреме художник прошел к холодильнику и смешал два любимых коктейля - джин с тоником. Но когда он повернулся - на постели лежала уже Светла.
        - Да-да, это я…  - прошептала фея.  - Неси-неси бокал - пить я хочу так же сильно, как и Наташа.
        - Ты давно здесь?  - спросил Рощин и, присев на кровать, наполовину осушил свой стакан.
        - Только полчаса. Не то, что я боялась что-то пропустить, а просто хотела немного оглядеться. Красивая комната… Сильно устал? Засыпай-засыпай - я там буду, тогда и поболтаем.

* * *
        Дом без стен. Насквозь продуваемая комната, где дощатый пол под крышей плавно и незаметно переходит в поляну с густой травой. Всякие жуки-пауки на стебельках отчетливо видны, словно под увеличительным стеклом. Их много. Очень. Ползающих, летающих и скачущих. Влад посмотрел вниз:
        «Хорошо, что на ногах кеды,  - подумал он.  - Непонятно на чём крыша-то держится?!»
        - На честном слове!  - Светла выросла среди всей этой мелкой кусающей нечисти как из-под земли.  - Именно так ты себя ощущаешь в реальности. Вроде - не капает сверху, но со всех сторон ты открыт и беззащитен. Успокойся, твой английский друг - приличный и честный человек. По крайней мере, по отношению к тебе. Он не продаст…
        - Правда? Наверно, тебе виднее…
        - Правда-правда!  - кивнула фея.  - Ты уж мне поверь. Кстати, он тебе полностью доверяет.
        - Согласен - никаких бумажек с ним не подписывали. Всё, действительно, на честном слове!
        - Причем - на твоём,  - девушка пальчиком указала на Влада.  - Себе же ты доверяешь?
        - Что ты! Обмануть Майкла!? Никогда.
        - А теперь посмотри, на чем держится крыша,  - настойчиво предложила Светла.
        Рощин крутнулся на скрипящей резине своей спортивной обувки - по четырем углам стропила надежно возлежали на каменных столбах.
        - Да-да,  - засмеялась фея.  - Глядишь, скоро и стены появятся!

* * *
        Рощин прекрасно выспался. Бодро вскочил с кровати и побежал умываться. Перспективы вырисовывались самые радужные. После банка сегодня он отправится в галерею развешивать картины для своей первой настоящей выставки. Выставки в Лондоне! Он, напевая, вернулся в комнату. Наташа всё еще лежала, пристально уставившись в потолок.
        - Сон пытаешься вспомнить?  - пошутил Влад.  - Давай-ка, мигом в ванную и завтракать!
        Девушка села на постели, но вставать не спешила.
        - Знаешь, мне иногда кажется, что я куда-то улетаю из тела,  - Наташа потерла ладонью лоб.  - И потом, когда возвращаюсь в него, совершенно ничего не помню. Хотя вру - небольшие фрагменты всплывают в памяти. Особенно - твои объятия. У меня точно не в порядке с головой… Может быть, это последствия того сотрясения мозга?
        - Когда бандиты?…  - Рощин неловко прищурился. У него всегда плохо получалось враньё близким, особенно, когда он прекрасно знал, в чём дело. Он присел на койку и осторожно погладил подругу по голове.
        - Да. Когда бандиты…  - эхом повторила девушка и в упор печально посмотрела прямо в глаза любимому.  - Или еще что-то? Разные мысли приходят. Наверно мне надо провериться у врача. Только я не знаю у какого. Психиатр…
        - Не надо тебе ничего проверять. Ты замечательная. Красивая, добрая и нежная. Тоже придумала - психиатр?! Иди сюда,  - Влад легонько притянул девушку к себе.
        Наташа положила голову ему на плечо и замерла. Но только на пару секунд.
        - Самое главное - я не знаю, когда опять случится провал. Может быть - прямо сейчас! Когда мне так хорошо и спокойно. Ты можешь мне объяснить, что происходит?
        «Легко сказать,  - подумал Рощин и возопил про себя:  - Светлочка, ничего в голову не приходит!»
        - В будущем стану аккуратней,  - медленно произнесла уже фея, появившись в облике Наташи.  - Это уже я. Мне тоже толкового ответа в голову не пришло. Решила таким вот путём…
        - Ты меня вовремя спасла! Давай вместе, что-нибудь сочиним. Жалко её…
        - Мне тоже. И на снадобья сажать не хочется.
        - Есть какие-то снадобья?
        - Конечно! И очень много, как говорится, хороших и разных. Но привыкание, знаешь, не очень… А я её тоже по-своему полюбила. Настолько привыкла к её телу и мыслям, словно это я и есть.
        - Так ты слышишь всё, что я ей говорю?  - скороговоркой спросил Влад.
        - Ну и что?! Не волнуйся - никакой ревности давно нет в помине. Наоборот. Берегу её как родную сестру. Младшую сестру. Как-то поздно вечером черт её дернул идти в супермаркет. Кофе на утро кончился! И, как водится, в твоем любимом городе на Неве - на обратном пути к ней пристали двое хулиганов. К счастью, она так сильно подумала о тебе - и я услышала её. Пришлось вселиться в того, что покрепче, и врезать второму по лбу. Пока они дрались, Наташа благополучно убежала…
        - Лихо! Кто же из этих двоих победил?
        - Конечно - я! А ты как думал?
        - Всё же - давай придумывать легенду…
        - Я могу сделать так, что Наташа вообще ничего помнить не будет. Но я сама этого не хочу. Особенно, когда мы занимаемся любовью. Представь, что было бы, когда она, проснувшись, ничего не будет помнить о ночи, проведенной с тобой. Совсем ничего.
        - Я тут вдруг подумал про Майкла,  - перебил свою фею Рощин.  - Давай, я попробую рассказать ему про камни. Если он воспримет это адекватно - прекрасно, а, если нет…
        - Всё забудет,  - закончила за Влада Светла.  - Хорошо. Один-два раза проходят совсем безобидно для здоровья. Но только эти опыты проведем после того, как вы вместе с ним заработаете на картинах. И не скупись, предложи вырученные за изумруды деньги поделить пополам.
        - Так точно, мой генерал!  - художник отдал честь левой рукой.  - А легенда для Наташи?..
        - Слушай…
        Семнадцатая глава
        У меня сумочка уже разбухла от визиток!  - громко прошептала Наташа в ухо Рощину.  - Успех! Фантастический! Ты - гений!
        На вернисаже, действительно, было не протолкнуться. Несколько статей в популярных желтых газетах сотворили чудо. В них вовсю муссировались слухи о будущем приобретении картин «русского Леонардо» королевской семьёй. Один материал журналисты подкрепили парой снимков «из кустов», на которых некто чрезвычайно похожий на принца Филиппа беседовал с Рощиным в саду Букингемского дворца. Какие еще нужны доказательства?! Убедительные фотодокументы появились благодаря Майклу. Он попросил папу-лорда устроить другу-художнику и его супруге экскурсию в самое охраняемое место Британии. Дорсет-старший передал сыну три пропуска на предъявителя и попросил его самостоятельно «выгуливать» своих гостей по королевской траве, не отвлекая его от важных дел. Собственно, этого и хотел Дорсет-младший.
        Друзья поодиночке прошли за ворота с гвардейцами и затем встретились в условленном месте - у фонтана с тремя грациями. Майкл снабдил Наташу фотоаппаратом, а сам, нацепив прекрасно сделанную улыбающуюся маску супруга английской королевы, встал напротив Влада. Девушке лишь оставалось запечатлеть все его жестикуляции, вплоть до похлопывания знатной особой художника по плечу и пожимания руки. Если добавить, что Дорсет заранее облачился в костюм любимого покроя и расцветки старенького принца, а на заднем плане снимков высилась громада, почитаемого всеми британцами реального дворца, то эти фото выдержали бы любую, самую придирчивую экспертизу. Майкл постарался подготовить всё на совесть и оказался прав. Несмотря на солидные деньги, полученные от графа, репортеры перед публикацией всё же проверили эти изображения на предмет монтажа.
        Поистине «королевский» пиар Дорсета сработал. Уже через пару часов после открытия выставки Рощина попеременно обхаживали несколько десятков агентов от живописи и торговцев картинами. Ему сулили сказочные гонорары и мировую славу, буквально, через неделю-две. Влад читал шапку на визитках и, видя, что очередной «фантаст» не имеет отношения к аукционному дому «Бонэмс», совал картонку в карман и обещал на днях перезвонить. Тонкие психологи, чувствуя безразличие автора, переключались на даму художника, которая мирно стояла в сторонке с непригубленным, даже на грамм, бокалом шампанского. Путь к сердцу творца через слабый пол казался им короче и проще. Знали бы они, что в этом привлекательном теле находятся сразу две любящие женщины! Одна из них - Светла, очень нетерпимо относилась к попыткам обмана и пресекала их на корню. Особенно настырного деятеля, который настолько обнаглел, что попытался её, чуть ли не прилюдно соблазнить - фее пришлось вывести на улицу. А уже там, в сторонке - дабы не портить праздник Владу - обольститель, сам того не желая, затеял драку с полисменом, после чего в наручниках был
препровожден в участок. Только тогда Светла успокоилась и выпорхнула из его потрепанной фигуры.
        «Нужный человек все равно явится,  - убеждал себя Рощин.  - Явится именно сегодня. Он же не может слепо надеяться на мою рассудительность. От предложений этих мастеров у любого голова закружится - тут и подпись под каким-нибудь контрактом подмахнешь ненароком».
        И он явился. Невысокий господин подошел тихо и мягко как кот:
        - Наконец-то вокруг вас перестала вертеться эта карусель,  - произнес он, протягивая черную визитку.
        Влад лишь мельком взглянул на карточку. Он сразу узнал долгожданного гостя - сказалось предварительное изучение сайта «Бонэмс»  - им оказался младший партнер этой компании Хаим фон Рамштайн.
        - У вас неплохие работы,  - скромно похвалил выставку аукционщик.  - Мы могли бы предложить вам нечто интересное.
        - Спасибо,  - как можно равнодушнее процедил художник.  - А ЧТО именно?
        - Мы можем обсудить детали в спокойной обстановке? Где-нибудь за чашечкой…
        - Да я не о деталях,  - задорно прервал фирмача Рощин.  - Что именно в моих картинах вам понравилось?
        - Об этом мы тоже поговорим,  - по-философски безмятежно ответил фон Рамштайн.
        Смутить детским вопросом этого дельца? Седого Хаима? Да это нереально!
        - Хорошо. Шесть процентов!  - Влад без предисловий и всяких «чашечек кофе» начал торг.  - Больше не дам.
        Рамштайн вытаращил на него глаза:
        - Вам всё же удалось меня удивить, господин Рощин! Даже спорить не стану. Согласен на шесть. Мы можем сегодня ночью прислать сюда фотографа, чтобы сделать снимки для буклета? Не беспокойтесь - наш контракт у меня в кейсе. Подписи, печати с нашей стороны - всё на месте. А проценты я впишу своей рукой.
        - Не надо никого присылать,  - Влад достал из кармана флэш-карту и показал Хаиму.  - Всё, что вам нужно уже здесь.
        - С вами приятно иметь дело…  - заулыбался Рамштайн.
        - На аукцион пойдут лишь петербургские сюжеты, а те три богини займут место…  - Рощин вытянул губы дудочкой.  - Ну, вы понимаете.
        - Конечно. На богинь я и не рассчитывал. В документе уже есть список ваших полотен для нас,  - младший партнер слегка постучал пальцем по своему чемоданчику.  - Да, еще я хочу попросить вас - от себя сообщить прессе про предстоящий аукцион. Это и в ваших интересах…
        Художник кивнул:
        - Официально сообщу дня через два, а неофициально… Вы заполните нужную графу и оставьте контракт в кабинете владельца этой галереи. Он человек любопытный и, похоже, болтливый…
        - Гениальный ход!  - восхитился Хаим.  - А еще говорят, что русские живописцы ничего не понимают в рекламе! Приятно пожать руку талантливого делового человека.
        «Майкл хотел восемь - я сделал шесть. Сэкономим две-три тысячи на расходах…»  - Рощин прошел к столику с угощением и с огромным удовольствием осушил стаканчик виски с содовой. Он еще не успел толком закусить, как за локоть его затеребил негр в шелковом пиджаке. Золотые цепи и белые зубы.
        - Покупаю «Цирцею»!  - по-хозяйски заявил он.
        Окинув взглядом ценителя прекрасного, Влад прищелкнул языком:
        - Эта картина не продается.
        И дело было даже не в договоренности с Дорсетом. Рощину не понравился данный клиент. Очень не понравился. «Наверно какой-нибудь торговец наркотой,  - подумал художник.  - Отдать мою нежную Цирцею в его руки?! Да ни за что!»
        - Но я покупаю её!  - настаивал африканец, улыбаясь и часто кивая головой.
        - Видимо, у вас английский - второй язык? Да? Картина не продается. Здесь вообще ничего не продается,  - в тон настырному гостю улыбнулся Влад.
        - Даю десять тысяч!
        - Да хоть - сто!!
        - Сто? Окей, даю сто тысяч!
        - Точно - второй язык, а то - и третий,  - буркнул Рощин по-русски и красноречиво подмигнул охраннику, стоящему у входа в зал. Тот уже пару минут внимательно наблюдал за этой чрезмерно шумной сценкой и, заметив сигнал, решительно направился к африканцу.
        - Пожалуйста,  - вполголоса произнес хранитель покоя и рукой указал на дверь.
        Негр безропотно двинулся к выходу, но на полдороге обернулся и, позвенев своим золотом, ткнул пальцем в сторону «Цирцеи»:
        - Всё равно она будет моей!
        «Вот ведь любитель живописи!»  - мотнул головой Влад. Он решил, что, по крайней мере, на эту ночь надо вывезти все картины в банковский сейф. Осторожность - мать мудрости.

* * *
        Около девяти утра в номере Влада и Наташи зазвонил телефон. В фойе ожидал фон Рамштайн, чтобы забрать свой экземпляр контракта. Рощин предложил подруге не заказывать завтрак, а спуститься вниз и почаёвничать в кафе. По крайней мере, тосты не остынут…
        Поздоровавшись, Хаим лукаво прищурился:
        - Вы меня опять поразили своей предусмотрительностью. Сегодня ночью полиция схватила в галерее чернокожего господина. Выяснилось, что влез он туда за вашей «Цирцеей». А не найдя её, изрезал бритвой два десятка полотен в соседних залах. Других авторов. Ваши картины, насколько мне известно, находились в это время в более надежном месте. Это же надо - такое предвидение! Вы случайно не еврей?
        - Нет. Мне не повезло. А, что теперь будет?
        - Будет очень хорошо! Полиция уже поставила у галереи пару своих в форме, а кроме этого, в зале теперь станут постоянно дежурить два детектива в штатском. А какие репортажи появились в утренних и еще появятся в дневных газетах! О таком можно было только мечтать. «Африканский принц охотится за работами русского Леонардо!» «Не получив «Цирцею», будущий король от расстройства уничтожает картины стоимостью двадцать миллионов!» Пожалуй, теперь я бы согласился даже на пять процентов…
        - Так контракт можно и переделать,  - живо откликнулся Рощин.  - Пока не поздно.
        - Это у меня такая шутка неудачная. Забудьте.
        - Вы говорите, принц, а я думал, что наркобарон…
        - Тише-тише,  - фон Рамштайн приложил палец к губам.  - Здесь вам не Одесса. Тут - толерантность. Полная. Так вы его видели? Днем на выставке?
        - Да. Предлагал мне за «Цирцею» миллион фунтов,  - Влад мысленно добавил всего один нолик, а язык это послушно произнес.
        - Значит, газетчики соврали. В статье упоминается сто тысяч…
        - Он начал вообще с десяти тысяч. Про это там есть?
        - Нет. Вы сам им об этом расскажите. Как говорится, из первых уст. У входа в отель десятка три журналистов вас дожидаются. И не жалейте красок! Хотя, кому я это говорю?! Живописцу! Кстати, вы замечательный художник и интересный человек.
        - Спасибо, на добром слове!  - Рощин кивнул в сторону кафе.  - Завтракать с нами?
        - Нет-нет. Не смею больше задерживать, у меня тоже дела,  - Хаим с чувством пожал Владу руку.  - Ну, я не скажу целиком, но наполовину вы всё же - еврей.

* * *
        За столиком в гостиничном кафе Рощин сделал заказ и тут же у него в голове прозвучал голос феи: «Пора! Рассказывай сейчас».
        - Я сомневался, что это происходит, но теперь знаю точно,  - говоря эти слова, Владу казалось, что его лицо заливает краска стыда.  - У меня такое и раньше случалось с другими людьми. Правда, я особого внимания не обращал.
        - Что случалось?  - Наташа заинтересованно смотрела на него.  - О чем ты?!
        - О твоих провалах в памяти,  - выпалил Рощин и замолчал.
        - Говори-говори!
        - Это непроизвольное воздействие моих гипнотических способностей…
        - Ты меня гипнотизировал? Гипнотизируешь?
        - Да нет же! Я же сказал: непроизвольное воздействие,  - Влад с трудом повторил заученное за Светлой словосочетание.  - Просто у меня иногда проявляются очень сильные мысленные волны. Задумаюсь о чем-нибудь или замечтаюсь, и идет некое завихрение сознания человека, который рядом. Память о происходящем стирается. Остаются какие-то обрывки… Вот, как у тебя.
        Наташа дождалась, пока официантка поставит на стол кофе и сэндвичи, и пристально, как она любила, вгляделась прямо в зрачки друга:
        - Никогда не слышала ни о чем подобном.
        - Потому и не слышала, что никто не помнит ни хрена!
        - Значит, ты - мощный гипнотизёр? И можешь мысленно отдавать приказы кому угодно?
        Влад покрутил ладонью в воздухе:
        - Понимаешь, я этим никогда не пользовался специально. Но, когда чего-то ужасно желаю - так обычно и получается.
        - Смотри-ка, официантка забыла принести тебе рюмку коньяка! Можешь ей мысленно повелеть?  - спросила девушка, широко раскрыв глаза.
        - Не знаю, на какое расстояние это действует…
        - Ну, пожалуйста! И вели ей принести ДВЕ рюмки коньяка. Давай попробуем! Так интересно!
        - А вдруг, ты потом опять всё забудешь? После эксперимента.
        - Ты мне напомнишь! А?  - Наташа сотворила жалостливый взгляд.
        - Хорошо. Но, смотри…
        - Молчу-молчу!  - девушка молитвенно сложила руки лодочкой, а художник соорудил задумчивую физиономию.
        «Светлочка, ты сама всё слышала. Два коньяка…»  - обратился Влад, а через мгновенье в его мозгу зазвучала мелодичная родная речь: «Обернись! Уже несу».
        Рощин оборачиваться не стал. Он и так всё прочитал на лице подруги, которая сидела напротив и первой заметила официантку с двумя рюмками на подносе.
        Восемнадцатая глава
        Только не надо меня бояться…  - Рощин ласково несколько раз сжал ладонью теплое плечо Наташи, завороженной чудо фокусом.  - А надо - совсем наоборот. Допивай сок, и пойдем к прессе, пообщаемся.
        Подруга лишь, молча, покивала, но со стула так и не встала. Влад подвинул к ней вторую, оказавшуюся так, кстати, рюмку коньяку. Наташа машинально проглотила двадцать граммов французского напитка.
        - А теперь - лимончик,  - тихо сказал Рощин.
        - Да-да…  - прошелестела Наташа, с трудом возвращаясь на грешную землю.
        Влад оставил на столике купюру в десять фунтов, и ребята направились через гостиничный холл к центральному выходу, когда к ним, поднявшись с бокового диванчика, быстрым шагом подошла Глория, любимая горничная графа Дорсета. Совершенно неузнаваемая в ярко-голубом брючном костюме девушка мягко, но плотно, по-хозяйски взяла Наташу под руку:
        - Доброе утро! Влад, идите к журналистам, а мы вас немного позднее догоним,  - негромко произнесла Глория.  - Не волнуйтесь, это не моя инициатива, меня Майкл сюда отправил. Не забудьте - на вопросы о королеве надо отвечать обтекаемо и таинственно. Как можно более загадочно. Поверьте, передаю советы графа слово в слово. Мы с Натали в сторонке постоим. А вы волосы чуть-чуть поправьте - там же телевидение.
        Рощин чуть портфель из рук не выпустил - какие-такие волосы!?
        - Я сейчас тебе помогу,  - Наташа наконец-то очнулась окончательно и двумя-тремя движениями навела порядок на голове любимого.  - Теперь красиво. Ступай. Оставь мне портфель…
        - Только аккуратнее с ним…
        - Я знаю, там - важный контракт.
        - Очень важный…
        Влад бывал на летучих пресс-конференциях в Питере перед открытием чужих вернисажей, но то, что он увидел сейчас - случалось только в американских фильмах про какие-нибудь политические скандалы и, как минимум, с вице-президентами. Сотня журналистов с фотоаппаратами и телекамерами нетерпеливо роилась у отеля. Топталось даже два полисмена в странных английских фуражках с «таксистскими» кубиками на околыше. Когда толпа причудливым полумесяцем колыхнулась в сторону Рощина стражи закона умело, одним характерным движением ладоней в воздухе легко остановили напор прессы. «Русский Леонардо» встал за их спинами и кивнул:
        - Добрый день, господа!
        На его приветствие одновременно ответило человек десять, а еще двадцать неразборчиво забарабанили вопросы. Живописец, широко улыбаясь, поднял вверх обе руки - «сдаюсь».
        - Я ничего не понял. Делайте, пожалуйста, скидку на мой плохой английский. Говорите медленнее и по очереди. Вот у вас - какой вопрос?  - Влад указал на ближайшего к нему молодого человека с красивым галстуком.
        «Галстук» не заставил себя долго ждать:
        - Правда, что ваши картины уже куплены Её величеством или Его высочеством?
        - Нет. Денег от Их величеств я еще не получал.
        - Но переговоры уже состоялись?  - продолжил красивый «галстук».  - Сумма определена?
        - Я не могу публично обсуждать вопросы, касающиеся третьих лиц. Тем более, если сейчас речь идет о тех трех полотнах с богинями. Могу сказать совершенно точно, что три картины с богинями в аукционе участвовать не будут. Нет, я как-то неправильно выразился… Именно эти три картины не будут проданы на аукционе «Бонэмс», ни за какие деньги. Даже самые большие. Прошу простить за мой плохой английский, но надеюсь - вы поняли, господа.
        - Да, большое спасибо,  - «галстук» попытался то ли пожать Рощину руку, то ли передать визитку, но его отодвинул полисмен.
        Вперед просунулся стриженный под «битлов» репортёр:
        - Вы отказали африканскому принцу ради нашей любимой королевы?
        Рощин еще только собирался прилично ответить и на этот достаточно каверзный вопросец, когда со своими громкими замечаниями вмешался толстый папарацци:
        - Сто тысяч фунтов за картину - хорошие деньги! Надо было соглашаться! Сколько вы над ней трудились? Неделю? Месяц? Всего-навсего…
        - Над ней я трудился всю свою жизнь,  - фраза у Влада получилась чересчур высокопарная, но журналистам она понравилась. Из толпы раздались одобрительные возгласы, и Рощин решился продолжить тираду в том же духе.  - Неверно оценивать творца только по времени физического создания произведения. Ваша знаменитая сказочница пишет книгу, допустим, год, а получает за нее миллион фунтов. И еще за экранизацию - два. Это не просто хорошие, а бешеные деньги за один год любимой работы! А сколько времени она - эта книга варилась в её голове? Кто посчитает? Так же и художник… Но, повторяю, я не собираюсь продавать богинь, ни сейчас первому встречному принцу из Африки, ни через неделю на аукционе «Бонэмс»!
        - Браво!  - воскликнул стриженый под «битлов» репортер в потертом джинсовом костюме и заинтересовано продолжил:  - Как вы оцениваете поступок принца?
        - Надо уточнять - какого принца! Особенно - в Великобритании,  - Рощин поднял вверх указательный палец,  - несколько человек засмеялись.  - Итак, теперь о принце из Африки. Кстати, он предлагал за «Цирцею» вначале десять, потом сто тысяч, а когда дошел до миллиона - его вывела охрана. Он не смог купить то, что хотел и, видимо, решил это украсть. Не получилось, и от злости уничтожил произведения искусства других мастеров кисти. О чем я очень сожалею. Искренне надеюсь, что ваши страховые компании насколько возможно возместят моральные страдания художников. Я же не собираюсь, да и не могу, выдвигать против африканского принца обвинения. Вопросы?
        Ярко-рыжая девица с прицепленным на грудь бейджем, известного даже Владу лондонского телеканала, уверенно втиснулась между полисменов. Те даже не шелохнулись против такой дерзости. Девица же, повернувшись к Рощину вполоборота, очень внятно, чуть ли не по слогам произнесла:
        - Вы собираетесь просить в Великобритании политическое убежище?
        «Этого мне только не хватало!»  - подумал Влад.  - «Только брякни что-нибудь подобное, сразу на съемной хате обыск устроят! С конфискацией…» Опытный глаз живописца сразу заметил и телекамеру, на которую «работала» рыжая. Рощин, широко улыбаясь и не моргая, уставился прямо в зрачок нужного объектива и, так же, раздельно и чётко заявил:
        - Нет. Просить убежища в Британии не собираюсь. Я свободный художник и политикой не занимаюсь. Даже не знаю, что это такое! Кстати, все налоги в России плачу аккуратно и вовремя. Это говорю на тот случай, если у кого-то будут вопросы по поводу экономического убежища.
        - То есть, вы - богатый человек…  - не унималась теле-лиса.  - И российское правительство вас полностью устраивает?
        - Мы с правительством незнакомы. И я особо не переживаю по этому поводу. Думаю, оно тоже,  - на эти слова живописца пресса отреагировала жидкими, но всё же, аплодисментами.  - А вот, что касается богатства - вы правы. Я безумно богат! На данную поездку в Лондон и организацию выставки копил деньги почти два года, да еще и у друзей одолжил, но зато у меня есть мои картины. Причем за одну из которых - даже принц готов выложить миллион фунтов.
        - Какой принц?  - громко спросил кто-то из толпы.  - Пожалуйста, уточните!
        - Африканский. Африканский, конечно,  - весело ответил Влад.  - А сейчас, господа, мне пора ехать на свою выставку. Приглашаю вас всех туда, увидите своими глазами из-за чего весь сыр-бор. Ну, а кто не сможет - много потеряет. Спасибо за внимание!
        - Последний вопрос, господин Рощин! Почему вы вчера увезли картины с выставки? Вы предвидели ночное ограбление?  - скороговоркой выпалил журналист в лаковой кожаной куртке, размахивая в воздухе блокнотом, словно белым флагом.
        В обычное время Влад не понял бы ни слова, но его фамилия, громко произнесенная на английский манер, здорово помогла с переводом:
        - Смотрю, вы орудуете по-старинке, без диктофонов и камер. Отвечу вам так же - старинной русской пословицей: подальше положишь - поближе возьмешь! Или вот еще: бережёного - Бог бережет! На этом - всё. Простите, некогда!

        Развернувшись лицом к отелю, Рощин сразу заметил своих девушек, стоявших метрах в десяти, у острого края уже «сломавшегося» полумесяца прессы. Выдохнув, художник было направился к ним, но Глория аккуратно и убедительно показала пальчиком на двери гостиницы.
        Уже в холле горничная графа, не приближаясь, поймав вопросительный взгляд Влада, тем же пальчиком потыкала в пол. Рощин кивнул и послушно зашагал к лифту подземной стоянки. Глория и Наташа - за ним.
        В прохладе бетонного авто-чрева отеля девушки наконец подошли к Владу вплотную.
        - Да-да,  - внимательно осмотревшись по сторонам, первой заговорила Глория.  - Шпионские страсти только начинаются. Не удивляйтесь, но теперь вы под пристальным наблюдением лондонских журналистов. У нас все новости, которые хоть чуть-чуть касаются королевы, хорошо оплачиваются. Репортеры готовы ради них на всё. Кстати, они могут даже ваш телефон прослушивать. Если уже не прослушивают. Поэтому Майкл и отправил меня в качестве живой связи. Для всех - я подружка вашей невесты.
        - Откуда же у них мой номер?!  - изумился Влад.  - Я вообще-то его в Питере…
        - Когда вы арендовали машину в Брайтоне, то сами написали его в анкете…
        - Ну, хорошо. Какие дальнейшие шаги? По плану?
        - Да,  - деловито произнесла Глория - она уже совершенно не походила на ту домашнюю милашку из замка.  - Когда заберете картины из банка, то оставьте в той ячейке контракт с аукционистами. И свой ужасный портфель тоже… он совершенно не подходит к вашему имиджу.
        «Владик, слушай девушку,  - раздался в голове художника ласковый голос Светлы.  - И не волнуйся, она, хоть и близкая подруга невесты, но ночевать будет в другом номере. И даже в другом отеле. Вечером пообщаемся спокойно».
        - Всё так и сделаю,  - Рощин открыл заднюю дверцу автомобиля, приглашая своих дам в салон, а мысленно вопросил: «Больше ничего не хочешь мне?..»
        «Хочу и скажу,  - Влад чувствовал, что произнося это, Светла широко улыбается.  - Перед журналистами ты блистательно выступил. Я знала, что ты самый умный и замечательный, но не предполагала, что настолько. Горжусь тобой!»
        «Спасибо!  - беззвучно ответил Рощин.  - Но совсем не это имел в виду. Ты помогала мне справиться с этой толпой?»
        «Собиралась. Честно.  - Фея выдержала небольшую паузу.  - И не понадобилось - ты в одиночку их одолел. Больше всего я беспокоилась за твой английский, как, видимо, и ты сам. Но всё получилось просто идеально. Владик, Владик, соберись! Рано расслабляться. Наши прелестные дамочки уже давно сидят в машине и ждут тебя. И не забудь - тут все ездят по левой стороне!»

        - Лихо ты на их вопросы отвечал!  - вполголоса восхищенно щебетнула Наташа, когда Влад выруливал на улицу.  - Мы с Глорией неподалеку стояли, слушали тебя. Может ты не заметил, но все репортеры, буквально, рты разинули, когда ты обыграл этих принцев. Правда-правда! Не ожидали они таких тонкостей от русского художника.
        - Присоединяюсь на все сто!  - Глория даже приложила руку к сердцу, как заметил Рощин в зеркале.  - Наташа, мы с вами только что присутствовали при рождении новой звезды. Только ты меня, пожалуйста, не ревнуй. У меня свой собственный Млечный путь…
        - Это Майкл-то?!  - сквозь шутку Влад расслышал и грустные нотки.  - Какой же он Млечный? Вполне осязаемый! И яркий. Как Альтаир. Самый яркий в созвездии Орла! Лучше скажите, Глория, возле банка тоже будут журналисты?
        - Конечно, но там не обязательно с ними общаться…
        - Да я не про общение. Хватит уже славы. А то, боюсь, корона потолок в арендованной машине поцарапает. Вы можете сейчас позвонить Майклу и спросить его - нет ли у него каких-то добрых… да, в конце концов, любых отношений с этим банком? Некая идея возникла…
        - Сию минуту…  - Глория достала мобильный и, набрав номер, шепотом произнесла несколько фраз. Выслушала ответ графа и уже громко произнесла:  - Майкл не знаком ни с владельцем, ни с управляющим… А что за идея?
        - Не будем торопить события, Глория! Кстати, вы не забыли передать от меня…
        - Огромный привет!  - симпатичная горничная позволила себе перебить художника.  - С этого я и начала разговор.

        Метров за триста до галереи и, собственно, до банка - машины по улице двигались со скоростью катафалков XIX века. Причем начала XIX века. Однако сильный шум и гам эта тихоходность никак не снижала. Полисмен-регулировщик, во всю Ивановскую или точнее - Корнуолл-роудскую, размахивая жезлом, отправлял половину автомобилистов в объезд через соседние переулки. Естественно, авто Влада попало как раз в эту «лишнюю» половину. Страж закона легонько постучал согнутым пальцем по капоту и махнул куда-то налево. Рощин как мог далеко, высунулся в открытое окошко и крикнул по-русски первое, что пришло в голову:
        - Азъ есмь царь!
        Наташа на заднем сиденье засмеялась в голос, перевела Глории и, теперь они вволю хохотали дуэтом. Полисмен же, к полнейшему удивлению Влада, всё понял так, как надо и, воскликнув:
        - Ах, это вы! Извините,  - попытался соорудить для машины «русского Леонардо» зелёную улицу. Правда, безуспешно. Виновниками пробки стали репортеры, которых после утренней толчеи у гостиницы теперь, казалось, стало раза в три больше. Всё же спустя каких-то пять минут Рощин припарковался у банка. Место для него, как выяснилось, забронировали сразу после выхода утренних газет.
        Живописец попросил девушек оставаться в автомобиле, а сам уверенно вошел в тяжелые резные двери. Охранник с пистолетом на боку даже козырнул ему, а другой рукой деликатно придержал дубовую створку. Прохладная сырость старины в холле с мраморным полом, а навстречу к Рощину уже спешил хорошо одетый господин средних лет:
        - Добрый день! Мы очень рады, что вы воспользовались…
        - Здравствуйте, сэр!  - не очень вежливо перебил господина художник.  - Вы, собственно, кто?
        - Управляющий этого филиала банка,  - ничуть не смутившись, ответил сэр.  - Мы готовы предоставлять вам услуги по хранению картин совершенно бесплатно…
        - Что значит - бесплатно?!  - сдвинул брови Влад.
        - Вам не надо платить…
        - Это понятно. Но я не собираюсь бесплатно хранить у вас картины.
        - То есть?!
        - Вы сами должны мне платить за это. На родине я немного занимался рекламой, в том числе, и рекламой банков. Итак, сколько в день? Поверьте, я не шучу.
        - Тысячу фунтов за сутки хранения,  - выпалил опешивший от такого напора управляющий.
        - Хорошо. И кроме этого, единовременная премия - десять тысяч. Выдайте мне золотую карточку и все деньги переведите на неё. Карточку принесите в галерею. Успеете к обеду? Ну, и прекрасно. Кстати, это наше соглашение официально оформите на бумаге и тоже с собой захватите. Ячейку я у вас буду занимать семь, нет - уже шесть дней. Итого - сколько с вас?
        - Шестнадцать тысяч…  - пролепетал банкир.
        - Верно. Всю сумму попрошу вас перечислить уже сегодня. Надеюсь, у вас есть такие деньги?
        - Это не проблема для нашего…
        - Вот и хорошо. Увидимся в обед!
        Оставив управляющего в холле, Рощин с охранником, который катил за ним тележку, прошел в хранилище. Пока он аккуратно перекладывал картины из стальной ячейки, заговорила Светла: «Поразил! Наповал! Даже словечка мне не дал вставить. Камни не оставляй! Да и контракт тоже в карман положи. Теперь, бог их знает, как они с перепуга поступят. Еще влезут и проверят, что тут хранишь».
        - У меня карманы глубокие,  - вслух ответил Влад, засовывая черный пакет с драгоценностями поближе к сердцу.  - Специально такую куртку выбирал. Пустой портфель всё же здесь оставлю…
        Охранник, не поняв ни слова, закивал как китайский болванчик и покатил тележку с живописью к выходу.

* * *
        Пока Влад с двумя пригожими помощницами развешивал свои полотна, к нему подошел владелец «Львиного сердца» и попросил не вносить остаток платы за аренду зала.
        - Вы и так поиздержались, оплачивая еще и хранение картин в банке. Безусловно, наша система безопасности оставляет желать лучшего,  - галерист с сожалением развел руками, и, вполголоса, добавил:  - Слышал в новостях, что вы два года откладывали деньги, отказывая себе во всём. Ходили в рубище, а питались черным хлебом и квасом…
        Рощин заулыбался и тепло пожал руку доброго джентльмена:
        - Ну, уж с квасом они там, в новостях преувеличили…
        - Неужели как Солженицын - только хлебом и водой?
        - Нет, я имел в виду - совсем в другую сторону. Хлеб всё же был белым и с маслом. Вот про два года сборов - истинная правда…  - Владу не захотелось наживаться на доверчивости этого англичанина, особенно после того, как обнаружил в его эмоциях искреннюю сердечность. Он еще раз, с чувством потряс руку галериста.  - Большое спасибо, за ваше предложение, но я не могу его принять. Внесу остаток, как и договаривались - под занавес выставки.
        - Тогда «под занавес» легкий фуршет для ваших гостей - за мой счет!  - не унимался славный джентльмен.  - Закажу лучшие закуски и шампанское.
        В этом благом порыве Рощин не смог ему отказать.
        По указанию главного детектива в штатском все картины Влада на пару шагов отгородили от зрителей блестящими металлическими стойками со свисающими между ними толстыми канатами. Как выяснила расторопная и вездесущая Глория, шеф полиции велел на всякий случай - получше охранять «будущее приобретение королевы».
        - Он именно так и заявил,  - поведала великолепная горничная графа Владу, когда он отошел с Наташей в соседний бар, выпить кофе.  - Я уже позвонила Майклу - он в восторге.
        - Майкл - гений,  - воскликнул Рощин.  - Да и вы, Глория тоже. Мне почему-то кажется, что вы не всегда, только лишь присматривали за замком нашего дорогого Дорсета.
        - Влад, это вы спросите у него самого. Хорошо?
        - Извините, если я чем-то обидел…  - живописец немного смутился. «В какую-то тайну ненароком влез»,  - подумал он и постарался свести всё на шутку.  - Просто у вас явный талант разведчицы.
        - Ну, что вы!  - махнула ладошкой Глория, и, словно прочитав мысли Влада, добавила:  - Никакой страшной тайны в наших отношениях нет, как и в моей прежней профессии. Вечером расскажу, если еще будет интересно.
        - Конечно, интересно,  - Наташа быстро взглянула в глаза своего любимого, потом внимательно посмотрела на Глорию:  - Приходи к нам в номер сегодня после выставки, и поговорим обо всём на свете.
        Рощин наяву кивнул девушкам, а мысленно же проговорил с некоторой вязкостью в голосе: «Светлочка, а ты говорила, что она в другом отеле…» Фея оценила предложение Наташи иначе: «Всё в порядке. Пообщаетесь в спокойной обстановке. Глория тоже хочет вашу парочку лучше узнать. Смотри, как она тебе помогает! Если уж засидитесь допоздна - я к тебе во сне приду, не переживай». Влад еще раз кивнул, опять-таки наяву, но на этот раз уже для Светлы.
        Глория восприняла эти плавные «поддакивания» Рощина как мягкое, но, всё же, настойчивое приглашение на долгие вечерние посиделки:
        - Меня не надо уговаривать, я - с удовольствием.
        - Вот и славно!  - улыбнулась Наташа.  - Отвезем картины на хранение, поужинаем и - к нам. Хорошо бы еще взять бутылочку красного «Порто». Глория, ты не знаешь, где можно купить?
        - Знаю. Только у меня малюсенькая поправочка к программе. Из банка поезжайте в отель, там оставьте машину на парковке. А уже на такси отправляйтесь в нашу… в мою гостиницу. Название запомнить легко - «Розовое дерево» в районе Холборн. В паре кварталах от Британского музея - уж это точно не забудете. Ужин закажем в мой номер, а пару бутылочек вашего любимого португальского портвейна я куплю где-нибудь по дороге. И вас будет ожидать приятный сюрприз! Влад, кстати, Майкл просил узнать, что вы хотели с банком провернуть?
        - Он не говорит,  - ответила за любимого Наташа.  - Я уже сто раз спрашивала…
        - Рано еще, нетерпеливые мои,  - Рощин постучал пальцем по циферблату наручных часов.  - Подождите до обеда.
        Наташа вздохнула и легонько потрясла кофейную чашку, внимательно рассматривая гущу на донышке. Влад чуть булочкой не поперхнулся:
        - Девочка моя, надеюсь, ты не гадать собралась?
        Глория не стала дожидаться развязки, и нетерпеливо поднялась:
        - Ладно, вы допивайте-доедайте спокойно, а я пойду на выставку - еще чего-нибудь нашпионю!  - на последней фразе она выразительно подмигнула Рощину.
        Художник усмехнулся и лихо козырнул ей в ответ.

* * *
        Банкир пришел. С кратким соглашением на бумаге с водяными знаками и золотой банковской карточкой. К полнейшему удивлению Влада, управляющий довольно щурился и чуть ли не облизнулся, забирая второй, уже подписанный живописцем, экземпляр. Рощин не замедлил сообщить об этой небольшой победе Наташе и Глории, попросив последнюю, передать приятную новость Майклу.
        - За пару минут отобрать у английского банка шестнадцать тысяч, это надо суметь!  - от себя восхитилась горничная графа.
        На самом же деле, вначале полностью взболтанный самоуверенным Рощиным банкир, глотнув в тиши кабинета виски, быстро пришел в себя. Выкурив пару трубок, он придумал, как получить из всего происходящего максимальную личную пользу. Он успел до обеда съездить в головной офис, чтобы похвастаться перед председателем правления своими достижениями в льстивых уговорах и тяжелых торгах с прижимистым и хитрым «коммунистическим» художником. Причем управляющий филиала представил всё дело так, что будто бы он лично обхаживал Рощина в гостинице и галерее, убеждая оставить полотна на хранение именно в этом - надежнейшем из банков. Со слов банкира получалось, что все многочисленные репортажи на разных телеканалах и в газетах, в которых говорилось о месте хранения картин - продукт его неусыпной и талантливой работы. Хотя председатель правления и сам слыл в финансовой среде Лондона пройдохой из пройдох, и, конечно же, чувствовал в витиеватых сказаниях подчиненного явную фальшь, но крыть было нечем. Их банк неизменно упоминался во всех журналистских историях о «русском Леонардо» только с положительной стороны. Да еще
рядом с именами Её Величества и Его Высочества. Такую рекламу, ни за какие деньги агентству не закажешь. В результате, председатель собственноручно выписал управляющему чек на сто тысяч фунтов, в качестве премиальных за инициативность.

* * *
        До вечера Рощин с большой охотой дал телевизионщикам полтора десятка интервью на фоне своих живописных богинь. Он даже попозировал в обнимку с Наташей для фотографа из какого-то глянцевого журнала. Бурление и кипение кончилось, когда художник выруливал на подземную парковку своего отеля с подслеповатым мигающим освещением. Силы и дневной задор Влада, словно ножом отрезало - ведь теперь уже не надо постоянно улыбаться незнакомым людям и всякий миг быть готовым к ответу на любой вопрос. Даже глупый или неприятный. Что-то подобное происходит с шампанским, оставшимся в бокале после того, как гости уже разошлись - приятные пузырьки уже не покалывают язык, не веселят. Их нет и в помине в недопитом вовремя бокале - а одна лишь кислятина. Ни жажду утолить, ни захмелеть.
        Рощин распахнул дверцу со своей стороны, но выходить из машины не спешил:
        - Наташенька, давай немного посидим в тишине. А заодно я покурю…
        - Устал? Покури-покури, а потом давай всё же поднимемся в номер и залезем в душ. Надо смыть с себя все эти… впечатления.
        - Вот, верно обозначила то, что сегодня…  - Влад даже толком договорить не сумел.
        - Я поняла, поняла,  - верная подруга гладила его по голове.  - Помолчи… а я поговорю… Конечно, куда же в гости ехать в таком раздрае?! Надо отдохнуть, прийти в себя. Сегодня ты вообще невозможное совершил. Целый день как струна. Я же всё чувствую. Всё, что касается тебя. Ты кури-кури… Сейчас я тебя намылю пахучим индийским мылом с ног до головы, а когда смоем - тебе станет легко-легко. Вот увидишь.
        - Там разве индийское мыло?  - уже не так вяло спросил Рощин.
        - Да. С целебными травами из джунглей Маугли. Я еще вчера, когда распечатывала, на этикетке прочитала: «Ваша кожа станет мягкой и шелковистой, как подушечки на лапках у Багиры».
        - Как подушечки на твоих лапках,  - Влад поцеловал ладонь девушки.  - Пойдём быстрей в душ. Мне уже не терпится мыло понюхать!

        Совместное радостное мытьё продолжалось на полчаса дольше, чем обычно. После него Наташа и Влад, совершенно обессиленные, плашмя повалились на широкую кровать. Они лежали, не шелохнувшись, минут пятнадцать, пока не зазвонил телефон в сумочке нашей прекрасной дамы. Наташа запахнулась в махровый гостиничный халат и достала трубку мобильника:
        - Еще раз, привет, Глория! Говори-говори, включаю громкую связь…
        - Ребята, вы не заблудились в Лондоне?  - с совершенно искренним беспокойством в голосе произнесла английская подруга.  - Название гостиницы помните?
        - «Розовое дерево» в Холборне!  - буквально, хором ответили ребята. А Влад еще и громко добавил:
        - В паре кварталах от Британского музея, который сейчас уже закрыт!
        - Ну, пока художник шутит, значит, он жив и здоров!  - уверенно заявила Глория.  - Когда вас ждать? Ах, да! Простите! Не сообразила, что вы не представляете - сколько времени ехать. От вашего отеля на такси - минут двадцать…
        - Дай мне трубку!  - услышали питерские гости голос Майкла.  - Я знаю, как лучше поторопить! Дорогие мои, вас ожидают три бутылочки «Порто»! Кстати скажите, что вам заказать на ужин? Как раз к вашему приезду подадут. В общем, одевайтесь быстрей и приезжайте!
        Влад на локтях подполз к положенному на край кровати телефону Наташи:
        - Привет! А почему ты решил, что мы…
        - Потому что - мы сами тут точно такие же!  - коротко рассмеялся граф.  - Так что заказать?
        - На твой вкус, что-нибудь мясное…  - начал Рощин и посмотрел на Наташу.
        - …И рыбное,  - убедительно добавила она.
        Девятнадцатая глава
        Влад с подругой, помня утренние наставления разведчицы-горничной, вышли из отеля через хорошо знакомую подземную стоянку на боковую улочку. Время сумрака - и солнце еще не спряталось, и фонари еще не зажглись в полную силу. Лучшая пора уходить от слежки, если она, конечно, есть. Ребята решили прогуляться медленным шагом метров двести-триста, выйдя на дорогу с тыльной стороны от главного входа, чтобы наверняка убедиться в отсутствии репортерского «хвоста». Они даже два раза останавливались и, рискуя нарваться на штраф, делали вид, что самозабвенно целуются, для полного кругового обзора.
        - Меня эти шпионские игры забавляют,  - Рощин уже не для дела, а для души чмокнул Наташу в губы.  - А тебя?
        - И меня,  - девушка ответила мягким поцелуем.  - Надеюсь, что до мании преследования не дойдём…
        - Не успеем за неделю. Майкл говорил, что мы должны скрывать наше с ним знакомство только до аукциона,  - Влад осмотрелся.  - По-моему, чисто - ну, если они не какие-то супердетективы. Сейчас такси поймаю.

        Даже таксисту предусмотрительный Рощин вначале назвал не нужный отель, а Британский музей. Когда же автомобиль остановился у знаменитого хранилища английской истории, художник с сожалением пробормотал вроде бы для подруги, но так, чтобы водитель всё хорошо расслышал:
        - Так разве музей уже закрыт? Жаль. Знаете что, отвезите нас тогда в какой-нибудь приличный ресторан. Мне друзья говорили, что тут неподалёку есть такой в гостинице.
        - Название помните?  - вежливо осведомился таксист.
        - Что-то связано с лесом,  - продолжал наигрывать Рощин.  - Или с садом? Вспомнил! Холборн!
        - Сэр, Холборн - это район, где мы сейчас находимся. Здесь много гостиниц,  - терпение водителя было поистине английским. Или ангельским.
        - Точно. Район,  - Влад повернулся к Наташе.  - Ты не помнишь?
        Наташа в актёрском порыве - хотя водитель этого и не увидел - даже лоб наморщила:
        - Мне почему-то помнится цветок…
        - Вот! Молодец!  - воскликнул живописец.  - Цветок. И этот цветок - роза. Отвезите нас в ресторан отеля «Роза»!
        - Может быть, всё же в «Розовое дерево»?  - по-доброму усмехнулся таксист.  - Это, действительно, совсем рядом.
        - Да!  - дуэтом воскликнули ребята.

* * *
        Когда официант на тележке привез в апартаменты ужин на четыре персоны, его встречала лишь одна Глория. Майкл, Влад и Наташа благоразумно укрылись в просторном кабинете. И пока за дверью, в гостиной звенели тарелки и прочая посуда, граф вполголоса предложил живописцу раскурить по «сигаре победы»:
        - Наташенька нас, думаю, не осудит!
        Девушка, уютно устроившись в уголке плюшевого дивана, только головой помотала.
        - Прекрасно,  - продолжил Майкл, щелкая зажигалкой.  - Знаю, как вы устали, и сегодня о делах больше ни слова. Отдыхаем…
        - Мы еще и не начинали о делах,  - Рощин выпустил изо рта голубой клуб пахучего дыма.  - Если, конечно, не считать дневные перезвоны через Глорию. Скажи, мы больше никаких резких телодвижений до аукциона не соорудим?
        - Ни резких, ни смирных,  - британец прижал палец к губам.  - Не знаю, откуда вдруг возник этот негритянский принц…
        - Из Африки!  - не замедлил вставить словечко Влад.
        - Ну да, ну да! Откуда же еще,  - граф положил сигару на край пепельницы.  - Но его, похоже, послал сам Господь. Такую удачу просто невозможно просчитать. Теперь без особых затей вам надо всякий день ездить на выставку, встречаться с прессой и наслаждаться успехом.
        - Кстати, успехом я буду наслаждаться вместе с вами! Мне это очень нравится,  - заглянула в полуоткрытую дверь Глория.  - Прошу к столу!
        Мужчины поднялись из кресел. Граф плавно описал рукой широкую дугу:
        - Сначала - дамы!
        Наташа моментально упорхнула в свежий воздух гостиной. Через секунду мужчины услышали звонкий призыв Глории:
        - Выбирай место, Натали, где больше нравится!

        Майкл не выходил из кабинета, ждал - пока Влад неумело гасил сигару - чтобы пропустить его как гостя вперед:
        - Оставь её в пепельнице и забудь.
        - И то - правда!  - утешился Рощин, бросив распотрошённый окурок, больше напоминающий причудливую кисточку для бритья.  - Ты знаешь, Майкл, я очень рад тебя видеть, но ты не расшифруешься часом?
        - Ни за что! Номер оформлен на Глорию, точнее по липовым водительским правам на имя совершенно другой дамы. Платит она всегда наличными. Никаких следов! Когда я прихожу, то поднимаюсь на лифте - выше на этаж, а потом спускаюсь по лестнице…
        - Надеюсь, не по пожарной?
        - Почти! Она без ковров и бронзовых перил,  - граф уже устремился к источнику вкусных запахов, но его вновь задержал Рощин, взяв за локоть:
        - Погоди еще минутку!  - Влад понизил голос чуть не до шепота.  - Сегодня днём, желая похвалить Глорию, я, кажется, вторгся на запретную территорию. Ну, там - кто она на самом деле и прочее…
        - Не переживай. Она мне уже всё поведала - своим непритворным замечанием про её таланты разведчицы, ты ничего страшного не сделал. И никого не обидел. Ни её, ни, тем более, меня. Не станем забегать вперед - Глория сама всё прояснит. Она просто не знала про глубину наших с тобой отношений, настоящую, я бы сказал, русскую дружбу. Думала, что это - всего-навсего чистый бизнес с хорошим знакомым. Пойдём - выпьем, закусим и поговорим!
        На белой скатерти круглого стола, действительно, как и было обещано - красовались три бутылки «Порто», пять-шесть салатниц со всевозможными холодными закусками и несколько соусниц. Горячие кушанья до сих пор стояли на оставленной тут же ресторанной тележке в глубоких и не очень фаянсовых посудинах с крышками.
        - Девушки, даже не пытайтесь встать!  - скомандовал граф, увидев, что Глория, вдруг, чуть не вспомнила о профессии горничной.  - Мы сами вас обслужим!
        - В лучшем виде!  - весело поддакнул Рощин, разливая в небольшие рюмки портвейн.
        - Влад, ты подавай мне тарелки по очереди, а я буду класть аппетитную лопатку молодого ягненка, шашлык из барашка, свиные рёбрышки или жареную акулу. На гарнир могу предложить традиционный жареный картофель. Итак, что пожелаете, дорогие дамы?
        - Настоящая акула?!  - изумилась Наташа.
        - Конечно,  - невозмутимо проговорил Майкл.  - Мы же в Англии - владычице морей! Понял, уже кладу…
        …Первый тост граф по старой, еще питерской традиции, посвятил прекрасным волшебницам любви и королевам двух рыцарских сердец. Но посвятил искренне.

* * *
        Усадив своих ненаглядных подруг на бархатный бордовый диван, стоящий возле низкого и широкого журнального столика, Майкл и Влад тут же привольно развалились в креслах. На столешницу черного дерева перекочевала одна из недопитых бутылок портвейна для дам, а также закоченевшее в морозильнике виски. Мужчины не стали лишний раз травмировать легкие слабого пола кубинским дымом и решили обойтись сигаретами.
        Слегка захмелевший Влад пригубил ледяной шотландский напиток:
        - После такого ужина - очень кстати. Предлагаю всем выпить на брудершафт и перейти на «ты».
        - Да мы уже давно перешли,  - заулыбалась Наташа.  - Ты разве не заметил?
        - Нет. Глория мне до сих пор «выкает»,  - упрямо качнул головой Рощин.
        - Да, верно. В английском сразу и не поймешь, где «вы», а где «ты»,  - раздумчиво продолжила его подруга, потом задорно обернулась к Глории.  - А-а-а, ясно. Влад хочет тебя поцеловать!
        - Вовсе не то ты заподозрила!  - Влад попытался изобразить на лице гримасу крайней неловкости, по крайней мере, так ему казалось.  - Да нет, в смысле - целоваться я не отказываюсь. В хорошем смысле. И только в щёчку.
        - Понятно, что в щёчку, мы иного и подумать не могли про тебя,  - Майкл освежил рюмки дамам.  - Глория, разве не видишь, что нашим дорогим гостям не терпится проникнуть в тайну твоей секретной миссии. Ты сама нам историю поведаешь или желаешь - я начну.
        - Начни, любовь моя,  - кивнула загадочная горничная.
        - Хорошо. Только уж, ребятки, глядите не загрустите - расскажу всё прямо от Ноева ковчега.
        - Давай-давай!  - воскликнул оживший Рощин. Сыто-пьяная леность куда-то сразу испарилась.
        - Смотри-ка, у тебя даже глаза загорелись!  - граф закурил новую сигарету.  - Два года назад, вернувшись на родину из Петербурга после окончания Академии художеств, я около месяца прожил в родительском особняке, здесь в Лондоне. Скоро мне наскучила светская, а вернее, околосветская жизнь - потому как, никакими обязательствами родители меня не нагружали. Приемы, званые обеды и ужины шли своим чередом, можно сказать, почти параллельно моему бытию. В результате, я с огромным удовольствием уехал в Дорчестер, в наш замок. Поверишь, Влад, раз сто вставал к мольберту, но не родилось ни одной идеи. Что рисовать? Зачем?! Даже натурщицу приглашал, да не одну - думал, что поможет. Какое там! Заканчивались эти сеансы, разумеется, всегда одним и тем же и… нетронутым холстом. Словно всё моё вдохновение, которому прежде хватало маленькой искры и даже подобия - нет, не чувства - обычной похоти, осталось на берегах Невы. Рассматривая свои старые, написанные еще до отъезда на учёбу, картины, я, буквально, поражался - кто это так здорово нарисовал! Несколько длинных и одинаковых недель бесплодных экспериментов по
выдавливанию из себя творца закончились нервным срывом. Слава Богу, до сумасшедшего дома не дошло. Не слишком умный психолог посоветовал мне больше общаться, развлекаться и на какое-то время постараться не думать о живописи. Даже не пытаться думать. Так я и сделал, но без переезда в Лондон, хотя доктор на этом настаивал. Не хотелось мне состоянием своей души беспокоить родителей. Шумные попойки с приезжающими в замок столичными приятелями и девицами неизменно сопровождались мелкими хулиганствами в городке, бешеными гонками на спортивных машинах по местным узким дорогам, стрельбой по пустым бутылкам в самых неподходящих местах. Только высокое положение моего отца спасло тогда от суда. Да еще солидные суммы отступных обиженным, тем или иным способом, горожанам и некоторым жительницам соседних деревенек. В общем, опять всё дошло до крайности. Поэтому длительная поездка в Африку стала для меня неким спасением…
        - В Африку?!  - еле слышно переспросил Влад.
        - Да, в компании таких же богатых бездельников я отправился в Камерун,  - невозмутимо продолжил граф.  - Мои компаньоны мечтали убивать слонов и львов, у меня же втайне теплилась надежда, что незнакомые экзотические пейзажи вернут мне музу. В багаже лежал альбом и коробка с акварелью. Карабин тоже имелся. Правда, выезжая в саванну вместе с приятелями, я так и не достал его из чехла. Останавливаясь на отдых и сидя возле палатки, пытался изобразить на бумаге зацепившееся за ветвистое дерево вечернее солнце, сидящих возле костра туземцев или по памяти - смертельно раненого днём бегемота. Видимо, во время этих бдений я и подцепил малярию. В начале третьей недели африканских похождений меня заколотило так, словно я голым оказался на Северном полюсе. Не хочу в деталях расписывать эту болезнь - ничего приятного нет. В больнице городка Гаруа, куда меня привезли приятели, на моё счастье, работала миссия «Врачи без границ». Там я и попал в заботливые руки Глории. Лучшей на свете сестры милосердия…
        - И как-то так само собой получилось, что встретив Майкла в приемном покое, я уже не отходила от него, совершенно забыв про остальных больных,  - проговорила Глория.  - Лучшая медсестра в мире, наверно, так бы не поступила.
        - Ты лучшая сестра милосердия для меня,  - с легким упрямством повторил граф.  - Итак, я провёл три недели в отдельной палате в этой лечебнице, потом арендовал небольшой дом в городке. И мы с моей спасительницей перебрались туда. Для возвращения в Англию я еще не был готов физически. Зато морально - в полном порядке! Собственно, тогда и появились холсты с британской природой. С любимой природой, где нет никаких малярийных комаров и прочей летающей, скачущей и ползающей гадости. Где самый опасный зверь - овечка. Где можно просто-напросто улечься на зелёную травку и безмятежно уснуть под легким июльским ветерком. И главное - проснуться живым и здоровым!
        - Ты имеешь в виду, полотна в твоём кабинете?  - всё же уточнил художник Рощин.
        - Те самые,  - кивнул Дорсет.  - Три лучшие из них. Одно - напротив письменного стола,…
        - …И два над секретером,  - закончил за друга Влад.  - От них реально веет магией, и невозможно оторвать взгляд. Мир в этих картинах живёт и меняется совершенно непостижимым образом. Трижды в течение дня я нарочно заходил в кабинет, и всякий раз на холстах появлялся новый пейзаж. Не понимаю, как такое возможно, но всё это происходит по-настоящему. И, кажется, суть кроется не в разном освещении…
        - Точно так,  - Майкл промочил горло глоточком виски.  - Сам не могу разобраться. Их я писал в перерывах между приступами лихорадки. У болезни тогда появилось некое строгое расписание, к которому привыкаешь по возможности. С полудня до трех часов трясёт, и как только отпускает - бегом к мольберту. Да, я говорил: у меня с собой была только акварель. Но она не давала нужной полноты, вязкости что ли,… Слава Богу, у меня уже появилась Глория. Можете себе представить, как трудно найти масляные краски, хорошие кисти, холст и всё прочее в небольшом африканском городе? Его и городом-то трудно назвать. Вот живую свинью или петуха там можно купить даже на главной улице, хоть возле их мэрии! Но Глория, каким-то чудом, всё необходимое для живописи нашла. Про благотворительную миссию ей, конечно, пришлось окончательно забыть.
        - Целиком и полностью за недолеченных африканцев беру всю вину на себя!  - «медсестра без границ» словно школьница подняла руку.  - Я делала это не без удовольствия: и краски искала и про миссию забывала. Собственно, я и записалась в эту организацию, только, чтобы от мужа уйти без скандалов и ссор. Дело благородное, попробуй, поругайся - соседи здороваться перестанут. Так что отбыла я с почестями, всё равно, как по повестке на военную службу. Правда, без оркестра. Кстати, Влад, ты практически угадал, заявив, что разведка по мне плачет.
        - Ну, не совсем так…  - попробовал возразить Рощин.
        - Ладно-ладно, тут же все свои! Не обижайся!  - горничная-медсестра даже прижала ладонь к сердцу.  - Меня уже через неделю пребывания в Африке пытались завербовать. Тоже говорили - талант пропадает зря.
        - Как удалось отвертеться?  - с пристрастием поинтересовался Влад, и хмыкнул:  - Или не удалось?
        - Это совсем нетрудно,  - произнесла Глория, не обращая внимания на последнее, чуть-чуть едкое замечание русского гостя.  - Заявила, что не умею хранить тайну, даже врачебную. Якобы, поэтому и уехала из цивилизованного Манчестера в такую даль. В джунгли! Местные аборигены и не ведают, что такое врачебная тайна. Да и кому тут её раскрывать?! Совсем другое - информацию собирать. За деньги. Сказала, что способности мои, как раз в обратном - распространять информацию. И совершенно бесплатно… После этих слов, строгие дядечки из посольства потеряли ко мне всякий интерес.
        - А сейчас, где твой бывший муж?  - спросила Наташа. Семейные разбирательства её занимали больше, чем шпионские игры.
        - Почему же - бывший?!  - красотка-медсестра улыбнулась.  - Он по сей день в своём пабе байки про бескорыстный героизм жены рассказывает - мне подруга по телефону поведала. Особенно, когда выпьет лишнего. Этим он всегда славился: пустой болтовнёй и профессиональным пьянством. Вижу, Натали зацепила эта тема - ну, послушай. Вышла замуж я на последнем курсе колледжа, тогда еще Билл - его зовут Билл - работал барменом в пабе своего отца. В те юные годы мне это казалось очень здорово - вечное веселье, бесплатные напитки. Кроме всего прочего, хотелось свободы - быстрее уехать от родителей и иметь свой дом. Билл же хотел получить меня. Так вот и срослось. Четыре года мы с ним прожили… Чувствую немой вопрос: нет, детей не завели. И хотя Билл сильно старался, но не желала я от него детей. Он обвинял во всем меня, пытался даже поколачивать втихую и, чтобы избавить себя от его приставаний раз и навсегда, я перевела стрелки на него. Эту махинацию и обычная девушка может себе позволить за небольшую взятку, ну, а с медицинским образованием и работой в той же больнице, где обследуют супруга - совсем несложно. В
общем, получив из лаборатории приговор, Билл стал еще больше, чем обычно, пить и погуливать налево. Находиться с ним под одной крышей стало совсем невыносимо. Не в смысле интимной жизни. Биллу за весь последний мой год перед Африкой не довелось её вкусить с законной женой.
        - Развестись не пыталась?  - шепнула в тон повествованию Наташа.
        - Он не давал мне развод на приличных условиях. А нанять частного детектива и застукать его во время супружеской измены - я тогда не додумалась. Вот подвернулись «врачи без границ»… к счастью. Сидела бы в Манчестере - никогда бы с Майклом не встретилась.
        - Да уж, не было бы счастья, да несчастье помогло,  - чуть-чуть нахмурившись, провещала русская гостья, но тут же спохватилась и призывно подняла рюмку.  - Ой, извини! Я как-то на свою жизнь всё автоматически переложила. Не обижайся, пожалуйста! Давай выпьем за нашу дружбу!
        - Давай!  - Глория легонько звенькнула своим хрусталем о хрусталь Наташи.  - За дружбу! И я совсем не обиделась. Не на что!
        Девушки глотнули портвейна самостоятельно, не приглашая молодых людей присоединиться. Художники, заулыбавшись, переглянулись. Когда их прекрасные половинки так тепло общаются, то джентльменам остаётся только радоваться и стараться не спугнуть такой милый интим.
        - Долго пришлось африканить?  - спросил Рощин, терпеливо дождавшись окончания этой дамской идиллии.
        - Одиннадцать месяцев, а потом мы с Майклом уже вместе вернулись в Британию…
        - Мы уже не могли разлучиться,  - уточнил граф.  - Кроме того, по моей просьбе, Глория согласилась непрерывно присматривать за моим здоровьем. Лихорадка время от времени возвращается. Причём - неожиданно, не так, как прежде - по часам. Только теперь, лишь на несколько минут и, примерно, раз в месяц.
        - Послушай, Майкл, а остальные твои попутчики, почему не заболели?  - удивился Влад.  - Вы же под одними звездами с комарами в Африке ночевали.
        - А как ты… впрочем - ясно,  - произнес Дорсет.  - Сам рассказал, что они меня одного в больницу отвезли. Действительно, малярия прицепилась только ко мне. Скорее всего, она их обошла стороной, потому что эти разгильдяи по вечерам, да и по утрам практически, беспробудно пили виски, джин, ром. В общем, всё, что горит. Я же совсем наоборот - собирался завязать со спиртным в больших количествах. Мне хмельных приключений и в Дорчестере хватило под завязку.
        - Уверена - они еще хинину наглотались перед дорогой или его производных,  - убедительно добавила верная медсестра.  - Ты же сорвался на охоту весь взболтанный. И не думал о лекарствах. Ничего, теперь я об этом думаю.
        - А почему тогда ты стала простой горничной?  - немного капризно дернула плечиком Наташа в сторону графа.
        - Ну, не простой, а старшей,  - усмехнулась Глория.  - Главной. В замке еще две простых горничных, повар и садовник. Был еще дворецкий с экономкой, но они переехали в лондонский дом с родителями Майкла. Подумай сама - если бы я оставалась всего лишь медсестрой или сиделкой, то чем мне заняться, когда мой дорогой вылечится?! Того гляди, выгнал бы бездельницу. Нынче же: я и любовница, и горничная, и секретарша, и,  - тут девушка весело кивнула на Рощина,  - разведчица! Наверно, уже достаточно обо мне? Как просили - вывернулась наизнанку. Поведайте теперь вы - как познакомились?
        Влад, даже слегка вздрогнул от такого крутого поворота, но резво нашёлся, что сказать:
        - Изнанка, надо заметить, восхитительная. Как в сказке о Золушке и принце. Только у вас концовка перепутана с началом: принц остается принцем, а вот принцесса становится Золушкой. Тихо-тихо. Я не собираюсь со своим уставом лезть в английский монастырь. Глория, ну зачем ты в меня сигаретами бросаешь? Что ты собираешься делать?! Поставь бутылку на место! Понял, всё понял,  - воскликнул Рощин, заслоняясь обеими руками.  - Теперь наша история любви! Познакомились мы, как и вы, на работе - в обеденный перерыв…
        - Всё-всё, я уже не могу это слушать!  - смеясь, возмутилась Наташа.  - Сама всё расскажу. В красках, как и полагается подруге художника. А вы, мальчики, можете пока покурить ваши сигары в кабинете и на одном языке поговорить о живописи.
        Рощин, прежде расслабленный, на удивление пружинисто встал и шутливо поклонился девушкам в пояс. Майкл тоже поднялся:
        - Пойдем, ладно уж. Видимо, это не предназначено для грубых мужских ушей. Возьму стаканы, а ты виски захвати.

* * *
        Старенький Биг-Бен, пугая ночь, дважды ударил в колокол, а свет в апартаментах Глории и Майкла всё еще горел.
        Двадцатая глава
        Не чаяла тебя дождаться в трезвом виде,  - слегка укоризненно сказала Светла.  - По-моему, даже во сне хмель не выветрился.
        Влад с феей сидели в потрёпанных креслах стиля советский модерн. В руке у художника дымилась дешевенькая сигаретка без фильтра тех же времён. Он огляделся по сторонам:
        - Где это мы?!
        - В обычной двухкомнатной квартире панельной пятиэтажки твоего родного города. Второй этаж, значит, с балконом. Ещё, что интересует?
        - Да, собственно…  - пробормотал Рощин.  - Зачем мы здесь?
        - Немного странно, да?  - Светла игриво повернула голову набок.  - После позолоченных раковин в ванной и роскошных комнат с канделябрами…
        - Не выдумывай, канделябров там не было,  - слабо возразил Рощин.
        - Ну, разве что канделябров не хватало. Всего остального в избытке,  - достаточно сурово заметила фея.  - Включая всевозможные крепкие напитки.
        - Но я пил строго на повышение градуса: портвейн, виски, потом - джин… Хотя, конечно, чересчур намешал. Согласен. Можно на кухню схожу - очень пить хочется,  - Влад, качнувшись, выпрямился во весь рост. Голова кружилась, и хотя земля не уходила из-под ног, он, чтобы вновь не повторить позорное шатание, цепко ухватился за спинку жёсткого кресла.
        - Проводить тебя, мой кавалер?  - всерьёз спросила девушка.
        - Сам!  - пробурчал Рощин и, держась за стену, побрёл на кухню, благо, что недалеко.  - Ну, не настолько уж я бессильный!
        - Именно настолько,  - утвердительно заявила Светла, продолжая сидеть.  - Там в чайнике должна быть холодная кипячёная вода. Смотри, из крана не пей!
        Влад шагнул на порог крошечной кухни и остолбенел. Сбоку к подоконнику прицепился ужасающий чёрный паук. Его туловище было размером с волейбольный мяч, а восемь лохматых коленчатых лап по полметра длиной.
        - Светлочка, подойди сюда, пожалуйста, только тихонько,  - вполголоса произнёс Рощин.  - Тут какое-то…

        Когда фея остановилась рядом и ошеломленно уставилась на паука, Влад опасливо отодвинул её себе за спину:
        - Не приближайся. Сейчас я его чем-нибудь прибью! Только не спугни,  - с этими словами он метнулся в прихожую, в кладовку, и, схватив подвернувшуюся под руку узкую доску, вернулся.  - Оружие нашел!
        Действительно, не совсем трезвый или даже совсем нетрезвый художник совершенно забыл, что любое оружие моментально появится у него - стоит только пожелать. А не только сомнительная для расправы над гигантским пауком, короткая и неудобная доска. Пока Рощин примерялся пару секунд, как лучше приступить к делу, чудище, словно почувствовав близкую гибель, зашевелилось. Поблёскивающая металлом шкура на его туловище вдруг разошлась на две половинки, точно так же, как это происходит с панцирем у крупных жуков, когда они собираются выпустить крылья. Но вместо прозрачных крыльев из-под брони показалась голова, то ли совы, то ли коршуна. Да и сам паук, превратившись в эту странную помесь хищных птиц, отпустил когтями край подоконника и спрыгнул на пол. Круглые красные глаза монстра в упор смотрели на потрясенную этим действом парочку. Влад, к его чести, встал наизготовку, помахивая куском доски, словно мечом. Из-за его левого плеча за страшилищем внимательно наблюдала побледневшая как мел Светла.
        Рощин еще несколько мгновений тянул с приступом: всё же убить птицу, пусть и такую противоестественную, не то же самое, что убить паука. Коршуно-сова воспользовалась заминкой и, быстро прыгая, проскользнула мимо охотника с дамой к открытой двери балкона. Взлетев на перила, она спланировала вниз и скрылась с глаз.
        Влад, а за ним и Светла, бросились на балкон. Их взору открылся просторный треугольный двор, который с двух видимых сторон ограничивали еще две панельные пятиэтажки. Летающее чудище, перемахнув небольшой палисадник под балконом, причудливо заросший кустами, приземлилось в тень громадной дохлой вороны. Одно её черное крыло нелепо торчало веером перьев кверху. Вокруг разлагающего трупа - ни травинки, сплошная глубокая грязь. Месиво. У палисадника на скамеечке мирно жмурилась от заходящего солнца неизвестная женщина, не замечая никаких странностей вокруг. Возле её ног жались две собаки: овчарка и подобие болонки. Песики сразу заметили переминающуюся с лапы на лапу чудную птицу и с лаем бросились к ней.
        - Фу! Фу! Прочь!  - безуспешно кричал им с балкона Рощин. Ни собаки, ни женщина внизу не обращали на его рёв никакого внимания. Художник повернулся к фее:  - Они же отравятся, что делать?
        - Оставь всё, как есть,  - ответила, вновь порозовевшая Светла.  - Пойдём-ка в комнату.

        Уйдя с балкона, ребята снова уселись в кресла напротив друг друга. Девушка протянула художнику пачку его любимых сигарет и щёлкнула зажигалкой. Он глубоко затянулся и с силой выпустил струю дыма в сторону открытой двери с видом на скверный двор. Словно хотел побыстрее выдуть всё дурное из их мирка. А может быть, он решил поставить дымовую завесу, чтобы пауко-птица не влетела обратно?
        - Успокойся, Володенька,  - Светла положила ладонь Владу на колено.  - Это только сон. Причём, я только сейчас поняла его происхождение, роль да и смысл тоже. Сама здорово испугалась, когда не смогла ничего контролировать. Это, что называется, сон в руку. Почти вещий.
        - Ничего себе - в руку?!  - только в этот момент Рощин заметил, что до сих пор сжимает кусок доски, даже пальцы побелели от напряжения. Он не отбросил своё оружие, а аккуратно прислонил его к подлокотнику. На всякий случай.
        - Точно тебе говорю,  - размеренно продолжила фея.  - Паук на стене - это добрая весть. Наконец-то поняла! А раз он такой большой, значит, очень добрая весть. Это ведь, в конце концов, твой собственный сон! Перебрав вчера лишнего, ты смог каким-то образом отключить рациональное сознание и, как своеобразная замена, сразу включились интуиция и предвидение. То есть, ты случайно поднялся на высший уровень, вознёсся над обычными человеческими способностями и чувствами.
        - Стало быть, и попойка иногда полезна?  - смог, наконец, расслабиться Влад.  - А исполинскую дохлую ворону, как будешь толковать? Она-то - к чему?!
        - Вот - вопрос! Подумаю… или хочешь - у папы спрошу?  - Светла вопросительно широко раскрыла небесно-голубые глаза.
        - Прошу тебя - не надо!  - чуть-чуть испуганно вымолвил Рощин.  - И маму не зови. От меня, кажется, и правда, перегаром разит. Неудобно мне в таком виде… перед твоими родителями. Бог с ней, с вороной, в смысле - чёрт. Ты про добрую весть говорила, Светлочка. Лучше про это расскажи. Ты в курсе, что она означает в реальной жизни?
        - Ну конечно. Сама только вчера поздно вечером узнала - фея выдержала небольшую паузу.  - Я уже пожалела, что фактически заставила тебя идти на вечеринку. Утром ты должен быть в особенной форме. Твою выставку посетит королева.
        - Англии?  - ахнул Влад.
        - Да…
        Двадцать первая глава
        Частного визита королевы на выставку и молодой граф Дорсет, благородный сын председателя Палаты лордов даже в самых хитроумных планах предположить не мог. Едва не проснувшись от такой восхитительной новости, Влад вскочил с кресла и закружил, меряя шагами тесную комнату и одновременно почесывая обеими руками ноющие виски. Наконец, Светле это надоело:
        - Остановись, пожалуйста. У меня уже шея устала головой вертеть, за тобой наблюдать.
        Художник послушно замер, прислонившись спиной к приколоченному на стену побитому молью ковру.
        - Успокойся, всё будет в порядке,  - произнесла фея, ласково взирая не него.  - Сходишь в душ. Один. Зубы почистишь,… и не пей с утра джин с тоником!
        - Только сок,  - эхом отозвался Рощин.  - Расскажи, как ты смогла это узнать? Да ещё поздно вечером?!
        - Мама навестила королеву во сне,  - просто ответила Светла.  - Она устроила так, что к Елизавете вернулась молодость, и венценосная особа очутилась верхом на коне. В парке из далёкой, но не забытой юности. Липы, клёны, столетние дубы на солнечных полянах. Летний ветерок освежает, и, главное, ничего в теле не ноет, ничего не болит без таблеток и уколов. Благодать. В одной из аллей ей навстречу, тоже верхом, выехала наряженная, словно герцогиня, мама. Поздоровались, а потом долго гарцевали уже вдвоём и беседовали. О разном… всего не упомнишь. Мама поинтересовалась у Елизаветы, видела ли она твои картины? Те самые, о которых последнее время так много пишут. Выяснилось, что королева газет не читала, но всё же видела несколько репортажей на эту тему по телевизору. Мама посоветовала ей лично посмотреть полотна и добавила, что тоже собирается в полдень на выставку. Так за разговором, они незаметно подъехали к дворцу, где королеву ждали слуги: лакей и конюх. Прощаясь, мама предложила Елизавете завтра снова встретиться в парке, покататься на лошадях и заодно поделиться впечатлениями о холстах «русского
Леонардо». Потом мамочка ускакала прочь, а королева, поднимаясь по лестнице, споткнулась, упала и… проснулась. Она помнила свою прогулку до мельчайших подробностей. Несколько минут, лёжа в постели, она всё ещё оставалась юной и беззаботной принцессой Лизбет. Королева была поражёна этим чудом, ведь такого с ней не случалось последние двадцать? тридцать лет? Она чувствовала некую приятную невесомость во всем теле, но вскоре прожитые годы навалились вновь. Ломота, томление, жжение - и гораздо сильнее, чем обычно. Нехорошо, конечно. Но, что не сделаешь для любимого зятя, а по сути, для освобождения дочери!
        - Вот тут не совсем понял. Точнее, совсем не понял,  - пробормотал Влад.  - Чего тут нехорошего?!
        - Мама подсадила королеву на это незабываемое ощущение и во сне, и сразу после пробуждения, как у вас подсаживают наркомана. Елизавета среди ночи позвонила в колокольчик, приказала вызвать своих верных герольдов - или кто там у неё - и распорядилась организовать завтра в полдень визит на твою выставку. Она поверила в будущую встречу с неизвестной герцогиней и страстно мечтает повторить конную прогулку, чтобы вновь ощутить лёгкость и молодость.
        - Повторит?  - заинтересованно спросил Рощин.
        - Если будет делать, что советует ей моя мамочка - покатается. И не раз.  - Светла задумчиво намотала длинный локон своих шёлковых волос на палец.  - Кстати, может тебе новый костюм купить? Смокинг или сюртук?
        - И цилиндр? Ни к чему. Вот, когда пригласит на приём во дворец - тогда и купим. Хоть фрак!
        - Хорошо…  - кивнула прекрасная фея и, вдруг, пристально посмотрела Владу прямо в зрачки.  - Да! Даже не пытайся думать, что с тобой произошло нечто похожее!
        - Да у меня и в мыслях не было!  - возмутился Рощин.
        - Я знаю, что пока не было! Говорю ж, даже не пытайся,  - запальчиво повторила Светла, а потом, максимально смягчив тон, нежно добавила:  - У нас с тобой собственная история - я тебя позднее просвещу. Тебе необходимо привыкнуть, что мы - одна семья. Мои родители, ты, я и твои - отец с мамой, хотя я с ними пока не знакома, но так уже есть. И ради нашей семьи мы используем возможности посторонних людей для главной цели.
        - Для освобождения,  - закончил за девушку Влад.  - Спасибо, конечно, за объяснение, но ты не волнуйся, меня это только первое время поражало. И то - с хорошей стороны. Я прекрасно понимаю, что без волшебных… да-да, именно, волшебных манипуляций победить невозможно. В конце концов, ведь наша семья,  - художник сделал ударение на слове «наша»,  - не делает этим посторонним ничего дурного, а лишь направляет их на благой путь помощи. Причём, самой короткой дорогой.
        Фея в восхищении тряхнула пышной волной платиновых волос:
        - Это ты лихо завернул! Сомненья прочь! Всё же, если у тебя возникнут какие-то… Ладно, проехали! Чуть не забыла тебя предупредить: утром, когда заберёшь картины из банковского хранилища, оставь там портфель с камнями. Попрошу папу приглядеть за служащими. Опосредованно. Чтобы не лазили, где не надо. В галерее наверняка станут всех просвечивать, а может быть, и обыскивать.
        - Оставлю. Кстати, я вчера проверил банкиров на честность. Незаметно прилепил на створки пустого портфеля волосок и вечером нашёл его на месте.
        - Даже я не ведала!  - изумилась Светла.  - Значит, точно незаметно. Как это ты сотворил, не думая?!
        - Машинально,  - живописец пожал плечами.  - Много раз в фильмах видел.
        Фея, неожиданно соскочив с кресла, плавно и плотно уселась на колени Влада:
        - Дай - поцелую!
        Рощин не сопротивлялся, а совсем наоборот.
        - Вот - никакого перегара,  - удовлетворённо заявила волшебница, с трудом оторвавшись от губ любимого:  - Можешь со спокойной душой к королевской ручке приложиться. Еще чуточку одеколона на бакенбарды… этак, по-джентльменски.
        В руках у Светлы появился небольшой синий флакон, и она, смочив кончик пальчика, потёрла Владу виски. От сладковато-душистого запаха у Рощина закружилась голова, и он проснулся.

        Рядом с ним мирно почивала Наташа. Солнечный зайчик грел её щеку, и она, словно кошка, прикрылась от него ладошкой. В воздухе ощущался сильный аромат одеколона феи. Как-то попал сюда прямо из сна. Художник уже ничему не удивлялся.

* * *
        Королева минуты две что-то мурлыкала своему утвердительно кивающему мужу, потом громко произнесла:
        - Восхитительно! Господин Рощин, сколько вы хотите за трех богинь? Мой супруг намеревается украсить ими свой кабинет, вместо поднадоевшего ему Гейнсборо.
        Влад несколько театрально приложил руку к сердцу и медленно, стараясь проговаривать каждое слово, заявил:
        - Если вы, Ваше Величество и вы, Ваше Высочество, считаете, что мои скромные холсты способны заменить работы знаменитого живописца, то я отдам их вам по цене картин Томаса Гейнсборо.
        - А вы - скромный молодой человек,  - улыбнулась Елизавета Вторая.  - Мне это нравится. Мы сегодня же распорядимся, чтобы наш эксперт и эксперт Лондонской национальной галереи оценили три холста из кабинета принца Филиппа. Справедливо оценили. Всю сумму переведут на ваш счёт уже завтра. Когда закрытие выставки?
        - Через пять дней,  - почтительно склонив голову, ответил Рощин.
        - Тогда я попрошу вас, если это не затруднит, лично доставить картины к нам через шесть дней,  - вежливо заметила монаршая особа и протянула для прощания ручку в тонкой перчатке.
        Влад сделал вид, что целует кружевной батист. От его неспешного поклона в атмосфере разлилось благоухание.
        Расставшись с дежурной улыбкой, королева заинтересованно принюхалась:
        - Приятный одеколон. Как называется?
        - Не помню, Ваше Величество,  - Влад уверенно выпрямился во весь рост.  - Но через шесть дней, когда снова увидимся, обязательно сообщу. И ещё, если позволите, маленькая просьба - очень хочется посмотреть на разонравившегося Гейнсборо.
        - Хорошо,  - Елизавета Вторая вполоборота повернулась к личному придворному секретарю, стоящему чуть сзади, и слегка кивнула.
        - Понял, Ваше Величество! Всё будет исполнено!  - как и подобает - бодро, но одновременно солидно и размеренно, рапортовал королевский секретарь.
        Только при прощании, во время рукопожатия принц Филипп, наконец, заговорил:
        - Мне кто-то показывал наше с вами совместное фото в парке, напечатанное в газете. Разве мы с вами уже встречались? А я что-то не припомню,  - высочайшая особа неуверенно повела плечами.
        - Да?  - не то спросил, не то изумился Рощин.  - Так давайте сейчас все вместе сфотографируемся на память!
        - И с королевой?
        - Вы сделаете меня счастливым!
        - Хорошо,  - еле слышно произнёс принц, и уже громче обратился к супруге:  - Елизавета, дорогая, давай сделаем художника счастливым.
        В руках у Глории, которая всё это время стояла сбоку в пяти шагах, и, не отводя сияющих глаз, наблюдала за происходящим, моментально появился фотоаппарат. Она почтительно, сооружая ногами некое подобие реверанса, шагнула к королеве, принцу и Владу:
        - Всё будет очень красиво! И моментально!

        Хотя великолепную герцогиню из сна, Елизавета так и не встретила, всё же Её Величество покидала выставку в добром расположении духа, будучи абсолютно уверенной, что конная прогулка сегодня ночью ей обеспечена.

* * *
        За плечами у Влада выросли орлиные крылья. Пожалуй, даже немного больше орлиных. После торжественного отбытия королевы Англии с супругом и, естественно, прямых репортажей по всем центральным каналам британского телевидения, в галерею выстроилась длинная очередь, не только из праздношатающихся туристов, но и из коренных лондонцев. Клерки и руководители мелких и крупных фирм под разными благовидными предлогами покидали свои кабинеты и спешили к «Львиному сердцу». Люди, большинство из которых практически никогда не интересовалось живописью, стремились лично посмотреть, что приобретает королева вместо старинных полотен: «Она сказала: надоел кто? Гейнсборо? Как же, слышал. Это кто? Я и говорю - художник». Особую пикантность ситуации представлял скорый переезд картин «русского Леонардо» в личный кабинет принца, куда экскурсии никогда не пускают. То есть, осталось всего лишь несколько дней до того момента, когда холсты навсегда спрячут от глаз обычных граждан. А народ желал знать! Невероятный ажиотаж, порой доходящий до психоза - особенно, где-нибудь в конце километровой очереди - сотворила вездесущая и
свободная пресса. Да-да, свободная, а лёгкие деньги в запечатанном конверте все любят. «Началось-то всё как игра!»  - думал Рощин, уже не жмурясь на частые вспышки фотокамер. Привык. Притерпелся. Слишком быстрый взлёт популярности художника, начавшийся с пары «самодельных» газетных статей в разделе «Слухи», уже через сутки с нарастанием продолжился в более серьезных рубриках «Скандалы» и «Преступления», а теперь, благодаря маме Светлы - Ладе, перепрыгнул на первые полосы солидных изданий и обложки деловых и модных журналов. Телевидение и интернет вовсю обсуждали главную интригу - сколько заплатит королева? «Светлочка, а и, правда - сколько?»  - беззвучно спросил Влад.  - «Понятия не имею!  - несколько раздраженно выдохнула фея.  - Потерпи, тебе завтра купчую принесут».  - «Что с тобой, девочка моя?»  - Влада беспокоил настрой любимой. «Извини, пожалуйста! Это не про тебя мои нервы. Тебе не видно,  - хихикнула Светла.  - А я тут, буквально, с ног сбилась этот нескончаемый поток осваивать. Не дай Бог, какой-нибудь Герострат кислотой плеснет на картину! Приходится в каждого на две-три секунды влезать.
Мысли понюхать».  - «Мысли пахнут?!»  - «Ещё как! Ладно. Пока не отвлекай - позднее научу их нюхать. Если захочешь…»  - «Фея занята. Пойду в кафе с Наташей»,  - не очень складно решил про себя Рощин. Светла уже не ответила.

        Немного потерянная Наташа стояла под ручку с Глорией на запретной для всех остальных «нейтральной полосе», за канатом у одного из питерских чувств-пейзажей. А именно у «Пляжа Петропавловской крепости», где разудалая компания полупьяных и закормленных купальщиков гонит прочь голодного нищего старика. Они швыряют в сутулую и кочковатую фигуру деда объедки - куски колбасы, хлеба, сыра. В выцветших глазах убогого - жалость, но не к себе - переносящему шлепки, удары и унижение. Он страдает от того, что еда, способная насытить его на еще один день жизни или даже два дня, отлетает от него на песок, на грязную гальку. Его рука всё же тянется к упавшей краюхе… «Выбрала же местечко с подходящей аурой,  - не без ласки подумал Влад про подругу.  - Пора её забирать на свежий воздух!»
        Не нужно владеть изощренным зрением тонкого портретиста, чтобы прочитать внутреннее состояние Наташи на её красивом задумчивом лице. Рощин этим абсолютным зрением обладал в полной мере. Девушка одновременно и радовалась славе любимого, и боялась её. Сценка с гонимым прочь стариком, идеально дополняла её переживания. Влад бочком-бочком стал осторожно пробираться к Наташе с Глорией, но на полпути его перехватил добросердечный владелец галереи и затараторил:
        - Невиданный успех! Совершенно невозможно протолкнуться - такого здесь еще не было! У меня к вам особое предложение - прошу выслушать. В галерее восемь залов, а занят только этот. В остальных - после происшествия с африканцем - пустота. Давайте, завтра с утра три картины с богинями разместим в самом большом зале, кстати, там и освещение лучше. А другие ваши полотна развесим по два, по три в оставшихся помещениях. Станет гораздо свободнее. Как вам идея?
        Рощин закусил нижнюю губу, чтобы не расплыться в широкой улыбке.
        - Несмотря на щедрое предложение королевы, я не могу себе позволить аренду всей галереи…  - сдержанно пробормотал живописец, уже предполагая будущую реакцию истинного британца.
        - Да разве ж я могу!  - воскликнул галерист.  - Достаточно того, что вы уже заплатили. С лихвой!
        - Согласен,  - коротко ответил Влад.  - Завтра так и сделаем. А сейчас - извините, мне надо…
        - Конечно! У меня тоже дел по горло!  - довольный англичанин упорхал в сторону группы ожидающих его телерепортёров и сходу начал делиться с ними свежей новостью по поводу расширения площадей экспозиции. Внимания журналистов хватило и ему.

        - Ну, наконец-то, до вас добрался!  - как можно проще произнёс Рощин своим замечательным помощницам, обняв Наташу за послушную талию.  - Дорогие мои, а не испить ли нам кофейку? В кафе? Отдохнём чуть-чуть от духоты и суеты. Да и по рюмочке коньяка отведать - не грех. А? За здоровье Её Величества.
        Уговаривать девушек не пришлось.

* * *
        В соседнее кофейное заведение ребята не попали - там тоже клубился народ. Пришлось прогуляться пару кварталов по Корнуолл-роуд, чтобы найти в ресторане или пабе, всё равно, один-единственный свободный столик. В результате, они отыскали местечко для себя в уютной пивной, где постоянной музыкальной усладой слуха гостей служило кантри, а все стены и даже потолок увешаны лошадиной и ковбойской амуницией.
        - Уверен, тут подают самую вкусную конину,  - буквально, на ушко спутницам не слишком весело и невпопад пошутил Рощин, стоя с ними посреди зала и высматривая удобный столик. Выбор имелся, но официантов не наблюдалось, а краткое меню было нацарапано мелом на черной доске.
        - Девочки, давайте заодно и пообедаем,  - сказал Влад, наскоро пробежав глазами список блюд и усадив Наташу рядом с собой.  - Утром я не мог смотреть на еду.
        - Все не могли…  - авторитетно, как и подобает медику, подтвердила Глория, всматриваясь в каракули над барной стойкой.  - И хотя ты, чуть не испортил мне аппетит своей кониной - не отказалась бы от жареной картошки с отбивной…
        - Просто ты не знаешь, какая вкусная конская колбаса!  - громче, чем следовало, воскликнул Влад.
        - Тише-тише,  - Наташа сжала локоть художника.  - Тут, похоже, поклонники лошадей совсем в ином виде. В живом. Мне - то же самое, что и Глория выбрала.
        Рощин извинительно помотал головой:
        - Значит, три порции и по кружечке пива… Лёгкого,  - поспешно добавил он, вспомнив ночные нотации Светлы.  - Надо у бармена заказывать, я сейчас…
        - Сиди уж, лучше сама схожу. А то еще с ним пошутишь невпопад,  - подмигнула Глория.  - Тем более, я знаю тайные слова, чтобы всё приготовили быстро и вкусно.
        - Тут, кажется, надо вперед платить,  - прозорливый художник углядел возле кассы манипуляции нового посетителя с пластиковой карточкой.  - Возьми мой бумажник, как раз утром в банке тысячу обналичил.
        - Не откажусь…
        - Представляешь, мне один липкий фотограф предложил сняться голой для его журнала. Сулил тысячу фунтов. Говорит - на разворот страниц поместим слева картину, а справа оригинал…  - вполголоса поведала Наташа любимому, когда Глория отошла сделать заказ.
        - Ещё чего! Где он?  - Рощин машинально и злобно обвёл взглядом нескольких мирных любителей пива.
        - Что ты?! Не здесь же! На выставке. Он моментально был послан… и сразу же быстро ушел. Наверно, по указанному мной адресу,  - девушка тесно прильнула к Владу, благо, это удобно делать, сидя на одном коротеньком диванчике.  - Не нервничай, я тебе рассказала это совсем для обратного. Чтобы посмеялся… Случайно вспомнила, когда ты сказал про деньги…
        - Извини, моя хорошая,  - Рощин, извернувшись, обнял Наташу и поцеловал в губы.  - Видно, мало меня ветром обдуло. Ещё весь в ореоле,… но я - здесь и твой. Кстати, сегодня-завтра после закрытия выставки нам надо по магазинам пройтись, где красивые платья и костюмы продают.
        - Зачем?
        - Надо же нарядиться, когда мы с тобой к королеве пойдём. С картинами.
        - Мне тоже можно? Ты меня приглашаешь?  - не веря своему счастью, прошептала девушка.
        - Конечно! Я тебя теперь ни на минуту одну не оставлю. И не из-за этого фотографа, ну, не только из-за фотографа.
        - А ещё почему?  - Наташа игриво склонила головку набок.
        - Разлучаться не желаю.

        Весь набор потаённых слов мудрой медсестры заключался всего лишь в одной десятифунтовой купюре сверху. Если, конечно, не считать очаровательной улыбки Глории, подаренной лично бармену. Этому пивному командиру повезло находиться в обществе прелестницы дольше на пару минут, чем изначально намеревалась пробыть возле него наша главная графская горничная. Она уже собиралась отойти от стойки, но заметив нежную беседу русской парочки, великодушно дала им время: и пообниматься, и поцеловаться. Соскучились они. Глория прекрасно понимала - когда происходит столько важных событий на людях, влюблённым страстно хочется побыть наедине. Еще более страстно, чем всегда. Поговорить, обсудить всё и, может быть, в который раз, признаться в любви. Девушка чуть-чуть позавидовала их открытым настежь чувствам. Она так могла вести себя с сиятельным рантье Майклом Дорсетом, разве что в затерянном среди джунглей и гор маленьком африканском городке.
        Забирать заказ, друзья ходили втроём. И то - рук едва хватило. Когда вновь усаживались, Рощин выразительно посмотрел на Глорию:
        - Я помню. Коньяк с меня, но вечером,  - произнёс Влад и добавил, уже мысленно: «Вдруг, после обеда, на этот раз - папа Светлочки кого-нибудь из великих пришлёт».
        Двадцать вторая глава
        В галерею возвращались нога за ногу. Влад еще остановился на углу перед нужным поворотом - спокойно покурить без журналистских приставаний. Он попросил Глорию связаться с Майклом и сообщить ему последние королевские новости. Девушки прошли немного вперед, красавица-медсестра уже начала что-то говорить по телефону и, вдруг, её довольное выражение лица резко сменилось на беспокойную гримасу. Художник отбросил сигарету и в два прыжка оказался рядом:
        - Что? Что случилось?
        - Лихорадка застала Майкла за рулём,  - промолвили дрожащие губы девушки.  - Мне надо срочно к нему!
        - Он врезался куда-то? Ранен? Да, говори же!  - теребил нерасторопную англичанку Рощин.
        Глория только головой мотнула.
        - Что же это такое-то! Он сам на связи? Дай мне телефон!  - воскликнул Влад, буквально, вырывая трубку из её руки и поднося к уху:  - Майкл! Слышишь меня?
        Дорсет не ответил. Только частые гудки. Русский художник чуть телефон об мостовую не расколотил.
        - Влад!  - резко крикнула медсестра.  - Жив он. Не ранен. Вовремя на тормоз нажал и встал у тротуара на Бельведер-роуд, напротив Лондонского глаза. Мне надо ему сделать два укола…
        - Что ещё за чёртов глаз?! Где это? Ты бы ещё по-турецки объяснила!  - продолжал бушевать Рощин.  - Куда надо ехать? Что ты молчишь?!
        Наташе хотелось его взять за плечи и потрясти, но она не рискнула. А вот Глория легонько шлёпнула распалившегося живописца по щеке:
        - Успокойся. Это совсем недалеко. Я сейчас возьму такси и доеду.
        - А шприцы? Лекарства, наконец?  - уже смирно спросил Влад.  - Надо же аптеку…
        - У меня всё необходимое в сумочке. Да еще есть запасной комплект в машине Майкла,  - медсестра пристально посмотрела на художника.  - Неужели, ты думаешь, что я меньше тебя испугалась?
        - Извини, за мои вопли. Пожалуйста,  - искренне пробормотал Рощин и шагнул ближе к дороге.  - Сейчас такси поймаю.

        «Наконец, до тебя докричалась,  - облегчённо вздохнула Светла.  - Уже собралась в Наташу влезать в неурочное время. Спасибо, тебя Глория вылечила. Поезжай вместе с ней на такси, я по дороге скажу, что делать. Это, конечно, моя вина».
        «Какая вина? О чём ты?»  - так же мысленно вопрошал Влад.
        «А вина моя в том, что за другими заботами у меня совсем вылетела из головы болезнь Майкла. Ты лови машину-то!»
        Рощин махнул черному кэбу, еще и свистнул, да погромче. Машина остановилась около него. Когда подошли девушки, Влад мягко сжал локти Наташи:
        - Я отвезу Глорию и скоро вернусь. Побудь на выставке.
        - Конечно, поезжай. Я присмотрю, чтобы здесь всё было в порядке…
        «А я тебе помогу,  - услышал художник родной голос Светлы.  - В смысле, говорю: ей помогу! Не забудь, Володя, как только встретитесь с другом - позови мою маму. Помнишь?»
        «Лада. Как я могу забыть?!»  - ответил живописец, залезая в просторный салон такси.
        «Прекрасно. Она - целительница в сто раз лучше меня. Еще до уколов подселится в Глорию, нажмет её пальцами в нужных точках - и лихорадка у Майкла сразу пройдёт. Ладно, поезжай, мне картины караулить надо, и Наташеньку».

        Когда такси повернуло в самое начало Бельведер-роуд, художник вновь услышал Светлу: «А малярию мы у Майкла вылечим. Ты, вылечишь. Тем более, раз при графе медсестра Глория - такая разносторонняя труженица, то она на тебя обижаться не будет. Без занятий не останется».
        «В данном случае, обиды Глории меня меньше всего волнуют,  - проговорил про себя Рощин.  - Но вроде же, Лада собиралась лечить Дорсета именно её пальцами?»
        «Сейчас будет не лечение, а всего лишь устранение лихорадки. На месяц-два. И мама сказала, что делать это станет через тебя. Нет-нет, без всякого подселения-переселения! Не беспокойся, я никому не позволю в тебя влезать, даже собственной мамочке,  - тут в тоне феи послышались нотки своевольной и рассудительной дочери, которую обожают родители.  - Поэтому ты будешь попросту слышать и маму, и меня одновременно. Понимаешь, для графа будет очень странно выглядеть, если мы начнём убирать лихорадку неведомым уникальным способом через Глорию. Она же всегда пользовалась лишь своими шприцами, а ты - другое дело. Скажешь ему, что научился у какой-нибудь деревенской ведуньи в северных лесах».
        «Или в южных горах!  - продолжил за любимую Влад.  - Всё понял! Медсестре даже шприцы доставать не позволю».
        Глория, словно подслушав этот мысленный разговор, открыла сумочку и принялась перебирать медицинские причиндалы. Рощин покосился на неё и, указав пальцем на содержимое сумочки, веско произнёс:
        - Не спеши ты, с иголками! Раз я тоже еду, то, может быть, всё это и не понадобится.
        Горничная поражённо уставилась на живописца:
        - Ты что - ещё и врач?
        - Посиди, пожалуйста, молча,  - миролюбиво улыбнулся Влад.  - Дай сосредоточиться.
        - Ты какой-то загадочный…  - прошептала Глория и, заметив через лобовое стекло машины гигантское колесо обозрения, маячившее уже не слишком далеко, указала на него рукой.  - Вот он - Лондонский глаз. Ты спрашивал…
        - Спасибо,  - промолвил Рощин и красноречиво приложил палец к губам. И сразу же вновь вернулся к разговору со Светлой: «Как дела на выставке?»
        «В порядке, как и обещала,  - мгновенно отозвалась фея.  - Заставила владельца галереи закрыть её на полчасика для влажной уборки. Так что, у меня сейчас перерыв в принюхивании к гостям,  - Светла засмеялась.  - Не могла же я бросить тебя одного в такую минуту. А потом, хочу запомнить все манипуляции, которые тебе мама покажет. Научусь, на всякий случай. Что касается полноценного лечения от малярии и всех её последствий, то этим займёмся после визита к королеве. Чтобы приготовить снадобье, нам надо будет по аптекам походить, где травами торгуют,… Кстати, приехали. Мамочка, ты здесь?»
        «Давно,  - раздался в голове Рощина бархатный голос Лады.  - Не хотела в вашу оживленную беседу вторгаться. Здравствуй, Володенька!»
        - Добрый день!  - художник, неожиданно для самого себя, вдруг выпалил приветствие вслух. Услышав добродушный смех мамы с дочкой, и увидев Глорию, замеревшую от его русских слов сфинксом,  - Рощин быстро поправился, перейдя на английский и обращаясь уже к водителю:  - Я имею в виду - подъезжайте вон к тому большому джипу!

        Едва такси остановилось, Влад сунул водителю двадцатку, помог выйти Глории и бегом бросился к машине Майкла.
        Граф так и сидел на водительском кресле, только откинул его назад почти горизонтально, как лежанку. Он витал где-то далеко с полузакрытыми глазами. Руки и ноги его мелко и часто подрагивали, и, наверно, стучали бы зубы, но Майкл, еще будучи в сознании, предусмотрительно сунул себе в рот кончик галстука. «Вот, действительно, полезная деталь туалета»,  - мельком подумал Рощин, не любящий узлов на шее, и машинально воздел глаза к небу:  - Лада, что мне делать?»
        «Во-первых, пересядь на заднее кресло - тебе понадобится только голова и плечи друга, а во-вторых, вели Глории сесть вперёд, расстегнуть графу рубашку и протереть его грудь и бока сначала сухим полотенцем, потом тряпицей, смоченной в водке,… виски тоже подойдет».
        - Ясно!  - вслух ответил художник маме любимой. Влад говорил громко и чётко.  - Глория, иди сюда! Тебе надо…
        Медсестра на удивление безропотно исполняла всё, что ей приказывал Рощин. Причем, без «помощи» Светлы или Лады. Всё же, в гостиничном баре, во время фокуса с рюмками коньяка, художник не чрезмерно обманывал Наташу. Когда он сильно чего-то желал, то окружающие люди, действительно, подчинялись его воле. Словно персонажи на полотнах. Опытная медсестра, позабыв про стандартные шприцы и ампулы, послушно растирала графа мягкой салфеткой, обильно смоченной виски. Бутылка односолодового нашлась в бардачке машины. Влад, попросив оросить крепким напитком и свои ладони, приступил к священнодействию. Где-то внутри него медленно заговорила Лада: «Аккуратно возьми его голову двумя руками, широко расставив пальцы, и приподними на полдюйма. Теперь чуть-чуть поверни вправо, а затем влево. Не бойся, ничего не сломаешь. Ещё разок повтори и верни голову на лежак. Теперь прижми кончики пальцев с двух сторон к его шее, с таким расчётом, чтобы захватить расстояние от мочек до ключиц. Тоже всё делаешь двумя руками. Замри на полминутки и не отнимай пальцы. Пощиплет - потерпи. Я войду только в кисти твоих рук своими
ладонями,… и поубиваю паразитов в его крови. Что ты молчишь? Щиплет?»  - «Ерунда. Терпимо,  - ответил Рощин.  - Как он вообще?»  - «Лучше скажи - чувствуешь, как кровь толкается в его венах на шее?»  - «Очень слабо,  - Влад весь напрягся от внимания к подушечкам своих пальцев, которые немилосердно жгло невидимым огнём.  - Почти не ощущаю никаких толчков».  - «Правильно. Тебя боль отвлекает. Все целители через собственную боль познают истину. Врачи - через чужую. Молодец, Володенька. Кстати, тебе тёплый привет и низкий поклон от Гермеса».  - «Спасибо. А за что поклон-то?!»  - несмотря на усиливающуюся боль, смог удивиться Рощин.  - «Ах, да! Ты же не помнишь. А у вас тут не принято. Поклон в наших краях означает не унижение, а знак уважения или любви. В данном случае, конечно, это знак неподдельного высокого уважения Гермеса».  - «Ясно. Лада ему тоже передайте, пожалуйста, и привет, и поклон. А что вы имели в виду, когда сказали «ты не помнишь»? Что я забыл?»  - «Не могу ответить правдиво, а лгать тебе не хочу».  - «Гермес тоже не ответит?»  - «Нет. Тебе всё-всё поведает в своё время Светлочка. Только
она имеет на это право».  - «Вы, наверно, знаете - она тоже постоянно отвечает, что «в своё время узнаешь». Когда это время настанет? Тяжело ждать в неизвестности!»  - крайнее нетерпение Рощина было связано не только с любопытством, но и с тем, что его пальцы, буквально, поджаривались. Радовало художника то, что пока без видимых следов.
        «Мамочка, большое спасибо!  - с ярким укором вмешалась в беседу Светла.  - Передала бы от папы только привет, зачем залезать в дебри, откуда не знаешь выхода?! Влад, прости, но мама права - пока рано рассказывать об этом. Вот, при ней тебе торжественно обещаю, после каждого шага, который ты сделаешь ко мне - будешь постепенно узнавать истину. Да - кусочками мозаики. Но кусочки сами по очереди сложатся в красивую и полновесную картину. А если их вывалить кучей… Мама, мама, ты разве не чувствуешь, у Володи пальцы сейчас отвалятся! Он же художник, а не костоправ!»  - «Всё-всё,  - мгновенно отреагировала Лада.  - Это была кульминация лечения, ты её и почувствовала. Володенька, можешь убирать руки и сразу посмотреть на пальцы - всё цело? Цело. Ни царапинки, ни ожогов. И уже не больно. Лихорадка у твоего друга не повторится месяца два-три. Всё же посоветую тебе со Светлочкой сходить в магазин трав и приготовить снадобье для окончательного излечения, а лучше съездить в лес или на луга и самим взять нужные листочки-цветочки. Вот мы с королевой по таким местам скачем! Красоты неописуемые, но мне уже
пора…»  - «Лада, погодите! Не уходите!  - ожил Рощин.  - Надо подождать - я согласен ждать. По кусочкам мозаика, так по кусочкам… Я хотел спросить: вы с королевой еще поедете гулять?»  - «Заботник ты наш!  - по-доброму усмехнулась Лада.  - Жалеешь её? Поедем обязательно. Ну, прощайте, детки! Если что - мы с папой рядом. Зовите».

        Спустя мгновение дыхание Майкла стало глубоким и ровным. Лихорадка улетучилась, и он безмятежно лежал с закрытыми глазами на удобном откинутом кресле. Глория первым делом, когда пришла в себя от увиденного, схватила руку Влада и с жаром поцеловала её:
        - Когда ты лечил,… исцелял, я видела невыносимые страдания на твоём лице. Ты забрал болезнь. У тебя всё получилось без уколов и очень быстро. Прости, что я непочтительно коснулась твоей щеки!
        - Ладно-ладно. Шлёпнула ты меня тогда справедливо. А вот свечки ставить мне не надо и длани лобызать - тоже!  - пробормотал Влад, отдёрнув руку, а внутри себя произнёс: «Ну вот, спасибо, Ладе! Я стал в глазах медсестры почти святым мучеником…»  - «Не бойся! В Англии за это уже не сжигают на костре,  - откликнулась Светла.  - Отправляйся на выставку. Через пять минут полы домоют».
        - Глория - ты?  - граф с трудом разлепил глаза.
        - Да! Я здесь вместе с Владом!  - зачастила девушка.  - Он сотворил чудо! На моих глазах…
        - Погоди с чудом, Глория,  - медленно проговорил уставший от манипуляций Рощин.  - Это старинный русский народный метод… Как ты, дружище?
        - Да знаешь, очень прилично,  - Дорсет слегка подвигал плечами, как на гимнастике.  - Обычно, после лихорадки целый час не могу пошевелиться, да и всё тело ноет. А нынче, как новый шиллинг. Про какое чудо говорила Глория?
        - Пусть, она сама тебе поведает,  - Влад легонько похлопал друга по тыльной стороне ладони и распахнул дверцу со своей стороны.  - Оставляю тебя в её заботливых руках. У меня на выставке Наташа одна - наверняка переживает.
        Глория, пискнув графу: «На минутку!»  - тоже выпрыгнула из салона:
        - Влад, лови такси и поезжай, а я сейчас же сама позвоню Наташе!
        - Хорошо, мы вечером свяжемся с вами,  - Рощин уже направился прочь, но, вдруг, резко крутнулся на каблуках и шутливо погрозил медсестре пальцем:  - Смотри, больше свои шприцы не доставай!
        - Как я могу!  - Глория воздела к небу руки.

* * *
        Майкл опередил Влада. Он позвонил с телефона Глории русскому другу, когда тот едва успел сдать полотна до утра в банк и забрать портфель с камнями.
        - Здоровье?  - вместо «алло» произнес Рощин, думая, что это медсестра-заботница, но в ответ услышал восторженный голос графа:
        - Я помолодел лет на пять! Словно и в Африку не мотался, и не болел. Как ты это сотворил?!
        - Помнишь, как любил говаривать наш постоянный нахлебник и навинник в общежитии, когда ты ухитрялся достать среди ночи литр или два?  - Влад тянул время. Более или менее приемлемый ответ нельзя давать виртуально, а только в глаза. Тем более что предыстория «чуда»  - совсем не для телефонного разговора. И, главное, она правдивая.
        - Ты имеешь в виду вечного студента Лёшу?  - Дорсет догадался, о ком речь.  - Естественно помню! по возвращении с бутылкой он встречал меня одной и той же подхалимской фразой: «талантливый человек, талантлив во всём».
        - Майкл, дорогой, переложи её на настоящий момент,  - едва это выговорив, Рощин подумал - не слишком ли перегнул? И он добавил, искренне и просто:  - Шучу! Всё расскажу и покажу, но только не сегодня. Вот не поверишь, смертельно устал.
        - Верю. Извини, что достаю с вопросами, ты, наверно, за рулём? Пожалуйста, аккуратнее. Завтра с утра Глория будет на выставке, а уж вечером ты от меня не отвертишься. Жду вас с Наташей на ужин в «Розовом дереве». Да, и не волнуйся, пить станем поменьше.
        «Последняя фраза прямо для Светлы,  - подумалось Владу.  - Слышишь, ласточка моя? Где ты?»
        «Я личные мужские разговоры не подслушиваю,  - смеясь, ответила фея.  - Вот, когда явлюсь перед тобой, сам и поведаешь!»

* * *
        Рощин уже полчаса общался со Светлой в образе Наташи. Когда близкая подруга мирно заснула на широкой гостиничной постели, фея благополучно забралась в её тело и сразу же открыла глаза со словами:
        - Сегодня так надоело только в твоей голове сидеть!
        - Не только в моей,  - засмеялся Влад.  - Ты же еще мысли тысячи посетителей понюхала. Иди ко мне! Как странно, ведь только что обнимал это же тело, а появилась в нём ты - и совсем другие чувства и даже кожа и волосы по-другому пахнут.
        - Я же волшебница!  - кокетливо шепнула Светла.  - Кстати, о запахах - раз уж начали эту тему. Ты почему не попросишь меня - подарить тебе тот синий флакончик с одеколоном? Из сна.
        - Разве такое возможно?! Я надеялся, что королева забудет про одеколон. Вот об этом, действительно, хотел попросить.
        - Ладно,  - Светла звонко щёлкнула пальчиками Наташи.  - Она уже забыла. Родной мой, теперь скажи, как ты станешь выкручиваться перед графом? Он же друг твой. Помнишь, что сказал в машине Дорсету и медсестре?
        - Конечно! Народный метод,… но я, действительно, учился у одной доброй знахарки! Хотя она и избавляла от многих недугов: травками и заговорами, но, конечно, такого волшебства, как твоя мама, бабуля сотворить не могла. И вот так, как ты - пальцами не щёлкала.
        - Володенька, знаю я про твою знахарку! Почему сразу и предложила, объяснить все чудеса исцеления - графу, именно так. Почти правдиво. Просто проверяла - не забыл ли. Теперь я спокойна. Сделай мне, пожалуйста, этот вкусный джин с тоником. То ли - я пить хочу, то ли - Наташеньку жажда мучит? И не надейся, милый супруг, что я тебе позволю уснуть…

* * *
        - Не надо меня сопровождать!  - уже сидя в седле, приказала королева двум вельможам, которые собирались следовать за ней.
        Убедившись, что придворные спешились, Елизавета во весь опор поскакала в сторону лабиринта аллей на встречу с прекрасной дамой. Мили через полторы молодая и бодрая королева обернулась - дворец совершенно пропал из виду. «Вот тот самый поворот,  - подумала девушка.  - А её всё еще нет. Поищу на лесной опушке и за теми деревьями».
        Но, ни на лесной опушке, ни «за теми деревьями» герцогини не оказалось. Елизавета затосковала и, отпустив поводья, ласково потрепала своего жеребца по атласной гриве: «Отвези меня, дорогой, к даме!»  - шепнула она. Чистокровный арабский рысак, казалось, понятливо «постриг» ушами и лёгким шагом повёз всадницу куда-то наискосок, через колючий кустарник. Сама наездница никогда бы не отправилась этим путём, пожалев гладкие бока своего коня.
        Через несколько минут жеребец вышел на вольный простор нескончаемого луга и остановился. Девушка привстала в стременах и огляделась. «Она должна быть здесь! Должна!»  - громко наговаривала Елизавета, словно колдовала. И - свершилось! Заметив вдали знакомый силуэт, королева вновь схватила уздечку и пришпорила коня.

        - Где же вы пропадали?  - радостно воскликнула девушка, галопом пролетая возле прекрасной герцогини. Твёрдой рукой королева-наездница подняла рысака на дыбы и заставила развернуться.
        - Как раз на встречу к тебе направлялась,  - ответила дама.
        - А где вы живёте? Как вас найти, если не отыщу в лесу или здесь?  - взволнованно проговорила королева.
        - Сделай как сегодня,  - мило улыбнулась Лада.  - Отпусти поводья - конь сам найдёт дорогу. И переходи на «ты». Мы же близкие подруги, в конце концов. Вижу, ты сходила на выставку. Понравились картины?
        - Они прекрасны. И принцу понравились, а ему уже лет двадцать ни один новый художник не пришёлся по душе. Мы покупаем трёх богинь.
        - Платишь щедро?  - с пристрастием поинтересовалась герцогиня Лада.
        - Как за Гейнсборо - пять миллионов фунтов,  - послушно произнесла Елизавета.
        - Хорошо, но этого мало.
        - Мы заплатим шесть или семь. Хочешь?
        - Я не деньги имела в виду,  - Лада чуть-чуть притормозила своего коня.  - Ты же знаешь, как тяжело живётся настоящим творцам в той стране. Помоги ему.
        - Гражданство что ли дать,…  - раздумчиво проговорила королева.
        - Он - не беженец или мигрант, а джентльмен. Поднимай выше!  - Лада красноречиво помахала ладонью в длинной перчатке из тонкой бордовой кожи.
        - Посвятить в рыцари?..
        - Правильно. Хотя в искусстве - он намного выше обычного рыцаря…
        - Но я не смогу сразу пожаловать титул баронета или маркиза…
        - Хорошо. Начни с рыцаря.
        Королева успокоено вздохнула. Чужестранного рыцаря придворные и лорды еще стерпят. Придется стерпеть. Королевская воля - всё еще закон в Британии. А вот из-за реального титула маркиза возник бы крупный скандал. Хоть и не средние века, но такой титул предполагает и реальное поместье, а где его?…
        - Что-то, ты распереживалась чересчур. Для королевы. Елизавета, для твоего внутреннего умиротворения могу сообщить, что он - Рюрикович. Древний царский род. Совершенно точно.
        - Да, мне без разницы - Рюрикович или нет. Для тебя я всё сделаю, дорогая!
        Двадцать третья глава
        С самого утра, еще до открытия галереи к Рощину в «Львиное сердце» приехала целая делегация от Елизаветы Второй. Казначей с секретаршей, королевский эксперт по живописи с ассистентом, юридический советник, придворный фотограф и нотариус. Командовал этой почтенной оравой поджарый седовласый господин, который представился художнику личным помощником принца - герцогом Ричмондом.
        - Господин Рощин, нам надо пройти куда-нибудь к столу, чтобы уладить некоторые формальности,  - произнёс герцог, после приветствий.  - Тем временем, наш фотограф официально запечатлеет приобретённые короной полотна, а эксперт проверит подлинность.
        - Ради Бога, пусть фотографирует, а с экспертом вы, простите, перемудрили,  - Владу не терпелось быстрее узнать сумму сделки, но он высоко держал марку «русского Леонардо».  - Я сам - и автор, и продавец.
        - Всё так,  - кивнул помощник принца.  - Но я следую старинным правилам, а они заведены не мной.
        - Раз уж такие правила, проверяйте, мне не жалко. Всё равно, это странно. С чем они сличать-то будут, чтобы подлинность подтвердить?!  - Рощин еще не закончил говорить, как к его богиням уверенно направились королевские знатоки искусства, доставая на ходу из портфелей лупы, ультрафиолетовые фонари и маркеры.  - Мне надо присутствовать при сём действе?
        Герцог Ричмонд царственно повёл десницей:
        - Не обязательно. У вас есть доверенное лицо?
        - Даже два лица,  - живописец указал на Наташу и Глорию, которые стояли рядышком.  - Моя невеста и её подруга.
        - Вот они пусть останутся. Так - куда пройти?
        Владелец галереи, переминающийся с ноги на ногу поодаль, тут же подскочил и вежливо взял вельможу под руку:
        - Прошу, в мой кабинет! Там вам будет удобно!
        Влад не слишком разбирался в юридических документах. Тем более на английском. Он дважды перечитал документ и, хотя его вдохновила цифра прописью, художник вопросительно поднял глаза на герцога, сидящего напротив. Нотариус и советник, прижимая к груди кожаные папки с вензелями, замерли за его спиной.
        - Какие-то проблемы?  - вежливо осведомился помощник принца.
        Рощин поёрзал - вот бы посоветоваться с Майклом - и кивнул:
        - Вначале написано ясно - пять миллионов фунтов на мой счёт, а вот тут ниже проставлена точно такая же сумма, но в именном сертификате на аренду поместья Челмер на Кромвель-лэйн в городе Мэлдон, графства Эссекс… сроком на тысячу лет. Тут не понял, Ваше… не знаю, как в Англии принято герцогов величать. Сиятельство или светлость?
        - Обращайтесь ко мне просто - сэр,  - серьезно произнёс герцог.  - Итак?
        - Мне нужно посовещаться со своим адвокатом,  - брякнул Влад, решив, что совет опытного Дорсета прояснит ситуацию гораздо лучше, чем скупые ответы вельможи на его сбивчивые вопросы. Да ещё знать бы, что и как спрашивать!  - Отойду на минутку - позвонить.
        Бесшумно прикрыв за собой дверь, Рощин пулей бросился в большой зал, где нужное ему одно из «доверенных лиц», а именно, Глория наблюдала вместе с Наташей за фотографом и экспертами.
        - Наташенька, побудь здесь! Мне с Глорией надо в сторонку отойти,  - выпалил Влад и, дружески обняв медсестру за плечи, молча, увлёк её в пустую соседнюю комнату. Там он вложил документ ей в руки:  - Пожалуйста, читай и звони Майклу!
        Глория, набрав номер своего знатного друга, отдала телефон Рощину. Сама же углубилась в чтение гербовой бумаги.
        Влад сначала по памяти, затем и по написанному озвучил Дорсету суть дела. И засыпал его вопросами:
        - Объясни мне - значит, я не получаю наличных? Ну, то есть, на свой счёт - эти пять миллионов. Они как бы сразу идут на аренду поместья? И почему - на тысячу лет?! Может, это такое своеобразное английское пожелание здоровья и долголетия? По-королевски!
        Граф выдержал короткую паузу. А может быть, он поразился щедрости правящего монарха до перехвата дыхания:
        - Влад, я тебя искренне поздравляю! Это не просто победа. Это триумф! Слушай внимательно: по первому пункту - ты получаешь пять миллионов на свой счёт, а, кроме этого, по второму пункту - ты получаешь поместье по такой же стоимости. Кстати, там, в окрестностях Мэлдона красивая природа, есть даже настоящий первозданный лес. Вот, где на этюды походить… Ты же мечтал! Пусть, аренда тебя с толку не сбивает - это наши местные нюансы. У нас вся земля и всё, что на ней, принадлежит короне. В действительности, ты, как бы покупаешь поместье по тому именному сертификату. И владей им, тысячу лет - тебе хватит?
        - Думаю, ещё останется,  - попробовал шутить Рощин.
        - Подписывай, не сомневайся!  - огласил свой вердикт Дорсет.  - И, не забудь - вечером жду!
        - Превосходно!  - воскликнул герцог, когда нотариус промокнул автограф художника на документе.  - С этой минуты вы - законный владелец поместья Челмер. На той земле одиннадцать веков назад находилась резиденция короля Эдуарда Старшего. Благословенный край… Где казначей? Пускай, передаст ключи от особняка господину Рощину. Видимо, нашему новому придворному живописцу.
        В кабинет заглянул казначей с открытым ноутбуком:
        - Перевод делал, Её Величество велела - сразу после подписи отправить деньги. Ключи - сию минуту! Они в кейсе у моей секретарши…
        Голова финансиста скрылась из дверного проёма только на пару секунд и вновь возникла.
        - Господин Рощин, подойдите, прошу. Давайте объясню,  - казначей потряс изрядной связкой разнообразных ключей.  - Серебристый - от калитки в сад, черный - от въездных ворот, а блестящий медный - отпирает двери дома…
        Прощаясь, герцог, указал Владу на двух, непонятно откуда появившихся, мужчин в строгих костюмах:
        - Вот эти молодые люди, сотрудники секретной службы, теперь будут неотлучно находиться при картинах Его Высочества. Они же вас сопроводят вечером по дороге в хранилище банка, а завтра утром станут ожидать там, чтобы перевезти полотна снова в галерею.
        - И их никто не сменит?  - на радостях, Рощину до всего было дело.  - А поесть-попить?
        Агенты секретной службы недоумённо переглянулись.
        - Пусть вас это не беспокоит,  - сухо ответил помощник принца, но вглядевшись в чересчур живые, сияющие глаза живописца, добавил уже человеческим языком:  - На ночь, видимо, другие придут дежурить. А эти двое домой пойдут, отдыхать. Поедят и попьют вволю. Кстати, сколько вам прислать пропусков во дворец, чтобы после закрытия выставки вы лично доставили картины? Вижу у вас прелестные компаньонки… Значит - три?
        - Три,  - подтвердил Влад.  - Рад был с вами познакомиться, сэр. Очень рад!
        В это утро открытие выставки задержали на целый час. И, чтобы лишний раз не нервировать толпу страждущих немедленно, сию секунду приобщиться к высокому искусству, многочисленная свита герцога просочилась через узкий боковой выход во дворик с аркой на параллельную улочку.
        Агенты секретной службы бесшумно удалились - осмотреть все помещения галереи, и в большом зале остались только трое друзей. Глория принялась вновь названивать графу, а Наташа бросилась на шею живописцу и воскликнула по-русски:
        - Ура, Володенька! Всё получилось, как ты и мечтал!
        «Многого бы стоили мои мечты, без чудесной помощи Светлы с мамой,  - обнимаясь с подругой, подумал Рощин.  - Светлочка, у меня в кармане лежат ключи от нашего первого собственного дома! И не где-то, а сразу в Англии».
        «Поздравляю - и тебя, и себя!  - отозвалась фея.  - Теперь я смогу встречаться с тобой, хоть в чужом теле, но не по чужим углам».
        «Поедем вечером туда?  - предложил Рощин.  - Маршрут я изучу».
        «Изучить-то, изучи,  - молвила Светла.  - Но пока не время забиваться в деревню. Много дел в столице».
        «Тогда - после аукциона? Не терпится посмотреть!»
        «Ну, конечно!  - засмеялась фея.  - Думаешь, что меня любопытство не одолевает? Ладно, пора встречать гостей - они уже гурьбой повалили».
        Всё время, когда живописец беседовал со Светлой, к нему прижималась тёплая и податливая Наташа. И щебетала, щебетала…
        - Птичка моя, деньков через пять отправимся изучать поместье,  - ласково проговорил Рощин, гладя её по волосам.  - А сейчас, смотри - народ потоком пошёл. Ты перенервничала с этими дотошными экспертами? Боялась, что богинь щипчиками расковыряют? Хочешь, отдохни душой - посиди в кафе.
        - Нет,  - девушка задорно помотала русой головкой.  - Душа моя - здесь, с тобой…
        Вскоре пришел хорошо воспитанный художником директор филиала банка и сообщил о поступлении на счёт Влада пяти миллионов с личного депозита королевы в Центральном банке Британии. Финансист так торжественно вручил Рощину выписку, будто всё это произошло, благодаря именно его неусыпным стараниям. Спасибо, что на чай не попросил.
        Повертев бумажку в руках, живописец выдохнул:
        - Вот я и стал миллионером.

* * *
        Мудрая королева смотрела в грядущее, жалуя Рощину английское поместье. Прекрасно сознавая, что, если на следующей встрече великолепная леди попросит даровать художнику титул - отказать она не сможет. В том, что это скоро произойдёт, Елизавета не сомневалась. А с поместьем для будущего маркиза изрядный шаг в этом направлении уже сделан. Королева пыталась сообразить, кем приходится ночной даме неизвестный доселе живописец? Но терялась в догадках. В реальности прекрасной герцогини Елизавета была совершенно уверена.

* * *
        Когда Биг-Бен возвестил надтреснутым сипловатым баритоном десять часов вечера, Влад и Наташа с обычными предосторожностями добрались до «Розового дерева». Рощин захватил с собой и старинные ключи, и гербовую бумагу на владение поместьем. И не для того, чтобы похвастаться. Ну, если только чуть-чуть.
        Несмотря на обещание графа, воздерживаться от излишнего поглощения пьяных напитков - на белой скатерти, как и в прошлый раз, красовались три литровые бутылки «Порто». Влад, символически тыкая в них указательным пальцем, укоризненно подсчитал:
        - Раз, два, три!
        Дорсет предвосхитил его следующий вопрос:
        - Мы виски пить не станем. Обойдёмся сладеньким. Должны же мы обмыть сделку! Кроме того, у нас обычный набор закусок из восьми блюд. Покушаем побольше и завтра будем как огурцы! Дамы, к столу, к столу!
        Утолив первый голод, и ещё не добравшись до горячего, ребята закурили.
        - Я посмотрел на карте: Эссекс - в другой стороне от графства Дорсет,  - Рощин глотнул капитанский коктейль джин-тоник - сладенькое, так сладенькое!  - Сможем гостить друг у друга. Правда, еще не представляю, что там за дом? Герцог окрестил особняком…
        - Значит, в полном порядке!  - граф весело развёл руки в стороны.  - Вот, если бы он назвал замком… и всё равно - не подарит же королева придворному живописцу древние развалины. Надеюсь, ты понимаешь, добавка «придворный» не означает вечное коленопреклонение? Это почёт и уважение со стороны всех подданных Её Величества и, в первую очередь, с её стороны. Поместье всего полсотни миль от центра Лондона! Мы можем за пару часов туда добраться - посмотреть и вернуться под утро.
        - Нет уж,  - покачал головой Влад.  - Не будем рисковать на ровном месте. Да и приедем глубокой ночью - ничего не рассмотреть. Кстати, мы оба уже выпили.
        - Я побаивался, что ты согласишься,  - признался Майкл.  - Следующий тост, девушки, поднимаем за замечательного друга и академика народной медицины - Владимира Рощина! И, надеюсь, наконец, услышать от тебя - где ты приобрёл этот дар?
        - В Архангельской глуши одна хорошая бабушка научила,  - односложно ответил Рощин.
        - Нет уж! Ты начни с белого холста,  - распалился граф.  - Я больше суток ждал! Хотим всю историю! Как ты вообще попал в Архангельск? Это же очень далеко от Петербурга.
        - Гораздо ближе, чем ты думаешь,  - засмеялся Влад.  - Особенно, с нашим русским размахом. Ты, Майкл, на летние каникулы всегда улетал в Англию, а я старался немного заработать на жизнь. После четвертого курса мне с этим крупно повезло. Архангельскому губернатору позарез понадобился портрет своей жены, бывшей - то ли манекенщицы, то ли стриптизёрши. А может, она занималась и тем, и другим - одновременно. В общем, губернатор послал в Питер своего помощника, а наш профессор с кафедры рисунка, Могилевцев - помнишь такого?  - порекомендовал меня. Подрядился на две недели с бесплатным проживанием в их лучшей гостинице, правда, никаких командировочных - питание за мой счёт. По моему приезду, поначалу губернатор здорово жадничал, и я смог выторговать за будущий портрет его жены во весь рост всего тысячу долларов. Когда я посмотрел объект, кстати, очень приличный, то предложил написать её в стиле а-ля египетская царица Клеопатра. Стриптизёрша сразу согласилась, а чиновник долго мялся, а потом упёрся, и ни в какую - надо же обнажать свою живую частную собственность! Обсуждали мы детали картины в его
загородном коттедже. Надо, думаю, сделать ход конём, и заявил, что губернатор будет хорошо смотреться рядом с Клеопатрой в виде Цезаря в соответствующем облачении и интерьере. Да-да, мелькнула мыслишка - заработать хотя бы вдвое больше за групповой портрет. Я даже вполголоса заметил, что это обойдётся дороже. На это, правда, никто внимания не обратил. Владыка края, в прошлом - борец, сразу обрадовался и спросил, когда я смогу начать. Ему хотелось бы побыстрей. Краски и кисти у меня были с собой, а холст с подрамником я хотел приобрести уже в Архангельске. Пообещал, что через день, как только всё куплю - приступим. На том и простились. Под вечер меня отвезли в гостиницу. Наутро отношение ко мне переменилось совершенно! Видимо, стриптизёрша провела ночью с мужем разъяснительную беседу. В итоге, завтрак - за счёт заведения - мне принесли в номер. Причём, еды и питья хватило бы человек на пять. У отеля меня ждала машина с уже знакомым помощником губернатора, которого предоставили в моё полное распоряжение. И, что самое главное, ему велели оплачивать всё необходимое мне для живописи. И тут я разгулялся!
Впервые в жизни, некто с неограниченными финансами готов приобрести всё для моей работы! В конечном итоге, мы загрузили автомобиль помощника под завязку. Купили и новый большой мольберт - я им до сих пор пользуюсь.
        Позировать своих героев я заставил практически без одежды: её - в купальнике, его - в плавках. Объяснил, что так их лучше «наряжать» в костюмы римского консула и царицы. Первый час они очень старательно играли свои роли, даже выражение лиц идеально подходило по теме - спокойная уверенность Цезаря и чарующая властная улыбка Клеопатры. Борец-губернатор с удовольствием играл мышцами на мощном торсе, а стриптизёрша поджимала животик. Потом, когда оба устали и попросились на перекур, стриптизёрша подбежала посмотреть набросок и, скривив хорошенькие губки, заявила, что грудь без лифчика у неё выглядит гораздо привлекательнее. Тем более, во времена Клеопатры никаких лифчиков еще не придумали. Оба её утверждения были, конечно, бесспорны, даже для губернатора. И - верхняя часть гардероба дамы полетела в угол! Рисовать с подобной усладой для глаз мне стало приятней. Кстати, таких, практически незаметных бикини, какие нацепила красотка, в древнем Египте тоже не водилось. Но я благоразумно промолчал. Наверно, за эту мою заслугу, властелин Рима и Архангельской области, наливая себе в перерыве какой-то
неимоверный пятидесятилетний коньяк, предложил выпить и мне. В такой миролюбивой атмосфере пролетел почти целый месяц. В результате, вместо одного - я написал четыре полотна. Губернатор с женой не могли остановиться, увидев первое.
        - Интересно, что за сюжеты ты придумал?  - Майкл даже кресло подвинул поближе.  - Расскажи!
        - Это было нетрудно,  - улыбнулся Рощин.  - Они оба - как и я - оказались поклонниками того старого красивого фильма с Элизабет Тейлор в главной роли. Помнишь, великую классику кино? Мне оставалось только воспроизвести прекрасно знакомые кадры. Как бы, с другими артистами. На одном холсте - великий Цезарь с Клеопатрой во время их первой встречи - когда она только что размоталась из ковра. Другое полотно изображает их триумф в Риме. Третье - незваное посещение Цезарем будуара Клеопатры во дворце. Четвертое - примерно, то же самое, но только их совместное возлежание под балдахином на золотом корабле царицы. В фильме там куролесил Антоний, но я позволил себе изменить сценарий. Тем более что моим заказчикам очень уж понравилось позировать лёжа. Особенно, стриптизёрше.
        Когда я уже заканчивал эту, последнюю картину, нашу сельско-египетскую идиллию нарушил мой зуб. Заболел так, что хоть по потолку ходи! Мне привезли из города кучу разных таблеток, но они не помогали. Губернатор повелел - он вполне сжился с ролью Цезаря - доставить в загородную резиденцию, где к тому моменту мне выделили гостевую спальню, лучшего врача. Но приехавший доктор, после осмотра сказал, что воспалился нерв - надо везти меня в Архангельск и вскрывать десну. На что я категорически не соглашался, и врач уехал один. Мой зуб на несколько дней стал основной заботой всех домочадцев и слуг этой райской обители. На мне испытали все народные средства избавления от боли. Помогло только одно - напиться до умиления и уснуть. Но наутро во рту у меня вновь включилось невидимое ужасное сверло. Писать я не мог. Наконец, один охранник губернаторской дачи, из местных, поведал, что в деревеньке неподалёку - вёрст пятьдесят - живёт бабушка-ведунья, у которой лечится вся округа. Отвезли меня к этой бабуле. Добрая старушка пошептала над каким-то отваром и дала его выпить. Через минуту всё прошло. Я смеялся,
прыгал от счастья в бабушкиной горнице, даже пытался петь арию из оперетты. Ей за моё избавление подарили две сумки, набитые колбасой, сыром, маслом - денег бабуля не брала. При прощании я тихонько шепнул старушке, что хочу её сам отблагодарить, но приехать смогу только через неделю-две. Она кивнула, и мы расстались.
        Последнее полотно удалось закончить за пару дней, пора вроде бы паковать вещички, но, как выяснилось, изначально губернатор хотел подарить жене портрет на её день рождения. Так он и подгадывал, выписывая живописца из Петербурга за месяц до торжества. В общем, в качестве почётного гостя, мне пришлось остаться на праздник, который отмечали в ресторане моей же гостиницы. Пировать собралось человек двести. Хозяин области поочерёдно вручал супруге все четыре картины, конечно, в дорогих рамах, в самом начале гулянки. Гости обалдели. Они от своего начальника не ожидали такого изящного презента любимой женщине. А раз надо главному, значит надо и всем остальным. По-хорошему, заказов я за этот вечер получил на полгода. Но тут уже клиентами распоряжался сам! Натура, выбор места и времени оставались за мной. Помня своё обещание старушке, через пару дней я съехал из гостиницы и, погрузив вещички на такси, отправился в её деревеньку. Прихватил и два баула со съестными припасами. Один для бабушки, другой для себя.
        Случайно оказалось, что соседняя изба со старушкиным домом пустовала. Сельский староста - или кто-то в этом роде - открыл амбарный замок и, буквально, за три копейки позволил мне там жить сколько угодно. Печь топится, вода в колодце, воздух хвойный, за забором волшебница живёт - устанешь все плюсы перечислять! Чиновники и воротилы приезжали с жёнами в полдень. До пяти вечера я их преображал на холстах в Спартака и Варинию, царя Леонида и царицу Горго, Робин Гуда и леди Марианн. Да-да, Робин Гуда. Образ бескорыстного разбойника пришёлся по душе начальнику областной полиции. Когда клиенты уезжали в город, я шёл учиться к бабуле. Иногда мы с ней вместе ходили с раннего утра в лес и на луга за травками. Так продолжалось до сентября. Научился я многому. Не только самостоятельно избавляться от зубной боли и избавлять других. Да еще оставил по себе память на архангельской земле в виде целой галереи исторических персон с лицами и фигурами современников. Удачное лето!
        Майкл, вспомни, как я барствовал на пятом курсе. Всё на «летние» деньги из Архангельска. Переехал из общежития на отдельную квартиру, где до сих пор живу - ты бывал там не раз, машину купил, приоделся прилично и мог угостить девушку в кафе не только мороженым. Хотя, верно, для тебя моё тогдашнее финансовое положение не стало откровением? Не велика разница…
        - Нет, что ты!  - воскликнул граф.  - Почти пять лет, прожитые в русской студенческой среде, приучили меня ценить и пирожок с повидлом в обед, и бутылку холодного пива с утра. Я прекрасно всё помню, и очень радовался за тебя. Хотя радость, признаюсь, несколько раздваивалась. Мне неудобно было прямо спросить, но я думал, что ты получил наследство от умершего близкого родственника и пережил трагедию. Теперь, к счастью, вижу, что ошибался. Представляю, что произойдёт в Архангельске, когда свежие новости туда дойдут! Лишь только эти деятели узнают, сколько твои полотна стоят сейчас, то кроме эстетического наслаждения - видеть себя в образе короля или благородного разбойника - испытают еще массу иных удовольствий от неожиданно свалившегося богатства.
        - Жалеть нечего. Мне тогда здорово пригодились гонорары от них,  - проговорил Рощин.  - Да и бабушкину науку я смог изучать столь серьезно, исключительно благодаря той работе.
        - Какая жалость, Влад!?  - Дорсет наполнил рюмки портвейном.  - Я всегда верил в то, что сделанное добро возвращается сторицей. Вот тебе - яркий пример этого.
        - Погоди-погоди, ты сейчас, наверно, желаешь тост произнести? Давайте, прежде горячие блюда, хоть в тёплом виде попробуем,  - заметил Рощин, красноречиво прикоснувшись к боку глубокого фаянсового блюда с крышкой.  - Заговорил я вас, а тут что-то вкусное остывает.
        Девушки, до сего момента оценивающие вслух лишь дорогой презент королевы, а последние двадцать минут вообще превратившиеся в чистый слух, бурно поддержали Влада. Ещё не насытившиеся Глория и Наташа уже не доверили раскладывать по тарелкам мясо и рыбу своим медлительным мужчинам. Бодро вскочив со своих стульев, подруги проворно обиходили кушаньями и их, и себя.

        Прошло еще три или четыре дружных треньканий рюмками. Аппетит плавно угасал.
        - Девочки, мы, как водится, покурим сигары в кабинете,  - сказал граф, положив на тарелку нож с вилкой.  - Вам тоже найдётся, чем поделиться друг с другом?
        - Найдётся,  - чуть ли не хором ответили девушки. Этим вечером они вообще были на удивление слаженными. Всё у них в унисон. Всё в лад. Ребята, переглянувшись и поняв без слов общую мысль, позавидовали сами себе.
        Наконец, собратья-художники плотно и со спокойной душой прикрыли за собой дверь в гостиную, Рощин тут же молитвенно сложил ладони:
        - Майкл, ну их к чёрту, эти сигары! Обойдёмся сигаретами.
        - Конечно! И ещё по капельке джина с тоником?
        - Если только по капельке,  - согласился Влад.
        - Всё-всё! Прекрасно понимаю, тебе завтра опять с раннего утра целый день на ногах,  - граф звякнул своим хрусталём о хрусталь друга.  - Ну, за здоровье - по маленькой!
        Пригубив бокал, Рощин вновь, уже в десятый раз, достал из грудного кармана свёрнутый в трубочку документ на поместье:
        - Майкл, мы с тобой говорили о десяти процентах комиссионных. Я считаю, что должен учесть и его стоимость,  - он помахал в воздухе драгоценной бумагой.  - Запиши мне свой счёт, и я завтра переведу миллион фунтов из полученных пяти.
        - А завтра богатый поклонник подарит тебе роллс-ройс или яхту, то из каких денег будешь мне проценты платить?  - Дорсет выпрямился в кресле струной.  - Подарок есть подарок. Мы говорили лишь о продаже картин за конкретные суммы: в фунтах или долларах. Вот от законного полумиллиона не откажусь, но все переводы, лишь после аукциона. Мы не должны засветиться до него. Кстати, после визита королевы и покупки богинь, моим агентам на аукционе ничего и делать не придётся. Я навёл справки через надёжных людей: у твоих картин уже сейчас есть три солидных покупателя, которые внимательно отслеживают все новости, связанные с тобой. Уже сейчас они готовы торговаться до миллиона за одно полотно. Миллиона фунтов, а не долларов. И это лишь предварительные сведения. Осталось еще три дня, за это время я постараюсь, чтобы каждый из этих трёх господ думал, что его конкуренты готовы выложить по полтора миллиона…
        - Не спугнёшь крупную рыбу?
        - Ни в коем случае! Ты в одночасье стал самым модным живописцем в Британии, а, значит, и в Америке. Там всегда пристально наблюдают за лондонскими веяниями, чтобы не прослыть невеждами. И, конечно, успеть, на волне сорвать крупный куш. Буквально, подмётки на ходу рвут! Но мы тоже не лыком шиты…
        - Куда им до тебя!?  - довольно заметил Влад.  - Лихо ты всё просчитал!
        - Кот в перчатках мышку не поймает,  - граф поднял указательный палец вверх.  - Старинная английская поговорка.
        Вдруг, в номер кто-то настойчиво позвонил из коридора на этаже.
        - Странно, официанта не звали,  - пробормотал Дорсет, поднимаясь со стула.  - Пойду, Наташу позову к нам - прятаться.
        Не успел он взяться за ручку, как дверь распахнулась, и на пороге кабинета появились встревоженные Глория с Наташей.
        - Ума не приложу, кому приспичило в полночь заявиться? Пойду - посмотрю,  - медсестра пропустила русскую гостью в кабинет и направилась в холл.
        А за входной дверью уже раздавались бойкие и пугающие фразы:
        - Прошу вас, откройте! Секретная служба Её Величества!
        - А что случилось?  - вопрошала голосом простушки Глория, тем не менее - не отпирая.
        - Нам нужно немедленно увидеть господина Рощина! Мы знаем, он здесь!
        После этих слов, в холл вместе со всеми даже граф выскочил. Он жестом приказал Глории впустить секретную службу секунд через десять, а сам шепнул Владу на ухо:
        - Только не волнуйся! Если что, я тут же подключусь сам и отцу позвоню. Эти черти королеву охраняют. Скорее всего, купленные картины хотят раньше срока во дворец забрать. Ничего страшного. Встреть их с достоинством.
        Один агент остался в коридоре отеля, а второй, пройдя в гостиную и, увидев с русским художником двух красивых девушек подшофе, сильно смутился:
        - Простите, за вторжение. Мы надеялись застать вас в гостинице. В вашей. Но не застали. А дело срочное. Повеление королевы Англии. Пришлось местонахождение по вашему мобильнику вычислять.
        - Какое дело-то? Если вы про картины с богинями, то я их обещал только после выставки доставить…  - Рощин немного растерялся, но его поддерживала мысль, что он в любой момент может позвать на помощь Гермеса.
        - Нет, сэр. Я не за вашими прекрасными картинами приехал…  - бросалось в глаза, что агенту явно не по себе.
        Заметив это, Влад расслабился.
        - Может, выпьете?  - безмятежно улыбнулся Рощин. Он представлял себе подобных лазутчиков совсем иначе, типа, Джеймса Бонда. Или, на худой конец, как те молчаливые и невозмутимые джентльмены в галерее.
        - Спасибо, сэр,  - у агента запершило в горле, и он, кашлянув в кулак, удивительно солидно и внятно провещал:  - По приглашению Её Величества королевы Англии, Суверена Превосходнейшего ордена Британской империи и Его Высочества принца Филиппа, Великого магистра Ордена вам надлежит прибыть в Собор Святого Павла завтра в полдень для награждения вас Превосходнейшим орденом Британской империи и посвящения в рыцари Большого креста. Вот конверт, там приглашение и пропуск на две персоны. Для вас, сэр, и вашей леди. Окончив тираду, лазутчик стрельнул глазами на девушек. Ах, леди-то целых две! Неискушенный джентльмен из секретной службы растерялся на мгновение, но быстро нашёл, что добавить:
        - Впрочем, для вас, сэр, пропуск не нужен. Вы - в главном списке. Так что ваши леди смогут пройти в собор. Обе.
        Двадцать четвертая глава
        Совершенно взъерошенный Влад подошёл к столу, налил в бокал добрую толику портвейна и, молча, выпил. Майкл, Глория и Наташа, не менее ошеломленные будущим посвящением Рощина в рыцари, так же не проронили ни словечка.
        - Что на белом свете творится?  - наконец заговорил Влад, совершенно не ожидая внятного ответа от друзей, а лишь, чтобы нарушить звенящую у него в ушах тишину.
        Граф, притулившись на спинку кресла, заулыбался, не проронив ни слова, а девушки бесшумно присели на диван.
        «Молчат»,  - подумал Рощин и мысленно промолвил уже для своей феи: «Светлочка, пожалуйста, в следующий раз предупреди заранее о подобном сюрпризе».  - «Даже мама не знала!  - сразу отозвалась девушка с ноткой лёгкого каприза в голосе.  - Она, конечно, попросила королеву пожаловать тебе рыцарское звание, но не ожидала, что это случится так скоро. Тебе не нравится?»  - «Что ты, девочка моя?! Очень нравится! Просто, меня словно из огня на лёд бросили. Когда услышал, что меня среди ночи, вдруг, разыскала секретная служба, то подумал самое худшее. Что им - стало известно про камни, про контрабанду камней».  - «Ну да, слышала, что ты подумал,  - с укоризной продолжила Светла.  - И про спасителя Гермеса ты ведь тоже вспомнил. Знаешь же, что папа не допустит ни тюрьмы, ни сумы. Или сомневаешься в его силах? Да ладно, любимый, не извиняйся и не попрекай. Всё в порядке, ведь так?»  - «Прошу, передай Ладе…»  - «Сам скажи,  - воспитывать Рощина фея ещё не закончила.  - Позови её и скажи сам, всё, что пожелаешь! Пока народ кругом безмолвствует».  - «Лада, большое спасибо! Надеюсь, у меня еще будет возможность
выразить благодарность не только мысленно, но и в виде картины или скульптуры…»  - «На этом остановись! Возможность выразить - у тебя будет»,  - вместо мамы, вторглась хохочущая Светла. «Доченька, зачем ты супруга перебиваешь?  - художник, словно увидел, как Лада шутливо грозит пальчиком его Светле.  - Пожалуйста, Володенька! Пожалуйста. Будут ещё, какие хорошие новости, постараюсь передать через мою умницу. Счастливо».  - «До свидания, мамочка! Влад, давай уже - встряхнись и расшевели наших друзей. Они тоже словно замёрзли».
        Первым расшевелился Майкл. Причём, самостоятельно.
        - И мне надо полстаканчика,  - граф сходил в кабинет и вернулся с непочатой бутылкой виски.  - Кому освежить? Нет? Буду пить в одиночку.
        После этих слов девушки пересели к столу и тоже тронули свои, машинально наполненные Рощиным, рюмочки. Оттаявший Влад, обвёл всех сияющими глазами:
        - Простите, за мой столбняк! Майкл, посоветуй, что делать?
        - Вот, наконец, слышу голос не мальчика, но мужа!  - удивительно, но стойкий Дорсет захмелел раньше всех.  - Прежде всего, тебе надо приодеться! И вам, леди, тоже. Сойдёт обычный костюм-тройка в тёмных тонах. Камзолов шить не надо, каких-то особых бальных платьев принцессы - тоже. Глория, свари, пожалуйста, кофе. Что-то меня развезло,… видимо, от переживаний.
        - Да, понятно,  - кивнул Рощин.  - А в Лондоне есть круглосуточные магазины?
        - Таких, как надо, нет. Или есть? Сейчас, погоди немного, попью кофе - соберусь.
        Пока граф поглощал горячий и очень сладкий напиток, бразды советов перехватила Глория:
        - Натали, ты уже обзавелась в Британии чем-то торжественным? Ну, как для похода в приличный театр.
        - В первый же день,  - кивнула русская красавица.  - И платьем, и туфлями. Правда, я не знаю - подойдёт ли для собора?
        - Мне надо заехать к тебе в гостиницу и посмотреть,  - по-деловому заявила медсестра и, по совместительству, горничная британского аристократа.
        - Так всё сейчас на мне,  - обескуражено заметила Наташа, и тут же добавила, словно оправдываясь.  - Мы собирались с Володей отправиться за обновками только через день-два. Постоянно некогда.
        - Верно-верно,  - согласилась Глория.  - Вы - точно, заведённые с утра до ночи.
        - …И миллионерами стали, лишь несколько часов назад,  - Майкл постарался сгладить некую неловкость близкой подруги, оторвавшись от кофе.  - Всё сейчас спланируем. Влад, у тебя есть мобильный владельца галереи? Хотя, что я говорю?! Он у меня в записной книжке. Прямо сейчас - звони ему и попроси приехать в шесть утра. Нет, это рано. Ты сам не выспишься. Не надо никого дёргать. Всё делаешь, как обычно, но только без девушек. Глория с Наташей вместо выставки пусть едут в центр по магазинам и наряжаются. Ты справишься с полотнами один?  - Там ещё двое из службы…
        - Вот! Помогут тебе. Глория мне говорила про них, а я забыл. Как развесишь, не жди открытия - сразу созванивайся с девчонками и бери такси. Свою машину оставь там, чтобы не маяться с ней как с гирей на шее. Только такси! Встретитесь в каком-нибудь приличном месте, они тебе и костюм помогут выбрать. Потом - все лишние шмотки в сумку и мигом сюда. Нет-нет, меня тут уже не застанете. Надо же вам куда-то сумку с прежней одеждой бросить? Собор Святого Павла, при самом худшем раскладе, примерно в десяти минутах езды от этого отеля, ваш с Наташей - гораздо дальше. Постарайтесь приехать на место хотя бы за четверть часа, чтобы спокойно оглядеться и отдышаться. И ещё - не бойся, что ты не знаком с какими-то тонкостями дворцового этикета. То, что надо делать, куда идти во время церемонии - тебе расскажут за две секунды. Всё элементарно! Да-да, на всякий случай - озвучу и сейчас. Речи произносить не нужно. Когда принц, он же Великий магистр накинет на плечи мантию, скажешь: «Благодарю, Ваше Высочество!» А когда королева коснётся шпагой плеча и произнесёт: «Встань, рыцарь!» Ответишь ей: «Благодарю, Ваше
Величество!» Потом повернёшься и возвратишься на лавку. Всё. Ручки не целуй! Не полагается в соборе ручки целовать. Тем более, королеве.
        - Ясно. Спасибо…
        - Не за что! Кстати, я тебе тут повествую с важным видом, а вот поймал себя на мысли, что забыл очерёдность: то ли королева сначала тебя шпагой касается, то ли принц мантию накидывает?!
        - Слушай, Майкл. Как-то неловко получилось,  - минорно поджал нижнюю губу Рощин.  - Всех пригласили, а как же, ты?
        - Действительно, как же я?! Забыли целого графа!  - Дорсет иронически воздел руки к небу.  - Завтра в соборе должна проходить большая служба. На ней обычно и представляют новых рыцарей. Мне сегодня днём звонили, напоминали. Я ещё думал, идти или нет? Теперь-то, обязательно там появлюсь. Заеду в лондонский дом родителей - возьму у папы запасную мантию этого ордена. Так что - увидимся в соборе, на расстоянии, сохраняя нашу легенду.
        - Так ты не только граф, но ещё и рыцарь этого ордена?  - заинтересовался Влад.
        - Да, удостоился два года назад,  - Майкл допил остатки кофе в кружке и просительно передал её Глории для новой порции.  - Но, насколько я расслышал из-за закрытой двери, тебя жалуют в рыцари Большого креста - это высшая степень, а я награжден орденом второй степени и пока лишь рыцарь-командор.
        - Сколько ж их всего? Этих степеней?
        - Пять, но только первые две имеют право на рыцарство.
        У Рощина еще больше загорелись глаза:
        - Неужели за картины в Англии дают такие, как бы правильно выразиться? Привилегии, что ли? Тебя тоже наградили за живопись?
        - Что ты?! Мои настоящие полотна, те, что в замке, практически никто не видел. Все мои отличия - титул. Просто, я - граф, старший сын маркиза.
        - Странно, раньше я считал, что маркиз - это гораздо ниже графа.
        - Ошибочка, Влад! Не забивай себе голову! Хотя, ты прав, рыцарю Большого креста надо хоть немного различать - кто есть кто среди аристократии. Слушай! Это займёт минуту. Выше всех, кроме короля и королевы, герцог. Потом идёт маркиз, следом - граф, за ним - виконт, дальше - барон. Завершает эту цепочку баронет. Их старшие сыновья, пока жив родитель, носят титул на одну ступень ниже, а младшие сыновья - на две ступени ниже.
        - Ясно. Ну, если что забуду - спрошу у тебя. А так, в принципе, всё относительно логично. Наверно. То есть, если у маркиза родится семеро сыновей, то они станут…  - Влад оттопырил семь пальцев и принялся по очереди их загибать.  - Нет. Кажется, мне уже достаточно и того, что ты рассказал. Кстати, до сего момента я полагал, что твой отец - тоже граф, а он - маркиз…
        - Ну, раз уж влезли в эти дебри генеалогии,  - Дорсет глубоко откинулся в кресле.  - Мой дедушка по маминой ветви - герцог. Он ещё жив, и хотя давно отошёл от серьезных дел, время от времени всё же появляется на приёмах в королевском дворце и других солидных местах. Вполне возможно, что увидим его завтра в соборе. То есть, мама по рождению - маркиза. У мамы есть брат, мой дядя. Он тоже пока маркиз, а когда дедушка предстанет перед Господом, дядя станет герцогом.
        - Ничего себе - герцог! А другие твои родные? Помню, ты еще в академии на зимние каникулы собирался лететь на свадьбу младшей сестры.
        - Да, в Австралию. Есть у меня и младшенькие: брат Гриффин с сестрой Джанет. Крошка Джанет влюбилась в восемнадцать лет в сына губернатора одного из штатов Зелёного континента. Поэтому и свадьбу сыграли в Аделаиде. Попробую опередить твои вопросы. Сестра - графиня, а брат - виконт. И на этом давай уже с титулами закончим.
        - Согласен, а то я уже запутался,  - Рощин вновь наполнил рюмки портвейном - себе и девушкам.  - Давай, завершающую - за наших леди!
        Майкл чокнулся с друзьями кружкой с кофе. Все выпили. Влад, похоже, не торопился подниматься из-за стола, Наташа слегка его потеребила:
        - Поедем, уже поздно…
        - Сейчас, моя хорошая,  - Рощин поцеловал девушку в нежную щёчку и повернулся к графу:  - Агент, случаем, не узнает, что мы с тобой здесь встречались? Еще растрезвонит… Не разрушится легенда?
        - Ни в коем случае! Четвёртый стул я успел убрать в сторонку от стола. И тарелку с приборами. Так что - пировали вы втроём.
        - Как ты только всё это сообразить сумел за секунду?!  - Влад, наконец, отодвинул тарелку и встал. Особо голодать русскому художнику ещё не приходилось, но оставлять, фактически на выброс, столько вкусной еды?! Следом поднялся и Майкл:
        - Я же тут постоянно на нелегальном положении - готов к любым неожиданностям. Провожу вас, но только до коридора.

        Умненькие куколки наших художников обнялись, расцеловались и, буквально, на пороге принялись горячо обсуждать завтрашнюю поездку по модным магазинам. Прощаясь и с чувством пожимая Дорсету руку, Рощин, кивнув в сторону девушек, усмехнулся:
        - Этот парень из секретной службы, верно, посчитал меня каким-то неутомимым сластолюбцем…
        - Он посчитал тебя счастливчиком!  - убедительно поправил граф своего друга.  - Любить сразу двух таких прекрасных дам - великое счастье. Любой позавидует такому везунчику!
        Наташа и Глория засмеялись, а скромный Влад пробормотал:
        - Но всё же…, как-то…
        - Кстати, ты, не опровергай подобные слухи, если пресса будет вопросы задавать,  - протрезвевший Майкл не стал дослушивать конец этой помятой фразы, перебив Рощина.  - Это лишний повод тиснуть про тебя позитивную для восприятия народом статью. По нынешним временам, человек искусства с нормальной человеческой ориентацией - это такая редкость. Приятное исключение. А у тебя, судя по всему этому,  - тут Дорсет плавно указал на, хоть и немного уставших, но и сейчас, восхитительных девушек,  - ещё и превосходный вкус.
        «Интересно, как бы отреагировал наш граф, если бы узнал, что ты на самом деле любишь сразу двух прекрасных дам? И они обе - любят тебя! А? Мой неутомимый сластолюбец»,  - неслышно для всех остальных, кроме Влада, шепнула Светла.

* * *
        Вернувшись в отель, Влад потрогал табличку «Не беспокоить», висящую на дверной ручке, и оставил её на ночь. Художник проверил ценный портфель в сейфе-шкафчике, который ему доставили в номер уже после первых статей в британской прессе, бросил куртку на стул и откинулся на постели, глядя в потолок. Наташа, по обыкновению, не побежала в душ, а примостившись рядом, взяла его руку в свои ладони.
        - Много волнений и новых впечатлений,  - тихо произнесла она.
        - Даже слишком много,  - откликнулся Рощин.  - И все - замечательные. Разве так бывает в жизни?! Я словно в невесомости - не могу сам выбрать, куда лететь или идти. Парю в облаках, вернее, сам как облако - куда ветер дунет, туда и устремляюсь. Хотя, повторяю, всё здорово. Но меня не покидает ощущение, что скоро грохнусь на землю. Не верится во все эти чудеса. Эти миллионы фунтов, рыцарство, слава… да еще поместье, практически одновременно. Словно это и не я вовсе.
        - К хорошему быстро привыкнешь,  - рассудительно заметила бывшая учительница, в которую уже после первого урока влюблялась поголовно вся мужская половина класса.  - Отвыкать тяжело. Но мне кажется, что ты сейчас получаешь всё то, что прежде недополучил. Справедливость, наконец, торжествует. У тебя замечательный друг, такой же, как и ты сам. Вот, действительно, уникальный случай. Обычно, кто-то из двоих, как бы ни дружили, хоть с пелёнок, всё равно пытается хитрить и ловчить. А на вас я смотрю и радуюсь: вы оба друг к другу относитесь с открытой, чистой душой. Хочешь, принесу чего-нибудь попить? Или выпить?
        - Наверно…  - задумчиво произнёс Влад.  - Нет-нет, не вставай, посиди ещё вот так. Чуть позже сам возьму и тебе тоже подам. Там в мини-баре, кроме спиртного и соков, лежит еще сыр - дольками, копчёные колбаски из оленины и печенье. Хорошо, когда есть - откуда взять… Знаешь, как-то целых три дня я питался одной-единственной банкой шпрот и батоном хлеба. Был еще кипяток и высушенный на батарее, уже однажды заваренный пакетик чая. Сахара - ни кусочка. К этим валтасаровым пирам у Майкла, наверно, никогда не привыкну.
        - Родной мой, я заметила, что тебе было не по себе…, и никак не мог оторваться от стола… Почему ты голодал? А как же друзья, родители, в конце концов?!
        - Что ж я за куском хлеба отправлюсь из Петербурга на родину в Нижний Новгород? Да и потом: мама - пенсионерка, а отца я вообще не видел лет пятнадцать. Кстати, когда нет денег на еду, то, откуда, они возьмутся на билет?
        - Сколько тебе лет тогда было?
        - Двадцать,  - Влад всё же встал и полез в холодильник за крошечной бутылочкой с каким-то ликёром для Наташи, и таким же лилипутским виски для себя.  - Почти сразу после армии я уехал из дома в Питер. Поработал в Нижнем только пару месяцев страховым агентом, чтобы как-то перебиться первое время. Мечтал поступить в академию художеств и стать великим живописцем. Уже в академии мне живо прояснили, что без подготовительных курсов по рисунку - нечего и пытаться сдать экзамены. Курсы платные. Пришлось отдать почти всё, что мне заплатили страховщики за ударный труд. Для меня - огромная сумма. Спасибо, что меня бесплатно поселили в общежитие, как абитуриента после армии. До экзаменов дотянул немного похудевший, но с боевым настроем. Поступил. По результатам - второй из всего потока - мне даже дали стипендию и оставили жить в той же комнатке. Одного. Занятия начинались через неделю, а у меня из продуктов осталась пачка гречневой каши, банка майонеза, несколько пакетиков чая - пока еще новых - и та самая банка шпрот. Как выглядят живые деньги, я к тому времени уже забыл. Первые три дня я шиковал: варил на
общей кухне кашу в ковшике, заправлял её майонезом, а потом запивал всё чаем. Постоянно поглядывал на шпроты - мой неприкосновенный запас - но терпел. Зато расточительно выкидывал использованные пакетики, всего лишь - после третьей заварки чая! И вот, просыпаюсь я в пятницу, смотрю на поцарапанный пластиковый стол, а там только банка шпрот и кружка с ниточкой от чайного пакетика, намотанной на ручку. А еще надо как-то прожить до понедельника.
        - А почему ты так рассчитывал на первый день занятий?
        - Мне сказали, что можно написать заявление в деканате, чтобы «в связи с тяжёлым материальным положением» стипендию выдали вперед. Там, конечно, гроши, но…
        - Понятно-понятно, пожалуйста, рассказывай дальше.
        - Походил по комнате, покрутил плечами, а потом аккуратно достал слипшийся пакетик и положил его досохнуть окончательно на батарею. Она, конечно, не топилась - август на дворе, но подоконника в комнате не было. А так создавалось ощущение сушки, некоего процесса. Потом я взял нож и шпроты в руки, и снова положил на стол. При моём тогдашнем аппетите от этих копчёных килек за одну минуту остались бы только воспоминания. И все равно никакой сытости. Попил я холодного кипяточку и отправился на воздух. Не поверишь, но мои глаза автоматически устремились не на дома или людей, а на асфальт. Они высматривали потерянную мелочь. За полчаса зрение обогатило меня на два рубля наличными, которые можно обменять в магазине лишь на коробок спичек. Мозг мой лихорадочно вспоминал, где я видел фонтан, куда бросают монетки на счастье? И как-то само собой ноги вывели меня на Фонтанку. Там бронзовая фигурка - Чижик-Пыжик на гранитной жёрдочке у самой воды. Но до неё метра два, не дотянешься. Да и монетки, которых на моих глазах отлетело от птички в серую воду общей суммой на обед и ужин, всё рано падают в Фонтанку.
Бульк! Бульк! Так же и в животе у меня. Бульк! Мне казалось, что прохожие и зеваки, топчущиеся у Чижика, слышат только мои бульки. Неудобно. Пришлось уйти несолоно хлебавши. Ты, думаешь, я не пробовал заработать своей профессией? Ещё в перерывах между занятиями на курсах по рисунку пробовал. Пошёл на Невский проспект, опёрся на перила Аничкова моста, прямо под мордой коня - если образно. На одной стороне альбомного листа написал фломастером - «портрет - профессионально и недорого». Еще даже не появился первый клиент, а уже какие-то грубые пареньки выросли из-под земли и заявили, что я должен заплатить за аренду места, то есть куска асфальта и перил моста. Причем деньги надо отдать вперед, а там - сколько заработаешь, дескать, всё твоё. А платить-то мне нечем. Скандалить в незнакомом городе бессмысленно. Всё же я рискнул и остался. Но немного позднее я заметил, что эти же парни подошли поболтать к патрульной полицейской машине, которая торчала у тротуара. Вскоре один из стражей в форме не спеша подошёл ко мне с вопросом: есть ли лицензия на частное предпринимательство? Забрать меня не забрали, но
поневоле пришлось уйти с лобного места. Пытался тем же самым заняться у Зимнего дворца - закончилось аналогично. Перешел на другую сторону Невы, к Ростральным колоннам, но там только свадебные пешие кортежи. Туристы на телефоны друг друга щелкают. Никто не гонит, но и желающих запечатлеть себя на бумаге, также не нашлось, ни одного человека. Это я экспериментировал ещё относительно сытый и смелый, а у голодного человека и глаза другие, и уверенности нет. Исходит от него один негатив. Поэтому в ту недобрую пятницу и пробовать не стал, кого-то рисовать за деньги. Побрёл в сторону общежития, там, хоть и занять не у кого, но, по крайней мере, мог напиться воды вдоволь. По пути удвоил свой капитал - ещё два рубля нашёл. А зачем мне два коробка спичек?! На кухне их всегда несколько штук по разделочным столам валяется, только их есть нельзя. Подумывал, продать наручные часы. Но, во-первых, торговаться надо уметь, а, во-вторых, кому они нужны? Иду, звеню себе мелочью в кармане. От этого звука - всё-таки четыре монетки - и на душе стало веселее. Вот в таком добром расположении забредаю в магазин
самообслуживания. Конечно, в продовольственный. Смотрю на сосиски из сои в упаковках по десять штук, на толстенькие сардельки из аналогичного сырья, и таким мне всё вкусным кажется, что прямо тут бы в сыром виде сожрал! Целлофан бы всё-таки снял - до такого края я ещё не дошёл. Кошачий корм тоже проигнорировал. Глазею, нюхаю - мечтаю, что в первую очередь куплю на стипендию. Прохожу в хлебный отдел: одной рукой бодрю себя звоном денежек в боковом наружном кармане куртки, а другой рукой беру батон и засовываю его в огромный внутренний карман. Кто-то мудро кроил эту джинсовую куртку, сделав глубокие, можно сказать, ниши вдоль всего пояса. Там пятерых котят можно спрятать. В общем, стащил я батон. Пока передвигал ноги к выходу, каких только отговорок не прокрутил в голове на случай задержания. Моих-то четырёх позвякивающих найдёнышей хватало только на десятую часть этой добычи. Честно скажу, особого страха не испытывал, но, когда уже на улице повернул за безопасный угол - весь покрылся испариной. Вытер лоб рукавом и… ветер до общежития меня сопровождал только попутный! Запершись в своей комнате, я не
делил, а священнодействовал, когда разрезал этот прекрасный полновесный батон на три части. Выходило даже побольше, чем пайка в блокадном Ленинграде. И это - не считая шпрот! Погоди-погоди, Наташенька, ты что - плачешь?
        - Это добрые слёзы…
        - Вот нагнал я тоски! Давай-ка нашими мензурками чокнемся - за любовь!
        - С удовольствием.
        - Пей до дна, там много их в дверце торчит! Ещё возьму…
        - Не вставай, теперь сама!  - слёзы у Наташи после такого тоста сразу высохли. Она быстренько принесла на постель еще два карликовых шкалика и замерла, о чём-то задумавшись.
        - Иди сюда, коша моя,  - позвал девушку Влад.  - Теперь твой тост.
        - Хорошо… А что, действительно, это платье,  - Наташа покружилась по комнате.  - Такое - уж совсем не нарядное?
        - Замечательное платье и тебе здорово идёт!  - искренне возмутился Рощин, вспомнив удивительную небрежность медсестры к наряду его подруги.  - Глория ничего не понимает! Хотя и одевается сама, вроде бы стильно, но не желает замечать красивые вещи на тебе. Наверно, от ревности. Это не наговор! Ты же видишь, я к ней очень хорошо отношусь. Она даже внешне мне нравится, как художнику: фигурка и прочее… Не надо в меня подушкой бросать! Дослушай прежде. То она - милашка - само очарованье, а то… Иногда из неё вылезает, непонятно откуда взявшийся, снобизм.
        - Как откуда?! Она же в замке с графом живет…
        - В том то и дело, что граф - простой парень. С Майклом я пять лет учился, и мы были не просто сокурсники, а друзья, и то не догадался каких он кровей!
        Наташа пожала плечиком и тренькнула своей бутылочкой о бутылочку Влада:
        - Выпьем, чтобы завтра всё прошло, как надо!
        - На все сто!  - поддакнул Рощин и вылил содержимое пузырька в рот.  - Вы, когда завтра будете по магазинам ходить, пожалуйста, присмотри мне смокинг. Всегда хотел иметь черный смокинг с белой шелковой бабочкой. Не хочу в обычном костюме идти на такое торжество.
        - Обязательно присмотрю.
        - Да, деньги…  - Рощин вывернул все наличные из пухлого бумажника.  - Здесь почти пять тысяч - не скупись, пожалуйста, покупай всё, что понравится. Утром еще сниму столько же по карточке. Здесь внизу в отеле есть банкомат. Кстати, и Глории покупки оплати. Это будет ей наш подарок. От души.
        - Я сама хотела тебя попросить об этом же. Она на выставке так здорово помогает!
        - Видишь, мы одинаково рассуждаем! Допивай свой нектар, и побежали в душ, а то мы никак до кровати не доберёмся.

* * *
        Фея не стала вселяться в Наташу, а пришла к Владу уже во сне. Обнявшись, они медленно шли по длинной бетонной дорожке, у самой кромки которой тихонько плескалось бесконечное море. Слева тянулись гнилые заборы и дощатые сараи, а за ними виднелись двух-трёх этажные жилые дома с редкими тёмными окнами и побитой штукатуркой на стенах.
        Светла, не останавливаясь, прислонила голову к плечу художника:
        - Грустной историей с батоном ты мне напомнил прежние времена, и я тоже чуть не разревелась.
        - Я же знаю, что ты здесь. Поэтому рассказывая Наташе, я рассказываю и тебе тоже. Но не для того, чтобы опечалить.
        - А я тоже плакала, когда семь лет назад видела твой голодомор - и от жалости к тебе, но больше - от бессилья чем-то помочь. Тогда я ещё не могла ни во сне явиться, ни влезть в какого-нибудь богача и подарить тебе его деньги. Просила папу, но он строго заявил, что вмешается лишь тогда, когда твоей жизни будет угрожать реальная опасность.
        - Он оказался прав, всё тогда получилось вполне терпимо,  - обнимая родную фею за талию, Рощин пощекотал её животик.  - Да и потом, не представляю, что бы я, двадцатилетний парнишка, возомнил о себе, если бы с неба свалился кошель с золотом? Или что-то в этом роде. Неизвестно. Всё хорошо вовремя.
        - Больше не станешь меня торопить?
        - То есть?  - на всякий случай переспросил Влад, хотя прекрасно понимал, о чём речь.
        - Расскажи, да расскажи!
        - Если ты уверена, что рановато… А всё равно стану приставать! Не думаю, что сейчас ты меня сможешь чем-то сверхъестественным оглушить. Допустим, я предполагаю, что африканец не по своей воле полез грабить галерею…
        - Не совсем по своей,  - уточнила Светла, улыбнувшись.  - Я только чуть-чуть помогла, подтолкнула к действиям. Кстати, всё, что касается нынешних дел, я от тебя не скрываю. Ни грамма тайны. А этот принц, действительно, хотел украсть «Цирцею», но собирался нанять профессиональных воров. Я же просто внушила ему, что наёмники украденную картину заберут себе. Так он бродил-бродил по своему королевскому номеру из угла в угол и, наконец, решился. Даже из чёрного носка маску смастерил. Правда, особой разницы я не заметила - разве что, зубы в темноте не сверкали. Ну, а когда он влез в галерею и, естественно, не увидел желаемого, я отправила его с ножом в соседние залы - ну, не нравилось мне, что рядом с твоими полотнами висит какая-то ужасная абстракция и бездарный реализм! Я через Наташу, еще днём, рассматривая эту жуть, чуть ли не мурашками покрылась. Всё, что ни делается - к лучшему! Видишь, галерею тебе целиком отдали.
        - Разве я что-то говорю против?!  - изумился Влад.  - Наоборот!
        - Не сомневалась, что ты догадаешься про моё участие в ограблении, даже не читая твои мысли.
        Ребята свернули в сторону от моря, к унылым жилым домам, едва туда открылся проход в заборе. Откуда-то появившаяся нелепая, но не страшненькая, девушка в очках и тёплом осеннем пальто обогнала их и, обернувшись, весело сообщила:
        - Там никто не живёт, кроме меня.
        - Значит, мы к тебе в гости,  - зачем-то поддержал разговор Рощин.  - Беги и накрывай на стол!
        - Знаю, что вам нужно, но в спальню я вас не пущу!  - прокричала девица уже на бегу, быстро отдаляясь от влюблённой парочки.
        Влад повернулся к фее:
        - Что это за чудное видение!? Мне мерещится или на самом деле я её где-то видел?
        - Она месяца полтора подменяла учительницу по английскому языку в восьмом классе,  - мирно промолвила Светла, широко распахнув бескрайние голубые глаза.  - Тебе даже нравилась её грудь. Сейчас на ней это мешковатое одеяние, а когда платье с вырезом, то ты не замечал этих огромных очков и мышиного хвостика волос на затылке.
        - Точно! Была у нас такая. Ну, у тебя и память! Не уступает ревности… К ней мы не пойдём. Тем более, она нас в спальню не пустит,  - попробовал пошутить Рощин.  - Вернёмся?
        - Как хочешь…  - шепнула красавица.
        Проём в заборе остался прежним, но твёрдая и надёжная дорожка почему-то скрылась под водой, море хлюпалось по всей её длине. Живописец поплескал кончик кожаного ботинка в солёной влаге и резко обернулся, надеясь пробраться назад - в начало сна - через дворы между домами, но здания пропали. На их месте горбилась высокая глинистая гора, чавкающая словно живая. А Рощин с феей оказались в узеньком пространстве между двумя дровяными сараями, упирающимися боками в комковатый липкий откос сырой кручи. Здесь же, внизу, в тени кустика без листьев сиротливо сидели на брёвнышке двое мальчиков лет шести. Они с удивительно грустными лицами пытались забавляться с парой милых щеночков и котёнком. В обществе таких потешных четвероногих пушистиков ребята их возраста не тешатся через силу. «У них, что ли дорогу спросить? Хотя, какая здесь дорога?!»  - подумал Влад. Ещё не услышав его вопрос, пареньки наперебой принялись сбивчиво объяснять то, что и сами не ведали, постоянно указывая чумазыми пальцами вверх на гору:
        - Надо перелезть, а там видно будет.
        - Да, куда?!  - махнул рукой Рощин.  - Почти на отвесную глиняную стену?!
        Фея никаких советов не давала, молча наблюдая за столь быстрыми изменениями местности и метаниями любимого. Влад решил, что понесет Светлу назад на руках, шлёпая по неглубокой воде, залившей бетонку. Он уже собирался ей предложить именно этот, вроде бы единственный способ передвижения, но его ожидал очередной сюрприз. Между ним и морем вырос высоченный и крепкий на вид забор из колючих неструганных досок. По глади пошла зябь, а вода заметно поднялась и потихоньку переливалась в этот закуток через щели в изгороди. Рощин, наконец, понял - стоило ему отвернуться, и сторона, оставшаяся за спиной, менялась до неузнаваемости. Постоянство исчезло. Растворилось.
        - Светлочка, подожди здесь - я заберусь на кручу и посмотрю, где выход,  - художник поцеловал фею и, ожидая чего угодно, вновь встал лицом к холму. А тот уже превратился в пригорок именно такой крутизны, что по нему можно было подняться, не хватаясь руками за почву и не падая на колени. Светла взяла его под руку, явно намереваясь шествовать дальше вместе, и тихо произнесла:
        - За бугорком в оба края тянется непроходимый овраг. Его не обойти…
        Влад требовательно взглянул ей в глаза, но фея только головкой помотала:
        - Я и городок этот не разрушала и не возводила препятствий на пути. Сон целиком твой: и море, и эта земляная гора, и училка английского.
        - Опять - вещий?!
        - Во всяком случае, похож на вещий.
        - Растолкуй, пожалуйста,  - попросил Влад.  - До меня этот бред не доходит.
        - Смысл самый простой. Нельзя вернуться назад той же дорогой. И вообще - невозможно вернуться. Только вперёд - безо всяких сомнений в нереальности происходящего. Смелей!
        Двадцать пятая глава
        Петербургские послания Рощина с записями преступлений дошли до адресатов. Несмотря на строгий запрет публиковать сюжеты об убийствах и ограблениях в газетах и показывать по телевизору, шокирующие записи неизвестного сыщика-оператора без монтажа попали в виртуальную сеть и, что называется, взорвали интернет. Особенно много шума наделало видео, где сын известного свежеиспеченного олигарха, несясь на тяжелом джипе, сбивает на пешеходном переходе молодую маму с младенцем в коляске. Тело женщины, буквально, брызнуло в стороны сотней кровавых ошмётков, а коляска мгновенно сплющившись от удара, винтом отлетела метров на двадцать и прилепилась к фонарному столбу. Отпрыск вылез из машины, смачно плюнул в сторону клочьев убитой им женщины, потом сыпанул на тыльную сторону ладони светлого порошка и прижался к этой щепотке ноздрями. Спустя пару секунд, из пассажирского окошка высунулся парень с подведёнными ресницами и ярко накрашенными губами. Он нетерпеливо помахал рукой с визгливым возгласом: «Поехали уже!» Сынок, поворошив волосы на голове, произнёс сквозь зубы: «Подождём полицаев, вон они едут».
Чувствовалось, что неведомый оператор-документалист поработал на совесть. Следующие кадры снимались с другого ракурса. На них полицейский капитан долго заискивал перед потомком миллиардера, потом, получив несколько купюр, козырнул: «Поезжайте! Свидетелей нет, и меня здесь не было».
        Наряду с ловлей обычных душегубов и разбойников, полиции предстояло ещё и такое досадное дело, как задержание лихача-убийцы. Система, как всегда, работала чётко и слаженно. Заранее предупреждённый виновник трагедии спрятался в закрытой для простых граждан государственной клинике. Там задним числом составили историю болезни, в которой синим по серому говорилось о длительном лечении этого молодого человека от тяжёлого заболевания. По бумажкам медиков получалось, что в момент наезда на маму с ребёнком, то есть два месяца назад, данный господин непрерывно лежал под капельницей в отдельной больничной палате. Об этом в новостях бесстрастным голосом сообщил диктор центрального телеканала. А что там за видео гуляет в интернете - властей не касается. Уголовное дело, даже не открывшись - закрылось, к всеобщему удовольствию полиции и семьи убийцы. Капитана, отпустившего наследника, сделали майором и перевели, от греха, с повышением в должности в соседнюю область. Благодать.
        Десяток правдолюбов попытались с плакатами походить по Дворцовой площади, но моментально угодили в камеру с решетками. Одному особо активному искателю справедливости, не сходя с места, присудили пятнадцать суток исправительных общественных работ, остальных оштрафовали. Митинг-то в Смольном не разрешали, значит, и наказание за митинг сошло за вполне законное.
        Всё же главной цели Рощин достиг. Убийц мужа Наташи арестовали, и ниточка не потянулась к Владу. Хотя за поиски неведомого документалиста теперь взялась не только полиция, но и служба безопасности олигарха вместе с одной криминальной группировкой. Одновременно с этим, наш хроникёр моментально заработал среди большого числа петербуржцев почетное звание - наш фронтовик.

        Всё это Рощин почерпнул утром, включив свой ноутбук, пока Наташа напевала что-то в ванной под шум воды. «Скоро начнут ей названивать, чтобы пригласить на опознание бандитов»,  - подумал художник и тут же получил решительный отзыв Светлы: «Ни за что сейчас не поеду!» «Я и сам не отпущу,  - Влад побарабанил пальцами по гладкому боку плоского компьютера.  - Предложу провести всю процедуру по скайпу. Хотя, вспомнит ли она их лица!?»
        Неожиданно резко зазвонил мобильный. «К счастью, не Наташин»,  - вздохнул Влад и взял трубку.
        Беспокоили его из гостиничного холла по поручению королевы. Рощина без обиняков попросили сегодня же, еще до обеда, принять британское подданство. Русский живописец заявил, что, если это шутка, то совершенно неуместная в такую рань. Вежливый англичанин поинтересовался, может ли он подойти в номер и всё подробно объяснить с глазу на глаз.
        - Через пять минут, пожалуйста!  - ответил Влад.  - Буду ждать.
        - Завтрак заказал?  - выходя из душа, спросила Наташа. Она услышала только последние слова любимого.
        - Нет. Это ещё один сюрприз…,  - Рощин принялся натягивать джинсы.  - Кстати, тебе тоже не помешает одеться. Ты слишком красивая, поэтому, хотя бы, халатик накинь, птичка моя. Эх, жаль у нас весь номер состоит из одной комнаты! Пора в люкс переезжать. Как считаешь?
        - Лучше, сразу в апартаменты, как у графа!
        - Можно и в апартаменты,  - заулыбался художник.  - Говоришь, к хорошему быстро привыкаешь? Одевайся-одевайся! Я же серьёзно - сейчас, наверно, солидный человек придёт.
        - Наверно?  - переспросила девушка.
        Влад ответил не словами, а шутливыми, но всё же, страшными глазами. Наташа моментально размотала с талии мокрое полотенце и тонкими пальчиками взяла со стула невесомое кружевное бельё.

* * *
        Господин от королевы пришёл не один, а с миловидной и фигуристой секретаршей-индианкой.
        - Посмотри, какая модель,  - озорно шепнул Влад на ушко Наташе.  - Такую бы натурщицу в академию художеств!
        Девушка плотно сжала губы, дабы не сказануть в ответ, что-нибудь эдакое! И не засмеяться. Тем более что лица вошедших выражали полнейшее достоинство, которое совсем не соответствовало более чем скромной обстановке вокруг.
        - Вы присаживайтесь на диван,  - предложил Рощин гостям,  - а мы - на кровать. В тесноте, но не в обиде! Итак, слушаю вас.
        - Как я и говорил по телефону, королева Англии поручила мне попросить вас от её имени - принять британское подданство,  - произнёс посланец высочайшей особы.  - Процедура нисколько вас не стеснит и займёт, от силы, один час. Российское гражданство у вас сохранится, а английский паспорт даст вам много новых прав и здесь, и вообще в мире.
        - Путешествия без визы…?  - втиснулся Влад.
        - Почти во все страны на планете. Здесь же вас ожидает столько привилегий, особенно, если учесть ваше сегодняшнее посвящение в рыцари и назначение придворным живописцем…
        - Уже? Меня уже назначили придворным живописцем?  - изумился Рощин, как снегу в декабре.
        - Будущему назначению, если позволите,  - уточнил господин.  - Насколько мне известно, решение принято. Подумайте…
        - Уже подумал, пока вы поднимались сюда,  - кивком головы художник, как бы сказал «да»,  - Я согласен стать подданным королевы, но как же моя невеста? Её надо тоже…
        - Её Величество вверила мне полномочия - просить и вас, прекрасная леди, об этом же!  - англичанин тронул за локоть свою роскошную спутницу:  - Джая, позови фотографа из коридора.
        Влад хлопнул ладонями себя по коленкам:
        - Поразительно, вы всё предусмотрели! Джая, погодите минуточку!  - Влад остановил секретаршу только у дверей. Она передвигалась стремительно и в то же время на удивление плавно, художнику захотелось понаблюдать за ней, как говорится, со всех сторон. Профессиональный интерес.  - Фото на паспорт, да? Дайте, я футболку на рубашку поменяю.
        - Я тоже хотела бы привести себя в порядок,  - щебетнула Наташа и упорхнула в ванную.
        Господин поднялся с дивана:
        - Мы можем подождать в холле, как будете готовы - позовите.
        - Да зачем вам ходить взад-вперёд!? Джая может помочь моей Наташе там,  - Рощин указал на ванную,  - а вы меня не стесните. Ой, простите, если я вас не стесню?
        - Нисколько, сэр!
        Фотограф, сделав несколько снимков новоиспечённых граждан Британии, умчался. Господин с индианкой тоже нацелились к выходу.
        - Как же вы станете нам паспорта делать, не спросив дату рождения и прочее?!  - изумлённо прошелестел Влад.
        Джентльмен поднял вверх указательный палец:
        - Когда оттуда…, из Букингемского дворца пришло распоряжение, мы сразу собрали все необходимые данные на вас, сэр, и вашу спутницу. И даже больше, чем нужно. Моя помощница принесёт вам готовые документы прямо в Собор святого Павла без четверти двенадцать. Рад был с вами познакомиться!
        Прощаясь с незваными, но славными гостями, Рощин не удержался:
        - Простите, Джая, а что означает ваше имя на хинди?
        - Победа,  - кротко ответила скромная секретарша.

* * *
        Развесив картины, Влад оставил выставку на попечение владельца галереи и двух агентов секретной службы, а сам на такси помчался в универмаг в центре Лондона. На встречу с девушками. Дорогу в двух словах объяснила Глория:
        - Скажи таксисту - универмаг Селфридж! Как приедешь, набери нас. Не знаем, где будем к тому моменту - мы тут по примерочным скачем как антилопы Гну! Поспешай!
        Когда художник, наконец, отыскал Наташу и Глорию среди бутиков модной одежды, уже минуло десять часов утра. Сияющие красотки с пакетами и коробками в обеих руках повели Рощина в мужской отдел. Наряжать. Правда, по дороге наши русские немного поспорили со знатоком дворцового этикета - Глорией, по поводу облачения для Рощина. Она уверяла, что приходить на торжество в полдень в смокинге - дурной тон. Смокинг, по её словам, годился только вечером - в театр или на банкет! Влад стоял насмерть и, не желая слушать её доводов, всё же надел свой костюм мечты и снимать его наотрез отказался. Наташа поддерживала любимого, но уверенный тон медсестры и ей внушил сомнения. Чтобы разрешить поначалу мирный спор, быстро перерастающий в чересчур острые дебаты, позвонили графу. Друг оказался настоящим другом. Выслушав проблему, Майкл попросил свою близкую подругу включить на телефоне громкую связь:
        - Вообще-то Глория права, смокинг одевают на вечерние приёмы. Но! Влад, если тебе так сильно хочется, то можно - ты художник. Вольная творческая натура. Будет даже оригинально. В конце концов, вскоре после начала мероприятия на тебя накинут рыцарскую мантию. Что там под ней? Хоть рубище! Видно не будет. У тебя пиджак без жилетки? Тогда не забудь купить широкий пояс-кушак вместо ремня. И золотые запонки.
        - И белую бабочку с рубашкой! Уже всё на мне!  - подмигнул девушкам довольный Рощин.
        - Теперь снимай,  - выключив телефон, заявила строгая горничная.  - Не дай Бог, испачкаешься. До отеля потерпи, там все вместе приоденемся. Кстати, дай я тебя поцелую за ваши с Наташей подарки! Не бойся, помадой воротничок не замараю.

        Терпеть Владу пришлось лишь пять минут. Он ещё плохо ориентировался в Лондоне, но оказалось, что выбранный медсестрой универмаг находился в двух шагах - для такси - от «Розового дерева». Едва зайдя в номер, девушки отправили Рощина одеваться в кабинет и попросили минут десять не выходить в гостиную. Мол, когда будут готовы - позовут. Художник безропотно покорился воле прекрасного пола, но смиренным голосом всё же промолвил:
        - Особо не затягивайте…
        На этот раз Влада поцеловала Наташа и шепнула:
        - Выйдешь, меня не узнаешь.
        Она не обманула. Причем живописец не узнал и Глорию, которую привык видеть в брючном костюме, джинсах с обтягивающей маечкой или ярко-красной мини юбке с белой блузкой. Обе девушки, словно по волшебству, превратились в молодых очаровательных леди. На ладной фигурке Наташи вертикальными волнами струилось лёгкое романтическое шёлковое платье в пол, холодновато-дымчатого оттенка синего. От тоненького, лежащего на ключицах воротничка, состоящего из одной лямочки, тянулся вниз и чутко играл невесомой тканью узкий разрез. Он доходил до узорчатой пряжки сияющего пояса из стразов на талии русской красавицы. Великолепные плечи и руки почти до локотков обтягивал прозрачный шифон в тон платью, расшитый цветочным узором из бисера. Этот наряд одновременно подчёркивал и длинную нежную шею, и стройные ножки девушки, и роскошную, теперь свободную грудь, которую ни к чему поддерживать или стеснять.
        - Ну-ка, пройдись, пройдись!  - воскликнул восхищённый художник.
        Наташа прошлась. Свежесть майского утра в дуновении воздуха, расступившегося перед девушкой, почувствовал даже в меру утончённый Влад.
        - Вот так всегда и одевайся,  - заключил он, закуривая и глубоко откинувшись в кресле - совершенно позабыв про собственный смокинг. Ему предстояло достойно оценить вслух еще одну Афродиту - британского происхождения.
        Глория, не дожидаясь приглашения, процокала каблучками по гостиной, и элегантно, держа ладонь на бедре, развернулась, сотворив в воздухе свободной рукой крыло лебёдушки. Рощин зааплодировал.
        Подруга-медсестра выбрала более откровенный вечерний туалет цвета пудры с наполовину оголённой гибкой загорелой спиной и полностью открытыми руками. Ткань бретелек на голых плечах, собранная брошами с мерцающими кристаллами в гармошку, крест-накрест спадала вниз, ласково разделяя и обнимая чувственный округлый бюст. Ложбинка в мягких, но упругих полушариях оставалась снаружи. В талии платье стягивала тонкая серебряная цепочка сплошного плетения. А немного зауженный в коленях подол для выделения красоты, плотно обхваченного тканью силуэта бедер, у пола вновь расширялся, полностью закрывая носочки туфелек.
        - Как царевна из сказки!  - сумел выговорить Влад.  - Никого не хочу обидеть, поэтому скажу чистую правду: вы обе раскрасавицы! Не наглядеться… А потрогать-то можно?
        - Это, смотря, за какое место, озорник!  - Глория погрозила пальчиком.  - Ты бы не сидел так, помнёшься. Поднимайся и веди своих драгоценных леди, чтобы к нам, ненароком, посторонние любители потрогать не пристали. Я ещё утром заказала в отеле лимузин, сейчас позвоню, чтобы подавали к подъезду.
        Наташа, шелестя платьем, почти неслышно подошла к Рощину со спины и вполголоса промолвила:
        - Володенька, очнись. Пора ехать.
        Влад запрокинул голову назад и посмотрел на девушку:
        - Ты с этого ракурса - так же прекрасна. Да я всегда готов! Кстати, не замёрзнете в таких лёгких платьях? Они, хоть и длинные, но… конец августа, и ветерок свежий.
        - Да! Глория, мы совсем забыли показаться в полных облачениях,  - Наташа подбежала к груде коробок, сваленных на диван, и уверенно запустила туда умелые ручки. Через пару секунд она вытянула из одной коробки соболиный палантин, а из ярко-красного пакета - крошечную сумочку, больше похожую на мужской бумажник. Затем, покопавшись еще немного, достала шиншилловую пелерину и передала её медсестре. Своё «портмоне» та уже держала подмышкой, вызывая по телефону лимузин. Русская чаровница, балуясь, закуталась до аккуратного носика в соболя и вымолвила сквозь мех:  - Вот теперь мы при полном параде!

* * *
        На Рощина и девушек, которые держали его под ручки с двух сторон, смотрели все. Нет, не просто смотрели - ели глазами, пожирали. Великолепное трио прошло сквозь густо слоняющихся по холлу отеля постояльцев и расторопно снующих служащих, как нож через тёплое масло. Хотя наши царевны шли привольно и широко, но, ни разу не пришлось повернуться боком или ещё как-нибудь - все послушно расступались, пятясь задом - боясь отвернуться и пропустить хотя бы несколько мгновений такого редчайшего зрелища. Опытный Влад заметил, что встретившиеся им люди - мужчины и женщины, едва завидев их, поголовно начинали улыбаться. Магия красоты действовала безотказно на всех без исключения.
        Конечно, талантливый и очень симпатичный живописец бывал и на нудистских пляжах и на приватных вечеринках в саунах не только потому, что ничто человеческое ему не чуждо. Ему нравилось наблюдать за телами обнажённых интересных женщин в движении, выражающим какое-то яркое чувство - сладострастный порыв ли это или полное отторжение чужой похоти - всё равно. Он считал, что только голышом женское тело способно говорить правду. Даже фиговый листочек лишний! Сегодня же он был поражен новизной истинных, честных эмоций двух молодых женщин, когда они в достойных и подобающих им одеяниях. До сего момента ему казалось, что он хорошо понимает свою Наташу, буквально, собственной кожей ощущает каждый удар её любящего сердца, и ошибался. Он не замечал, словно близорукий, массу мельчайших оттенков её нежной и чуткой души. Они ежеминутно проходили мимо него и растворялись в более густых красках минора или мажора. Ныне он, будто, прозрел, разглядев великолепие полутонов.
        «Вот и разгадан секрет, как одеть даму так, чтобы оголить её чувства, обнажить её даже малейшие колебания настроения. Следи за говорящим шёлком, научись его читать. И видимо, главная тайна состоит ещё и в том, что надо дать своей любимой девушке столько денег перед походом в дорогой магазин, чтобы хватило на всё, что ни пожелает. К счастью, сейчас я могу это сделать»,  - подумал Рощин, усаживая своих леди в просторный салон автомобиля.
        «Молодец!  - откликнулась на мысли художника Светла.  - На нашу Наташеньку никогда не жалей денег. Володька, ты не представляешь, как мне хочется повертеться перед зеркалом и перед тобой в этом платье!»
        «Вечером - обязательно повертишься,  - ответил ей Влад.  - А ты сможешь, потом, во сне одеть его уже на своё тело?»
        «Конечно!»
        Поседевшие в душных кабинетах психиатры наверняка яростно отрицали бы «аксиому женской души», так про себя назвал своё открытие Рощин. Но оказались бы правы, лишь отчасти. При соблюдении же всех условий, которые идеально совпали сегодня в апартаментах Глории, аксиома работала безупречно. Женщина должна быть, безусловно, красивой, умной и обладать безукоризненным вкусом в одежде. И, конечно, ей надо находиться в одной комнате, как минимум, с близкими друзьями, присутствие которых не заставляет сгорать со стыда от неудачной фразы или, особенно, жеста. Ведь, сегодня и на той, и на другой девушке под платьем не было даже ниточки стрингов, да и те, положа руку на сердце, загораживают гораздо меньше, чем пресловутый фиговый лист. Влад, уже как физик, высчитывал все необходимые параметры для того, чтобы в ближайшем будущем попробовать оживить все увиденные ныне полутона на холсте: «Зал, где ни жарко и не холодно. Может быть, поляна в лесу или безлюдном парке. Наверняка - безлюдном. Хотя, скрываемое тревожное ожидание внезапного появления враждебных людей или просто посторонних - очень интересно. Как её
тело это будет выражать? Ничто не должно сковывать, значит, никакого нижнего белья! Надо отпустить Наташеньку с Глорией на целый день в этот универмаг - пусть купят по пять-шесть понравившихся платьев. Чтобы не горевали о каждом пятнышке во время сеанса. Верно! Почему, собственно, рисовать только одну Наташу?! Поговорю с Майклом, чтобы разрешил и Глории позировать… Нет! Гениальная мысль! Картину назову «Три грации»! Там будет и моя Светла! Без всяких щелчков и фокусов. Три девушки - в выбранных ими самими лёгких вечерних платьях».
        «Правда, гениальная мысль,  - фея согласилась с Рощиным, когда его мысленный поток замолчал.  - Обдумай, как нас посадить, или поставить. Мне по душе - поляна в лесу. Такая должна найтись в окрестностях твоего поместья. Только платье в магазине выберу сама - вселюсь на минуточку в Наташеньку… Вот, кстати, и собор! Ступайте. Удачи, любимый!»
        Двадцать шестая глава
        Влад не мог «без щелчков и фокусов». Только на этот раз им задумывался гораздо более сложный эффект, чем меняющаяся под другим углом картинка. В качестве фона и атмосферы он остановился на лесной поляне. На лишь кажущемся застывшим полотне живописец хотел уловить намечающееся через миг движение женского тела. Будущее движение, которое выдаст шелест шелка именно там, где произойдёт поворот плеча или гладкого колена. Зритель должен услышать этот звук, если угодно, иллюзию звука, и чётко понять - откуда он исходит и почему. Человек перед картиной наверняка постигнет, какие именно эмоции или чувства породили увиденно-услышанное движение. Настороженность или беззаботность, страх или удивление… Не может не постигнуть! Рощин мыслил ещё глубже: запечатлеть на холсте не только последствия прямолинейных эмоций, понятных всем подряд - что тоже станет чудесным откровением и открытием в живописи. Люди с более утончённым чутьём разглядят на картине и второй план, который лишь вначале покажется элементарным. На самом же деле, он гораздо изощреннее и сложней в исполнении. Движение руки, собирающейся поправить
упавший на лоб локон или стряхнуть с ноги щекочущего муравьишку - искателя приключений. И, кроме этого, полное ощущение созерцателем внутри себя тех же звуков, что слышат и грации - пение невидимой птички, журчание близкого прохладного ручейка, шаги неизвестного охотника или принца. Шорох листьев над головой и трескотню кузнечиков окрест… Полное погружение в мир граций, в данный миг их лесной жизни. Волшебное превращение зрителя в участника. Его перенос прямо в картину, словно это он - охотник или принц - смотрит на поляну и именно его скоро увидят грации, выходящего из-за кустов или из-за дерева. Именно его шаги и учащенное биение сердца уже услышали три девушки, и каждая из них по-своему реагирует на неизбежную встречу. Встречу именно с ним, таким, какой он есть. И он чувствует, видит - это заметит и слепой!  - что в сердце каждой девушки обитает, горит, полыхает неземная любовь. Может быть, именно к нему! В общем, от такой картины ни один человек не сможет отойти добровольно. Ни мужчина, ни женщина. Для прекрасного пола в этом полотне будет заключён не менее дивный сюрприз. Это превращение, со
всеми вытекающими ощущениями, из гостьи галереи в одну из граций на лесной поляне. Дамы душой воспринимают окружающий мир. Поэтому, всем им, без исключения откроется и второй, и даже третий план - созерцать самоё себя из рамы на стене, из картины, из сказки.
        Так или примерно так, Рощин поведал Светле свою идею. Они возлежали в опочивальне турецкого султана на нежнейших простынях алого шёлка. Интерьером сна Влада на этот раз занималась фея. Она слушала его, положа голову на ладошку и опираясь на ложе локотком. Не шевелясь и не перебивая. Только иногда, когда художник в запале объяснений вскакивал с постели на пушистые ковры, Светла меняла позу. Она усаживалась по-турецки - как и полагается в данном месте - и внимательно наблюдала за нетерпеливыми жестами любимого, которыми он помогал себе, когда ему не хватало слов.
        Происходящее с влюблёнными практически ничем не отличалось от реальности. По лицу Рощина - вдосталь набегавшегося - струился пот. Он подошёл к медному умывальнику, ополоснулся и с разбегу прыгнул на ложе.
        - Это я от светильников взмок,  - живописец указал на десяток подкопченных бронзовых плошек с горящими фитилями пропитанными маслом.  - Они, кстати, ещё и коптят!
        - Щёлкни пальцами - перестанут,  - посоветовала фея.  - Не придирайся к обстановке. Давай лучше подумаем, как мне позировать на лесной поляне? Всё же, мне кажется, что все три натурщицы должны позировать тебе одновременно. Между ними тоже возникнут некие искорки отношений, которые ты воплотишь красками…
        - Конечно, одновременно!  - Влад опять попытался соскочить босыми пятками на ковёр, но его удержала Светла, вовремя поймав за плечо.
        - Погоди. Не убегай! Раз надо, значит, так и сделаем,  - заключила фея.  - Ты мне только скажи, когда будешь готов. Ой, совсем забыла, что девчонки должны ещё вволю по магазинам побродить. Дай им денег побольше!
        - Я позвонил в банк и заказал ещё одну золотую карточку для Наташи. Попросил перевести на неё с моего счёта сто тысяч фунтов,  - отчитался Рощин.  - С нашего счёта.
        - Уверен, что хватит на всё?
        - Конечно.
        - Прекрасно,  - Светла вздохнула.  - Если мы уже ничего больше не будем делать на этой постели, может быть, присядем за тот красивый столик и поедим виноград? И ты задашь самый наболевший вопрос.
        - Как это ты расщедрилась?! У меня много наболевших…
        - Ну, спроси, что сейчас в голове крутится!
        - Откуда тебе так хорошо знакома эта опочивальня? И даже эти дурацкие светильники? Ты тут провела какое-то время? С турецким султаном?!
        - Пожалуйста, не ревнуй! Не угадал! Коль обещала, открою тебе маленькую семейную тайну. В султана вселялся папа - так было надо для дела, я потом расскажу для какого. А в Хюрем-ханум, его любимую жену - моя мама. Совместили полезное с приятным. Или, скорее всего, наоборот.
        - Ничего себе! А ты?
        - А мне мама разрешила тут полюбопытствовать через её глаза, когда они как раз кушали виноград. За этим самым столиком. Давай, присаживайся…

* * *
        Дневное посвящение Рощина в рыцари прошло, как и следовало ему пройти - спокойно и торжественно. Королева коснулась шпагой его плеча, принц накинул мантию, и сэр Влад, сказав всё, что полагается, вернулся на свою скамью. Когда новоиспечённый британский подданный возвращался на место, он встретился взглядом с сидящим в пятом ряду Майклом. Тот весело подмигнул Рощину. Кроме русского художника Елизавета Вторая пожаловала орденами и титулами ещё шестерых кавалеров и двух дам. После окончания церемонии Влад с девушками сразу отправились в галерею. Там они произвели фурор не меньший, чем в гостиничном холле. Практически каждый посетитель счёл своим непременным долгом сфотографировать красавиц и художника в рыцарской мантии на телефон. И снова пресса, пресса, пресса… Вечером Рощин попросил Глорию извиниться за него и Наташу перед Дорсетом, который несколько раз звонил и настойчиво приглашал отметить событие в «Розовом дереве». Всё понимающая медсестра кивнула и согласилась с доводами живописца, что нельзя всякий день украшать горячительными напитками. Тем более так обильно. Влад жаждал остаток этих
суматошных суток провести в тихом номере отеля только со своими любимыми женщинами: Наташей и Светлой. Что ему и удалось, как нельзя лучше. Едва его названная невеста смежила веки, как в неё забралась фея, мечтающая повертеться перед зеркалом в нарядной обновке. Затем, это же платье Светла примерила уже на собственное тело в опочивальне султана. Великолепные фигурки у обожаемой феи и Наташи были очень похожи - и вечерний туалет смотрелся на обеих девушках одинаково прекрасно.

        Утром, забирая картины, Влад получил и золотую карточку для близкой подруги. Не дожидаясь обеда, художник отпустил Наташу с Глорией в универмаг. Напутствуя барышень, он строго наказал - брать всё, что понравится, но особо обратить внимание на длинные наряды из тонкой ткани. Ведь впереди много важных приёмов, торжеств и прочих балов. Вечером девушки устроили показательные выступления в апартаментах для Влада и Майкла. Граф вначале немного пожурил Рощина за расточительность, особенно в отношении Глории, и даже предложил взять часть расходов на себя. Однако Влад наотрез отказался принимать от него деньги, прозрачно намекнув, что все эти наряды нужны лично ему для будущего полотна. Более того, русский живописец признался, что в качестве натурщицы, кроме Наташи, ему понадобится и восхитительная графская горничная. Рощин уточнил, что она будет в образе сказочной царевны. Услышав такое лестное предложение, Глория согласилась позировать тут же, не сходя с места. Владу пришлось несколько остудить её пыл, сообщив, что писать он начнёт лишь через недельку в подаренном королевой поместье. «Вы же с Майклом
поедете к нам погостить?» Отдельно уговаривать Дорсета не пришлось.
        Без приключений прошло еще два дня. На завтрашнее закрытие выставки ожидалось столпотворение.

* * *
        Проснулся Влад очень рано. Нет, не из-за каких-то особенных волнений. Его ласково разбудила Светла, забравшаяся в Наташу:
        - Доброе утро, мой рыцарь. По моим расчётам, ты уже выспался.
        - Точно,  - Рощин потянулся к девушке со вполне конкретным намерением.  - Это ты хорошо придумала…
        - Стараюсь…
        Влюблённые прижались друг к другу. Стали единым телом. В такие минуты свершалось невозможное: обнимая тело Наташи, Влад ясно видел Светлу. Нет, не представлял её, как порою мысленно изощряется добрая половина мужчин, находясь в близости не с самой желанной дамой сердца, а именно - видел. Художник уже как-то прямо спрашивал у феи: не «корректирует ли она его зрительный нерв»? Светла отрицала такое грубое вторжение в мозг любимого человека. Это было правдой. Волшебница во многом, девушка с платиновыми волосами относилась крайне щепетильно и бережно ко всему, что касалось личности Рощина. И по большому счёту, её регулярное наставничество Влада и показное своевольство служило лишь дымовой завесой искренне любящей, послушной и покорной жены. Она старалась предугадать и исполнить все его порывы и мечты. Конечно, насколько это было возможно в её эфемерном положении.
        - Выйдешь из душа, я сама тебя причешу,  - фея потрепала ладошкой волосы на макушке Рощина.  - Наша Наташенька - лапочка, но она, замечая непорядок на твоей голове, стесняется лишний раз побеспокоить. Боится, вдруг, ты рассердишься на такую фамильярность на людях. Не был бы ты - мой, не желала бы тебе лучшей половинки.

* * *
        В полдень выставку закрыли при активной помощи сотрудников секретной службы и двух полицейских. С огромным трудом владелец галереи, наконец, запер парадную дверь за последним посетителем и тут же умчался к чёрному ходу. Из ближайшего ресторана на Корнуолл-роуд туда уже подвезли закуски и напитки. Галерист, как и обещал, накрыл богатый стол, правда гостей на этом пиру набралось всего несколько человек, включая и стражей порядка. Влад предложил учтивому британцу позвать в довесок и знакомого банкира:
        - Глядишь, он вам в будущем пригодится.
        Управляющий явился с удовольствием и небольшим сувениром для живописца. Он вручил Рощину кожаный ежедневник тиснёный золотыми вензелями эмблемы его банка и перьевую ручку. Следом за ним подъехал Хаим фон Рамштайн с помощником, чтобы забрать картины для завтрашнего аукциона, и остался угоститься омарами с иранской икрой и бокальчиком шампанского.
        - Завтра жду вас с ответным визитом,  - заявил Хаим, слегка кланяясь Владу и его дамам, одновременно нанизывая на вилку аппетитную снедь.  - Приезжайте, хотя бы за часик до начала торгов. Посидим за рюмочкой в моём кабинете…
        Рощин вежливо кивнул Рамштайну и вполголоса произнёс только для своих спутниц:
        - Надо закругляться с фуршетом и ехать к королеве, мне пропуска во дворец уже внутренний карман прожгли.
        Девушки сразу удалились в дамскую комнату, освежить помаду, а Влад, подойдя к агентам, попросил их сопровождать доставку полотен в кабинет принца. Ради безопасности. Серьезные молодые люди, как по команде, утёрли рты салфетками, и отошли от стола.
        - Вы поезжайте на своей машине впереди, мы будем прикрывать тылы,  - впервые за всё время заговорил один из них, причем таким тоном, словно речь шла о нешуточной военной операции.
        Приметив чуть-чуть недоумённый взгляд живописца, Хаим воскликнул:
        - А что вы хотите, дорогой мой? На придворного художника всегда могут напасть недруги Её Величества!
        Тут в беседу вмешался инспектор полиции:
        - Зачем вы пугаете, сэра Влада?! Мы-то здесь зачем? Поедем впереди с мигалкой…
        - Только не очень быстро,  - заметил Рощин.
        - Максимум - тридцать миль в час,  - инспектор клятвенно приложил руку к сердцу.  - Сэр, я же понимаю, с вами - леди.

        Итак, в середине седьмого дня пребывания Влада в Лондоне, его автомобиль на пути в королевский дворец с большой помпой оберегали полицейские и агенты. Когда мысль о таком фееричном прогрессе посетила Рощина, ему сразу ответила Светла: «Всё реально, мой милый. Ты заслужил и почёт, и уважение первых людей Англии своим собственным талантом и неутомимым трудолюбием. Мы с мамой и, конечно, Майкл лишь чуть-чуть развернули этих вечно занятых господ лицом к тебе. Знал бы ты, какая мировая слава у тебя была прежде, тогда сегодняшняя кавалькада не произвела бы на тебя никакого впечатления».  - «Мировая слава?!  - спросил фею Влад.  - В какой области? И, что значит - прежде?»  - «Закончишь «Трёх граций на лесной поляне»  - расскажу. Уверена, решив такую трудную - а для всех остальных, невыполнимую - задачу, ты будешь готов воспринимать нашу с тобой историю правильно. Сейчас же я вспомнила это не просто так, а чтобы мой рыцарь относился к происходящему без восторженного пиетета. А как обычно, спокойно и рассудительно. И ещё - можно совет?»  - «Советуй уж, куда мне деваться?!  - пошутил Влад и едко добавил:  -
Светлочка, меня с грациями подгонять не надо и развешивать такие стимулы, в виде секретов…»  - «Всё-всё, больше не стану, не капризничай, пожалуйста,  - перебила его незаконченную мысль фея.  - Присмотрись к королеве и принцу своим дерзким зрением, если понадобится - они будут позировать, хоть стоя на голове».  - «То есть, королева пожелала заказать мне портрет?»  - «…И своего мужа тоже!  - произнося эти слова в голове любимого, Светла так осязаемо прижала свои мягкие ладошки к ушам живописца, что он едва не бросил руль.  - Её заказ может прозвучать в конце аудиенции, так что, Володенька, приглядись к ним заранее».  - «Понял, спасибо, за дельный совет!  - выпалил про себя Рощин.  - И больше так не делай!»  - «То есть?!  - выдохнула фея.  - Ты почувствовал моё прикосновение?»  - «До мурашек… Едва на встречную полосу не выехал».  - «Это же фантастика!  - воскликнула Светла.  - Вечером обязательно повторю… в безопасном месте. В тёплой постели».  - «В постели можешь вытворять со мной, что угодно. Заранее согласен на любые эксперименты».

        У ворот дворцового парка Рощину с девушками пришлось пересесть в местный роллс-ройс, забрав, разумеется, и полотна. Его машину отогнали на внешнюю стоянку. Охрана опасалась бомбы, спрятанной где-нибудь под обивкой, несмотря на то, что собака обнюхала автомобиль дважды.
        Влада и его, разряженных в пух и прах, леди высадили у бокового крыльца, войти через которое могли только особо приближённые к высочайшим персонам. Встретил придворного живописца уже знакомый ему герцог, личный помощник принца. Он поздоровался с Рощиным, галантно поцеловал дамам ручки и хлопнул в ладоши, указав четверым слугам на картины в багажнике роллс-ройса. «Богинь» с великими предосторожностями трое лакеев понесли по длинным коридорам в руках, четвёртый распахивал перед ними двери, а уже следом шли наши гости с герцогом.
        - Её Величество вместе с супругом уже ожидают вас в его кабинете,  - вполголоса заметил по дороге вельможа.  - Должен вам признаться, такой чести удостаивались немногие. Даже не припомню - кто… Обычно бывает наоборот.
        - Обычно - посетители в приёмной загорают?  - улыбнулся Влад, но решил подкорректировать фразу сообразно собеседнику.  - Ну, в смысле, ожидают…
        - Да, именно в этом смысле,  - сухо ответил герцог. Ему чем-то нравился этот русский выскочка, но переходить на панибратство, он не собирался. Хотя, кто знает, может быть именно такой стиль общения наиболее подходил с новым любимчиком королевы?
        Влада седовласый сэр ни капельки не интересовал, а уж тем более, его манеры и слог беседы. Художника занимали подробности совсем иного толка.
        «Светлочка, рыбка моя золотая!  - позвал Рощин внутренним голосом.  - Это, поди, Лада постаралась?»
        «Не без этого,  - хихикнула фея.  - Мамочка ещё ночью велела Елизавете - никуда из дворца сегодня не выезжать, пока ты не явишься. Кстати, возьми девчонок под ручки, они ещё не освоились с такими шлейфами и каблуками километры вышагивать!»
        «Слушаю и повинуюсь!»  - отрапортовал Влад своей возлюбленной, немного отстал от герцога и подхватил Наташу и Глорию под локотки:
        - Не бойтесь, рыбки! Я не собираюсь вас подгонять. Только чуть-чуть поддержу. Каблуки - понимаю. Или хотите - прямо в кабинет отнесу?
        - По очереди?  - остановившись, прищурилась Глория.
        - Зачем же?  - Рощин глянул, далеко ли ушагал помощник принца.  - Ты, Глория, садись мне на плечи и держись за голову. А Наташеньку я на руки возьму…
        - Раз она у тебя на руках, значит, ноги мне прямо на Наташеньку класть? Или сесть задом наперёд и свешивать их тебе на спину?  - с удовольствием продолжила шутку находчивая медсестра.  - Только боюсь, ты снесёшь первый же косяк.
        - А я-то зачем?!  - наконец, заюморила и Наташа, напряжённая до сего момента.  - Буду командовать: направо или налево!
        - Прекрасно!  - Рощин присел перед Глорией на корточки и посмотрел на неё снизу вверх.  - Залезай! Юбку можешь прямо на голову мне накинуть… Чтобы не помялась.
        Девушки расхохотались, но скоро осеклись из-за эха. Медсестра ухватила Влада за плечи и, безуспешно пытаясь приподнять, громко зашептала:
        - Ну, всё, всё! Заканчивай, Влад! Не приведи Господь, нас отсюда за нарушение этикета выгонят!
        Наигрывая, якобы, очень неохота, Рощин поднялся и отставил локти углами в стороны:
        - Ладно уж, пойдём, как подобает…
        Девушки пристроились к своему кавалеру и, насколько позволяли неимоверные каблуки, побрели догонять герцога, изрядно ушедшего вперед.
        - Все художники такие бесстыдники,  - всё никак не могла успокоиться Глория.  - Знает же, что у нас под платьями даже нитки нет!
        - Как это нет?!  - не шевеля губами, тихо пробасил Влад.  - У тебя же нитка жемчуга на шее. А у Наташи - цепочка с крестиком. Кстати, я бы ещё поспорил, кто большие бесстыдники: художники или медики…

        Мудрые верно говорили: всё когда-нибудь кончается. Закончились и длинные коридоры, ведущие в кабинет принца. Герцог-помощник всё же показал, кто тут хозяин, попросив наших гостей подождать минутку в приёмной, пока он доложит монаршей чете.
        Королева была само дружелюбие. Сразу после приветствий, она в ласковых выражениях, словно тётушка по материнской линии, предложила Рощину занять вакантное место придворного живописца. Влад почтительно ответил согласием, не интересуясь жалованьем. Миновало ещё несколько мгновений, занятых расшаркиваниями и поклонами, прежде чем принц заметил, что художник взглядом ощупывает висящие на стенах картины.
        - Да вот же они!  - супруг королевы указал на три полотна Гейнсборо, прямо напротив письменного стола.  - Два пейзажа и портрет дамы в розовом.
        - Можно поближе посмотреть?  - спросил Рощин.
        - Конечно, сейчас их снимут!  - ответила Елизавета Вторая.
        Все четверо лакеев, стоящие до этих слов соляными столбами, бросились исполнять королевскую волю. Тут же вместо холстов британского художника на стене появились живописные богини русского. Королева и принц полюбовались на эти перемены и остались довольны. А Влад еще больше.
        - Дорогая, ты что-то хотела сама сказать…  - повернулся к супруге принц Филипп.
        - Помню-помню! Сэр Влад, мы бы желали заказать вам наши портреты. Вы обдумайте спокойно, когда сможете начать, а завтра вам позвонят. Или заезжайте во дворец сами. Допустим, к ужину. Кстати, возьмите у герцога ваш постоянный пропуск сюда. Свободный вход в любое время. Вы не поверите, сколько раз художники изображали нас в традиционной и нетрадиционной манере, а нам хочется получить работы в вашем стиле. И они займут достойное место уже в моём кабинете.
        - Простите, Ваше Величество, а вместо кого?  - поинтересовался Рощин.
        - Пока секрет,  - засмеялась Елизавета Вторая.  - Там очень старинные полотна. И я боюсь, что вы назовёте цену…
        - По аналогии с Гейнсборо?  - занял королевскую паузу Влад.  - Нет-нет, как придворный живописец я не смею, и буду рад любой сумме, что вы сможете заплатить за мои работы.
        - Прекрасно!  - королева дотронулась до руки супруга.  - Вы - мужчины. Обсудите, пожалуйста, между собой этот вопрос. А я пойду… Всегда рада вас видеть, сэр Влад! До встречи, дамы!
        Девушки ответили глубоким реверансом. Вслед за Елизаветой Второй вышли и лакеи, унося Гейнсборо. Лёгким жестом принц отпустил и своего вельможного помощника.
        Прежде чем начать разговор о деньгах, собственно ради чего он и приехал в Британию, художник подошёл попрощаться со своими картинами. Хотя шестое чувство и Светла тут же подсказали ему, что он ещё неоднократно побывает в этой комнате. Вместе с девушками на холстах. Молчание излишне затянулось, и Влад повернулся к принцу с немножко грустным выражением лица:
        - Жаль расставаться с богинями. Они мне - уже как родные. Надеюсь, что вам тоже скоро станут, как минимум - близкими знакомыми.  - Почувствовав, что ляпнул двусмысленность, тем более, когда одна из этих богинь стоит рядышком, Рощин, указав на картины, поправился:  - Ваше Высочество, я имел в виду, лишь, изображения, а не живых девушек.
        - Не беспокойтесь, я не воспринял вашу фразу как фамильярность. Скорее, это прозвучало как комплимент: и оригинал, и ваши творения - прекрасны. Прошу вас, присаживайтесь и отдохните,  - Филипп плавно указал гостям на обитый сафьяном диван, а сам опустился в кресло напротив.  - Мы, прежде всего, ценим ваш талант, а не познания в дворцовом этикете. Когда мы без посторонних, пожалуйста, не утруждайтесь. Я прекрасно понимаю, что до сего дня вы жили совершенно в ином окружении, и все эти условности кажутся вам чересчур напыщенными и лишними. Вы можете обращаться ко мне с любой самой, казалось бы, житейской просьбой. Кстати, меня очень интересует название вашего одеколона. Помните, при нашей первой встрече?
        «Вот ведь!  - досадливо мелькнуло в голове у Влада.  - Королева забыла, а принц-то, оказывается, помнит!»
        «Хочешь, забудет прямо сейчас?»  - моментально отозвалась фея.
        «Погоди, девочка, не колдуй! Есть идея»,  - и мысленно, и наяву заулыбался художник:
        - К сожалению, в Лондоне такого нет. Это одеколон российского производства.
        - Мы позвоним нашему послу в Москву…
        - Ваше Высочество, посол тоже не сможет его купить в обычном магазине. Его делает частный парфюмер очень маленькими партиями…
        «Скажи, что тебе пришлют через пару дней,  - вторглась Светла.  - Будет у него этот аромат!»
        И Рощин послушно продолжил:
        - Сегодня же созвонюсь с ним, и он пришлёт флакончик с первой оказией. Два-три дня…
        - Все расходы мы возместим,  - обрадовался принц.  - Сейчас позовут казначея…
        Тут уже Влад сделал рукой широкий царственный жест - разве может идти речь о каких-то презренных деньгах между двумя господами высшего света?! Именно так - ни больше, ни меньше! Пользуясь моментом, Рощин захотел выяснить, о чём умолчала Елизавета Вторая:
        - Ваше Высочество, может быть, откроете секрет королевы?
        - Легко!  - принц прекрасно всё понял и пошёл на обмен любезностями.  - Ваши картины сменят Эль Греко, но…
        - Никаких торгов! Слово джентльмена!  - Влад быстро освоил британские манеры.  - Сами назовёте цену, когда принесу ваши портреты.
        - На том и условимся,  - кивнул принц Филипп.  - Нынче же, сообщу вам, что мы заплатим не меньше миллиона фунтов за каждое полотно. Так что - обдумывайте и творите с наслаждением. И не забудьте, завтра ждём вас на ужин,  - тут супруг королевы сотворил воздушный кивок Наташе с Глорией.  - Конечно, с вашими очаровательными спутницами. Сэр Влад, за пару часов до аперитива с вами свяжутся и пришлют машину, куда скажете.
        - Ещё только одну маленькую минуточку, Ваше Высочество!  - Рощин даже показал пальцами, какую крошечную щепотку времени просит ему уделить.  - Я не предполагал, что в Букингемском дворце есть Эль Греко. Пожалуйста, скажите, что за картины и, хотя бы приблизительно, их размер? И это - не праздное любопытство.
        - Понимаю вас,  - принц слегка задумался, потом показал, разведя руки примерно на метр в ширину и на полтора в высоту.  - Вот такие. На глаз - они почти одинаковые…
        - А сюжеты, названия полотен?  - нетерпеливо проговорил живописец.
        - «Мальчик, раздувающий лучину» и «Поклонение волхвов».
        Двадцать седьмая глава
        Влад со Светлой безмятежно сидели на деревянной скамейке в небольшом парке Нижнего Новгорода. Хотя, конечно, точно определить город во сне сложно, можно только предполагать, что получилось нечто похожее. Общее ощущение похожести. Детали разительно отличались от действительности. Сейчас царила полная тишина - ни людей, ни машин, хотя аллея проходит всего в пяти метрах от широкой дороги. Прутья высокой чугунной ограды в реальности, лишь условно отгораживали кусок искусственного леса от выхлопной гари и давящего на барабанные перепонки постоянного городского гула шумной улицы. Тем не менее, Рощин любил забредать сюда и присаживаться на лавку, чтобы помечтать в одиночестве, дымя сигареткой.
        - Особенно мне тут нравилось ранней осенью,  - делился он сокровенным, обняв свою фею.  - Ещё не сыро, и шуршащих листьев под ногами полно. Кем я только себя не представлял! Или ты в курсе? И помнишь те времена?
        - Что ж теперь - молчать?!  - резковато ответила Светла, но постаралась сразу исправиться.  - Володенька, я тебе уже говорила, что никогда не записывала на корочку - или куда там ещё?  - все твои поступки и мысли. Просто чувствовала твою душу, сопереживала… но даже словом помочь не могла. А знаешь, как хотелось! Тогда еще время не пришло… Лучше расскажи, ты успел присмотреться к будущим моделям королевской крови? Есть идеи по портретам?
        - Да я спросил, решив, что тебе стало скучно,  - Рощин соорудил подобие неловкой улыбки.  - А идеи есть! Несколько дней назад Лада говорила, что прогуливается вместе с королевой на лошадях в невообразимо красивых местах. Можно мне понаблюдать? Со стороны, без всякого вмешательства и, чтобы они меня, как бы, не замечали?
        Фея, выдохнув, засмеялась и легонько щёлкнула своего рыцаря по кончику носа:
        - Сейчас мамочку попрошу и всё…
        Моментально рядом на скамейке появилась восхитительная Лада:
        - Только нам надо чуть-чуть поменять окрестности. Сидите спокойно - я всё сделаю…  - сказала и исчезла.
        Вдруг, и парк, и сам город провалились куда-то за горизонт. Лавочка на десять-пятнадцать секунд зависла в седой невесомости над пропастью. Влад машинально одной рукой прижал к себе Светлу, а другой цепко ухватился за дощатую спинку.
        - Никуда вы не свалитесь!  - откуда издалека раздался голос Лады.  - Я что вам велела? Успокойтесь, это же сон!
        Дымка постепенно исчезала, и вокруг начал проявляться тот самый пейзаж. Девственный, но в меру облагороженный лес, за ним - яркие и пахучие от солнечного тепла луга, перерезанные наезженной редкими конными повозками дорогой и парой узких тропинок. Ещё дальше виднелась красная крыша дворца, выглядывающая из-за длинной аллеи с вековыми деревьями. Как раз оттуда на грунтовку вывернули две дамы на иноходцах и поскакали рысцой в сторону наших влюблённых. Они вместе со своей лавочкой оказались в прозрачном коконе, парившем в нескольких дюймах над землей и в километре от всадниц. От Елизаветы и Лады.
        - Пчёлка моя, а можно подлететь поближе,  - освоившись, Рощин решился попросить свою фею.
        - Мамочка…  - только и успела произнести Светла, как их летучий шар, стремительно рассекая воздух, спустя миг оказался около дам, которые не обратили на такое диво никакого внимания и безмятежно продолжили свой путь.
        - Ребятки, вы сами можете управлять пузырём,  - вновь мелодично прозвучал родной голос, уже откуда-то сверху.  - Делайте, как вам удобнее. Володя, это твой сон внутри сна королевы. Вы даже можете висеть прямо над дорогой, если надо. Мы с королевой просто проскачем сквозь вас.
        - Понял! Наконец, я понял, что будет на картине!  - воскликнул Влад.  - Только гарцуйте помедленнее! Пожалуйста…
        - Гарцуйте?  - раздался смех Лады.  - Это можно.
        Рощин пожелал, и в руках у него появился альбом и уголь, а рядом на сиденье картонная коробка с пастелью. Затем он отправил шар чуть сбоку от дороги, на несколько метров впереди и наискосок от всадниц. И заставил его двигаться параллельно колее с такой же скоростью, что и кони, чтобы дамы постоянно оставались в одном и том же ракурсе - жеребец Лады, вроде бы на втором плане, но зато на полкорпуса обгоняет скакуна Елизаветы. То есть, обе леди получались в полный рост - если так можно выразиться про всадниц. Влад живо набросал силуэты углём, потом хватая один цветной мелок за другим, постарался ухватить цветовую гамму. Мелодию соцветий будущего полотна. Фея зачарованно наблюдала за происходящим на её глазах волшебством, когда за считанные минуты белый лист пропал и, из ожившего гармонией квадрата, прямо на неё азартно скакали молодые, полные задора наездницы. Рощин повернулся к своей любимой:
        - Нравится?
        - Этот рисунок я сохраню в этом мире. Обязательно надо показать маме и папе…
        - Дарю!  - Влад протянул альбом с наброском Светле и озабоченно посмотрел на часы.  - Мне бы надо проснуться пораньше…
        - Сейчас я тебя поцелую, и встретишь утро бодрым,  - без лишних расспросов ответила фея.

* * *
        Чуть открыв глаза, Рощин, действительно, вскочил с постели как ошпаренный. Он пожалел, что за целую неделю не выкроил часок-другой для того, чтобы заранее купить мольберт, кисти, краски и всё остальное. Откладывал до лучших времён. А когда уже загорелось - ничего нет под рукой. Художник бесшумно натянул джинсы, футболку и уже взялся за куртку, когда бросил взгляд на подругу.
        Наташа спала сладко. В полном смысле этого слова. Она наполовину скинула с себя тёплое одеяло. Бархатную кожу бедра и шёлковую - груди оттеняла сочно-алая простыня. Светло-каштановые пряди, отливающие золотом, волнились на подушке. Мягкие губы, слегка подрагивающие длинные ресницы. Вся атмосфера вокруг неё источала аромат любви. Влад потихоньку наклонился над девушкой, глубоко вздохнул и укрыл её одеялом. Потом чиркнул на блокнотном листке «Скоро буду!» и вышел из номера.
        Он отправился в магазин для художников, который заприметил еще на пути из универмага с подружками и смокингом в отель «Розовое дерево». Поначалу Рощин хотел ехать на своей машине и даже спустился в подземный гараж, но проговорив вслух: «Пересечение Уайт-Лайон стрит и Аппер-стрит»,  - передумал.  - «Эти ориентиры скорее подойдут для таксиста, чем для меня».

        Спустя полчаса дежурный сержант по просьбе Влада спешно вызванивал управляющего магазина «Искусство». Дело в том, что приехав по нужному адресу, живописец «поцеловал» запертую дверь. Видимо, лондонские художники не привыкли вставать ни свет, ни заря. Ждать еще два часа Рощин не мог: руки неимоверно чесались - быстрее запечатлеть на холсте стоявшую перед глазами картину. Нет-нет, витрину разбивать Влад не собирался. Наш смелый русский, проверив в кармане наличие королевского пропуска, начал барабанить в дверь и по-русски, громко звать сторожа. Когда возле него затормозила полицейская машина, то руки Рощин засунул в карманы, но кричать не перестал. Подошедший констебль вежливо тронул его за плечо:
        - В чём дело?
        Влад медленно достал запаянный в пластик документ, где под вензелями Её Величества черным по голубому было каллиграфически написано «придворный художник» и «рыцарь Большого креста». Для полисмена это означало - «оказывать всяческое содействие». Причём с тремя восклицательными знаками. Служивый почтительно вернул пропуск Рощину и произнёс уже совершенно другим тоном:
        - Чем могу помочь, сэр?
        - У меня срочный заказ королевы Елизаветы Второй… -кратко ответил Влад.
        - Спасибо, сэр. Но я знаю, как зовут нашу королеву,  - констебль не опустился до раболепия.  - Чем, именно я, могу вам помочь?
        - Открыть эту дверь. Нужны кисти, краски…
        - Понял,  - кивнул полисмен.  - Подождите минутку, я свяжусь с участком из машины.
        Связь, и правда, продолжалась не дольше минуты. Констебль высунулся в открытое окошко и гаркнул по-военному, на весь перекрёсток:
        - Сэр, сейчас сюда подъедет наш сержант, а директора и владельца магазина уже ищут.

* * *
        Рощин поймал на полотно сдвоенный сухой стук копыт - топ-топ. Как какой-то неведомый морок, с картины доносился даже серовато-мутный звук поднимающейся пыли над колеёй. Великолепные всадницы, одна немного впереди другой, пустили своих коней в медленный галоп. Куда-то через левое плечо зрителя. Влад замер с кистью в руке, да-да, он услышал и негромкую беседу знатных наездниц, лишь слов не разобрать. Ветерок, гуляющий на лугу, относил фразы в сторону. Рощин достиг цели, поставленной на сегодня. Он открыл еще одну тайну истинной живописи. Теперь на его холсты можно было не только смотреть, но и слышать их.
        Он писал уже шесть часов, установив мольберт у окна и сдвинув всю лишнюю мебель в другой конец комнаты. Наташа, забравшись с ногами на диван, читала какую-то книгу, стараясь беззвучно переворачивать страницы. Она клятвенно обещала творцу - не мешать до самого аукциона. Вернее, до момента, когда настанет пора выезжать. Даже для упреждающего звонка Глории, девушка выходила в коридор.
        - Закончил?  - шепотом спросила чуткая Наташа, заметив, что её любимый сел на единственный в номере стул, скрестив руки на груди.
        - Ну, может быть, ещё пара штрихов,  - эхом отозвался Влад.  - Можешь подойти…
        Какое там - подойти! Девушка подлетела к картине. Она смотрела на неё несколько секунд, а когда Рощин нетерпеливо заёрзал на своём стуле, вскинула вверх указательный палец и одними губами молитвенно прошелестела:
        - Пожалуйста, тихо!
        Влад расплылся в улыбке, выждал ещё немного и поинтересовался:
        - Ты слышишь?
        - Да,  - Наташа закивала, часто-часто.  - Сначала мелькнула мысль, что мне померещилось. Но нет, всё наяву. Отвожу глаза в сторону - тишина, поворачиваюсь к полотну, к шедевру… копыта - шлёп-шлёп по земле, всадницы какой-то бал обсуждают, ветер шуршит у них в шлейфах. Ещё мне кажется, что картина словно живая. Травинки шевелятся, кони двигаются, и вот эта роскошная дама, что впереди, немного повернула голову к собеседнице и собирается рассмеяться.
        - Значит, движение тоже получилось!  - воскликнул Рощин.  - У меня, видимо, глаз слегка замылился. Так ты говоришь, что они бал обсуждают?
        - Точно - бал!  - девушка даже в ладоши хлопнула.  - Но вот чётких слов расслышать не могу.
        - И я тоже… к сожалению.
        - Но это же - божественно!  - Наташа так и продолжала, не отрываясь, взирать на чудесный холст.  - Звуки, движения! Это же невозможно! Как ты это смог нарисовать?! Володенька, какие ещё пару штрихов?! Тут уже всё есть!
        - Птичка, а как же мой автограф?

* * *
        Биг-Бен по-стариковски громко кашлянул пять раз, и долгожданный вечер торгов настал. До начала схватки кошельков оставалось полчаса, и, по лондонским меркам, уже давнишний знакомый Рощина, младший партнер аукционного дома «Бонэмс» Хаим фон Рамштайн пригласил его вместе с Наташей и Глорией в свой кабинет на рюмочку кальвадоса.
        В приватную комнату фон Рамштайна пришлось протискиваться боком, чтобы случайно не зацепить какой-нибудь раритет. Как в тесной лавке антиквара-старьёвщика, всё пространство было плотно заставлено совершенно разношерстной утварью. Несколько огромных китайских напольных ваз, манекен в камзоле вельможи и с криво нахлобученным пыльным париком времён бабушки нынешней королевы, пара готических стульев с узкими высокими спинками, парчовый диван в стиле барокко с отбитой позолотой на подлокотниках, неподъемный кованый сундук. Вдоль стен стояли пять или шесть резных комодов разных стран и эпох, забитые старинными фолиантами вперемешку с современными пухлыми папками деловой переписки. У окна, куда всё же пробивался солнечный свет, вместо письменного стола приютилась высокая конторка из вишнёвого дерева с двумя потрепанными креслами по бокам.
        - Как видите, у нас не всегда всё продаётся,  - вполголоса заметил Хаим, наполняя крошечные рюмки-напёрстки. И, предложив дорогим гостям рассаживаться, где душе угодно - уже празднично поведал:
        - У нас сегодня - не просто аншлаг! Вы видели в зале больше двухсот человек, но это только вершина айсберга, образно выражаясь. На прямой связи с нами через интернет и телефоны еще пятьсот покупателей и их агентов. Я уверен, что это столпотворение вызвано не сомнительным Айвазовским или грустными литографиями Жерико.
        - Что за Айвазовский?  - поинтересовался Рощин.
        - Да шесть небольших картин на тему обороны Севастополя,  - скривился фон Рамштайн.  - Вам, как своему, скажу: продает потомок шефа британской разведки в позапрошлом веке. Видимо, его прозорливый прадедушка в своё время позаимствовал из архива службы… А вы что?! Даже наш каталог не изучили? Наверно, только на свои полотна любовались?
        - Сначала, конечно, на свои, но мне понравился и Теодор Жерико.
        - Дайте угадаю, что именно,  - прищурился Хаим.
        - Пожалуйста…
        - Конечно же, «Нищий, умирающий у дверей булочной»!
        - Точно,  - почти равнодушно ответил Рощин.
        - Догадаться-таки нетрудно. Ваш девиз «Простые чувства, простых людей» не врёт. Он полностью отражает ваш стиль, ваш внутренний настрой. Поэтому и Жерико вам близок по духу.
        - Всё-таки, почему Айвазовский сомнителен?  - Влад пригубил горький напиток.  - В Британии всегда привечали маринистов.
        - Но этого - особенно!  - с жаром воскликнул Хаим.  - Ещё бы, перед Крымской войной Британии с Россией он зарисовал все укрепления Севастополя в мельчайших деталях и продал английской разведке. Кстати, он тоже получил орден и звание рыцаря.
        - Что значит - тоже?
        - Как и вы,  - как будто мимоходом, заметил фон Рамштайн, глотнув кальвадос.
        - Хотите сказать - я тоже шпионил для этого?!  - Рощин струной выпрямил спину.
        - Нет-нет, я совсем не хотел вас обидеть. Сейчас такие наивные шпионы, как вы - не нужны,  - засмеялся Хаим.  - В Лондоне и так всё ваше правительство живёт. И жёны их, и детки. Некоторые обожают к нам заглядывать на огонёк. Правда, сегодня никого из ваших соотечественников не заметил.
        - Бог с ними,  - Рощин осторожно откинулся на спинку кресла, противно захрустевшего треснутой задубевшей кожей.  - Вы же говорите, в зале и так - полный комплект.
        - Правильно, тьфу на них!  - махнул рукой фон Рамштайн.  - Они там, в Москве еще не понимают, какого живописца потеряли.
        - Почему потеряли?  - подала голос Наташа. Она, боясь испачкаться, примостилась на раздвижной то ли египетский, то ли античный стульчик. Как скоро выяснилось, совершенно не предназначенный для сколь-нибудь долгого сидения на нём. Ноги затекли, хотелось встать, размяться, но где тут?! Да и неловко.
        - Девушка, милая,  - Хаим повернулся к Наташе.  - Какой же нормальный человек, получив из рук королевы рыцарское звание, и пять миллионов фунтов за три картины, покинет Англию! Не родился ещё такой!
        - А может быть, Володенька - патриот?  - поёрзав и попробовав вытянуть ноги, молвила милая девушка.
        - Да, хоть трижды патриот! Возьмите меня - родился и вырос в Одессе…
        - Это я сразу понял,  - негромко заметил Влад.
        - Спасибо,  - кивнул ему фон Рамштайн и запальчиво продолжил:  - Вы знаете, как я обожаю Одессу? Но! Как только появилась возможность устроить свою жизнь в Лондоне, то - где я оказался? Как - где?! В Лондоне!
        - Давно вы здесь?  - поддержала разговор и Глория.
        - Почти тридцать лет, как один день! А что Одесса? Я имею возможность в любой момент поехать туда и иметь там всё, что захочу!
        - Часто навещаете родные места?  - спросил Рощин.
        - Да всё никак не соберусь,  - чуть погрустнев, проговорил Хаим.  - Вот в Нью-Йорке, Париже и так далее - по несколько раз в год.
        - Ностальгия - у всех русских?  - нежным тоном произнесла Глория. Настолько нежным, будто она собиралась встать и погладить ладошкой лысину скорбно тоскующего одессита.
        - У нерусских тоже!  - махнул рукой громко захохотавший фон Рамштайн.  - Не берите в голову, моя дорогая! Разбередить душу старому и мудрому Хаиму не так-то просто.
        - Ну, конечно, вы же терпите уже тридцать лет, и ничего,  - поюродствовала Наташа, подражая волнующим интонациям подружки-медсестры.
        Было развеселившийся младший партнёр, сжал губы и ответил Наташе взаимностью:
        - Вот, если бы вы стали такой же доброй, как красивой… То с вашего образа можно было бы не только светские картины, а иконы писать!
        - Наверно, нам уже пора выдвигаться в зал?  - миролюбиво сказал Влад, медленно поднимаясь с ужасного скрипуна, чтобы он больше не издавал ни визгов, ни тяжких вздохов.
        Хаим скакнул кузнечиком, вытянув вперед обе руки:
        - Пожалуйста, сидите! Что это я, действительно, разошелся не на шутку?! Вы же - гости, и к тому же, клиенты. А я с вами, как со своими родственниками обращаюсь…
        - С бедными родственниками?  - искренне, но как бы в кулачок, засмеялся Рощин.  - Простите, не удержался, чтобы не добавить. Мир?
        - Миру - мир, а нам с вами - деньги!  - фон Рамштайн с чувством пожал Владу руку и глянул на часы.  - А вот сейчас, и, правда, пора на карнавал. Или ещё по рюмочке? По швартовой, как говорят в Одессе.
        - Благодарим,  - художник за всех отказался от угощения.  - Ещё надо свободные места найти…
        - Для вас уже всё приготовлено!  - опытный Хаим всего за секунду мудрёным зигзагом пересёк кабинет и открыл дверь.  - Слева от трибуны, если смотреть на трибуну, вдоль стены стоят три мягких удобных стула. Их, специально для вас, караулит наш сотрудник.

        Проход Влада с девушками по залу сопровождался аплодисментами половины собравшихся. Видимо, другую половину больше интересовал сомнительный Айвазовский и Жерико. С которых, собственно, и начались торги. Шесть картин известного мариниста ушли с молотка в общей сложности за триста тысяч, а «Нищий»  - оставшегося вечно молодым Теодора - достался неизвестному из мировой сети за сто пятьдесят тысяч фунтов. Две другие литографии Жерико поменяли хозяина за гораздо меньшие суммы. Затем покупатели слегка поторговались за полдюжины полотен неизвестных Рощину британских и французских авторов. Наконец, на стенд установили первую картину Влада «Старик и голуби». Хаим кратко, но красочно расписал заслуги автора перед королевой и Британией, затем указал на него самого и таки заставил подняться со стула для поклонов, которые больше походили на кивки.
        Художник и его спутницы впервые воочию стали свидетелями зрелища, метко названного фон Рамштайном - карнавалом. Аукционист настолько овладел своей профессией, что ему можно смело давать звание заслуженного или даже народного артиста. Его убедительная быстрая речь с указующим молоточком то на одного, то на другого желающего приобрести полотно модного и дорогого живописца перемежалась с затяжными театральными паузами, чтобы ещё больше поднять цену. На первом миллионе сломалось большинство покупателей, и яростный торг продолжался лишь с пятью основными претендентами, агенты которых находились в зале. В результате, дедушку, крошащего батон на Дворцовой площади купили за три миллиона полновесных фунтов стерлингов. От такой суммы за интересную, но всё же - проходную работу у Рощина пересохло во рту. Однако он и бровью не повёл. Во всяком случае, так ему казалось. «Сижу как скала!»  - послал он мысленный воздушный поцелуй фее. «Вижу!  - весело ответила Светла.  - Я тут забралась на секундочку в одного фанатика Айвазовского, чтобы на тебя со стороны глянуть и, если что, причёску поправить. Но никакого
волнения снаружи не заметила. Прекрасно держишься, только уж чересчур, столбиком. Расслабься немного и поцелуй в щёчку Наташу и Глорию. В щёчку. Как бы, благодаришь своих муз. Во-первых, это будет смотреться очень красиво, а во-вторых, душевно и естественно».
        Пока Влад выполнял приятное поручение феи, на суд покупателей вынесли следующую его картину. Затем - третью… К концу торгов четырнадцать картин Рощина обрели новых владельцев, а он стал богаче на шестьдесят миллионов.
        Фон Рамштайн заканчивал перевод денег на счёт живописца, когда у того зазвонил телефон. Сотрудник секретной службы спросил - не пора ли присылать за сэром Владом и его спутницами лимузин? К королевскому ужину надо прибыть без опозданий - ровно в половине девятого вечера…
        - Осталось всего сорок минут!  - воскликнул Рощин.  - Может быть, нам лучше прямо сейчас взять такси, чем неизвестно сколько - дожидаться ваш транспорт и нервничать?
        - Что вы, сэр?!  - агент даже оскорбился, что русский художник сомневается в его предусмотрительности.  - Если вы уже готовы ехать, прошу вас - выходите на улицу, серый роллс-ройс ожидает вас у входа.

        Сославшись на срочные дела, Влад отказался немедленно спрыснуть с Хаимом удачные торги в ближайшем приличном ресторане. Но всё же не оставил его совсем без надежды:
        - Давайте, через денёк-другой свяжемся по этому поводу и решим, где и когда отметить нашу совместную победу. Меня с девушками уже ждут в другом месте.
        - Как жаль!  - фон Рамштайн приложил руку к сердцу.  - А я ведь хотел вас угостить не только рюмкой кальвадоса. И поговорить о будущем… ведь не все ваши новые картины отправятся во дворец. Наш аукционный дом предлагает вам лучшие условия…
        - Пять процентов?  - в Рощине проснулся коммерсант - он произнёс эти слова с некоторым пренебрежением.
        - Четыре с половиной!  - выпалил Хаим.  - Поверьте, таких контрактов нет ни у кого из ныне живущих художников.
        Влад, молча, прикусил разочарованную нижнюю губу.
        - Всё. Убедили!  - фон Рамштайн вознёс ладони к небу.  - Пусть фирма останется без прибыли, но для вас… Четыре процента!
        - Очень хорошо. Вот с этой цифры мы и начнём обсуждение при следующей встрече,  - Рощин пожал руку одессита.  - И ещё хотел сказать: вы - просто гениальный аукционист! Устроили великолепное представление…
        - И главное - выгодное!  - поддакнул Хаим, никак не оценив комплимент.  - Удачи вам!

        У машины, художника с подругами, ожидал улыбающийся молодой человек в строгом костюме. Он с чувством собственного достоинства и одновременно с почтением распахнул перед дамами дверь салона. Влад не спешил усаживаться:
        - Неужели вы следили за мной?
        - Конечно, нет,  - улыбка сползла с лица агента.  - Все наши знают про аукцион. Мы давно сюда приехали. На всякий случай…
        - Кажется, я вас и в зале видел?  - с пристрастием спросил Рощин.  - Или ошибся?
        - Простите, не смог удержаться,  - закивал молодой человек.  - Ни разу не был на аукционе.
        - Да, что вы, дружище,  - миролюбиво заметил художник-мультимиллионер.  - Ради Бога! Я просто проверил свою зрительную память.
        Двадцать восьмая глава
        Перед ужином принц Филипп вежливо под локоток отвёл Влада в сторонку, поздравил с успехом на аукционе и, как бы мимоходом, поинтересовался, удалось ли связаться с парфюмером. Рощин так же вполголоса ответил, что заказ он уже сделал, но пока ещё не получил точного ответа, когда одеколон прибудет в Англию. Именно так ему посоветовала сказать Светла. Обтекаемо. «Может быть, завтра этим займёмся?»  - мысленно спросил Влад у феи.  - «Ночью всё обсудим, а сейчас не отвлекайся. Посмотри, какие тут все галантные. Учись - пригодится»,  - шепнула Светла.

        Ночь наступила, когда Влад с Наташей, подвезя по пути Глорию в её отель, переступили порог своего номера. В комнате витал запах масляных красок и льняного масла. Скипидар, в качестве разбавителя, наш эстет-живописец не признавал. Последний раз он использовал его во время памятной поездки в Архангельск, чтобы многочисленные картины сохли побыстрее.
        Ещё днём, собираясь на торги и не особо доверяя кричащей табличке на дверях, Рощин велел администратору гостиницы - строго запретить всем служащим заходить в номер. И даже свои ключи сдавать не стал. Более того, Влад, пользуясь особым положением в этом относительно недорогом отеле, забрал со стойки и запасные ключи, демонстративно положив их в сумочку-портмоне Наташи. Всё равно сердце художника успокоилось лишь, когда он увидел своё новое творение в целости. Он попросил свою верную барышню проверить уже испытанный ею эффект звука и движения. Хотя, попросил - это громко сказано. Наташа и сама, сбрасывая на ходу туфли со шпильками-пиками, побежала к полотну, едва захлопнулась дверь.
        - Всё такое же волшебство,  - прошелестела девушка.  - И даже больше. Теперь ещё и хвост у коня королевы шевельнулся.
        - Замечательно,  - довольно хмыкнул Рощин.  - Я боялся, что при искусственном освещении что-то потеряется. Давай чем-нибудь закусим из нашего холодильника. И по коктейлю…
        - То же хотела тебе предложить! Что-то я проголодалась после ужина,  - засмеялась Наташа.  - Только свой наряд скину и приготовлю бутерброды. Потерпишь?
        - Если разденешься - уж не знаю: смогу потерпеть или нет…

* * *
        - Не могла дождаться, когда вы, наконец, угомонитесь,  - как-то уж, слишком, по-отечески или по-матерински произнесла Светла уже в теле Наташи.  - То вам попить, то поесть…
        Ревности, в полном смысле, к своей осязаемой сменщице у феи уже давно не вспыхивало, но всё же, что-то схожее иногда тлело в её душе, и нежаркие искры время от времени сыпались на Рощина. Но не обжигали - лишь шутливо пощипывали. А её нынешняя неземная благосклонность легко объяснялась, что только этим «попить-поесть», долгий вечер и завершился для уставшей спутницы Влада.
        Светла бойко вскочила с постели, зажгла в комнате все светильники и подошла к полотну. Пощёлкала языком:
        - Можно я мамочке это чудо покажу?
        - Только халат накинь… Мне как-то неловко видеть Ладу в таком виде.
        - Точно! Это я погорячилась,  - фея запахнулась в шелковую ткань.  - Тут же нужны не только глаза, но и уши. В общем, не пугайся и из-под одеяла не вылезай, временно в этом теле побудет мама. Мамочка, пускаю лишь на минутку! Ладно?
        Влад с интересом наблюдал, как мгновенно поменялась сущность в гибком стане Наташи. Появилась удвоенная, утроенная плавность, заметная и в почти неподвижной фигуре. Горделивая осанка. Даже поворот прелестной головки и округлых плеч стал иным.
        - Здравствуй, Володенька! Трудно тебе с нами приходится? Так и запутаться недолго!  - Лада глазами Наташи задорно посмотрела на художника, затем повернулась к картине.
        Рощин с трудом подождал десять-пятнадцать секунд и тихо-тихо произнёс:
        - Нравится?
        - Это неправильное слово,  - молвила Лада, продолжая взирать на холст.  - Картина восхитительна! Ты - волшебник живописи. Никто и никогда не создавал полотен, даже отдалённо приближающихся к твоим высотам. Поверь мне, я знаю… Даже, ты, не писал прежде такого.
        - Когда это - прежде?
        - Сегодня тебе Светлочка поведает. Раскрою маленький секрет: дочка решила рассказать многие тайны. Она… Она уже стучится назад,  - Лада лучезарно улыбнулась.  - Какая нетерпеливая. Ну, ещё секундочку! Уверяю тебя, королева будет в восторге от портрета без всяких внушений. Все будут в восторге. Это полотно бесценно. Дай я тебя чмокну за любовь, с которой ты изобразил меня…
        Влад послушно подставил щёку. Родственный, но всё же искренний, чмок, вдруг, продолжился глубоким и чувственным поцелуем в губы. Сидящий на кровати тактичный Рощин машинально ухватил обеими руками талию озорницы и немного отстранился от зовущих к страстной любви розово-алых губ.
        - Не пугайся! Это уже снова я,  - хихикнула Светла.  - Вернулась быстро, как и обещала.
        - Так можно инфаркт получить!  - облегчённо вздохнул художник.  - Слушай, а твои родители могут вселиться в любые тела и заниматься…
        - Любовью! Говори, чего же тут стесняться,  - фея скинула халат и нырнула под одеяло.  - Конечно, могут. На раз-два. Вспомни турецкого султана с любимой женой.
        - Помню, но как-то сразу всю полноту этого не осознал,  - Влад откинулся на спину и полумечтательно вперил взгляд в потолок.  - Это же безраздельная и никем не ограниченная власть над людьми.
        - Не совсем так, но в главном - ты прав,  - фея прижалась грудью к плечу любимого.  - Возможности такие есть, но ими управляет не желание, не похоть, а разум. Мне известно совершенно точно, что если злоупотреблять скаканьем по чужим телам, то эти силы пропадут навсегда. А-а-а, ах, ты, проказник!  - нежно проворковала девушка.  - Решил, что они могут пошалить с кем-то ещё, кроме как друг с другом?
        - И в мыслях не было! Меня просто шокировал резкий переход с поцелуем. У тебя родители такие оба прекрасные,  - живописец в воздухе изобразил ладонью какой-то затейливый кульбит.  - Зачем им другие?! Лучше них, только ты! Кстати, мне твоя мама…
        - Да-да! Всё сегодня расскажу, я же, как раз потихоньку подбираюсь к этому. Как пожелаешь меня слушать: наяву или во сне?
        - Вот задачка-то! Даже не знаю…  - Рощин вопросительно посмотрел на Светлу.
        - Ладно! Ты пока думай параллельно и решай, а нам надо неотложные дела обсудить,  - деловито произнесла фея.  - С одеколоном принца и лекарством для Майкла. Завтра, прямо с утра тебе надо отослать девушек в салон красоты со всеми вытекающими. Пусть Глория сводит Наташу куда-нибудь в престижное заведение, хотя бы, на полдня. А сам, Володенька, узнай, где в Лондоне самый большой антикварный или по-русски - блошиный рынок, бери с собой пустой портфель и отправляйся туда. Я уверена, мы найдём там подходящий синий флакончик для одеколона.
        - Пустой? А что туда нальём?
        - Для этого я должна немного похимичить. Мы не станем обманывать принца внушением, а кроме этого ещё, Бог знает, сколько народа! Да это и невозможно. Мы реально создадим тот самый аромат. Надо найти магазинчик, где продаются растительные и эфирные масла. Английских названий ни ты, ни я не знаем, но не беда! Придется тебе каждый пузырек понюхать, а я уж с твоего позволения заберусь в твой нос. На полчасика. И скажу, что покупать.
        - Понял. С утра полезу в интернет…
        - Пожалуйста, дослушай,  - фея ласково прижала пальчик к губам художника.  - Ещё нам надо посетить индийский магазин всяких снадобий. И хорошую британскую аптеку, где продают травы…
        - Гомеопатическую…
        - Тебе виднее, родной. А основной компонент мы с тобой сорвём в лесу возле нашего поместья.
        - Ты уже.?..
        - Ну, конечно! Спросила у папы координаты городка Мелдон и в его окрестностях влезла в какого-то лесника. Изучила местность, но лишь на предмет трав. Поляну для лесных нимф выбирать будешь сам. На такое я бы и не отважилась. И наш дом даже снаружи не видела. Оставила осмотр на сладкое - вместе с тобой.
        - Да я вовсе не в претензии,  - художник, так же - лёжа на спине, просунул одну руку под Светлу и затянул податливое гибкое тело на себя.  - Просто удивился, когда ты успела туда слетать. Чуть-чуть приподнимись…
        - Ещё секундочку погоди! Боже, я как мамочка сказала,  - фея пружинисто оттолкнулась руками от плеч любимого и, согнув колени, уселась Владу на живот.  - Всё запомнил? Скажи Наташе, что начнёшь готовить лекарство для графа, и её не будут вечером смущать склянки в комнате… Я чувствую, наши тайны, покрытые мраком, обсудим уже во сне?
        - Во сне, во сне…

* * *
        Солнышко уже далеко перевалило за полдень, и тёплые лучи наискосок скользили сквозь ветви цветущего вишнёвого сада. Ярко-синяя ворсистая ткань, брошенная на траву, стала ложем для Светлы и Влада. На широком полотнище, у изголовья влюблённых лежал серебряный поднос с двумя пиалами красного вина, караваем свежеиспечённого хлеба и блюдом остро приправленного жареного мяса. Почти полный кувшин, с освежающим лёгкой кислинкой напитком, художник прислонил к стволу дерева.
        - Райское место!  - воскликнул Рощин, отрезая хрустящую горбушку.  - Где ты только такое нашла?! Жаль, что оно лишь во сне… Как и ты.
        - Не нагоняй, пожалуйста, тоску,  - фея подняла свою чашу.  - Я не случайно нас сюда забросила. Позднее увидишь… Выпей лучшего в мире вина и смело задавай любые вопросы.
        - Давно хотел просить тебя,  - осторожно начал Влад, двумя глотками осушив чашу до дна. Он до сих пор не верил, что пелена неведомых секретов, наконец, спадёт с его глаз.  - Расскажи подробней про Менделеева.
        - Как ты думаешь, кто во сне помог ему составить знаменитую таблицу элементов?
        - Неужели - ты!?
        - Нет. Мой папа. Потом он попросил ученого забрать камни в Египте и спрятать их там, где ты нашёл. Дмитрий так и сделал…
        - Дмитрий Федорович.
        - Да-да. Именно так тебя и звали тогда.
        - Меня?!
        - Да. Собственно, ты сам для себя камни и зарыл,  - Светла аккуратно поставила пиалу на поднос.  - А теперь, Володенька, слушай внимательно и не перебивай. Ты, конечно, знаешь, что душа не погибает после физической смерти тела человека. Так вот, душа на нашем с тобой уровне развития проходит двенадцать воплощений на Земле. Дюжину. Одним из воплощений твоей души и был Менделеев…
        - Погоди-погоди!  - добрая порция выпитого молодого вина помешала Рощину правильно разобраться в услышанном.  - Значит, ты приходила и к нему во сне, так же как ко мне? И тоже занималась с ним…
        - Вот просила же тебя не перебивать и слушать внимательно! Во-первых, не «к нему», а к тебе. Во-вторых, не я, а мой папа. Ты, чем слушал? Уж извини, за грубость. Скажу тебе больше, чтобы избавить от этой странной ревности. Моя душа или, если угодно, мой образ во сне смог появиться, лишь с нынешним тобой.
        - Правда?
        - Зачем мне врать?!
        - А какое по счёту у меня воплощение?
        - Двенадцатое. Последнее перед переходом. Можно сказать, что ты почти «сдюжил».
        - Переход - куда?
        - На высший уровень, надеюсь. В леги. Помнишь, я обещала тебе раскрыть некие тайны, только когда напишешь картину с феями на лесной поляне и попытаешься понять и изобразить новые чувства человека на другом, высшем уровне? Но ты меня обогнал, подтолкнул что ли, воплотив красками на неподвижном холсте звуки и движения. Ты уже создал такое, что еще не готовы постичь обычные люди. Кстати, я и сама не могу рассказать, какие там, у легов новые чувства. Их вчетверо больше, чем у человека и их невозможно внятно осознать на нашем уровне воплощения души. Дальше? У лега - снова дюжина воплощений и при хорошем исходе, душа переходит в арлега. Всё-всё! Пока достаточно. Я и так, любимый, рассказала гораздо больше, чем следовало.
        - Погоди, Светлочка! А кем я еще был, кроме Менделеева?
        - Любопытно? Воином, художником, строителем…  - фея мечтательно улыбнулась.  - Тебя, конечно, интересуют известные имена? Периклом, Леонардо да Винчи, Иваном Грозным… И снова повторю тебе, на всякий случай, я не вселялась для Перикла в его Аспазию, для Леонардо - в Джоконду или даму с горностаем, а для Грозного - в его семь жён! В каждую по очереди. И не потому, что не хотела - не могла. До недавнего времени моих сил хватало только на роль стороннего наблюдателя за твоими образами и на мысленное общение с родителями. Вот мой папа, а иногда и мама, полезные советы тебе часто давали. Тебе - в разных обличьях. Мне они лишь подробно рассказывали об этом. Отец всегда стремился через тебя, через твой талант развить науку, новые технологии на Земле. Во все времена.
        - Ты знаешь все мои воплощения?
        - Конечно. А вот так общаться с тобой смогла только в этой твоей жизни. В двенадцатом воплощении, как и у меня. До сего момента тебе помогали только Гермес и Лада. Большей частью, конечно, мысленно или во сне. Хотя папа иногда мог вселиться в какого-то врага и спасти тебя от неминуемой гибели. Он вообще многое может. Почти всё.
        - А кем я был в первом воплощении? Где жил?
        - Сейчас я тебе покажу наш дом. Каким он был… Лучше один раз увидеть, чем… Давай прогуляемся на восток. Кстати, тебя и в первом воплощении звали тоже Владимир. И ты был моим мужем… Любимым и единственным.
        Влад живо поднялся и помог встать с покрывала Светле. Уже стоя, он всё ещё не отпускал её ладонь:
        - Теперь мне ясен ответ Лады и Гермеса, когда я просил у них твоей руки… Ничего тогда не понял.
        - Знаю, милый,  - фея указала на едва заметную тропинку меж вишен.  - Наш путь лежит туда.
        Кивнув, Рощин обнял Светлу за талию, и они неспешно зашагали по примятой траве. Словно увидев себя одновременно в десятках разных зеркал, молчать, Влад не мог и не хотел:
        - Твой муж! Фантастика! Чем я занимался? Как выглядел?
        - Точно так же, как и сейчас. Это так странно и невероятно! Вот уж, действительно, волшебство! И профессия у тебя была нынешняя - витязь и художник.
        - Витязь?! Я?!
        - Совершенно верно. Он еще дремлет в тебе, но скоро проснется…
        - Погоди-ка, девочка моя! Что значит - был твоим мужем? Так я умер что ли?!
        - Иначе бы не воплотился в новое тело. Но ты не просто умер. Погиб - смертью героя, спасая мою маму.
        - Вот как…
        Заметив, что Влад глубоко задумался, Светла остановилась и потеребила его за плечи:
        - Вижу, понимаю. Сразу всё осознать нелегко. А ты, не спеши. Давай-ка вернись на грешную землю! Знаешь, как я смеялась, когда тебя окрестили в британских газетах «русским Леонардо»! Представляешь, тебя случайно назвали именем того человека, кем ты и был пятьсот лет назад. Угадали!
        - Верно, ты прежде говорила, что когда кусочки - кучей, то мозаику тяжело сложить.
        - Ну, это ещё далеко не вся куча!  - серьёзно пошутила фея.  - Ну, всё-всё! Пора вставать. Просыпайся, мой витязь!

        Рощин воскликнул: «А как же наш дом? Не дошли ещё!» Но оказалось, что услышала его только Наташа. Наяву. Во всяком случае, отреагировала лишь она. Девушка ласково погладила его по голове:
        - Тебе что-то приснилось?
        - Да, Наташенька. Это был дивный сон…

* * *
        Когда Влад ранним утром своим звонком разбудил Глорию и попросил отвести Наташу в лучший салон красоты, медсестра невнятно пробормотала что-то похожее на ругательства. Художнику даже показалось, что бурчала она не по-английски, а на неизвестном африканском наречии. Вполне возможно, именно так она отвечала какому-то назойливому «врачу без границ», будившему её ни свет, ни заря. Выслушав всю эту тарабарщину, Рощин без обиняков заявил, что собирается проехаться по аптекам и индийским магазинчикам за составляющими лекарства для Майкла.
        - Пойми, Глория, найти все ингредиенты в чужой стране непросто. Не хочу, чтобы моя красавица скучала со мной или без меня, а мне надо одному спокойно и вдумчиво…
        - Дорогой мой!  - медсестра не дала живописцу-целителю договорить.  - Извини, спросонок не расслышала. Всё поняла и через час заеду за Наташей. Через час - сгодится?
        - Можешь так не спешить, сгодится и через полтора часа,  - Влад пристально посмотрел в глаза замершей возле него подруги, для которой эти переговоры стали сюрпризом.  - Пожалуйста, дай трубку графу.
        - Он здесь! А я - в душ!  - вторая фраза Глории донеслась до Рощина уже издалека, а на связи появился Дорсет:
        - Привет, дружище! Поздравляю с победой! Пируем сегодня?  - бархатный голос Майкла явно отражал уже выпитую им чашечку кофе. Или пару чашечек. С коньяком.  - Куда это Глория так резко намылилась? Пронеслась как комета…
        - Попросил развлечь мою Наташеньку,  - Влад поднял бокал и жестом попросил свою любимую девушку смешать джин с тоником.  - Мне нужно в одиночестве над лекарством поколдовать. Дело небыстрое: чем раньше начну…
        - Вопросов больше не имею!  - по-военному откликнулся граф.
        - Кстати, и Глория развлечётся. Скажи ей, чтобы не ждала около отеля, а сразу в номер поднималась - посмотрит мою новую картину…
        - Что!!!  - крикнул Дорсет.  - И ты говоришь об этом только сейчас! Когда ты только успел её написать?! Я приеду вместе с Глорией и, если позволишь, потом приму активное участие в развлечении твоей красавицы. Да-да, сразу двух красавиц. Хочется хоть чуть-чуть почувствовать себя на твоём месте. Сегодня побуду у них и водителем, и охранником, и кавалером.
        - Хорошо, тогда я вас дождусь,  - Рощин пригубил напиток.  - Только не затягивай…
        - Не переживай! В душ к Глории даже не сунусь.

* * *
        Свою оценку новому полотну Рощина граф дал, не проронив ни словечка. Стоя возле «Всадниц», он вознёс руки и глаза к небу. Профессиональный живописец не сумел найти ни одного подобающего эпитета, все существующие, казались ему слишком слабыми и тусклыми. Более приземлённая Глория несколько раз прижимала и убирала ладони от своих ушей. Когда же она убедилась, что ей ничего не мерещится, медсестра, словно лунатик, подошла к автору и расцеловала его в обе щёки. Затем, то же самое она почему-то проделала и с Наташей.
        - Спасибо, конечно,  - пробормотала близкая подруга русского художника,  - Но меня-то за что?
        - Ты - муза!  - воскликнула Глория и повернулась к герою утра.  - Влад, дорогой, как ты успел так скоро выполнить заказ королевы? Это ведь она? А рядом с ней …?
        - Угадала! Королева с подругой-герцогиней,  - кратко ответил Рощин и широко открыл дверку бара.  - Предлагаю…

        Друзья пригубили коктейли, после чего Влад перевёл на счёт Дорсета его законные шесть миллионов фунтов.
        - Ты знаешь, по моим прикидкам, ещё тогда, в замке - продать все твои питерские сюжеты на аукционе за пятьсот-шестьсот тысяч - стало бы удачей,  - граф достал сигарету, размял её, но взглянув в сторону сохнущего полотна, спрятал в карман.  - Понимаешь, мой труд стоит максимум полсотни. Мне неловко сейчас брать с тебя такие бешеные деньги за пустяковые услуги…
        Рощин ещё только собирался возразить, но Майкл его опередил:
        - …Всё же я возьму, чтобы тебя не обидеть. Однако твои будущие гонорары у королевы и не только - целиком принадлежат тебе. И от помощи, если таковая понадобится, я не отказываюсь. Всегда буду рад, и оказать, и получить помощь от тебя. Кстати, пока ехали сюда, Глория выписала адреса нужных тебе аптек и магазинчиков. Подобрали, чтобы они все находились примерно в одном районе.
        Влад взял листок в руки:
        - На ходу записывала?
        - Вообще-то, нет,  - медсестра выхватила бумажку с каракулями.  - Чёрт! Мой почерк! Сейчас же перепишу разборчиво.
        Наташа засмеялась:
        - Лучше продиктуй мне!

        Дорсет, слушая адреса, осушил свой бокал со сладеньким и, налив туда виски из маленькой бутылочки, обнял друга за плечо:
        - Пью за твою гениальность!
        - Спасибо, Майкл. Нам уже пора…
        Граф поднялся и направился к дверям:
        - Погодите чуть-чуть, сейчас сделаю один маленький звоночек в детективное бюро. Нельзя оставлять эту картину без охраны… Не спорь! Вызову двух человек, они подежурят у дверей, пока тебя не будет. Да и потом, когда вернёшься. В номер они и сами не зайдут, и не пустят никого.
        - Хорошо…  - кивнул Влад.  - Так и мне спокойней.

        Спустя пару минут удовлетворённый граф вернулся из коридора:
        - Детективы приедут через четверть часа и сменят местного охранника - он уже караулит. Пост оплачен на сутки вперёд. Можем смело выдвигаться.
        - Прекрасно! После прогулки сразу отправляйтесь в «Розовое дерево». Вечером я к вам присоединюсь. Теперь отдельно, советы по салону…  - Рощин с серьезным видом озвучил девушкам вовсе не советы, а строгие указания.  - Делайте там, что хотите, но волосы не красить, не стричь и причесок не менять! Вы принадлежите будущей картине.
        - Что же нам делать в салоне красоты?  - недоумённо произнесла Глория.
        - Ну, ногти…  - неуверенно потряс ладонью Рощин.  - Маникюр!
        Неловкое положение спас развеселившийся граф:
        - Предоставьте всё мне! Сначала отвезу в салон, где вам отстригут все ногти на руках и на ногах. Затем отправимся в Британский музей или зоопарк, или залезем в Лондонский глаз… А захотите, пойдём в музей Шерлока Холмса.
        - К Шерлоку Холмсу - потом, вместе со мной! Только, пожалуйста, передвигайтесь на такси,  - Влад не желал рисковать здоровьем близких людей из-за пары лишних капель спиртного в графе.  - Мы сейчас с Майклом ещё выпьем на дорожку…
        - Мы тоже!  - хором воскликнули девушки.
        - Шампанское и портвейн будут вечером, нынче же достаточно и по коктейлю,  - рассудительно начал Дорсет, заключив в объятия двух прелестниц.  - Только, Влад, будь добр, смешай мне покрепче…
        Двадцать девятая глава
        Влад предоставил своё тело в полное распоряжение Светлы. Вначале он попытался самостоятельно смешивать масла, мысленно слушая указания феи, но спустя полчаса мучений со склянками взмолился. Мудрая девушка сразу предложила единственно верное решение:
        - Можно всё закончить очень быстро, но для этого…
        - Тебе надо забраться в меня.
        - Не беспокойся, милый. Ты ничего не почувствуешь…
        - Как раз это меня и беспокоит,  - усмехнулся Рощин.
        - Хорошо, тогда я оставлю тебе ощущение присутствия, но параллельно испытаешь и полную беспомощность. От второго, к сожалению, не смогу тебя избавить.
        - Нет,  - беспомощности Влад не выносил.  - Тогда уж целиком в меня залезай.
        - Не бойся, всё сделаю очень аккуратно. Ты как будто уснёшь. Чтобы уж совсем стало комфортно - ложись на кровать и закрой глаза.
        Синий пузырёк ожидал, когда его наполнят чудесным одеколоном по личному рецепту феи. На всякий случай Рощин купил на развале блошиного рынка три похожих флакончика размером с сигаретную пачку с притёртыми стеклянными пробками. Светла пояснила, что синий цвет стекла необходим для сохранности аромата и даже для усиления его лечебного действия.
        Фея руками Влада уверенно, словно жонглёр, манипулировала баночками-скляночками, смешивая заветный состав. В течение получаса она наполнила все три пузырька. Девушка уже собиралась начать готовить и снадобье для Дорсета, но передумала. Всё же в этом действе должен обязательно участвовать и её любимый. Пользуясь удобным моментом, Светла ещё минутку полюбовалась на «Всадниц». Затем улеглась на постель, глубоко вздохнула и выпорхнула из Рощина. Спустя мгновенье Влад открыл уже собственные глаза.

        - Хорошо, что мы такую посуду подобрали - отечественную,  - художник, взяв один флакон, прочёл вслух надпись, под двуглавым орлом отлитую в стекле полтора века назад.  - «Пенъ-Экспеллеръ» от ломоты в суставах и прочих напастей»! Светлочка, так мне три пузырька принцу отдать?
        Находясь в одиночестве, Влад всегда разговаривал со своей феей вслух, как и во сне. Только вот голос девушки сейчас раздавался лишь у него в голове:
        - Отдай один! В конце концов, это же подарок. И ты не придворный парфюмер. Кстати, пользуйся сам этим одеколоном. С утра по капельке на височки, и ни одна зараза не пристанет. Как себя чувствуешь после моего посещения?
        - В норме. Словно поспал часок…
        - Славно! Теперь давай на пару колдовать над лекарством. Доставай медицинский спирт из морозильника.
        Рощин поставил на столик ледяную бутылку и до жара потёр ладони:
        - Приступим. Эх, спиртовку-то не купили!
        - Это ещё зачем?!  - удивилась Светла.
        - А разве нам ничего не надо кипятить?!
        - Володька, кипятят только, когда яд готовят или подобное зелье для какого-нибудь приворота или иной болезни,  - смеясь, заметила фея.  - Если же творишь лекарство из растений, то оно только настаивается. На родниковой воде, на водке или спирте. Менделеев, кстати, сам перегонял прекрасный спирт и готовил снадобье для любимой жены. Она подхватила в Египте… Папа, папа рецепт ему поведал!
        Влад задумчиво поскрёб лоб:
        - Интересно, когда-нибудь душа вспоминает все прежние воплощения?
        - Поживём - увидим,  - философски ответила фея.

* * *
        Рощин страстно желал поехать в поместье и приступить к заветной «Поляне сказок», но его держали в Лондоне непросохшие «Всадницы». Ждать, как минимум, ещё три-четыре дня. «Ну, хорошо - денёк потрачу на музеи,  - рассуждал Влад.  - А остальное время куда девать?! Бездельничать?!» «Во-первых, тебе надо переехать в просторный номер в этом же отеле,  - разумно заметила Светла.  - Поставишь картину в отдельную комнату, и там же сможешь без помех собрать аппарат чтения деревьев…»  - «Правильно! Хотел отложить это дело до переезда в Мэлдон, но там, поди, ещё и деталей нужных не найдёшь».  - «И, пожалуйста, не затягивай с разговором про камни…  - фея могла быть убедительной.  - Майкл тебя не предаст».  - «Сегодня же вечером!  - мысленно воскликнул художник.  - Собирался вчера, но после всех этих прогулок граф здорово перебрал».
        Влад положил зубную щётку на полочку, умылся и вышел из ванной. Наташа по телефону заказывала поздний завтрак - пожалуй, впервые за всю неделю ребята смогли поспать вволю, не обращая внимания на будильник.
        - Птичка, пригласи сюда какого-нибудь местного начальника,  - вполголоса сказал Рощин.  - Пора нам в апартаменты переселяться!
        Очаровательная птичка, сразу после десерта весело «заказала» портье и администратора.
        Не прошло и пяти минут, как вместе с официантом, катившим тележку с кофе и закусками, явился управляющий отеля. Предупредительный господин облегчённо вздохнул, узнав, что именитому постояльцу требуется всего-навсего номер побольше. В гостинице такие имелись. Управляющий предложил на выбор: президентский люкс или королевские апартаменты с выходом на застеклённую крышу в собственный зимний сад.
        - Правда, там цены…  - директор отеля помялся.  - Но для вас мы предоставим специальные скидки.
        - Люблю скидки,  - улыбнулся художник и, глянув на Наташу, добавил.  - Переезжаем в королевские с садом сразу после завтрака.
        - Через полчаса пришлю носильщиков…
        - Не надо,  - махнул рукой Влад.  - Мне детективы помогут. Хотя, одного с ключами всё же пришлите.
        - Ваши охранники у дверей даже меня обыскали на предмет оружия, а ведь я распорядился, чтобы им вчера стулья в коридор поставили,  - тихим голосом доложился директор отеля, когда официант ушёл.  - Кстати, в королевских апартаментах для них предусмотрена дежурная комнатка перед входом. Там есть собственный туалет и душ.
        - Спасибо, мы садимся завтракать…  - Рощин прозрачно намекнул управляющему, что ему уже пора откланяться.
        Однако тот покидать номер не спешил. Он уставился в сторону мольберта с полотном и приторно ласково проговорил, пошевелив согнутым указательным пальчиком:
        - Сэр, простите, можно хоть одним глазком…?
        - Можно,  - снизошёл до просьбы придворный живописец.  - Но никому, ни слова!
        Отельный начальник чуть не на цыпочках подобрался к картине, держа руки по швам. Спустя несколько секунд, он, вытаращив очи, кинул опасливый взгляд на автора и, пятясь, отступил от «Всадниц» насколько это возможно. Затылком и спиной прижавшись к стене, управляющий ещё с полминуты взирал на холст, затем прошелестел «спасибо» и бесшумно выскользнул в коридор.

        Стоит ли говорить, что кроме обычного набора фрукты-цветы-шампанское, в апартаментах Влада и Наташу ожидал подарочный комплект из четырёх новых кожаных чемоданов разного размера. На пупырчатых боках золотыми буквами сияло название гостиницы. Несколько подобных туристических гарнитуров уже лет двадцать хранилось в личной кладовой директора для презента особым гостям.
        - Будет куда платья складывать!  - довольно произнесла Наташа, пощёлкав блестящими чемоданными замочками.
        - А я ведь и не подумал об этом,  - отозвался Рощин из кабинета, где он менял код на электронном сейфе.  - Позвони Глории, спроси - где встречаемся? Мы можем на такси, прямо на Беккер-стрит приехать. Сначала пойдём к Шерлоку, а потом - к Тюссо.

* * *
        После небольшой пирушки в зимнем саду королевских апартаментов, досыта находившиеся по музеям друзья разделились на пары. Девочки - в гостиной, мальчики - в кабинете. Мольберт с «Всадницами» Влад предусмотрительно поставил в огромной спальне, подальше от окна и солнечных лучей. И, кстати, от сигаретного дыма. Теперь Рощин, сидя за письменным столом напротив Дорсета, никак не решался завести разговор о камнях. Светле пришлось его мысленно подтолкнуть: «Володька, не ищи подходящий и логичный переход темы, как ты любишь, говори - в лоб!»
        Володька засопел, допил свой бокал с виски до дна и, глядя графу в глаза, спросил:
        - Как ты относишься к драгоценностям?
        - То есть?! Хочешь прикупить бриллиантов на пару миллионов?
        - Наоборот,  - Рощин размеренно встал, открыл сейф и достал из портфеля увесистый черный пакет.
        - Что у тебя там?  - заинтересовался Майкл.  - Неужели, бриллианты?!
        Вместо ответа Влад запустил в мешочек руку и высыпал на полированную столешницу пригоршню крупных изумрудов. Дорсет взял один в руку и, прищурившись, посмотрел сквозь него на свет настольной лампы.
        - Я не ювелир, но, по-моему, это прекрасный настоящий изумруд,  - переходя на шепот, произнёс граф.  - Стоит кучу денег.
        - Все настоящие,  - Рощин вновь присел и плеснул себе капельку спиртного в стакан.  - Есть ещё сапфиры и один рубин. Виновен в контрабанде, сознаюсь, но только в ней. Камни не ворованные и отследить их происхождение невозможно. Во всяком случае, живых владельцев, кроме меня, нет.
        - Клад?
        - Да,  - кивнул Влад.  - Откопал под Петербургом. Как нашёл - длинная история, позднее расскажу…
        Дорсет красноречиво показал ладонью - история не к спеху:  - Хочешь продать?
        - Разделим поровну…
        - Воля твоя, хотя, зачем такая прорва наличных?  - Майкл опять поднял изумруд с половину спичечного коробка, поиграл зелёными бликами.  - Завтра поедем к нашему семейному ювелиру, чтобы оценил. Возьми один с собой, а остальные спрячь. Сколько их всего?
        - Полторы сотни. Всё-таки я не хотел бы…  - начал Рощин, но его моментально прервал понятливый граф:
        - Скажу ювелиру, что камень мой. Из Африки. Просто, как бы зашёл к нему по пути с любопытным другом. Продавать будем в другом месте… Да, Влад, по поводу моего гонорара, ты что-то перегнул! Поровну! Хватит и десяти процентов, ну, если уж за секретность - двадцать…
        - Пополам,  - твёрдо отрезал русский художник, но не сумел удержаться в полном серьезе.  - Слово рыцаря!
        Дорсет расхохотался, и живописцы с театральными гамлетовскими ужимками пожали руки.
        - С ювелиром я сейчас договорюсь на завтра. И так понимаю, что раз наедине мы всё обсудили, вернёмся к закускам и девушкам?  - спросил граф.
        - Пожалуй…  - Рощин погасил сигарету.  - Я терпел говорить про камни, а ты, наверно, про лекарство?
        - Угадал! Неужели готово?
        - Настаивается в темноте…  - Влад указал на невысокий шкафчик в углу.  - Остался последний штрих, но его сделаем уже в поместье. Там и выпьешь. И навсегда забудешь про лихорадку.
        - Прекрасно!  - заулыбался Майкл.  - Кстати, пока картина сохнет, у нас есть несколько свободных дней в Лондоне - успеем камни продать. Готовь чемодан для фунтов, ах, да, забыл! Тебе же подарили.
        - Молодец управляющий - как в воду глядел…

* * *
        Влад и Майкл отправили своих подруг порхать по этажам универмага, а сами договорились пересечься, буквально на пороге особняка ювелира, в одном из французских кафе Южного Кенсингтона. Граф приехал на минуту раньше и, по обыкновению, заказал два кофе с лимоном и коньяком. Любил он этот напиток. Прибывший позднее Рощин, и потому поставленный перед фактом, отказываться не стал, но добавил в чашку несколько ложек сахара. Заметив удивлённые глаза Дорсета, и с трудом проворачивая ложечкой в этой липкой смеси, Влад почмокал:
        - Навёрстываю горькие годы, друг мой,  - затем Рощин достал из кармана и положил перед графом нечто, завернутое в платок.  - Возьми к себе. Там: крупный изумруд, сапфир и рубин. Пусть уж он сразу всю твою африканскую добычу оценит.
        Майкл не спеша спрятал камни:
        - Правильное решение. И не волнуйся, ювелир - полностью наш человек. Его предки, да и он сам работали с такими камнями для нашей семьи, что клад под Петербургом - это даже не цветочки. Прежде не говорил тебе, кое-кто из моих прадедушек губернаторствовал в Америке. Четыреста лет назад. Дожил до глубоких седин, вышел в отставку и вернулся в Англию с сундуком драгоценностей. Половину забрал у индейцев, а половину - у пиратов. И у тех, и у других, сам понимаешь, не по доброй воле. Ещё один прадедушка двести лет назад командовал британским полком в Индии. Этот привёз на родину уже два сундука жемчуга, алмазов и золотых статуэток из тамошних храмов и дворца раджи. Подобные достижения на счету многих моих родичей - из пращуров. Пограбили аборигенов от души. Наверно, только мы с отцом ничем особенным в этом плане не отличились.
        - Неужели, предки этого самого ювелира…?!
        - Совершенно верно!  - воскликнул Дорсет.  - Основатель славной династии Фрейзеров служил ещё у прадеда-губернатора в Америке четыре века назад. С ним и возвратился сюда, купил дом, правда, в районе попроще, чем ныне, и продолжал трудиться на нашу семью. Ну, всё - время! Допивай свой сироп, и пойдём.

        Спустя пару минут друзья входили в высокие двери трехэтажного здания красно-серого кирпича. Открыл им пожилой слуга в черном костюме, который приветствовал Дорсета почтительным поклоном. Майкл уверенным шагом проследовал в мрачноватую гостиную с окнами, на треть занавешенными тяжёлыми портьерами. За двойными створками Рощин разглядел витые решётки, на которые с улицы не обратил внимания. Граф сразу развалился в кресле возле холодного камина и указал Владу на такое же напротив:
        - Присядем, пока Фрейзер спустится.
        Ювелира долго ожидать не пришлось. Он, буквально, ворвался в комнату, и широко распахнув объятия, в которые, правда, никто не упал, радостно вскричал:
        - Сэр Майкл! Спасибо, что не забываете старика!
        С определением собственного возраста ювелир несколько преувеличил. На вид ему можно было дать, максимум, лет сорок пять. Видимо у здешних хозяев такая фраза много лет служила стандартным приветствием своих знатных покровителей. Дорсет представил Дугласу Фрейзеру своего лучшего друга - сэра Влада, и заявил, что их дело требует обсуждения в плотно закрытом кабинете.
        - Вы, сэр Майкл, как всегда - с места в карьер,  - одобрительно произнёс Фрейзер и указал в сторону лестницы.  - Прошу вас, господа.
        Рощин предполагал, что они поднимутся на второй или на третий этаж, однако хорошо знакомый с этим домом и шедший впереди Дорсет сбежал вниз по ступеням, куда-то в подвал и остановился на площадке. Влад последовал за ним. Замыкал шествие Фрейзер. Спустившись, ювелир открыл ключом обычную деревянную дверь и щёлкнул выключателем где-то за притолокой. Лампа под потолком осветила узкую длинную комнатку, в дальнем конце которой матово поблёскивала мощная бронированная дверь. Примерно такую же Рощин видел в хранилище банка. Ювелир, довольный произведённым на новичка впечатлением, достал из внутреннего кармана пиджака кожаный футляр, а уже из него извлёк две, как показалось Владу, зазубренные спицы. За спиной Фрейзера скрылись все его хитрые манипуляции с замками, и, наконец, гости попали в просторный подземный кабинет «драгоценного мастера». Посредине находился овальный стол с шестью стульями, больше подходящими для столовой. Справа и слева парочка шкафов, а чуть подальше - окованный стальными полосами потрёпанный старинный сундук. «Не из тех ли, что графы Дорсеты из заморских стран привезли?»  -
мелькнуло у Рощина.
        - Задумка моего прадедушки - здесь невозможно ни подслушать, ни подсмотреть,  - усмехнулся ювелир, обращаясь по большей части к Владу и понимая, что он здесь не случайный гость.  - Пол, стены, потолок - бетонные, пусть вас не тревожит лёгкая шёлковая обивка. Давайте устроимся вокруг стола. Итак, слушаю вас, дорогой граф!
        - В Африке мне повезло. Кроме малярии нашёл там ещё и вот это.  - Кашлянув в кулак, Майкл вытащил платок с камнями и протянул его Фрейзеру.  - Скажите, сколько это стоит?
        Прежде чем развернуть, Дуглас прикинул на ладони вес узелка, затем положил его на стол и аккуратно развязал. Рощину показалось, что глаза ювелира вспыхнули всеми цветами радуги, когда он посмотрел на драгоценности. Или это игра света? Фрейзер выхватил из кармана жилетки увеличительное стекло и поочерёдно вгляделся в сверкающие бока сапфира, рубина и изумруда. Продолжая держать тёмно-зеленый камешек в руке, ювелир что-то промычал и кинул крайне вопросительный взор на графа. Тот улыбнулся и утвердительно качнул головой:
        - Можете говорить при Владе всё.
        - Тогда слушайте,  - ювелир с большим усилием расстался со смарагдом, отодвинув его на центр стола.  - У меня есть частный заказ для… ну, это вам всё равно. В общем, мне нужны двадцать таких изумрудов.
        - Британский клиент?  - придирчиво поинтересовался Дорсет.
        - Нет, я бы вам сказал. Клиент китайский. Эти ваши изумруды - удивительной древней огранки, и они дороже любых бриллиантов.
        - Какие изумруды?!  - поднял брови Майкл.  - Перед вами лишь один камень.
        - Сказал на перспективу, если возможно достать из этого же источника ещё девятнадцать. Можно и тридцать… Да, цена!  - спохватился Фрейзер.  - Сразу плачу за каждый по полтора миллиона фунтов.
        - Вы найдёте сорок пять миллионов?!
        - Конечно. Возьму у китайца предоплату на материалы,  - закивал ювелир.  - Кстати, заберу и сапфир с рубином.
        - Сколько?  - переспросил граф, имея в виду то ли цену, то ли количество. И услышал от Фрейзера сразу и то, и другое:
        - Пять сапфиров за миллион и столько же рубинов за пятьсот тысяч.
        Влад незаметно подмигнул графу.
        - Берите семь сапфиров и один рубин за полтора. Больше, так скоро не смогу достать,  - вздохнул Дорсет.
        - Согласен!  - обрадовался Дуглас.  - А как скоро?
        - Послезавтра с утра переводите на мой счёт сорок пять миллионов. В обед привезу все камни и возьму полтора наличными.
        - Сэр Майкл, вы просто маг и чародей!
        - С вами тоже приятно иметь дело.

* * *
        Едва ребята покинули обитель ювелира, Дорсет тут же остановил такси и буркнув водителю: «Букингемский дворец»,  - наклонился к уху Влада:
        - Понимаю, хотелось сразу всё ему сбагрить, но я навёл кое-какие справки… Короче, есть ещё один приличный покупатель. Встреча через два часа в пабе «Майский цветок».
        - Мы не рано туда едем?  - тихо поинтересовался Рощин.
        - Ах, я постоянно забываю, что ты ещё плохо знаешь город,  - граф хлопнул себя по коленке.  - У меня реальное впечатление, что ты родился в Лондоне. Доберёмся до дворца, погуляем там и всё объясню.
        Во время небольшого променада вдоль красивой ограды королевской резиденции Дорсет поделился с другом своими опасениями насчет слежки неизвестными преступниками за всеми посетителями Фрейзера, включая и их:
        - Ты сам говоришь: бережёного - Бог бережёт. Наверняка я не знаю, но на всякий случай запутаем следы. До «Майского цветка» времени целый трюм, кстати, этот паб в Ротерхите, а на полпути туда - твой отель. Когда я договаривался, то уже не мог тебе с глазу на глаз сообщить, чтобы ты захватил, кроме большого, ещё и средний изумруд. Поэтому выбрал именно тот район… Может быть, мне померещилось, что парочка мужиков, сидели в машине напротив дома ювелира с фотоаппаратом.
        - Может быть, это - секретная служба?  - вслух предположил Влад, а уже мысленно справился у Светлы: «…Или полиция? Птичка, ты не знаешь?»  - «Вот мы вместе с папой наблюдаем за вами,  - моментально отозвалась фея.  - Видели и тех фотографов, но их папочка проверял…»  - «Здравствуй, Володя!  - раздался в голове Рощина приятный баритон Гермеса.  - Мне те парни тоже не понравились, но оказалось, что они - обычные журналисты. Немного покопался в их мозгах: себя они называют папарацци. Противное словечко. Не волнуйся, они уже забыли, зачем там сидели и кого караулили. Сегодня они напьются и побросают фотоаппараты в реку».  - «Спасибо!»  - с чувством подумал Влад и повернулся к Майклу:
        - Что-что?
        - Говорю: зачем секретной службе нас фотографировать?
        - Да мало ли туристов!  - Рощин широко повёл рукой по площади перед дворцом.  - Смотри, здесь не лучшее место - отсеивать людей с камерами. Каждый первый! Ба! Я же придворный художник, хочешь - пройдём сквозь королевский парк и выйдем через другие ворота.
        - Нельзя! Там рамка металлоискателя, а у меня пистолет подмышкой,  - проворчал граф.  - Когда имеешь дело с драгоценностями - будь готов ко всему.
        - Ничего себе!  - Влад обнял друга за плечо.  - Средний изумруд давным-давно лежит в моём бумажнике. В отель заезжать не нужно. И раз уж паб в той стороне, давай заскочим в галерею? Там есть чёрный ход во двор, а потом через арку проберёмся на соседнюю улицу… Точно - любые шпики отцепятся!
        - Умыл!  - восхитился Дорсет.  - Говорю ж - ты родился в Лондоне.
        Тридцатая глава
        Владелец галереи «Львиное сердце», которому сообщили о прибытии «русского Леонардо» с графом Дорсетом, немедленно выбежал из своего кабинета в зал с умело приклеенной, но всё же, искренней улыбкой. Дела его ныне пошли настолько хорошо, что он смог вдвое поднять плату за аренду. Теперь художники стояли к нему в очередь, расписанную на месяцы вперёд. Привычно лавируя среди посетителей, баловень чужой фортуны отыскал наших друзей в одном из боковых выставочных помещений. Именно с этой комнатки Рощин начинал завоёвывать Британию. Теперь же Влад и Майкл понуро стояли напротив картины с четырёхрукой и четырёхногой обнажённой дамой лет тридцати или сорока, в общем, неопределённого возраста. Грубые длинные мазки монотонным акрилом показывали не красоту тела, пусть и такого странного, а лишь неимоверную спешку автора.
        - Добрый день, господа!  - воскликнул галерист.  - Всегда очень рад вас видеть! Да-да, ваши полотна, сэр Влад, произвели мощное впечатление на весь мир живописи. Появились подражатели. С собственным взглядом и манерой письма.
        Граф кивком поприветствовал владельца художественных площадей и со скепсисом переиначил произнесённую фразу:
        - С собственной бездарностью и плачевными плодами. Этой каракатице явно не хватает ещё одной головы, пупка и пары больших воронок.
        Рощин засмеялся и взял Майкла за локоть:
        - Это не воронки, а бюст такой.
        - Таких бюстов не бывает,  - упрямо и зло покусывал губы Дорсет.  - Знаешь, что самое противное? Эту мазню обязательно купят за приличную сумму. Ты посмотри, он и название твоё на свой лад переиначил! «Современная Цирцея».
        - Да плюнь на неё!  - Влад безмятежно махнул ладошкой.  - Стой-стой, ты и впрямь собрался? Пойдём отсюда! От греха.
        Во время этой беседы галерист обескуражено покачивался с пяток на носки и молчал. Рощин, уводя графа от жуткого мутанта, весело подмигнул радушному хозяину:
        - Вы не обижайтесь. Тут уже на нас оглядываются - отоприте нам, пожалуйста, запасной выход.
        - С удовольствием!

        Во дворике ребята закурили. Несколько голубей моментально слетели с крыш к их ногам и загуркали.
        - Есть просят,  - пробормотал Влад.  - Как и тот, с «Современной Цирцеей». Надеюсь, ты не всерьёз так разошёлся?
        - Как тебе сказать… Сейчас твои слова успокоили. Может, действительно, получив гонорар, он нарисует что-то прекрасное,  - растягивая слова, Майкл, юродствуя, мечтательно задрал голову к облакам, но через миг, уже глядя в глаза другу, заговорил нормальным голосом.  - Сам-то веришь в это? Вот именно, что - нет. Этот деляга будет и дальше промышлять своей отвратной мазнёй. Это же выгодно. Я рассуждаю так: допустим, на картины есть сто тысяч…
        - У кого?
        - Абстрактно. В обществе есть. На ту же еду - двести тысяч, на одежду и жильё - по столько же. А на искусство - некий остаток, излишек от всего прочего. Эти самые абстрактные сто тысяч. И, если они могли бы уйти на покупку настоящих полотен, то вот такие имитаторы, играющие на моде, на чужих идеях, фактически воруют деньги у истинных творцов. Творцы-то как раз, как эти голуби - слушают наше «гуль-гуль» на голодный желудок, а все куски уже стащили вороны и галки.
        - Лихо! Никогда об этом не задумывался,  - Рощин бросил окурок и сразу затоптал его, чтобы голуби случайно не обожгли клювы.  - Хотя у меня на родине было ощущение, что на искусство в обществе совсем нет денег. Всё уходит на еду и одежду.
        - Ошибаешься!  - запальчиво воскликнул граф.  - В конце концов, у вас же не Африка. Даже в самом нищем обществе есть полпроцента богатых. Среди них, конечно, только один из ста худо-бедно интересуется живописью, но в масштабах страны для поддержания подлинных талантов их вполне достаточно. Вспомни своего губернатора с женой! Тебе повезло с ним, а ему с тобой. А мог бы попасться подобный фрукт,  - Дорсет указал на чёрный вход в галерею.  - Современный. И толстосум находился бы в полной уверенности, что заплатил ему за шедевр. Для тебя бы уже денег не осталось…
        - Меня тоже всегда изумляло, что до двадцатого века живопись, всё же оставалась именно таковой. Живым письмом,  - Влад вытащил еще одну сигарету.  - Никому бы и в голову не пришло выставляться с подобной дрянью. Любой рисовальщик должен был вначале овладеть элементарной техникой для этого, а уже затем искать свою неповторимую манеру. Помнишь, как мы с тобой после выпускных экзаменов устроили себе тур по маленьким русским городкам? В тамошних музеях висят старинные полотна неизвестных крестьянских самоучек с портретами купцов и купчих. Эти… ну, всякие эстеты презрительно называют такие холсты «лубком». Конечно, может нарисовано и наивно, но, по крайней мере, все зрители даже спустя двести лет реально могут увидеть, как выглядел тот или иной персонаж. К сожалению, мы не можем сейчас поменять отношение…
        - Должны!  - перебил друга Майкл.  - Я тебе кое-чего не рассказывал, пришло время открыться. Зная твои работы ещё по академии, и, тем более, увидев богинь, которых ты привёз, у меня появилось жгучее желание вновь создать моду на настоящее искусство. Если угодно, возродить художественный вкус. Приподнять планку. Да, заработать, конечно, не без этого, но честно! Без обмана. Не поверишь, но мне зримо представлялись твои последователи. Последователи, а не ничтожные имитаторы, которые опять всё исказили и извратили.
        - Теперь ясно, почему ты так разозлился,  - Рощин легонько потряс Дорсета за плечо.  - Мы все вместе попробуем воплотить твою мечту в этой жизни. Но это случится не скоро.
        - Кто - все вместе?  - переспросил граф.
        - Мне почему-то вспомнились наши девчонки, они здорово помогают,  - почти не соврал Влад.  - Ты лучше скажи: я тебе нужен на встрече с покупателем? В качестве свидетеля, силовой или моральной поддержки?
        - Что ты?!  - изумился Майкл.  - Это же не мафиози, индус-миллиардер. Никогда бы тебя не потащил туда, где опасно.
        - Значит, это только вопрос доверия,  - резюмировал Рощин.  - Моего доверия. Мне не обязательно самому услышать от индуса заветные цифры за камни. Достаточно, что ты мне потом скажешь. Вот, возьми образец… и таких сто десять штук. Все изумруды немного побольше лесного ореха, и этот не самый крупный из них. Про те пять оставшихся смарагдов-гигантов не говори ему. Пока мы ехали от ювелира, у меня возникла идея придумать украшение с ними и заказать ему… Диадему или ожерелье.
        - Хорошо, съезжу один,  - согласился Дорсет.  - Мне дико интересно, что за драгоценность получится. Кстати, её можно потом очень выгодно продать на аукционе… Или ты хочешь…?
        - Нет, не могу позволить себе такие подарки. В смысле, никому не могу… Ну, ты понял. Обязательно потом продадим.
        - Так ты хочешь сесть за рисунок? Не верю. По глазам вижу, ты ещё что-то задумал!  - граф практически полностью оттаял.  - Извини, что бесцеремонно вторгаюсь. Если личный секрет, не говори.
        Влад заулыбался:
        - Да уж, если интимная тайна, то ни слова не произнесу. Просто хочу немного отвлечься и вспомнить старое хобби. Случайно не знаешь, где в Лондоне рынок давнишней электроники?
        - Прекрасно знаю. Одно время я встречался со скульпторшей-модернисткой, пару раз отвозил её туда за разным компьютерным хламом для инсталляций. Рынок - на Церковной улице, примерно, в середине… Ты, что? Записывать собрался? Сам живешь в отеле «Чёрные монахи», а надо - на Церковную улицу, по аналогии не забудешь. Даже в пьяном виде!
        - Теперь точно не забуду.

* * *
        В багажнике машины Рощина валялись оставшиеся от «богинь» два алюминиевых кофра, но для «Всадниц» они были маловаты. Учитывая, что с новым полотном требовалась особая осторожность, Влад заказал для него в магазине «Искусство» специальный жёсткий футляр, строго по размеру, а заодно, и подходящую раму. Её Рощин собирался прикрепить уже на месте в королевском дворце после демонстрации самой картины Елизавете Второй. Теперь изобретатель бродил по рынку электронной рухляди, толкая перед собой удобную тележку, взятую напрокат при входе. Кроме пары наполовину разобранных компьютеров и нескольких видеомагнитофонов, Влад купил и набор нужных инструментов вместе с паяльником и прочим припоем. Оставалось выбрать бинокль, чтобы выломать из него линзу. Как всегда - Светла вовремя пришла на помощь.
        «Кейс выберу в другом месте,  - мысленно доложился живописец своей фее, подкатывая тяжёлую тележку к машине.  - Да и сборку, видимо, придётся отложить до поездки в Мэлдон. Не представляю, как я всё это потащу в апартаменты».  - «Да уж! Отложи…  - отозвалась девушка.  - Это я погорячилась, подгоняя тебя, но, по крайней мере, теперь есть всё необходимое».  - «Светлочка, ты не в курсе, у Майкла всё в порядке?»  - «Папа всё контролирует - идёт обычный торг без скандалов и грубостей. Он думает, ещё минуты три-четыре и Дорсет с индусом ударят по рукам. Как раз успеешь спокойно погрузиться, и граф тебе позвонит».
        Граф позвонил много позднее. Рощин успел загнать автомобиль на подземную стоянку отеля и пройти в бар на первом этаже, когда в кармане запиликал его телефон.
        - Где встретимся?  - кратко поинтересовался Майкл и, услышав, как русский друг заказывает в своём отеле джин-тоник, заявил, что пора пить шампанское.  - Не успеет согреться, я уже в холле.
        Друзья пересели от стойки за дальний угловой столик. Туда же им принесли ведёрко с торчащим во льду пузатым «Дом Периньоном». Первый тост предложил Дорсет:
        - За успешного кладоискателя! Твои изумруды принесут сегодня вечером еще тридцать три миллиона фунтов. Проверю поступление, а потом сразу отвезу их индусу в тот же самый паб. Твоё здоровье!
        - Спасибо!  - ответил Влад, поднимая бокал. Он заулыбался ещё шире, когда услышал от Светлы: «Правда!»  - «Хотя я почти не сомневался, родная моя, но, всё же, боялся тебя спрашивать»,  - про себя ответил ей Рощин.  - «Понимаю, разочарование в друге - страшная вещь,  - выдохнула фея.  - А ведь соблазн у него был велик! Папа сказал, что таких порядочных и верных тебе людей надо награждать».  - «Как же я его…?»  - изумился художник.  - «Об этом не беспокойся! Папа сказал, папа и наградит. Ладно, пей эти пузырьки - не буду отвлекать»,  - вернула Светла любимого в явь.
        - Ты знаешь,  - граф наклонился над столом, поближе к Владу.  - Индус предлагал заплатить половину суммы наличными, но я отказался. Все деньги поступят на мой счёт в банк острова Мэн. Никаких налогов, но всё законно. Кстати, и тебе надо открыть там же собственный счёт, чтобы тебя в Британии не ободрали как липку. Я тебе на него сразу и переведу. Прикончим бутылку, давай поднимемся в номер, и я покажу, как это сделать удалённо. Да, совсем забыл спросить, удачно ты по рынку погулял?
        - Вполне, но лудить-паять начну уже в поместье…
        - Странное хобби для живописца…  - задумчиво произнёс Майкл.  - Извини! Это мысли вслух. Вот знахарство и кладоискательство - другое дело!
        - Ты сильно удивишься, когда узнаешь, насколько это тесно связано,  - по наставнически поднял указательный палец Рощин.
        - Понял-понял!  - граф даже по лбу себя хлопнул.  - Ты соберешь, что-то типа миноискателя для золота и драгоценных камней. Только что дошло! Читал ведь про такие находки, и завидовал. Хотя… золото и серебро металлодетектором нащупать можно, а вот камни… Ты изобрёл машинку, которая находит изумруды?
        - Можно и так её назвать,  - засмеялся Влад, посылая виртуальный поцелуй фее.  - Хотя я предпочитаю более мужское слово - аппарат.
        - Ты - гений!  - одними губами промолвил Дорсет, и совсем перешёл на азартный шёпот.  - Я уверен, что в нашем парке вокруг замка полно кладов. Соберёшь машинку… пардон, аппарат, и милости прошу. Мешать нам никто не посмеет. Всё, что найдём - поделим поровну. А я уж из своей доли подкину сестрёнке на наряды.
        - Идея интересная. Гляжу, ты тоже заразился от меня…
        - Это не алчность!  - Майкл приложил руку к сердцу.  - Просто, какого лешего, сокровищам в земле лежать?! Мы лучше на них - здесь и сейчас - что-нибудь доброе сотворим.
        - Обязательно сотворим,  - уверенно произнёс Рощин, разливая остатки шипучего напитка по бокалам.  - Ну, что? По последней - и пойдём наверх?
        - Ага! Мне ещё хочется твою чудо-картину послушать.

* * *
        Поднявшись в номер, Влад распахнул дверь в спальню для единственного и благодарного зрителя «Всадниц», а сам позвонил Наташе. Оказывается, девушки в этом походе по магазинам увлеклись спортивной амуницией. Предстояла близкая поездка, если не сказать - переезд, на природу, а на шпильках по долам и лесам много не проходишь. Если Наташа больше думала об удобных кроссовках, джинсах и толстовках, то в Глории не дремала рачительная заботница о здоровье, и она накупила всяких мазей от комаров, клещей и прочих насекомых. Вершиной её тревожности стало приобретение сыворотки от змеиных укусов. Русская подруга, решив пошутить.  - «Ты ещё вакцину от бешенства спроси у аптекаря!»  - попала впросак.  - «От бешенства у меня уже есть полный комплект,  - невозмутимо заявила медсестра.  - Но, ты - молодец, что напомнила!»
        Рощин, добродушно улыбаясь, терпеливо выслушал подругу до этого момента. И пока Наташа набирала воздуха в грудь, чтобы продолжить увлекательный рассказ, Влад всё же успел вставить пару фраз:
        - Птичка, мы с Майклом в нашем отеле. Ждём вас - приедешь и поведаешь всё подробно. Целую!
        - Через часик будем!  - проворковала Наташа.
        Как раз этого «часика» партнёрам вполне хватило, чтобы открыть на имя Рощина фирму на острове Мэн с собственным счётом, уставом и прочими атрибутами.
        - Ежегодная пошлина всего триста фунтов! Ни налогов, ни финансовых отчётов,  - расхаживая по гостиной с коктейлем в руках, Дорсет во весь голос нахваливал этот оффшорный рай.  - Получай десятки, сотни миллионов и трать, как пожелаешь! Знаю, что ты меня ругаешь про себя. Мол, надо было все деньги от аукциона…
        - Нет,  - покачал головой Влад.  - Ещё не успел дойти до брани.
        - Хорошо, что я упредил!  - Майкл остановился напротив друга.  - Мы не могли там незаметно спрятать ни пенса, за новоиспечённым рыцарем слишком хорошо следила секретная служба. И хотя ничего незаконного в том, что мы сейчас проделали - нет, всё же не стоило с этого начинать. Сразу появились бы ненужные подозрения… А так, ты - официально богатый британский гражданин.
        - Всё, проехали! Лучше - пробежимся по меню, с минуты на минуту голодные девчонки вернутся. Начнём с холодных закусок…  - причмокнул Рощин, перелистывая первую страницу ресторанного фолианта.
        - Только мне за ужином больше не наливать!  - воскликнул граф, но мгновенно поправился.  - Больше одного бокала. Через пару часов - камни индусу отвозить, надо быть в форме…

* * *
        Влад со Светлой голышом плескались на мелководье. Спокойные волны накатывали на плечи ребят, и слегка солёные брызги попадали им в рот. Купание в прозрачной воде и полёты чуть пониже облаков стали их излюбленными занятиями во сне. Конечно, за исключением нежных объятий и живописи. И всё же взаимные ласки, с некоторых пор, они старались воплощать наяву. Стоило Наташе уснуть, и… хотя, случалось по-всякому.
        Наигравшись морем досыта, фея и Рощин выбрались на берег и улеглись на возникшее из воздуха мягкое покрывало.
        - Забавно, во сне можно сколько угодно валяться под солнцем и не сгореть,  - Влад погладил обнажённую спину Светлы.  - Белый песок тропического острова, пальмы и синее море - несбыточная мечта большинства людей. И главное, конечно, полное безделье. По мне, так вполне достаточно и пятнадцати минут…
        - Скучно становится?  - фея повернулась на бочок, соорудив в огромных глазах влажную грусть.
        - Когда я тебя вижу в таком ракурсе, то во мне просыпается не только художник. А я-то наивный, хотел просто поболтать…  - притворно вздохнул Рощин.  - Видно не судьба.
        - Ну, хочешь, отвернусь в другую сторону? Так тебе легче?  - хихикнула Светла, упруго перекатившись на другой бок, и слегка согнув ноги в коленях.
        - А так ещё веселее! Сказать, куда я сейчас уставился? Нет, лучше уж покажу…  - крякнул Влад.  - Вот, только подползу поближе!
        - Подползай…
        Вода полусонно шуршала о песок. Несколько белых облачков гонялись по небу наперегонки. Живописец вдруг ясно увидел, что ему нужно для портрета принца Филиппа. Не зря он изучил подробную биографию высочайшей особы! Но реально ли это?! В смысле - нереально… Рощин не стал тянуть:
        - Сейчас я кое-что спрошу, но не зови сразу папу или маму. Ладно?
        - Мы можем чем-нибудь накрыться…  - бойко отозвалась фея, неподвижно раскинувшаяся на покрывале, словно морская звезда.
        - Дело не только в одежде. Стоит тебе что-то у них попросить - всё тут же сбывается. А я сейчас не совсем готов…
        - Поняла-поняла. Сразу звать не стану. Говори, что ты хочешь?
        - Можно ли нас, так же как с королевой и Ладой,  - Влад присвистнул,  - в прозрачном коконе отправить в сон принца, когда он молодой и стоит на капитанском мостике военного корабля?
        - Ма…, отбой! извиняюсь, Володенька!  - Светла на всякий случай зажала ладошкой губы любимого.  - Мама говорит, что во сне можно всё. Когда ты желал бы попасть на корабль принца?
        - В первую ночь по приезду в поместье…  - мечтательно произнёс Рощин.  - И чтобы море бушевало, и ветер сильный…
        - Это уже детали, ещё рано предопределять,  - фея пощёлкала язычком.  - После тех скачек мама сказала, что теперь тебе надо только подумать и всё сразу станет, по-твоему. Не только в собственном сне, а в любом. Куда бы ни попал. У вас с Ладой установилась какая-то особая связь…
        - То есть?!
        - Через меня, через меня! Очень близкая духовная связь. Хотя, почему только через меня? Володька, тебе же Гермес и Лада давно сказали - обращайся напрямую,  - Светла распахнула голубые очи.  - Стесняешься?
        - Повода не нашлось… Что попусту людей дёргать?
        - Дёргай! Им будет приятно сделать что-нибудь лично для тебя,  - фея заливисто рассмеялась.  - Оденься и дёргай сколько душе угодно! Но, в крайнем случае, можно и в таком виде… ничего страшного не наблюдаю.
        Влад хмыкнул и, сев на манер йога, хлопнул в ладоши. Мгновенно его фигуру облегла тончайшая серебристая кольчуга, на ногах появились высокие сапоги-ботфорты, обшитые стальными пластинами, а на голове - шлем. На плетёном кожаном поясе: справа - кинжал в ножнах, слева - плоская золотая фляжка.
        - Не понял!?  - неизвестно на кого возмутился художник.  - Я пожелал тогу патриция и сандалии, а тут…
        - Извини, мой витязь,  - надула губки фея.  - Я чуть-чуть подправила твою амуницию. Ты же хотел снова оказаться в нашем саду, в той нашей жизни? Да просто подумал об этом слишком громко, и я услышала. Мне страшно захотелось вновь посмотреть на тебя прежнего, раз уж мы туда отправляемся.
        - Сарафанчик не забудь,  - наконец вымолвил Рощин, закончив осматривать облачение и пробовать кольчугу на прочность, потыкав в неё кинжалом.
        - Он уже на мне! И ожерелье тоже - помнишь свой подарок?
        - Не спрашивай так!  - буркнул Влад.  - Не подарок свой помню, а твоё ожерелье из затерянного города без дверей. Когда же мы.?..
        - Самой не терпится! Обними меня и закрой глаза на секундочку.
        - С удовольствием!

        - Можешь смотреть…
        Вишнёвый сад по-прежнему цвёл, а трава зеленела. Фея перенеслась вместе с любимым в то же самое место, откуда они из памятного сна растворились в явь. Тропка…
        - Направление прекрасно помню!  - громко сказал Влад и, продолжая обнимать Светлу за тёплое плечо, увлёк её по утоптанной извилине меж дерев. Они не прошли и полусотни шагов, как прямо перед ними возник белоснежный дворец с остроконечной изумрудной крышей и ярко-синими колоннами по фасаду. Дом не появился по щелчку феи, он стоял тут всегда, причём так органично, что казалось, будто он сам вырос из земли по воле природы. А чуть-чуть издали, даже намётанное зрение живописца не выхватило его из-за ветвей, густо усыпанных цветками. Рощин замер, и лишь жадным восхищённым взглядом скользил по стенам, окнам и узорчатым капителям, венчающим макушки круглых лазуритовых столбов. Он старался запомнить великолепные пропорции величественного и - одновременно - очень уютного здания в мельчайших подробностях, чтобы возвести такое же. Где? Влад пока не знал и отмахивался от этого машинально возникающего вопроса.
        - Нравится?  - фея пальчиком пощекотала Рощину подбородок.  - Ты сам его придумал и построил. Для нас.
        - Мы здесь жили вдвоём?  - всё ещё зачаровано спросил Влад. Он как-то пропустил мимо ушей своё авторство.
        - Да. Сразу после свадьбы поселились. Детишек родить не успели,  - вздохнула Светла.  - Только три месяца счастья, а потом началась война…
        - Теперь ясно, почему на мне доспехи. Видимо, ты меня провожала на битву и запомнила именно таким…
        - Я тебя запомнила всяким!  - запальчиво возразила фея.  - И на битву ты улетал в более серьёзных латах и с двумя булатными мечами, а не с этим ножичком. Так как сейчас, ты облачался весь последний месяц перед нашей разлукой, когда чаша весов мир-брань ещё только колебалась. Я ещё надеялась, что худшего не произойдет, и просила тебя не нагнетать своим видом…
        - А я…?
        - Твердил мне всегда одно и то же: «Хочешь мира - готовься к войне!» И нежно целовал,  - Светла крепко обхватила своего супруга, сцепив пальцы на его спине.  - Обещал вернуться с победой.
        - С победой - над кем?  - прикоснулся Влад к платиновым волосам своей прекрасной феи. Она лишь крепче прижалась щекой к прохладной стали на его груди. Витязь как можно ласковей повторил вопрос:  - Кого надо было победить?
        - Серых,  - выдохнула Светла.  - Демонов из темных миров космоса.
        Тридцать первая глава
        Тебе тяжело тут? Воспоминания?  - вполголоса спросил Рощин.  - Хочешь, ещё куда-нибудь перенесёмся?
        - Нет-нет,  - фея перестала хлюпать носиком и смахнула хрусталик слезинки со щеки.  - Пойдём в наш милый дом. Там тебе понравится… Пусть это всего лишь сон, но мы вдвоём снова войдём в эти двери. Как шесть с половиной тысяч лет назад.
        Она взяла супруга за руку и пошла чуть впереди него. Семь ступеней, крыльцо и резные сосновые створки сами распахнулись перед хозяевами. Влад остановил Светлу и с подозрением осмотрел петли и косяк.
        - Держись за мной,  - проговорил он и первым шагнул внутрь.  - Мало ли…
        - Тут безопасно,  - звонко отозвалась фея из-за его спины.  - У нас всегда двери открывались силой мысли. Ты посмотри, у них даже ручек нет.
        - Действительно, как я не заметил?!  - удивился художник.  - А тяжело это делать? Силой мысли?
        - Очень легко! Не надо напрягаться, вращать зрачками и морщить лоб,  - красавица даже спародировала какого-то липового экстрасенса, виденного глазами любимого по телевизору.  - Всё происходило автоматически… Неправильно сказала! Думалось автоматически: идёшь, а на пути - дверь, и она сразу открывалась. Или, допустим, сидишь в кресле, а на столе кубок с вином - достаточно протянуть руку, и он сам переносился прямо в ладонь. Только что не говорил: «Пей, из меня, на здоровье!» Ну, и всякие другие бытовые мелочи…
        - Прямо как во сне,  - недоверчиво поджал губы Рощин.  - А у меня…?
        - Прекрасно всё получалось!  - Светла закончила фразу за мужа.  - Сила мысли и твоё первое воплощение тут не причём. Твоя душа сразу стала душой героя и гения. Идём дальше, что покажу…
        Ребята мирной парочкой, под ручку прошествовали по широкому коридору вглубь дома и оказались в круглом зале со скульптурой в центре. Той самой мраморной скульптурой обнажённой феи в мягких сапожках нога за ногу из уже, казалось, далёкого сна. Светло-зелёные лучи сверху освещали восхитительную фигурку юной богини и восхитительное творение искусного мастера.
        - Ты обещала сохранить статую, но как?!  - оторопел творец.  - Как тебе удалось? Скажи!
        - Сейчас, родной, не торопи меня, пожалуйста,  - Светла подошла к своему мраморному двойнику и дотронулась ладошкой до каменного бедра.  - Тёплое, всегда тёплое… Не понимаю, как, но в том самом сне, ты резал и кромсал мрамор, словно воск, точно так же, когда трудился и над этим изваянием. И ведь велел мне встать в той же самой позе! Кстати, и этот зал ты придумал специально для моей скульптуры. Видишь, солнечные лучи, преломляясь сквозь зелёное стекло крыши, не только освещают камень, но и согревают его. Как твои руки…
        - В реальной жизни я сделал такое чудо за полчаса? Взял и вырезал из мрамора?!
        - Говорю же тебе, резец послушен твоей воле с любым материалом. Да и любой материал послушен. Весь этот дом ты построил за несколько часов почти без инструментов и каких-то приспособлений. Силой духа или, если угодно, мысли. На моих глазах, здесь, прямо в воздухе из песка, морских водорослей, дроблёного нефрита и ещё чего-то плавились и затвердевали стеклянные витражи для крыши этого зала. Одновременно с этим полировались кубики кирпичей рунического гранита и из них росли белоснежные стены. В это время ты спокойно стоял тут и, буквально, дирижировал всей этой музыкой. Внимательно смотрел, указывал руками туда-сюда и просто пальчиками шевелил, а вокруг всё вертелось, крутилось, возводилось… Причём, без твоей любимой волшебной палочки.
        - Здорово! Давай погуляем по дому, интересно, как там в других комнатах?  - Рощин шагнул к одной из девяти плотно затворённых дверей в круглом зале.  - И, Светлочка, ты так мне и не рассказала, что же случилось со всем этим? Если ты осталась здесь, дожидаться моего возвращения…
        - Рассвет, великий падишах! Пора прекращать дозволенные речи,  - не шелохнувшись с места, пошутила Светла фразой Шахерезады из читанной-перечитанной ею вместе с Владом в юности книги «Тысяча и одна ночь».
        - Какая короткая ночь,  - только и успел произнести витязь, и проснулся.

* * *
        Рощин с трудом затолкал в сейф семьсот пятьдесят тысяч - свою долю наличных от ювелира. В актив его свеженькой фирмы на острове Мэн поступило тридцать девять миллионов фунтов. «Это не считая полностью легальных и бешеных денег в английском банке,  - вопрошал живописец к своей фее.  - Такой суммы хватит для твоего освобождения?» «Нет. Я тебе уже говорила, любимый. Папа говорит, что нужно минимум в двадцать раз больше. И, кроме этого, тебе надо добиться огромного влияния в более-менее значимой стране». «Должности придворного живописца, конечно, недостаточно»,  - вздохнул Влад. «Недостаточно,  - эхом отозвалась Светла.  - Продолжай жить и трудиться, как ты и наметил себе. И знай - с каждым днём мы становимся ближе». Художник не знал, что сказать на эти, многократно слышанные слова, и просто пожал плечами. В этот миг в кабинет осторожно заглянула Наташа:
        - Не отвлекаю? Позвонил портье - из магазина «Искусство» привезли твой заказ. Я сказала, чтобы несли в апартаменты.
        - Умница,  - Рощин, совершенно неожиданно для себя, сильно обрадовался приходу подруги.  - Дай, я тебя поцелую и пойдём встречать. Поглядим, что нам доставят.
        Алюминиевый кофр для «Всадниц» сделали идеально. Причём в проложенной плотным поролоном ячейке, чётко по размеру, лежал чистый уже загрунтованный холст на раме. Влад давно решил, что портреты королевы и принца надо рисовать неким диптихом - парно, на двух отдельных, но одинаковых по параметрам полотнах. Уже готовые, в меру вычурные и стильные рамы для них, художник прислонил к дивану. Курьер передал и презент от магазина - большую коробку отличных масляных красок.
        - Смотри-ка, не пожалели «три плюсика»,  - поразился Рощин, высыпав краски на стол и вертя тюбики в руках.
        - Это хорошие?  - заглянула через плечо Наташа.
        - Скажем так, самые долговечные, птичка моя! Картина не выгорит на солнце лет двести…
        - А потом…?  - заинтересовалась девушка.
        - Потом? Полноцветие потеряет, но из живых ныне никто этого не увидит.
        - Разве нет красок, не выцветающих, скажем, тысячу лет?  - не унималась подруга.  - Твои картины достойны и большего срока. Вечности…
        - Ты подала, кстати, интересную идею!  - воскликнул Влад.  - Надо бы обмозговать… Это же всего-навсего химия.
        «Володенька, остановись!  - вмешалась Светла.  - Твои полотна настолько ценны, что никогда не увидят солнечного света. Их хранят, если не в сейфах, то точно в помещениях без окон с искусственным освещением и постоянной температурой. Даже личный кабинет принца, ты прекрасно видел сам, затенён тяжёлыми портьерами. У королевы то же самое, уверяю! Пожалуйста, не отвлекайся на эту химию».  - «Наверно это из меня Менделеев наружу пробирается»,  - усмехнулся про себя художник.
        - В поместье поколдую над такими красками!  - ответил Рощин, скорее для Наташи, чем для феи.  - Если время найдётся… для вечности.
        До вечерней пирушки на зафрахтованном прогулочном пароходике ещё оставалась пара часов, и Влад набрал номер личного помощника принца Филиппа, герцога, как его…? Милорд? Или…, но помощник уже произнёс своё «алло».
        - Приветствую, сэр!  - бодро начал Рощин.  - Портрет королевы готов, нельзя ли прислать за мной машину…?
        - Рад вас слышать, сэр Влад! Не могу взять на себя смелость, принять ваше творение. Хотя и уверен, что оно превосходно,  - вельможа в высших британских кругах слыл человеком вежливым и предупредительным.  - Дело в том, что Её Величества и Его Высочества во дворце сейчас нет. Они в недолгом морском круизе и вернутся из Брайтона только завтра к полудню. Машина будет вас ожидать у отеля ровно в час дня. Вам будет удобно?
        - Удобно,  - живописец вытащил из внутреннего кармана блокнот и ручку.  - Говорите номер - я запишу…
        - Номер чего?!  - удивлённо переспросил герцог, но тут же сообразил, что имеет в виду его не такой высокородный собеседник. Однако ни хмыканья, ни малейшего смешка не раздалось в трубке.  - Ах, да! Не надо ничего записывать, за вами зайдут наши сотрудники и проводят до автомобиля. Кстати, и картину донесут.
        - Пожалуйста, скажите им, что я переехал в апартаменты, это на самом верхнем этаже…
        - Хорошо, сэр! До завтра,  - тактично закруглил беседу вельможа, хотя его так и подмывало процедить сквозь зубы что-нибудь про детский садик и чрезмерную показную наивность. «А он не так прост, как кажется. Надо бы к нему получше присмотреться»,  - подумал старый дворцовый интриган.  - «Или не надо? Художник, он и есть художник! Хорошо ещё, что не наркоман».
        Рощин про герцога ничего не подумал. Ему и так всё Светла поведала: «Шифруется помощник. Елизавета с мужем не в Брайтоне, а в Портсмуте на базе Королевского военного флота. А с номером ты его хорошо поддел, этак ненавязчиво превратив в обычного диспетчера лондонского такси».  - «Что ты, птичка моя, даже в мыслях не дерзнул бы!»  - хотя отвечал Влад беззвучно, но и глаза потупил, и ладошки по-монашески сложил.  - «Ну-ну, мне-то не говори…  - хихикнула фея.  - Обожаю такие твои шуточки!»  - «Мне стало любопытно, начнёт ли он названивать по другому аппарату в высочайшие конюшни, то есть, в гараж. Но его так запросто с толку не сбить, а хотелось бы спесь поубавить… Только, девочка моя, ничего с ним сама не твори! Это всё мелочи, игры разума».  - «Поздно спохватился!  - громко воскликнула девочка в голове Рощина.  - Уже сотворила!»  - «Как?! Что?»  - неподдельно перепугался художник. «Шучу! Ну, что ты, в самом деле? Я же у тебя - умничка. Не собираюсь по воробьям, пусть и с парчовыми перьями, из пушки стрелять».

* * *
        - Во дворец ты поедешь один?  - Наташа подошла сзади и дотронулась до плеча близкого друга, когда он, сидя на корточках, осторожно укладывал «Всадниц» в кофр.
        В спальне, кроме них двоих никого не было. Посланцы герцога ожидали придворного живописца в гостиной. Влад выпрямился и, нежно взяв лицо девушки в свои ладони, посмотрел в её глаза:
        - Понимаешь, это работа. Отвезу картину и вернусь… А лучше - сделаем так: ты отправляйся вместе с нами на машине. По дороге, у того большого универмага я тебя высажу…
        - Но я уже все этажи…  - слабо попробовала возразить Наташа.
        - Погоди, не перебивай,  - Рощин легонько коснулся губами её лба.  - Тебе поручается ответственное задание - выбрать и для меня, скажем так, походную одежду. Ну, не в смокинге же мне в наше поместье ехать?! Присмотри кроссовки, джинсы и прочее. Из дворца я сразу двинусь туда - примерю, куплю, и мы вместе вернёмся в отель. Уложим вещи, поужинаем и спать пораньше. Не забывай - уже завтра с утра переезжаем в Мэлдон. Майкл обещал заехать за нами аж в семь часов! Будет рулить впереди, дорогу показывать.
        - Прости, что я не подумала про тебя, когда ходила по магазинам с Глорией,  - прошелестела Наташа.  - Если бы мы, хоть один денёк побыли наедине…
        - Ничего-ничего,  - улыбнулся Влад.  - Всё впереди. А пока, сама видишь, надо очень многое успеть. Ну, пойдём - нас там заждались…
        Светле не пришлось напоминать любимому про одеколон для принца. Рощин предусмотрительно промокнул им себе виски и сунул пузырёк в карман за целый час до подачи машины к парадному входу «Чёрных монахов».
        Первым делом после взаимных приветствий и расшаркиваний Филипп, по обыкновению, за локоток утянул Влада в уголок кабинета королевы и поинтересовался о здоровье русского парфюмера. Рощин медленно и торжественно извлек из-за пазухи синий флакон. Принц цепко ухватил посудину обеими руками, потом быстро выковырял стеклянную пробку и глубоко вдохнул чудесный аромат.
        - Волшебно! Вы себе не представляете, сэр, как я благодарен за этот подарок!  - воскликнул Филипп.  - Ах, да! Вас не предупредили, Её Величество подойдёт через полчаса. Она просила повесить картину вместо «Поклонения волхвов». Слуги этим займутся, а мы с вами пока выпьем чаю! Или кофе?
        - Спасибо, милорд, но мне надо прикрепить раму…
        - Зачем самому-то трудиться? Сейчас пригласят плотника,  - моментально отреагировал принц и даже хлопнул в ладоши.
        Рощин, уже немного освоившись во дворце, махнул рукой на лакея, замершего столбом и ждущего приказаний Филиппа. Сам же повернулся к супругу королевы:
        - Ваше Высочество, я никому не доверю крепить…
        - Как угодно,  - принц гостеприимно указал рукой на пару кресел у круглого столика, инкрустированного малахитом.  - И немедля после этого - пить чай…
        Влад возился всего пару минут, намеренно отвернув полотно от Филиппа в другую сторону. Закончив, он уже сам приказал, стоящим сразу на двух стремянках слугам, снять библейский сюжет Эль Греко. Освободившееся на стене место заняли подсохшие и ещё более чем в спальне, ожившие «Всадницы». Или это полумрак усиливал эффект? Во всяком случае, один из слуг, вешавших картину, подняв на изображение глаза, так испугался, что резко отпрянув, свалился с лестницы. Ему повезло, что тут же полукругом стояло еще полдюжины дворцовых бездельников, и падение получилось мягким, без травм и переломов.
        - Что вы тут творите, криворукие!  - недовольно закричал принц.  - Убирайтесь все прочь! И пусть нам немедленно подадут чай!
        Филипп, прислонившись плечом к стене, искоса наблюдал за процессом цепляния шпагатов на крюки под таким углом, что разглядеть написанное на холсте никак не мог. Он настолько увлёкся полученным флакончиком, что даже ради приличия не спешил обозреть творение Рощина. Принесли поднос с чаем и приборами, и принц, вторично пригласив Влада - присесть напротив, с довольным видом развалился в кресле. Русский Леонардо нисколько не опечалился видимым равнодушием высочайшей особы и тоже принялся прихлёбывать горячий чаёк. Спокойно, словно в субботний деревенский вечер после баньки. Филипп, вдоволь налюбовавшись синим пузырьком, вновь откупорил его и аккуратно кончиком пальца мазнул ароматом по вискам:
        - Теперь от меня будет так же симпатично пахнуть, как и от вас! Признайтесь, тех двух красоток вы подцепили не только из-за их любви к искусству? Главный секрет - в одеколоне?  - принц подмигнул Рощину.  - Признайтесь, как джентльмен джентльмену!
        Влад сильно удивился подобному панибратству, но не стал разочаровывать Филиппа:
        - Есть такой грешок…
        - Какой же это грешок!?  - тут же оправдал его принц.  - Да любой мечтал бы иметь, хотя бы одну из ваших любовниц, в качестве… супруги, со всеми вытекающими обязательствами со своей стороны. Вы правильно сделали, что сегодня пришли один. Ни к чему завистников задорить. Хотя мне немножко жаль, надеялся увидеть ваших прелестниц.
        - У меня появились завистники?
        - Целая куча! Однако можете смело плюнуть на этих придурков,  - поморщился Филипп.  - Вас уважаю я, и ценит королева. До нас с Елизаветой дошли некоторые слухи про вашу интимную жизнь втроём… Таким манером вам пытались испортить репутацию в глазах жены, но ничего не вышло.
        - Милорд, но только Наташа - моя невеста, а Глория - всего лишь, её подруга…  - Рощин всё же решил дать задний ход в создании образа Казановы.
        - Именно так всё и преподносилось, но с маленькой добавкой, что они обе - ваши любовницы. Да Бог с вами! Не переживайте, мой дорогой сэр Влад! В конце концов, я же не ваш исповедник. И не призываю вести жизнь монаха. Что ещё делать молодому талантливому художнику, как не спать с собственными натурщицами? Тем более, такими, что… А вот и Её Величество пожаловали!
        Мужчины поднялись и, чуть ли не в ногу, шагнули навстречу Елизавете Второй. Королева дружелюбно поздоровалась с Рощиным и повернулась к картине. Тут уже и принц, как бы за кампанию, полюбопытствовал. Секунда, две, три… Обе королевские особы, замерев, молчаливо взирали на полотно. Филипп немного наклонил на правый бок голову, прислушиваясь левым ухом к звукам холста. Он не сразу сообразил, что слышит разговор всадниц и топот копыт не ушами, а глазами. Елизавета широко распахнула глаза и машинально провела рукой по собственному идеально сидящему на ней платью, словно поправляя его. Художник наслаждался произведённым эффектом.
        - Куда там Эль Греко,  - наконец вымолвил Филипп.  - Я прекрасно помню тебя именно такой, моя сосисочка! А кто эта дама, рядом с тобой? По-моему, никогда её не лицезрел…
        - Это образ некоей подруги,  - ответил Влад вместо Елизаветы.  - Мне хотелось запечатлеть не только движение, но и разговор. Максимально оживить картину.
        - У вас это великолепно получилось,  - медленно произнесла королева.  - В жизни не видела ничего подобного. Даже не слышала, что такое возможно.
        Королева, конечно же, узнала свой собственный сон и эту прогулку с неизвестной герцогиней. Она не понимала, как Рощин проник в самые потаённые закоулки её чувств. Её ночных встреч и видений. Кто он? В какие секреты посвящён? Опасен ли он?
        - Нравится?  - просто и без всяких ужимок спросил Рощин, сложив руки на груди.
        Этот вопрос чудным манером сдул возникшие у Елизаветы нагромождения страхов, относительно живописца. Лицо её прояснилось:
        - Очень!
        - И мне - очень!  - веско добавил принц.  - Мне сначала показалось, что тут какая-то хитрая электроника звуки издаёт. Оказывается - нет! Взгляд отведёшь - тишина. Вернёшься пресветлыми очами к картине - топот и женская болтовня без умолку. Причём, ты, моя дорогая, зачем-то обсуждаешь с подружкой моё озорное поведение на балу.  - Филипп повернулся к художнику.  - К вам никаких претензий! Девочки всегда обожали мои косточки перемывать! Вы, сэр Влад, ухватили самую суть. И ухватили гениально! Мне уже не терпится увидеть собственный портрет. Он начат?
        - В процессе обдумывания,  - честно сказал Рощин.  - Завтра отправлюсь в подаренное вами поместье, там его и напишу.
        - Желаю вам вдохновения!  - улыбнулась королева.
        А принц, подмигнув, присовокупил:
        - И чтобы вас никогда не покидали музы!

* * *
        Королева, увидев на картине свою ночную спутницу в конных прогулках, не могла дождаться десяти вечера, чтобы отправиться спать. Почему-то она твёрдо верила, что герцогиня обязательно появится и расскажет много интересного. «В конце концов, я же во всём следую её советам, которые даже больше похожи на приказы. Объяснения должны последовать…»  - думала Елизавета, принимая какую-ту делегацию из Канады и машинально улыбаясь гостям. Вдруг, в венценосной голове зазвучал хорошо знакомый голос подруги её снов: «Конечно, покатаемся и обо всём поговорим!» Королева обернулась, но там стояли лишь леди и лорды из её обычной на таких встречах свиты. И вновь - спокойная и дружелюбная речь герцогини, неслышная никому, кроме неё: «Успокойтесь, дорогая моя. Меня там нет и пока быть не может. Занимайтесь своими делами, я появлюсь в ваших грёзах. А до тех пор, чтобы лучше себя чувствовать - тихонько попросите капельку одеколона у принца. Из синего флакончика. И потрите себе виски. Напряжение и усталость, как рукой снимет. Кстати, и аромат очень приятный». Повелительнице снов Елизавета кивнула наяву и повернулась к
супругу. Тот, как водится, по-армейски грубовато шутил с канадскими подданными Её Величества, но выглядел гораздо бодрее, чем обычно. Королева незаметно принюхалась: «Ну, конечно! Тот самый, восхитительный запах». Она поспешила пригласить заокеанских посланцев в малую столовую на чашку чая. Те ответили вежливыми и почтительными поклонами согласия. Слуги распахнули двери в соседний зал, куда первой направилась венценосная чета. Елизавета Вторая, медленно выступая в паре метров впереди свиты и взяв супруга под руку, шепнула ему:
        - Филипп, давно ты стал законченным эгоистом?
        - Что случилось?!  - так же вполголоса удивился принц.
        - Хочу подушиться твоим новым благовонием. Дай мне, пожалуйста, синий пузырёк, пока идём.
        - Откуда ты…? У всех королей во дворцах - только уши, а в нашем - ещё и глаза. Сейчас достану, но аккуратно, не расплескай… Нет, лучше верни назад. Будешь пользоваться только из моих рук.
        Королева, смочив кончик указательного пальца, провела им по вискам. Филипп, вынужденно перейдя на самую малую пешеходную скорость, заинтересованно искоса наблюдал за супругой. Щёки её заметно порозовели, несмотря на пудру и прочую косметику, глаза заблестели.
        - Чудесно, да?  - шепнул принц.
        - Это от художника?
        - От кого же ещё?! Помнишь, ещё тогда на выставке… -Филипп начал объяснять то, что жена уже поняла.
        - Всё помню, дорогой. Пойдём пить чай,  - мягко прервала его сияющая Елизавета в предвкушении волшебной ночи.
        И она случилась, эта ночь. Красавица герцогиня, сидя на вороном жеребце, ожидала королеву прямо у ворот парка её загородного дворца.
        - Поскачем через этот луг к лесу наперегонки?  - предложила Елизавета.
        - С удовольствием!  - засмеялась Лада.  - Мне тоже не хватает активного движения в жизни. Фору дать?
        Королева только головой крутанула, дескать, какая ещё фора?! Подобрав поводья ближе, она залихватски свистнула и пришпорила коня. Герцогиня лишь легонько тронула стеком своего иноходца и устремилась за подружкой-наездницей. К финишу, кромке леса они пришли вровень.
        - Мой что-то захромал под конец,  - весело соврала запыхавшаяся Елизавета, и сразу, без надуманной перемены темы спросила о наболевшем.  - Дорогая, кем вам приходится художник?
        - Он - мой любимый зять,  - без обиняков ответила прекрасная леди.
        - Так эта девушка с ним - ваша дочь?  - любопытство королевы не имело границ.
        - Племянница. И тоже любимая,  - Лада не собиралась растолковывать всю сложность ситуации.  - Моя дочь сейчас в другом месте. Позднее вас познакомлю.
        - Насколько мне рассказывали, Влад живёт не только с племянницей, но ещё и с одной англичанкой,  - королева высоко вскинула брови.  - Как вы только доверяете… позволяете такое?!
        Герцогиня, перестав улыбаться, посмотрела прямо в глаза Елизавете:
        - Откровенно? Извольте. Мы с вами находимся в вашем сне. Верно? И всё, о чём мы тут говорим, имеет прямое отношение к реальности. Самое прямое. Более того, вы проснётесь бодрой и помолодевшей. Получите то, пожалуй, единственное, чего не могут себе позволить даже короли. Через Владимира вы с супругом теперь имеете вполне осязаемый флакончик с чудесным и лечебным ароматом. О котором, кстати, дорогая моя, я поведала вам тоже наяву. Вы на себе испытали мои возможности…
        - Прости меня, не хотела тебя обидеть,  - всерьёз испугавшись чем-то расстроить свою волшебницу снов и не только их, прошелестела королева, перейдя на более доверительное «ты».
        - Погоди-погоди,  - приняла её сближение Лада.  - Никаких обид. Ты прекрасно поняла, что я могу оказаться где угодно и когда угодно. Как в твоей голове, так и в любой другой. Мой любимый зять обожает дочь, а она - его. Чего же мне ещё желать?! Никогда не верь грязным сплетням про него. И, если он на пару с моей племянницей на людях играет в любовь, ради Бога! Тебе это мешает? Владимир - гениальный живописец, и такого придворного художника нет ни у одного короля. Только у тебя. Заботься о нём, береги, а я буду опекать тебя. Живи, как говорится, и радуйся!
        - Очень хочу пригласить тебя в реальности на чашку чая,  - умиротворённо произнесла Елизавета.  - Сможешь приехать?
        - Пока мне удобнее встречаться с тобой здесь,  - ответила герцогиня.  - Без свидетелей и завистников. Для чая у тебя всегда полно желающих, а с кем ты ещё сможешь посоревноваться в скачках? Видишь вон тот дуб вдалеке?
        Королева привстала в стременах:
        - Ну, конечно.
        - Тогда - вперёд!
        Тридцать вторая глава
        Поместье Челмер обрело нынешнее имя лет триста назад, когда король Англии Вильгельм Оранский даровал его своему главному лесничему маркизу Джону Челмеру. Последний владелец потомственной вотчины уже не занимал столь высокий пост при дворе, но, тем не менее, пользовался уважением коренных жителей городка Мэлдон за щедрость. Маркиз мотался по всем мало-мальски значимым книжным аукционам в Европе, чтобы бескорыстно пополнить каким-нибудь очередным древним фолиантом знаменитую местную библиотеку. На торгах он и умер от инсульта, когда не смог перебить ставку французского коллекционера. Одно из ранних печатных изданий «Дон Кихота» Сервантеса досталось парижанину, а британскому «рыцарю печального образа» Челмеру достался металлический гроб, в котором его и отправили на родину.
        Наследников старый холостяк не оставил, и его погребением занимался городской муниципалитет. Титул и поместье автоматически вернулось английской короне. Его оценили в символические пять миллионов фунтов, хотя оно стоило гораздо дороже, и внесли в длинный реестр дворцов, охотничьих домиков и усадеб британского монарха. Шкафы с серебряной посудой и книгами оставили на месте, но опечатали до лучших времён. С тех пор уже пять лет поместье Челмер пустовало без хозяина. Пожилой одинокий садовник, живший на окраине обширного господского парка в каменном домике для слуг, построенном еще в средние века, иногда протапливал камины особняка и сгребал листву с дорожек. И вообще, присматривал, а королевская казна платила ему небольшое жалованье.
        Сейчас этот старичок недовольно покряхтывал с внутренней стороны крепко запертых ворот усадьбы, не желая впускать назойливо сигналящих автомобильными клаксонами молодых людей. Граф, а следом и Рощин выбрались из машин, и подошли к высоким чугунным створкам. Садовник воспринял это как угрозу:
        - Если немедленно не уедете, я вызову полицию! Вам не поздоровится, это поместье принадлежит королеве Англии!
        - Уже нет, садовая голова,  - с усмешкой произнёс Дорсет, походя, но удивительно точно определив профессию деда, и указал на своего друга.  - Вот твой новый хозяин. Сэр Влад! Английский рыцарь и придворный живописец…
        - Ры-царь,  - по слогам проговорил старик.  - Это поместье принадлежало маркизу! А вы мне подсовываете какого-то простого рыцаря.
        Ребята захохотали в голос, но крепкий дед не дрогнул. Влад обернулся и помахал девушкам:
        - Вылезайте, это, похоже, надолго. Майкл, да Бог с ним, пусть полицию вызовет. Ему же ничего не докажешь… Заодно с местными законниками познакомимся.
        - Да покажи ему тот красивый документ на гербовой бумаге,  - ну, не любил граф полицию.
        - Ты глянь на его очки. Он же не видит ни хрена, а я не собираюсь ему королевский пергамент просовывать сквозь эти завитушки. Ещё порвёт. Ты можешь сказать, что у него на уме?
        - Зато, я хорошо слышу,  - пробурчал садовник, прищурившись, снимая и протирая очки с толстенными стёклами.  - И я - не сумасшедший. Не надо ничего просовывать, сэр. Если у вас есть бумага от королевы, покажите её, держа в своих руках.
        - Хорошо,  - кивнул Рощин, сходил к машине и, вытащив из портфеля свёрнутый в трубочку пергамент, вернулся.  - Только вы грабли бросьте в сторонку.
        - Даже, если бы я хотел ими… но они, к сожалению, не пролезут,  - хитрил старик.  - Подходите ближе, не бойтесь.
        - Ручка прекрасно пролезет!  - Влад предусмотрительно так и стоял метрах в двух от ворот.  - Думаю, уже не раз пролезала. Даже кончик от ударов сплющился.
        Девушки, забравшись на капот графского джипа, вовсю веселились, наблюдая за этой забавной сценкой.
        - Умный какой,  - заворчал садовник, осматривая кончик круглой палки.  - Действительно сплющился, но не от того, что вы думаете, сэр. Я им загоняю обратно вывалившиеся плитки на дорожках. Но извольте, отложу грабли, если вы такой недоверчивый, а вы разверните бумагу…
        - Читайте!  - держа пергамент двумя руками, Рощин внимательно следил за движениями подозрительного деда.  - Если, конечно, разглядите хоть словечко.

        Полиция всё же приехала. Её вызвали случайные прохожие по Кромвель-лэйн, на которых никто из ребят не обратил внимания. Констебль, после беглого знакомства с документами, с величайшим почтением вернул королевский манускрипт сэру Владу. Он заверил, что вся местная полиция и пожарная команда всегда к услугам придворного живописца горячо любимой Елизаветы Второй.
        - Не сглазьте!  - строго заметил Рощин.  - Надеюсь, пожарная команда мне не понадобится!
        Страж закона козырнул и направился к патрульной машине, но его остановил Дорсет с расспросами о самом коротком проезде к заповедному лесу. Из уважения к титулу, но больше - из-за окружения прелестных девушек - словоохотливый констебль принялся подробно описывать путь. Он сел на любимого конька, перечисляя даже все ответвления дороги, которые нужно проезжать мимо. Новому хозяину поместья стало скучно, и он, отойдя пару шагов в сторонку, закурил.

        Садовник чувствовал себя очень неловко, но ещё больше за него переживал Влад. «Как бы у него от расстройства не случился инфаркт,  - мысленно поделился он со Светлой.  - Капли, что ли какие-то ему дать? Так у меня нет ничего, но могу в аптеку сгонять!»  - «Успокойся, сердце моё! Его здоровья хватит ещё лет на пятнадцать-двадцать. Лучше обрадуй его материально!»  - «Точно, как я не догадался?!»
        - Простите, мистер, а как ваше имя?  - подошёл Рощин к съёжившемуся старичку, который потупившись, возился со связкой ключей. Увидев их, Влад, наконец, сообразил, что у него имеются точно такие же. Только куда он их засунул?
        - Это вы меня простите, сэр,  - прошелестел садовник.  - Понимаете, я тут уже пять лет один живу. Бывает, что настырные туристы чуть не через ограду лезут. А случается, и хулиганы…
        - Не волнуйтесь, я на вас не в обиде. Так, как вас зовут?
        - Вильям, сэр…
        - Как Шекспира? Замечательно!  - художник страстно желал совершить что-нибудь очень доброе для этого ветерана.  - И заодно сообщите мне размер вашей нынешней зарплаты.
        - Сто фунтов, сэр.
        - В месяц!? Так мало?
        - В неделю, сэр,  - старик понемногу приходил в себя, но отвечал односложно, как любил его прежний, ныне покойный хозяин.
        - Всё равно, гроши. С этого дня вы будете получать за свою нелёгкую службу триста фунтов в неделю. А прямо сейчас, возьмите премию за сегодняшнюю оборону поместья Челмер - тысячу фунтов,  - Рощин отсчитал двадцать полусотенных и вручил тезке Шекспира.
        - Большое спасибо! Давайте, я распахну створки пошире, чтобы вы, не дай Бог, не поцарапали краску на машине,  - засуетился почтенный Вильям.  - Ваши гости уже в полном нетерпении - Джонни их насмерть заговорил. Вы ступайте за руль и проезжайте прямо к дому. А я повешу замок на ворота и через пять минут подойду, отпереть ваше новое жильё.
        - Хорошо, но можете не спешить,  - живописец дотронулся до потёртого рукава штопанной-перештопанной куртки садовника.  - Я вспомнил, куда положил свою связку ключей.
        Старик уже собрался двинуться, но любопытство его задержало:
        - Сэр, скажите, пожалуйста, кто из этих двух дам - ваша миледи?
        - Понравились?  - чуть насмешливо спросил Рощин.
        - Нет-нет,  - торопливо и испуганно зашептал Вильям.  - Я же не в том смысле! Обе дамы красивые, но мне надо знать, кто хозяйка усадьбы, а кто - просто гостья.
        - Понимаю, служба такая,  - Влад не стал указывать пальцем.  - Моя леди Наталья - в джинсовой юбочке и голубых сапожках. Кстати, если уж я, по вашим словам, всего-навсего рыцарь, то мой друг Майкл - настоящий английский граф Дорсет. Будьте предупредительны с ним и с его леди Глорией. Они - гости не простые, а золотые.

* * *
        Господский дом из тёмно-красного кирпича, словно слегка подкопчённого временем, при желании можно было назвать загородным дворцом или небольшим замком. По фасаду отсвечивали на солнце по десятку окон разного размера на каждом из двух его этажей. Над кровлей торчало множество высоких каминных труб, сложенных квадратами из того же мрачноватого кирпича. Входная парадная дверь скрывалась в глубине крыльца с каменными стенами и двускатной крышей. Особняк не выглядел заброшенным и потрёпанным, от него не веяло трёхвековым холодом. На солнышке, белым днём он смотрелся вполне жилым и приветливым.
        Рощин откопал в одном из чемоданов связку ключей и торжественно позвенел ими друзьям, ожидавшим на лужайке возле входа.
        - Замечательный дом!  - воскликнул граф.  - Говорил же тебе, что королева не станет дарить какую-нибудь развалину. Я пока не видел, как там внутри, но навскидку могу уже сейчас ответственно заявить - поместье стоит гораздо дороже, указанных в той жалованной грамотке пяти миллионов.
        - Мне тоже он очень нравится,  - поддакнула Наташа.  - А какой кругом парк!
        - Огромный,  - закончил за подругу Влад.  - Я засёк - мы ехали от ворот со скоростью тридцать миль в час целых сорок секунд. Получается - километр. Интересно, насколько он тянется с другой стороны? И с боков?
        - Сэр рыцарь, ты уже впустишь нас в дом? Или немедленно пойдём парк измерять, и ночевать в нём же останемся?  - Глория слегка приземлила Рощина. Не из вредности, а из-за потребности быстрее отыскать в особняке дамскую комнату. Или мужскую - всё равно.
        - Да-да, извини,  - Влад быстрыми шагами заскочил на крыльцо и интуитивно сунул первый попавшийся в связке ключ в замочную скважину. Удивительным образом - он подошел. Величайший русский живописец обернулся к стоящим у него за спиной друзьям.  - Кому-то, может быть, такое привычно, но я ещё никогда не владел собственным домом. Тем более, таким. Да, вообще, никаким не владел.
        Два мягких оборота в скважине, замок ответил мелодичными щелчками как при заводе старинных часов, и Рощин широко распахнул дверь перед Наташей и желанными гостями. «Всё смазано - ни скрипов, ни визгов,  - мелькнуло у Влада в голове.  - Вильям честно заработал свою премию».  - «Давай уже, веди в дом!  - в ответ проворчала Светла.  - Истомил!»  - «Беру пример с тебя, любимая!»

        Первый этаж состоял из сплошной анфилады комнат и залов: холл, гостиная, столовая, сигарная, ухоженный зимний сад, библиотека и просторная кухня. Сырости, благодаря отопительным стараниям Вильяма, не чувствовалось, но, конечно, до натирания наборного паркета и смахивания пыли с мебели у старика руки и ноги не доходили.
        - Тебе обязательно надо нанять приходящую горничную,  - заметил Майкл, брезгливо проведя пальцем, обернутым в край носового платка, по тёмно-матовому от налёта сажи стеклу серванта с серебряной посудой. Голодные с раннего утра граф с Владом подсознательно задержались на кухне, хотя и не пытались найти там что-то съедобное. Девушки, поспешно оглядев первый этаж, убежали по широкой лестнице, ведущей из холла наверх, наверно, поэтому Дорсет, крутнувшись на каблуках по мраморному полу, откровенно добавил:
        - Кстати, горничную лучше заводить постоянную с проживанием и не из местных. Чтобы не болтала лишнего в городке. Ты заметил рядом с трубами маленькие оконца с белыми рамами?
        - Чердак?
        - Это само собой! Но, скорее всего, там есть три-четыре комнаты для прислуги,  - пояснил опытный в таких делах граф.  - Кухарка тебе не нужна, кофе и горничная сварит, а обедать можно в ресторане. Давай - дом обследуем и поедем в город на разведку.
        - Хорошо,  - кивнул Рощин.  - И пойдём уже с кухни, а то тут от пустых кастрюль ещё больше есть хочется.
        - Точно!
        Уже на ходу Влад, поморщившись, спросил у друга:
        - Получается, что только приехали, и опять в Лондон тащиться за горничной?
        - Да ты что?!  - изумился Дорсет, доставая телефон.  - Закажу в агентстве, и она сама сюда приедет. Какую тебе: англичанку, украинку, польку?
        - Слушай, я ни разу ещё служанок не выбирал…  - немного скуксился Рощин.  - Может, с Наташей посоветоваться?
        - Не надо. Я понял свою оплошность, всё будет хорошо,  - Майкл похлопал Влада по плечу.  - Пригласим филиппинку, и у Наташеньки не возникнет ни грамма ревности. Да и тебя голыми ляжками никто смущать не будет. Так спокойнее… и для здоровья безопасно. Поднимайся к нашим девчонкам, я догоню.
        Рощин остановился на половине лестницы:
        - Она только завтра приедет? А тут ночевать по уши в грязи…
        - Через три часа постучится в дверь! Ну, максимум, через четыре,  - граф уже соединился с агентством и красноречиво махнул рукой: «Не волнуйся!»
        Ступени, устланные ярким когда-то ковром, привели Влада в длинный полутёмный коридор, освещаемый лишь двумя окнами с торцов, в начале и в конце. По обеим сторонам его располагался десяток массивных дубовых дверей с бронзовыми ручками. Художник заглянул в первую - кабинет прежнего хозяина. Тяжёлый как гроб стол, несколько кресел, широкая резная тумба красного дерева, уставленная напрочь запылёнными початыми бутылками виски и рома, и липкими бокалами на хрустальном подносе. Стены украшали пяток британских сельских пейзажей и портрет вельможи в парике. Рощин навскидку попробовал определить возраст полотен - лет двести, но потом заметил и точную дату в уголке одного холста - «1827». Окна кабинета выходили во внутреннюю часть парка, который тянулся и тянулся, насколько хватало обзора. Влад аккуратно примостился на хозяйское место за письменный стол. Серебряный нож для разрезания конвертов, бесполезный и неподъёмный чернильный прибор из какого-то поделочного камня, незаконченное письмо в культурный комитет Мэлдона, очки, пара оловянных солдатиков, раскрашенных под королевских гвардейцев,
пепельница-лягушка. Среди всех этих важных и привычных только для их владельца вещиц, возвышался относительно современный, плоский монитор компьютера. Рощин потянул на себя выдвижной ящик стола и неожиданно ощутил себя неким мародёром. Словно он шарит по чужим карманам, грубо вторгается и разрушает веками устоявшийся порядок. Художник, даже не заглянув в ящик, вернул его в прежнее положение. «Успею ещё… потом,  - решил он.  - Пойду - лучше девчат отыщу!»
        С девчатами Влад столкнулся в дверях кабинета. Они шумно обсуждали, что делать для борьбы с мышами. Серые, как выяснилось, прогрызли матрасы во всех четырёх спальнях, включая и хозяйскую. Наташа предлагала завести кошку, прагматичная Глория стояла за более радикальный и быстрый метод при помощи ядов и мышеловок. Рощин горячо поддержал близкую подругу:
        - Сегодня же посмотрю в интернете объявления о продаже котят. Представляешь, тут же истинные короткошёрстные британцы! А матрасы мы новые купим…
        - …И новое постельное бельё,  - добавила Наташа.
        - Легко! Ну, дайте, я всё же вначале все комнаты осмотрю,  - Влад обнял свою девушку за талию.  - Веди!
        Все спаленки имели собственные ванные комнаты, а ночное пристанище владельца - ещё и обитый красным шёлком будуар и гардеробную, размером со всю арендуемую живописцем квартиру в Петербурге. Везде царило полное запустение, и хотя шкафы, диваны и зеркала, несомненно, имели для любого антиквара огромную ценность, живописца они не впечатлили. А, оглядев со всех сторон столетнюю бабушку-кровать с балдахином на четырёх витых палисандровых столбах в своей будущей спальне, Рощин промычал:
        - Пожалуй, мы купим не только матрасы, но и кровати… На этом ложе спать без каски на голове нельзя.
        - Молодец!  - одобрила Глория.  - Тут можно и грибок какой-нибудь подхватить. Зовём Майкла и едем в магазин.
        - Только не надо ничего выкидывать,  - попросила Наташа.  - Не будем,  - успокоил её Влад.  - Там дальше по коридору ещё три двери, что там?
        - Две комнаты пустые, а третья заперта,  - отрапортовала медсестра.  - Может у тебя ключ есть?
        - Связка большая. Попробуем!  - Рощин вышел из спальни и бодро зашагал к таинственной двери.  - Вдруг, там комната Синей Бороды!
        - Не пугай!  - Глория легонько толкнула Влада в спину.  - А вот огромная крыса вполне может оттуда выскочить. И укусить отравленными зубами. Или привидение старого маркиза…
        - Сама-то, что делаешь!  - возмутилась Наташа.  - От ваших слов жуть пробирает. Куда Майкл запропастился?
        За запертой дверью находилась всего-навсего узкая комнатушка с лестницей наверх. Рощин вместе с девушками забрался по ней под самую крышу.
        - Так вот, где комнаты прислуги,  - выдохнул Влад, указывая на несколько простеньких дверей в деревянных стенах обширного холла.  - Поглядим, как им тут жилось…
        Четыре небольшие светёлки, оклеенные недорогими обоями с цветочками, со скромной и однообразной мебелью: металлическая пружинная койка, пара стульев, платяной шкаф. Правда, тут же на чердаке размещался собственный душ и туалет. Один на всех. Удивительно, но здесь было гораздо чище, чем на втором, барском этаже.
        - Вот и славно!  - громкий голос Дорсета, чуть ли не с эхом, раздался на чердаке.  - На трёх горничных места хватит!
        Сразу повеселевшие девушки мигом вылетели навстречу графу из комнатки служанки. Рощин немного замешкался у оконца, высматривая дальнюю границу парка. Даже отсюда, с такой верхотуры он не увидел её - деревья плотным строем тянулись до самого горизонта. Когда он, наконец, оторвался от такого приятного зрелища и присоединился к друзьям, то застал уже не просто расспросы, а допрос с пристрастием.
        - И откуда эти горничные? Надеюсь, не из Румынии?  - капризно надув губки, допытывалась Глория. Майкл уже поведал про свой звонок в агентство по найму прислуги, но его любимую медсестру интересовали подробности. Наташа молчала, но с широко открытыми очами.
        - Какая Румыния?!  - оправдывался граф.  - Хватит уже припоминать! Скоро на такси приедут три филиппинки и займутся уборкой. А мы должны успеть до них, съездить в город и пообедать.
        Услышав про гражданок из Юго-Восточной Азии, Глория заулыбалась и чмокнула Дорсета в щёку:
        - Умница моя!
        - Знаю,  - буркнул тот.  - Ладно, пошли к машинам…
        - Так ты пригласил горничных?  - наконец сообразила бывшая учительница Наташа.  - А я уже приготовилась мыть полы… И собиралась узнать, сможете ли вы вдвоём - перетащить царское ложе в пустую комнату?
        - Мыть?! Сама?!  - искренне изумился Майкл.  - Здесь двадцать тысяч квадратных футов, не считая чердака и подвала! Руки до локтей сотрёшь!
        - Тихо-тихо, мой милорд,  - примирительно помахал ладошкой Рощин.  - Мы, понимаешь, не привыкли к роскоши. И всё для себя обычно делаем сами…
        - Раньше делали!  - упрямо продолжал стоять на своём Дорсет.  - Я сам займусь вашим воспитанием, и из поместья меня не выгоните, пока не привью вам манеры и лень высшего света.
        Садовник добрёл до крыльца, когда ребята уже спускались с него. Чересчур окрылённый увиденной роскошью, Рощин не удержался от несколько нелепой в данном положении шутки:
        - А кто-то говорил мне про пять минут?! Придется электромобиль тебе купить.
        - Ноги уже не те,  - посетовал старик.  - Простите, сэр…
        - Ты уже переборщил сегодня с извинениями!  - беспечно махнул рукой Влад.  - Вот тебе задание, пока мы будем в городе. Слушай и запоминай! Из Лондона должны приехать три горничные. Посели их на чердаке и пусть начинают убираться с первого этажа. Надеюсь, с тряпками и прочими порошками проблем нет?
        - Тряпок полно, а вот порошки… Но я могу заказать доставку из магазина!  - нашёлся Вильям.  - Только названий не знаю.
        - Ты скажи - для мытья полов, стен, стекла и мебели,  - Рощин спешил с указаниями, остановив сердечную Наташу, уже готовую совсем не по-дворянски перечислить деду моющие средства.  - Они сами сориентируются. Вот, возьми сто фунтов, если не хватит - заплати из своих, вернусь - возмещу. Слушай дальше! Сюда привезут две кровати для нас, прежде, чем заносить - надо убрать всю мебель из хозяйской спальни и той, что напротив, если я верно понял предпочтения?  - рыцарь вполоборота повернулся к Глории.
        - Именно она мне понравилась!  - подруга графа удивилась.  - Когда ты только заметил?!
        - Ерунда!  - самоуверенно воскликнул Влад и перевёл взгляд на садовника.  - Выносить будешь не ты, не бойся. Гляжу, уже весь скукожился. Те же рабочие всё сделают, тебе останется распоряжаться и следить за ними в оба! Потом загони в спальни горничных, чтобы там блестело как у кота… Кстати, в Мэлдоне продают британских кошек?
        - Какие же тут ещё?!  - пожал плечами Вильям.  - Хотите кошечку, сэр?
        - Как-то это прозвучало не очень прилично,  - засмеялся Рощин и, остановив жестом готового опять извиняться ветерана, продолжил.  - Котёночка бы купил. Котика. Чёрненького, как уголь.
        - Ну-у, уж сразу покупать!  - закряхтел старикан.  - Завтра утром принесу - будет подарком на новоселье.
        - Только обязательно чёрного британца!  - не преминул вновь уточнить Влад.  - Возвращаемся к нашим баранам: кровати пусть занесут уже в чистые комнаты. На чай рабочим не давай, я об этом заранее позабочусь. Чаем тоже не угощай… Что же я ещё хотел узнать? Ах да, чем ты питаешься?
        - Сегодня на обед у меня жареная картошка с салом,  - гордо ответил садовник.
        - Великолепно! А так, вообще, что любишь?
        - Жареную картошку с салом.
        Рощин потеребил волосы себе на макушке:
        - Признаться, я тоже это блюдо обожаю. Особенно, с рюмкой ледяной водочки. Но сегодня, в честь приезда хотел бы разнообразить твой рацион… Ладно, раз у нас вкусы практически совпадают - выберу на своё усмотрение.
        - Спасибо, сэр…  - чуть не прослезился старенький Вильям.
        - Потом скажешь… Еду тоже сюда привезут - угостишь горничных после трудов праведных. Только - не в моей столовой,  - строго заметил англо-русский рыцарь, начинающий обживаться в роли аристократа.
        - Нет-нет! Нам и на кухне места хватит,  - причмокнул дед и указал на машины.  - Я понял, что вещи не сейчас заносить?
        - Угадал, мой дорогой,  - позднее.
        - А куда девать старые кровати и остальное? В подвал?
        - Мы ещё не видели подвал…  - наморщил лоб Рощин.  - Лучше составь всё в пустую комнату. В ту, что поменьше. В другой, которая смотрит окнами в дальнюю часть парка, устрою мастерскую. И, пока мы не уехали, дай мне свой мобильный - запишу наши номера на всякий случай…

        Когда машины хозяина и гостя-графа прошуршали по дорожке от дома, Вильям посмотрел, что же Рощин забил в память его телефона:
        - Сэр Влад… Леди Наталия… Что ж, красивые имена. И запомнить легко…
        Тридцать третья глава
        В мебельном салоне Влад не ограничился одними кроватями. Он купил два самых дорогих спальных гарнитура, которые оказались в магазине. Тщательно проинструктировав индусов-грузчиков, Рощин вручил триста фунтов их бригадиру за будущий труд. Тот оценил щедрость клиента и клятвенно заявил, что они будут ждать столько, сколько надо горничным на мытьё спален. Тем более, никаких заказов по доставке на сегодня нет, и не предвидится.
        Затем ребята остановились пообедать в уютном пабе с домашней кухней. Простой, но очень вкусной. Там же, у бармена Влад узнал телефон компании по установке электронного отрывания ворот. Как с ручного пульта, так и из особняка. Он хотел всё обустроить таким же удобным образом, как видел в замке у графа. Специалисты, как выяснилось, располагались в Челмсфорде - столице Эссекса, и пообещали нагрянуть завтра с утра со всеми необходимыми причиндалами. Пока друзья допивали свой эль, позвонил Вильям и доложил о приезде трёх крошечных «то ли китаянок, то ли вьетнамок», которых он решил вначале покормить присланной из ресторана едой, а только потом загружать уборкой. Рощин не стал корить старика, а сам подумал: «Когда не имеешь большого дома, не имеешь и больших забот». «Это разве заботы?!  - не замедлила появиться в его голове Светла.  - Вот впереди предстоит… Но не стану тебя заранее пугать. Смотрю, соскучился по живописи?»  - «Ещё как! И по тебе тоже. Ты помнишь, про сегодняшнюю ночь?»  - «Милый, про что же мне ещё помнить?! Отправимся в сон к принцу… Извини, что влезла. Давай-ка, возвращайся в разговор
к друзьям».
        Влад не просто вернулся, он вторгся в беспечную беседу Майкла, Глории и Наташи:
        - Прошу прощения! Хочу озвучить планы для всех нас на ближайшие дни…
        - Ты словно премьер-министр,  - перебил его граф.  - Лучше выпьем ещё по кружечке, коль скоро, мы с местной полицией уже подружились.
        - Лучше попросим налить в какой-нибудь бочонок, и возьмём домой,  - не снижая серьезности тона, продолжил Влад.  - Завтра до обеда буду выполнять заказ королевы - писать портрет принца. Майкл, тебя хотел попросить заняться бассейном. Да! Оказывается, в отдельном парковом здании метрах в трехстах от особняка есть бассейн! Сейчас он без воды. У меня садовник спрашивал, посылать ли туда горничных? Правду сказать, я ничего не понимаю…
        - Не беспокойся!  - Дорсет хлопнул ладонью по столу.  - Займусь и вызвоню нужного мастера, хоть из Лондона.
        - Вот и хорошо,  - закончив с указаниями для графа, Рощин развернулся к девушкам.  - Леди…
        Только это он и успел произнести. Наташа прижала свой сахарный пальчик к его губам:
        - Мы знаем, чем нам заняться. Уже всё обсудили, а ты прослушал, пока говорил по телефону.
        - Всё же краем уха…  - Влад потеребил мочку.  - По хозяйству прикупить всякой всячины. Портьеры, кажется… Деньги у меня в машине, в чемодане. Вернёмся - вручу сколько надо.
        - Только постельное бельё и полотенца…
        - Прямо сейчас,  - художник завершил фразу за подругу и по военному прижал кончик ладони к виску.  - Командуй, птичка моя!

* * *
        - Я с таким трудом выгнал принца из рубки на капитанский мостик!  - даже не разлепив глаза и ещё лёжа в свеженькой постели, пробормотал Влад спозаранку.
        Наташа сразу проснулась. Села на кровати, потянулась со сладким стоном и, накинув халат, поспешила на кухню. «Доброе утро!»,  - от любимого она умела услышать в любой его первой фразе при пробуждении.
        Едва попив кофе с бутербродами, Рощин забился в свою личную мастерскую на втором этаже. Собственную студию, о которой он мечтал ещё со школы. Трудолюбивые горничные отмыли не только полы в пустой комнате, но и стены. Старые занавески пошли на тряпки и солнечный свет из двух больших окон через край залил убежище художника. Влад собрал привезённый с собой мольберт, укрепил на нём чистый холст на рамке, выдавил на палитру краску сразу из нескольких тюбиков и довольно потёр руки. «Приступим!» Мир вокруг пропал для Рощина. Звуки, запахи, жар и холод исчезли. Куда-то провалились даже стены его мастерской. Словно в невесомости - остался только художник и его замысел.

        Прошедшей ночью он впервые управлял всем происходящим в чужом сне. Во сне принца Филиппа - помолодевшего на семьдесят лет, в форме морского офицера британского флота. В прозрачном коконе на уже привычной парковой скамье художник вместе со своей феей медленно летели параллельно курсу линкора «Доблестный», на уровне капитанского мостика, где стоял лейтенант-коммандер Филипп. Во время второй мировой войны принц не дослужился до капитана огромного корабля, но для того сны и существуют, чтобы мечтать. На этот раз в фантазии супруга королевы мягко вторгся Влад, направив их в нужное ему для портрета русло. Но и принцу понравилось его безопасное возвращение в дни бурной молодости. Он с упоением отдавал приказы рулевому, стараясь перекричать слегка штормившее море и свист ветра. На какой-то миг Филипп забыл, что всё вокруг происходит во сне, именно такого момента ждал живописец. Ему была нужна сталь в глазах и мышцах храброго боевого офицера, а не вальяжность и безразличие избалованной коронованной особы на морской прогулке. Рощин вновь, как и с Елизаветой Второй, схватился за цветные мелки, чтобы ухватить
основное настроение будущего портрета. Светла сидела рядом тихо-тихо.

* * *
        Напольные часы в библиотеке на первом этаже пробили три часа дня. Рощин внимательно смотрел на завершённое полотно. Протикала секунда, две… Внезапный порыв свежего ветра сдул прядь волос со лба живописца, и Владу показалось, что от картины ему в лицо полетели мелкие капельки. Он машинально облизнул вдруг чуточку повлажневшие губы. На языке ощущалась лёгкая горечь морских брызг. «Этого не может быть!  - воскликнул про себя художник.  - Наверно, пот… Просто солёный пот». Отойдя от холста в сторонку, он вытащил из кармана носовой платок и досуха вытер лоб, щёки и подбородок.
        - Попробуем ещё разок,  - уже вслух прошептал Рощин и шагнул к портрету.
        Вновь резкий ветерок охладил лицо живописца. И брызги. Брызги! Филипп, смотревший до сего момента куда-то вперёд, за левый край картины, немного повернул голову и, глядя Владу прямо в глаза, пробурчал:
        - Святая трюмная вода! Не ищи ключ от компаса.
        - Что-что?  - переспросил художник.
        - У тебя что - задние зубы на плаву?  - ответил лейтенант-коммандер и, криво усмехнувшись, весело подмигнул.
        - Не понял - какие зубы?!  - изумился Рощин.
        - Задние!  - веско отрезал моряк и, замолчав, снова устремил взгляд вперёд.
        Влад схватил листок бумаги и нацарапал на нём услышанную от принца тарабарщину. «Или я сошёл с ума, или…»  - мелькнула у живописца противная мыслишка. К счастью, Светла не оставляла его одного надолго: «Точно - не первое! Позволь, я в тебя заберусь и полюбуюсь. Ну, хоть на минуточку?»
        - А где я тут лягу?  - громко поинтересовался Рощин, прекрасно помня, как происходило прежнее мягкое вторжение в его тело.
        «На пол,  - моментально отозвалась фея.  - Он же чистый-пречистый! Только дверь на ключ запри».

        Вернувшись спустя пару минут в себя и не вставая с пола, художник аккуратно осведомился у Светлы:
        - Приговор? Вернее - диагноз, доктор?
        - Когда ты начнёшь трудиться над лесными нимфами?  - вместо ответа поинтересовалась фея.  - Не могу дождаться!
        - Ты слышала?  - так же глядя в потолок, проговорил живописец.
        - Да! Да!!! Почти слово в слово, то, что ты записал.
        - А морские брызги? Ветер?  - оживился Влад, вскакивая на ноги.  - Мне не померещилось?
        - Ни капельки! В смысле, совсем наоборот. Ну, ты понял,  - засмеялась Светла.  - Пойдём уже искать правильную поляну!
        - Дай сначала похвастать перед другом и подружками!
        - Это святое! С большим удовольствием понаблюдаю за ними. Кстати, на будущее - поставь сюда диван, чтобы тебе удобнее было меня в себя запускать. Да и вообще… пригодится.

* * *
        После ужина ребята расположились вокруг стола в парковой беседке. Дорсет надолго завис с телефоном в руках, выспрашивая у отцовского друга, отставного адмирала расшифровку морского сленга принца Филиппа. Девушки обсуждали, чем бы ещё благоустроить особняк. Рощин молча потягивал коктейль, не прислушиваясь к их разговорам. Он задумался о композиции будущей «Лесной сказки», переставляя трёх прекрасных героинь и так, и сяк. «Наташа и Глория сидят, а Светла стоит справа от них… или лежит, опершись локтем на травку и положив голову на ладонь. Нет. Нет! На фига ей в платье лежать?! А двум другим просто так сидеть?! Слишком статично и занудно получается. Должно быть действие, смысл. Может им есть виноград? Да ну его к чёрту! Никакой сказки с виноградом не получится. Лесные нимфы питаются цветочным нектаром или, максимум, могут пить родниковую водичку. И как это нарисовать? Ну не лепестки же им облизывать! Родник на открытой поляне тоже не годится, он должен струиться где-нибудь в тени деревьев, в холодке… Значит, ни есть, ни пить им нельзя. Отбрасываем прочь. Их нужно занять чем-то естественным и
привычным. Или непривычным? Танцами? Тьфу, не то! Будет похоже на шабаш злых ведьм в лесной чаще. Погоди-ка… Предстоящими танцами. На балу у короля! Ура! Нимфы наряжаются перед балом. Да-да, роскошные платья, наколдованные из воздуха и росы, надеты не до конца. У одной ещё оголена грудь, у другой - бедро, у третьей одеяние пока что в руках - она полностью обнажена».  - «Гениально!  - воскликнула Светла, до сих пор терпеливо не вторгавшаяся в думы художника.  - Разреши мне стать третьей?»  - «Разрешаю,  - легко согласился Влад.  - Завтра найдём подходящую поляну, а в следующую ночь надо, чтобы Наташа и Глория попали в один сон. В мой, где будешь и ты. Возможно такое?»  - «Разумеется!  - чересчур нежно прошептала фея.  - Если пожелаешь, мы туда и Майкла пригласим…»  - «Вот Майкла - не надо!»  - «Это я не из-за ревности его вспомнила,  - принялась оправдываться Светла.  - Просто к слову пришлось. Я имела в виду, что кого угодно…»  - «Ничего про твою ревность у меня и в голове не было!  - Рощин даже наяву губы поджал.  - Кстати, не понял - к кому ревновать-то?! К Глории?»  - «При чём тут Глория?! К твоему
сну! Твои сны - только мои».  - «Как же я иначе всех вас вместе соберу?!  - теперь настал черёд обеляться и Владу.  - Кстати, сделай так, чтобы они утром ничего не помнили, и дело с концом!»  - «Уж об этом, любимый, мог и не просить! Обернись-ка к Дорсету, он что-то хочет тебе сказать…»
        - Оказывается, наш принц и в молодости любил пошутить,  - граф хмыкнул.  - Охальник этакий! Мне папа, конечно, кое-что рассказывал, но я считал, что это на старости лет…
        - Не томи, Майкл!  - воскликнула Глория, слегка потеребив его за рукав.
        Дорсет смешно закивал, на манер китайского болванчика. Выдержал недолгую паузу, чтобы дождаться от своей девушки повторного знака внимания - толчка в бок - и заговорил обычным тоном:
        - Во-первых, про святую трюмную воду. Оказалось, что это заурядная морская клятва. Вроде традиционного сухопутного - «клянусь своей душой». «Не ищи ключ от компаса»  - без «не» розыгрыш новичков, никакого ключа от компаса нет и в помине.
        - Наверно надо переводить так,  - вмешался Рощин.  - «Клянусь тебе, никогда не ищи то, чего не существует на свете»!
        - Вполне логично,  - поддакнул граф.  - Слушайте дальше. Фразочка: «У тебя что - задние зубы на плаву?»  - означает всего одно слово, глагол, но несколько грубоватый. Адмирал-то мне без стеснения выдал, но при дамах… Секундочку…  - хорошо воспитанный Майкл ухватил себя за кончик носа большим и указательным пальцем.  - В общем, это переводится как вопрос: «У тебя что - сильное желание помочиться?»
        Девушки вместе с Владом засмеялись.
        - Я уж думал, что-то реально шокирующее!  - Рощин смахнул выкатившуюся слезинку-смешинку.
        - Погодите-погодите!  - попытался остановить веселье Дорсет.  - Эти слова слышали от принца все присутствующие, а мне-то он ещё и под занавес буркнул: «Не болтайся тут! Отправлю на медовую баржу!» Адмирал пояснил, что так называют баржу с нечистотами. То есть, попросту, Филипп послал меня к чёрту.
        - Естественно,  - всё ещё улыбаясь, заметил «русский Леонардо».  - Ты же к картине раз десять подходил. Или двадцать?
        - Я тоже - раз двадцать,  - прошептала Наташа.  - Никак не могла поверить в такое чудо. Но меня принц…
        - Ты - красивая девушка, а принц - молодой мужчина, да ещё и джентльмен,  - Влад поцеловал подругу в щёчку.  - На его месте я бы заигрывать с тобой начал. Хотя всё ещё впереди… Вот пообвыкнется и, глядишь, пойдёт на абордаж.

* * *
        Ещё днём Влад по телефону заказал в лондонском магазине «Искусство» масляные краски, большой студийный мольберт и пяток загрунтованных холстов на подрамниках. Художник даже слегка удивился, услышав собственные слова: «Два на три метра». Теперь он мог позволить себе выбирать любой наиболее подходящий размер, а не ютиться со своими затеями на крошечных полотнах. «Ух! Развернусь,  - уже лёжа в постели, мысленно прикидывал он своё будущее творение.  - Светлочка, у меня задумка одна появилась… Ты, где? Наташа давно уснула, вселяйся в нее, и поболтаем вслух».
        - С удовольствием,  - проговорила Светла губами подруги живописца, и открыв её глаза.  - Я тоже хотела тебе посоветовать… Ты будешь рисовать Глорию, обнажённую от талии до пят. Так ведь?
        - Да, я же тебе говорил… Но только в профиль и сидящую на пеньке. Без особого обнажения.
        - Прекрасно-прекрасно, во сне ты её как угодно вертеть сможешь,  - фея легонько тренькнула пальчиком по носу Рощина.  - Однако она всё своё позирование забудет. Понимаешь?
        - Ну, конечно!  - восхитился Влад предусмотрительностью любимой.  - Майкл ни с того, ни с сего возревнует, увидев на картине только ему известные волоски.
        - Пусть будут волоски,  - заулыбалась Светла.  - Если тебе так хочется. Ты должен увидеть эти самые волоски в его присутствии, где-нибудь…
        - В спальню к ним неловко вламываться,  - перебив фею, Рощин принялся рассуждать об этом самом «где-нибудь». -Попросить её позировать? Он же сам художник! Но она будет сидеть неестественно и испортит весь настрой. Хоть в его присутствии, хоть без него, но зная, что он за дверью. Мне нужна непринуждённость!
        - Бассейн наполнили?  - спокойно продолжила красавица, словно не слыша громких сомнений своего супруга.
        - Волшебница моя! Запустим туда наших девушек, пусть себе плавают без купальников. А затем придём туда с Майклом! Принесём портвейна… Не смотри так, пожалуйста. Мы же будем в плавках. Как минимум, в плавках!
        - А как максимум? В трусах что ли?  - привстав на кровати на коленках, Светла сделала вид, что натягивает себе аж под грудь огромные семейные трусы.  - Да шучу я. Балуюсь…
        - Давай баловаться вдвоём,  - с охотой предложил Влад, схватив фею за талию, притягивая к себе и целуя в шею.
        - Приятно и немного щекотно,  - шепнула волшебница, откинувшись на спину и гибко изогнувшись.  - Поцелуй пониже… и сюда тоже…

* * *
        Завтракали друзья все вместе, как и полагается - в столовой. Расторопные горничные, не лишённые кулинарных талантов, наготовили на своих четверых господ с десяток различных блюд. И, если бы среди них не клубилась аппетитным дымком яичница с ветчиной, то всё это великолепие вполне можно было принять за полноценный обед. Майкл даже смешал себе и Владу по капитанскому коктейлю - джин-тоник. Девушки от спиртного отказались, предпочитая в такую рань свежий, только что выжатый апельсиновый сок.
        - Ты привыкнешь к такому обилию,  - рассудительно заметил граф, видя, что его друг немного растерялся и не знал с какой закуски начать.  - Прислуга всегда варит-парит с запасом, чтобы и им осталось с барского стола. Девиц трое и ещё садовник…
        - Да мне не жалко,  - повёл плечом Рощин.  - Пусть едят на здоровье! Только боюсь, нам бы тут не засидеться. Мы же собирались на разведку - дойти до дальнего края парка и, может быть, отыскать ту самую лесную поляну. Пока солнышко не зашло.
        - Тогда давай сразу переходить к кофе и сэндвичам,  - предложил Дорсет.  - Путь неблизкий. Мили три - не меньше.
        - Лучше возьмём с собой, а как проголодаемся, устроим пикник,  - предусмотрительная Наташа деловито вытащила из-под своего стула весёленький дамский рюкзачок и, достав из него полиэтиленовые пакеты, принялась укладывать туда провизию.  - В него и ваши бутылки поместятся. Боюсь только, не тяжело будет?
        - Клади смело!  - Влад подал девушке непочатую поллитровку джина и тоник в большой пластиковой бутыли.  - Сам понесу. Жаль, нет термоса для горячего…
        - Есть. Вчера нашли на кухне - сейчас схожу,  - Глория уже поднялась, но её остановил Майкл, ухватив за рукав.
        - Рыцарь нанял целых трёх служанок! А ты собираешься на кухню бежать,  - воскликнул граф.  - Распорядись, а то они избалуются.
        - Поймут ли, что нужно термос?  - пробормотала медсестра и горничная по совместительству.
        - Пусть учатся,  - ответил Дорсет.  - Вон одна стоит у серванта, взгляды хозяйские ловит. Ну, сходит туда-сюда раза четыре…
        - Потом в еду плевать начнёт…  - буркнула Глория.  - Нет уж. Пойду с миром и покажу им сама, как в термос кофе наливать. На будущее.
        Когда Глория скрылась за дверью, Влад вполголоса спросил:
        - Кстати, никто не помнит, как их зовут?
        - Мутья, Синди и Афина,  - тут же отозвалась Наташа.
        - Лихо!  - Рощин даже в ладоши хлопнул.  - А вот - кто есть кто, тоже помнишь?
        - Ну, конечно… В школе… ну, прежде… приходилось за очень короткий срок запоминать по сорок человек в трёх классах, в которых я преподавала.
        Дорсет покачал головой:
        - В школе - понятно. Работа такая. А в собственном поместье можно выучить одно имя, допустим, Афина, и звать всегда её, когда что-то надо.
        - Всегда одну и ту же? Загоняю до смерти,  - засомневался в графском совете Влад.  - Три имени - не проблема. Трудность в том, что они ещё и похожи как… сёстры-близняшки.
        - Ну, так вели им нацепить на грудь, то есть, на то место, где должна быть грудь, бумажки с именами,  - невозмутимо заявил Дорсет.  - Как в отеле у горничных.
        - Так и сделаем,  - обрадовался Рощин и повернулся к подруге.  - Ты мне поможешь, Наташенька?
        - Сразу после прогулки,  - ласково кивнула учительница.  - Или…?
        - Да-да, не горит. Потом.

* * *
        Первые полчаса или пару километров от дома парк имел относительно цивилизованный вид, а затем широкие дорожки с гравием превратились в наполовину заросшие травой тропинки. Стволы вековых сосен и елей сгруживались то плотней, то реже - как в обычном новгородском лесу. Еще через километр хвойный бор плавно перешёл в дубово-берёзовую рощу. Даже ниточки тропок пропали, лоскуты сочного мха под ногами сменяли открытые солнцу прогалины с густой травой, щедро украшенной синими, желтыми и белыми цветами. Птицы расшумелись настолько, что шедший впереди Рощин почти не различал слов ступающей за ним Наташи, ему приходилось постоянно переспрашивать. Она уже несколько раз показывала ему полянки справа и слева, но ни одна из них не устроила живописца.
        - Может быть, сделаем привал?  - скорей попросила, а не спросила его девушка, когда они миновали ещё километра полтора дубов и берёзок.
        Влад остановился и, повернувшись к ней, кивнул, отдавая увесистый рюкзачок:
        - Вы тогда располагайтесь, а я пройду немного вперёд. Мне кажется, моя поляна уже близко.
        - Хочешь, сопровожу тебя?  - поинтересовался Майкл, правой рукой одновременно обнимая и поддерживая заметно уставшую Глорию.
        - Лучше останься с девочками. Мало ли кто тут шляется?  - художник красноречиво повел головой в стороны.  - И начинайте закусывать без меня. Я - скоро!

        «Надеюсь, не заблужусь,  - подумал Рощин, оглянувшись спустя всего три минуты и не увидев среди деревьев своих спутников.  - И «Лесная сказка» где-то здесь!»
        «Найдём!  - бодро отозвалась, молчавшая до сих пор, Светла.  - Кстати, и завершающую травку для лекарства не забудь».
        «Спасибо, что напомнила. Вот же она - однолетняя полынь!  - Влад присел на корточки перед невысокими стебельками.  - Как ты ухитрилась так вовремя сказать?!»
        «Унюхала твоим носом!  - немного колко ответила фея.  - Ты же сам этот приятно-горьковатый запах почувствовал и даже мельком подумал об этом, а я услышала. Собирай, собирай!»
        «Уже… Ты не ощущаешь, что слегка свежестью повеяло?  - задумавшись о добром глотке джина с тоником, совершенно бессмысленно полюбопытствовал Рощин у ныне бестелесной волшебницы.  - Видимо до речки добрели».
        Светла не стала придираться к его неуклюжему вопросу о свежести: «Вспомни карту, любимый. Река гораздо правее по курсу. Наверно, маленькое озеро или пруд».
        «Сейчас узнаем!»  - мысленно воскликнул художник, и спустя полтора десятка шагов, раздвинув густой кустарник, он вышел на поляну его мечты.
        - Вот она…  - прошелестел Влад, опускаясь на травку.  - Лесная сказка…
        Тридцать четвёртая глава
        Да, здесь бы я хотела позировать!  - крутнула прекрасной головкой Глория.  - Командуй, Влад! Куда мне встать или лечь?
        - Тебе придётся сидеть, дорогая,  - Рощин указал рукой на гладкий валун размером с добрый сундук, наполовину высунувшийся из земли и очень похожий по форме на яйцо динозавра.
        Долгожданная полянка была метров двадцать в окружности. Композиция будущей картины уже стояла, плясала перед взором «русского Леонардо». Слева - сидя в профиль на динозаврином яйце, озабоченная приятными хлопотами и довольная собой Глория, полностью откинув назад подол длинного ярко-алого платья с разрезом от самой пряжки серебряного с жемчугом пояска, надевает сверкающие платиной и крупными рубинами туфли с замысловатым витым растительным узором. Правая, уже обутая для бала, ножка вытянута вперёд, в центр холста, а с левой, согнутой в колене, возятся проворные пальчики обеих рук девушки, застёгивая хитрые замочки-листики чудесной туфельки. Чуть поодаль на траве валяются бирюзовые кружевные сапожки почти без каблуков - только что сброшенная, повседневная обувка лесной нимфы.
        В середине полотна на плоском, словно упавший комод, валуне, спиной к зрителю и выпрямившись во весь рост - нагая Светла. Плавные, но одновременно совсем по-девичьи ангельские изгибы стройной фигурки, округлые плечики, густые волны волос, поднятые сапфировой заколкой с одной стороны, целиком открывающие шейку и опрятное ушко. В глубине картины - вода из крошечного озерца, что сразу за ровным валуном, по светлому велению поднявшись тонкой колеблющейся стеной, стала живым зеркалом для феи. В волшебном отражении, улыбаясь, прелестница прижимает к себе ослепительно белое платье в пол, почти невесомое, если бы не богатое золотое шитье по талии и на широкой лямочке только для одного плеча. Ножки Светлы в лаковых позолоченных туфельках, сплошь усыпанных по заднику бриллиантами, кокетливо закинуты одна за другую. Тут же на плоском камне свернулась жгутом небрежно скинутая шелковая голубая туника, и неуклюже сморщились жёлтые, свитые из шерсти какого-то неведомого зверя, короткие летние сапоги феи.
        Чуть правее, в пятнистой тени трехвекового дуба - вполоборота или, вернее, в три четверти стоит радостно жеманная Наташа, слегка опустив реснички и аккуратно пряча обнажённый роскошный бюст в тесноватый лиф атласного ярко-синего бального наряда. Щедро украшенные самоцветами узенькие бретельки платья пока ещё лежат на отставленных в стороны локотках нимфы. Прохладный шёлк мягко, но плотно обнимает бедра девушки до самых колен, а ниже вольно расходится русалочьим хвостом. Блеск обтягивающего животик атласа дополняют по пять сияющих алмазных полосок в палец шириной, тянущиеся с двух боков из-за спины с уровня талии кверху и сходящиеся прямо под ложбинкой на груди.
        Все девушки в предвкушении близкого и столь редкого для них праздника, ведь балы у короля…
        - Я правильно сижу?  - привольно разместившись в джинсах и кроссовках на валуне-яйце, вторглась Глория в видения художника. Нечаянно и с открытой душой.
        Тот лишь мельком кинул на неё взгляд и замахал ладонью с широко растопыренными пальцами, словно пытаясь начисто стереть увиденное изображение:
        - Встань, пожалуйста!
        Когда немного удивлённая, но не издавшая ни звука протеста, графская медсестра покинула камень, Рощин удовлетворённо кивнул и достал телефон:
        - Вильям, срочно закажи в спортивном магазине пять походных велосипедов. Ну, с шинами потолще! Два мужских, три дамских… Пусть привозят и ждут меня. Вернёмся - оплачу.
        - Почему пять велосипедов?  - сразу заинтересовался этим заказом Дорсет.
        И спустя секунду, не успев ответить, Влад услышал уже внутри себя нежный голос Светлы: «Спасибо, родной».  - «Да… Представляешь, третий велосипед для тебя»,  - чуть не всхлипнул Влад. Вслух же откликнулся, как можно беззаботнее:
        - Пятый - подарок старенькому садовнику. Он же себе сроду не купит.
        - А я решил, что ты хочешь горничную за собой по лесу таскать… Для комфорта.

* * *
        Находчивый Вильям перевыполнил приказ Рощина. Он не просто заказал велосипеды, а велел водителю фургончика с двухколёсным грузом ехать по щебёнке вглубь парка, как можно дальше. Строго на запад и никуда не сворачивать. И там ожидать двух господ с двумя дамами.
        Садовник ещё после завтрака на всякий случай понаблюдал из самого верхнего окошка - куда в такую рань уходит новый владелец усадьбы с невестой и высокородными друзьями. И едва грузовичок запылил среди деревьев «строго на запад», заботливый старикан отзвонился и порадовал сэра Влада. В результате, изнурённых дальней прогулкой девочек усадили в автомобиль, а джентльмены, нажимая на педали, поехали их догонять.
        Филиппинки уже ждали ребят с готовым обедом. А точнее, с пиром горой. За столом придирчивый живописец, поглядывая на девушек, громко и тяжело вздыхал:
        - Побойтесь Бога! Дурно станет от такой обильной и жирной пищи… Вредно переедать! И перепивать тоже!
        Стенания Рощина не имели особого успеха у голодных дам, тогда он вполголоса произнёс волшебные слова:
        - Вы растолстеете и ни в одно платье не влезете…
        Обед тут же и закончился.
        - Полчаса на перекур, потом примерка! И сегодня же - на поляну!  - велел Влад красавицам, убегающим по лестнице на второй этаж, затем повернулся к Дорсету:  - Дай мне минут двадцать. Я нашёл в лесу последний ингредиент для твоего лекарства… Добавлю - присоединюсь к тебе.
        - Конечно. Помощь нужна?
        - Собственно, чего это я секретничаю?!  - Рощин обнял Майкла за плечо.  - Пойдём в кабинет вместе, покажу, как священнодействовать. Там и подымим.
        - Очень хорошо!  - воскликнул граф, довольный полным доверием друга-чародея.  - Любопытно посмотреть, а ещё больше - поучаствовать.

        Едва целитель выложил на застеленный чистой бумагой стол пакетик с травкой, Дорсет схватил один стебелёк и поднёс к носу.
        - Так это простая полынь!  - немного разочарованно промолвил он.
        - Не простая, а однолетняя,  - рассудительно поправил его Влад.  - Ты, небось, думал, что я тут найду какую-нибудь одолень-траву или британский женьшень? А всё оказалось так тривиально? На самом деле, всё, что лечит - растёт под ногами всюду. Лишь надо знать… Ну, ладно. Ты желал понаблюдать - наблюдай. Все действия буду пояснять.
        - …Извини, вырвалось не к месту,  - пробормотал граф.
        - Проехали,  - миролюбиво махнул рукой русский художник.  - Смотри. Берём семь веточек полыни и засовываем в склянку со спиртом… Дай мне крышку. Да, спирта - двести грамм. Теперь, берём ещё семь стебельков и кладём уже в склянку с родниковой водой… Предвижу твой вопрос! В то лесное озерцо впадает крошечный ручеёк, я не поленился и прошёл к его истоку. Недалеко, метров триста. Из-под земли бьёт. Там и набрал воды во фляжку.
        - Когда ты только успел?!  - подивился Дорсет.
        - Смотри-смотри, что дальше,  - Рощин пропустил изумление друга мимо ушей.  - Обе посудины закрываем притёртыми пробками, и ставим в тёмное место на неделю. Через семь дней добавим уже почти готовое с Лондона снадобье вначале в водяной настой, потом туда выливаем спиртовой. Час отстоится, процеживаем и по столовой ложке три раза в день…
        - Сколько дней принимать?
        - Один.
        - Всего?!
        - Майкл, дорогой, не удивляйся. Это жутко сильное лекарство. Однако не забудь, в этот день ты не должен ничего есть. Совсем ничего. Лишь лекарство и много чистой воды. Постарайся выпить литров шесть-семь. На следующее утро будешь снова здоров как лев. Или тигр. Кто тебе больше нравится?
        - Медведь…
        - Ты знаешь, мне тоже,  - серьезно улыбнулся Влад.  - Ну, и славно! Пошли на показ мод. Думаю, уже пора.

* * *
        Демонстрация, к великому сожалению наших манекенщиц, продлилась всего минут десять. Не затягивая, Рощин указал перстом на нужные наряды:
        - Эти берем с собой, и быстренько переодевайтесь в джинсы. И не забудьте что-нибудь от комаров.
        Девушки скрылись за дверью мастерской, где на перенесённом из гостиной старинном диване восседали их самые преданные, но нынче и нетерпеливые зрители. Граф искоса взглянул на задумавшегося друга, поднялся и шагнул к портрету принца Филиппа, ожидая услышать от него что-то новое. Он втайне надеялся, что королевская особа, наконец, перестанет посылать его на медовую баржу. Ну, за что ему, в самом деле…?!
        «Чудесно!  - Светла мысленно обратилась к Владу.  - Платья для наших барышень имеются, а туфли можно подобрать более или менее подходящие по придуманной тобой форме. А может быть, и по цвету…»  - «Так и сделаем,  - отозвался художник.  - И едем на поляну прямо сейчас. Приближается вечер - время самое подходящее для сборов на бал. Хочу истинное освещение поймать. Кстати, не понимаю, как это я ухитрился в видении нарядить их в уже купленные одёжки!? И даже для тебя - белое с золотом висит на плечиках!»  - «Так ты их и видел именно на плечиках,  - молвила фея.  - И на манекенах в витринах дорогих магазинчиков торгового центра в Лондоне».  - «Когда смокинг покупал?»  - «Да. Увидел, и они тебе понравились, только ты об этом сразу забыл. Потом ты поведал мне свои задумки про «Лесную сказку», а я уж постаралась убедить дамочек во время их следующего похода за нарядами купить то, что надо».  - «Светлочка - ты мой гений! А мимо обувных витрин я тоже проходил?»  - «Естественно, всё, что тебе пришлось по нраву - было куплено, но на поляне у тебя так фантазия с обувкой разыгралась… Думаю, таких туфель ещё и
на свете-то нет»…
        - Влад!  - Дорсет резко подскочил к дивану.  - Принц мне свежачок выдал!
        - Говори-говори!
        - Он заявил: «Назовём это восемь склянок»!  - граф выхватил из кармана телефон.  - Звоню адмиралу!
        - Давай. А я пока соберу походный этюдник…

* * *
        - Сидеть удобно? Не застудишься?  - озаботился Влад здоровьем Глории, усадив её голыми ягодицами на яйцо динозавра.  - Может быть, подложишь свои трусики?
        - Валун тёплый как парное молоко,  - успокоила живописца медсестра.  - Одевать вторую туфельку?
        - Не спеши, а то устанешь быстро. Дай до этюдника дойти…
        Наташа уже с минуту, как замерла в нужной позе с оголённой грудью и лямочками платья на локтях. Она даже ресничками боялась пошевелить, чтобы не испортить любимому его замысел.
        «Всё получилось удивительно органично! Не ожидала такой покорности от девчонок,  - облегченно выдохнула Светла в сознании художника.  - Уже приготовилась чуть-чуть поколдовать, а не понадобилось!»
        «Волшебная сила искусства!  - бодро резюмировал Рощин.  - Но в бассейн мы всё-таки сходим. Чтобы детали закрепить в памяти. На всякий случай».
        «Ну да, ну да - волоски»,  - хмыкнула фея.
        Спустя всего четверть часа Влад разрешил девушкам расслабиться, но велел со своих мест не уходить и не запахиваться в ткань. Главное на сегодняшний вечер его желание по поимке светотеней и общей цветовой симфонии будущего полотна исполнилось. Оставались лишь небольшие задачки, которые он сейчас решал при помощи акварели. Майкл разместился за кустами, вне поля зрения натурщиц. Он тоже играл свою роль для общего настроя - охотника или принца, который может в любой момент забрести на заветную поляну. Придворный живописец запретил графу курить, и тот жевал невкусный кончик какой-то травинки.

        Протикало еще минут пять…
        - Влад, милый,  - не шевелясь, прошелестела Глория.  - Можно я муравья с коленки сброшу?
        - Отлично! Прямо почувствовал его!  - совершенно непонятно воскликнул художник.  - Скажи, он уже секунд сорок по тебе ползает?
        - Про секунды не знаю…  - отозвалась медсестра.  - Как залез на ногу, так и чешет вверх!
        - Ну, скинь-скинь бедолагу,  - смилостивился Рощин.  - Наташа, а по тебе случайно никто не ползает?
        - Нет…  - односложно произнесла верная подруга, хотя под лопаткой в неё впился дерзкий комар, и там отчаянно чесалось.
        Влад недоверчиво мотнул головой и, решив девчонок домучивать уже во сне, бросил кисточку:
        - Ну, всё! Боюсь, я вас разочарую. Больше позировать не надо…
        - Ты раздумал писать эту картину?  - во весь голос, и даже громче, огорчилась Глория.  - Или я сидела как-то не так? Давай поймаем другого муравья, пусть себе ползает по мне - потерплю! Если так надо.
        Наташа молчала, но широко-широко распахнула глаза. Казалось, ещё мгновенье и она заплачет.
        - Ни муравьёв, ни жуков, ни пауков!  - как можно веселее заявил Рощин.  - Всё, что требовалось - я зарисовал. А основная работа начнётся в мастерской завтра с утра.
        - Ура!  - на этот раз крикнула уже русская красавица, одновременно прихлопнув ладошкой кровопийцу на спине.

* * *
        - Мы словно и не уходили с полянки,  - тихо произнесла Наташа.  - Так странно…
        - Послушай, это мой сон или твой?  - Глорию беспокоило совсем иное.  - Ничего не понимаю.
        - Конечно, мой.
        - Я думаю иначе,  - нагнувшись, медсестра сорвала жёлтенький цветочек и растёрла хрупкие лепестки пальцами.  - Это что-то другое, только не сон.
        - У тебя на всё - персональное мнение,  - слегка капризно изрекла Наташа.
        - Не спорьте! Позирование продолжается…  - спокойно и веско сказал Влад, стоя у этюдника.  - Светла, проходи на тот плоский камень. Зеркало из озера, надеюсь, сама поднимешь?
        - Конечно. Здравствуйте, девушки!  - фея появилась прямо из воздуха, из пустоты и неторопливо ступая, направилась в центр будущего полотна. Бриллианты на её золотых туфельках вспыхивали от солнечных лучей чудесным калейдоскопом, белое с дорогим шитьём платье прекрасная незнакомка несла на вешалке, держа одной рукой за металлический крючок. И больше - ничего. Если не считать пышных прядей платиновых волос на плечах. Остановившись в нужном месте, волшебница вновь заговорила.  - Что ж вы молчите, мои хорошие? Знаете, как я вас ценю и люблю! Наташенька, сестра моя, не будь букой…
        - Сестра?!  - с трудом вымолвила онемевшая питерская учительница.  - У меня есть сестра?
        - Как видишь, есть,  - умиротворяюще произнесла Светла.  - Не бойся, всё будет хорошо.
        Чересчур своевольная в отсутствии графа, Глория всё порывалась встать со своего каменного яйца, но словно приклеилась к нему. После десятой безуспешной попытки она возопила:
        - Что тут происходит?! Немедленно прекратите!
        Рощин в сердцах крякнул:
        - Ну, видит Бог, не хотел колдовать, а придётся!  - и хлопнул в ладоши, мысленно повелевая всем девушкам замереть в нужных позах.
        - Погоди-погоди!  - засмеялась его фея.  - Поаккуратнее с приказаниями - я всё сделаю сама!
        - Да ты посмотри, уже сделал!  - скороговоркой выпалил живописец, берясь за кисть, изменив традиционным мелкам.
        - Я имела в виду только себя,  - уточнила Светла.  - Сама, по собственной воле встану, как только тебе угодно. Просто, когда ты скомандовал, меня чуть не завертело юлой… А-а-а, поняла почему. Ты же будешь рисовать меня и спереди, и сзади, включая отражение. И видеть меня - и спереди, и сзади тебе надо одновременно. А зеркала пока нет. Вот и закрутило твою девочку, едва удержалась. Ну, и силищи у тебя прибавилось!… магической.
        - Извини,  - художник перебил щебетанье феи.  - Теперь давай помолчим. Хорошо?
        Светла лишь кивнула, а Глория всё же бормотнула упрямо:
        - У меня были другие туфли. Эти конечно намного красивее, но застёжки очень сложные…

* * *
        Зная о намерении Рощина весь день посвятить «Лесной сказке» и, чтобы бесцельно не слоняться по дому или парку, Майкл с утра укатил в Лондон. Он собрался пополнить Владу почти пустой винный погреб. Нашёлся и более чем достойный повод сделать это.
        Перед самым отъездом Дорсет наконец-то дозвонился старому адмиралу, который вставал раньше петухов, и выяснил, что присказка «назовём это восемь склянок» переводилась, как сильное желание морских офицеров выпить раньше разрешённого времени, до конца вахты.
        - Понимаю это, как намёк или, скорее, как повеление высочайшего лица,  - за чаем заявил граф другу почти серьёзно.  - Так что, поездка за спиртным - моя прямая обязанность.
        - Разве в Мэлдоне нет винных магазинов?  - особо не отговаривая, поддержал разговор Рощин, понимая, что у Майкла могли накопиться какие-то личные дела в столице.
        - Уверен, принц имел в виду напитки совсем другого качества, чем те, что продаются в местных забегаловках.
        На том и порешили.
        Девушки покинули спальни намного позднее ребят и встретились уже в столовой на первом этаже. Горничные, до сего момента рядком сидевшие на кухне, было засуетились, обихаживая наших дамочек. Но мелькание хрупких фигурок туда-сюда продолжалось недолго. Наташе показалось, что они слишком гремят посудой, и она строго велела им сбавить пыл и не шуметь. Для пущей убедительности педагог подняла указательный палец:
        - Хозяин трудится!
        Служанки про связь звона тарелок с работой владельца поместья толком ничего не поняли, но перепугались, прижав руки к груди. Да и что им смогла бы объяснить Наташа?!
        Не отвлекая художника, сразу после завтрака девушки влезли на велосипеды и укатили в город. Они слышали от Вильяма, что окрестные фермеры привозят в мясные, рыбные и молочные лавки свежие продукты, и хотели закупиться для обеда и ужина. В доме наступила полная тишина.
        Однако уже в Мэлдоне Наташа предложила не возвращаться домой до вечера, а перекусить в знакомом пабе. Она видела размеры будущего полотна и знала почти наверняка, что оторвать Рощина от работы до её завершения - невозможно. Да и не нужно.
        - А как же съестное? Протухнет всё,  - забеспокоилась Глория.
        - Сейчас только выберем и договоримся, чтобы отложили часов до шести,  - нашлась русская хозяюшка.  - А на будущее - возьмём у всех торговцев номера телефонов и станем заказывать доставку. Возможно такое в Британии?
        - Естественно! Ещё и за честь почтут.
        - Тогда я звоню Вильяму, чтобы к обеду нас не ждали,  - воскликнула довольная Наташа.  - Мы ещё успеем и по другим магазинчикам пройтись! Смотри-ка, как раз кондитерская!
        - Кофе с пирожными? Всегда!  - шины велосипеда медсестры жалобно взвизгнули от резкого торможения.

        Как и обещала, Светла стёрла воспоминания о позировании во сне. Но она сделала это слишком нежно, боясь что-либо нарушить в прелестных головках девчонок. Поэтому некие смутные ощущения бередили душу Наташи. И, как скоро выяснилось, не её одной.
        - Выслушай меня, только не смейся,  - вполголоса начала учительница, пригубив горячий напиток.  - Во время сеанса я незримо чувствовала возле себя ещё одну девушку. Да не тебя! Говорю ж, не смейся! Третью. И одновременно - как будто, саму себя. Но она была. Точно. От неё исходила любовь ко мне, я прямо физически чуяла тепло. И это не любовь мужчины или матери. Это как отражение в зеркале, которое любит тебя всегда и всякой.
        Всякой. Такой как есть, такой - какую меня не знает никто, кроме меня самой. Словно я раздвоилась на этой поляне.
        Глория притихла и уставилась на тарелку с куском торта перед собой, Наташа даже затормошила её:
        - Что ты об этом думаешь? Потихоньку схожу с ума?
        - Значит, мы обе сходим,  - заговорила, наконец, медсестра.  - А так не бывает.
        - Ты тоже?!
        - Ну, как сказать… Сидя на каменном яйце, мне привиделось, что лес живой и поляна живая. Причём, так странно… Словно поляна - это ещё одна девушка. Подруга. Хорошая подруга, которая не собирается никого у тебя отбивать из зависти. Сегодня, пока Дорсет одевался, я ещё спросонья пооткровенничала с ним. Он подобных изысков в лесу не заметил, и на мои слова только пожал плечами, заявив, что когда снова отправится с нами на поляну…
        - Второго сеанса не будет!  - уверенно выдохнула Наташа.  - Влад не выйдет из мастерской, пока не сделает последний мазок. Поверь.

* * *
        Тридцать пятая глава
        Ко времени возвращения Дорсета Рощин трудился уже четырнадцать часов подряд. Он лишь раз, в полдень, спустился на первый этаж и, не замечая вскочивших с табуретов филиппинок, собственноручно отрезал краюху хлеба, ломоть окорока и, приготовив целый термос сладкого кофе, вновь заперся в мастерской.
        Солнце садилось и в студии заметно потемнело. «Ничего, успею,  - подумал Влад.  - Осталась всего парочка штрихов». Завершающие штрихи заняли несколько минут, после чего живописец уверенно щелкнул выключателем. Яркий свет от старинной хрустальной люстры, но с современными лампами, буквально ослепил уже привыкшего к потёмкам художника. Он, плотно закрыв ладонями глаза, досчитал до двадцати. «Теперь можно взглянуть свежим взглядом,  - решил Рощин и приблизился к полотну, как обычный посетитель художественной выставки.  - Ну-с, что тут у нас…?»
        И автор на личном опыте ощутил, что зритель проникает своим подсознанием в мысли каждой девушки, едва он пристально вглядится в кого-то из них. Когда же он обозревает, так сказать, общий план - то сам попадает на край «Поляны сказок», переносится туда, оставаясь на месте. Пенье птиц, шорох ежа в траве, ветер в листве дуба, приятную тёплым летом свежесть, идущую от озерка с ручьём. Аромат по-настоящему чистого лесного воздуха - щедрого только на запахи цветов, трав и спрятавшихся грибов, во мху или под мохнатыми нижними ветвями одинокой среди лиственных собратьев вековой ели. И несколько коротких, ничего особого не значащих девичьих фраз, которыми они обмениваются вслух, обсуждая ту или иную деталь бальных нарядов. Всё это становится доступно слуху, нюху и коже наблюдателя через одно лишь зрение. Удался ли живописцу и задуманный им третий план? Он жаждал его сотворить для более чуткого и душевного человека, редко, но всё же встречающегося среди прекрасного пола. Удобно устроившись на диване, он позвал фею проверить это, предоставив в её распоряжение собственное тело. Дважды просить девушку не
пришлось. Влад провалился в темноту без сновидений…
        Едва обретя реальность вновь, Рощин вслух окликнул свою Светлочку:
        - Пожалуйста, не молчи!
        - Да я подходящие слова подбираю,  - отозвалась фея в голове любимого.  - Нашла… Ты - волшебник. Сама не ведая как, но я попадала поочерёдно в каждую из твоих героинь. Таких разных… Не просто читала их мысли, а сама размышляла, видела их глазами, слышала их ушами. Это наши девушки, но они же - и лесные нимфы. Настоящие и вечно молодые чародейки. Лесная нимфа Глория, застёгивая замочки на туфельке, размышляет - не слишком ли много листиков и цветочков она наколдовала на своей обувке? Превратившаяся в ведунью медсестра боится, чтобы бесстыжий муравьишка не заполз туда, куда не надо, и тут же ленится протянуть руку, чтобы его скинуть на землю. Нимфе Наташе настолько откровенно нравится своя грудь, что она жалеет её прятать. Сокрушается, что нельзя пойти на бал прямо так. Нет-нет, это не распутство или бесстыдство - я-то Наташу знаю. Она и смелая только с тобой. В смысле - покрасоваться без одежды. Просто это сказка, в которой можно всё или почти всё. Кстати, кусачий комар на её спине, у тебя тоже получился! Как?! Не понимаю?! Его ведь даже не видно. Но он есть! А попав в себя на твоей картине, я даже
себя не сразу признала. Вроде бы - это я, но с совсем непривычными заботами. Как будет сидеть платье, что за музыканты на балу у короля? Такие простые и житейские… Со мной это случилось впервые за шесть с половиной тысяч лет. Повторюсь: ты - волшебник, и тебя пора учить - мгновенно перемещаться в пространстве.
        - То есть?  - Влад не понял смысл последних слов.
        - Любимый, спускайся к друзьям, приглашай их сюда и получай стократно заслуженную порцию похвалы и восхищения. А ночью я тебе подробно расскажу про перемещения. Потерпишь?
        - Жаль я тебя сейчас поцеловать не могу!
        - А я - тебя…

* * *
        - Ты тоже её увидел!  - воскликнула Наташа, кивая на смотрящуюся в водяное зеркало Светлу.  - Значит, я не ошиблась! Какая божественная красота…
        Глория молитвенно сложила ладошки:
        - Мы все тут живые… Лучше, чем живые. Влад, ты - чародей…
        Майкл, увидев картину, нисколько не наигрывая, восторженно попятился от неё:
        - Шедевр… Нет. Это больше, чем просто шедевр. Глория права. И, если я всё ещё твой агент, то позволь мне сфотографировать полотно и поехать в Лондон, чтобы приступить к своим прямым обязанностям.
        - Только сначала попируем от души,  - согласился довольный произведённым впечатлением Рощин.  - Давай, только по-русски - шашлыки на природе и много красного вина с виски.
        - Шашлыки и виски?! Это очень по-русски,  - засмеялся граф.
        - Где же мы в Мэлдоне найдём водку?!  - развёл руками Влад.
        - Ты забыл, что я катался в Лондон. Пойдём в винный погреб, покажу тебе водку,  - заявил Дорсет, но не тронулся с места, продолжая созерцать полотно.  - Мне мерещится или на самом деле - словно полумрак надвигается на поляну?
        - Конечно! Ведь скоро бал у короля!  - громко прошептала завороженная Глория.  - А ты слышишь, как мы болтаем между собой?
        - Чудеса,  - вместо графа отозвалась Наташа.  - И мысли тоже слышу… Ой! Это мои - такие?
        Подойдя сзади, Рощин обнял смутившуюся девушку и, сцепив пальцы на её тёплом животике, тихо прошелестел в самое ушко:
        - Не тушуйся, твои мысли прочтёт только одна дама из тысячи. Или из миллиона. Нравится картина?
        - Жаль, что её нельзя оставить себе,  - промолвила Наташа.  - И вовсе не из-за моих нескромных фантазий. Вернее, не для сокрытия фантазий той дивной героини, так похожей на меня…
        Пирушку в «русском стиле» решили перенести на завтра, а нынче обошлись обычным светским ужином. Из двенадцати блюд. С портвейном и танцами. Красавицы вновь нарядились в платья своих героинь из «Лесной сказки», и лишить их хоть какого-то подобия бала, было бы непростительно.

* * *
        - Плясала Наташа, а у меня ноги гудят,  - рассмеялась Светла, держа голову Влада на коленях и поглаживая его по волосам.  - Со всеми плотскими удовольствиями вместе с чужим телом получаешь и его усталость.
        - Ты что-то говорила про перемещения…  - Рощин по обыкновению начал свои расспросы с пристрастием, но фея прижала пальчик к его губам.
        - Всё скоро узнаешь, родной. Сначала ответь мне ты. Я помню твои мечты найти клад и разбогатеть. Но ведь в этом был какой-то определенный, более глубокий смысл, кроме элементарного желания иметь много денег?
        - Конечно. Я хотел рисовать те картины, какие хочу, ездить по миру, изучать историю не по книгам, найти Шамбалу и не зависеть ни от кого.
        - Шамбалу? Хорошо, мы найдем её,  - уверенно произнесла Светла.  - Скажи мне, пожалуйста, конкретно, что ты хотел купить?
        - Виллу в Марбелье и дом в Суссексе,  - с готовностью выпалил Влад и добавил, словно оправдываясь:  - Россию я люблю, но не хочу там жить.
        - Это мифология. Никакой любви нет, и не может быть. Ты просто привык к ней, и там живут родные, друзья, твой народ. Вот их ты и любишь, а вовсе не страну,  - развеяла фея неловкость художника по поводу отсутствия ура-патриотизма.  - Итак, побережье Испании и Британия… Логично. Домик в Англии у тебя уже есть. А виллу покупай! Должна же сбыться твоя близкая мечта.
        - И ферму в Кэрнсе,  - разошёлся Рощин, пряча улыбку на устах.  - Это Австралия…
        - Знаю. Уже знаю. Не забывай, когда ты называешь мне город или место, то независимо от желания, в уме на какой-то миг видишь карту. Ну, и я, значит, вижу… Австралия нам также пригодится. Но может быть, возьмем что-нибудь - только не ферму - в Криб Пойнте?
        - Рядом с Мельбурном? Мне там тоже…
        - Там и купи. С собственным причалом. Хорошо? Да, что - хорошо?! Вместе выбирать будем. И насколько я разобралась в вашем мироустройстве - британское гражданство очень кстати,  - после этих слов Светла бережно подсунув под голову любимого подушку, поднялась с постели.  - Да-да, теперь займёмся перемещениями… внимательно смотри на меня. Хорошо, что спальня просторная!
        Через миг Светла в теле Наташи оказалась уже у окна, метрах в пяти от кровати. Ещё мгновенье - и она опять появилась возле ложа.
        - Ничего себе фокус-покус! Как ты это сделала?!  - чуть не подпрыгнул поражённый Влад.  - Покажи ещё!
        - Пожалуйста!  - причмокнула фея алыми губками.
        Она несколько раз подряд повторила свой фокус, исчезая около кровати и тут же оказываясь у дверей в коридор, потом - возле входа в ванную комнату, а пропав там - возникла у платяного шкафа. Причём весь путь от одной точки до другой оставался незримым.
        - Достаточно?  - Светла подошла к живописцу нормальным образом и легонько щёлкнула по носу.  - Надеюсь, ты освоился в собственном теле гораздо лучше, чем я - в наташином? Хотя, конечно, двадцать семь лет - не срок. Но ты же - особенный! Попробуй!
        - Но ведь это не сон! Как я смогу?!
        - Легко! Силой духа. Когда хочешь куда-то попасть, ты об этом думаешь, и думаешь о том, что надо шагать или ехать. Почти зримо представляешь способ передвижения. А тебе надо научиться видеть конечную цель, и одновременно, как бы поднявшись над землёй, рассмотреть себя уже там. Это гораздо проще, чем ты думаешь. У тебя получится. Смелее!
        - Что-что, а рассмотреть я могу…  - проговорил Рощин, лёжа на боку и опираясь локтем на постель. Уже через миг он, как был голышом, грохнулся на пол у подоконника с полуметровой высоты.
        - Бедный мой! Ушибся?  - воскликнула подбежавшая к нему фея.  - Не ожидала, что ты, даже не поднявшись с койки, начнёшь экспериментировать. Поосторожней с такими порывами.
        - Зато у меня получилось,  - широко заулыбался художник, вставая на ноги.  - Фантастика!
        - Это твои полотна - фантастика, а скачки в пространстве - вполне обычное дело… Ты сам убедился. Когда Дорсет с Глорией уедут, мы с тобой на открытой местности попрыгаем. На большие расстояния. Представляешь, до заветной поляны можно добраться всего за полминуты и остаться бодрым. Главное, выбирай линию по прямой и без помех на пути.
        - Если попадётся дерево - разобьёшься?
        - Нет. Ты и с места не тронешься. Просто не получится таким способом.
        - Есть ещё какие-то…?  - заинтересовался Влад, но тут же и оговорился:  - Предвижу твои слова: «всему своё время». Точно?
        Светла кивнула:
        - Угу. Я тут общалась с папой. Он немножко занялся моим воспитанием… Вернее, нашим, через меня. Помнишь, я сказала про гудящие от усталости ноги? Ну, конечно. Так вот, надо уже сейчас всерьез подумать о сохранении молодости и здоровья. И тебе, и ей. В смысле, Наташе.
        - Одеколон?  - перебил фею художник.  - Каждые пару дней виски натираю. И Наташе тоже. Ты же знаешь.
        - Молодость одеколон не продлит. Надо приготовить совсем иное средство. Снадобье. И составляющих в магазинах нет. Травки, травки! Ты прав. И эти растения нужно собирать самому в Индии, Сибири, Африке, Австралии и Южной Америке.
        - Завтра же куплю самолёт!
        - Больше никаких самолётов, пока я не научу тебя мгновенно перемещаться, хотя бы на двести-триста метров,  - сказала Светла.  - А пока купи большой корабль, на нём и поплывём.
        - Может быть, яхту?
        - Большую яхту,  - убедительно уточнила фея.  - И ещё… Тебе на голову свалятся неприлично большие деньги. К ним надо привыкнуть, как можно быстрей, и найти надежное и легальное место хранения.
        - То есть?
        - Нет!  - засмеялась красавица, тряхнув волосами.  - Кованый сундук в подвале не подойдёт. Ещё идеи есть? Уже теплее! Да-да, нам нужен свой банк в Люксембурге, ты совершенно прав.
        - Это лишь мысль, я ничего не понимаю…  - развёл руками живописец.
        - И не надо. Возьмем управляющим самого толкового финансиста, и он станет преданным как собака. Сомневаешься?
        - Ласточка моя, таких не бывает.
        - Пока не было. Сделаем. Поверь мне, ласточка моя,  - слегка поёрничала фея.  - Папа сделает.
        - Ну, если это поручение Гермеса…  - с ударением значительно произнёс Рощин.  - Тогда так и будет. А вообще-то преданный и честный банкир звучит как горячий лёд… Любопытно, сколько стоит банк?
        - Всего двадцать-тридцать миллионов фунтов,  - немного беспечно проворковала Светла.  - Выстроится такая очередь… Ты ещё выбирать сможешь, какой купить. И позволю себе повторить папину просьбу: поскорей привыкай к большим деньгам. Осваивайся. Потому, что скоро ты станешь самым богатым человеком в мире.
        - Это обязательно?
        - Ты же хочешь меня спасти? Иначе нельзя.

* * *
        Спустя пару дней Майкл и Глория отбыли в Лондон, увозя с собой флэшку с фотографией «Лесной сказки». Дорсет хотел запечатлеть и портрет принца, но Рощин не разрешил: «Не обижайся, но эта картина только для глаз королевской семьи. Не забывай про мою должность». Граф настолько смутился, что даже покраснел: «Я что-то сплоховал. Прости, друг». Тут и Владу стало неловко за свой излишний официоз, и чтобы самому избавиться от неприятного ощущения, ему пришлось минут пять убеждать верного товарища. Дескать, он имел в виду вовсе не его глаза, а чёрные очи аукциониста Хаима фон Рамштайна:
        - …В конце концов, ты же вместе с девочками - первые зрители! Таковыми и останетесь навсегда.
        - Ты прав! Прав!  - Майкл крепко пожал руку Рощина.  - Я и правда собирался показать снимки портрета Хаиму… Но «Сказку»-то выставляем на аукцион?
        - Естественно!

        Итак, Влад с Наташей и Светлой, наконец-то, остались одни. Вильям и горничные - не в счёт. Наши господа зажили по вольному распорядку, не стараясь придумывать развлечения или отговорки для званых, но всё же - гостей. Сразу после завтрака влюблённая парочка отправлялась купаться в бассейн. А вдоволь наплававшись, садились на велосипеды и исчезали в отдаленных закоулках парка. Чтобы лишний раз не травмировать сознание Наташи до и после посещения её тела Светлой, Рощин придумал приемлемый, а главное, безопасный выход. Он купил удобный гамак и повесил его меж двух берёзок. В том месте, где заканчивался хвойный лес и начинался лиственный, то есть, достаточно далеко от особняка и в то же время там, где ещё можно найти относительно прямые и широкие тропы. И тренировки по «скачкам» в пространстве начались полным ходом.
        Наташа мирно «засыпала» в гамаке, а через секунду из сетчатой качалки на землю спрыгивала уже Светла и приступала к обучению любимого.
        Первое время тот перемещался лишь голышом. Необъяснимым даже для феи образом, Влад словно выпрыгивал из одежды, проскальзывал сквозь неё, не расстегивая ремень и пуговицы.
        Его облачение лежащее кучкой на траве, фея терпеливо подбирала и догоняла старательного «студента» таким же скачком, только не теряя по дороге джинсы и майку: «Представь, витязь мой, что твои доспехи свалились на землю, а вот в таком виде ты неожиданно появляешься перед врагом. Он, конечно, растеряется,… но только на несколько мгновений. Хотя, если у тебя в руке останется меч, ты успеешь его зарубить. Может быть, в этом и есть какой-то сакральный смысл…»  - «Смейся-смейся,  - ворчал Рощин, натягивая брюки.  - Я сам обхохотался…»
        Всё же, через несколько дней Влад научился вмиг перемахивать двести метров, оставаясь при полном параде. Но пока только по поверхности земли.
        - Надо бы тебе ещё научиться летать…  - задумчиво произнесла Светла, собираясь залезть в гамак - Вспомнить, как летал в первом воплощении.
        - Погоди! Побудь ещё наяву…  - Рощин ухватил фею за локоток.  - Так я ещё и летал!?
        - Если ты силой мысли, шутя, управлялся с каменными глыбами, то уж самому не летать - было бы стыдно.
        - Обязательно научусь!  - Влад прижал ладонь к сердцу.  - И ты разрешишь купить самолёт?
        - А зачем тогда тебе самолёт?!

* * *
        У Влада нестерпимо чесались руки. Всякий раз, когда он заходил в мастерскую, ему на глаза попадались аккуратно прислонённые к стене громадные чистые холсты на подрамниках. Всем своим видом они словно корили художника: «Оживи нас! Оживи! Хватит бездельничать!» Через неделю подобных немых упрёков Рощин перед ними даже оправдываться начал: «Ну, вот придёт какая-нибудь дельная задумка…» И она пришла.
        Светла её тоже услышала и обрадовалась: «Слава Богу! Ладно бы ты с принцем на портрете беседовал, а то уже перед куском ткани стал извиняться… Я так понимаю, что тебе нужны мои родители?»  - «А можно я сам их позову? Прямо сейчас!»  - немного стеснительно поинтересовался живописец.  - «Наконец-то! Разумеется - можно!  - воскликнула фея.  - Что тебе мама с папой говорили?»  - «Ура! То есть, Гермес, Лада!»  - мысленно произнёс Влад.
        Первой в подсознании Рощина, но очень явственно, почти осязаемо откликнулась Лада: «Здравствуй, родной! Пожалуйста, запри двери студии и ложись на диван…»
        - Но ещё ранний вечер!  - неожиданно для самого себя вслух заговорил художник.
        «Именно поэтому, и запри,  - прозвучал бархатный голос богини-герцогини.  - Ты мирно заснёшь на время нашего общения. Зато будешь всех нас видеть глазами и слышать ушами. Поверь, Володенька, так лучше…»
        Володенька поверил.
        Спустя полчаса одухотворённый живописец выбежал из мастерской с сияющим взором. Пританцовывая, и поминутно потирая ладони, он заглянул в зимний сад, в гостиную, на кухню. Подмигнув горничным, Рощин поторопил их с ужином - ему страстно не терпелось лечь спать уже на законных основаниях. Наташе, как искренне любящей женщине, мгновенно передалось настроение Влада. Она заразительно смеялась, в подробностях обсуждая скорую поездку на родину - тему, походя вытащенную Рощиным на свет божий. А ведь ещё вчера девушка всерьёз загрустила, когда Влад рассказал ей про крайнюю необходимость ненадолго вернуться в Россию и проехаться по Сибири.
        Несмотря на каждодневную и продолжительную плотскую гармонию, сердечные разговоры близких духом людей и даже мягкий уют совместного молчания друг возле друга - высшую степень истинной близости мужчины и женщины - она боялась потерять Рощина, почему-то именно на родной земле.
        Тридцать шестая глава
        Светла не появилась, и в эту ночь Влад крепко уснул, обнимая Наташу. Та ещё долго лежала с открытыми глазами. Её дневные переживания так резко сменились неуёмным весельем, а затем скоротечной чувственной лаской и нежными лобзаниями, что в темноте, наедине с собой волнение девушки лишь усилилось, и не давало ей покоя. «Вдруг, Влад придумал это путешествие в Сибирь, чтобы культурно отвезти меня на родину и оставить потом в Петербурге? Скажите, какого чёрта, владелец галереи переслал ему на электронную почту сотню писем с фотографиями обнажённых молодых англичанок, предлагающих себя в натурщицы! Там было несколько настоящих красоток… Мог он влюбиться в кого-то из них? Одна прелестная леди, кажется, подписалась «баронесса»? Стерва! Чем не пара для рыцаря? Тогда я ему здесь мешаю. Связываю по рукам. Вдруг, он хочет её нарисовать? И вообще, подружиться. А тут - я… Почему он так радовался, показывая мне эти письма?» Голова, разгорячённая страхом потерять любовь, рождает много безнадёжных вопросов и неразрешимых задачек без внятных успокаивающих решений. Поговорить с Рощиным откровенно и спросить ответы у
единственного в мире знающего человека - Наташа боялась до озноба.
        Художник никаких перемен в настроении подруги не заметил и желал лишь одного - поскорее смежить веки. Он собирался этой ночью создать видимый образ логичного продолжения «Лесной сказки», а именно - королевского бала. Стать героями будущей картины, он ещё засветло упросил свою чудесную родню по линии жены.

        - Ты Наташу успокой, когда проснёшься,  - неторопливо произнесла Светла вместо приветствия.  - Найди правильные слова. Не понимаю, зачем ты ей демонстрировал снимки этих сумасбродок?! Похвастаться решил?
        - Совершенно без задней мысли!  - Рощин сразу понял, о каких собственно снимках идёт речь.  - Мне казалось, что она не ревнива…
        - Все мы ревнивы,  - вздохнула фея.  - Особенно, когда дело касается многочисленных и на всё готовых соперниц. Реальных соперниц. Вполне возможно, она заранее готова простить тебе флирт и тому подобное с той симпатичной баронессой. В конце концов, ты же художник и не можешь всю жизнь рисовать лишь её портреты. Если честно, Наташка готова смириться, с чем угодно - только бы находиться рядом с тобой. Она боится, что ты её променяешь на другую, бросив в Петербурге. Да-да! Пока ты умиротворённо погружался в сновидение, я такой чепухи от неё наслушалась.
        - Вот уж не ожидал!  - качнул головой Влад.  - Мы же, буквально, перед этим…
        - Тут дело не в интиме, а в душе девочки. В её трепетном сердечке…  - Светла даже показала его сложенными ладошками.  - Пожалей мою сестричку.
        - Я-то пожалею, но будет ли толк? Может, ты…?
        - Сам, родной! Сам,  - улыбнулась фея.
        - Ладно-ладно!  - тут живописец, наконец, огляделся по сторонам.  - Кстати, где это мы? Не похоже на парадный зал. Как-то мрачновато в этих сводах. И зачем тут огромный стол?! А твоих родителей нет…
        На этих словах под ручку с Ладой вошёл Гермес:
        - По-моему, интересно! Для беседы на равных я позволил себе оформить интерьер в стиле рыцарей круглого стола.
        Молодёжь уважительно поднялась для поцелуев и рукопожатий. Трисмегиста опустился на стул рядом с Владом, а его восхитительная супруга - рядом с дочкой. Тут же появилось шампанское, портвейн, бокалы, рюмки… Лада прижала к себе Светлу и прошептала:
        - Вместе… Как я соскучилась по моей семье! Сколько лет мы так не сидели… Да и сейчас, лишь во сне.
        - Мамочка, перестань, у меня и так глаза на мокром месте,  - юная фея заёрзала под нежной дланью.  - Наш Володенька победит…
        «Так не годится,  - мелькнуло у Рощина.  - Надо срочно вмешаться!»
        - С удовольствием попирую с вами, но всё-таки не забудьте про мою картину,  - художник щёлкнул пальцами, демонстративно наколдовав цветные мелки и альбом.
        - Ночь долгая - всё успеем,  - безмятежно заметил Гермес.  - Разливай напитки, дорогой зять!
        - Да и, правда! Куда я спешу?  - пробормотал Рощин, поднимая пузатую бутылку, и искоса поглядывая на дам.  - Мне много чего надо узнать у вас про… про…
        Положив руку на плечо живописцу, Трисмегиста выручил его:
        - Всё расскажу! Только обращайся, пожалуйста, на «ты». Не случайно же этот стол…
        - Хорошо!  - кивнул Влад.  - Яхту заказал, скоро её пригонят в Мэлдон. А куда вначале отправляться: в Люксембург - покупать банк или в Сибирь за травкой?
        - Конечно, прежде - банк!  - в воздухе Гермес отчетливо начертил пальцем домик с остроконечной крышей.  - Пока на поезде доедете до Байкала и обратно, в банке всё хранилище золотом забьют.
        - На поезде?!  - разочарованно протянул Влад.
        - Да-да,  - проворковала Светла, прижавшись к маме Ладе под крылышко.  - Ради безопасности.
        Трисмегиста заулыбался:
        - Не волнуйся, не на боковых же полках трястись и чужие грязные носки нюхать! Там есть специальные вагоны, почти дворец на колёсах. Купи парочку!
        - Слышал про такие - лучше в аренду возьму,  - прагматично согласился Влад.  - Один вагон.
        - А куда охрану посадишь?  - поинтересовался Гермес.  - К себе на колени?
        - Ну, два. Два! Сдаюсь,  - художник подлил дамам шампанского, а мужчинам - портвейна.  - По глоточку и начинаем бал. Хорошо?
        - Творец - ты,  - поднял рюмку Трисмегиста.  - Распоряжайся… Да, когда завершишь сказочный диптих, на всякий случай собери аппарат. Это я - к слову, извини. Так кого тебе на бал доставить?
        - Второго меня!

* * *
        Викторианский бальный зал Букингемского дворца сиял тысячей огней в малых и больших люстрах, и в причудливых бронзовых светильниках, напоминающих старинные уличные фонари. Невидимый оркестр исполнял менуэт из сюиты Генделя «Музыка на воде», а перед восседающей на троне молодой королевой Елизаветой Второй - на самом почётном пятачке - танцевали четыре блаженные пары. Рисунок плавных движений, придуманный ещё пару веков назад, предполагал, как бы первую встречу партнёров. Едва ощутимые касания лишь кончиками пальцев дополняли чувственные взгляды прямо глаза в глаза. Или взоры, хотя бы не лишённые интереса, чтобы в дальнейшем продолжить знакомство уже за вальсом. Итак, под нежную мелодию, по велению живописца, приглядывались друг к другу четыре дамы и столько же кавалеров. Влад и Светла, Гермес и Лада, Майкл и Глория, принц Филипп и Наташа. Разные, очень разные. Но всё-таки, хорошие люди. Очень хорошие. Никто из них никогда не имел отчётливого злого умысла против другого человека. Все они, каждый по своему, просто искали счастье. Полянку под солнцем… Все они любили.
        Именно осязаемую душой любовь замыслил Рощин поселить на новом полотне. Сам он, приподнявшись над паркетом на полметра, завис на обожаемой парковой скамейке с альбомом и цветными мелками:
        - Танцуйте-танцуйте! Не надо замирать словно истуканы. Пусть всё будет естественно и непринуждённо!  - покрикивал художник, когда кто-то из танцоров принимался усиленно позировать.  - Не волнуйтесь, я поймаю ваш лучший ракурс.

        Главная трудность при подготовке живого воплощения натуры для этой картины таилась в страстном желании Влада - обязательно изобразить себя. Как раздвоиться во сне, он не представлял. Кстати, живописец и всемогущего Гермеса поначалу смутил своей просьбой. Но только поначалу.
        - Любопытное задание,  - поскрёб подбородок Трисмегиста.  - С какого же конца к нему…? Придумал! Дорогой зять, для этого тебе придётся ещё разок започивать, но уже во сне.
        - Прилечь, что ли?  - не сразу сообразил Рощин.
        - Нет! Как же ты тогда рисовать сможешь?! Вот ответь мне, у тебя когда-нибудь случалось, что ты словно просыпался и попадал в явь, а на самом деле - оставался в объятиях Морфея?
        - Конечно…  - не очень уверенно протянул Влад.
        - А мы сотворим наоборот!  - довольно воскликнул Гермес.  - Однако прежде вспомни, что ты сейчас находишься одновременно в двух местах: и в спальне, и здесь. Ты - здешний, останешься живописцем. А ты - спящий, скажем, в квадрате, примешься отплясывать со Светлой. Я перенесу танцора в это твоё сновидение… Не запутался? Ну, и славно!
        Мгновенно после этой фразы тестя, перед Рощиным возник его двойник, да нет, появился второй он сам, в новеньком смокинге и лакированных ботинках. Живописец с чувством пожал ему руку:
        - Ты понимаешь, что автопортрет перед зеркалом не годится, позарез необходимо движение, любовный порыв. Даже не порыв, а постоянный любовный ток…
        - Да не распинайся ты так!  - невозмутимо отозвался Второй.  - Я всё это прекрасно знаю.
        Лада и Светла, со стороны наблюдающие за этими чудесами, громко зааплодировали.

* * *
        Королева довольно щурилась и в такт мелодии выстукивала тонкими пальчиками по подлокотнику трона. Бриллианты в её перстнях вспыхивали синим огнём. Бойкий на язык Филипп, несколько нарушая молчаливый стиль менуэта, учтиво льстил обворожительной Наташе. Он называл её русской принцессой и будущей звездой Ковент-Гардена, если, конечно, она пожелает покорить британскую сцену. Девушка ничего не отвечала вслух, от удовольствия только подрагивали кверху уголки её губ и кокетливые лучики играли в глазах. Остальные танцоры, как и подобает, хранили безмолвие. Слова и целые фразы с успехом заменяли их говорящие одной лишь грацией гибкие тела. Они рассказывали: то о любви, пылающей ещё и неукротимой страстью, то о величайшем из чувств неразрывно связанном с постоянной заботой, тревогой, желанием дать своему близкому всё, что только возможно. Сделать всё, что в человеческих силах. И даже больше.
        И то, и другое, и третье перетекало от одного героя или героини к другому, следуя за взглядом наблюдателя. Любовь наполняла зрителя до краёв, плескалась через край… Магия картины подействовала и на самого художника. Он, спустя всего две минуты созерцания, ощутил поразительную лёгкость и, едва ли не наяву, выросшие за спиной крылья. Наташа неподвижно замерла у холста, крепко сцепив перед собой пальцы, а из её глаз ручьём полились слёзы. Рощин достал из кармана чистый носовой платок, но девушка мотнула головой:
        - Не надо. Это сладкий плач… Пусть текут… А почему я танцую с принцем?  - по-детски всхлипывая, вдруг, спросила она.
        - Потому что он тебя пригласил,  - веско ответил Влад, и уже направляясь к двери, добавил:  - Твоя учтивость не позволила отказать ему… Рыбонька, я оставлю тебя на минутку!
        За неимением других зрителей Рощин из интереса кликнул горничных и Вильяма.
        Однако с филиппинскими девицами живописец, сам того не ожидая, нечаянно переборщил. Едва выйдя из студии в коридор, Синди и Афина вцепились друг другу в волосы, жарко споря о том, кого же из них таким изобретательным способом хозяин призвал разделить ложе. Мутья же, умчалась наверх в светёлку, к мобильному телефону и принялась названивать далёкому жениху, и божиться в своей верности самыми замысловатыми клятвами. Старенький садовник, подобно нашей русской принцессе, смахнул пальцем, правда, совсем одинокую слезу и, испросив у рыцаря позволения, побрёл в свой домик. Усевшись у холодного камина, он ещё долго перебирал фотографии его - так рано покинувшей наш мир - супруги. Снимки, их было всего полтора десятка, быстро заканчивались, и Вильям начинал их разглядывать сызнова. «Ну откуда он узнал про тебя, Лиза? Откуда?! Про то, как мы славно с тобой жили…»  - бормотал старик.

* * *
        Влад собрал аппарат для чтения деревьев, и даже вмонтировал его в потёртый кожаный кейс, купленный на блошином рынке в Лондоне. Программу для расшифровки он еще в Петербурге записал на свой походный ноутбук. «Будем ждать, когда пригодится…»  - подумал Рощин, выполнив просьбу Гермеса. Тесть не отозвался, а в голове у Рощина засвербила назойливая мысль - тотчас же испытать прибор на древнем дубе, что наполовину затенял сказочную поляну. «Светла, это твой папа так шутит?  - осведомился Влад.  - Или - всё же моя собственная интуиция?»  - «Конечно, твоя!  - возмутилась фея.  - Папочка не вторгался к тебе в сознание! И не станет никогда!»  - «Да я только спросил!  - с почти невесомым вызовом откликнулся художник.  - Ну, раз - моя, значит, ехать туда без толку…»  - «Напрасно не доверяешь себе,  - смягчившись, заявила девушка.  - Кстати, тому дубу вовсе не триста лет, как ты предположил, а больше пятисот. Это я сейчас у папы узнала… Не удержалась».  - «Дуб-патриарх! Действительно, занятно,  - глаза Рощина заискрились.  - Жаль дождик моросит».  - «Отправляйся-отправляйся, а сырая погода - прекрасный повод,
оставить Наташу дома»,  - заключила Светла.

        Запирая мастерскую с сохнущими картинами на два оборота, живописец усмехнулся, вспомнив недавнюю потасовку горничных. Вначале он услышал из-за дверей, буквально, змеиное шипение. Затем - шлепки оплеух и отрывистое взвизгивание на разные лады. Уже выбежав в коридор и разнимая филиппинок, Рощин понял по дерзким восклицаниям, что их так раззадорило. Вернее, кто. В постель с ним?! Его прихоть?! Только с помощью Наташи ему удалось убедить горничных в совершенно обратном. По крайней мере, так показалось Владу. Сейчас же, едва узнав о желании живописца, его названная невеста с большой охотой намеревалась сопровождать Рощина в чащу леса. Однако джентльмен не разрешил даме мокнуть под английским небом из-за своих капризов.
        - Жди к ужину,  - Влад сунул аппарат в рюкзак и отыскал в шкафу плотную джинсовую куртку: «Не растаю!»

        На двухколёсном товарище художник проехал лишь метров полтораста. Как только окна особняка скрыла листва, он спрятал велосипед в кусты и запрыгал вдоль тропок через бор длинными невидимыми зигзагами.
        Тридцать седьмая глава
        Перед поляной деревья росли так густо, что Рощину пришлось-таки немного прогуляться и обычным способом. Он уже собирался отвести в сторону последнюю ветку и выйти на открытое пространство, как услышал голоса. Детские голоса. Русскую речь! В британской дубраве!
        - Мистика!  - с чувством прошептал Влад.  - Ласточка моя, ты не скажешь, что за наваждение?
        «Сама в шоке! Секундочку,  - моментально отозвалась фея.  - Послушаю их мысли и сообщу… Не выходи пока наружу».
        - Почему!? Да не боюсь я детей…  - Рощин вновь потянулся к мохнатой еловой лапе, но его остановила заботливая Светла: «Дело не в тебе, не испугать бы их. Говорю ж, погоди!»
        Влад кивнул и замер.
        «Несчастные ребятишки,  - спустя минуту заговорила фея в голове художника.  - Это брат и сестра. Коля и Лена. Пять лет назад их усыновила одна американская семья… Ах, да! Коле недавно исполнилось двенадцать, Леночке - одиннадцать. Так вот, приёмные родители души в них не чаяли, и так продолжалось целый год… Пока их новые папа и мама не погибли в аварии. Потом ребята попали в другую семью, взрослые тоже были добры к детям. Минул год, и их так же не стало. Застрелили в Центральном парке Нью-Йорка. В Америке видимо много бездетных супругов…»
        «И следующие скончались?!»  - уже мысленно вопрошал Рощин.
        «Да…  - грустно ответила Светла.  - В общей сложности - четыре раза подряд. Причём, тем или иным образом, спустя ровно двенадцать месяцев материнства-отцовства умирали сразу и муж, и жена. Это, действительно, мистика какая-то! Ныне Коля и Леночка уже почти год на воспитании у пятой счастливой четы американцев, которые повезли детей в Лондон. Ребята считают, что в смерти взрослых виноваты они. Что именно они приносят все напасти этим хорошим людям. Поэтому, не дожидаясь критической даты, дети убежали от родителей во время экскурсии по Британскому музею. Мальчик вычитал в интернете, что в окрестностях Мэлдона есть православный монастырь. Туда они и направлялись, чтобы с них сняли проклятье».
        «…И заблудились,  - подвёл черту Влад.  - Пойду, приглашу их в дом. Как бы не заболели…»
        «Прошу тебя, милый, аккуратнее!  - попросила девушка.  - Они пролезли через дырку в ограде с дальней стороны парка и, сидя под дубом, думают, что попали на святые монастырские земли».
        «Не переживай! Я не собираюсь выскакивать перед ними как чёрт из коробочки»,  - после этих мысленных успокоений любимой, художник тихо-тихо попятился и, когда до края поляны стало уже метров тридцать, он вполголоса, но всё же громче дождя и ветра, запел единственную песню из своего, ну, очень любительского репертуара, которая более-менее приличествовала бы какому-нибудь монаху, а именно - «Боже, царя храни».

* * *
        Наташа искренне обрадовалась ребятишкам. Собственноручно накрыв стол и накормив их досыта, она утащила Леночку в ванну хозяйской спальни, отправив Колю мыться в душ графской опочивальни и поручив его заботам садовника Вильяма. Улыбающийся Рощин проводил и тех, и других, покурил в гостиной, а затем велел горничным, тотчас же пойти и забрать всю грязную детскую одежду и привести её в порядок. Однако когда Афина несла мимо него в домашнюю прачечную груду сырого и замызганного облачения Лены и Коли, художник слегка притормозил её. Он записал на бумажку размеры с бирок на воротниках и поясах: «Куплю ребятам всё новое! Светлочка, поможешь с фасонами и прочим?»  - «Поехали уже!  - смеясь, откликнулась фея.  - Захвати с собой в город филиппинку, хочется вслух пообщаться, да и выбирать одёжку будет полегче».  - «Поди, хочешь вселиться в верную невесту Мутью?»  - «Она пусть трудится дома,  - хмыкнула Светла.  - Позови влюблённую в тебя Синди, заодно после нашего разговора я ей и в чувственном плане мозги прочищу! Сразу всё забудет».

        Влад ещё только подъезжал к медленно открывающимся воротам усадьбы, а рядом с ним сидела уже фея. Маленькая такая и смугленькая.
        - Странно тебя ощущать в этом облике…  - пробормотал Рощин.  - Хорошо, что у нас есть Наташа… Не уверен, что даже обнять бы смог.
        - Да уж! Для любви не гожусь,  - вздохнула Светла.  - Но я не для этого…
        - Нет-нет,  - подмигнув, живописец перебил наречённую.  - В конце концов, если приглядеться и немножко пообвыкнуться… Можно найти что-то привлекательное. Даже очень много! Худенькая девчушка, ручки-ножки аккуратненькие, раскосые глазки всегда смеются… Представить себя вновь подростком. Девятиклассником… Шучу-шучу! Не дерись! Я же за рулём!
        - Тогда спрашивай, хватит чепуху молоть!
        - Как ты ухитрилась прочитать всю биографию у них в головах всего за одну минуту? Не могли же брат с сестрой именно в это время прокручивать события за последние пять лет?!
        - Очень просто! Задавала вопросы и получала ответы… -фея показала ладошками - хлоп, хлоп, словно лепёшки лепила.  - Ты ещё главного не знаешь. Я справилась у папы про них… и про странные смерти…
        - Не тяни, пожалуйста!
        - Охотились не на приёмных родителей, а на детей.
        - Так я и предполагал!  - воскликнул Влад.  - Ну, не может какое-то непонятное проклятие малышей перекроить все беды на головы совершенно чужих взрослых людей. Пусть самых прекрасных и добрых, но практически - чужих. Теперь скажи, кто охотился?
        - Серые, кто же ещё! Коля уже сейчас - великий физик. Серые демоны не хотят, чтобы он жил и творил. Благо, их сила иссякает на рассвете…
        - На каком рассвете?!  - не понял Рощин.  - Про демонов из тёмных миров космоса я помню…
        - Наступает космическое утро Сварога, а ночь, когда мощь серых непреодолима, уже кончилась. Сейчас всё объясню, родной,  - Светла по-свойски похлопала художника по коленке, но заметив его нервозную реакцию, тут же осеклась.  - Всё-всё, больше этими руками не дотронусь, извини.
        - Ладно, продолжай…
        - Сутки в нашей Галактике длятся двадцать шесть тысяч лет. Утро, день, вечер, ночь…  - размеренно произнесла фея, но тут заметила, что Влад пристально уставился на неё.  - Может, притормозишь? Нам ещё аварии не хватало.
        - Хорошо,  - послушался Рощин.  - Итак, получается, каждое время суток занимает по шесть с половиной тысяч лет. Знакомая цифра. Именно столько мы находились в разлуке.
        - Именно столько длилась ночь, и на Земле, да и вообще повсюду в нашей Галактике, хозяйничали демоны. Лишь могучие духом светлые пытались, хоть чуточку влиять на происходящее.
        - Как Гермес и Лада?
        - Да, и не только они. Есть ещё… и всегда были, но за ними постоянно охотились и расправлялись, придумывая для остальных людей любой, даже самый дикий предлог в оправдание. Чудовищные зверства возводились в закон, в мировой порядок. Сожжение заживо волхвов, целителей, ведуний, знахарей, учёных. Самых умных, самых честных, самых лучших…
        - И большинство народа одобряло…
        - Не всегда,  - поправила фея любимого.  - Часто демонам приходилось уничтожать людей целыми городами и селениями. А витязей, способных защитить жителей, травили ядами или хитростью сталкивали лбами. Истинная любовь обзывалась пороком… Если желаешь, Гермес подробней расскажет. Я уступлю ему эту фигурку.
        - Да он, пожалуй, и не втиснется в неё…  - попробовал отшутиться Рощин, но глянув на изумленное лицо девушки, добавил на полном серьезе:  - Удивлена, что впервые отказываюсь от пояснений? Да? Обычно пристаю с расспросами, а тут… Мне хочется ещё тебя послушать. Правда.
        - Приятно…  - Светла машинально потянулась, чтобы погладить художника по волосам, но, быстро сообразив, отдёрнула руку.  - С далёкой историей закончили, а про нынешние дела сама всё поведаю. Так вот, деткам сумели немножко помочь наши. Светлые. Хорошо, что пять лет назад ночь была уже на излёте. Надеюсь, ты понял, что настоящий переломный момент наступил всего пару месяцев назад, когда я впервые явилась к тебе во сне?
        Влад энергично кивнул:
        - Конечно…  - и задумчиво вымолвил:  - Что же это за серые? С чем их едят? А мы сможем спасти брата с сестричкой?
        - И даже их нынешних американских родителей!  - радостно выдохнула девушка.  - Кстати, они - не родные брат с сестрой, а сводные. Так, кажется, подобное родство называется? У них нет общего отца или матери. Просто, когда их усыновили…
        - Ясно. Сами-то они знают про это?
        - Они жаждут никогда не расставаться!  - с жаром воскликнула фея.  - Пока это восхитительное детское чувство, но через несколько лет оно превратится в любовь. Они станут мужем и женой. Очень на это надеюсь!
        - Давай оставим их с собой! Здесь! Хотя, как это всё объяснить властям? Да и родители, верно, с ума сходят… Идея! Купим им дом в Мэлдоне, пускай тут живут всей семьёй у нас на виду.
        - Ты - добрый ребёнок,  - ласково, совсем по-светлински улыбнулась азиатская девушка.  - Их родители и сами богаты, мы лишь маленько подскажем им, что делать. Но вначале, сводим детей в монастырь. Ты с Наташей сводишь. Раз они верят, что их там расколдуют - пусть так и случится. Ну, что - пойдём за покупками?
        - Пойдём…  - Рощин распахнул дверцу и мечтательно посмотрел вверх.  - А как наша Галактика называется?
        - Млечный Путь…

* * *
        Дорсет вместе с Глорией примчались в поместье задолго до обеда. Ещё вчера узнав в телефонном разговоре с Рощиным о ребятах, граф очень сожалел, что не сумеет выехать тем же вечером. Он попросил друга до его приезда ничего не предпринимать: «Успеем в полицию сообщить. Замерзающих голодных детей ты нашёл в лесу, приютил, чего же им ещё?! Пусть только эти американцы попробуют на тебя в суд подать! Папе нажалуюсь… Хотя, что это я торможу? У тебя ж покровители посолидней. В общем - разберёмся!» Под солидными покровителями Дорсет имел в виду, конечно же, всего лишь королеву и принца. Знал бы он…
        Майкл со своей спутницей застали друзей с ребятишками уже готовыми отправляться в монастырь.
        - Видишь ли, я как-то с монахами не особо дружен,  - пробормотал Дорсет.  - Если только Глория…
        - Да куда мне - грешнице?!  - скороговоркой выпалила медсестра.  - Подождём вас здесь… Влад, позволишь на «Лесную сказку» полюбоваться? Мы уже соскучились. А Майкл всю дорогу грезил будущей моряцкой беседой с Филиппом…
        Рощин вытащил из кармана ключ от мастерской:
        - Налюбуетесь, обязательно заприте дверь. Кстати, и продолжение «Сказки» готово.
        Граф восторженно схватил живописца за плечи и легонько тряхнул:
        - Новое полотно? И ты молчал! Вот так сюрприз!  - и забрав ключ, Дорсет, как бы прощаясь, театрально пожал руку друга:  - Спокойно поезжайте, у нас будет, чем заняться.
        - Счастливо оставаться!  - засмеялся Влад.  - Где стоит выпивка, ты знаешь.

* * *
        Дети благоговейно замерли у церковного алтаря под присмотром заботливой Наташи, а Влад отправился на поиски настоятеля. Игумен оказался на редкость непонятливым или, по крайней мере, искусно выдавал себя за такового.
        - Да не надо проводить никакого экзорцизма!  - спорил Рощин со священником.  - Нет в них бесов! Вы можете сделать вид некоего святого ритуала? Попышнее!
        - Мы не делаем вид, молодой человек,  - строго замечал настоятель.  - У нас всё реально.
        - Ах, да!  - живописец, наконец, догадался, с какой стороны зайти, чтобы растопить сердце старика в чёрной рясе.  - Я - придворный художник. Вот, посмотрите мои документы. Хочу для нашей королевы запечатлеть обряд очищения детей от проклятия. Видимость его, понимаете? Без приковывания цепями и прочих пугающих вещей. Ну, максимум, водой побрызгать… Но мальчик с девочкой должны верить, что всё по-настоящему. Иначе выражение их лиц получится искусственным, наигранным. Говорю, без всякого святотатства, поверьте. И происходить всё должно именно в православном храме. Готов пожертвовать на ремонт или иные монастырские нужды пять тысяч фунтов. Деньги в кармане, только покажите - куда их положить.
        - Давайте мне,  - смягчился игумен.  - Благословляю… Крестики у ваших ребятишек есть?
        - Так их не будет видно на картине…  - опять чуть не завелся Рощин, но вовремя сообразил.  - А у вас здесь продаются? Слава Богу! Примите, отче, ещё двести… На крестики.

        Обряд получился правдивый и в меру напыщенный. Коля с Леночкой уверовали, что их навсегда избавили от колдовской порчи. И приёмные родители больше не умрут.
        «Не умрут, не умрут,  - подтвердила Светла только для Влада.  - Во всяком случае, не от демонских мерзостей».
        На обратном пути Наташа умостилась вместе с ребятами на заднее сиденье. Поговорить, пообнимать. Её тянуло к детям не просто призвание учителя, а что-то посильнее, схожее с нерастраченной материнской… Нет, не любовью, а, скорее, опекой, ежеминутным попечением, вниманием. Сыты ли, в тепле ли, мои маленькие?
        Рощин, ведя машину, тоже не остался в одиночестве. Правда, общался он с обожаемой феей - почти как всегда - мысленно…

        - …Представляешь, в мальчике - душа Николы Теслы… -Светла даже язычком прищёлкнула.  - Пока ты с попом торговался, мне родители поведали.
        - Лихо! Даже имя совпадает.
        - Случается… Мама сказала, что у него и у Леночки сейчас третье воплощение на Земле.
        - Им не придётся, как нам, ждать новой встречи тысячи лет?  - прищурился Влад. Или это от солнца? Оно светило прямо в глаза.
        - Кто знает, Володенька… Вполне возможно, что во всякой последующей жизни они вновь обретут друг друга.
        - Этому никак нельзя помочь?
        - Ты совершенно не изменился! В любых своих ипостасях желал осчастливить всех хороших людей. К сожалению, мы пока не можем на это повлиять. Но есть некто повыше и мудрее нас. Поверь, теперь с ребятками всё будет так, как надо.

* * *
        Американские родители добрались до Мэлдона, когда уже стемнело. После посещения храма по настоянию Наташи им позвонила Леночка и, успокоив, что с ней и с Колей всё в порядке, передала трубку графу. Вначале Майкл для солидности перечислил свои титулы - он всё ещё опасался судебного иска к Владу, однако заметив к его величию полнейшее равнодушие «этого невежественного янки», назвал должности отца. «Председатель Палаты лордов?»  - переспросил заокеанский турист и, вроде бы моментально успокоившись, попросил подробней объяснить дорогу. Подозревая, что дело нечисто, мужчина давно уже включил громкую связь, и всю их беседу с Дорсетом внимательно слушал лондонский инспектор полиции, с которым по своему аппарату связалась взволнованная приёмная мать.
        Этому сыщику давным-давно не поручали расследований громких преступлений и повышение, о котором он мечтал, ему не грозило. Однако услышав фамилии из самого, что ни есть, высшего света, инспектор пожалел, что ответил на звонок американки. «Лорды, графы, королевские художники! Куда меня занесло!? И похищения-то наверняка не было. А сунусь туда, отправят потом к чёрту - служить и защищать - на Фолклендские острова!  - бормотал он, листая служебный справочник и отыскивая номер отделения полиции в Мэлдоне.  - Пускай уж, деревенские бобби имение проверяют…»
        Спустя четверть часа столичному сыщику отзвонился старший «деревенский» констебль и, громко хрюкая в трубку, попросил не присылать в их тихий городок спецназ и десантные войска. Да и вообще, закрыть заведённое розыскное дело «за отсутствием, так сказать, пропажи»… Инспектор прервал разговор, не поблагодарив провинциального коллегу, и связался с этими… Как их там? Со Смитами! Да нет же! С Джонсонами…

        Когда Джонсоны-старшие вдоволь натискали ребятишек, Рощин радушно пригласил их к столу, а мысленно пожал плечами: «Кажется, всё по-честному… Ласточка, пошарь, пожалуйста, у них в головах».  - «Давно проверила,  - откликнулась фея.  - Они, действительно, души в детях не чают. Не переживай».  - «Тогда я предложу им за ужином переселиться в Мэлдон…»  - «Ты обожаешь с места в карьер! Пригласи, пока что, пожить в усадьбе, а этот город они полюбят уже завтра. Утром».  - «Прошу, только не особо…»  - «Мягче мягкого!  - рассмеялась Светла.  - Мамочка с папой всё сделают. Кстати, местечко-то замечательное. Грех его не полюбить».
        Тридцать восьмая глава
        Чтобы организовать продажу «Лесной сказки» и «Королевского бала» Хаим фон Рамштайн устроил закрытый аукцион. Только для постоянных и самых состоятельных покупателей. Он, конечно же, хитрил. За возможность попасть в число избранных, многие коллекционеры и их агенты приносили Хаиму пухлые конверты, да еще, и взять упрашивали. Особенно ажиотаж разгорелся после достоверных слухов об участии в аукционе королевского казначея. В результате, на закрытые торги набилось народу в два раза больше, чем на открытые. Журналистов пустили в зал за час до первого стука деревянным молоточком. Отсняв на телекамеры и фотоаппараты холсты «русского Леонардо», корреспонденты не разъехались по редакциям, а, запрудив улицу, дожидались результатов.
        Наши друзья, чтобы особо не докучало внимание прессы, расположились в уютном ресторанчике в двух кварталах от аукционного дома.
        - Как ты убедил этого старого скупого хрена снизить сбор до трёх процентов?!  - недоумевал Дорсет, звякая своим бокалом о бокал Влада.
        - Сам удивляюсь,  - ответил другу художник, а про себя шумно вопрошал: «Может, хватило бы и четырёх?»  - «Мы с папой вообще собирались смастерить два процента, но побоялись, что Хаим, придя в себя после торгов, повесится,  - серьёзно заметила Светла.  - Ты не забывай, для чего тебе эти деньги. А тот жулик от искусства в накладе не остался, за его карман не волнуйся. Потом расскажу, как он… Закажи девушкам десерт и кофе! И возьми телефон, кто-то уже обзвонился».
        Рощин махнул официантке и глянул на экран мобильника:
        - Незнакомый номер… Алло!
        - Дорогой мой! Сэр Влад!  - раздался бархатный голос английской королевы.  - Простите, я вас ни от чего не отвлекаю?
        - Всегда рад вас слышать, Ваше Величество!  - бодро ответил живописец.
        После этих слов друга граф едва не захлебнулся крошечным глотком виски. Он закашлялся, зажимая себе рот, и пружиной вскочил со стула. Сказалась выстраданная с раннего детства наука придворного этикета.
        - Хотела с вами посекретничать,  - продолжила Елизавета Вторая.  - Знаете, последние годы Филипп редко забредал в мой личный кабинет. Да почти никогда… А с тех пор, как у меня на стене появился портрет моего супруга вашей кисти, то… позволю себе заметить, его невозможно выгнать оттуда! Это просто великолепно! Мне так нравится, что принц ежеминутно выдумывает новый повод, чтобы подольше остаться у меня в кабинете. То - давай чай пить, то - в шахматы играть… А сам глаз не может оторвать от себя на капитанском мостике. В дело, не в дело, встанет, пройдётся по ковру туда-сюда и - раз! уже стоит перед своим портретом. Беседует, смеётся… Уже лет двадцать не помню его таким жизнерадостным! Благодарю вас, сэр Влад! Вы - маг и чародей. И английский граф… Да-да, как и ваш близкий друг - Дорсет. Я уже подписала указ и прошу вас завтра прибыть на официальную церемонию. Мои посланцы заедут за вами в отель. В полдень - устроит?
        - Благодарю, Ваше Величество! Устроит-устроит…  - прошелестел совершенно изумлённый Рощин.
        - Да завтра!  - ласково молвила королева и повесила трубку.

* * *
        Услышав от друга столь фееричную новость, развеселившийся Майкл велел официантке немедленно принести дюжину бутылок шампанского, залезть на стул и спеть британский гимн. Но спустя секунду он передумал:
        - Нет! Милорду сегодня напиваться нельзя! Достаточно одной бутылки с пузырьками, а «Боже, храни королеву» мы сами исполним лучше, и позже… Тем более, за окном что-то шумновато стало. Даже чересчур…
        В этот момент дверь с улицы распахнулась и в ресторанчик, буквально, ворвался Хаим. Пот струился по его сероватым щекам. Он утёрся огромным клетчатым платком и огляделся. Обнаружив за угловым столиком Влада с друзьями, он быстро засеменил к ним, громко восклицая на ходу:
        - Заказывайте шампанское! Много шампанского!
        А тут - девушка-подавальщица с желаемым напитком… Фон Рамштайн плюхнулся на диванчик и разочарованно сипловато протянул:
        - Вы уже в курсе? Всю дорогу бежал, хотел первым сообщить… Обогнал толпу журналистов… А вы представляете, как носятся журналисты?
        Влад поднялся и, взяв с соседнего столика чистый бокал, плеснул туда добрую порцию шампанского:
        - Глотните, Хаим. Переведите дух и, наконец, поведайте, о чём мы «уже в курсе»?
        Рамштайн махом осушил фужер и уставился на Рощина:
        - Сумма сделки! Вы уже знаете?
        - Ну?  - чуть ли не в один голос гаркнули Влад с Майклом.
        - Сто десять миллионов фунтов,  - ещё громче ответил им Хаим, но кашлянув в кулак, заговорчески сбавил тон.  - Ваш диптих купил директор-распорядитель Национальной галереи! Оказывается, вчера было секретное совещание в Палате общин с вынесением такого же секретного предписания: приобрести ваши полотна за любые деньги для величайшей галереи Британии.
        Дорсет подлил сладенького Рамштайну:
        - Подробности, расскажите подробности!
        Торговец искусством поднял бокал и, масляно глянув на прелестных и сияющих девушек, потряс в воздухе ладонью, словно веером:
        - Ах, что это был за торг! Любо-дорого! После десяти миллионов большинство отпало, а когда цена возросла до пятидесяти - осталось лишь четверо, которые бились насмерть. Итог вы уже знаете.
        - Ну что, пора петь гимн,  - кивнул Рощин Дорсету.
        Майкла торопливо опередил Хаим:
        - Я готов, господа! Но лучше сделать это на улице! Вы просто обязаны, сэр Влад, выйти со мной к прессе и сказать о том, что именно наш аукционный дом станет и в будущем заниматься продажей ваших великолепных картин.
        - А много там корреспондентов?  - прищурился художник.
        - Думаю, сотни полторы! Может, уже больше…
        Влад повернулся к Майклу:
        - Что посоветуешь?
        И вновь вместо графа вставил своё заветное словечко фон Рамштайн:
        - Да и ещё, мы согласны на два процента сбора…
        В голове у живописца раздался мелодичный смех Светлы.

* * *
        Вполголоса ругая автора назойливых звонков, ещё сонный Влад распахнул дверь апартаментов. Перед ним стоял гладко выбритый и причёсанный Дорсет в строгом классическом костюме:
        - Доброе утро! Поехали покупать тебе ещё один смокинг. Мантию возьму у отца, уже договорился.
        - Какую мантию?!  - Рощин машинально провёл пятернёй по всклокоченным волосам.
        - Рыцаря Большого Креста! Свою-то ты оставил в Мэлдоне.
        - Ну да… И что?
        Майкл уверенно прошёл к бару-холодильнику и вытянул оттуда пузырёк с джином и банку тоника:
        - Где тут бокалы? Сейчас приведу тебя в чувство… Пей залпом! Прекрасно! Теперь слушай… Час назад мне позвонил какой-то придворный, имени я не запомнил, потому что находился в аналогичном с тобой состоянии. А может, и хуже… Оказывается, я тоже приглашён на церемонию во дворец, как и Наташа с Глорией. Вчера связаться с нами не сумели по понятным причинам… Помнишь путешествие по пабам? Только первые пять заведений? Когда Хаим потерялся? Тогда всё замечательно! Как только он от нас отлепился, мы сразу поехали в отель. Это уже в здешнем ресторане ты набрался до умиления…
        - Хорошо, что мы поселились в соседних номерах!  - к Владу постепенно возвращались и сознание, и голос.
        - Хорошо, что наши девушки практически непьющие!  - Дорсет прямо из банки допил остатки тоника и развалился в кресле.  - Они нас сюда и притащили. Глория шепнула Наташе, что рядом с ней на этаже - свободные апартаменты… Погоди! Я не сказал главного. Придворный попросил физически и морально подготовить будущего маркиза… Словно я сам не догадался бы!
        - Ты спутал,  - хрипловато хмыкнул Рощин.  - Будущего графа.
        - Во-во! И я ему так заявил,  - Майкл даже по коленке себя хлопнул.  - Но этот вельможа меня поправил. Уже поздно вечером королева подписала другой указ - на маркиза Челмера. То есть - на тебя. Это освободившийся титул прежнего владельца поместья. И, если помнишь мой урок, он выше графа… Кроме этого, тебе пожалован Орден Заслуг. Ты будешь членом этого Ордена, после одного гениального кардиохирурга…
        - А сколько всего членов?
        - Пока что - двадцать один,  - не раздумывая ни секунды, ответил знаток Дорсет.  - И сегодня в полдень ты станешь двадцать вторым.
        - Говоришь, кардиохирург. Странно…
        - Там в принципе, компания приличная. Принц Филипп, принц Чарльз, несколько математиков, историки, неплохой драматург и… Да уж, не скроешь! отвратительный художник. Видел бы ты «шедевры» этого альбиноса!
        - Кто такой?  - заинтересовался «русский Леонардо».
        - Фамилия что ли? Премерзкая - Хокни… Когда я уезжал в Петербург учиться, и когда вернулся с дипломом академии - он неизменно гремел на всю Британию. Мне ещё тогда пришел в голову подходящий для него каламбур на русском: кокни Хокни!
        - Неужели, настолько отвратительный?
        Скорчив гримасу, граф кивнул:
        - Именно - настолько. Но ты наплюй! Живее собирайся, уже девять часов. И Наташу разбуди…
        Последняя фраза, брошенная вдогонку убегающему в спальню Владу, долетела по прямому назначению. Граф услышал обещающее недолгие сборы: «Птичка, поваляйся ещё. Мне надо одному». После чего дверь в опочивальню плотно закрылась и отрезала ответ «птички».
        Рощин забрался под душ и включил чуть тёплую воду. «Что ж я так расслабился?! Ведь совершенно не собирался пить. Даже руки дрожат… Достанется тебе от Светлы!»  - «Нет, родной! Не достанется,  - словно свежий ветерок пронёсся в мутной голове живописца отклик феи.  - Передаю тебе благодарность от родителей, мой дорогой пьяница!»  - «Спасибо, а за что?»  - «Ты как заведённый несколько раз предлагал друзьям… Да нет, вернее сказать, заставлял их выпить за здоровье Гермеса и Лады. Раз чокнулись - выпили, два… Но ты упорно продолжаешь: «А теперь - за любимых Гермеса и Ладу!»  - «Зато искренне…  - мысленно буркнул Рощин.  - Никто же не спорил».  - «Пожалуй, поспорь с тобой вчерашним! Я попыталась, но мне папа запретил…»  - «Спасибо, Гермес!»  - «На здоровье!  - ответила Светла вместо отца.  - Ты думаешь, что это он или мама сотворили тебе титул маркиза и сумасшедший торг на аукционе? Знаю, думаешь».  - «Птичка моя, больше некому…»  - «Ошибаешься. Это сотворили твои картины! И только они! Никакого волшебства со стороны. Да даже два процента от Хаима! Честное слово!»  - «Зато они до этого много чего…  - с
ходу художник не нашёл конкретный пример и обобщил.  - У меня накопилось».  - «Всё хорошо… Можно по поводу одежды тебе посоветую? Купи такой же костюм как у Майкла…»  - «Ладно,  - Влад завернул кран.  - А откуда ты знаешь, что на нём…?»  - «На секунду в него же и влезла, когда он перед зеркалом прихорашивался,  - охотно пояснила фея.  - Не переживай - он ничего не заметил. Наш граф, хоть и бодрится, но всё равно с похмелья и голова слегка кружится, и в глазах темнеет. Как у тебя… Одеколоном виски смочи, станешь как новенький!»  - «И Дорсету!»  - «Ну, конечно».

        Пока Рощин пытался привести свой внешний вид в порядок, по-соседски забежала Глория. Она встретила вышедшего в гостиную Влада шутливым, но всё же глубоким реверансом:
        - Рада лицезреть вас в добром здравии, мой лорд!
        Рощин ухмыльнулся и вытянул к ней ладонь перевёрнутой лодочкой:
        - Прошу - без особых церемоний. Ладно уж, целуй руку!
        Медсестра «без границ» легонько шлёпнула по длани маркиза:
        - Вижу - полностью выздоровел!  - и чмокнула Влада в щёку:  - Натали ещё прихорашивается?
        - Ну да, хочешь, пройди в спальню…  - художник толкнул дверь:  - Птичка, принимай гостью!
        - Сначала налей, пожалуйста, своего любимого,  - попросила Глория.
        - Коктейль? Минутку…
        Чересчур плотно сидящий в кресле Дорсет слабо шевельнулся, разглядев из-за спины друга много-много маленьких и холодных пузырёчков с джином. Он с трудом причмокнул пересохшим языком:
        - Влад, если не трудно - и мне тоже… Напои жаждущего и никогда не утонешь в море.
        Владу было не трудно, он уже воспользовался чудесным одеколоном и собирался проделать то же самое с графом, но не при Глории.
        Изрядно глотнув из полного стакана, Майкл разговорился:
        - Мы вчера неоднократно поднимали бокалы за здоровье бога торговли Гермеса и богиню любви Ладу! Торговля-то на аукционе прошла прекрасно, а вот любви не получилось… Вообще ни капельки. Видимо, слишком много за неё пили…
        - Попытка - не пытка!  - улыбаясь, заметила Глория. Эту поговорку она узнала от русской подруги и частенько её применяла на языке оригинала, но иногда совсем невпопад.  - Не всегда суть - в плотских забавах! Наташа и я с огромной любовью доставили вас обоих до постели. И бережно уложили. Вот что главное! С удовольствием ещё отхлебну за здоровье пресветлой Лады!
        Звякнув своей посудиной о бокал медсестры, Рощин громко, если можно так выразиться, подумал: «Рыбонька, передай дословно этот тост мамочке!»  - «Уже!  - отозвалась фея.  - Вот так, Глория почти невзначай сказала несколько верных слов, и получила покровительство мамули».  - «А разве за ней не…?»  - «Конечно, приглядывали!  - опередила с ответом Светла.  - Это же - самый ближний круг. Но сейчас будет идеальное попечение и забота. Хоть она и не поцеловала тебе руку… Шучу! Говорю на случай, коли ты мою интонацию не ощутил».  - «Верно, не ощутил… Но, гляди, как всё лихо устроилось! Майкл даже логичное объяснение для моих вчерашних приставаний придумал».  - «Да, не ожидала… Володька, допивай и не затягивай со сборами!»
        Пригубив приятный напиток, медсестра махнула ребятам свободной ручкой и упорхнула в спальню к подружке, а Влад осторожно вытянул из кармана синий флакон и шагнул к Майклу:
        - Дай-ка я тебя освежу…

* * *
        После пожалования титула, награждения орденом и званого обеда Рощина и его почётных гостей усадили в два роллс-ройса и повезли обратно в отель. Едва машины миновали ворота дворцового парка, Влад включил телефон. Накопился десяток непринятых звонков, среди которых оказалась и парочка от Вильяма. Первым новоиспечённый маркиз набрал номер садовника.
        - Ваша яхта, сэр, пришла в порт Мэлдона,  - с почтением вымолвил пожилой слуга.  - Передать команде какие-то распоряжения?
        - Пусть дожидаются меня. Завтра приеду.
        - Хорошо, сэр. Простите, можно спросить?
        - Давай!
        - Это правда, что вы теперь, милостью Её Величества стали маркизом? Я был в городе и услышал от…
        - Правда, Вильям.
        - Поздравляю, милорд! Ваши картины… это…  - старик замялся. Он хотел выразиться покрасочнее, и не смог подобрать слов.  - Я бы…
        - Спасибо, мой дорогой!  - пришёл ему на выручку Рощин.

* * *
        - Хочу попробовать морские пейзажи…  - Влад волнами поводил рукой в дымно-пьяном воздухе гостиной.  - Без яхты не обойтись! Надеюсь, что вы с Глорией составите нам компанию в первом путешествии?
        - Куда отправимся?  - поинтересовался Майкл и тут же сам себе ответил:  - Хотя, какая разница! И всё же, каким курсом пойдём, капитан? Далеко?
        - Тут, рядом. В Бельгию…
        Тридцать девятая глава
        Рощин попросил графа помочь с поиском надёжных моряков, что тот и сделал, воспользовавшись добрым знакомством с отставным адмиралом. Временный итальянский экипаж, пригнавший яхту в Мэлдон, отправили самолётом на родину.
        - Макаронники, возможно, мореходы - не очень, но дизайнеры замечательные!  - Майкл не переставал восхищаться приобретением друга.  - Гениально совместили иссиня чёрные борта и белоснежную надстройку с рубкой! И название - что надо. «Улисс»  - это же Одиссей. Ты, действительно, нашёл этих корабелов Бенетти в интернете?!
        - Немного странно? Жить в стране - владычице морей, а яхту заказывать в Италии?  - развалившись в мягком шезлонге, Влад щурился как целая стая мартовских котов.  - Смотри, как нашим девочкам понравился бассейн. И вообще, обстановка…
        Прошло пять часов, как «Улисс» отчалил от пристани в Мэлдоне и, на юго-востоке обогнув Англию, шёл прямым курсом в бельгийский порт Остенде. Предусмотрительный Дорсет вместе со своим багажом привёз на судно три карабина в кожаных чехлах, коротенький, словно игрушечный, автомат и пару пистолетов. «Мало ли что в море-океане может произойти!»  - «Прямо мои мысли прочитал!»  - искренне одобрил Рощин боевой настрой графа. Арсенал ребята разделили и спрятали в своих громадных каютах, больше напоминающих президентские апартаменты лучшего европейского отеля.
        Кроме двух влюблённых парочек и шести человек команды на корабле разместились ещё две горничные. Синди и Афина. У первой Светла вычистила из мозгов и остальных частей тела страсть к живописцу ещё после поездки за одеждой для русских детишек, а со второй фея поступила помягче, оставив ей кроткую влюблённость в хозяина. Приглядывать за усадьбой остались Вильям и Мутья. Влад поручил им всячески помогать американскому семейству Джонсонов, успевших к тому времени переехать в собственный красивый дом в центре городка. По крайней мере, парк и бассейн должны быть всегда для них открыты. Перед самым отплытием Рощину удалось, прогуливаясь по гравийным дорожкам, наедине поговорить с Колей-Николой - «Ты не грусти, мы ненадолго. Походи пока в школу… понимаю, что скучно. Не век же терпеть придётся! Ты, кажется, любишь физику? И я тоже. Вот вернусь, у нас будет времени сколько угодно, покажу тебе один мой аппаратик… На что хочешь, спорю - будешь в восторге. Кстати, если у тебя появятся какие-то идеи, задумки - смело мне говори. Куплю любое оборудование - только изобретай! Нужна лаборатория или мастерская -
вместе выберем помещение… А, если тут нет подходящего по размерам - построим. Да! Самое главное забыл. Возвратимся из Европы, поживём тут с недельку и отправимся на яхте в Петербург. Потом дальше - в Сибирь. Уже на поезде. Приглашаю тебя с сестрой. Вы как-нибудь аккуратно подготовьте родителей, они - люди славные. Не хотелось бы их расстраивать. Хотя, в принципе, мы можем и их с собой взять… В общем, подумай! Посоветуйся с Леночкой». Последняя рекомендация Влада оказалась излишней. Коля, спустя всего несколько минут после начала откровенной беседы с живописцем, пожалел, что с ними рядом не шла по тропе его названная сестричка: «Как бы она обрадовалась, услышав всё это!»

* * *
        Влад, словно заправский морской волк, поднял к глазам бинокль. Милях в трёх легонько покачивался на волнах обширный лес мачт. «Гавань для яхт курорта Остенде,  - произнёс про себя Рощин.  - Вот он - мой первый порт. Светлочка, надеюсь, мне не придется, как Одиссею скитаться двадцать лет, пока я обниму тебя наяву?»  - «А уж я как на это надеюсь!  - в тон любимому вторила фея.  - Тебе осталось всего-навсего победить циклопов, лестригонов и спуститься в подземное царство…»  - «Готов прямо сейчас!»  - «Начни с банка, витязь!»
        - Влад, расскажи мне свои планы!  - граф прервал мысленную болтовню друга.  - Что нам от Бельгии нужно? Или Бельгии от нас?
        - Это просто страна на пути в Люксембург, где я собираюсь купить банк,  - без обиняков поведал Рощин.
        - Банк?!  - изумился Дорсет.  - Ну, хозяин - барин… Если мы не особо спешим, давай денёк погуляем по Брюсселю. Пока там ещё не всю древность снесли.
        - Есть, что посмотреть? Один день погоды не сделает… -задумчиво пробормотал живописец, вспомнив про свой аппарат для чтения деревьев.  - Найдутся там старинные парки?
        - Найдутся! Возле королевского дворца,  - граф раскинул руки в стороны, показывая воображаемый обхват векового ствола. Уже в плавании Влад в двух словах поведал ему свой секрет поиска кладов, но пока без подробностей.

        Майкл, прежде частенько бывавший в столице Бельгийского королевства, по телефону заказал номера в отеле «Амиго». Горничные и экипаж вместе с яхтой остались в гавани, и сейчас друзья, как раньше, вновь только вчетвером, мчались по скоростному шоссе в Брюссель.
        - Всё очень прилично и в самом центре города,  - заверил граф непомерно сосредоточенного Рощина, сидящего за рулём арендованного в Остенде джипа.  - Окна наших люксов выходят прямо на фонтан Писающий мальчик!
        - Хорошо, хоть - не на Писающую девочку!  - скаламбурил живописец, думая, что пошутил.
        - Там и такая имеется,  - засмеялся Дорсет.  - Не знал?
        - Не-е-ет…  - протянул Влад, не отрывая взгляда от усыпляюще поющей дороги.  - Ну, это уж чересчур! Некрасиво же и неприлично как-то…
        - Спасибо, что не поставили памятник тётке, которая… - граф уже собирался издать губами характерный звук, но, оглянувшись на девушек, только рукой махнул.  - Бельгийцы, чёрт их дери!

* * *
        После заселения, естественно, в самые большие номера гостиницы, ребята с девушками отправились бродить по улицам Брюсселя. Налегке. Лишь Рощин прихватил с собой заветный кейс с умной начинкой. Вскоре пустое гуляние ему надоело:
        - Майкл, ты обещал устроить экскурсию в королевский парк.
        Подмигивать не пришлось. Граф, искоса глянув на ношу друга, сразу встрепенулся:
        - Да-да, мы к нему выйдем через два-три квартала! Сейчас только повернём направо…
        Заветная зелень оказалась чуть дальше, чем сулил Дорсет, и возле первой же свободной скамейки джентльмены задержались и усадили дам отдохнуть. Сами же свернули с аллеи, поближе к необхватным каштанам.
        - А звуки ты тоже можешь расшифровать?  - заговорщицки шепнул граф.  - Мы их услышим?
        - Да. Как в кино,  - кивнул Влад и, поставив плоский чемоданчик себе на плечо, включил аппарат. Вскоре на дисплее дистанционного пульта - как и прежде, собранного в корпусе мобильного телефона - появилась фраза: «запись окончена». Затем Рощин проделал то же самое ещё с трёх сторон ствола.
        - Одно уже готово?  - вполголоса воскликнул Дорсет.  - Давай поглубже заберёмся! Тут метров через сто - овраг, а на его краю стоит бюст Петру Первому. Хороший ориентир! И деревьев вокруг полно… Там вполне кто-то мог сокровища спрятать.
        - Хорошо, веди к Петру,  - согласился Влад, но языком всё же прищёлкнул:  - Только как мы их выкапывать станем?
        - Ночью. Придумаем что-нибудь,  - чуть ли не на бегу откликнулся возбужденный граф.  - Главное - узнать, где они зарыты!

* * *
        Дорсет на протяжении всего ужина иносказательно, чтобы не поняли спутницы, уламывал Рощина - тут же заняться расшифровкой. Живописец не поддавался. Он, параллельно с поеданием супа, успел перекинуться со Светлой парой заветных словечек. Фея просила поскорее вернуться в номер, конечно же, вместе с Наташей. «Моя сестричка устала и моментально заснёт… А я так соскучилась по тебе!» Влад соскучился не меньше. Его бы и три графа не уговорили сесть за компьютер.
        «Сестричка», действительно, так уходилась, что едва не задремала под тёплым душем. Рощин поднял её на руки и отнёс в постель. Её глаза открыла уже Светла. В зрачках прыгали озорные блики. Суженый положил ладони ей на плечи и, пощекотав кончиками пальцев шёлковую кожу любимой, тихонько прорычал: «Сейчас я тебя съем!»
        Спустя волшебный час фея уснула с Владом в обнимку. И вновь во сне они оказались вместе. Там же. В той же отельной кровати. Но сейчас Светла находилась в собственном теле. В обожаемом и неповторимом. Художник, приподнявшись на локте, коснулся её левой груди:
        - Будто и не засыпал… Мы всё тут же. А как ты смотришь, чтобы перенестись в наш дом?
        - В спальню особняка Челмер?  - игриво прищурилась фея.
        - Нет,  - замотал головой живописец.  - В нашу прежнюю обитель с изумрудной крышей и твоей скульптурой в круглом зале. Там и отыщем спальню…
        Вдруг дверь отворилась, и в комнату вошёл Гермес:
        - Ребятки, простите, что без стука. Успеете ещё поваляться в постели, а сейчас - подъём! Володя, срочно буди Дорсета, и бегите к машине. Всё расскажу по дороге, когда будешь наяву… Да, девушки пусть остаются в гостинице.
        - Папа, куда ты их зовёшь? Это безопасно?  - взволновалась фея.  - Что случилось-то?
        - Ты же с нами виртуально прогуляешься, и всё увидишь сама,  - развёл руками отец.  - На худой конец, услышишь…
        При пробуждении Рощин сильно дёрнулся. Так случалось, когда он, находясь во сне ещё совсем неопытным, падая с большой высоты, ударялся об землю. Наташа тоже открыла глаза:
        - Кошмар привиделся?
        - Почти,  - ляпнул первое попавшееся слово Влад.  - Ты отдыхай, а мне надо с Майклом по важному делу…
        - Ночью?!
        - Именно, что ночью,  - Рощин натянул джинсы.  - Жди здесь и никуда не выходи. Всё, я побежал!
        Выскочив в коридор, художник возопил к Гермесу: «Графу-то мне что говорить?!»  - «Шепни, что идёте спасать бельгийскую принцессу,  - ответил Трисмегиста.  - Дескать, ты свои «деревянные» записи только что расшифровал. Стучи!»  - «Правда, принцессу?»  - «Стучи уже! Правда!»
        Дорсет без лишних вопросов мигом оделся, чмокнул Глорию и выбежал за Владом. Догнать живописца он сумел лишь на стоянке возле джипа. Запрыгнув на пассажирское сиденье, Майкл повернулся к другу:
        - К дворцу?
        Заведя двигатель, Рощин слегка замешкался с ответом. «Конечно, к дворцу»,  - просуфлировал ему Трисмегиста. Только тогда художник кивнул графу и рванул мимо фонтана Писающий Мальчик в сторону королевской резиденции. Туда, где ещё так мирно прогуливались днём… Тут одновременно воскликнули и Гермес, и Дорсет. Один мысленно, другой явно:
        - Нам же в другую сторону! На север!
        Влад резко затормозил:
        - Не понял?!
        - Королевская семья живет в другом дворце, в Лакенском,  - пояснил граф.  - Напасть на принцессу могут только там. Разворачивайся, потом слева огибаем рынок и по трассе вдоль бывшей реки на север. Гони, я поработаю навигатором.
        - Хорошо,  - буркнул Рощин и, нажимая на педаль газа, проворчал:  - Где вы этот север на дороге видите?!
        Его недовольство относилось в большей степени, конечно же, к Гермесу, бросившему его в такой ответственный момент. Художник не знал, что тесть в данное мгновенье незримо перенёсся в тот самый Лакенский дворец и пристально следил за бандитами. Злоумышленники проникли в замок через огромную оранжерею и, прокравшись прямо в спальню, схватили уже уснувшую принцессу. Угрожая пистолетами, они заставили девушку следовать вместе с ними по заранее проторенному пути. Им не встретилось ни одного вооружённого охранника, а лишь пожилой полотёр. Его труп со свёрнутой набок головой теперь остывал за расшитым золотыми цветами диваном в одном из залов дворца. Туда же душегубы швырнули, попавшие им под ноги на обратном пути, и щётки убитого слуги. Они гулко состукали о недочищенный паркет.
        Трое убийц вместе с похищенной принцессой беспрепятственно миновали оранжерею, и вышли в парк. Им предстояло прокрасться еще несколько сот метров до выпиленной в железной ограде щели. Неподалеку от лаза их поджидал четвёртый сообщник - шофёр, притаившись под раскидистой лиственницей. Из-за криминального азарта он желал явственнее ощущать сопричастность и не хотел просто сидеть в машине. Именно на него Гермес и вывел Влада с Майклом. Естественно, предупредив любимого зятя: «…бить аккуратно, но сильно». Возбуждённый воровским задором водитель, за бешеными ударами собственного сердца не услышал осторожных шагов рыцарей британской короны. Он успел лишь немного приподняться на локтях над травой, но оказалось слишком поздно. После пары увесистых тумаков в нос, и в ухо водитель вновь растянулся на земле. Правда, теперь уже совершенно безжизненно. Рощин выдернул у него из штанов ремень и связал руки за спиной. Тем временем Дорсет запихнул прямо в пасть бандита свою кепи и шепнул:
        - Что дальше?
        Влад прижал палец к губам:
        - Тихо…  - и мысленно переадресовал вопрос друга к Гермесу. Тесть не заставил долго ждать: «Трое безумцев тащат молоденькую принцессу. В нашу сторону. Скоро ты их увидишь… В смысле - их тёмные тени и силуэты, благо, луна из-за тучек подсвечивает».  - «Быстро ты с этим здоровенным гадом справился. В одиночку!»  - вмешалась в разговор вездесущая Светла.  - «Зато нынче, девочка моя, понадобится твоя помощь,  - прервал восхищение дочери Трисмегиста.  - Когда всё начнётся, тебе надо вселиться в принцессу, броситься наземь и закрыть голову руками».  - «Сделаю, папочка!»
        Вскоре среди кустов уже с внешней стороны парковой решётки запрыгал тоненький луч фонарика похитителей. Двое под руки цепко держали принцессу, а третий с револьвером наготове замыкал шествие.
        «Сейчас бы автомат Калашникова пригодился!»  - про себя воскликнул Рощин, но его пыл моментально угомонил Гермес: «Даже, если тебе оружие само в руки попадёт - не бери. Справишься голыми руками. Тем более, пока девчонка рядом с ними - стрелять нельзя».
        Похитители во весь рост показались на открытой полянке и, остановившись, принялись озираться по сторонам. Один из них тихонько свистнул.
        «Пора!  - скомандовал Трисмегиста.  - Нападай, не гляди, что у него пистолет в руке. Врежь ему хорошенько!»  - «Гермес, можешь быть уверен - врежу от души! Он и охнуть не успеет».
        - Майкл, бери того, что справа…  - Влад показал рукой на злодея, вцепившегося в левый локоть девушки.  - Я займусь остальными двумя. На счёт «два»…
        Постигнутая наука по мгновенному перемещению пригодилась как нельзя лучше. Бандиты, выбранные Рощиным для расправы, застыли в столбняке от неожиданного появления незнакомца прямо перед ними, и, получив вполне заслуженные и очень болезненные удары, беззвучно рухнули в высокую траву.
        Третий похититель, оставленный Владом на попечение графу, всё же успел выстрелить, но попал в своего же коллегу-шофёра, который немного очухавшись, сумел подняться на колени. Обычно спокойный Дорсет так разозлился, что минуты три отводил душу на почти бездыханном туловище стрелка. Семнадцатилетняя принцесса Елизавета, а поднялась с земли уже именно она, нагнулась за уроненным преступниками фонариком и внимательно рассмотрела своих спасителей.
        - Детонька, в глаза не свети, пожалуйста!  - зажмурился запыхавшийся от битвы Майкл.
        - Благодарю вас, господа!  - царственно произнесла Елизавета и… разрыдалась в голос.
        Влад растерялся, не представляя, что делать с ревущими принцессами, но, к счастью, быстро сообразил многоопытный граф, прекрасно разбираясь в придворных тонкостях и в том, что особы королевских кровей ничем не отличаются от обычных девчонок. Он ласково прижал Лизу к груди и, поглаживая по длинным русым волосам, нежно прошелестел ей в самое ушко:
        - Не плачь, маленькая… Всё уже закончилось - злодеи повержены. Больше я тебя никому в обиду не дам. Никогда…
        Всё вместе или только последняя фраза волшебным образом утешило принцессу. Она подняла голову и, глядя Майклу прямо в глаза, поцеловала его в губы:
        - Спасибо, мой принц… Я никогда с тобой не расстанусь.

        Над парком и прилегающим лесом взвились яркие ракеты, освещая всё вокруг как днём. Королевская стража услышала пистолетный выстрел, и странную компанию: бесчувственных бандитов, благородных спасителей и юную девушку со всех сторон окружали бегущие и орущие гвардейцы с винтовками наперевес.

* * *
        В отель ребята возвращались в сопровождении двух полицейских машин. Почти рассвело. Влад не помнил дороги, хорошо, что впереди медленно ехал автомобиль с мигалкой, указывая путь. Рощин бросил взгляд на блаженно улыбающегося друга:
        - Знаешь, сейчас всё равно не уснуть. Засяду в кабинет и просмотрю записи до конца, вдруг, и, правда, кто-то сокровища закопал около Петра. Присоединишься?
        - Я уже нашёл своё сокровище,  - проурчал граф.
        - Как знаешь…
        - Хотя нет,  - поджал губы Дорсет.  - Пойду с тобой. Покажи мне, как эти подонки сговаривались выкрасть принцессу.
        «Вот ведь как!»  - мелькнула у Рощина досадливая мыслишка. Он даже случайно дёрнул ногой и, надавив педаль газа, чуть не въехал в багажник авто доблестных стражей порядка. Влад с досадой мотнул головой: «Как же врать надоело!»
        - Что такое?  - вскинулся Майкл, словно услышал товарища.
        - Не получится посмотреть. Как только я понял, о чём речь, заторопился и при спешке нажал не на ту клавишу,  - нашёлся живописец.  - Всё стёр.
        - Хорошо, что ты знаешь немецкий…
        - Не знаю я немецкого!  - выпалил Влад.  - Но, по-моему, слова: «принцесса», «дворец» и «ночь» поймёт любой.
        Наследницу бельгийского престола похищали излишне активные приверженцы отделения от страны изрядного куска «исконно германской земли». Именно это выражение почти слово в слово повторяли все задержанные во время краткого допроса начальником королевской стражи прямо на месте - там, где их рядком уложили на травку два художника. Собственно, эта благородная профессия избавила ребят от лишних вопросов понаехавших полицейских. «Гуляли по ночному Брюсселю, образы искали… А тут такое! Вмешались…»  - целиком удовлетворило дотошных инспекторов. А наших героев ночи перед их отбытием на заслуженный отдых в гостиницу, успел наскоро принять король и отец. Он искренне жал им руки и благодарил, благодарил…
        Сороковая глава
        Девушки дожидались ребят в номере Рощина. Как только граф выскочил за дверь вслед за Владом, Глория надела халат и отправилась к Наташе - узнать, что случилось. А когда выяснила, что и та не в теме, то предложила позвонить на мобильный телефон кому-нибудь из друзей и, как говорится, из первых рук… Учительница её тут же отговорила, конечно, не без виртуальной помощи феи. «Их нельзя оставлять одних, ещё глупостей натворят - решила Светла и попросила мамочку приглядеть за девчонками вместо неё. «Спокойно отправляйся к папе и Владу, а я тут побуду,  - ответила Лада.  - Дальше разговоров у них ничего не пойдёт».
        Взволнованные барышни забрались с ногами и коробкой печенья на диван, и принялись наперебой высказывать самые фантастические догадки по поводу резкого исчезновения Майкла и Влада. Никакого внятного объяснения они соорудить так и не сумели. Девушки ещё не раз порывались набрать номера любимых, чтобы с несуразной отговоркой «как дела?» выведать истину, но спустя секунду, забывали о своём желании. Тут уже Ладе пришлось здорово потрудиться, нежно и терпеливо вселяясь то в одну заботницу, то в другую. Так пролетело несколько часов до возвращения джентльменов.

        Шагая по коридору отеля, Рощин искоса бросил взгляд на сопровождающих сзади шестерых полицейских и шепнул Дорсету, почти не разжимая губ:
        - Дамам говорим то же, что и полиции.
        - Ясное дело,  - кивнул Майкл.  - Только не поверят…
        - Поверят, не сомневайся…  - улыбнулся про себя живописец и, остановившись, повернулся к служителям порядка.  - Вы можете здесь остаться, до наших номеров всего двадцать шагов.
        - Простите, господа, но у нас приказ от главного комиссара обеспечить вам полную безопасность,  - ответил на ломаном английском один из офицеров.  - Сообщники террористов захотят вам отомстить.
        - Каким образом? Они же должны пройти мимо вас,  - вмешался граф.  - Если только в окно влезут…
        - За окнами с улицы следят двое наших,  - утешил Дорсета полицейский.  - А мы станем дежурить возле дверей.
        Майкл скривился:
        - Вы бы лучше принцессу берегли…
        - В конце концов, пусть охраняют,  - махнул рукой Рощин и подмигнул графу.  - Пойдём ко мне, выпьем по стаканчику…
        Девчонкам история с поиском в брюссельской ночи свежих образов понравилась. Особенно её кульминация. Они вовсю веселились, не воспринимая красочную повесть о чудесном спасении принцессы всерьёз. Лишь когда Майкл предложил им выглянуть за дверь и поздороваться со строгой охраной, улыбки моментально пропали. Граф тут же пожалел, но оказалось уже поздно. Почему-то именно его принялись трясти и Глория, и Наташа, восклицая: «А если бы вас застрелили? А если бы…» Страшные словесные картины породили естественную реакцию. Через минуту обе девушки расплакались так, что утешать их в одной комнате совершенно не представлялось возможным. Они словно заражали друг друга какими-то безмерными переживаниями и преждевременной тоской по не случившейся трагедии. Ребята выпили по стаканчику, по второму. Закурили. Рёв не прекращался. Наконец граф, кивнув Владу, плотно обхватил Глорию за талию и увёл в свой номер. Оставшись наедине с подругой, Рощин стал действовать решительно. Он плеснул в чистый стакан виски и чуть ли не силой заставил Наташу проглотить лечебный напиток.
        - Вот и хорошо,  - живописец чмокнул девушку в слегка горьковатые губы.  - Пойдём-ка спать. Я с ног валюсь…
        - Пойдём,  - послушно отозвалась Наташа, прижимаясь к Владу всем телом.  - Извини, за эти слёзы. Не знаю, что так на меня нашло…
        - Не переживай,  - усмехнулся Рощин.  - Это ты - за компанию.

* * *
        Влад проснулся в полдень от настойчивых звонков в дверь номера. Он оторвал голову от подушки.
        - Доброе утро!  - весело сказала Наташа, направляясь из спальни в гостиную, и на ходу надевая халат.
        - Ещё какое доброе!  - откликнулся Рощин.  - Погоди, сам открою. Мало ли…
        Визитёром оказался вельможный посланник бельгийского короля. Церемонно раскланявшись, он попросил Влада незамедлительно прибыть во дворец для официальных приёмов, попутно сообщив, что его друг Дорсет уже предупреждён. Рощин кивнул:
        - Вот только умоюсь… Но у меня нет подобающего случаю костюма.
        Сановник вновь поклонился:
        - В коридоре стоит длинная вешалка на колёсиках со всем необходимым из лучшего брюссельского магазина. Вам нужно лишь назвать свой размер и примерить…
        - И лакированные ботинки есть?
        - Конечно,  - заверил вельможа.  - И платья с туфлями для ваших спутниц. Надеюсь, одного часа на сборы вам хватит?
        - За глаза!

* * *
        Король Филипп и королева Матильда принимали героев-художников и их дам в тронном зале. Торжественно, но по-домашнему. Едва наши почётные гости прошли в распахнутые золочёные двери, Их Величества, улыбаясь, двинулись к ним навстречу, а полсотни придворных бурно зааплодировали. Филипп по-отечески обнял сначала Майкла, затем Влада и чмокнул ручки их подругам. Матильда же расцеловала в щёчки всех четверых. Спасённая принцесса, чуть-чуть ревниво поглядывая на Глорию, схватила ладошками руку Дорсета и с жаром затрясла её:
        - Благодарю, мой принц! Мой избавитель…
        Граф щёлкнул каблуками и вполголоса произнёс, указывая глазами на Рощина:
        - Но я был не один…
        - Ах, да!  - встрепенулась принцесса, с некоторым сожалением отпустив теплую ладонь Дорсета и делая шаг к Владу.  - Благодарю вас, маркиз! Я обязана вам своей жизнью!
        - На благое дело - всегда готов!  - ответил Рощин на смеси церковного с пионерским.
        Все эти диалоги терялись в громких хлопках толпы, гулко разносившихся многократным эхом по залу.
        Признательный монарх пожаловал спасителям дочери не только по Большому кресту высшей степени Ордена Леопольда Первого, но и посвятил их в герцоги Бельгийского королевства. Влад теперь именовался герцогом Лимбургским, а Майкл - герцогом Льежским. К обретённым титулам прилагались ещё и загородные особняки с охотничьими угодьями, соответственно, под Льежем и под Лимбургом. Так огласил придворный сановник, зачитывая королевский манускрипт.
        - Не думал, что в этой крошечной стране остались дикие звери,  - по-русски пробормотал себе под нос Рощин.  - Кроме, конечно, немецких фанатиков…
        - Ну, видимо, имеются в виду какие-нибудь зайцы с белками,  - на языке Пушкина вполголоса шепнул улыбающийся Дорсет.  - Теперь нам полагается в свою очередь поблагодарить короля…
        - Только, ты - первый…  - прошелестел неопытный Влад.
        Чествование героев продолжилось за обедом в относительно небольшом зале в серебристо-розовых тонах. За столом, кроме королевской семьи в полном составе и четверых почётных гостей, сидела лишь дюжина самых приближённых вельмож с дамами. После первых тостов и лёгких закусок Филипп предложил нашим герцогам с дамами пожить в его домашней резиденции:
        - Я уже распорядился приготовить для вас четыре спальни.
        - Да нам вполне будет достаточно и…  - начал было скромничать Влад, но осёкся, заметив пронзительный взгляд сидящего напротив Майкла. А тот слегка привстав, медленно и почтительно кивнул Филиппу:
        - С огромным удовольствием принимаем Ваше приглашение!
        - Вот и славно!  - король хлопнул в ладоши и приказал подбежавшему дворецкому отправить в гостиницу слуг и аккуратно перевезти вещи герцогов и их дам в Лакенский дворец.
        - Кстати,  - продолжил Филипп,  - это полностью соответствует и пожеланию нашей сестры, английской королевы. Я беседовал с ней сегодня по телефону, и Елизавета настоятельно просила меня - оберегать вас от всяких неприятных случайностей.
        Монарх промолчал о том, что королева сама позвонила ему ни свет, ни заря, а также опустил тот момент их разговора, когда британская повелительница, узнав от своей разведки о чудесном спасении принцессы её верными подданными, собиралась немедленно прислать в Брюссель десяток агентов секретной службы для охраны художников. Филиппу пришлось минут пять убеждать её, что в Бельгии достаточно своих опытных и преданных телохранителей. Елизавета немного поворчала, откровенно сомневаясь в словах короля, и заявила, что всё же парочка лучших сотрудников английской службы прибудет на континент - помогать бельгийским коллегам. На том высочайшие особы и сошлись. Правда, едва королева положила телефонную трубку, ей пришлось выслушать обидные упрёки Лады по поводу её «удивительной нерешительности для монарха» и «неспособности настоять на своём». Елизавета страдальчески прижала ладони к вискам и вслух ответила своей подруге снов: «Где два законных агента, там - и двадцать два нелегальных. Милая моя, я и не собиралась уступать этому мягкотелому теннисисту!»
        Тем временем, на обеде бельгийский король заявил, что великолепную яхту «Улисс» уже перегнали к полицейскому причалу в Остенде и круглосуточно охраняют.
        - Мы очень признательны за заботу Ваших Величеств,  - вежливо вымолвил Влад. «Пусть не по этикету, но не век же молчать!»  - подумал он.  - «Правильно, любимый,  - проворковала Светла в его голове:  - Смелее надо с ними!»
        - Это наш святой долг…  - Филипп поставил свой бокал.  - Дорогие милорды, а кроме поиска подходящей композиции в моей столице, у вас есть ещё какие-то планы?
        Рощин переглянулся с Дорсетом. Граф молча, но весьма ободряюще подмигнул. Ну, раз так…
        - Да планы есть,  - уверенно ответил Влад.  - Хочу банк в Люксембурге купить.
        Король широко распахнул глаза:
        - Банк? В Люксембурге? Впрочем… Почему же именно там? Вот у нас сидит министр финансов,  - Филипп указал царственной дланью на седого худощавого господина, который чуть не подавился гусиной печенью,  - Он знает все банки в нашем славном королевстве и найдёт для вас то, что нужно. Зачем вам этот Люксембург?!
        Рощин пожал плечами:
        - Просто прочитал в мировой сети, что там надёжная банковская система…
        - Простите, перебью!  - воскликнул король.  - У нас система не хуже, а для вас будут самые лучшие условия. Не правда ли, господин министр?
        Худощавый господин поднялся и слегка поклонился:
        - Как будет угодно Вашему Величеству. Сегодня же приготовлю необходимый герцогу список, подберу самые лучшие банки. Какой суммой располагает Ваша милость?
        - Погодите вы с суммой!  - махнул рукой Филипп.  - Милорд Влад, вам нужен большой банк или средний?
        - Маленький, Ваше Величество…  - большим и указательным пальцем Влад показал - какой именно - с горошину, но на всякий случай озвучил и цифры.  - Миллионов за тридцать в фунтах. Я читал, что такие продаются в Люксембурге.
        - Всё-всё, забыли про Люксембург!  - поджал губы король.  - Ваш банк будет в Брюсселе! Хорошо?
        - Хорошо, если…  - Рощин ещё сомневался.
        - Не принимаю никаких возражений!  - разошёлся Филипп.  - Министр подыщет вам банк за тридцать миллионов фунтов, но…  - тут король поднял вверх указательный палец.  - Платить за него не надо. Хотел сказать, деньгами платить не надо. Прошу вас, милорд Влад, написать портрет королевской семьи. В нашем домашнем дворце под вашу мастерскую оборудуют любой зал, только, пожалуйста, скажите, что туда доставить… Вы согласны?
        Рощин засмеялся:
        - Приятно иметь дело с королями! Простите за фамильярность, Ваше Величество…
        - Да какая там фамильярность, мой дорогой!? Идите-ка сюда, я вас обниму.

* * *
        Подбор заказанного королём банка занял у министра финансов целых два дня, и Влад, уже соскучившийся по кисти и краскам, не стал мелочиться. Две ночи с разными, придуманными художником и воссозданными во сне сюжетами из монаршей жизни, породили еще два волшебных полотна русского Леонардо. На одном он написал Филиппа и Матильду на теннисном корте в то мгновенье, когда королева ударяла ракеткой по мячу, а её супруг бросался в сторону его предполагаемого полёта. Вторая полная идиллии картина изображала домашний фортепианный концерт Матильды исключительно для самых близких - четверых детей и мужа, которые, обступив рояль, внимательно слушали игру любимой мамочки и жены. И, если на первой картине звуковой сюрприз Рощина для искушённого зрителя оказался попроще - всего лишь полусекундный хлопок по мячу и резкий выдох королевы, то второе творение буквально завораживало смотрящего на него. От «Домашнего концерта» невозможно было отойти несколько минут, ровно столько, сколько звучал в ушах «Вальс цветов». От начала до конца. До самой последней ноты, написанной Петром Ильичём Чайковским. Восхищённый Филипп
поддержал под локоток, едва не упавшую в обморок супругу, и пробормотал, что эти шедевры стоят гораздо дороже какого-то паршивого банка. Он тут же предложил Рощину стать владельцем двухэтажного дома с собственным садиком в Брюсселе, но живописец отказался.
        - Надо же вам здесь где-то жить, когда вы приедете по делам своего нового предприятия?  - развёл руками король.
        - Разве у нас маленький дворец?!  - молвила Матильда, взглянув мужу в глаза. Тот живо встрепенулся:
        - Верно, дорогая!  - Филипп стянул с носа очки, достал платок и, неспешно протирая стёкла, с чувством произнёс:  - Его высочество герцог Рощин - всегда желанный гость в Лакенском дворце. В любое время и на любой срок вы можете останавливаться здесь один или с дамой…  - Тут король немного замешкался, выискивая в толпе придворных Дорсета, а, наконец, заметив его, продолжил:  - А также со своим другом и его дамой! С данной минуты спальня, где вы, милорд, ночевали, станет именоваться «покоями Лимбургского герцога».
        - Спасибо, Ваше Величество, от этого не откажусь…  - приложил ладонь к сердцу польщённый художник.
        - А я это знал!  - весело прищурился король Филипп.
        Сорок первая глава
        Заканчивались третьи сутки плавания «Улисса». Час назад капитан доложил Рощину, что на следующее утро яхта войдёт в Петербургскую гавань. Далее, путь друзей лежал в Сибирь. На специальном поезде по железной дороге, как и настаивала Светла. Влад сильно сомневался, можно ли найти заветные травки на западном побережье Байкала в конце осени, но его фея уверенно предсказала полное отсутствие снега и сильных морозов в нужном им месте ещё на пару недель: «Нам этого хватит. Семь дней на поезде - туда, да - пару деньков там!»
        Из Бельгии ребята вернулись в Мэлдон вместе со спасённой принцессой Елизаветой. Девушка не хотела расставаться с Майклом, что полностью соответствовало и желанию графа. Правда, за наследницей престола на борт поднялись четверо телохранителей, это не считая ещё двух британских, как сказала английская королева, «законных» агентов секретной службы Её Величества. В ставшем уже родным, порту Мэлдона к пассажирам яхты добавились дети: Коля и Леночка. Рощин, как и обещал, пригласил в путешествие по России их приёмных родителей, но чета Джонсонов отказалась. Джонсон папа не мог так надолго оставить, только что найденную службу в местном отделении банка.
        Солнце почти утонуло в море. Длинная алая дорожка ещё несколько минут поребрилась на волнах и пропала. Влад с Майклом по уже устоявшейся традиции остались в баре вдвоём. В это время суток их никто не беспокоил. Дорсет, раскурив толстую ароматную сигару, отхлебнул из стаканчика коньяка и вздохнул:
        - У меня цветочно-конфетный период с Лизой как-то резко, ещё в Лакенском дворце, перешёл в постельно-любовный,… и теперь я живу сразу с двумя моими дамами. Ну, не одновременно, конечно! В салоне желаем друг другу спокойной ночи, и все расходимся по каютам. Потом я полчасика навещаю принцессу, бегу в душ и - к Глории на часок. А ночую в одиночестве у себя, как приличный неженатый человек. С утра снова все вместе общаемся, как ни в чём не бывало. Хотя, думаю, и принцесса, и Глория прекрасно знают про мои ночные скачки по каютам…
        - Они обе умные женщины, по крайней мере - Глория. Ну, а принцесса воспитана по-королевски. Ничего страшного,  - пробормотал Рощин, подумав, что он сам почти в таком же положении замечательно живет больше двух месяцев. А, что будет после реального освобождения Светлы, он не загадывал…
        Наташа ещё сегодня утром рассказала Владу про интимные откровения принцессы и Глории - с глазу на глаз с каждой, про их подозрения. Хотя, обе девушки поведали об этом без особого беспокойства. Глория прекрасно понимала, что граф никогда не составит с ней супружескую чету и вполне довольствовалась своими нынешними отношениями с Майклом, а принцесса, полностью уверенная в своей превосходности над всеми подружками Дорсета, к его похождениям до их скорой свадьбы относилась философски. Да, наверно, и после свадьбы… Рощин не стал делиться с другом девичьими секретами. «Лишняя информация,  - решил он.  - Пусть всё идёт, как идёт…» С графом всё так и шло, само собой.
        Однако эта тема неожиданно всплыла спустя пару часов с более близкой собеседницей Влада, когда он вслух пожелал доброго и долгого вечера Светле, забравшейся в тело уснувшей Наташи. Завела разговор фея:
        - Представляешь, когда ты освободишь меня, то сам реально окажешься в такой же ситуации как Майкл. Причём, не временно как он, а постоянно.
        - И что делать?
        - Станешь двоежёнцем.
        - Да я уже практически стал…  - попробовал отшутиться живописец.
        - Тем более, привыкать не придётся.
        - Ты меня в чём-то упрекаешь?  - нахохлился Рощин.
        - Вовсе нет,  - мягко ответила фея.  - Про вторую жену я сказала совершенно серьёзно. Наташа будет жить с нами… если пожелает. Понимаешь, это ведь я через некоторое время, вдруг появившись в твоей жизни, стану для неё сюрпризом. Неприятным сюрпризом. Мне-то с ней сродняться не впервой. Давно сроднилась. Причём гораздо ближе, чем сумели бы любые сестры-близняшки. А вот она наяву внезапно увидит ту, которую ты постоянно рисовал. Поверит ли в чудо нашей любви, примет ли его сердцем?
        - Почему ты сейчас об этом заговорила? Она добрая…
        - Знаю.
        - Наверно, я неправильно выразился. Она не просто какая-то добрая дурочка, а душевная. По-настоящему…
        - Я поняла всё, что ты пытаешься мне сейчас очень неловко объяснить словами. С кистью в руках ты бы выразил всё гораздо точнее и тоньше. Но я поняла и слова. И знаю, что её ты тоже любишь… Да-да! Не перебивай. Это же прекрасно и совершенно искренне, как с её, так и с твоей стороны. Мне нравится, что Наташа для тебя не только лишь интимная игрушка, но и любимая девушка. Душевная подруга. Как ты иногда говоришь, хотя и немного грубовато, но метко - наплюй! Наплюй на условности и предубеждения. Верно, всего две жены - это даже не гарем.
        - Да это так… мелькнула мыслишка.
        - Ну и Бог с ней. Всё будет так, как захочешь ты, как захочет Наташа, а я - уже хочу. И не думай, что я тебе тут расписываю наши будущие постельные изыски втроём, чтобы ты не оттягивал моё освобождение. Я действительно так считаю.
        - Ты иной раз сказанёшь…  - крутанул головой Рощин.  - Оттягивал! Хоть стой, хоть…
        - Не падай, пожалуйста,  - фея обняла Влада.  - Иди ко мне… Потом, когда ты меня найдёшь, мы не станем рассказывать Наташе, что творили с её телом…
        - Кстати, ничего плохого не твори…  - договорить Рощину не дал пальчик, прижатый к его губам.
        - Всё равно не станем,  - прошелестела Светла.

* * *
        В Петербурге «Улисс» встречал не только генеральный консул Бельгии в северной столице России, но и посол королевства, прилетевший из Москвы по случаю прибытия наследной принцессы. Возвращение в родные пенаты без лишнего шума, как хотел Рощин, не удалось. Хотя в этом имелись и некоторые солидные плюсы. Дипломаты избавили живописца от хлопот с железной дорогой - небольшой состав из четырёх президентских вагонов уже ожидал путешественников на запасном пути Ладожского вокзала. Влад легко убедил Майкла - прогулки по Эрмитажу и другим, памятным для них местам отложить до возвращения из Сибири. Как только Дорсет узнал, что главная и единственная цель вояжа - сбор редких лекарственных трав, он тут же помчался в музыкальный салон яхты к своим пассиям и командирским тоном щедро дал им на сборы пятнадцать минут. Не больше! И никаких споров. Елизавета, Глория и Наташа в это время неспешно за чашечкой кофе сидели в компании посла и консула.
        - А как же приём?!  - попробовал возразить посланник королевства.  - Лучший ресторан Петербурга…
        - Пусть всё доставят на наш поезд, как говорится, возьмём сухим пайком!  - распорядился Дорсет, но заметив недовольные лица дипломатов, повернулся к принцессе:  - Лизонька, пожалуйста, скажи своим подданным, что… что…
        - Как пожелаешь, мой принц,  - помогла Елизавета с завершением фразы.  - Господа, пусть так и будет. Кстати, приём, о котором вы просите, устроим в дороге, в вагоне-ресторане. Я вас приглашаю. А в Москве сойдёте… Мы же через Москву поедем?
        - Да, Ваше Высочество,  - посол поднялся с дивана и поклонился.  - Сейчас я отдам распоряжения, но есть маленькая деталь.
        - Какая же?  - поинтересовалась Лиза.
        - Король приказал мне сопровождать вас в этом путешествии. Я не могу сойти в Москве…
        - Хорошо. Сопровождайте,  - просто ответила принцесса.

* * *
        В российских верхах прекрасно знали о покушении германских фанатиков на принцессу Елизавету в самом центре Европы, а тут ей предстояло пересечь бескрайние просторы лесов, лугов и степей. Причем на пути высочайшего состава лежали обширные области, заселённые поволжскими немцами. Мало ли! Поэтому к четырём президентским вагонам прицепили еще два спальных с дюжиной офицеров федеральной охраны и десятком опытных бойцов с террористами. Кроме этого прислали из министерства транспорта железнодорожника в генеральских погонах, чтобы тот ставил начальников станций по стойке «смирно» от Питера до Читы и обратно.
        Маршрут до столицы Забайкальского края определил Рощин, хотя конечная точка их турне находилась ближе на тысячу километров - на южном берегу байкальского залива Култук, в посёлке Сухой Ручей. В последнюю ночь перед заходом «Улисса» в Финский залив Светла продиктовала Владу точные координаты, где предстояло отыскать каменный зверобой и большой сибирский лопух:
        - Запиши в блокнот: 51 градус 38 минут 35 секунд северной широты и 103 градуса 45 минут 27 секунд восточной долготы. Только в этой местности растут травы с необходимыми нам свойствами…
        - А вдруг там какой-нибудь карьер или завод?
        - Нет там… хотя папа говорил, что некий рыбный завод, действительно, лет пятьдесят назад построили. Ну, отойдём от него метров на двести. Погоди секундочку, сейчас вселюсь в тамошнего аборигена и поброжу по окрестностям. Не всё же там чешуёй загадили?!
        Вскоре фея вновь объявилась в теле Наташи и заговорила:
        - Проверила сама! Есть и лопухи, и зверобой. В относительно чистом месте… даже по сибирским меркам… Целоваться-то будем?
        - Ещё как!  - с готовностью, громко возгласил Влад.

* * *
        Предусмотрительный живописец с помощью графа запаковал в коробки и вывез на яхту все вещи из съёмной квартиры, включая отпиленные кругляшки от пеньков и своё первое шифровальное оборудование, смахивающее на громадного монстра в сравнении с нынешним аккуратным кейсом. На этот груз вежливый посол Его Величества проставил печати «дипломатическая почта» и тем избавил от досмотра. Созвонившись с владельцами своего бывшего жилища и отказавшись от аренды, Рощин вздохнул спокойно, теперь никто посторонний не влезет в питерское пристанище, уже ставшего знаменитым художника, и не попытается проникнуть в его тайну.
        По поводу вызова Наташи в полицию для опознания преступников, убивших её мужа, волнения Влада оказались напрасными. Меч Фемиды прекрасно обошёлся без неё, хватило видео и полного признания вины бандитами. По странному стечению обстоятельств суд над ними проходил как раз во время банкета в салоне президентского вагона. Кушанья и напитки подавали проводницы, больше похожие на стюардесс авиалайнеров в бизнес-классе, а на просторной кухне над разносолами, копчёностями и прочими фуаграми из лучшего питерского ресторана колдовал посольский повар. Филиппинские горничные занимались с гардеробом девушек, развешивая по шкафам шубки, платья и юбки. К их обычным заботам теперь добавились ещё и чемоданы принцессы, которая, смирившись, ради общества графа, терпеть некоторые лишения в поездке, не взяла с собой дворцовую прислугу.
        Что же касается Синди и Афины, то их прямо с трапа яхты усадили в машину консула и доставили к поезду. Пограничники на пирсе вместо дотошной проверки документов вытянулись по струнке и отдали честь. Влад вместе с Майклом, опершись на леерное ограждение второй палубы, наблюдали за этим чудом.
        - Что я тебе говорил?  - засмеялся граф.  - Они решили, что это личные служанки принцессы. А ты им взятку хотел дать! Спрячь, спрячь деньги…
        - Да уж… Не узнаю свою родину,  - Рощин сунул в карман, зажатые в кулаке две тысячи фунтов.  - Вернулся совсем в другую страну…
        - Та же страна, та же…  - Дорсет достал пачку сигарет, угостил друга и прикурил сам.  - Тут главное - с кем вернулся. И кем сам стал.

* * *
        Приглушённый свет в спальне принцессы, отделанной красным деревом, не слепил глаза парочке влюблённых. Майклу и Лизе. После жарких объятий граф ничком лежал на животе, вытянувшись во весь рост. Принцесса, присев на постели, пощекотала пальчиком его спину:
        - В Москве тебя ждёт приятный, надеюсь, сюрприз.
        - Расскажи!  - немного глуховато отозвался Майкл.
        - Потерпи чуть-чуть, через несколько часов всё узнаешь. Кстати, у тебя есть фрак?
        - Дома, в замке Дорсет?  - от неожиданного вопроса граф даже оторвал голову от подушки.  - Да десяток фраков разных цветов…
        - Нет же! Здесь, с собой есть?
        - Зачем он?! Хотя есть, тот, что твой папа подарил перед награждением.
        - Пожалуйста, вели горничной, чтобы приготовила его к завтрашнему утру. Хотя, я сама ей сейчас скажу,  - Лиза вскочила с кровати и накинула длинный шёлковый халат.  - В каком купе они ночуют?
        - Понятия не имею…
        - А Глория не знает?
        - Причём тут Глория?!  - Дорсет почуял какой-то подвох и привстал, опершись на локоть. Он, действительно, собирался после принцессы, навестить верную медсестру, и был уверен, что та ещё не спит, ожидая его.
        - Ладно-ладно, не волнуйся, любимый,  - Лиза приоткрыла дверь.  - Сама спрошу у Глории, где горничные… Полежи, покури…
        Едва принцесса вышла, Майкл, буквально, спрыгнул с широкого ложа:
        - Тут не то что покурить, а выпить надо!
        Он открыл холодильник и, взяв бутылку русской водки, щедро плеснул себе в бокал и осушил его одним глотком. Затем потянулся за сигаретами, но передумал и повторил процедуру со спиртным.
        Спустя пару минут принцесса, довольно улыбаясь, вернулась.
        - Всё в порядке, мой принц. Я встретила Синди в коридоре, не пришлось Глорию будить,  - тут Лиза заметила стакан в руке Дорсета.  - Угости и меня…
        - Водочкой?
        - Можно, но только капельку и с апельсиновым соком.
        Пригубив коктейль, принцесса положила ладонь на плечо графа:
        - Ты ещё хочешь узнать - какой сюрприз завтра?
        - Конечно!  - воскликнул Майкл.  - Вообще, я не очень люблю сюрпризы… Знаешь, иногда такое… словно обухом по голове.
        - Как-как?!  - переспросила Лиза.
        - Это я в России научился. По-моему, меткое выражение!
        - Надеюсь, в данном случае оно не подойдёт,  - прошептала принцесса.  - Очень надеюсь…
        - Говори-говори!
        - Завтра наша свадьба. Если ты, конечно, хочешь взять меня в жёны.
        Граф опешил. Нет, не то, чтобы он никогда не задумывался, когда-нибудь в дальнейшем сделать предложение этой милой девушке. Но вот так. Под стук колес. Да ещё в России. Да ещё от самой принцессы. Обух не обух, но что-то сродни удару тяжёлой пуховой подушкой по голове он ощутил.
        - Так ты не против?  - молвила Лиза, не дождавшись ответа.
        - Нет,  - наконец, произнёс граф.  - Но как же?..
        - Благословение?  - принцесса чмокнула Дорсета в щёку.  - И мои, и твои родители сегодня утром прилетают в Москву. Женить нас будут в их главном католическом соборе. Как и полагается, съедутся гости со всей Европы. Короли, королевы… На этом папа настоял…
        - Чей папа? Твой или мой?
        - Наш!  - засмеялась Лиза.  - Наш папа Филипп.
        Майкл помотал головой, словно стараясь стряхнуть наваждение. Приятное, волшебное, нежданное. В которое трудно поверить. Но, хоть десять раз тряси шевелюрой - всё оставалось по-прежнему: принцесса веселилась, стакан в руке холодил. Дорсет поставил недопитую водку на тумбочку, опустился на одно колено и взял в свои руки мягкую податливую ладошку девушки:
        - Лизонька, прошу, стань моей любимой женой.
        - Стану, мой принц… Завтра. Вернее, уже сегодня,  - вполне серьезно, но улыбаясь, ответила принцесса.
        - Благодарю… Лиза, мне нужно срочно позвонить отцу. Моему отцу,  - уточнил Майкл, поднимаясь на ноги.
        - Так звони.
        - Я из своего купе позвоню…
        - Хорошо,  - кивнула принцесса.  - Можно тебя попросить об одной вещи?
        - Проси, о чём разговор?!
        - Не ходи сегодня ночью к Глории…
        Дорсет прищёлкнул языком и не очень вежливо почесал затылок:
        - Не пойду… Позвоню и сразу вернусь.
        - Жду тебя, любимый.
        В два прыжка Майкл добрался до своей спальни, влетел туда и захлопнул дверь. Телефон лежал на прикроватном столике.
        - Папа, доброй ночи! Не спишь?
        - Здравствуй, Майкл. Какой сон?! Собираемся на твою свадьбу… Кстати, все твои ордена привезём.
        - Спасибо,  - пробормотал граф.  - Я тебя с мамой не сильно удивил?
        - Мы рады твоему выбору. Дедушка тоже рад. Из-за болезни он не сможет приехать, но зато в Москву прибудет наша дорогая королева с супругом.
        - Вот уж не ожидал!  - Майкл немного помялся.  - Меня смущает одно - свадьба в католическом соборе. А мы, вроде как, протестанты…
        Хранитель Большой королевской печати, председатель Палаты Лордов маркиз Дорсет помолчал пару мгновений и тихо-тихо сказал:
        - Сынок, Бельгия стоит мессы.
        Сорок вторая глава
        Неожиданная свадьба друга и задержка в Москве на сутки не сильно расстроили планы Влада и Светлы - добраться до Сухого Ручья за неделю. До снега и сильных морозов. По правде сказать, венчание Дорсета с принцессой стало внезапным лишь для Рощина. Лада рассказала дочери о сборах английской королевы на торжество ещё за сутки до события. А потом красавица фея, внимательно послушав чуть-чуть взбалмошные мысли Лизы о предстоящем объяснении с возлюбленным, скрыла это от Влада, чтобы тот раньше времени случайно не проговорился Майклу за бокалом виски. Живописец узнал эту новость от графа лишь утром, непосредственно в день свадьбы. Рощин искренне поздравил друга и тут же обратился вглубь себя: «Богиня моя, ты была в курсе?»  - «Ну, как тебе сказать…»  - уклончиво пробормотала богиня.  - «Ясно… и правильно, что не рассказала,  - художник виртуально махнул рукой.  - Так веселее и интересней, да и сейчас с Майклом вышло бы неловко. Как бы я неведение сыграл?!»

        Долгое стояние в соборе Непорочного Зачатия Пресвятой Девы Марии, бал и пиршество в Царицынском дворце, малый приём в колонном зале посольства - клятвы, непрерывные поздравления, пожимание рук, отеческие объятья. Уставшие молодожёны, едва поднявшись в вагон, сразу ушли в спальню принцессы, а Глория и Наташа с Владом отправили детей спать, и затем, отослав всех слуг и культурно избавившись от общества посла, расположились в креслах салона-ресторана за бутылочкой «Порто». Точнее, за двумя литровыми бутылочками.
        - Ребятки! Дорогие мои,  - всхлипывала медсестра.  - Мне хочется радоваться за Майкла и одновременно напиться с горя. Знала я, знала, что рано или поздно это случится… И случится не со мной.
        - Неужели, ты никогда не мечтала выйти за него?  - подняв прелестные бровки, спросила Наташа.  - Мне казалось…
        - Да, конечно, мечтала!  - воскликнула Глория.  - Но в мечту не верила. Как-то жила себе и жила, особо не задумываясь о будущем. Для меня, простой девчонки из английской глуши, всё происходило как в волшебной сказке. Тайные встречи под чужим именем с благородным графом в лондонском отеле или подготовка его постели в спальне замка… с чувственным продолжением чуть ли не до утра.
        - Так уж - с вечера до утра?  - с большим трудом, буквально насилуя себя, поёрничал обычно внимательный и заботливый Рощин. Он надеялся через смех, через смесь лёгкой грубости с пошлостью, помочь Глории справиться с собой.  - Ни за что не поверю! Ты малость перехвалила способности нашего графа.
        - Влад!  - Наташа тронула плечо живописца.  - Перестань. Ты же свечку не держал.
        - Не держал… правда,  - тут Рощин перегнулся через стол и щёлкнул медсестру по кончику припухшего носика.  - Милая моя, готов поверить, что «до утра», если признаешься про уколы!
        - Про какие уколы?!  - опешила Глория.
        - Ну, или про таблетки…  - Влад подмигнул.  - Для мужской силы.
        Девушка, наконец, улыбнулась сквозь слезинки.
        Воодушевлённый, что его совсем не джентльменский метод подействовал, Рощин бодро продолжил:
        - Что горевать-то?! Если хочешь, перебирайся к нам в спальню! Будешь моей сестрой милосердия…  - после этих слов врачевателя души оторопела и Наташа, заметив это, Влад поправился.  - Нашей, нашей сестрой милосердия! Но вообще-то тебя никто не бросал…
        - То есть, как?!  - фыркнула Глория.  - А женитьба разве ничего уже не значит?
        - Ну, не в монастырь же он ушёл!  - заявил Рощин, вознося небу слова благодарности за то, что его не слышит Лиза, но решил всё-таки переменить тему.  - Кстати, на свадьбе я чувствовал себя примерно так же, как и несколько лет назад на дне рождения жены губернатора в Архангельске. Куча богатых клиентов. Правда, тут - короли, королевы… Но суть одна…
        - А принцессы?  - перебила его Наташа.  - Были очень хорошенькие. Особенно свидетельница невесты - Александра Люксембургская. По-моему, она тебе ужасно приглянулась.
        - Превосходно!  - наигранно возмутился внутренне довольный Влад.  - Молодцы - девочки! С графом проехали, так давайте теперь меня отпевать! Ну, во-первых, мне, как свидетелю жениха полагалось за ней ухаживать. Во-вторых, два-три поцелуя с языком практически ничего не значат…  - художник развёл руками.  - Так уж принято в королевских домах.
        - А где ты успел с ней так… это… целоваться?!  - запинаясь, промолвила побледневшая Наташа.  - Только не подумай, что я тебя упрекаю. Просто, интересно.
        - Да у алтаря! Где же ещё?  - скороговоркой выпалил Рощин.
        Глория хлопнула в ладоши:
        - Натали, шутит он! Разве ты не видишь? Всё из-за меня. В конце концов, я сама ещё не разведена. Простите, пожалуйста, за нытьё. Больше не буду… Наливай, Володя!
        - С удовольствием!  - живописец наполнил рюмки тёмно-алым напитком.  - Наконец-то, ты правильно моё имя выговорила… Подумай всё же о переселении к нам в спальню…
        - Обожаю, что ты такой неунывающий балагур. За тебя!  - медсестра ополовинила свою порцию «Порто».  - Наташа, можно я его поцелую? Без языка…

* * *
        Хорошо, что дальновидные люди установили в каждой спальне президентского вагона надёжный сейф. Хотя, и не очень большой. Майклу и Лизе надарили столько драгоценностей, что они смогли поместиться в эту бронированную тумбочку исключительно без футляров. Сафьяновые и бархатные коробочки с золотыми вензелями свалили в несколько больших целлофановых пакетов из какого-то супермаркета в Нижнем Новгороде. В этом волжском городе поезд остановился на пару часов следующим утром после свадьбы, и Рощин отправил проводниц-стюардесс за чешским или немецким пивом. И побольше - жажда мучила не его одного. К чести живописца, он дал девушкам денег на такси, а по возвращении сунул каждой в холодную ладошку по двадцать фунтов. Ладошки потеплели…
        Принцесса повертела в руках сапфировое ожерелье и вновь положила его на стальную полку в груду диадем, браслетов и перстней:
        - Не стану ничего надевать к обеду.
        - Ты и так красивее всех,  - немного глуховато - после литра ледяного пива - заверил её Дорсет. Минувшей ночью, после всех треволнений он долго не мог заснуть, и даже страстные ласки сморили лишь Лизу. Тогда граф прибёг к испытанному способу - наполненный до краёв стакан виски. Оказалось - мало. Да тут ещё этот перестук колёс не убаюкивал, а совсем наоборот. Смежить веки Майклу, помог только третий стакан. Теперь он расплачивался за своё снотворное головной болью и жуткой сухостью во рту.  - Пожалуй, схожу за добавкой… Что ты говоришь?
        Принцесса засмеялась:
        - Вообще-то я молчу. Может, тебе лучше в душ сходить?
        - Правильно!  - громко пробухтел Дорсет.  - Ступай в кабинку, а я захвачу пару бутылочек из холодильника на кухне и приду к тебе.
        - Да я бы с радостью, но не хочу тебя мучить,  - с жалостью в голосе произнесла Лиза.  - Давай отложим совместный поход до твоего полного выздоровления. Ну, хотя бы до вечера… Хорошо?
        - Наверно, ты права,  - граф медленно поднялся из кресла и с хрустом в косточках потянулся.  - Понимаешь, совсем не спалось. Вертелся с боку на бок…
        - Надо было разбудить меня,  - мягко сказала принцесса.  - Обещай, что так и сделаешь в следующий раз.
        - Обязательно. Обещаю,  - Майкл уже склонился к очаровательному лицу сидящей на постели девушки, но, поджав губы, вовремя остановился.  - Извини. Хотел чмокнуть, но… потом. Всё потом. Вечером.
        Нельзя сказать, что граф никогда не любил Глорию. Да и ныне, несмотря на вспыхнувшее в памятной ночи чувство к принцессе, его тянуло к своей спасительнице не только что-то чисто плотское. Идеально гладкая кожа, великолепный изгиб бедер, высокая полная грудь и ласковое зовущее сердце не заманит только безрукого и безногого слепца. Да и то, под вопросом. А тут вообще - тонко чувствующий всё прекрасное художник, откровенно пылкий любовник и с юности поклонник красивых женщин. Дорсет и не пропускал ни одной возможности, чтобы не насладиться послушным телом медсестры. Здесь и сейчас беспокоило иное. Майкл остро ощущал всю последнюю неделю нехватку обычного общения с Глорией. Когда можно говорить на самые скользкие темы, спрашивать, что угодно, и слышать правдивые, не сглаженные тактом или ложной стыдливостью, ответы собеседницы. Он поймал себя на этой мысли, когда вышел за пивом из ныне супружеской спальни. «Уж никогда бы не задумался - целовать Глорию с похмелья или нет? Несёт от меня перегаром или нет… приятно ли ей? Сколько раз такое случалось? Двадцать, тридцать? Получается, она терпела все мои
прихоти и любую блажь, а я не обращал на её восприятие никакого внимания. Не придавал этому значения. Никогда… Так значит, я - плохой человек? Или она слишком хорошая? Ну да, ну да, содержал её, подарки всякие… Но не рабыня же она! Никогда никаких капризов. Хотя запросто могла повыкрутасничать. Какие только фокусы не творят горничные со своими хозяевами!»
        Граф опустошил одну бутылку, не отходя от холодильника. Вторую захватил в душ.

        Тем временем, Лиза допила чашечку уже остывшего кофе, запахнулась в байковый халат и вышла в коридор. Она направилась в соседний, тоже президентский вагон, в спальню Глории. Что за идеи крутились в её прелестной головке?

* * *
        После десятиминутного стояния под струей прохладной воды повеселевший Дорсет даже принялся что-то напевать. Затылок отпустило. Да и нёбо вдоволь освежилось пенным напитком. Освежилось и течение его мыслей: «А кто мне мешает изредка поболтать с Глорией?! Как прежде… Нет, теперь уже как прежде не получится. Хотя, почему - нет?! Принцесса? В смысле, жена помешает? А всё же с принцессой я подтянулся как-то. Прямо-таки - джентльмен джентльменович! Может, заскочить к Глории? Пожелать доброго утра, то есть, дня! На минутку… или две…»
        В этот момент в дверь душевой комнатки постучали.
        - Лиза, это ты?  - отозвался Майкл, выбираясь из стеклянной кабинки и собираясь открыть задвижку.
        - Нет, это Наташа!  - раздался голос подруги Рощина.  - Ты, надеюсь, там один?
        - А как ты думаешь, если я решил, что ты - Лиза?  - возмутился Дорсет.
        - Да мало ли, кто там с тобой может мыться,  - с логикой у учительницы было всё в порядке.  - Тем более что я Глорию найти не могу.
        - Что же из этого следует?  - буркнул граф.
        - Сам подумай, дорогой!  - с ехидцей ответила Наташа.  - И, Майкл, хватит орать из-за двери, ты там вытирайся, если закончил омовение, и выходи. Тут Синди ждёт, чтобы там прибраться…
        Дорсет в два мазка, по-солдатски вытерся, завернулся в халат и протиснулся в коридор:
        - Не понимаю, что за нужда - выдёргивать меня…
        - Ты же прекрасно знаешь, только в этом вагоне большая душевая кабина…  - Наташа озорно подмигнула.  - На двоих. А один, ты замечательно ополоснулся бы в любой другой. Или ты кого ждал?
        - Да нет…  - протянул граф.  - А куда Глория делась?
        - Ну, не заперлась же она с железнодорожным генералом или с послом?! Я только там не смотрела.
        - Ясно… Хотя ни хрена не ясно,  - фыркнул Майкл.  - А Влад, значит, сейчас сюда придёт?
        - Ну да. Через полчасика. Как только Синди уборку сделает…  - Наташа надула пухлые губки.  - Сейчас он с Колей над каким-то прибором колдует.
        - Я бы тоже поколдовал, но голова что-то…  - Дорсет почесал лоб.  - Ладно, пойду к себе.
        - Удачи, муженёк!
        Всё же граф решил сначала заглянуть на кухню.

* * *
        Глория не потерялась. Просто Лиза пригласила её к себе, а Наташа никогда бы не догадалась - искать медсестру там.
        Девушки сидели напротив друг друга, глаза в глаза. Принцесса на кровати, Глория в кресле. Лиза достала из-под подушки то самое сапфировое ожерелье и протянула его любовнице супруга:
        - Я очень хочу, чтобы ты его носила… Оно тебе нравится?
        - Но я не могу его принять…  - нахохлилась медсестра.  - Оно слишком дорогое.
        - Нравится?  - настойчиво повторила Лиза.
        - Ну, конечно,  - прошептала Глория.
        - Тогда - пожалуйста, бери и носи!  - принцесса обошла званую гостью со спины и сама застегнула драгоценность на её шее.  - Тихо-тихо, не вертись! И не волнуйся - я не откупаюсь от тебя. Не вертись же, говорю!
        После этих слов Лиза вернулась на кровать, вновь усевшись точно напротив Глории:
        - Ты восхитительна… И воспринимай это, как искренний дамский комплимент.
        - Спасибо, но не могу понять…  - пожала плечами медсестра.
        - С чего бы такая щедрость?  - договорила за неё принцесса.  - Поверь, от души… Мы обе любим Майкла… Ничего не говори! И, похоже, он - не однолюб.
        Глория встрепенулась:
        - Ваше Высочество! Елизавета!
        - Прошу тебя, когда мы одни или среди своих, не надо приделывать к моему имени никаких титулов. Ты же не зовешь нашего графа - «ваша светлость».
        Тут дверь отодвинулась в сторону, и появилась «его светлость» с мокрыми волосами.
        - Ты очень кстати,  - улыбнулась принцесса.  - Мой принц, пожалуйста, познакомься с Глорией по-новому.
        - То есть?!  - немного ошалело выпалил Дорсет.
        - С сегодняшнего дня, она - моя любимая фрейлина.
        Медсестра едва не подскочила из кресла, но Лиза остановила её, легонько побарабанив пальчиками по круглой коленке.
        - Очень рад,  - наконец, нашёлся Майкл после чуть ли не «станиславской» паузы.  - Так вы подружились?
        Принцесса оставила вопрос без ответа. Она прищурилась, глядя на мужа, и похлопала ладонью по постели рядом с собой:
        - Ты сегодня какой-то взболтанный. Сбрасывай свою махровую тунику, и мы с Глорией в четыре руки сделаем тебе массаж. Опыта у меня немного… По правде сказать, совсем никакого опыта, но я поучусь у милой Глории.
        Граф чуть в обморок не упал…

* * *
        Как ни странно может показаться, но восемнадцатилетняя девушка неожиданно проявила поразительно виртуозную находчивость. Принцесса с удивительной точностью выбрала единственно верный подход к разрушению волновавших её сложных связей графа с медсестрой. Без семейных скандалов и горьких упрёков в измене. Резкий перевод Глории в разряд доверенных подруг, а если принять во внимание совместный почти эротический массаж, что гораздо интимней и ближе, чем отношения каких-то подруг, заставил медсестру задуматься о своём месте в жизни этой супружеской пары. В дальнейшей их жизни. Что делать? Ни расстаться, ни остаться… Впрочем, её же никто не выгоняет. Даже - совсем наоборот. Да и куда деваться?! Глория больше не хотела снова колесить по самым мерзким поселениям на планете с «врачами без границ». Про возможность возвращения к мужу или, хотя бы, просто в родной городок она и не вспоминала… Ладно ещё деликатная принцесса предложила только массаж, где всё же требуются кое-какие профессиональные навыки медсестры и хорошее знание анатомии тела графа… Тьфу!  - типичного мужского тела. А что Её Высочество
предложит сотворить втроём в следующий раз? Ну, да будь, что будет! Поживём - увидим…
        Всех этих достаточно нелепых переживаний не роилось бы в её голове и в помине, если бы взрослая девушка уразумела истинную цель принцессы. Лиза знала от Майкла историю его знакомства с Глорией. В основных чертах и без красочных подробностей выхаживания его бренной оболочки. Однако принцессе хватило и куцых обрывков фраз, чтобы испытывать к верной подруге графа искреннюю благодарность. Она и не собиралась деланным бесстыдством шокировать медсестру и, тем самым, оттолкнуть её. Подальше. Нет, пусть остаётся - она это заслужила. Но остаётся чуть-чуть в ином качестве…
        Лиза желала сама стать для Майкла не только любимой женой, но и живой исповедальней. Всегда и везде. В дворцовом парке, за обеденным столом, в тёплой постели… А если он изредка согреет и постель её фрейлины, ничего страшного не случится. Сколько таких «согреваний» у них уже случалось прежде! Ещё одно, два… Пусть - десяток. Не это главное. Лиза хотела достичь в общении с Майклом не только обычных для всех влюблённых милований-воркований, а высшей степени непритворного, полного доверия. Принцесса интуитивно понимала, что для такого единения душ необходимо не только время, а что-то гораздо большее. Какие-то общие страшные тайны? Наверно. Переживания, страдания? Может быть… А что ещё? Лиза трепетно и не без доли ревности ощущала, что этот долгий путь Майклом и Глорией уже пройден. И возможно немного наивно, и одновременно смело принцесса решила через откровенное сближение с преданной любовницей супруга, естественно, в его присутствии, сблизиться и с ним. Лиза страстно мечтала, чтобы они и её впустили в их узкий затаённый мирок. И первый шаг у неё получился.

* * *
        Перед ужином Наташа поведала Владу про превращение медсестры во фрейлину и про подаренное ожерелье. И только. Про детали совместного времяпровождения в спальне ни Глория, ни Лиза ей не проговорились. Кстати, и, обычно, словоохотливый на пикантные темы граф ни словом не обмолвился другу про своё лежание в голом виде и разминку спины сразу четырьмя нежными ручками. Майклу, буквально, щипало язык - посоветоваться с Владом, когда они вдвоём сидели в сигарном салоне, но он не знал, как начать. Минуты четыре дымили, молча, затем Рощин бросил окурок в пепельницу и, глотнув из высокого стакана лимонада, причмокнул:
        - Граф, ты онемел?
        - А что такое?  - вздрогнул Дорсет. Он подозревал, что девчонки всё растреплют - болтушки!  - и немножко смутился.  - Ты уже знаешь?
        - Про камни? Конечно!
        - Какие ещё камни?!  - удивлённо проурчал Майкл.  - В почках?
        - Понимаю,  - Влад прищёлкнул языком.  - Ожерелье - Глории подарила твоя жена, но у неё-то оно откуда взялось? Вот что интересно.
        - Да, о чём ты?!  - облегчённо выдохнул граф, осознав, что избежал конфузящих вопросов.  - Подарками сейф забит до отказа…
        - Эти те самые сапфиры, которые мы с тобой продавали!  - Рощин хлопнул ладонью по столу.  - Хотя, ты же их видел только мельком, поэтому не узнал… А я за ужином глаз от сверкающей шейки не мог оторвать.
        - Любопытно, от кого же изначально этот презент?  - раздумчиво протянул Дорсет.  - Слушай, как ты только пьёшь эту гадость?! Подлить туда виски?
        - Подлей… до полного. Спасибо,  - Влад с наслаждением сделал большой глоток и подмигнул другу:  - Теперь поведай мне, что имел в виду, спрашивая меня: «ты уже знаешь»? Что я должен знать?
        - Ну, если в двух словах…  - глубоко затянулся сигаретой граф, даже закашлялся.
        Рощин терпеливо ждал продолжения, и в следующие четверть часа Майкл живописал диковинные события в спальне принцессы. Закончив повествование на яркой картинке ласкового поглаживания и похлопывания Лизой и Глорией по его бёдрам, граф вновь закурил.
        - Чудеса какие-то!  - Влад откинулся на спинку кресла.
        - Так мне-то теперь, как себя с ними вести?  - граф, наконец, выпалил давно созревший вопрос.
        - Одно скажу тебе совершенно точно - твои ночные скачки, уж прости за грубость, по каютам,… то есть, сейчас по купе… Ну, в общем, по спальням - закончились. Твоя принцесса - гений! И главное - как просто!  - восхитился Рощин.  - Я тебе расскажу, что будет дальше. Хочешь?
        Дорсет только рукой на друга махнул - давай уже!
        - Так вот, вскоре, Глория станет для вас с Лизой кем-то, вроде мамочки… Не понял? Сейчас попробую объяснить точнее! Она превратится для вас в нечто среднее между мамочкой, учительницей, гувернанткой и старшей сестрой. Вот! Но старшей заботливой сестрой будет лишь для твоей жены. К счастью, не для тебя и, поэтому ты сможешь иногда, при крайней необходимости припасть к её груди и всем остальным прелестям. И твоя принцесса, даже узнав про твои заезды на чужой территории, не возревнует! К чему тут ревновать?! Всё же по-родственному, по-доброму…
        - Ну, ты напророчил!  - замотал головой Майкл.  - Сейчас-то мне, что с ними делать? Вдруг завтра Лиза захочет любви втроём?
        - Не захочет, уверяю тебя,  - Влад прищурился.  - Максимум - это купание нагишом или поход в душ всем трио… Так это для тебя - семечки!
        - Какие ещё семечки?!  - недоумённо пробурчал граф, но спустя секунду, вопросительно указал взглядом на низ собственного живота.  - Ты имеешь в виду, мои семечки?
        - Нет,  - засмеялся Рощин.  - Семечки подсолнуха… Пустое, в общем. Не переживай. В конце концов, принцесса придумала для тебя логичный и красивый выход из патовой ситуации, в которую ты ненароком попал от обилия чувств… Ты ещё любишь Глорию?… Да не оглядывайся! Никто не войдёт. Я запер дверь ещё в самом начале твоей исповеди. Так, любишь?
        - Да,  - грустно кивнул Дорсет.  - Без неё ощущаю себя, как без рук. Тут всё вместе: влечение, привычка и… любовь. Но и без Лизы теперь тоже… никак.
        - Ну, и радуйся!  - Влад тенькнул своим бокалом о бокал друга.  - Глория у тебя остаётся вместе с Лизой. Благодаря Лизе. Не ожидал такой мудрости от девчушки!
        Сорок третья глава
        Поезд перевалил через Урал. Особой горной красоты, привередливые в художественном отношении, пассажиры не заметили. Да и гор не заметили. Когда же в окошко смотреть, когда тут чаровница на чаровнице! Только успевай следить за их милыми и не очень проделками. Постараться угадать их наперёд. Подготовить психику. Правда, последнее касалось лишь Майкла, у Влада же нашлось занятие более плодотворное. Во всякий день путешествия он два-три часа проводил с Колей, изобретая и мастеря приборчик, забирающий энергию прямо из воздуха. Пока маломощный, но если в схему добавить катушку из золотой нити с серебряным сердечником, то добытого тепла хватало, чтобы за пару секунд растопить коктейльный кубик льда. Почему именно лёд? Под рукой больше ничего не оказалось… А, если вставить платиновый сердечник…? Ого! Теперь, стоило всего на одно мгновенье направить лучик на целый бокал, забитый до краёв кубиками, и там уже плескалась вода. Как-то фантазёров ненароком отвлекла Леночка, и Коля не успел вовремя выключить приборчик - вода вскипела, и стакан разлетелся вдребезги.
        Итак, Урал остался позади. За плотно занавешенными окнами угадывалась темень. Как водится, Рощин и Дорсет после ужина расселись в креслах сигарного купе. Мужское время. Да и обсудить было что - нынешнюю экскурсию по Екатеринбургу. Принцесса мечтала посмотреть, где расстреляли царскую семью. Поклониться что ли… И как ни убеждал её Майкл, что сто лет назад тут никого, кроме придворных не убили - Лиза не поверила. Посол позвонил губернатору, и пошло-поехало…
        Ребята не успели толком раскурить сигары, и выпили лишь по глоточку, как дверь в мужской клуб отъехала в сторону. На пороге сиротливо стояла Наташа. Она прислонилась плечиком к боковой дверной притолоке:
        - Я очень соскучилась по тебе…
        Рощин затушил сигару и поднялся:
        - Извини, дружище… До завтра!
        Майкл пожал Владу руку:
        - Счастливо,  - и подмигнул девушке.  - Спокойной ночи, Натали!

* * *
        Спустя час живописец встал с постели и, подойдя к бару, смешал два джина с тоником. Бросая в напиток льдинки, он улыбнулся:
        - Ты знаешь, наш Коля - чистый самородок. Физик от Бога!
        - Вы с ним: два сапога - пара. Вижу, ты привязался к нему по-настоящему,  - Наташа пощёлкала пальцами, подбирая нужное сравнение. «Как к сыну»,  - первым пришло в её голову, но девушка сдержалась.  - Как к младшему брату.
        - Наверно…  - кивнул Рощин.  - У тебя тоже появилась младшая сестра…
        - Леночка. Да. Занимаюсь с ней, чтобы от школы не отстала.
        - Ты что - учебники с собой взяла?!  - изумился Влад.  - Не забыла!
        - Я же учительница, всё-таки,  - Наташа обеими руками забрала свои длинные густые локоны в воображаемый пучок и строго сощурилась.
        - Похожа-похожа,  - засмеялся живописец.  - Хоть сейчас - к доске готов!
        - Да ладно уж… голых к доске не вызывают,  - красавица пригубила коктейль.  - Вообще-то, если честно, про учебники я и не думала. У меня и нет английских учебников. Это Лена сама захватила. Родители настояли. И хорошо! Девочке - польза, а мне - есть чем время заполнить.
        - А подружки?
        - Подружки последние пару дней какие-то странные… -пожала плечами Наташа.  - Представляешь, захожу в салон, а они сразу замолкают. Но ведь всего секунду назад что-то оживлённо обсуждали. И так постоянно… Скрытные стали, как не знаю кто! Пытаюсь разговорить - без толку. Только на общие темы…
        - Они графа поделить не могут,  - односложно пояснил Рощин.  - Не обращай внимания, скоро пройдёт.
        - Ясно, что из-за Майкла цапаются, но не до такой же степени!? Хотя, не мне их судить…  - девушка поставила стакан на тумбочку.  - Ложись уже, замёрзнешь.
        - Только докурю…

        Наташа крепко-крепко прижалась к Владу:
        - Хоть ночью я могу с тобой спокойно пообщаться… Поговорить вдоволь.
        «Да уж! Ночью - особенно,  - крякнул про себя Рощин.  - Знала бы она…»  - «Ей это ни к чему,  - мягко ответила Светла.  - Не лишай нашу славную барышню минут счастья». Влад не стал пререкаться с феей и внутренне промолчал, затем, взяв Наташу за плечи, немножко отстранил от себя. Взглянув в огромные задумчивые глаза девушки, он вдруг заметил в них уродливо искажённое, словно надутое, отражение своего лица.
        - Надеюсь, что ты видишь меня другим,  - слегка опрометчиво озвучил Влад мелькнувшую мыслишку.
        - Ничего не поняла?!  - глаза Наташи стали ещё больше.  - А на самом деле, ты - какой? Что-то случилось?
        «Доволен, что ляпнул?  - немножко ехидно спросила и Светла в голове у живописца.  - Помочь?»
        Рощин наяву отрицательно мотнул головой для феи, что, впрочем, подходило и для сказанного вслух:
        - Ничего особенного. Немножко устал от этой прогулки по Екатеринбургу. А ты?
        - Нисколечко!  - подруга звонко чмокнула живописца в губы.  - Нас же на машине возили…
        - Морально устал…  - чересчур по-стариковски забрюзжал Влад.  - От своры чиновников.
        - Сейчас ты про них забудешь,  - девушка потерла ладошки.  - Поворачивайся, сделаю тебе расслабляющий массаж.
        «И тут массаж!!! Светла, …»  - про себя начал Рощин, а закончил уже в голос:
        - …это твои шуточки?
        - Ты, действительно, сильно устал,  - прошептала Наташа - она никуда не делась.  - Ну, хочешь, клади голову мне на животик, поспи, как ты любишь. А я тебя покараулю…
        «И правда, спокойной ночи, милый!  - в тон учительнице проворковала фея.  - Я к тебе во сне приду…»

* * *
        - Я постаралась, чтобы ты и во сне очнулся в своей любимой позе со мной… с нами,  - мелодично поправилась Светла, оторвав голову от подушки.  - Хотя, конечно, иметь меж раздвинутых ног целого рыцаря на боку… Можно, можно… и очень приятно, но недолго. И даже Наташа никогда не сумела выдержать до утра…
        - Ну-ну-ну! Привет, родная!  - бодро ответил Рощин аккуратной щёлочке пупка феи и поцеловал его.  - Куда ты нас забросила?
        - Щекотно!  - дёрнулась богиня живописца.  - Это спальня в Мэлдоне… В первом нашем доме… бесстыдник, погоди чуть-чуть…
        - Ты такая сладкая, не вели казнить!
        - Ни за что… ещё… да… здесь…  - часто дыша, булькала фея.  - Хотела сказать: в нашем первом доме в Британии…
        - Верно. Самый первый дом - с зелёной крышей… Расскажи… мне… правду…  - секундно прерывая ласки, прочмокал художник.  - Сейчас…
        И Влад пополз вверх по восхитительному телу феи. Когда его голова оказалась напротив лица Светлы, девушка фыркнула:
        - Ну, зачем ты остановился?! В кои-то веки…
        - Да я здесь,  - спокойно проронил Рощин.  - Только ответь мне и сразу продолжу… Прости, за глупый шантаж, но ты не говоришь мне истины уже несколько дней. Ни во сне, ни наяву…
        - Так нет же никакой истины!  - чуть не всхлипнула девушка, с истомой вытянув ноги и поджимая пальчики, словно балерина в пуантах.  - Нет её! В смысле, той, которую ты не знаешь.
        - Ну, конечно! Ты же читаешь все мои мысли…
        - Не так! Володенька, не так,  - Светла обхватила ладонями небритые щеки любимого мужчины.  - Я тебе говорила: слышу, только когда ты обращаешься ко мне…
        - Но почему-то не всегда отвечаешь…  - живописец, бессмысленно лёжа на прекрасной молодой даме, поёрзал: «Ей, наверно, тяжело меня держать» Фея, конечно же, услышала всё и улыбнулась:
        - Я же могу иметь свои маленькие секреты. Сделай скидку на капризы слабой женщины… Пожалуйста… Что-то ты чересчур холодный,  - богиня подвигала бёдрами.  - Верно, уже нанежился с Наташей?
        И зачем Светла перешла в атаку?! А может, и правильно сделала? Нарыв надо вскрывать…
        - Нанежился? Это упрёк? Мне? Лучше признайся, что ты на Лизе и Глории репетировала наше будущее - с тобой и Наташей!  - наконец, вслух вскинулся Влад.
        - Не ругайся, пожалуйста. Я никогда не отважусь лепить из близких людей кукольный театр,  - Светла откинула платиновую прядь со лба.  - А у нас всё будет по-другому, в тысячу раз лучше. Честно и открыто. Сразу, а не когда-нибудь потом, как у них. Ты же видишь, что-то человеческое, по крупицам стало налаживаться, лишь после этого цирка. Просто я не хотела, чтобы твои друзья ссорились. Помогла - как могла… пустяковым советом принцессе.
        - Птичка моя, я не ругаюсь, а интересуюсь. Ну, немножко громче, чем обычно…  - Рощин, пружинисто прижимая роскошную упругую грудь феи собственным волосатым бюстом, уже пожалел о своих шумных упрёках и пошёл на попятную.  - А, кстати, твой совет-то, откуда у неё вдруг возник под причёской?
        - Навеяло из атмосферы… как бы,  - фея помахала ладошкой, как веером.  - И ты напрасно ёрничаешь про умственные способности принцессы. Совет советом, но надо ещё сыграть такую сложную сцену, найти нужные слова.
        - Таланта артистки Лизоньке не занимать. Согласен!  - руки Влада, скользнув по талии любимой супруги, опустились ниже и пошли в обхват.
        - И артистки, и сценаристки!  - Светла податливо расслабилась.  - Глория, хоть и поразилась, но тоже поверила во всё это… Как и граф! И уверяю тебя, что Дорсет, донельзя возбуждённый от их ласк, особо не пострадал.
        - А я и не сомневался в этом!  - Рощин уже вновь завёлся на лирический лад.  - Граф у нас сейчас - на коне!
        - А ты - на мне…  - фея прикрыла веки.
        - Ты лучше, чем конь…
        - Шутник… укушу…

* * *
        В уютном будуаре-купе принцессы нынешней ночью никому не спалось. Долго. Граф чуть ли не за руку привёл туда Глорию, и устроил ей, прежде совершенно несвойственную для него, сцену ревности… да ещё, при Лизе. Что ж, принцесса сама пламенно мечтала попасть в их тесный мирок. А уютно ли в нём - третьей?
        - Этот мэр слишком настойчиво ухаживал за тобой!  - Дорсет ткнул пальцем, едва не в лицо медсестре.  - И тебе это нравилось! Так ведь?
        Глория, сидя в кресле, не говорила ни слова, лишь смиренно улыбалась. За неё немного шаблонно ответила принцесса:
        - Майкл, любой девушке приятно, когда ей оказывают знаки внимания…
        - Знаки?!  - Дорсет зашкворчал как английский бекон на раскалённой сковороде.  - Да он постоянно хватал её то за талию, то за… за всё подряд.
        - Да она всего-навсего хотела тебя чуточку подразнить. А потом этот мэр никогда не видел живую красавицу фрейлину. Не ревнуй ты к таким мелочам. Боже мой! Неужели я это говорю?!  - принцесса сжала покрасневшие щёки ладошками.
        - Сейчас и до тебя дойдёт очередь,  - граф резко развернулся к жене всем корпусом.  - Почему губернатор тебе ручку чуть не двадцать раз целовал? Никогда не видел живую принцессу?
        - Двадцать?  - изумилась Лиза.  - Честное слово, я и не заметила.
        - Ну, не двадцать…  - буркнул Дорсет.  - Но слишком часто. Ты тоже хотела меня подразнить?
        Глория дотронулась до локотка подруги по счастью:
        - Можно я всё ему растолкую?
        Принцесса кивнула, и медсестра, поднявшись, положила руки на плечи Майклу:
        - Пока ты не договорился до полного бреда… Да-да, уж извини за горькую истину, но сейчас ты несёшь такую ахинею… Помолчи и послушай. Мы обе любим только тебя одного. И не надо под лупой рассматривать наше поведение с посторонними. Они - всего-навсего посторонние, и ничего для нас не значат! Я просто не узнаю тебя. Ты же никогда не был таким… Не обижайся, Лиза.
        - Ничуть, ничуть,  - отозвалась принцесса.  - Продолжай, пожалуйста.
        Ободрённая Глория, как провинившемуся ребёнку, погрозила графу пальчиком:
        - Вердикт - виновен! Быстро проси у нас прощения, и я пойду спать.
        - Ручки что ли целовать?  - повёл плечами Дорсет.  - Или…
        - Ручки-ручки!  - перебила мужа Лиза.
        - Переборщил, девочки, сознаюсь,  - Майкл поочерёдно чмокнул ухоженные ладошки прелестниц, все четыре.  - Спасибо, что не поколотили.
        - В следующий раз расстроишь нас - обязательно!  - Глория смеясь, щелкнула графа по макушке и, нагнувшись, поцеловала принцессу в алые губки.  - Спокойной ночи, Лизонька, не желаю! До завтра!
        Вроде бы, оставшись только вдвоём, соскучившиеся за целый день на людях, молодожёны должны броситься друг другу в объятия. Правда, после колкостей, наговорённых всего несколько минут назад - трудновато без оглядки кидаться в омут близости. Тут не поможет ни природная пылкость Дорсета, ни вечно голодная юность влюблённой принцессы. Побеседовать надо… О чём? Да, всё равно о чём, лишь бы новыми словами, как бы замазать, вымарать прежние, произнесённые в гневе вспыхнувшей ревности.
        Граф поскрёб колючий подбородок:
        - Рыбка моя, ты не помнишь, кто тебе подарил ожерелье, которое сейчас на Глории?
        - Помню. Королева Англии,… а что?
        - Да пустое любопытство. Как, по-русски говорит Влад: семечки.
        - Хороший у тебя друг. И весёлый… Кстати, город мне совершенно не понравился.
        - Почему?  - Майкл, наконец, смог уверенно положить ладонь на тёплую талию жены.  - Кое-где в нём архитектура вполне на уровне.
        - При чём здесь архитектура?! В этом городе живут люди с печальными лицами…
        Сорок четвёртая глава
        Посёлок Сухой Ручей редко встречал именитых гостей. Во всяком случае, никто из трёх сотен сельчан не помнил такого случая, когда бы настоящая принцесса спотыкалась о комки замёрзшей грязи на их улицах.
        - Лиза, напрасно ты с нами пошла,  - сетовал Рощин, крепко подхватив под ручки и Её Высочество, и Наташу.  - Мы же, буквально, на пару часиков… Ещё хорошо, что в Иркутске купили всем зимние кроссовки. А то - совсем беда!
        Позади троицы, без посторонней помощи, неунывающе вышагивала Глория, иногда оживленно подгоняя авангард. Её бодрил и лёгкий морозец, и предусмотрительно выпитый перед походом «по Сибири» высокий стакан виски с колой:
        - Ну, вы, прямо как инвалидная команда! Это я вам, как медицинский работник заявляю… Дорога-то замечательная, твёрдая. Медведей нет. Вас бы в африканские джунгли! На болото с крокодилами! Верно, граф?
        - Верно-верно,  - запыхавшись, поддакивал замыкающий шествие Дорсет, только что догнавший друзей. На плече он, как заправский землекоп, нёс, видавшую виды, лопату, купленную им, по просьбе Рощина, в первом же попавшемся на пути доме. Хозяин долго вертел купюру в полсотни фунтов - меньше у Майкла просто не нашлось - смотрел на свет, прислушивался, как шуршит, только, что на зуб не пробовал. После всех этих манипуляций, абориген вернул незнакомую бумажку графу и уже собирался подарить ему лопату, но не таков был наш аристократ. Расстегнув пуховую куртку, Дорсет обшарил все свои карманы, пока не обнаружил в джинсах смятую сотенную от дяди Сэма. От долларов мужик отказываться не стал. Бормоча, что это слишком много, он поднялся на крыльцо, прошёл в избу, и захотел - по справедливости - добавить к лопате ещё что-то из инструмента. На глаза ему попался топор… Однако, когда добрый селянин с криком: «Погоди, брат!»  - выскочил из сеней и, размахивая топором, побежал за графом, то его едва не пристрелили агенты английской секретной службы и российские бойцы с террористами. К счастью, их вовремя остановил
Дорсет.
        Теперь, излишне бдительные телохранители всех мастей топали за молодёжью метрах в двадцати.
        «Светлочка, мы правильно идём?»  - мысленно спросил Влад.  - «Да, котик! Скоро справа покажется баня, сворачивай за неё в проулок…  - без промедления ответила фея.  - Метров через двести увидишь сначала лопухи, а потом и каменный зверобой. Да не таскай ты девчонок с собой, пусть тут на улице подождут».  - «Возле бани!?  - пожал плечами живописец, и решил пошутить:  - Думаешь, сегодня - женский день?»  - «Какой ещё день?!»  - недоумённо хмыкнула Светла, не раскусив и доли юмора.  - «А вот, послушай!»  - про себя отозвался Рощин, вслух же заявил:
        - Дамы, оставляю вас возле бани. Сегодня - женский день! Можете посетить…  - и он наигранно торжественно указал на одноэтажное кирпичное здание с почему-то отбитыми углами и логично замазанными синей краской, чуть ли не до самых форточек, окнами. Правда никакой таблички или иной информации о преимуществах прекрасного пола именно сегодня, ни на дверях, ни на стенах не оказалось.
        - Ты предлагаешь нам помыться?  - подняла бровки принцесса.  - Тут сегодня моются только женщины? А, если завтра - лишь мужчины, то, когда же они встречаются? И где? При таком морозе на улице, только в бане и знакомиться…
        - О-о-о! Это для меня слишком сложно. Смотрю, у Глории тоже забавные вопросы появились!  - Влад забрал у графа дорогую лопату.  - Оставляю вам Наташу. Она всё красиво и пристойно объяснит. И про баню, и про встречи… Пойдём, Майкл!

        Когда, одолженный у Коли, рюкзачок наполнился корнями лопуха и хрустящими веточками зверобоя, фея по слогам произнесла в голове у любимого: «Теперь - довольно!»
        Рощин разогнулся:
        - Пора возвращаться…
        - Скажи мне, Влад,  - остановил друга Дорсет.  - Какую болезнь вылечат эти растения? У кого? Но, если секрет…
        - Врачебная тайна,  - устало изрёк живописец и похлопал ладонями, отряхивая перчатки, но заметив унылую мину на лице графа, смилостивился:  - Только лишь этих растений - недостаточно. Надо еще на пару континентов смотаться. Составишь кампанию? Ах ты, чёрт! Извини… Всё никак не привыкну, что ты женат. И не просто женат…
        - …а на принцессе!  - закончил за друга Майкл присказку, популярную уже пару дней в их узком кругу.  - Ладно-ладно! А как ты узнал, что надо искать именно здесь? Ведь ты говорил, что никогда не был в посёлке…
        - Отошёл подальше от домов, и от охранников, вот и всё,  - без выкрутасов ответил Рощин.
        Дорсет недоверчиво поджал губы и постукал острым кончиком лопаты по ледяной земле:
        - Ты уверенно вёл нас именно к этому месту,  - граф перешёл на шёпот:  - Самым коротким путём. Откуда, скажи…
        - Чутьё!  - перебил его Влад.  - Ну, и вещая старушка кое-чему научила. Где и как искать.
        - Всё же… это какое-то… очередное чудо.
        - Не волнуйся, я - не злой колдун, а добрый волшебник,  - улыбнулся Рощин.  - Пойдём к девочкам! А про совместное путешествие подумай. Вместе с женой. На яхте поплывём, это гораздо веселее, чем на поезде.

* * *
        И возвращаться всегда веселее. Даже на поезде. Практически монотонная картинка за окнами вагона, словно в немом кино, прокручивается назад. Видимые вновь образы чудесным образом воскресают в памяти. И неважно, насколько велик простуканный по рельсам путь - пятьдесят километров или пять тысяч. Странно, но, кажется, что ты узнаёшь эти самые заборы вместе с надписями на них, закопченные трубы и, даже, именно эту покосившуюся сосну с надломленной веткой.
        Ещё несколько дней в замкнутом покачивающемся пространстве уравновесили, утрясли отношения Майкла, Лизы и Глории. Теперь, они и со стороны ощущались единым и неделимым существом. Ни искр, ни вспышек. И общение с ними, вновь сделалось приятным времяпровождением. Принцесса и медсестра, по примеру, прежней, обыкновенной девушки - графской горничной, наконец, начали секретничать с Наташей. А Дорсет перестал стесняться каверзных, но по-дружески добрых, расспросов Рощина.
        По поводу продолжения вояжа с детьми - с Колей и Леночкой - ребята пока не определились, да и не могли, не побеседовав с их приёмными родителями, но наша пятёрка уже надумала не прерывать путешествие за лечебными травами. На благословенном «Улиссе». Нет-нет, не всего «пару континентов», как изначально заявил Влад, они собирались посетить. Живописец уточнил за вечерним чаем с пряниками, что маршрут их пройдёт через Африку, Южную Америку, Австралию и, конечно, Индию. «То есть, опять-таки Азию, но с другой стороны!»
        Наташа изначально готова плыть, лететь или ехать на любом виде транспорта куда угодно, главное, что с Владом. Цель её вообще не интересовала. Для Глории и Майкла вполне хватило простого ответа Рощина: «Сделаю чудесный эликсир». А уж для чего тот эликсир пригодится - творцу виднее. Самой настойчивой в расспросах о предназначении будущего снадобья оказалась принцесса. Сыграли роль - юность и дворцовая привычка в абсолютной безотказности исполнения её желаний. Настырная барышня ухитрилась досадить даже спокойной и милосердной Светле. «Любимый, мне тебя жалко!  - шептала фея в голове Рощина.  - Давай, я немножко покопаюсь в её мозгу…»  - «Не надо, я придумал, что сказать»,  - усмехнулся про себя Влад.  - «Ах, это? Прости, я услышала…  - радостно прошелестела Светла.  - Какое коварство!»
        О вечной молодости живописец, конечно, умолчал. Он поведал любопытной принцессе, что дивный настой из трав дарит женщинам удивительную плодовитость и, что самое важное, совершенно здоровых деток. Лиза выслушала его, буквально, с открытым ртом. Затем, вскочив из-за стола, побежала в купе посла и приказала ему немедленно зафрахтовать приличный самолёт в Москве, куда поезд прибывал на следующее утро. «Лайнер должен быть готов лететь, хоть на край света!»  - топнула ножкой наследная принцесса. Посол поклонился…
        Спустя пару минут, Лиза с царственным видом вернулась в салон-ресторан, собственноручно налила рюмку, уже полюбившегося ей портвейна, выпила её залпом и победно щёлкнула пальцами:
        - Вместо целого месяца плаванья, мы добудем нужные травки за пять дней!
        Дружный смех всех присутствующих слегка обескуражил принцессу:
        - Не поняла?! Я самолёт заказала… Что не так?!
        Первым ей ответил дорогой супруг:
        - Влад больше не летает… Нельзя. Понимаешь, нужно соблюсти определённый ритуал. Не всё так просто…
        - Так мне всё отменить?  - Лиза уже крутнулась на каблучках к выходу,… но в этот миг в салон вбежал взволнованный посол.
        Пожилой дипломат тяжело дышал. Он затряс ладонью - дескать: «Сейчас, сейчас приду в себя и скажу»… И сказал:
        - Террористы взорвали машину с королём и королевой! С нашими любимыми…
        - Что с ними?  - вскинулась принцесса.  - Они ранены?
        - Нет… Они погибли,  - опустил глаза посол.
        - Что?  - Лиза ухватилась за лацканы пиджака дипломата.  - Мама и папа умерли?
        - Да, Ваше Величество… Мои глубочайшие соболезнования.
        - Какое Величество?! Что вы городите?!  - вскипела принцесса.
        - Простите, но теперь, вы - Ваше Величество. Королева Бельгии Елизавета Вторая.
        Сорок пятая глава
        Посол успел заказать самолёт ещё до известия о трагедии. Лиза вместе с Майклом и Глорией вылетели на нём в Брюссель. Провожая друзей в аэропорту, Рощин, по совету Светлы, обильно натёр им виски своим чудесным одеколоном. Сам живописец, приказал отцепить теперь лишние вагоны с российской охраной и, прямо из Москвы отправился с Наташей, детьми и горничными по железной дороге в столицу Бельгии. Влад связался и с капитаном «Улисса», дабы тот немедля отчаливал и вёл яхту в Остенде.
        К тому времени, Рощин выяснил и все подробности злодейства в виртуальной беседе с папой Светлы. Гермес рассказал, что у пойманных художниками возле Лакенского дворца бандитов, он постоянно слушал все мысли. Мало того, он не единожды посетил каждого из них во сне и провёл немилосердные допросы с пристрастием, но те не ведали о готовящемся теракте. И даже, умирая от ужаса, ничего не могли рассказать.
        Оказывается, группа фанатиков ни напрямую, ни косвенно не связанная с уже сидящими за решёткой похитителями принцессы, сыграла на сердечности королевской четы. Преступники расстреляли из автоматов двух патрульных девушек-полицейских в небольшом городке Шарлеруа, зная, что на похороны погибших подданных обязательно приедут августейшие Филипп и Матильда.
        Городок-то всего в полусотне километров от столицы, поэтому Их Величества отправились туда на автомобиле. Да, их сопровождало ещё две машины с телохранителями. С телохранителями, а не с гипнотизёрами, которые могут прочесть мысли всех людей в радиусе километра. Хотя, наверно, и те бы не помогли.
        К полицейскому участку, где должно было пройти прощание с убитыми девушками, можно проехать только тремя маршрутами, и на этих трёх улицах в заранее арендованных квартирах с окнами - на дорогу, засели террористы с базуками. Спасти короля и королеву могло лишь чудо, но его не произошло. Даже Трисмегиста оказался бессилен…

* * *
        Второй раз за последний месяц в католический храм съехались все королевские семейства мира. Только на этот раз - в траурных одеждах. Оцепленный тройным кольцом гвардейцев брюссельский Собор Святого архангела Михаила и Святой Гудуллы огласился поминальными молитвами святых отцов и плачем четверых, так внезапно, осиротевших детей. Дорсет поначалу пытался шептать Лизе слова утешения, но от них слёзы ещё обильней текли из её глаз. Майкл замолчал и струной замер рядом с женой. Лишь время от времени, он легонько сжимал пальцами её локоток.
        После службы чёрная колеблющаяся лента похоронной процессии потянулась по городским улицам на север, в Лакенский Нотр-Дам. В фамильную усыпальницу всех бельгийских монархов. «Побудем с ребятами во дворце недельку-другую,  - шепнул Рощин Наташе.  - Надо их поддержать». Живописец, его верная подруга, Коля и Леночка шли следом за всхлипывающими принцами и принцессами. А уже потом - министры и прочие придворные. Так пожелала Лиза, пока ещё не коронованная, законная наследница престола.

        Неделя траура тянулась бесконечно. В обычно шумном домашнем дворце повисла вязкая тишина, режущая уши. Все дети, неважно - королевские отпрыски или простые русские мальчик и девочка, говорили только вполголоса, словно боясь, потревожить покой погребённых. Наташа и Глория, как могли, пытались отвлечь от мрачных мыслей младшую принцессу, ухаживая вместе с ней за растениями в обширной оранжерее. Как-то туда забрела и Лиза. Она понаблюдала за не слишком умелыми садоводами несколько минут, затем быстрым шагом отправилась на поиски Рощина.
        Влад, в пожалованных ещё королём покоях, как обычно во все эти скорбные дни, что-то мастерил на пару с Колей. Дорсет сидел тут же в кресле, но немного поодаль от изобретателей, со стаканом виски в руках. Ополовиненная бутылка стояла на полу. Принцесса, не дав и слова произнести, поднявшемуся навстречу к ней Рощину, подняла указательный пальчик:
        - Погоди, Влад! Мне пришла в голову, как мне кажется, отличная идея.
        - Давай, говори свою идею!  - обрадовался художник, наконец, немного ожившей после трагедии Лизе. Он пододвинул к ней стул с золочёными завитушками:  - Присядь! Внимательно тебя слушаю.
        - У нас в оранжерее столько всяких растений… Может быть, там найдётся то, что тебе нужно для снадобья?
        - Обязательно схожу посмотреть!  - кивнул Рощин.  - А я и не подумал об этом…
        - И ещё!  - отчеканила без пяти минут королева.  - Даже, если их там не окажется - мы снарядим две, три… да сколько угодно экспедиций, чтобы они отыскали эти растения: и в Африке, и в Америке! Отправим лучших ботаников на самолётах. И не думай, пожалуйста, о деньгах.
        Влад потеребил волосы на макушке:
        - Тебе хочется побыстрее?
        - Ну, да. Всё утро я высчитывала в морских милях будущий маршрут «Улисса», делила на его скорость. А, кроме этого, ещё нужно время на поиски чудесных травок где-то в джунглях Индии и Амазонки…  - Лиза замялась.  - Меньше двух месяцев у меня не получается!
        - А что произойдёт за эти два месяца?  - поинтересовался живописец.
        Принцесса смутилась:
        - Уже произошло…
        - Ты беременна?  - и спросил, и не спросил моментально протрезвевший граф, вскакивая с кресла.
        - Да,  - Лиза повернулась к мужу.  - А Влад же не объяснил, когда тот эликсир надо принимать: до или после. Если - до, то мы опоздали…
        «Успокой нашу Лизоньку, мой дорогой,  - неслышно для всех, кроме Рощина, засмеялась Светла.  - Можно и после того! Тем не менее, мысль с ботаниками на самолётах - интересная. Только Южную Америку и Австралию, всё равно, оставь для себя».  - «Хорошо, любовь моя!»  - и виртуальный поцелуй полетел к фее.

* * *
        В сопровождение «Улиссу» новая королева отрядила фрегат военно-морских сил Бельгии. «И дорогой Влад, не спорь! Кругом пираты, и вообще, неспокойно как-то… Им всё равно надо чем-то полезным заниматься, так пусть охраняют моих друзей!»
        Беременная Лиза не рискнула отправиться в долгое плавание, собираясь дожидаться уже готового снадобья на твёрдой почве. Дорсет, ставший Его Королевским Высочеством и принцем, уже не мог вольно распоряжаться своими перемещениями как прежде, о чём, кстати, нисколько не жалел. Глория, как и предполагал Влад, стала для монаршей четы ближайшей соратницей, и чтобы она не чувствовала себя ниже рангом среди других фрейлин и прочих придворных, Лиза пожаловала ей титул графини. «Ты долгое время преданно оберегала нашего Майкла, поэтому по праву заслужила графскую тиару!»
        Рощину и Наташе не стало скучно, когда они остались вдвоём, не считая, конечно, команды и горничных. Из бельгийского Остенде яхта зашла в Мэлдон и высадила ребятишек. «Пока вы окончательно не превратились в детей капитана Гранта!»  - пошутил Влад. На прощание живописец сунул Коле в карман толстую пачку фунтов и посоветовал не останавливаться с их приборчиком на достигнутом результате. И, когда потребуется, мальчик должен покупать для будущего прибора всё, что угодно, не считаясь с расходами. А, если что-то ему не продадут из-за возраста, то надо попросить поучаствовать старшего Джонсона. Рощин в общих чертах поведал приёмному папе нового воплощения Николы Тесла об их совместном проекте. Тот пообещал всестороннюю помощь. Влад расчувствовался и уже собирался предложить душевному американцу - подумать о должности главы его брюссельского банка. Он даже мысленно разыграл начало их беседы на эту тему: «Оклад? Да, любой!»  - «Любой,  - это какой?»  - «Ну, сколько, вы желаете получать за честное ведение дел? Столько и будете получать!»
        Рощин уже открыл рот, но вмешалась Светла, слегка грубовато затормозив «благородный» порыв: «Твоему брюссельскому банкиру мы с мамочкой будем каждую неделю прочищать мозги! Ты желаешь такой доли бедному Джонсону?»  - «Зачем же так часто?!»  - удивился живописец, и фея не замедлила с ответом: «Я же тебе обещала самого честного банкира в мире. Иначе, нельзя! Да и потом, ему следует забыть, многое из того, что там станет происходить…»  - «Всё-всё, оставляю Джонсона в покое! Пусть мирно занимается детьми»,  - нарочно для Светлы, Влад зримо представил, как он клятвенно прикладывает ладонь к сердцу.

* * *
        «Улисс» обогнул Европу с запада, сделал для заправки топливом короткую остановку в Гибралтаре и, проходя с крейсерской скоростью мимо Канарских островов, был уже на полпути в Дакар. Из этого африканского порта предстоял длинный переход через Атлантический океан до Макапы, небольшого города в устье Амазонки.
        Солнце прощалось с морем до следующего утра. Прошёл уже час, как оно перестало безжалостно жечь палубу яхты. Теперь можно, не обуваясь, дойти от бара до бассейна.
        - Не люблю такую жару,  - Влад поставил стакан с капитанским коктейлем возле шезлонга и плюхнулся в купальню, где блаженствовала Наташа.  - Вообще не представляю, почему люди называют райским отдыхом парилку, где-нибудь в Египте или Эмиратах?
        - Прекрасно тебя понимаю: ни выпить толком, ни закусить,  - усмехнулась девушка.
        - Ну, и это тоже…  - нехотя поддакнул живописец.  - Кстати, если решишься всё же выбраться из воды, увидишь те самые пресловутые Канары.
        - Почему - пресловутые?
        - Некое мерило достатка у нас на родине,  - Рощин дотянулся до бокала, отхлебнул и продолжил:  - По крайней мере, в нашей бывшей конторе. А по мне - поселиться в бревенчатом доме посреди чистого соснового бора в Белоруссии или в Канаде. Смолистый воздух, белые грибы, белки скачут…
        - Поселиться?  - недоверчиво переспросила Наташа.
        - Ну, да. На недельку или две. Вот где - рай! А ты, что подумала?  - укоризненно покачал головой Влад.  - Я ж, всё-таки, городской житель, а не святой отшельник.

* * *
        Едва вселившись в Наташу, фея попросила живописца смешать ей джин-тоник со льдом:
        - Как она, бедная, терпела?! Я же вот чувствую, что у неё в горле конкретно пересохло! Спасибо!
        - На здоровье,  - улыбнулся Рощин.  - Она боялась, что её развезёт от зноя.
        - Не угадал, милый!  - Светла с удовольствием сделала большой глоток.  - Девочка не хотела опухнуть к утру. От выпитой жидкости. Страшилась стать некрасивой… и разонравиться.
        - Тебе виднее,  - прищурился Влад.  - Что же ты нарушаешь желание своей сестрички? Вдруг, и правда - лицо опухнет?
        Фея беспечно махнула ручкой:
        - И ты испугаешься? Не верю! А впрочем, ничего не случится, если ты протрёшь мне шею своим одеколоном.
        - До или после?  - художник нежно пощекотал обнажённую грудь девушки.
        - Вместо того, любимый!  - Светла взлохматила пятернёй волосы Рощина и вздохнула:  - Правда-правда. Самой охота остаться с тобой, но времени совсем нет. Тут - ночь, а у ботаников в Индии наступило утро. Отправляюсь туда, чтобы они не нарвали неведомо чего! Вчера днём несколько часов наблюдала за африканской экспедицией… Ну, конечно, из тела одного учёного. Всё нашли и собрали… Давай-ка, мажь меня скорей одеколоном, и я полечу! Не жалей - одного раза хватит на неделю… О-о-о! Смотрю, тебе воздержание не грозит. Так и быть, разрешаю разбудить Наташу. Ладно, до завтра!
        Наташа проснулась сама.

* * *
        Сначала за горизонт нырнули городские кварталы Дакара. Только монумент Освобождённой Африке ещё целый час торчал за кормой «Улисса», будто высовываясь прямо из моря. Наконец, утонул и он. Пропали и многочисленные судёнышки, снующие туда-сюда. Впереди - почти бескрайний океан, а справа, параллельным курсом с яхтой, отливая сталью, шёл красавец фрегат. Боевой корабль, дабы не смущать добрых сенегальцев, в гавань не заходил, ожидая «Улисс» в десяти милях от побережья. А в четырёх тысячах километров от путешественников Амазонка поила Атлантику пресной водой.
        - Птичка, похоже, я тебя совсем заморил сегодня,  - Рощин потрогал лоб подруги.  - Нет, не горячий… Представь себе, всего каких-то пять суток и мы приплывём в Южную Америку!
        Девушка безмолвно кивнула, вяло пережёвывая кусочек копчёной телятины.
        Влад и Наташа ужинали. Лёгкими закусками и без крепких напитков, хотя, стоящая за спиной живописца, Синди не выпускала из рук квадратную бутылку «Балантайна» и на довольно сносном английском настойчиво приговаривала:
        - Сэр, вы должны выпить виски, чтобы убить всю африканскую заразу. И вы, леди, тоже.
        Через несколько минут её непрерывного гудения молодёжь сдалась. Половина стаканчика неразбавленного напитка, и даже безо льда, подействовала на девушку как снотворное. Она извинилась, за частое зевание и, чмокнув Рощина в щеку, убежала в каюту.
        - Да, наверно, не стоило устраивать прогулки по такому пеклу…  - пробормотал Влад вслед подруге.  - Хотя, когда ещё увидишь настоящую Африку?
        Ответ художник услышал внутри собственной головы:
        «Во-первых, это не настоящая Африка. Знал бы ты, где бельгийские ботаники лазили!  - звонко воскликнула фея.  - А, во-вторых, хорошо, что Наташа скоро заснёт. Хоть поболтаю с тобой, пока и ты дремать не начал».  - «Кстати, я тоже хотел обсудить с тобой наш дальнейший маршрут. И обязательно - наяву,  - мысленно произнёс Рощин.  - Ты, сама-то не сильно устала?»  - «Я же не моталась с вами по пыльным улицам с потными толпами,  - усмехнулась Светла.  - Ступай уже в спальню, я буду там раньше тебя».
        Влад допил вторую порцию чистого виски, услужливо налитую горничной, закурил сигаретку и пощёлкал языком: «Не хочу лишний раз дымить в гнёздышке».  - «Ну-ну… А Наташенька тут уже в объятиях Морфея»,  - словно откуда-то издалека отозвалась прекрасная волшебница.

        Живописец вышагивал взад-вперёд по просторным апартаментам, держа под мышкой широченную, но тощую папку:
        - Сегодня звонил Коле-Николе. Он придумал, как собранную приборчиком энергию атмосферы, перемещать на сотню метров. Без проводов и минуя стоящие на пути преграды! У нас в парке ставил на попа стальной лист, а за ним прятал кусок деревяшки. Затем нажимал на кнопочку, и деревяшка мгновенно превращалась в пепел. Честно сказать, не понимаю, как он попадал в невидимый предмет?! Ну, ладно бы ещё - куском стекла загораживал!
        - Говорила тебе - хороший и умный мальчик… И, пожалуйста, не ходи так быстро!  - взмолилась Светла в облике Наташи.  - Я за тобой даже взглядом не успеваю.
        Девушка возлежала на боку поперёк постели, опираясь локотком на пухлую подушку. Художник внял просьбе феи, но по-своему. Он опустился на колени посреди каюты и похлопал ладошкой по ковру:
        - Богиня, снизойди до нас, грешных!
        Богиня засмеялась и, послушно соскользнув с низкой кровати, подползла к Владу.
        - Знаю-знаю, ты держишь в своей папочке Южную Америку. Поведай мне про местные дороги,  - загробным голосом произнесла Светла и шутливо боднула головой его в бок.
        - Основную идею ухватила. Молодец! И хотя ты запретила мне самолёты… Ну-у-у, не морщи брови! Давай прежде - вместе изучим маршрут до этой деревеньки Куйу-Куйу,  - Рощин развернул на полу громадную карту Бразилии, купленную ещё в Брюсселе.  - От Макапы до Сантарена - всё прекрасно! Идём вверх по течению Амазонки на своей яхте, а затем, у Сантарена сворачиваем на юг и идём по реке Тапажос. Тебе видно?
        - Дальше-дальше!  - нетерпеливо шепнула фея, стоя на четвереньках возле Влада и внимательно следя за его указательным пальцем. Она всё ждала, когда её любимый дойдёт до запрещённых самолётов.
        - Хорошо…  - продолжил живописец.  - Опять-таки, плывём по этому Тапажосу, пока что на «Улиссе», до городка Итайтуба. Триста километров вверх по течению, да ещё в сезон дождей. На мель не сядем, но скорость ма-а-аленькая, сама понимаешь… В этом Итайтубе оставляем яхту, и нанимаем или покупаем какую-нибудь плоскодонную посудину с моторчиком. Выше по течению начинаются мели и пороги, я проверял. И вот по этим водным буеракам нам предстоит прогрести еще триста километров до места высадки на берег. По снимкам из космоса я выбирал самый ближайший и удобный пляж на пути в деревеньку. И теперь начинается интересное! До Куйу-Куйу осталось всего-навсего сто километров по бразильской сельве без намёка на дорогу. Идти пешком? Несерьёзно. Уже прикинул покупку двух-трёх мотоциклов в Сантарене… Но в этих диких джунглях и тропок приличных нет! Ну, не идти же нам, в конце концов, с мачете в руках и прорубаться сквозь лианы сто километров?! Да и опасно это: змеи, ягуары… Согласна?
        - А ты, что предлагаешь?
        - Пока ты контролировала ботаников, я уже арендовал вертолёт,  - Рощин покрутил в воздухе рукой, на манер пропеллера.  - Великолепная машина! Марка - Bell 407!
        - Я же не разбираюсь…  - развела руками Светла.
        - Прости-прости! Салон вмещает шесть пассажиров, а дальность - тысяча километров. Будет нас ждать в Сантарене. Два часа - и мы в деревеньке! Ради нашего здоровья, можешь заранее проверить пилотов, я даже хотел тебя просить об этом.
        - Уж не беспокойся,  - фея качнула головкой.  - Их папочка так проверит,… они перед рейсом весь вертолёт вылижут.
        - Только бы не заржавел,  - пошутил довольный живописец.  - Лучше, пусть смажут!
        Сорок шестая глава
        С минуты на минуту на горизонте должен был появиться американский берег. Рощин стоял в рубке рядом с рулевым и через бинокль всматривался в сине-голубую бесконечность. В этот момент запиликал аппарат спутниковой связи.
        - Кто это меня вспомнил?  - повернулся к телефону художник, одновременно махнув матросу, дескать, рули - не отвлекайся!  - «Улисс» на связи!
        - Здесь - капитан фрегата «Леопольд»! Прошу вас, позовите милорда…
        - Милорд вас слушает, капитан!  - с ноткой официоза произнёс Влад.  - Во-первых, здравствуйте.
        - Добрый день, Ваше Высочество!  - бодро ответил моряк.  - Не могли бы вы подрейфовать полчасика? Вы понимаете?
        - Конечно, понимаю. Я уже почти месяц, как стал морским волком,  - усмехнулся живописец.  - А зачем? Земля уже близко.
        - Хочу прибыть к вам на катере, с вашего разрешения…
        - Милости прошу!  - дружелюбно отозвался Рощин и, не отключаясь, чтобы капитан всё слышал, скомандовал рулевому:  - Лечь в дрейф!
        «Гордыня, не спорю… Но ничто человеческое мне не чуждо»,  - мысленно оправдался Влад перед Светлой.
        Она не откликнулась. Некогда. Когда проверяешь охрану аэропорта в Сантарене, где в ангаре стоит заказанный вертолёт, отвлекаться нельзя. Попутно фея отправила восвояси богатого туриста с женой, который собирался повертолётить над тропическим лесом. У него отчего-то резко заболел живот. Видимо, экзотических фруктов переел…

        Запрошенные тридцать минут ещё не протикали, как к «Улиссу» подошёл катер, и по штормтрапу на борт поднялся капитан бельгийского фрегата. Он был учтив и предупредителен.
        - Конечно, я в курсе, что вас на яхте охраняют два сотрудника английской секретной службы,  - вполголоса проговорил капитан, когда они с Рощиным расположились в пустом баре.  - Но перед своей королевой за вашу безопасность отвечаю я. И в то же время, сам не могу покинуть корабль, поэтому с вами отправится мой старпом, унтер-офицер и два опытных водолаза. С оружием. Не беспокойтесь, я уже созвонился с бельгийским послом в Бразилии, и он уладил этот вопрос с местными властями. Кстати, не обошлось без курьёза. Когда он сообщил их министру иностранных дел, что на континентальный полюс недоступности собираются попасть: близкий друг нашей королевы и принца, английский маркиз, бельгийский герцог и придворный художник британской королевы, то их министр уронил очки. Затем он подумал минутку и заметил, что для охраны столь обширной и представительной делегации их правительство готово предоставить отряд лучших полицейских детективов из главного управления. Посол не стал уточнять, что названные им вельможи - это один человек, а не четверо, но от детективов вежливо отказался. Взамен он успешно испросил
официальное разрешение для моих вооружённых моряков. Им понадобится всего одна небольшая каюта - спать будут по очереди. Что касается питания…
        - Они прибыли с вами на катере?  - прервал монолог Влад.
        - Да…  - слегка смутился капитан.  - Я взял на себя смелость. Скоро территориальные воды независимого государства, и военный корабль другой державы…
        - Ясно,  - кивнул живописец.  - По поводу фрегата посол договориться не сумел.
        - Простите, милорд,  - вскинулся офицер.  - Но боевой фрегат на Амазонке?! Да и не стояло такой задачи - договориться насчёт моего корабля. Да и не пройдёт он по фарватеру реки, на мель сядет…
        - Шучу я! Успокойтесь, капитан,  - Влад плеснул в два бокала по капельке виски.  - Лёд? Правильно, я тоже предпочитаю - чистый. Кстати, какое у вас звание? А то я всё - капитан, капитан…
        - Вы не ошиблись, милорд. Ваше здоровье!  - моряк пригубил напиток и облизнул губы.  - Но, если по уставу военно-морских сил, то правильно говорить - капитан корабля. Но от вас меня устроит и просто - капитан.
        - Ну, и славно!  - Рощин закурил.  - Непросто вам с гражданскими персонами,… но придётся потерпеть меня ещё с месяц. В конце нашего круиза попрошу принца, чтобы он произвёл вас в адмиралы. Есть такое звание в бельгийском флоте?
        - Да. Но следующее за моим чином, звучит чуточку длиннее…
        - Нисколько не сомневался! Итак?
        - Адмирал флотилии, милорд.
        Живописец тренькнул своим стаканом о стакан капитана:
        - Да будет так! А теперь, наверно, пора познакомить меня со старпомом и водолазами! Пусть поднимаются на яхту.
        - Ещё один унтер-офицер,  - уточнил будущий адмирал, улыбаясь и вставая со стула.  - Привести их сюда?
        - Да-да! И посерьёзней, капитан. Наше плавание имеет важное государственное значение, а какое - вам пока знать рановато,  - заявил Влад и подумал: «Что-то я разошёлся не на шутку!»
        «Всё в порядке!  - утешила его Светла.  - Они не должны болтать между собой, что сопровождают какого-то знатного бездельника».
        «Вот как?! Тогда я ещё недостаточно чужой короной потолок зацарапал!»  - посетовал художник.

* * *
        Едва «Улисс» причалил к узкому длинному пирсу, как по дощатому настилу к нему уверенно затопали трое бразильских таможенников в сопровождении худого загорелого господина в белом костюме с золотыми пуговицами и гербом местного яхт-клуба, вышитом на нагрудном кармане. Влад велел спустить трап и попросил капитана «Улисса», самому разобраться с формальностями. Тот уже стоял наготове, держа в руке непромокаемую кожаную папку с документами.
        - Вилли,  - добавил Рощин уже вполоборота.  - Стоянку в Макапе максимально сократите - только горючее и продукты. Никаких экскурсий не будет. И ровно через сутки мы должны быть в Сантарене. Я - в баре!
        Спустя каких-то пять минут, в бар следом за Вилли вошли непрошеные гости: господин в белом и старший таможенник.
        - Что-то с бумагами?  - поднялся к ним навстречу живописец.
        - Нет, сэр! Всё в порядке,  - ответил капитан «Улисса». -Они захотели поговорить именно с вами.
        Влад широким жестом радушно указал на полукруглый диван:
        - Прошу присесть, господа! Виски?  - «Так я скоро и барменом стану!»  - в сердцах мелькнуло у художника, а вслух он пробормотал:  - Спасибо, Вилли! И позовите сюда Синди или Афину.
        Капитан вышел, а бразильцы, переглядываясь, рядком опустились на краешек дивана. Живописец расположился напротив. Не дожидаясь прихода горничной, он достал из кармана двести долларов и положил их на стол:
        - Мой посильный взнос в фонд семей погибших моряков.
        - Вы нас обижаете, мистер!  - проурчал господин с золотыми пуговицами.
        - Ах, ну да! Вас же четверо,  - поправился Рощин и накинул ещё две сотни.  - У вас разве нет фонда для вдов затонувших моряков?! В каждом порту есть!
        - Получается, что мы напросились на взятку…  - протянул старший таможенник, забирая купюры.  - А мы здесь - не за этим. Хотя, конечно, спасибо.
        - Пожалуйста,  - усмехнулся Влад.  - Итак, раз формальности закончены, говорите цель визита.
        - Говорить будет он,  - таможенник указал на загорелого франта в белом.
        В этот момент в бар вошла Афина и вопросительно посмотрела на живописца.
        - Угости нас виски, пожалуйста,  - распорядился тот.  - Пятидесятилетним.  - И вновь повернувшись к гостям, Влад уставился прямо в зрачки пиджаку с гербом:  - Излагайте, прошу.
        Щёголь благородно кивнул:
        - Благодарю вас… Я представитель министерства иностранных дел, дипломатический ранг - первый секретарь посольства. Мне поручено - сопровождать…
        - Нет, нет и нет!  - возмутился Рощин, чуть не подавившись виски.  - Даже не просите, у меня нет свободных кают! И вообще, что значит - поручено?! Меня-то кто спросил?
        - Простите, Ваше Высочество!  - выпалил волшебные слова вежливый господин с приятным загаром, а именно так его теперь воспринимал наш художник - дипломат, тем временем, продолжал:  - Речь не идёт о вашем великолепном «Улиссе». Мне поручено следовать за вашей яхтой на полицейском катере. Об этом я и хотел вас уведомить. Кстати, я уже предупредил вашего капитана, что ночью на яхту возможны вылазки… Нет, не пиратов, конечно, но нечто похожего…
        - Даже на полном ходу?!  - удивился Влад.
        - Ночью вы не сможете идти на полном ходу по незнакомой реке, особенно в сезон дождей. Можно налететь на бревно или какой-нибудь сарай смоет потоком… Это Амазонка, а не океан,  - поджал губы дипломат.  - Три-четыре самых тёмных часа лучше стоять у надёжно охраняемого причала.
        - Но у меня через сутки - вертолёт в Сантарене,  - пробормотал Рощин.
        - Он без вас не улетит,  - разумно заметил милый господин и, повернувшись к таможеннику, легонько чокнулся с ним, как бы предлагая, уже допить свою порцию:  - Думаю, мы можем отпустить офицера.
        Таможенник проглотил виски, вскочил и щёлкнул каблуками. Когда дверь за ним закрылась, дипломат заговорил вполголоса:
        - Вы не думайте, что бразильцы все такие продажные. Просто по местным обычаям - таможенникам вообще не платят зарплату. Они даже форму себе сами покупают. Поэтому я и смотрел на эту вашу помощь сироткам сквозь пальцы. Надеюсь, сумма вас не сильно стеснила?
        - Не сильно,  - фыркнул живописец.
        - Я так и думал,  - кивнул обходительный господин.  - Зато, и на обратном пути этот офицер будет с вами исключительно любезен. Ни досмотров, ни придирок…
        - Они, что - не меняются?
        - Меняются, но поверьте, что именно он будет ждать вас здесь с распростёртыми объятиями.
        - Что ж, с удовольствием пополню фонд ещё разочек,  - проговорил Влад и указал Афине на опустевшие бокалы.
        Выпили по второму кругу. Закурили любимые сигары графа Дорсета. Рощин откинулся на мягкую спинку:
        - Говорят, что ваш министр решил, что нас тут, аж четверо вельмож? Вы-то, как догадались, что я - один?
        Дипломат нарочито хитро прищурился:
        - Ваше Высочество, прежде чем лететь из столицы в Макапу, я навёл справки.
        - Хорошо-хорошо, но, на будущее, обращайтесь ко мне просто - милорд. Этот громкий титул меня немножко шокирует, хотя и приятно для слуха,  - тут Влад просветлённо вскинул брови и залихватски щёлкнул пальцами.  - Ясно! Не тушуйтесь, но я понял, почему вы меня так громко величаете. Вы сами мечтаете стать «Вашим превосходительством господином послом»! Верно?
        - Вы читаете мои мысли, милорд,  - потупил взор первый секретарь.
        - Я-то нет, не читаю…  - буркнул живописец.  - Вот, к примеру, не знаю - в какую страну вы намерены поехать.
        - Хотелось бы - в Европу, милорд,  - поскромничал дипломат и чуть ли не шёпотом присовокупил:  - Тогда вам не придётся мотаться сюда за полсвета. Всё, что нужно, доставят дипломатической почтой.
        - Люблю деловой подход,  - воскликнул Рощин.  - Британию обещать не могу, а вот Бельгию, думаю, реально устроить. Но - не завтра! А что вы собираетесь везти для меня дипломатической почтой?
        - Что угодно!  - будущий посол, словно рыбак, раскинул руки в стороны.  - И сколько угодно. Только с живым товаром несколько сложнее, но всё решаемо!
        - Какой ещё живой товар!? Рабы?!  - вскинулся захмелевший художник.  - Вы, в своём уме?
        - Да нет же!  - дипломат даже за голову схватился.  - Я имел в виду редких птичек: колибри, туканов… Их тут сотни видов! Многие - в Красной книге, но для вас - вывезем. Есть редчайшие растения… Ну, да что я вам рассказываю?! Вы сами знаете, милорд!
        - Ладно, проехали,  - умиротворённо произнёс Влад.  - Годится. Вернусь в Брюссель, попрошу королеву поменять вашего посла. А пока, пожалуйста, определитесь с моим капитаном, его зовут Вилли, где будет ночная стоянка.
        - Там нас уже ждут, я сообщу ему…
        - Что за место?  - всё же поинтересовался Рощин.
        - Милейший тихий городок на реке,  - заверил дипломат.  - Альмейрим…

* * *
        Глухой ночью осматривать тихий городок?! Живописец лишь выглянул из каюты на минутку, когда услышал липкий скрежет резиновых покрышек, висящих на причале, о борт «Улисса». Он убедился, что старпом фрегата и один из водолазов охраняют покой. Моряки держали подмышкой короткие автоматы и, свесившись с леерного ограждения, вглядывались в сплошную черноту берега. Огни виднелись только где-то в полукилометре от реки. Оттуда же доносилась музыка. «Кабак? Дискотека?  - подумал Влад.  - Гулять, так гулять! Проверю-ка свою всесильность!»
        - Эй, офицер!  - крикнул художник.  - Где полицейский катер?
        - Он причалил к яхте с другого борта, со стороны Амазонки,  - отозвался старпом.
        - Вы не могли бы сказать бразильскому дипломату, чтобы убрали эту музыку. Она мешает спать…  - чуточку безучастно заявил Рощин и откровенно зевнул.
        - Слушаюсь, милорд!  - козырнул офицер.  - Сейчас же сообщу на катер - у меня есть полицейская рация для экстренной связи.
        - Спасибо,  - лениво протянул живописец.  - Когда эти барабаны перестанут бить, попросите дипломата подняться к нам на борт.

        Барабаны били на дискотеке в здешнем недорогом отеле. Разношёрстная публика из разных стран отплясывала под бразильские ритмы некую зажигательную смесь из любимых в своих краях танцев. Кто как умел. Долгожданная прохлада манила всех на открытую веранду - когда ещё допьяна пить и досыта плясать?!
        К несчастью отдыхающих, русскому Леонардо попала шлея под хвост. Дипломат чертыхнулся про себя, поминая изысканными португальскими словами привередливость заграничного гостя, но задачу решил. Он связался с городской полицией и велел им от имени президента страны, объявить пожарную тревогу и прихлопнуть шумное веселье до утра. Ещё бы! За перспективу пообщаться накоротке с другом бельгийской королевы первый секретарь готов был устроить настоящий пожар в городке. Естественно, у него мелькнула мыслишка, что этот звездный художник - наркоман. Как, собственно, и большинство из их братии. А музыка, наверно, мешает воплощаться его привычным галлюцинациям. Но, это дело второе…
        Пока дипломат перелезал с полицейского катера на «Улисс» и поднимался в бар, заботница Светла чуть ли не дословно пересказала любимому всё, что творилось в бразильской голове. «Ничего другого я и не предполагал!  - ответил ей Влад.  - Причём, ещё утром, при первой встрече. Он, похоже, став послом, собирается не только птичек для меня возить, но и героин. Для этого и зову, чтобы разубедить». «Попробуй,  - согласилась фея.  - Если у тебя не выйдет, сама влезу к нему в мозги!»
        У живописца получилось. После пятого бокала виски первый секретарь искренне поверил, что придворному художнику необходима полная тишина, когда он обдумывает свои будущие шедевры. В коих присутствует собственный звук. Про шедевры Рощина «со звуком» дипломат ещё раньше читал в мировой сети. И даже фотографии картин рассматривал, которые, правда, как ни бейся - молчали.

* * *
        Синди проворно убрала грязные тарелки, а Афина тут же подала, на освободившее для десерта место, мороженое. Влад с Наташей ужинали в кампании Карлоса, так звали дипломата. После обильных ночных возлияний он был уже не в состоянии перебираться через борт на полицейский катер, и Рощин предложил ему переночевать на диване в баре: «Тут вас никто не потревожит. И опять же, когда проснётесь с головной болью, сразу сможете налить себе стаканчик для оперативного лечения». Карлос последовал совету художника. Рано утром он полечился самостоятельно, затем - на пару с живописцем, да так и остался на «Улиссе», который полным ходом шёл в Сантарен. Ну, не останавливать же яхту, ради хмельного дипломата?!
        Наташа замерла с ложечкой у губ. Она всматривалась в побережье, где густой девственный лес, словно выталкивал убогие дощатые хибары в реку, не желая терпеть в их в своём лоне. Большинство этих халуп висели всего в полуметре над водой, опираясь на сваи из хлипких подгнивших брёвен. Карлос проследил за взглядом девушки и кашлянул:
        - Да-да, госпожа Натали, бедность всегда уродлива.
        - Я так не считаю!  - запальчиво воскликнула красавица.  - Просто удивляюсь, как они не боятся крокодилов и пираний…
        - Привыкли…  - рассудительно заметил дипломат, после жуткого перепоя в нём, вдруг, пробудился философ.  - Вот вы, к примеру, живёте в большом городе, где ездит миллион автомобилей. Считайте, тех же крокодилов. Каждое авто может убить или покалечить. Вы просто аккуратно переходите дорогу… привыкли к такому соседству, как и эти индейцы. Кроме того, в городе масса преступников, которые гораздо хуже и злее любого здешнего крокодила.
        - Интересная мысль,  - заметил Влад.
        Он собирался ещё что-то сказать, но его опередила Наташа:
        - В том, что бандиты хуже крокодилов - я согласна. Но Карлос озвучил, будто аксиому, спорную мысль про бедность и уродство. Тут я не могу…
        Дипломат отодвинул опустевшую креманку и размял сигарету:
        - Вы разрешите?
        Русская сердобольная учительница, готовая к словесному сражению, нетерпеливо кивнула.
        - Извольте,  - прикурив, Карлос продолжил:  - Представьте себе такую историю: в одном из этих сараев случайно родилась красивая девочка, но вот превратиться со временем в прелестную девушку, а, тем более, в дивную женщину, ей не суждено никогда. От плохой пищи, вечной сырости и полного отсутствия лекарств и докторов - сначала испортились её зубы, потом кожа… Про ступни я уж не говорю! Из-за нищеты приходится почти всегда ходить босиком. По колючкам, камням… Раны, нарывы. А насекомые! Вы не видели наших насекомых! Денег, чтобы купить защитную мазь, нет, москитная сетка над гамаком - драная. Ведь она досталась в наследство ещё от бабушки. От непрерывных укусов начинают слезиться глаза. Причём, постоянно…
        - Ужас какой!  - эхом отозвалась Наташа.
        - Обычная история для этих мест,  - первый секретарь затушил сигарету.  - Да и не только для этих…
        - Карлос, довольно нагонять тоску!  - Рощин решил направить беседу в более приятное, чем амазонское, русло.  - Мы ещё вчера безвылазно жили в России. Думаете, там у всех есть средства на новые зубы? Или на свежую рыбу? А какую-нибудь вашу маракуйю и ещё полтора десятка разных фруктов, которые здесь растут прямо над головой, причём, круглый год, наши люди и не пробовали. Да какая там, к чёрту, маракуйа - многим на хлеб не хватает! На обувь, говорите, у бедняжки нет денег? Это жуткая катастрофа - ходить босой, когда плюс тридцать в тени. А не хотите: зимой не иметь не только тёплой одежды, но и крыши над головой? Да вы же не знаете наши зимы!  - передразнил интонации дипломата живописец.  - Для вас это просто некое лишнее слово. Тут же - всегда лето… Вы лучше о себе расскажите.
        - Родился я в Ресифи, учился в Рио-де-Жанейро, а ныне живу в служебной квартире в столице,  - монотонно и без малейших эмоций проговорил Карлос.
        - Нет, вы посмотрите: он ещё обижается!  - Влад даже указал пальцем на провинившегося первого секретаря.  - Кто тут первый заныл как противная волынка? Знаете, дружище, на будущее… Я не собираюсь обсуждать с вами социальные проблемы наших стран. Не люблю пустую болтовню. Думаете, вот я плыву на дорогой яхте и мне никого вокруг не жалко. Ещё как жалко! Но я не в состоянии всех этих ваших красивых девочек усыновить… тьфу! удочерить. Чтобы из них потом выросли пригожие девушки…
        - Интересная мысль,  - беззлобно усмехнулся дипломат - настала и его пора пародировать художника.  - Милорд, может, выпьем по капельке?
        - Наконец слышу здравую идею!  - Рощин хлопнул в ладоши.  - И главное, выполнимую.
        В этот момент недалеко от «Улисса» сверкнула молния и, почти сразу же загрохотал оглушающий гром. Афина от испуга уронила бутылку виски на пол. Она сочно цвенькнула и разбилась. Живописец утешающее сжал локоть горничной:
        - Не переживай, возьми другую.  - Он пружинисто встал с дивана и подошёл к панорамному окну.  - За руганью мы не заметили, как тучи всё небо спрятали, и мы попали в самый центр грозы. Наша яхта превратилась в отличную мишень… Вы оставайтесь здесь, а я - на минутку в рубку.
        «Вот чего совсем предусмотреть нельзя, так это прямого попадания молнии!»  - прыгая по трапу через две ступеньки, обратился Влад к фее. «Как это нельзя?!  - отозвалась Светла.  - Папа уже попросил сдуть всю эту черноту за левый берег». «Так он и это может?!»  - изумился художник. «Не он,  - молвила прекрасная волшебница.  - Говорю ж, попросил. Есть другие силы… Скажи капитану, чтобы всё электричество отключил». «За этим и бегу!»  - Рощин, даже мысленно отвечая, запыхался. Фея хихикнула: «Ладно. Я быстрее…»

        Когда через десять секунд Влад распахнул дверь рубки, капитан с невозмутимым лицом британского морехода козырнул ему и отчеканил:
        - Двигатели заглушили, питание вырубили, и сейчас по инерции мы идём вон в ту излучину, сэр! К высокому берегу. Как остановимся, сразу бросим якорь.
        - А, если мель?
        - У нас даже не самый малый ход. Только инерция… Да ещё почти поперёк течения. Сильно не завязнем. Да и полицейский катер сдёрнет, в случае чего.
        Рощин одобрительно кивнул и потоптался ещё пару минут на командном посту. Его так и разбирало желание - спросить англичанина: сам он решения принимал или помог кто? А может, у капитана, вдруг, случился провал в памяти? Но он понимал, что истины таким способом не узнать. К счастью, смилостивилась Светла: «Сам, сам! Словно мысли прочитал… И, правда, опытный моряк». «Но ты-то, откуда в кораблях разбираешься?!»  - Влад даже плечами наяву пожал. «Я разбираюсь в грозах»,  - кротко откликнулась фея.

* * *
        Одноэтажные, ярко раскрашенные домики, как нелепые цветные кубики с тёмными проёмами окон, тесно сгрудились, причудливо налепившись друг на друга. Они словно сползали с пологого холма к воде. Вся эта лепота тянулась по левому борту «Улисса», насколько хватало глаз.
        - Вот и добрались,  - дипломат призывно поднял бокал и торжественно, словно вовсе не Колумб, а именно он, Карлос… провозгласил - Сантарен, милорд!
        Сорок седьмая глава
        Откуда, пусть в небольшом, но всё же, в настоящем порту взялось столько лесных птиц? Пернатые так распелись с раннего утра, что едва не разбудили Наташу. А Светла хотела ещё разочек, лицом к лицу проинструктировать любимого перед вертолётным броском в джунгли. Она забралась в учительницу за секунду до того, как та открыла очи, и потеребила Рощина за плечо:
        - Поднимайся. Через час нас ждут в аэропорту.
        - Помню-помню,  - разлепил веки Влад.  - Только один маленький коктейль… Для храбрости.
        - Ну, разве что для этого,  - засмеялась фея.  - Законное желание!
        Распознав неповторимые интонации своей Светлы, художник сразу сел на постели:
        - Привет!
        - Во сне виделись!  - отозвалась девушка, вольготно усаживаясь напротив, но, приметив задорный взгляд окончательно пробудившегося Рощина на оголённую грудь, фея прикрылась простынкой:  - Я тут по другому делу!
        - А я, было, решил, что на дорожку…
        - Некогда же,  - развела руками Светла, и лёгкая ткань сползла, обнажив восхитительное тело, которое невозможно оставить без должного внимания.  - Ну, хорошо-хорошо! Деваться некуда… Только дай, я сначала скажу.
        Живописец, молча, кивнул, и чаровница продолжила:
        - Надеюсь, ты понял, почему я не доверила чужим ботаникам весь сбор?
        - Ты же сама читаешь мои…  - начал шутливо бунтовать Влад, но его перебила фея:
        - Ответить можешь?
        - Естественно, чтобы не выдать секретный состав снадобья.
        - Вот именно поэтому, не бери с собой в турпоход по Амазонии никого из военных моряков эсминца, а только из команды своей яхты,  - указательный пальчик девушки взметнулся вверх.
        - Так они наверняка общаются между собой,  - Рощин почесал затылок.  - Им же ещё целые сутки назад вместе плыть. Всё равно разболтают…
        - Тогда вообще никого не бери!
        - А Наташу?
        - Куда ж ты без неё?! Окажемся на месте, влезу в неё и помогу тебе травку собирать. Там будут такие цветочки, похожие на пухлые алые губки,  - для большей наглядности фея очень аппетитно изобразила лобзание.  - Глазами одного индейца отыскала. Целая поляна поцелуйчиков.
        - Много их надо?
        - Все!

* * *
        Вертолёт приземлился посреди деревеньки Куйя-Куйя. На главной и единственной площади этого затерянного в джунглях поселения. В километре южнее от него находилась сокровенная полянка с ароматными цветами-губками. Едва пыль немного осела, художник выбрался на землю и помог сойти Наташе. Больше никаких пассажиров Влад с собой не пригласил, как настойчиво ни просились в полёт Карлос, британские агенты и моряки с фрегата. Живописец заявил им, что у него слишком много груза, и даже одного лишнего человека вертолёт не поднимет. Рощин, действительно, накупил в Сантарене кучу всякого товара для подарков индейцам.
        Аборигены дружелюбно обступили Влада и Наташу, твердя как заведённые: «Медико, медико!»
        - Они думают, что мы врачи,  - шепнул художник подруге.  - Наверно, тут кто-то болеет… Но без португальского мы с ними как глухонемые. Попробую более понятный язык.
        И Рощин велел пилоту выгружать гостинцы.
        Деревенскому старосте Влад вручил тысячу долларов для «медико» и ящик текилы. Кстати, этот же старикан, именовался и вождём почти вымершего племени. От некогда многочисленного народа осталось всего несколько десятков обитателей этих дебрей, включая грудных детишек. К счастью, в эту глушь не добрались лесорубы-браконьеры, и индейцы привольно, как и пару веков назад, охотились в зарослях среди стометровых деревьев. Сморщенной старушке, то ли жене, то ли сестре вождя достались два толстых рулона москитной сетки и коробка с тюбиками заживляющей мази. Когда Влад покупал это снадобье в аптеке Сантарена, он хмыкнул в сторону сопровождавшего его Карлоса: «Это для ножек ваших красивых девочек!» Для всех остальных, особо не вглядываясь, живописец вывалил из трёх мешков на циновку груду новеньких кроссовок, футболок и джинсов.
        - Ощущаю себя каким-то варваром,  - буркнул себе под нос Рощин, и громко добавил, обращаясь уже к лётчику:  - Оставайтесь здесь, а мы с леди прогуляемся часок-другой по лесочку…
        Хорошо, что в туристическом магазине ребята купили себе подходящую амуницию для амазонского лесочка. Первую сотню шагов по джунглям гостей сопровождали несколько подростков, нарядившихся в привезённые обновки. Однако когда на пути попалось хлебное дерево, дети сразу отстали и принялись собирать спелые плоды. Влад строго велел Наташе идти рядышком, а сам достал из рюкзачка пистолет. Мачете в кожаных ножнах похлопывало живописца по бедру, ещё больше придавая уверенности при ходьбе по этим густо заросшим, неведомым и влажным, как парилка, буеракам. На широкополые шляпы путешественников сыпались мелкие гнилые веточки, сухие листочки и прочий лесной мусор. Это где-то по верхам, с лианы на лиану прыгали невидимые обезьяны.
        Спустя полчаса в голове Рощина объявилась фея: «Ещё метров триста» Художник обрадовался её появлению: «Послушай, птичка, а вот, допустим, в ягуара ты сможешь вселиться? Вдруг, сейчас выскочит…» «Нет тут ягуаров,  - живо откликнулась Светла.  - А вот муравьед, пожалуйста. Остановитесь, не пугайте его и не злите! Посмотри на его передние лапы…» «Да где же он?  - завертел головой Влад.  - И что с его лапами?! Одна пуля…» «Не надо никаких пуль,  - мягко проворковала фея.  - Он в десяти шагах справа… Если бросится на вас с Наташей, я его - стрелой!» «Откуда у тебя стрелы?!  - удивился живописец.  - Ты же у меня в мозгу…» «Не только в мозгу,  - засмеялась волшебница.  - Я забралась в индейца, которого вождь отправил вас охранять! Всю дорогу за вами иду… Ты что думал, я вас в этой чаще одних брошу?»
        Вдруг в густых зарослях справа что-то сильно захрустело и словно рябь по воде, по верхушкам двухметровых папоротников вдаль, в сторону от путников пробежала зыбь. Гигантский муравьед не стал связываться с людьми, от которых исходили такие необычные запахи. «Ну, и славно!  - воскликнула фея.  - Сам убежал». «Всё же скажи, что какой-то муравьед может нам сделать?  - недоумевал Рощин.  - Видел я их на картинке - большая беззубая крыса с длинным волосатым хоботом». «Мы наткнулись на муравьеда весом в центнер,  - уже спокойным голосом пояснила Светла.  - У него кривые когти на передних лапах, острые и крепкие как кинжалы. Твоему любимому ягуару запросто брюхо распорет».
        На остатке пути до заветной поляны ребята не встретили никаких опасностей. Увидев чудесные алые цветы-губки, Наташа тут же сорвала один и глубоко вдохнула его аромат. Выдыхала в её обличье уже фея:
        - Родной, давай не затягивать! Собирай их в свой рюкзак…
        - А индеец где?
        - Мирно спит, не беспокойся. Кстати, по поводу цветочков - тоже, через пару месяцев новые вырастут.

        Когда заплечные торбы путешественников наполнились душистыми поцелуйчиками, Влад с хрустом в суставах потянулся и закурил:
        - Погоняю мошкару…
        - Погоняй-погоняй…  - довольная собранным урожаем Светла, не спешила вылетать из сестрички.  - Хотела тебя попросить… Особо не нагружайся сегодня вечером. Пришло время поведать тебе про место, где меня заточили.
        - Давно бы так!  - воскликнул живописец и осёкся. Продолжил он уже с ноткой недоверия:  - Неужели, наконец, узнаю? Всю голову себе сломал…
        - Знаю, родной,  - фея погладила Влада ладошкой Наташи по макушке.  - Всё тайное сегодня станет явным. И папа мне поможет.
        - Гермес?
        - Да. Кто же ещё - у нас папа?! Вечером воздержись…
        - Не надо повторять два раза!  - Рощин надул губы, причём, по форме очень даже похоже на сорванные цветочки.  - Как вернёмся, отправлю Карлоса на катер.
        - Правильно! А то нашёл себе собутыльника…  - фыркнула Светла.  - Он, по-моему, может непрерывно пить с утра и до вечера.
        Влад пожал плечами:
        - Видимо, у дипломатов так положено.
        - А у художников?  - прищурилась фея.

* * *
        Рощин никогда раньше с таким нетерпением не дожидался отхода ко сну. Неумеренно пьющего Карлоса живописец культурно выдворил с «Улисса» ещё засветло, сразу после лёгкого ужина. Горничные бесшумно убрали со стола и удалились. Дымя традиционной сигарой и отводя глаза в сторону, Влад посоветовал Наташе не засиживаться и пораньше лечь отдыхать после случившегося сегодня на поляне. Ещё продираясь на обратном пути в деревеньку через джунгли, художник поведал доверчивой подруге очередную байку, якобы она потеряла сознание от резкого аромата цветов-поцелуйчиков. Девушка послушно и несколько отстранённо кивнула, чмокнула сухими губами Рощина в щеку и ушла в каюту. «Не страдай ты так!  - с жалостью произнесла фея в голове живописца.  - Это святая ложь, сколько можно повторять?!» «А где мы встретимся во сне?  - сменил тему Влад.  - Должно быть приличное место, раз туда Гермес явится». «Выбирай сам, родной! Хочешь, прямо в этом салоне?»  - отозвалась Светла. «Пожалуй…  - поскрёб подбородок Рощин.  - Что-то сигара горчит… Пойду тоже на боковую».
        Яхта оставалась у надёжного причала в Сантарене до первых лучей утреннего солнца следующего дня.

* * *
        - Ты мечтал когда-нибудь попасть в Антарктиду?
        - Вообще-то нет…  - протянул живописец, открывая бутылку шампанского.  - Холод и больше ничего интересного… Разве что - пингвины…
        - …и я!  - в тон любимому прошелестела фея.
        - Ты в Антарктиде?!  - у Рощина дрогнула рука, и пенный напиток плеснулся мимо фужера.  - И почему молчала?!
        - Только сейчас пришло время сказать,  - ласково улыбнулась Светла, вытирая лужу на столе салфеткой.  - Сейчас, тебе сам чёрт - не брат! А прежде? Вспомни, пожалуйста, свои возможности.
        Влад невоспитанно глотнул из горлышка и, заметив удивлённые глаза феи, просипел:
        - В прежний свой образ вживаюсь!
        - Ах ты, артист!  - воскликнула девушка, тряхнув платиной локонов:  - Ну, давай дальше!
        Рощин, скрючившись набок, поднялся с дивана и закряхтел:
        - Да-а-а-а… Любимая и единственная торчит где-то на ледяном материке. Бедного питерского художника такая новость могла раздавить. Расплющить!
        - А, если серьезно?  - фея дотянулась до живописца и дёрнула его за холщёвую штанину:  - Садись уже! И отвечай как на духу.
        Влад плюхнулся на мягкое сиденье и, покусывая нижнюю губу, заговорил без всяких ужимок:
        - Правда, я бы не знал, что делать. Шарики зашли бы за ролики…
        - И у тебя опустились бы руки,  - добавила Светла.  - Ты не то, что говорящие картины одну за другой не смог бы рисовать, а и рекламный плакат не придумал бы. Верно?
        - Да, да…
        - А ныне, какие у тебя бродят мысли?  - весело поинтересовалась красавица.  - Озвучь…
        - Нам понадобится ледокол…  - задумчиво произнёс Рощин.
        - Позвони банкиру, и вели купить,  - громко заявил Гермес, входя в салон.  - Только самый большой!
        - А хватит денег?  - засомневался живописец.
        - С лихвой,  - убедительно ответил тесть-кудесник.  - Мы с твоим банкиром немножко поиграли на бирже…
        - Могу себе представить, что там творилось!  - довольно воскликнул Влад.  - Здравствуй, Гермес!
        - Привет!  - Трисмегиста пожал руку зятя.  - Ты - молодец, сразу смотришь в корень. Действительно, нужен ледокол. Если заказывать строительство на верфи, потеряем полгода. Я кое-что разузнал… В Норвегии есть то, что нам нужно - прекрасная «Полярная звезда». Скандинавы используют его не совсем, вернее, совсем не по назначению, как береговой патрульный корабль. Уверен, если юная королева Бельгии попросит старенького короля Норвегии продать «Полярную звезду» за семьсот миллионов долларов, то он не откажет. Даже без моего нажима. Но, конечно, я буду контролировать их беседу.
        - Погодите!  - затряс обеими ладонями Рощин.  - Ледокол купим. Прекрасно. Приплывём в Антарктиду, а дальше? Кто мне поведает конкретное местонахождение моей жены? Она что - сидит где-то на Южном полюсе в каком-нибудь чуме? Нет ведь!
        Светла выразительно посмотрела на отца:
        - Папа, расскажи всё с самого начала.
        Папа кивнул и, взяв Влада за рукав, потянул его на свободную от мебели середину салона:
        - Можешь зрительно представить глобус? Да, собственно, зачем представлять?!
        - Вот именно!  - поддакнул Рощин и повелительно ткнул в пустоту указательным пальцем. В воздухе возник и закачался, словно в невесомости, глобус, размером с баскетбольный мяч.  - Пожалуйста!
        - Убедительно,  - удовлетворённо хмыкнул Гермес.  - Не хватает ещё пары небольших деталей.
        Тут Трисмегиста щёлкнул пальцами и вокруг глобуса начали медленно вращаться два шара.
        - Тот, что похож на теннисный мячик - это Месяц. Он и сейчас на небе,  - кудесник указал на светящийся серп, который слегка двоился в выпуклом панорамном окне салона. Гермес же продолжал:  - Другой, напоминающий шарик для пинг-понга - это Фатта, вторая луна Земли. Шесть с половиной тысяч лет назад, когда галактическая ночь только начиналась, вокруг нашей планеты вертелось целых два спутника. Ты уже знаешь, что именно в это время к нам полезли незваные гости: серые демоны из тёмных миров Вселенной. Они воспользовались удобным моментом, когда наши силы стали слабеть… Тысячи демонов высадились на Землю сразу в нескольких местах. Они пытались убить великих жриц, а я бы сказал - Богинь, хранящих самые прекрасные человеческие чувства: любовь, совесть, жалость, надежду… Лучшие витязи защищали их. И ты был среди них. Ты в одиночку спас от поругания и неминуемой гибели свою тёщу - Богиню Любви Ладу. Она успела надёжно укрыться от вселенского зла, а ты, Владимир, геройски погиб. Только благодаря тебе, любовь до сих пор живёт на Земле…
        Рощин, до этой секунды завороженно слушавший тестя, не удержался:
        - А где была Светла? И ты?
        - Дочка ждала тебя с победой в вашем доме с зелёной крышей, в родных краях чудесной страны - Атлантиды, которую сейчас, не без моего участия, называют Антарктидой. Атлантиду же ищут, чёрт те знает где! Я нарочно спутал пытливым мореходам и кладоискателям все их карты, чтобы не лазили и не сверлили дырок там, где нам не надо,  - Трисмегиста отечески похлопал живописца по плечу.  - Сейчас всё поясню. Итак, ты в первом воплощении пал смертью храбрейших, а я в это время летел с отрядом светлых жрецов на вайтмаре - большом межгалактическом корабле - относительно недалеко от Земли. Мы уничтожали в космосе ракеты с десантом демонов, которые полезли во второй раз. Зло из галактики Веретено просто так не сдавалось, их ракеты гибли, но огрызались напоследок. Я уж не говорю про убитых собратьев, но спустя неделю, в результате этой непрерывной бойни, мы потеряли всё своё оружие. Нечисть подошла слишком близко и ударила мощным лучом по Фатте,  - Гермес тронул пальцем шарик для пинг-понга.  - Эта луна сорвалась с орбиты и стремительно падала прямиком на Атлантиду… От любимой страны могла остаться гигантская
воронка, и тогда мы на вайтмаре решили пойти на таран. Нам удалось замедлить падение и направить Фатту в точку, которую теперь называют Марианской впадиной. Луна врезалась туда наискосок… Да, Южный полюс тогда находился в районе современного Мельбурна, Северный - аккурат, на островах Зелёного Мыса в Атлантике. Кстати, совсем рядом с уже знакомым тебе Дакаром. От удара Фатты Землю повернуло на полсотни градусов. Гигантская волна с океана накрыла нашу страну, но что ещё хуже - планета именно с той родной стороны, как бы вылезла, высунулась из атмосферной защиты от космического холода. Шатёр воды, взметнувшийся над континентом, мгновенно превратился в лёд, заморозив в своей толще и Светлу. Она сидела в специальной капсуле и пыталась подняться выше волны, но не сумела.
        - Летающая капсула?  - тихонько спросил художник.
        - Да,  - кивнул Трисмегиста.  - Совсем небольшая, рассчитанная только на одного человека и заполненная особой жидкостью для дыхания на больших высотах или под водой. Да и не только для дыхания… Примерно за минуту до падения Фатты, я предупредил дочку. Мысленно-мысленно… К счастью, она успела добежать до скорлупки, стоящей возле входа в ваш дом, и прыгнуть в неё. Я видел из космоса, как ненаглядный зелёный материк мгновенно побелел, и знал, что здесь, во льду - моя дочь, но помочь не мог. После тарана наша вайтмара полностью потеряла управление и упала посреди нынешней пустыни Сахара. Вместе со мной осталось лишь пятеро жрецов. Но я знал главное - мои дочь и супруга живы и здоровы… Просто я не мог их осязать, но общение, ощущение друг друга не прекращалось ни на минуту. Все эти тысячи лет.
        - Покажи заветное место, хотя бы на этом глобусе!  - запальчиво воскликнул Влад.  - Где мне искать?
        - Успокойся,  - Гермес подошёл к столу и, подняв фужер с шампанским, протянул его зятю:  - Я скажу тебе точные координаты, причём, в трёх измерениях. Наша красавица замурована в местности, которую называют Землёй Королевы Мод, ровно в четырёх километрах строго на юг от бельгийской полярной станции. Толщина ледяного купола там две тысячи метров…
        - Купол?  - переспросил Рощин.  - Значит, под ним свободное пространство до земли?
        - От крыши вашего дома до морозного потолка всего метров триста-четыреста,  - кивнул Трисмегиста.  - Приблизительно… Точнее не скажу, но эти данные не особо важны для спасения дочери.
        - Наш дом цел?!  - художник залпом осушил бокал.  - Немедленно звоню Лизе! В Брюсселе уже день… Хотя, погодите-ка! Прости, Гермес, но как ты узнал все эти расстояния?
        - Полярники у меня там без дела не сидели,  - вальяжно махнул рукой кудесник.  - Я примерно представлял, где Светлочка. Ну, и заставил учёных потрудиться - всякие эхолоты, радиоволны… Потом они всё забыли.
        Влад задумчиво взъерошил волосы на голове:
        - Нужно придумать аппарат, проходящий сквозь лёд…, -живописец посмотрел на Светлу:  - Птичка, а ты, как бы, в летаргическом сне?
        - А разве, похоже?  - рассмеялась фея и тут же утвердительно прищёлкнула языком.  - Да, по сути, ты прав.
        - Сразу проясни, как тебя разбудить,  - напористо произнёс художник.
        - Конечно…  - ласково промолвила девушка.  - Давай, папу отпустим. У него много дел…
        Рощин соорудил на лице немыслимую гримасу:
        - А у меня к нему ещё больше вопросов… Ну, хорошо-хорошо, после поговорим. Прощай, Гермес!
        - Прощай, Влад!  - уже из пустоты раздался голос Трисмегисты. Он не любил долгих поклонов и поцелуев при расставании. Да и дел много.
        Сорок восьмая глава
        «Улисс», а вслед за ним и фрегат миновали Панамский канал. Яхту запустили в шлюзы без проволочек, а вот за проход боевого корабля без очереди пришлось внести солидное добровольное пожертвование в местный фонд памяти погибших моряков. Вносил, естественно, Рощин. Но ни секунды не жалел этих ста тысяч долларов. Особенно, когда увидел десяток разномастных судёнышек, дрейфующих сразу за невидимой чертой пограничных вод. В бинокль он вместе с капитаном Вилли прекрасно разглядел на палубах этих морских хищников вооружённых людей, и даже зачехлённые мощные пулемёты и легкие пушки. Причём, как скоро выяснилось, надеяться на скорость собственной яхты, оказалось бессмысленно. Эти, на первый взгляд, медлительные стальные черепахи оказались очень быстроходными. Едва пираты заметили, идущий следом за «Улиссом» фрегат, то бросились, буквально, врассыпную. И уже спустя полчаса, горизонт стал чист.
        С тех пор корабли третьи сутки спокойно рассекали воды Тихого океана, держа курс на остров Пасхи. Нет, никаких нужных травок на этом клочке суши не росло, единственное, что интересовало путешественников - топливо. А Влада ещё занимал будущий аппарат, проходящий через лёд. Он по несколько раз в день связывался с Колей и бурно обсуждал с гениальным пареньком то один, то другой, пока что, совершенно негодные проекты. Уже отброшены в сторону все вариации на тему герметичного лифта, нижней своей частью растапливающего лёд и постепенно опускающегося ниже. Но куда девать воду?! Она же будет скапливаться в вертикальном тоннеле, и пока проходчики будут двигаться вниз, наверху всё намертво замёрзнет. Причём, вместе с тросом, кстати, вес которого при такой длине тоже превысит все мыслимые величины. Наконец, Рощина осенило:  - Мы с тобой упёрлись в создании комбайна!  - кричал он в телефонную трубку младшему компаньону.  - А надо разделить задачу на две части: вначале сделать шахту, а уже потом, на чём-то по ней двигаться. И ещё, я не желаю, чтобы солёная вода пролилась на благодатную землю. Коленька,
придумай аппарат, который за долю секунды растапливал бы двухкилометровый лёд, одновременно раздвигая… Да-да, раздвигая воду к стенкам шахты, и в следующий миг - вновь её замораживая. Понимаешь? Надо, чтобы получилась, как бы ледяная сквозная труба. Диаметр? Метров пять… Нет, рассчитай, на всякий случай, шесть метров! Как? Не знаю. А-а-а, ты спрашиваешь, как по такой скользкой перемещаться? Легко! Делаем из чего-нибудь прочного цилиндр, как раз пяти метров в диаметре, а высотой метров восемь. По верхнему и нижнему ободу устанавливаем большие шестерни, штук пятнадцать на каждой окружности. Все шестерни, скажем так, полноприводные и работают от твоего прибора… Ну, хорошо, нашего прибора, забирающего энергию из атмосферы. Шестерни своими шипами впиваются в гладкие стенки, и мы едем вниз или вверх с неплохой скоростью! Ну да, в цилиндре люки: в потолке, на полу и парочка самых широких - сбоку. Ещё надо установить небольшую лебёдку с тросом, чтобы можно было спуститься на землю, когда дойдём до ледяного потолка… Коля, прямо сейчас звоню старшему Джонсону, чтобы уходил к чертям из своего банка и возглавил
нашу новую компанию. В соседнем с Мэлдоном городке есть заброшенный завод, считай, он уже куплен. Там и организуем производство. Кстати, надо заказать стальной или пластиковый шатёр, чтобы установить его над шахтой. И обязательно, с двойными стенками и камерой дезинфекции. Говорю ж, не хочу, чтобы какая-нибудь гадость попала на нетронутую доселе землю.
        Цель похода в Антарктиду Рощин поведал Коле лишь в общих чертах, не сказав ни слова про вызволение феи.

* * *
        Десятки похожих друг на друга островов Океании и, конечно же, качка изрядно поднадоели не только Владу, но и Наташе. Её уже не радовали ни жаркое солнышко, ни купание в прозрачной до самого дна морской воде на коротких остановках, ни экзотические собственноручно сорванные плоды. Ребят утешало лишь то, что утром они пришвартуются в австралийском порту на восточном побережье материка и, по крайней мере, на несколько дней ощутят под ногами твердую почву.
        - Прекрасно понимаю, как ты извёлся за эти недели!  - выйдя из душа, девушка пожалела художника, лежащего на постели ничком, лицом в подушку.  - Рисовать - не можешь, загорать - не любишь…
        - Да уж,  - засопел Рощин, поворачиваясь набок - Кстати, ты сама-то, не чересчур поджарилась? Если бы не светлые полоски от купальника, тебя уже и в полумраке не отыскать.
        - А я всегда рядом,  - ответила Наташа, вытянув вверх руки и становясь на носочки.  - Только позови.
        - Зову!
        После объятий и ласк загорелая красавица подала Владу стакан холодной газировки:
        - Родной, придумай мне какое-нибудь полезное занятие. Пожалуйста. Просто изнываю днём от безделья.
        - Мне казалось, что тебе всё нравится…  - отозвался живописец.
        - Когда с тобой, мне всё нравится!  - поддакнула Наташа.  - Но ты почти всегда занят с Колей и с вашим изобретением. А я слоняюсь из угла в угол как неприкаянная. Может быть, надо цветочки истолочь? Или высушить? Или перебрать?
        - Притормози-притормози,  - засмеялся Рощин.  - Сейчас спи, а завтра обещаю - будет тебе работа!
        Девушка чмокнула любимого в губы:
        - Спасибо! Спокойной ночи.
        - И тебе - спокойной!  - Влад поднялся с постели.  - Выйду на палубу, покурю…

* * *
        Дымить живописец отправился на нос яхты, чтобы подставить лицо береговому бризу и почувствовать запах большой земли. Разглядев одинокого хозяина, Синди неслышно подошла к нему и тихонько спросила - не надобно ли ему чего? Рощин помотал головой и отправил горничную отдыхать. Он вновь обратил взор вперёд и даже приставил ко лбу ладонь, на манер козырька, но его покой вновь был нарушен. Лёгкая ладошка потрепала его по плечу. «Поразительная фамильярность!»  - мелькнуло в голове у художника. Он резко обернулся, собираясь отчитать настырную Синди, но перед ним, запахнувшись в шёлковый халат, стояла Наташа.
        - Не спится?  - пробормотал Влад, по инерции не слишком ласковым тоном, приготовленным для служанки.
        - Сестричка-то уснула. Это уже я,  - вполголоса произнесла фея.
        Живописец обнял её за талию:
        - Ну, давай подышим вместе… Почувствуем дух Австралии.
        - Вряд ли с такого расстояния…  - сбила романтический настрой Светла.  - Я с плохими новостями. Тихо-тихо! Никто не умер. И даже не заболел. Не дождавшись тебя в каюте, я прибежала сюда, чтобы ты поменял курс. В Австралии от засухи случился степной пожар. Не во всей, конечно. И пару часов назад, то местечко, куда мы собирались, выгорело дотла. Да, я только что узнала… Надо поворачивать на остров Тасмания, а точнее, в Девонпорт. Там возьмём машину напрокат и поедем за хрустальной травкой.
        - Вдвоём?  - с некоторым сомнением поинтересовался Рощин.
        - Ты прав, что вспомнил про британских агентов,  - шепнула фея.  - Это же английские владения, насколько я понимаю в мироустройстве. Так что, их официальные шпионы нам пригодятся. А ты, оружие не бери…
        - Так я тоже не пустое место - всё-таки маркиз и придворный живописец,  - буркнул Влад.  - Один пистолет захвачу…
        - Хорошо-хорошо, спорить не буду,  - согласилась Светла.  - Придётся потерпеть ещё целые сутки качки. Выдержишь?
        - Нет, брошусь в море!  - усмехнулся художник.  - Хотел только спросить, нельзя как-то сделать, чтобы в Тасмании пожар не начался?
        - Уже,  - кивнула фея.  - Прямо в эту минуту над тем лоскутком земли, куда мы отправимся, гремит гром и льёт как из бочки…
        - Как из ведра,  - Влад попытался поправить любимую.
        Однако девушка упрямо повторила:
        - А там, как из бочки!  - и упруго вывернулась из-под руки мужа.  - Иди уже к капитану, а я жду тебя в постели…

* * *
        Светла к удивлению Рощина вовсе не лежала на кровати, а сидела за письменным столом и что-то рисовала синим фломастером. Услышав шаги, фея лучезарно повернулась:
        - Да уж! Не думай, пожалуйста, что слава супруга жене покоя не даёт.
        Влад, сдаваясь на волю победительнице, поднял руки:
        - Не думаю. Посмотреть можно?
        - Конечно! Для тебя же и вычерчиваю…  - девушка подняла листок с рисунком.  - Завтра, скажи Коленьке, что на золотом сердечнике приборчика он должен вырезать вот эти три руны: Сила, Алатырь и Ветер. Это не магия, а физика. Законы вселенной. Ты прекрасно всё это и сам знал, ещё в первом воплощении. И сейчас бы помнил, если бы не перерезанная демонами нить времён…
        - Ты мне уже говорила про такое усиление.
        - В поезде? Баловство!  - запальчиво воскликнула фея.  - Чтобы растопить тоннель сквозь два километра льда и лежалого снега, раздвинуть к краям эти десятки тысяч тонн и вновь заморозить - меньше, чем за секунду… Ну, в общем, сам понимаешь! Маловато одной только энергии эфира…
        - А руны, откуда энергию берут?  - Рощин сфотографировал художества Светлы на телефон и тут же отправил снимок Коле.
        - Из самой Земли,  - односложно ответила девушка и заговорила уже на другую тему:  - Точные координаты моей скорлупки у одного бельгийского учёного. Правда, он об этом и не подозревает. Когда мы на ледоколе поплывём в Антарктиду, захватим его с собой. Он сам попросится…
        Фея уселась на стол и непринуждённо покачивала ножкой. Полы халатика разъехались в стороны, обнажив узкие, но круглые колени, гладкие бёдра и тёплый животик до самой талии. Влад сглотнул и направился к бару:
        - Сделаю коктейли, а ты пока расскажешь мне, где у того учёного хранятся данные: в портфеле, компьютере или сейфе?
        - В голове и на флешке,  - промолвила Светла.  - Эту маленькую штучку он передаст тебе при первой же встрече в Брюсселе, а голову возьмём с собой. Нет, с ним ничего не случится. За ним присматривают.
        Живописец протянул девушке бокал с напитком:
        - Не слишком ли много подшефных у Гермеса и Лады? Невозможно же вдвоём следить за такой кучей народа! Майкл, Глория, Лиза, принц, королева… Да ещё нас охранять!
        - Помнишь, папа говорил тебе про пятерых волхвов, которые были вместе с ним на вайтмаре…  - начала фея, но её перебил Влад:
        - Так они живы до сих пор?!
        - Ну, конечно,  - кивнула Светла, пригубив коктейль.  - Причём, все женаты. И силы их прибавляются с каждым днём после наступления утра в нашей галактике. Все они помогают нам. Ты же не думаешь, что серые демоны, правившие здесь тысячи лет, просто так отступят?! Они постоянно строили на твоём пути сотни преград, а сколько готовили покушений на твою жизнь - ты себе и представить не можешь! Так и нынче вовсю стараются. Засуха и пожар, вроде бы, обычное дело, но это их козни. А колумбийские пираты? И, кстати, помяни добрым словом дипломата Карлоса.
        - С ним-то, что не так?  - удивился Рощин.
        - Как говорят на твоей теперешней родине: засланный казачок. Его подчищенное от души нутро готово было в любой момент принять в себя демона, и когда мы летели на вертолёте, он убил бы пилота… После крушения - взрыв, и никаких следов. Обычная авария.
        - Но он мог сто раз отравить меня?!  - встрепенулся художник.  - Мы же с ним пили…
        - Нет такого яда, которым можно тебя отравить,  - усмехнулась фея.  - Вьющиеся вокруг нас демоны, это хорошо знают. Уж от самого элементарного убийства мы раз и навсегда защитили всех близких и приближённых. Иначе, для спасения от какой-нибудь невзначай подброшенной груши или куска хлеба и сотни жрецов не хватит.
        Влад прищурился:
        - Волшебный одеколон?
        - Верно, родной,  - заулыбалась девушка.
        - Как приятно, сразу получать ответ на любой вопрос!  - воскликнул живописец, двигая кресло и усаживаясь прямо напротив аппетитных коленочек любимой жены. Вернее, чудесных ножек сестрёнки любимой жены.
        Светла, похоже, услышала мысли Рощина:
        - Всё в порядке, не поправляйся. Давай я поведаю тебе про, так называемое, двоежёнство в благословенные времена. Тебя же очень волнует этот вопрос. Готов внимать? Отлично. У воинов всегда было по две жены. А уж, тем более, у витязей! Им даже предписывалось нашими обычаями - иметь двух жён. Посуди сам, кто, как не витязь, лучше всех воспитает из сыновей будущих воинов? В редких случаях это может получиться и у землепашца или волхва, но всё равно - с витязем никто не сравнится. И погибают витязи гораздо чаще, чем землепашцы и волхвы… Иногда совсем не оставив потомства.
        - Как я?  - глухим голосом спросил Влад.
        - Не успели мы с тобой,  - вздохнула фея.  - А второй женой ты не обзавёлся. Хотя уже знал, что ей станет моя сестра.
        - У тебя есть сестра? Ты шутишь?!  - поразился художник-витязь.
        - Вовсе нет,  - Светла тряхнула локонами Наташи.  - Какие могут быть шутки?! Чаще всего у витязей жёнами становились именно родные сёстры.
        - Погоди-погоди, значит, витязь жил одновременно с двумя родными сёстрами?!  - Рощин в упор уставился на любимую.  - Как то, не очень понимаю…
        - Ты же ещё не видел мою среднюю сестру! Сразу бы понял,  - рассмеялась девушка.
        - Так их несколько?!
        - Ну, две - ещё совсем маленькие, им и пяти лет не исполнилось,  - фея показала возраст девочек своими пальчиками.  - А та, про которую я говорю - уже красавица. Ей тринадцать, и она обожает тебя. Через три-четыре года, надеюсь, станет тебе второй женой и переедет к нам.
        - Честное слово, но я…  - Влад взъерошил волосы на затылке.  - Ревность же никто не отменял. Про себя, сластолюбца, я молчу… но Наташу ты изначально, да, скорей всего, и сейчас терпишь только по необходимости. А что заставит тебя вынести в доме ещё одну женщину, пусть, и родную сестру?
        - Наши древние обычаи, которые нельзя игнорировать, и ещё моя любовь к сестре. Да-да, не удивляйся!  - Светла для пущей убедительности звонко хлопнула себя по коленке.  - Ты - самый лучший. И сестричке я желаю самого лучшего супруга. Наконец, сошлось у тебя? Ещё нет? Ну, не хочу я, чтобы она рожала от кого-то другого. Род надо улучшать с каждым поколением, а не просто плодиться… Что касается ревности - забудь это слово. Мы с Лелей прекрасно поладим, не беспокойся.
        - Да я разве против?!  - живописец допил коктейль.  - Жарковато что-то… Беспокоюсь лишь о собственном выборе Лели. Нынче обожает, а спустя годик-два… Кстати, красивое имя.
        Фея соскочила со стола и уютно примостилась на коленях мужа:
        - Всегда уважала твою щепетильность! А теперь, крошечный урок из истории нашей Атлантиды. Для младшей сестры супруг старшей всегда и сразу становился некоей мечтой об идеальном мужчине. Это же витязь! Она с радостью шла за него и через годик, и через пять лет.
        - Вроде бы, эталон мужчин для дочерей - это отец,  - Рощин попробовал показать знание женской психологии.  - Насколько мне известно. Из книг.
        - В какой-то степени, да,  - кивнула Светла.  - Мудрый, красивый, сильный. Учитель, защитник, кто угодно, но не возлюбленный, не принц на белом коне. Не воплощённый образ тайных девичьих грёз, при мысли о котором колотится сердечко, влажнеют глаза и твердеют соски. Кроме чисто интимных страстей, стать женой великого воина, рожать и воспитывать будущих ратоборцев, защитников народа - это почётно. Заметь, ведь витязь - не полководец, который стоит на безопасном пригорке и талантливо или бездарно отправляет на убой других. Это рыцарь, способный в одиночку победить сотни врагов. И вернуться домой без единой царапины!
        - Или пасть…  - перебил Влад.
        - …смертью героя!  - закончила за него фея.  - Слава Богу, убедила! Ну, ещё только два словечка… Детки витязя становятся для любой из сестёр родными. Согласись, что для каждой из этих двух абстрактных женщин они гораздо ближе, чем просто племянники. Семьи воителей жили в любви и согласии. И у нас так будет.
        Художник медленно стянул халат с плечика и поцеловал нежную округлость:
        - И бабушка с дедушкой по материнским линиям у внуков одни и те же… Извини, тут слегка посторонняя мыслишка мелькнула. Почему в последнюю тысячу лет рыцарям и монахам запрещалось иметь семью? Это же глупо…
        - Не просто - глупо!  - встрепенулась девушка.  - Это самое большое вредительство, подстроенное серыми демонами. Из всех мужчин выбирались лучшие: смелые, сильные, гордые и отправлялись на очередную безпричинную бойню. Потомства они не оставляли. Вся эта аскеза противна самой природе свободного человека! Также серыми отбирались среди людей - талантливые, образованные, знающие… для костра. Впрочем, иногда у них оставался выбор: мучительная смерть или монастырь. Демоны готовили общество, целиком состоящее из слабых, трусливых, подлых… В общем, безсловесных рабов. Серую массу, которой можно управлять щелчком волосатых пальцев или стуком своих копыт. Окаянные стремились успеть сотворить это до наступления галактического утра, чтобы и с рассветом никто не смог им противостоять. К счастью, есть ещё благие силы и мужество на нашей Земле. Это не пафос. Правда… Кстати, ты во всех своих предыдущих воплощениях не отличался аскетизмом, но всегда был честен с дамами. Только не спрашивай, подробностей не услышишь. По крайней мере, сегодня… А то, так мы с тобой до солнышка проговорим… Давай или спать, или…
        - Как свободный человек, выбираю второе «или»!  - выпалил Влад.
        - Нисколько не сомневалась.
        Сорок девятая глава
        «Улисс» отчалил от гостеприимных берегов Тасмании глубокой ночью. Рощин вместе с Наташей, на этот раз фея в неё не вселялась, нарвали объёмистый мешок хрустальной травки. Последнего ингредиента для эликсира вечной молодости. Чтобы не затягивать его приготовление, Влад купил в Девонпорте пару десятилитровых бутылей с медицинским спиртом. Заодно нашлось занятие и соскучившейся подруге художника. Она до умопомрачения перебирала тонкими пальчиками все растительные трофеи, потом промыла их и под присмотром живописца-чародея насыпала в сосуды со спиртом. Впервые за последние дни, усталая, но довольная Наташа отправилась спать ещё засветло.
        Рощин выждал четверть часа и тоже пошёл в каюту. Светла уже ожидала его:
        - Успокойся, милый. Для здоровых деток мы сделаем Лизе другой настой. Он гораздо проще. Какой следующий порт у нас по курсу?
        - Аделаида…  - слегка смущаясь, ответил Влад, и добавил, будто оправдываясь в лишней остановке и задержке на целый день:  - Майкл просил навестить его младшую сестру Джанет. Затем - домой.
        - Навестим, раз просил!  - ободрила любимого фея.  - Помню-помню. Вы об этом ещё две недели назад толковали. Ничего страшного. Вот в Аделаиде ты спокойно купишь в аптеке нужные травы. И пока будем возвращаться в Бельгию, снадобье для её королевы настоится.
        - Графу надо пить то же, что и Лизе?
        - Для здоровых детишек?
        - Ну да…  - кивнул живописец.
        - Для этого, ему наоборот - надо поменьше пить,  - фыркнула фея.  - У него после нашего лечения от малярии со здоровьем всё идеально.
        - Ну, и славно!  - удовлетворённо изрёк Рощин.  - Мы не общались почти полдня, хотел тебе сообщить, хотя ты, верно, уже и сама знаешь: ледокол куплен и стоит под парами. Аппарат готов. С рунами, как ты и велела. Николаша назвал его - водолёд. И пока мы возвращаемся домой, Коля и его папа Джонсон поплывут в сторону Гренландии в поисках айсбергов. Испытают, как говорится, в полевых условиях!
        - Знаю или не знаю, какая разница?  - подмигнула Светла.  - Мне приятно все новости услышать в твоём изложении. Только обязательно подскажи им, чтобы не оставляли после себя айсберги с круглыми сквозными дырками.
        - Прямо сейчас позвоню!  - Влад взял с тумбочки спутниковую трубку, но замешкался с набором цифр и снова повернулся к девушке:  - Забыл сказать - самодвижущую кабину с шестерёнками уже клепают на нашем заводике из какого-то специального пластика… Жду - не дождусь, когда уже в Атлантиду поплывём!
        Пятидесятая глава
        Влад на лебёдке опустил почти прозрачную капсулу, напоминающую по форме грецкий орех, на удивительно тёплую землю с мягкой зелёной травкой. Спустя несколько минут иней на закалённом хрустале оттаял, и Рощин увидел свою Светлу. С закрытыми глазами она полулежала, слегка поджав колени, в том самом лёгком сарафане и коротких сапожках. На её шее тускло поблёскивало знакомое ожерелье, которое он подарил ей в далёком сне. Живописец слегка надавил ладонью на верхнюю скорлупку, и она на невидимом шарнире съехала в сторону. Фея целиком была погружена в вязкую безцветную жидкость и даже не шевельнулась. Влад снял с пояса серебряную флягу с эликсиром, глотнул сам, затем осторожно приподнял любимую головку из густой влаги на воздух и нежно поцеловал в губы. Алый ротик Светлы приоткрылся, и тогда художник смог влить в него немного чудесного напитка.
        Девушка открыла глаза. Огромные и голубые. Она была свежа и прекрасна, словно не спала тысячи лет. Она улыбнулась своему любимому:
        - Вот ты и пришёл за мной…
        - Это какое-то чудо,  - прошептал Влад.
        - Ты - моё чудо…  - тихо ответила фея.  - Хочешь, пойдём в наш дом? Или - в наш сад?
        - Пойдём…  - живописец верил и не верил своему счастью.  - Осторожно! Я помогу тебе выбраться.
        Светла протянула ему руку…
        Вдруг, между лопаток Рощина пробежал смертельный холодок, и вся спина покрылась мурашками. Он вспомнил всё. Первую встречу с любимой, и первый ласковый поцелуй, их весёлую свадьбу, безбрежные разговоры, страстные объятья. И свой последний бой с серыми бесами…
        У подножия горы перед сводчатым входом в пещеру Влад в одиночку, словно лев, сражался с сотнями летучих, ползающих и скачущих демонов. Два меча витязя сверкали подобно молниям, разрубая их мерзкие чешуйчато-волосатые тела, черная кровь бесов ручьями стекала по его доспехам, а они всё лезли и лезли. Глубоко под землёй и каменными глыбами, в дальней галерее катакомб четверо служителей Храма плотно укладывали крышку на хрустальный саркофаг, наполненный эликсиром вечной молодости, в который уже погрузилась, засыпающая на несколько тысяч лет, верховная покровительница земной любви - Лада. Именно её жаждали погубить демоны, получившие власть над планетой в самом начале наступающей ночи Сварога…
        Панцирные латы, пробитые и помятые в нескольких местах, уже не спасали витязя от ударов огромных когтистых лап и мощных хвостов бесов. Третий час непрерывной битвы со злобными и хитрыми ящерами был на исходе, и тут великий воин услышал внутри себя голос Лады: «Всё в порядке, мой хороший. Я упокоилась до следующего утра. Возвращайся в Атлантиду, Светла ждёт тебя». Чтобы оглядеться, Влад резко крутнулся убийственной юлой, попутно разрубив булатами двух рогатых бесов, попавших под руку. Вход в лабиринт привратники Лады так и не завалили, он открыт. И неважно, что дальше в пещере основные галереи заложены валунами. Тысячи демонов отправятся туда, и рано или поздно, доберутся до священного саркофага. Тогда - конец любви на веки вечные. На земле бесконечно станет править одна лишь ненависть. В пылу боя Влад заметил новую приближающуюся толпу ящеров. Их было раз в пять больше, чем воин уже зарубил. Отступать витязь не собирался, но и победить всех врагов тоже не хватило бы сил. Оставить Ладу на растерзание? Никогда! Решение родилось мгновенно. Вокруг непобедимого ратника разлилось целое озеро чёрной
демонской крови, да и сам он стоял в ней по колено. Влад мысленно поцеловал далёкую и горячо любимую жену: «Наше счастье было коротким, но это было настоящее счастье. Прощай, родная!» «Погоди…»  - витязь услышал лишь первое ответное слово Светлы, ударом мечей друг о друга он уже высек сноп искр. Чёрная жижа моментально вспыхнула, и раздался чудовищный взрыв. Всех надвигающихся бесов разорвало в клочья, а на месте горы образовалась дымящаяся каменистая равнина, надёжно укрывшая вход в пещеру Лады…

        Это яркое видение неожиданно прервала живая и осязаемая Светла:
        - Ты где, родной мой?
        Она словно выхватила своим вопросом мужа из того адского пламени.
        - Уже здесь…  - потряс головой Рощин.
        - Ты увидел?
        - Да…  - задумчиво произнёс живописец и, вдруг, широко заулыбался:  - Всё-таки, я нашёл тебя! Командуй, кого теперь будем вызволять?
        - Сначала - мамочку,  - ответила дочь Бога.

* * *
        Вселенная никогда не ошибается. И даже, если она разделяет две половинки на шесть с половиной тысяч лет, то сделает всё, чтобы у них вновь появилась возможность встретить друг друга. И жить вместе в согласии и любви. Ведь и люди, и звезды, и сама вселенная созданы лишь для любви. Только ради ее одной.