Твоя случайная дочь Елена Попова
        Увидев Артура, Лера резко развернула коляску и быстро пошагала к выходу из парка.
        «Хоть бы не заметил. Господи, только бы он нас не заметил», - молилась она.
        Лера знала: Артур догадается, что это его дочь, и на этом ее тихая, спокойная жизнь тут же закончится.
        - Лера? - послышалось за спиной.
        Побелев от страха, она остановилась, а в следующую секунду рядом с ней поравнялась фигура в строгом черном костюме.
        Не поздоровавшись с Лерой, Артур впился взглядом в лицо малышки, затем - в нее.
        - Сколько ей? - карие глаза прищурились, на скулах заиграли желваки.
        - Полгода, - тихо обронила Лера. И по взгляду Артура с ужасом поняла: она только что подписала себе приговор.
        Твоя случайная дочь
        Глава 1
        ГОРОД ОДИНЦОВО
        ПАРИКМАХЕРСКАЯ «ПРИЧЁСКИН»
        11-45
        Отпустив довольную клиентку, Лера прибрала свое рабочее место и взволнованно взглянула на подругу.
        - Готова? - спросила Надя, и провела машинкой по голове клиента.
        - Кажется, да. - Лера сжала в кармане рабочего халата упаковку с тестом и отправилась в уборную.
        А через несколько минут выпорхнула оттуда и кинулась подруге на шею.
        - Две! - радостно взвизгнула она. - Две полоски, Надька! Две полоски!
        - Ура-а! - Надя бросила савок, на который заметала волосы и прижала Леру к себе. - Боже мой, как же я за тебя рада, а!
        Лера и сама едва не расплакалась от радости. Она была готова расцеловать всех своих коллег и кричать на весь мир о том, как она счастлива.
        Артур, он же мужчина ее мечты, скоро станет ей мужем! Лера была на сто процентов уверена: он очень обрадуется новости о беременности. Ведь буквально вчера, встречая рассвет на балконе ее маленькой съемной квартирки, они мечтали о детях и свадьбе.
        «Мечты сбываются», - просияла Лера и принялась набирать Артуру.
        - Лер! - вскинула брови Надя. - Ты серьезно собираешься по телефону ему об этом сообщить?
        - А что в этом такого? - нахмурилась Лера.
        - Еще в СМС напиши, - посмеялась Надя и закатила глаза. - Ну, вообще-то, такие новости по телефону не сообщают. А ну, давай-ка, иди сюда, - и, потянув ее за руку, усадила в парикмахерское кресло. - Сейчас наведем тебе марафет, а потом встретишься с ним и лично порадуешь новостью! - решительно заявила подруга.
        И эта идея Лере понравилась.
        «И правда, зачем я тороплю события? Хочу увидеть, как он обрадуется», - улыбалась она, наблюдая, как Надя колдовала над ее длинными каштановыми волосами.
        Они с Артуром были вместе всего ничего, каких-то два с половиной месяца. Но и этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы понять, что они словно созданы друг для друга.
        Артур успешный владелец московской строительной компании «Триа», названной в честь его инициалов: Астахов Артур Алексеевич. Лера - простой стилист-парикмахер, которая даже подумать не могла, что такой статный и видный мужчина как Астахов обратит на нее внимание.
        И уж тем более не ожидала однажды увидеть его в качестве своего клиента. Ведь такие как Артур наверняка посещают престижные салоны красоты.
        Так и было. Но в один дождливый апрельский вечер Артура совершенно случайно занесло в маленькую парикмахерскую на окраине Одинцово.
        Лера до сих пор помнила каждую минуту их первой встречи.
        - Девушки, добрый вечер! - раздался в дверях уверенный голос. - Есть кто свободный?
        Не скрывая удивления, Лера смотрела на высокого брюнета с аккуратной бородкой и до чертиков привлекательной внешностью. Его широкие плечи и крепкий торс обтягивала черная рубашка, на узких бедрах отлично сидели темные брюки.
        - Лер! - Надя толкнула ее локтем и кивнула в сторону мужчины. - Чего стоишь? Бери клиента! - И, подмигнув, продолжила красить волосы своей клиентке.
        - Вы на стрижку? - уточнила Лера, а сама подумала: либо он спросит, нет ли у них зарядки для «Айфона», так как его зарядка сломалась, либо поинтересуется, есть ли в этом городе аэропорт, из которого можно улететь в теплые страны.
        Но она ошиблась.
        - Мне нужно вымыть голову и уложить волосы, - неожиданно заявил мужчина.
        Находясь в легком замешательстве, Лера проводила его в парикмахерское кресло, застегнула на жилистой загорелой шее замочек от накидки и коснулась пальцами темных густых волос.
        - Как обычно укладываете? На пробор?
        - Сначала нужно вымыть голову, - приподняв широкую черную бровь, напомнил мужчина.
        - Ой, точно! Простите, - покраснела Лера.
        Совсем неудивительно потерять память рядом с таким красавцем. Надя, вон, так засмотрелась на него, что измазала краской все лицо своей клиентке. Еще немного и точно бы угодила кисточкой прямо ей в глаз.
        Вымыв голову мужчине, Лера приступила к укладке.
        Из двадцати восьми лет своей жизни она почти семь проработала парикмахером. Дело свое знала на отлично, и была в себе полностью уверена. Да и волнение было, скорее всего, напрасным. Раз уж он стрижется в таких парикмахерских, как «Причёскин», значит, не такой уж и крутой.
        И она снова ошиблась.
        - Алло? - заговорил он по телефону. - Да-да, скоро буду. Почти на месте. Слушай, я два часа назад прилетел, понимаешь?! - прикрикнул мужчина. - Даже домой не успел заскочить, чтобы душ принять. Сейчас голову в порядок приведу и приеду. Да, я понимаю, что без меня не начнете. Подождите немного.
        И, скинув вызов, тяжело вздохнул.
        - Ну и денёк выдался… - устало проговорил мужчина. - Как будто я колдуна на три буквы послал.
        Лера улыбнулась и не удержалась от вопроса.
        - Вы, наверное, неместный?
        - Из Москвы, - ответил мужчина. - Сюда приехал на открытие аквапарка, который строила моя компания.
        - О, уже отрылся? - округлила глаза Лера. - Здорово! А он большой?
        - С московскими, конечно, не сравнится. Вы были в московских аквапарках?
        - Нет, - ответила Лера и про себя добавила:
        «Я за всю жизнь и в самой Москве-то была три раза: на экскурсии, на юбилее у одногруппницы, и в торговом центре, из которого вышла с одним лишь новым шарфиком».
        Через пятнадцать минут работа была выполнена.
        Лера сняла с клиента накидку, он встал с кресла, обдав ее обалденным ароматом одеколона, и, подойдя ближе к зеркалу, оценил укладку.
        По его взгляду было понятно: доволен!
        - Спасибо! - развернувшись к Лере, поблагодарил мужчина и достал из бумажника карточку. - Где оплатить?
        - Эм… а у нас пока только наличные, - развела руками Лера и кивнула на входную дверь. - Там при входе написано, что терминал не работает.
        - Наличные… - задумчиво проговорил мужчина и достал из бумажника несколько стодолларовых купюр. - Так… А переводом можно? Просто я только вернулся из Италии и не успел снять рубли.
        - Переводом у нас нельзя. Только наличные! - раздался из-за стойки строгий голос администратора.
        Лера понимала: клиент и так опаздывал. Ну не заставлять же его бежать к банкомату, верно?
        - Вы можете завезти деньги позже. Я работаю до семи, - предложила она.
        - Спасибо, девушка! Вы меня правда очень выручите, - улыбнулся мужчина и взглянул на золотые наручные часы. - Я освобожусь часов в пять-шесть, и сразу к вам, - обещали темные глаза напротив. Красивые. Обрамленные густыми черными ресницами.
        Но ни в пять, ни в шесть, ни в семь, он так и не приехал.
        И Лере пришлось положить в кассу свои кровные…
        - М-да, Лерка-а… - выходя из парикмахерской, протянула Надя. - Нам надо бы поучиться таким приёмам. Думаешь, почему он приехал на этом, как его… - щелкала пальцами подруга, - ну, ты ж видела в окно его тачку.
        - Крайслер, - буркнула Лера. - Загуглила, когда он отъезжал от парикмахерской.
        - Ну так вот, думаешь, почему этот кент ездить на Крайслере? Не знаешь? А я тебе скажу! - выставила она указательный палец. - Да потому что он всю жизнь экономит на таких, как мы! Козел!
        Действительно, тогда Артур показался Лере самым настоящим неблагодарным козлом, по-другому было и не назвать.
        Она, значит, голову ему намыла, волосы уложила, затем выручила по-человечески, а он взял и кинул?! На шестьсот рублей, между прочим! А ничего, что это больше десяти поездок на трамвае?
        «Видимо, человечность давно вышла из моды», - идя домой пешком, злилась Лера.
        Она кипятилась до самого вечера. А уже на следующий день ей пришлось резко изменить мнение о богатом москвиче.
        Глава 2
        - Простите, пожалуйста, а девушка… такая темненькая, худенькая, сегодня не работает? - послышалось из парикмахерского зала.
        В это время Лера вместе с Надей обедали в подсобке.
        - Кажется, вчерашний москвич пришел, - прошептала Надя.
        - Лера! - раздался скрипучий голос администратора. - Выйди!
        Лера быстро дожевала булочку, запила чаем и, поправив синий рабочий халат, вышла в зал.
        - Здравствуйте! - виновато произнес вчерашний клиент. - Лера, да? - уточнил он и приложил руку к груди. - Лер, вы простите меня ради бога. Вчера замотался. Приехал, а тут уже было закрыто. Сколько я вам должен? - И открыл бумажник.
        - Шестьсот рублей, - ответила Лера и покосилась на Надю, которая тоже вышла в зал.
        «Приезжал все-таки!» - улыбнулась она.
        Мужчина достал из бумажника пятитысячную купюру и протянул ей.
        - Подождите секунду! - Лера подошла к администратору и положила купюру на стойку. - Кать, разменяй.
        - Сдачи не надо, - послышалось за спиной. - Это в качестве извинения.
        Лера только открыла рот, чтобы сказать мужчине, что не может взять за стрижку так много, как в кармане ее халата запиликал телефон.
        Стоило ей только взглянуть на экран, и сердце тут же пропустило пару ударов.
        Соседка ее отца могла звонить только в двух случаях: требовать деньги, которые он занимал и не отдал, или сообщить что-то страшное. Как было два года назад.
        - Алло? - испуганно ответила Лера.
        - Лер, отца только что увезли на скорой, - сообщила соседка. - Кажется, что-то с сердцем.
        - О, господи… - Лера вмиг побелела, из ее руки едва не выпал мобильник.
        А уже через пару минут москвич, который представился Артуром, вез Леру на своем Крайслере в больницу.
        Услышав, что с ее отцом случилась беда, он тут же вызвался помочь. Доставил ее до места, потом еще и подождал полчаса, пока она беседовала с доктором.
        А когда Лера вернулась в машину, Артур внезапно предложил ей поехать перекусить.
        И был очень удивлен ее отказу.
        У него на лице было так и написано: «вообще-то мне никто никогда не отказывает».
        Лера отчетливо понимала: ему просто нужна была компания. Так сказать, чтобы нескучно было обедать.
        Но Лере сполна хватило таких спонтанных свиданий.
        Два месяца назад сходила на встречу с парнем, с которым познакомилась в соцсети, так до сих пор злилась. Она, значит, вырядилась, назавивалась, а он ей:
        - К нам в команду требуются такие как ты! Красивые, целеустремленные, желающие хорошо зарабатывать. Вот смотри, это каталог швейцарской косметики, которую мы продаем…
        А дальше Лера и слушать не стала. Ушла со злополучного свидания и строго настрого запретила себе знакомиться по интернету.
        Ей хотелось семью, детей, надежного мужчину рядом, а не вот этих, которые заманят якобы на свидание, а потом предлагают распространять косметику.
        Или еще хуже: окажется женатым и с двумя детьми, что тоже было в ее скромном опыте свиданий с мужчинами.
        Поэтому и Артуру отказала не думая. Понимала: посидит с ним полчасика в ресторане, а после у нее останутся лишь грустные воспоминания.
        «Ах, какой мужчина! Ах вот бы…» - и так далее, и тому подобное.
        Лера решила: «Нет уж, дудки! Лучше даже не начинать».
        И поехала на работу, а он - в свою белокаменную.
        Но, видимо, отказ Леры от совместного обеда не на шутку зацепил московского бизнесмена. И на следующий день он снова появился в «Причёскин».
        Лера сразу догадалась в чем дело: отказа не потерпел. Ну-ну. А сейчас получит свое и ручкой помашет?
        Надя подбивала:
        - Иди, Лерка, иди! Не видишь, что ли, как он на тебя смотрит? Ну точно же приглянулась!
        А ведь и правда приглянулась. Причём с первой встречи, как позже признался Артур. Мало того, что симпатичная и фигуристая, так еще и попробуй-ка ее добейся.
        Раз отказала, два отказала, и на третий раз не согласилась, чтобы он просто подбросил ее до дома.
        Тогда Артур пустил в ход тяжелую артиллерию: выпытал у Лериных коллег адрес ее съемной квартиры, купил огроменный букетище роз и приехал к ней с очень серьезными намерениями.
        - Если думаешь, что это какая-то шутка, то здорово ошибаешься. Ты правда мне симпатична, и я хочу узнать тебя поближе, - заявил Артур.
        В сказку про Золушку она давно не верила, но героине фильма «50 оттенков серого» честно - завидовала. Если закрыть глаза на все эти плетки и прочие пошлости, то Анастейша прям-таки везунчик. Такого мужчину себе отхватила! А главное любил ее, вот что важно.
        Лера тоже хотела любви. Только настоящей. Чтоб выйти замуж и прожить со своим любимым до седых волос.
        Ей очень хотелось изменить свою жизнь. Надоело с утра до вечера слушать рассказы клиенток об их мужьях и детях, прятаться от одиночества в книгах, по выходным смотреть мелодрамы и засыпать в обнимку с котом.
        Как будто в ее возрасте больше нечем было заняться.
        Было чем! Выходить замуж, растить детей. Вот только где найти того самого?
        - Идеальные мужчины встречаются лишь в любовных романах… - вздыхала Лера.
        И она снова ошиблась.
        Всего лишь за каких-то пару месяцев Артур превратил ее жизнь в настоящую сказку. Он никогда не приезжал к ней без цветов, дарил дорогие подарки, забирал с работы и вез на ужин в ресторан. Несколько раз в неделю мотался из Москвы в Одинцово как влюбленный мальчишка.
        И спустя полтора месяца таких свиданий, она впервые позволила ему остаться у себя на ночь.
        А сегодня узнала, что ждет от него ребенка.
        - Ну, всё, принимай работу! - довольным голосом сказала Надя и развернула к зеркалу кресло.
        - Ва-а-ау, - протянула Лера, разглядывая крупные блестящие локоны. - Спасибо, Надюш. Очень здорово!
        18-00
        - Давай еще немного зафиксируем. - Надя пшыкнула на Лерины волосы лак и поправила локоны. - Так… Вот так… Угу… Отлично! - подмигнула подруга.
        - Слушай, а может, все-таки предупредить, что приеду? - покусала губу Лера.
        - Зачем? Весь сюрприз обломаешь! - возразила подруга. - Езжай сразу в ресторан. Он же хотел познакомить тебя с друзьями, верно?
        - Хотел, но я же отказалась… А сейчас возьму и припрусь в разгар праздника?
        - Блин, Лер, ну я тебя умоляю! - закатила глаза Надя. - Он же сам звал тебя на день рождения друга. Хотел представить друзьям, все дела. Прикинь, как обрадуется, что ты все-таки приехала. Да еще и с такой новостью.
        Еще немного помешкав, Лера решила:
        - Ладно, вызываю такси!
        Накинув на плечи белую ветровку, Лера взволнованно улыбнулась.
        - Пожелай мне удачи, Надь.
        - Удачи, милая, - обняла ее подруга. - Следи, чтобы он там в обморок не упал от счастья.
        - Обязательно! - посмеялась Лера и, резко изменившись в лице, хлопнула себя по лбу. - Блин, Надь! Мы ж сегодня хотели устроить прощальный вечер.
        - Ой, перестань, - отмахнулась подруга. - Посидим завтра, какая нам разница.
        Лера набрала полную грудь воздуха и с тоской взглянула на свое рабочее место.
        - Эх… столько лет здесь проработала, - на выдохе сказала она. - Даже не верится, что больше сюда не приду.
        Здание, в котором была расположена парикмахерская, выкупил местный бизнесмен и запланировал там открыть кафе. Еще недавно Лера очень переживала по этому поводу. Ведь найти работу в Одинцово не так уж и просто. Все приличные места были заняты, а чтобы снять помещение и работать на себя - как всегда не хватало денег.
        - Зато теперь тебе точно не придется искать работу, - провожая Леру до двери, подмигнула Надя. - Твой прынц посадит тебя в черную отполированную карету и увезет в свой московский замок.
        - Думаешь? - взволнованно улыбнулась Лера.
        - Сто процентов!
        Всю дорогу до ресторана Лера теребила ремешок сумки, дергала ногой и прерывисто вздыхала.
        Артур уже несколько раз пытался познакомить ее со своим близким окружением, но Лера все время отказывала. Боялась, что среди богатых друзей Артура и их расфуфыренных жен будет чувствовать себя не в своей тарелке. Но сегодня отчетливо поняла: раз у них с Артуром начинает зарождаться семья, значит, пора вылезать из тени.
        Выйдя из такси, достала из сумочки зеркальце, оценила легкий макияж и прическу, затем расправила подол светло-зеленого легкого сарафана и вошла в ресторан.
        - Добрый вечер! - приветливо улыбнулась девушка-хостес. - У вас заказан столик?
        - Да… Правда я не знаю на какую фамилию… - растерялась Лера и достала из сумочки мобильник. - Здесь отмечают день рождения. Сейчас я позвоню и меня встретят.
        - День рождения? - уточнила девушка. - Идемте, я вас провожу в вип-зал. Просто сегодня только одна компания отмечает день рождения, - добавила она.
        Лера сделала несколько глубоких вдохов, сняла ветровку и, откинув за плечо волосы, последовала за девушкой.
        - Прошу, - улыбнулась она, открыла дверь в зал и приглашающе кивнула внутрь.
        Лера вошла туда со смущенной улыбкой и принялась выискивать среди кучи людей Артура. В зале был приглушен свет, мигали разноцветные огни, играла музыка, на танцполе кружились парочки.
        «А я точно попала по адресу?» - подумала Лера, еще раз всмотрелась в лица незнакомых людей и снова достала из сумочки мобильник.
        Заткнув пальцем одно ухо, она секунд двадцать слушала гудки.
        «Наверное не слышит…» - сокрушилась Лера, затем переместила взгляд на парочку, танцующую в дальнем углу зала и в следующую секунду перестала дышать.
        Вокруг все побелело, словно она долго смотрела на яркую лампочку, ноги стали ватными.
        Артур не просто не слышал ее звонка - ему явно было совсем не до этого.
        Пока вокруг Леры рушился мир, он лапал за задницу высокую стройную блондинку, затем медленно провел руками по ее спине, запустил пальцы в волосы и впился в ее губы страстным поцелуем.
        Глава 3
        ОДИНЦОВО
        КВАРТИРА ЛЕРЫ
        6-00
        - У тебя должна быть очень веская причина звонить мне в шесть утра, - послышалось в трубке ворчание Нади. - И желательно, чтобы ты сообщила, что нашла мне мужа.
        - Можешь приехать? - сухими губами вымолвила Лера. - Мне очень плохо, Надь…
        - Детка, что такое? - испуганно заговорила подруга. - Что-то случилось? Ты где?
        - Я дома. Приезжай, пожалуйста. Больше не могу находиться одна, - всхлипнула Лера.
        - Буду через полчаса! - пообещала подруга и скинула вызов.
        Лера положила телефон рядом с собой на кровать и вытерла с лица слезы.
        Ее глаза были красными и опухшими, лицо - белее простыни. Со вчерашнего дня сохранилась укладка, и красивый сарафан, в котором она собиралась порадовать Артура радостной новостью, тоже был до сих пор на ней.
        Как вчера приехала домой, как села на эту кровать, так и просидела на ней всю ночь, варясь в мучительных мыслях, рыдая, и проклиная судьбу за то, что однажды свела ее с Астаховым.
        Память как на блюдечке преподносила ей картинки вчерашнего вечера. Как Артур страстно целовал высокую стройную блондинку, как вел ее за руку к столику, и как они выпили на брудершафт.
        Всё остальное в зале было окутано густым туманом. Лера стояла словно неживая и смотрела на мужчину, который еще вчера клялся ей в любви, а теперь с трепетом целовал в губы другую женщину.
        - Заче-е-е-ем?! - прокричала Лера на всю квартиру и снова разрыдалась. - Зачем ты… ты… - болезненно поджав губы, она несколько раз ударила рукой по подушке. - Зачем ты обещал жениться на мне? Зачем говорил о детях? Чтобы потом дать мне мощную пощечину?!
        Подняв голову к потолку, Лера зажмурила глаза, из которых тут же вырвались слезы и прерывисто выдохнула.
        - И что мне теперь делать? - положила она руку на живот.
        Лера отчетливо понимала: с Артуром отношения разорваны раз и навсегда. Она не потерпит рядом с собой лживого, лицемерного мужчину, который утром будил ее ласковыми поцелуями, а вечером лапал грудастую блондинку и целовал ее на глазах у всех.
        Видимо, ему было абсолютно без разницы кого именно привести на день рождения друга. Главное быть в обществе красивой спутницы, как положено по статусу мужчинам его уровня.
        В последние две недели Леру настораживали редкие встречи с Артуром и его частые командировки в другие города. Но стоило только подумать, что любимый начал к ней остывать, как он тут же доказывал обратное: признавался в любви, строил планы на их совместное будущее и всячески проявлял к ней заботу.
        Неделю назад у Леры умер старый и очень любимый кот. Артур видел ее тоску по пушистому члену семьи и, недолго думая, подарил ей трехмесячного щенка мальтийской болонки. Так сказать, чтобы могла отвлечься.
        И действительно - отвлеклась. Белоснежное чудо по паспорту звали Жозефина. Эту кличку дал ей друг Артура, он же и заводчик. Но Лера ласково звала ее Жуся.
        - Вот так, Жусь, - шмыгнула носом Лера, - он ведь… Он просто использовал меня, понимаешь? Получил что хотел и успокоился. Я для него как трофей, как очередная звездочка на погонах.
        Лера отпила из стакана воды и погладила Жусю.
        - А после себя оставил мне тебя и… - Она снова прерывисто вздохнула и посмотрела на живот.
        Лера пока не знала, что делать с ребенком. Но одно понимала наверняка: она повторяла судьбу матери, которую бросил муж на пятом месяце беременности. И с тех пор ни Лера, ни мама о нем ничего не знали.
        Однако матери в жизни повезло. Когда Лере было три года она вышла замуж за мужчину, который ради нее был готов на все. Любил, на руках носил, пылинки с нее сдувал. И Леру воспитал как родную дочь.
        А теперь стал сам на себя не похож…
        Прошло пять лет со дня смерти матери, а он все еще не мог с этим смириться.
        Отсюда и его частые запои, и сердечные приступы.
        Лера понимала: от отца не стоит ждать поддержки. Что с него взять? Жил на мизерную пенсию в коммунальной квартире, из которой Лера уехала после смерти матери и дала себе слово, что больше никогда туда не вернется.
        Слава богу, у нее были золотые руки, как считали ее клиентки, и запись на стрижки аж на месяц вперед.
        Вот только много ли она заработает с маленьким ребенком на руках?..
        8:00
        - Видали мы таких породистых! - злобно выплюнула Надя и поставила перед Лерой чашку с кофе. - Помнишь Стрельникова? - садясь за стол, спросила подруга. - Как красиво ухаживал, как обещал на мне жениться пока был простым менеджером в страховой компании. А как только открыл свое дело и начал грести деньги лопатой, так я сразу и на фиг не сдалась.
        Надя вздохнула и бросила в свою чашку два кубика сахара.
        - Совсем перестал меня замечать… Если б не сворачивал голову в сторону других женщин, подумала бы что ослеп.
        Подруга горько усмехнулась и подперла рукой подбородок.
        - Для них купить новую машину, как для нас сходить в магазин за хлебом. И ребенка заделать - раз плюнуть! А мы потом дуры бежим на аборт и губим жизнь не только нерожденному ребенку, но и себе…
        Глаза Нади наполнились слезами, подбородок задрожал.
        Лера прекрасно помнила, как три года назад она встречалась с Одинцовским предпринимателем. И как потом терзала себя после аборта.
        - Ты только не повторяй моих ошибок, Лер. - Надя смахнула с щеки слезы и взяла ее за руку. - Я из-за этого аборта теперь родить не могу. Сама знаешь, сколько мы с Лешкой пытались зачать ребеночка. Так долго пытались, что он в итоге бросил меня и нашел другую. Рожай для себя, милая, - вымученно улыбнулась подруга. - Пусть рядом и не будет того самого, зато будет самое дорогое, самое ценное на всем белом свете. Это же такое счастье быть мамочкой, согласись? - И Глаза Нади снова заслезились.
        - Конечно это счастье, - согласилась Лера. - Ты ж знаешь, как я мечтала о ребенке. Вот только не представляю, как справлюсь одна.
        - Почему это одна? - возразила подруга. - Пусть папаша помогает! Ишь ты, ребенка заделал и в кусты? Нет уж, милая! На нем точно такая же ответственность, как и на тебе. Езжай к нему и прямо в лоб говори, что видела его с другой, и что больше не хочешь иметь с ним никаких дел, кроме финансовых. На содержание ребенка, имею в виду.
        - Легко тебе говорить, - фыркнула, Лера.
        - Теперь легко, Лер! - прикрикнула Надя. - Потому что я так и должна была поступить три года назад, а не жить с душевными терзаниями и бесплодием, ясно?!
        Надя долбанула кулаком по столу и сердито посмотрела на Леру.
        - Ты вовсе не обязана выходить за него, но имеешь полное право потребовать финансовую помощь. Тем более с его-то возможностями выделять по двадцать-тридцать тысяч в месяц - да раз плюнуть! Сама же знаешь, что одна не потянешь ребенка. Напомни-ка, сколько ты за эту квартирку платишь? - прищурилась подруга.
        - Десять плюс коммуналка, - вздохнула Лера.
        - А теперь прибавь сюда кроватку, коляску, одежду, подгузники, - загибала пальцы Надя, - мне продолжать? Или и так понятно, что на одни декретные не проживешь?
        Надя закатила глаза и помотала головой.
        - Ну, в конце концов, съезди и поговори с ним. Вот если откажет или начнет отнекиваться, тогда и будешь рассчитывать только на свои силы. А я если что всегда помогу, - улыбнулась Надя и ободряюще потрепала Леру по руке. - Не переживай, одна ты точно не останешься.
        Лера быстро покусала губу и с тревогой посмотрела на подругу.
        - А если он выдвинет мне какое-нибудь условие? Ну, например, скажет, что раз ребенок его, то и воспитывать будем вместе. А я не смогу с ним, понимаешь? - всхлипнула Лера. - Знать его не желаю. И уж тем более не хочу быть домашней собачкой для богатого мужа, и верно ждать его дома, пока он развлекается с грудастыми моделями.
        - Насильно быть с ним все равно не заставит, - парировала подруга. - Но решать тебе, Лер, - хмыкнула Надя и развела руками. - Кто знает, может, он вчера напился до чертиков, встретил на этом дне рождении какую-нибудь старую знакомую, бывшую, или неважно кого, потанцевал с ней, поцеловался, а сегодня об этом сильно жалеет. Может, начнет вымаливать у тебя прощение. А может, узнав, что ты беременна, забудет про всех своих баб и кроме тебя ему никто не будет нужен. Может, он станет самым лучшим отцом и мужем, и ты никогда не пожалеешь, что дала ему этот шанс, а не пресекла эти отношения на корню. А может, он пошлет тебя куда подальше. Все может быть, Лер! Но ты помни, что теперь не только свою судьбу решаешь, но и судьбу ребенка. Поэтому как минимум нужно поехать и поговорить с ним. А дальше уже видно будет.
        Через полчаса Надя везла Леру в Москву.
        Они знали, что сегодня Артур будет на открытие фитнес-центра, который строила его компания. Там-то Лера и поговорит с ним. Все ему выскажет и расставить все точки над «i».
        Она была настроена очень решительно. И когда вышла из машины, и когда подошла к фитнес-центру, и когда протиснулась среди людей и увидела, как Артур разрезал красную ленточку.
        «Вчера я была в ресторане, - проговаривала про себя Лера. - Приехала сообщить тебе, что беременна, но вместо этого стояла и наблюдала, как ты целуешься с другой девушкой. Сразу хочу сказать, что я не буду избавляться от ребенка… Блин, не так! - проворчала мысленно Лера и попробовала еще раз: - Хочу, чтобы ты знал, что я не собираюсь делать аборт. Рожу ребенка и буду его воспитывать. Просто ставлю тебя перед фактом. Да, так и скажу ему, - согласившись с собой, кивнула Лера. - Просто ставлю тебя перед фактом, а ты решай: будешь помогать нам финансово или нет».
        Лера выдохнула и, пристально глядя на Артура, ждала, когда он ее заметит.
        «Я не должна плакать и закатывать скандал. Буду выше всего этого», - твердила она себе.
        А уже в следующую секунду все слова, которые она собиралась сказать Артуру, застряли в горле.
        - Лер, ты только держись, ладно? - глядя на происходящее, прошептала Надя и, взяв Леру под руку, повела к выходу.
        Глава 4
        ОДИНЦОВО
        ЖЕНСКАЯ КОНСУЛЬТАЦИЯ
        16 ИЮНЯ
        11-00
        - Фа-ми-ли-я имя отчество! - второй раз повторила пожилая врач-гинеколог и сердито взглянула на Леру поверх очков. - У меня там очередь во весь коридор! Побыстрее, пожалуйста!
        - Ковалёва Валерия Андреевна, - едва слышно вымолвила Лера.
        - Сколько полных лет? - стуча по клавиатуре, спросила женщина.
        - Двадцать восемь.
        - В браке состоите?
        - Нет.
        - Какие жалобы?
        - Жалобы? - моргнула Лера. - Жалоб нет. У меня положительный тест на беременность.
        - Раздевайтесь за ширмой и проходите в кресло, - устало вздохнула доктор и, встав со стула, принялась надевать перчатки.
        Лера, не находя себе места от страха и мучительных мыслей в голове, на ватных ногах подошла к креслу и приготовилась к осмотру.
        - Срок четыре-пять недель, - заключила доктор спустя несколько минут. - Можете одеваться, а я пока запишу вас на УЗИ. Очередь большая, так что лучше сразу.
        Она сняла перчатки, отошла от кресла, а Лера в этот момент отчаянно всхлипнула на весь кабинет.
        - Не надо на УЗИ. Я… я… - поджала она губы, не в силах озвучить свое решение.
        - Будете прерывать беременность? - не оборачиваясь, равнодушно спросила врач и, сев за стол, уставилась в экран монитора. - Так… что там у нас есть? - постучала она пальцами по столу. - Есть на двадцать третье июня на десять утра и на двенадцать тридцать. Ой, подождите, - нахмурилась женщина и пододвинулась к экрану, - сбой какой-то что ли? Что-то у меня всё зависло.
        Она кликнула на крестик, затем снова зашла в программу, но вместо таблицы на экране появилась рябь.
        - Не компьютер, а какое-то издевательство! - рявкнула женщина. - Старьё понаставят, а нам потом бегай по всем кабинетам и ищи программистов. Как будто мне здесь больше нечем заняться!
        Встав со стула, она хмуро взглянула на Леру.
        - В коридоре подождите!
        Лера несколько минут сидела на стуле возле кабинета и безжизненным взглядом смотрела в стену напротив. Ее бледное лицо, впалые глаза, растрепанный хвост и вытянутый спортивный костюм явно говорили о ее подавленном состоянии.
        Решение сделать аборт далось ей с большим трудом, и она прекрасно понимала, что после этого ее жизнь никогда не будет прежней.
        Но разве был выбор?
        Ведь вчера в Москве, на открытии фитнес-центра, она сама лично видела, как фотограф попросил блондинку встать рядом с Артуром для совместного фото. Он так и предложил ему: «Давайте сделаем пару фото с вашей будущей супругой?»
        Будущей супругой оказалась та самая пышногрудая блондинка, которую Артур целовал в ресторане. На ее руках были перстни размером с орех, сама была затянута в вечернее платье, волосы красиво уложены и…
        И она держала на руках мальтийскую болонку, точную копию Лериной Жуси.
        Лера до сих пор не могла понять: зачем он обещал на ней жениться, и зачем вообще появился в ее тихой спокойной жизни?
        «Заберу тебя в Москву, поженимся, родим сына и дочь», - говорил почти окольцованный московский бизнесмен.
        Для чего всё это?
        Этот вопрос мучил Леру двадцать четыре часа в сутки.
        Получается, все его обещания, поцелуи и красивые слова были фальшью? Или глупой игрой богатого мужчины с простой провинциалкой?
        Чего он хотел добиться?
        От неизвестности Леру атаковали страшные мысли о том, что Артуру и его будущей жене нужна была суррогатная мать. Возможно, не зря Артур расспрашивал Леру про ее родню и в ее биографии он тоже покопался на славу.
        Его интересовало абсолютно всё: как она училась в школе, не было ли серьезных заболеваний, курила ли, как относилась к алкоголю. И он был очень рад услышать, что Лера окончила школу с серебряной медалью и поступила на бесплатное отделение. Потом он, конечно же, задал вопрос, почему девушка, окончившая школу с серебряной медалью, работает парикмахером?
        - Болезнь матери, дорогостоящие лекарства и большие долги за квартиру вынудили меня бросить учебу и много работать, - честно ответила Лера и этот ответ Артура более чем устроил.
        - Добрая ты, - сказал он, целуя ее в висок. - Добрая, умная и красивая. Значит, и дети у нас будут такими же.
        «У нас ли?» - рассуждала теперь Лера, все больше и больше склоняясь к тому, что Артур хотел использовать ее в качестве суррогатной матери.
        Сначала обаял, потом задобрил подарками, показал красивую жизнь, пообещал золотые горы, а следующим этапом что?
        «Знакомься, это моя будущая жена и мы хотим, чтобы ты стала суррогатной матерью?»
        А затем, зная плачевное финансовое положение Леры, они предложили бы ей хорошие деньги?
        Лера не знала на что и думать. Но в одном она была точно уверена: такого человека, как Артур Астахов больше в ее жизни не существует.
        - Ох… - устало вздохнула рядом сидящая девушка с большим животом и покосилась на дверь кабинета. - Долго она будет там ковыряться?
        - У нее компьютер завис, - подсказала Лера, - ремонтируют, наверное.
        - Не гинеколог, а ходячая катастрофа! - закатила глаза девушка. - Ставила мне бесплодие, представляешь? От меня из-за этого муж ушел, а через неделю я узнала, что беременна.
        Она улыбнулась и погладила живот.
        - Вот-вот на свет появится моя девочка, моя доченька сладенькая.
        - Здорово, - вымученно улыбнулась Лера. - Муж, надеюсь, вернулся?
        - Ага, как же! - фыркнула девушка. - Так я его и приняла обратно. Пусть катится колбаской! С предателями у меня разговор короткий: ушел, когда я нуждалась в его поддержке, значит всё - до свидания! А мы и без него справимся, да, Ксюшенька? - снова улыбнулась она животу и посмотрела на плоский живот Леры. - А ты тоже ребеночка ждешь?
        - Да, - сдавленно ответила Лера.
        - Смотрю, не в браке? - кивнула она на ее правую руку.
        - Нет, я не замужем.
        - Залетела что ли? - шепнула девушка.
        - Можно и так сказать, - судорожно вздохнула Лера.
        - Помогать-то хоть будет? Или тоже - в кусты?
        - Извини, я не в настроении это обсуждать, - натянуто улыбнулась Лера и нарочно уставилась в телефон.
        - Ну, ничего, - потрепала по плечу девушка. - У меня знаешь, как было? Пока живот не выкатился, устроилась работать в страховую компанию, сейчас ушла в декрет, потом буду работать на удаленке, так что, - пожала она плечами, - все прекрасно складывается. И у тебя все обязательно сложится, - подмигнула она.
        Ее слова словно ножом полоснули по измученному сердцу. Лера только все для себя решила и тут она - девушка, которая собралась в одиночку воспитывать ребенка.
        Себя Лера никак не могла представить в роли матери-одиночки. Послезавтра нужно заплатить за квартиру, потом за коммуналку, за газ, интернет вообще уже не в счет. А в кошельке всего тринадцать тысяч рублей…
        И работы нет, и своего угла нет, и родственников кроме отца - тоже нет.
        Она очень хотела оставить малыша, родить для себя и наконец-то отдавать всю свою безграничную любовь не кошке, не собаке, а своей кровиночке.
        И одновременно подписать ему приговор: жить в квартире с тараканами и пьющим дедушкой.
        Больше вариантов не было.
        И помощи тоже ждать не от кого.
        Лера обо всем успела подумать: не дай бог заболеет, или с ней что-то случится, тогда на кого она оставит ребенка? На отца пьяницу, которого стабильно раз в два года увозят в больницу с сердечными приступом? А если не будет денег на еду, на одежду, на лекарства?
        Все это очень пугало ее.
        В конце концов, одна она еще как-то протянет, а маленький… Ведь ему столько всего нужно купить. И жилье необходимо нормальное.
        Надя вчера предложила:
        - Слушай, а ты спроси у хозяйки квартиры, может, разрешит тебе принимать клиенток на дому? Будешь работать вплоть до родов. Всё купишь за это время, и коляску, и кроватку, и одежду. А потом сможешь работать пока мелкий будет спать.
        И Лера сегодня утром спросила на свою голову.
        - Еще чего не хватало! - возмутилась Любовь Павловна. - Выдумала - таскать в мою квартиру всех подряд! Я тебе ее не для этих целей сдавала!
        Из кабинета вышел молодой парень, а через секунду послышался голос доктора:
        - Ковалева, заходите!
        Лера набрала полную грудь воздуха, открыла дверь и в этот момент в ее памяти всплыли слова девушки:
        «Пока живот не выкатился, устроилась работать в страховую компанию, сейчас ушла в декрет, потом буду работать на удалёнке, так что все прекрасно складывается. И у тебя все обязательно сложится».
        Затем с троекратным эхом прозвучали слова Нади:
        «Ты только не повторяй моих ошибок, Лер. Я из-за этого аборта теперь родить не могу. Пусть рядом не будет того самого, зато будет самое дорогое, самое ценное. Это же такое счастье быть мамочкой».
        И что-то внутри резко переклинило. По венам хлынула кровь, дыхание участилось.
        - Дайте мне направление на анализы и запишите на УЗИ! - решительно заявила Лера.
        Три дня спустя
        - Много там вещей? - спросила Надя, по пути к бывшей съемной квартире Леры.
        - Одна сумка с моими зимними вещами.
        - Одна? - округлила глаза Надя. - Ну так надо было сразу ее забрать.
        - Так не влезала же! - посмеялась Лера. - Багажник и сиденья были забиты до потолка.
        - Ничего, привязали бы на крышу машины.
        Три дня назад Надя предложила Лере пожить у них с матерью.
        - Зачем платить за съем, когда ты с трудом сводишь концы с концами? - сказала тогда подруга. - Поживешь у нас пока ищешь квартиру, в которой разрешат принимать клиенток на дому. Зато потом заживешь как в сказке! Будешь работать, не выходя из дома, и никому не надо отдавать процент. Ну, круто же, согласись?
        Лера не стала отказываться от предложения пожить у Нади. Во-первых, ей пришлось бы отдать последние деньги хозяйке ее съемной квартиры, а во-вторых, туда в любое время мог заявиться Артур, которого она не желала ни видеть, ни слышать.
        Сменив номер телефона и адрес, она была готова начать жизнь с чистого листа. Сдала все необходимые анализы и в скором времени планировала встать на учет в женской консультации.
        - Алло? - ответила она на звонок.
        - Лерочка, добрый день! - послышался знакомый женский голос. - Можно записаться на окрашивание?
        - Пока не записываю, - с сожалением ответила Лера. - Как только найду помещение, так сразу.
        - Очень жаль… - вздохнула девушка. - Ну, что ж, придется подождать. Вы же знаете, что я кроме вас никому не доверю свои волосы.
        Попрощавшись с клиенткой, Лера покусала губу.
        - Блин, я так всех клиенток растеряю. Надо срочно что-то искать.
        - Ну вот сегодня и прокатимся по адресам, - хмыкнула Надя. - Тоже мне - проблема. Ты, кстати, выписала себе куда именно поедем?
        - Да что там выписывать? - усмехнулась Лера. - Только три человека согласились устроить из квартиры парикмахерскую. Так что выбор у нас невелик.
        Машина остановилась у дома, Лера вышла на улицу, обошла здоровенный черный джип, который загородил вход к подъезду, набрала код на домофоне и вошла внутрь.
        - …Эта девушка мне очень срочно нужна! - послышался со второго этажа грубый мужской голос. - Если вы знаете, где сейчас находится Валерия, то я вам очень советую сообщить мне об этом.
        - Я же говорю вам, она отсюда съехала, - ответил испуганный женский голос. - Я ее даже в глаза ни разу не видела. Сама въехала в эту квартиру только два дня назад. Честное слово ничего о ней не знаю.
        - Скажите телефон хозяйки квартиры, - потребовал мужчина. - Может она знает, где ее искать.
        Лера на цыпочках подошла к периллам и, подняв голову, увидела незнакомого мужчину в строгом черном костюме. Он сунул руку в карман брюк, немного отодвинув край пиджака, из-под которого торчала кобура, затем достал телефон.
        - Диктуйте!
        «Боже мой, кто это?» - с колотящимся сердцем подумала Лера, попятилась к двери, надела на голову капюшон, выскочила на улицу и, прыгнув в машину Нади, закричала:
        - Быстрее уезжай отсюда! Быстрее!
        Глава 5
        - Лер, ну всё, хватит, - погладила по плечу Надя, - иди уже спать ложись. Время полночь.
        - Да какое там спать, - прерывисто вздохнула Лера и ледяными пальцами убрала с лица прилипшие волосы. - Я теперь ни спать, ни есть, и ни о чем другом не могу думать.
        Лера еще раз вздохнула и устало посмотрела в окно.
        - Кто может искать меня, Надь? Ну, кто? - горько усмехнулась она. - Меня, парикмахера из маленького городка, разыскивает вооруженный человек. И это сразу после того, как я оборвала с Артуром все связи… Мы же обе догадываемся, откуда растут ноги? - обратилась она к подруге.
        - Ну, это понятно, - хмыкнула Надя, - сто процентов этот человек приходил от Астахова. Господи, и во что же он тебя ввязал, а? Что от тебя нужно этому гаду?
        - Мне надо съезжать от вас, - тихо вымолвила Лера и ее глаза наполнились слезами.
        - Куда собралась съезжать-то? - выпучила глаза Надя. - К отцу? Так туда первым делом придут.
        - А если сюда заявятся?
        - А кто их на порог пустит? - посмеялась Надя. - Моя квартира - частная собственность, и никто не имеет права сюда врываться.
        - Даже если и так, то все равно нужно куда-нибудь уехать хотя бы на время. Сама знаешь, что в нашем городе найти человека - раз плюнуть.
        - Слушай, Лер, - Надя взяла ее за руку и улыбнулась, - ты никому не переходила дорогу, законов не нарушала, никого не убила, не обокрала, чего тебе бояться? Если будут преследовать или угрожать, то смело пиши заявление в полицию, тогда точно быстро отстанут.
        Надя вышла из-за стола и потянула Леру за руку.
        - Давай-давай, спать пошли! Ты не только о себе думай, но и о ребенке не забывай. И лишние нервы сейчас ни к чему, ясно?! - сердито нахмурилась подруга и отвела Леру в комнату.

* * *
        Варясь в бесконечном потоке мыслей, Лера смога уснуть только под утро. А уже через пару часов ее разбудил настойчивый звонок в дверь.
        - Надя, - шепнула она, подойдя к дивану, на котором спала подруга, - Надь, - потрясла ее за плечи, - там кто-то в дверь звонит.
        - У-у-у, - сонно промычала Надя и вытянулась в постели звездой, - сейчас открою, минутку. - И, повернувшись на другой бок, накрыла голову одеялом, а в этот момент по коридору прошла ее мама, зевая и завязывая поясок на махровом халате.
        - И кого там принесло в такую рань? - проворчала она.
        - Тётя Таня! - громким шепотом позвала ее Лера. - Умоляю, только не говорите, что я здесь!
        Лера прикрыла дверь в комнату Нади и наблюдала за входной дверью в узкую щелку.
        Это был Артур собственной персоной.
        Одет как всегда с иголочки, волосы уложены, свеж и красив, несмотря на то, что время всего семь утра.
        - Доброе утро! Надежда Ерёмина живет в этой квартире? - решительно спросил Артур.
        - В этой, - кивнула Надина мать.
        - Она сейчас дома?
        - Нет, уехала, - соврала она.
        - И куда она уехала? - выгнув бровь, пониженным тоном спросил Артур.
        - В-в отпуск, - неуверенно проговорила тетя Таня.
        - То есть она сейчас не в городе? - подозрительно прищурился он.
        - Н-нет, на море.
        - Вам что-нибудь известно о ее подруге Лере Ковалевой? - выстрелил он следующим вопросом. - Вы знаете, где ее можно найти?
        - Про Леру вообще ничего не знаю, - пожала плечами тётя Таня. - Она вроде на съемной квартире живет.
        - Понятно, - спустя несколько секунд вздохнул Артур и достал из бумажника какую-то карточку. - Вот моя визитка. Если вы или ваша дочь что-нибудь узнаете о Лере, наберите, пожалуйста. Мне очень нужно ее отыскать.
        - Зашибись, мам! - всплеснула руками Надя, как только Артур исчез за дверью. - На море, значит?! То есть мне теперь тоже на улицу не высовываться, раз я на море?!
        - Говорила же, что и сюда придет, - испуганно изрекла Лера и, почувствовав аромат до боли знакомого одеколона, покрылась мурашками.
        Сколько раз она вдыхала в себя этот головокружительный запах, сколько раз им пахло ее постельное белье, ее одежда и волосы.
        На подкошенных ногах подошла к окну и мокрым взглядом проводила до машины мужчину, в объятьях которого просыпалась еще несколько дней назад.
        - Что же ты задумал, Артур? - сухими губами шепнула она, глядя на его широкую спину, обтянутую темно-синей рубашкой.
        Артур обернулся на окно Надиной комнаты и Лера тут же перестала дышать.
        Штора была плотной, он точно ее не видел, но у Леры появилось явное ощущение, будто бы Артур смотрел прямо ей в глаза.
        Пристально, не моргая.
        Затем прищурился, провел рукой по гладковыбритой щеке и сел в свой «Крайслер».
        - Надо было меня позвать! - возмущалась Надя. - Зачем наплела ему, что я в отпуске?! Я бы сама с ним поговорила, сказала бы, что Лерку не видела и не слышала после закрытия парикмахерской и всё! А теперь стоит мне только выйти на улицу, и он сразу поймет, что здесь что-то нечисто!
        - Да я что-то ляпнула не подумав, - виновато ответила тетя Таня. - Я смотрю на него, а перед глазами все плывет от страха. Двухметровый шкафина, еще и голос такой, - пощелкала она пальцами, - не грубый, а как это…
        - Повелительный у него голос, - подсказала Лера, отойдя от окна, - и взгляд у него проницательный. Смотришь в его темные глаза и сама того не желая выкладываешь ему всю свою жизнь. А потом об этом оччень сильно жалеешь… - отрешенно глядя сквозь Надю, тихо проговорила Лера и вздрогнула от громкого хлопка в ладоши.
        - Так, Лерка! - воскликнула Надя. - Кажется, я придумала, как спасти ситуацию!
        Глава 6
        СПУСТЯ ГОД И ДВА МЕСЯЦА
        На станциях было свежо и прохладно, однако в вагоне поезда Мурманск-Москва, забитым под завязку, чувствовалась нехватка кислорода.
        - Сколько ей? - спросила пожилая женщина, которая села в поезд на предыдущей станции.
        - Полгода, - шепнула Лера и с улыбкой посмотрела на спящую дочь.
        - Какая лапушка, - тихо произнесла женщина и, задвинув сумки под сиденье, села напротив Леры. - Моей внучке Варе тоже полгодика. А вашу как звать?
        - Анечка, - прошептала Лера, - назвала в честь своей мамы.
        - Вы из самого Мурманска едете? - поинтересовалась женщина.
        - Нет, из области.
        - Ох, какие же красивые там края! Живете там или в гости ездили?
        - В гости, - ответила Лера и, прижав к себе дочь, с грустью посмотрела в окно на мелькающие деревья.
        «Если б моя воля, то осталась бы там навсегда…» - вздохнула она.
        Прошлым летом Надя предложила ей пожить некоторое время у своей тети.
        - У нее дом прямо на берегу озера, из окна вид на горы, свежий воздух, летом не жарко, - говорила подруга, - идеальное место для беременной! А самое главное Астахов точно не найдет тебя за полторы тысячи километров. Спокойно доходишь беременность, родишь. А когда здесь все утрясётся, вернешься. Если захочешь, конечно, - посмеялась тогда подруга.
        После того как Надина тетя с радостью согласилась принять беременную гостью, Лера с Жусей отправились в путь.
        Галина Антоновна отнеслась к Лере как с собственной дочери. Выделила ей отдельную комнату с потрясающим видом на озеро, каждый вечер выгуливала ее по живописным местам и кормила за двоих.
        Лера никогда не была нахлебницей, не привыкла пользоваться чужой добротой и чужими деньгами, поэтому попросила женщину помочь ей найти работу парикмахером.
        - А ты не хочешь работать на дому? - предложила Галина Антоновна. - Перевесим зеркало на стену рядом с комодом, поставим напротив стул и стриги себе на здоровье.
        - Для этого нужны постоянные клиенты, - вздохнула Лера, - а все мои клиентки остались в Одинцово. Так что лучше поискать работу в парикмахерских.
        - Тьфу, - махнула рукой Галина Антоновна, - клиенток тебе в два счета найдем! У меня ж зять занимается рекламой услуг. Я как-то утром попросила его подать объявление о продаже рассады, а уже к вечеру все подоконники опустели. Сейчас ему позвоню.
        И спустя пару недель после этого звонка Лера работала не покладая рук.
        День за днем к ней приходили новые клиентки и уходили очень довольными. Молниеносно заработало сарафанное радио, приводя к ней новых людей, клиентки стали постоянными, а карточка пополнялась и пополнялась деньгами.
        Леру не мучили ни токсикоз, ни жуткие ночные кошмары, ни мания преследования. Отныне она была с головой погружена в работу и в ожидание своей доченьки.
        Надя за это время устроилась в Одинцовскую парикмахерскую и умудрилась подгадать отпуск поближе к Лериным родам. Она приехала к ним в середине февраля, сопроводила Леру в роддом и была первой, кто увидел новорожденную Анечку.
        А через неделю Надя уехала, забрав с собой Жусю.
        Лера не переставала благодарить подругу за помощь. Если б не Надя и ее родственники, то страшно было подумать, что могло бы случиться. Ведь Артур и его люди искали Леру на протяжении нескольких месяцев. Приходили к ее отцу, снова и снова заявлялись к Наде, искали Леру по школьным подругам.
        Черные тонированные иномарки с вооруженными людьми в строгих черных костюмах колесили по маленькому городу в поисках Леры, и это явно не сулило ничего хорошего.
        Но после Нового года всё резко затихло.
        Видимо, Артур успокоился. А может, за это время он нашел для своих целей другую девушку из провинциального городка, кто знает.
        Лера очень надеялась, что он больше никогда не появится в ее жизни. Но ее по-прежнему мучили одни и те же вопросы: зачем же все-таки она так сильно нужна была Астахову, и какие планы имел на нее влиятельный московский бизнесмен?..
        Лера удалилась из всех соцсетей, держала связь только с отцом и Надей, старалась лишний раз нигде не светиться и, чтобы поменьше нервничать, отталкивала от себя абсолютно все пугающие мысли.
        УТРО СЛЕДУЮЩЕГО
        - Через десять минут приедем! - сказала попутчица, сворачивая постельное белье.
        Лера судорожно вздохнула.
        Москва…
        Как давно она здесь не была.
        Столица встречала их моросящим дождем, за окном от ветра качались деревья, а в груди резко сдавило от одной только мысли, что в этом городе находился Астахов.
        - Ну вот мы почти и дома. - Она поцеловала мягкую щечку Ани и, пересадив ее на полку, стала собираться.
        А уже через десять минут они с Нютой махали в окно Наде.
        - Кто это тут у нас приехал? - просюсюкала подруга и приняла у Леры Анюту. - Как выросла наша красавица! - поцеловала она ее в щеку. - Как поправилась наша девочка! Бабушка Галя откормила тебя, да?
        Лера спустилась по ступенькам, поставила на землю сумку и тепло обняла Надю.
        - Привет, моя дорогая! - прослезилась она.
        - Как я по вам соскучилась, - прижала ее к себе Надя. - Идемте скорее в машину, а не то вымокнем.
        И девушки быстро пошагали к парковке.
        - С одной сумкой уехала, и с одной сумкой приехала, - посмеялась Надя, закрывая багажник.
        - Коляску я продала, чтобы не тащить сюда, - ответила Лера, садясь в машину, - и кроватку, и игрушки, и одежду, из которой Анютка выросла - тоже все продала. Куплю новое! - бодро улыбнулась она.
        - Вот и правильно! - поддержала подруга. - Куда едем? К отцу, к нам, или сразу к тебе?
        - Давай сначала ко мне. Хочу посмотреть на наше новое жилье, принять душ и разобрать вещи.
        Когда Лера узнала, что ей вскоре придется вернуться в Одинцово, она попросила Надю подыскать ей квартиру. Подруга несколько недель каталась по адресам и нашла то, что нужно.
        - Квартира обалденная! - в который раз сказала Надя и тронулась места. - Намного лучше той, которую ты снимала раньше. Я когда забирала у хозяйки ключи, всё там обследовала. Техника новенькая, ванная комната выложена плиткой, ремонт чистенький. Вид из окон, конечно, не на горы, но парк тоже сойдет, - посмеялась подруга.
        - Эх, - вздохнула Лера, - если бы тете Гале не пришлось продавать дом и переезжать в другой город, то я бы, наверное, так и осталась жить у нее, - с грустью сказала она и положила руку на Надино плечо. - Спасибо тебе за всё! И за спокойную беременность, и за это чудесное время, проведенное у твоей тети. Ах да, - выставила она указательный палец, - и за то, что нашла мне квартиру, в которой можно принимать клиенток.
        - Ты точно уверена, что потянешь съём? - подозрительно посмотрела на нее Надя. - Если что, можете и у нас какое-то время пожить.
        - Я справлюсь! - решительно заявила Лера. - Ты же знаешь как много я работала. А тетя Галя ведь ни копеечки не взяла с меня за всё это время. Сколько раз я предлагала ей денег, а она всё равно ни в какую. Не возьму и всё тут!

* * *
        Новая квартира Лере очень понравилась. Просторная, светлая, красивый вид на парк с высоты седьмого этажа. В доме есть колясочная, два лифта, рядом садик и много детских площадок. Одним словом - идеальное место для мамы с ребенком.
        - Недельку отдохнем, а затем приступлю к работе, - раздвигая цветастые шторы, улыбнулась Лера и рассмеялась, наблюдая, как Нюта, ползая по полу, исследовала их новое жилье.
        Лера приняла душ, разобрала вещи, потом они отправились навестить ее отца, а затем - за Жусей.
        Лера не видела любимую собаку почти полгода. Она мечтала поскорее забрать Жуську в их новую квартиру и выдохнуть - наконец-то все дома! Ура! А теперь можно смело начать новый жизненный этап.

* * *
        Утром Лера с Надей проехались по магазинам, купили новую коляску и сразу же решили испробовать ее в городском парке.
        - Блин, после дождя духота такая. - Надя помахала рукой у лица и расстегнула пару пуговиц на шелковой блузке. - Может, сходить за мороженым?
        - А давай! - согласилась Лера. - Ты иди, а мы тебя там в теньке подождем, - кивнула она на скамейку возле пруда.
        Лера неспеша шагала по парку, тихонько напевая колыбельную. Анюта уже зевала и тёрла глазки, вот-вот должна уснуть.
        - Засыпай, зайка, - улыбнулась Лера, наклонившись к коляске, поправила легкое одеяльце и, подняв взгляд, остолбенела от шока.
        Буквально в нескольких метрах от Леры стоял главный герой ее ночных кошмаров. Эмоционально разговаривая по телефону, он бегло взглянул в ее сторону, затем потряс рукой и раздраженно прокричал в трубку:
        - У меня сроки выходят, мать твою! Разберись со своими проблемами и закончи дело! Даю тебе ровно два дня!
        Резко развернув коляску, Лера быстро пошагала к выходу из парка.
        «Хоть бы не заметил. Господи, только бы он нас не заметил», - молилась она.
        Сердце барабанило как бешеное, в горле пересохло, ладони от волнения стали влажными, а голос Артура резко стих.
        Лера знала: он быстро сложит два плюс два, догадается, что это его дочь, и на этом ее тихая, спокойная жизнь тут же закончится.
        - Лера? - послышалось за спиной.
        Побелев от испуга, она остановилась, а в следующую секунду рядом с ней поравнялась внушительная фигура в строгом черном костюме.
        Не поздоровавшись с Лерой, Артур впился взглядом в лицо малышки, затем - в нее.
        - Сколько ей? - хрипло произнес он, карие глаза прищурились, на скулах заиграли желваки.
        - Полгода, - тихо обронила Лера. И по взгляду Артура с ужасом поняла: она только что подписала себе приговор.
        Глава 7
        Лера смотрела на Артура как мышка на здоровенного и очень опасного питона, а он не сводил взгляда с дочери.
        - Полгода, значит… - тихо и хрипло проговорил Артур и, подозрительно взглянув на Леру, задал самый пугающий вопрос. - Кто ее отец?
        В горле Леры намоталась колючая проволока, под ребрами болезненно кольнуло.
        Ей придется сознаться. Другого выхода не было.
        Опустив взгляд, Лера прерывисто выдохнула.
        - Артур, я…
        - Ну что, уснула моя звезда? - вдруг послышался голос Нади. - Спасибо, что присмотрела, - улыбнулась подруга, подала Лере мороженое и, взявшись за ручку коляски, медленно покатила ее вперед.
        Артур проводил Надю озадаченным взглядом и, сведя широки черные брови к переносице, уставился на Леру.
        - Так это не твой ребенок?
        - Нет, - пожала плечами Лера, почувствовав, как от страха по спине стекла капля пота.
        Артур набрал полную грудь воздуха, запустил пальцы в волосы, затем быстро растер лицо, словно пытаясь привести себя в чувство.
        - Просто я подумал… - Он ослабил синий галстук и прочистил горло. - Ладно, проехали, - внезапно сказал он и, сощурив темные глаза, проницательно посмотрел на Леру.
        - Куда ты пропала год назад?
        Лера даже не успела придумать причину, как к Артуру подбежал мужчина в строгом костюме и сунул ему телефон.
        - Артур Алексеевич, - запыхавшись, сказал он, - звонят сверху! - И, наклонившись к его уху, тихо проговорил: - Это насчет строительства в Лужниках.
        - Черт! - стиснув зубы, ругнулся Артур и прижал к уху мобильник. - Астахов слушает!
        - Мне надо бежать, - пользуясь случаем, прошептала ему Лера и, развернувшись, поторопилась к Наде.
        - Подождите, пожалуйста, - раздался за спиной голос Артура, а через пару секунд он схватил Леру за предплечье. - Стой!
        Резко развернув к себе, он наклонился к ее побелевшему от страха лицу.
        - Я полгода искал тебя по всей московской области, - его пальцы сильнее сдавили предплечье, глаза стали еще темнее, - хотя бы сейчас я заслуживаю узнать, что с тогда произошло?
        - Артур Алексеевич! - строго сказал мужчина и кивнул на мобильник, который Артур держал в опущенной руке, - не заставляйте их ждать.
        - Постой тут одну минуту, - велел Лере Артур, отпустил ее руку и в очень возбужденном состоянии заговорил о делах.
        Не зная, что делать дальше, Лера растерянно посмотрела на Надю, стоящую вдалеке, затем - на Артура.
        «Сейчас он начнет докапываться почему я исчезла и сменила номер… - быстро кусала губу Лера. - Скажу, что видела его с блондинкой и после этого решила порвать с ним все отношения. Главное быть очень убедительной. Нет, даже лучше немного обиженной. Точно! - придумала Лера. - Буду говорить с небольшой обидой. А если вдруг начнет извиняться и намекать на продолжение общения, то совру, что собираюсь выходить замуж».
        Лера обтерла мокрый лоб и приготовилась к разговору.
        - …Да, я сейчас очень редко бываю в России, - внезапно сказал в трубку Артур, - но это не означает, что я не контролирую дела своей фирмы. Мы успеваем к сроку! - раздраженно рявкнул он. - Документы? Они у меня в машине. Могу прямо сейчас прислать фотографию своей подписи и печати.
        Артур прикрыл ладонью трубку и обратился к Лере.
        - Подожди буквально пару минут, ладно? - И быстрым шагом пошел к выходу из парка.
        Лера обернулась на детский крик, заметила, как Надя достала из коляски плачущую Нюту и сломя голову бросилась к ним.
        - Что случилось? - Лера взяла Нюту на руки и прижала к себе.
        - Кажется, оса укусила, - скороговоркой выпалила подруга. - Я видела, как она вылетела из коляски.
        Лера в панике осмотрела дочь и заметила рану на ее крохотной ножке.
        - Скорее домой! - испуганно сказала она. - Нужно срочно обработать рану. - И девушки поспешили к другому выходу из парка.
        ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ.
        - Спасибо большое, Лерочка! - вставая со стула, поблагодарила клиентка, и покрутилась у зеркала, оценивая новую стрижку. - Как всегда на высоте!
        Девушка надела ветровку и обвела взглядом коридор квартиры, в котором отныне располагалось Лерино рабочее место.
        - Как хорошо придумали! - восхитилась она. - Здесь даже лучше, чем было в парикмахерской.
        Лера долго думала, где можно в однокомнатной квартире выделить угол под ее рабочее место. Работать на кухне было не совсем гигиенично, в комнате - Нюта. И тогда они с Надей решили:
        - Обувницу передвинем сюда, вместо нее поставим этажерку с твоими парикмахерскими штуковинами, - включила дизайнера подруга, - повесим зеркало, поставим напротив стул, и вуаля!
        И получилось действительно нисколько не хуже, чем в салоне.
        Повернувшись к Лере, девушка взяла ее за обе руки.
        - Как я рада, что вы вывернулись, - искренне сказала она. - Обязательно сообщу об этом своим коллегам. А то ведь никто не в курсе. Я бы тоже не узнала, если б вы не прислали мне СМС.
        - Еще не всем успела разослать, - улыбнулась Лера и, получив свои честно заработанные деньги, проводила клиентку за дверь.
        После неожиданной встречи с Артуром, Лера поняла: он, скорее всего, жил не в России, и, как он сам же сказал, редко здесь бывал.
        Это Леру очень порадовало.
        А еще она убедилась, что Астахову больше не было до нее никакого дела. Иначе этих двух недель ему было бы вполне достаточно, чтобы разыскать ее в маленьком Одинцово. А тут - ни подозрительных звонков, ни черных машин, ни вооруженных людей.
        Значит, можно выдохнуть и жить дальше?
        Лера заглянула в комнату и, убедившись, что Нюта до сих пор крепко спала, принялась подметать в коридоре волосы.
        «Так, у меня сегодня девушка на подравнивание кончиков, - рассуждала она, - и еще одна на челочку. И там, и там быстро, так что, думаю, Нютка без проблем посидит в стульчике».
        В кармане домашних брюк завибрировал телефон.
        - Алло? - тихо ответила Лера, закрывая за собой дверь на кухню.
        - Лер, привет! - раздался отдаленно знакомый женский голос. - Это Света Жукова, помнишь такую?
        - Света? - удивилась Лера, услышав голос своей одноклассницы. - Помню, конечно.
        - Слушай, я тут не так давно Надюху встретила, она мне сказала, что ты работаешь парикмахером, так?
        - Работаю, - кивнула Лера.
        - А ты на дом выезжаешь?
        - На дом нет, - с сожалением ответила Лера. - Работаю только у себя.
        - Очень и очень жаль… - вздохнула девушка. - Просто я отцу тачку разбила и теперь до конца недели сижу под домашним арестом. А у меня днюха через три дня! - возмутилась Света. - Как я буду отмечать с такими отросшими корнями? Лер, - жалобно протянула она, - может, вырвешься ко мне, а? Умоляю, выручи! А я заплачу по двойному тарифу плюс за проезд.
        «Предложение, конечно, заманчивое, - подумала Лера, - деньги точно не будут лишними, раз нужно покупать Анютке манеж…»
        - Давай я наберу тебя через пару минут, - сказала она и, сбросив звонок, позвонила Наде.
        - …А-а, Жукова нарисовалась? - посмеялась подруга и зашептала в трубку: - Короче, Лер, если эта доченька богатых родителей станет твоей постоянной клиенткой, то зуб даю - платить будет в два раза больше! - уверенно заявила Надя. - Я слышала, что она оставляет официантам по пять тысяч чаевых. Так что давай-ка езжай к ней завтра, а я посижу с Анютой.
        И Лера поехала на свою голову…
        Глава 8
        КВАРТИРА СВЕТЫ ЖУКОВОЙ
        11-30
        - Значит, ты тоже замуж еще не выскочила? - спросила Света.
        - Нет, - равнодушно ответила Лера и провела кисточкой с краской по светлым волосам одноклассницы.
        - А я вот думаю в Москву укатить, - решительно заявила девушка. - У меня там парень живет. Отец, конечно, его недолюбливает, но я уже устала всю жизнь плясать под его дудку. Думает, раз содержит меня, то может и управлять мной как хочет.
        Света недовольно фыркнула.
        - Пф! Подумаешь, тачку ему разбила! - закатила она большие серые глаза. - А он меня сразу под домашний арест!
        Пока Света ворчливо рассказывала про отца, Лера закончила наносить краску и, сев в мягкое кожаное кресло, рассматривала интерьер в просторной гостиной с арочными окнами.
        Она была заставлена дорогой мебелью, книжные полки прогибались от количества книг, а над головой Леры свисала огромная хрустальная люстра.
        Семья Светы всегда была одной из самых богатых в Одинцово. Ее отец - владелец завода, а мать раньше работала директором в школе, в которой Лера и Света учились.
        Так что у Светы была не только самая модная одежда и обувь, но и отличные оценки. Даже несмотря на то, что она никогда не блистала умом. А еще ее всегда считали наглой и избалованной дочкой богатых родителей.
        Примерно через час Лера закончила укладку свежевыкрашенных волос и отошла в сторону.
        - Ну, вот вроде бы и все, - улыбнулась она.
        - Ва-а-а-у! - восторженно протянула Света и, глядя на свое отражение, покрутила головой. - Цвет вообще идеальный! Вот теперь мне точно нестыдно пойти на собственный день рождения, - хохотнула она.
        Затем рассмотрела себя со всех сторон и вздохнула.
        - Вот скажи мне, Ковалёва, и зачем я хожу по салонам красоты? - удивленно взглянула она на Леру. - Красят гораздо хуже, зато берут в десять раз больше! С этого дня я только к тебе, - подмигнула Света. - Да, кстати, о деньгах…
        Она указала взглядом на сервант, попросила Леру достать из него деньги и самостоятельно принялась снимать с себя пеньюар.
        Увидев толстую пачку купюр, Лера слегка обомлела.
        - А здесь только пятитысячные, - сказала она, повернув голову к стулу, на котором только что сидела Света и заметила, что он уже пуст.
        - Бери пятак! - послышался из коридора крик.
        Взяв одну купюру, Лера закрыла сервант и вышла в коридор.
        - Мне с пяти тысяч не сдать, - с досадой сказала она. - Может, переводом?
        Света молча выдавила на палец крем, нанесла его на лицо и с улыбкой посмотрела на Леру.
        - Сдачи не надо, Лер. Ты и правда заслужила.
        Лера не стала спорить. От Светы точно не убыло, а ей можно было хоть сейчас ехать в магазин и покупать Анютке долгожданный манеж.
        Всю дорогу до дома Лера аж светилась, глядя счастливыми глазами в окно автобуса.
        У нее сбылось все задуманное: отличное жилье, работа на дому, которая отныне приносила не только деньги, но и удовольствие, и, конечно же, у нее был ее любимый ангелочек Анечка.
        Лера была очень благодарна судьбе и своему внутреннему голосу. Если бы не послушала его в тот день, когда пришла записываться на аборт, то страшно даже подумать какое будущее ее ждало.
        Она с утра бежала бы на работу и весь день слушала истории из жизни клиенток. От скуки начала бы заниматься рассадой, и по пять раз в месяц прибиралась бы в холодильнике. А по вечерам засыпала бы в обнимку с Жусей или под чтение очередного любовного романа.
        Так и было бы.
        Но самое главное, на ее сердце лежал бы тяжелый камень, а душу терзали мысли о том, что однажды она не дала появиться на свет собственной кровинушке.
        Теперь же она часто представляла, как вскоре будет оттачивать на Анечке свое мастерство, заплетая ей красивые прически. Как они будут гулять сначала за ручку, затем - под ручку, и всегда будут самыми близкими и родными людьми во вселенной.
        «Будем вместе наряжаться, - улыбалась Лера, представляя их с Нютой счастливое будущее, - а еще обсуждать мальчишек, подружек, моду. Да хоть котиков, хоть зайчиков, хоть единорогов. Нам девочкам можно болтать о чем угодно».
        СПУСТЯ ТРИ ЧАСА
        - Крутой манеж! - показала класс Надя.
        - А Анютке как нравится, ты только посмотри! - посмеялась Лера, наблюдая, как дочь сидела в манеже и звонко бренчала погремушками. - Теперь работать будет еще проще: посадила сюда и точно знаешь, что она никуда не уползет.
        Лера развернулась к Наде и широко улыбнулась.
        - А теперь можно идти пить чай! - бодро сказала она, а через секунду подпрыгнула от настойчивого звонка в дверь. - Кто это? - испуганно прошептала Лера.
        - Давай я посмотрю.
        Надя крадучись вышла в коридор, а спустя пять секунд вернулась в комнату с округлившимися глазами.
        - Там полицейские.
        - Полицейские? - удивилась Лера и поспешила открыть дверь. - Скорее всего пришли по поводу буйных соседей, которые устроили гулянку в прошлые выходные, - предположила она.
        - Добрый день! - сотрудник полиции сунул в лицо Леры удостоверение, затем очень невежливо представился. - Валерия Ковалева? - грубо спросил он.
        Проглотив ком в горле, Лера кивнула.
        - Вы подозреваетесь в хищении денежных средств в крупном размере.
        Глава 9
        17-20
        Сидя в кабинете следователя, Лера со слезами на глазах дочитывала заявление Светы.
        «…Затем я вышла в коридор, оставив Валерию одну в гостиной. Через несколько секунд Валерия тоже вышла оттуда, взяла у меня деньги за свою работу и уехала. А спустя пару часов, вернувшийся домой отец, обнаружил, что из серванта пропали деньги в размере одного миллиона рублей».
        - Я не брала все деньги, - положив на стол заявление, в который раз сказала Лера и подняла мокрый взгляд на следователя. - Я же говорю вам, Света сама попросила меня взять деньги за мою работу из этого серванта. Я взяла всего пять тысяч, потом пошла к ней сказать, что у меня нет сдачи, и…
        - Да-да, я уже это слышал, - устало вздохнул пожилой следователь и, откинувшись на спинку стула, скрестил на груди руки. - Насколько мне известно вы сейчас находитесь в затруднительном финансовом положении, верно?
        - Почему вы так решили? - возмутилась Лера. - Я работаю, у меня есть деньги на продукты, на оплату квартиры и на содержание ребенка. Я…
        - Вы сказали, что одна воспитываете ребенка, так? Значит, лишние деньги вам бы точно не помешали, - подозрительно посмотрел на нее мужчина.
        - Не помешали бы! - отрезала Лера. - Но я никогда в жизни не возьму чужого! Я взяла только одну купюру! Одну! И Света сама меня об этом попросила! - пыталась донести Лера. - Почему ей вы верите, а мне - нет?
        - Еще раз повторяю! - прогремел следователь. - После вашего визита в квартире Жуковых пропали деньги. На вас написано заявление, везде ваши отпечатки пальцев, а вы мне сидите тут и доказываете, что вас подставили?!
        Ослабив галстук, мужчина передернул плечами и отпил из стакана воды.
        - Я настоятельно советую вам пойти следующим путем: вернуть деньги, если, конечно, еще не успели их потратить, и попросить Жуковых забрать заявление. Подумайте о ребенке, - чуть тише заговорил он. - О нем есть кому позаботиться? Нет. А следовательно, куда его отправят? - наклонился он к Лере. - Думаю, вы все прекрасно понимаете. Так что возьмите себя в руки и еще раз все хорошенько обдумайте.
        - Да не брала я эти деньги, как вы этого не понимаете?! - горько расплакалась Лера, и в этот момент в кабинет следователя вошел отец Светы.
        Грузный мужчина с выкатившимся животом, на котором расходились пуговицы рубашки, поздоровался со следователем, и по их крепкому рукопожатию Лера сразу поняла: они хорошо знакомы. Затем Жуков, сведя седые брови к переносице, обвел Леру презренным взглядом.
        - Ну что, Павел Сергеевич, не сознается? - грубо спросил он.
        - Я ничего у вас не брала, - глядя на него снизу вверх, всхлипнула Лера.
        Затем на одном дыхании снова повторила все как было и расплакалась еще больше.
        - У меня маленькая дочка, понимаете? Если меня посадят, то ее отправят в детский дом!
        - Верни деньги! - прокричал мужчина. - Тогда, так и быть, заберу заявление. Но так и знай, - погрозил он пальцем, - я сделаю это только потому что у тебя маленький ребенок, и ты, как-никак, одноклассница моей дочери! А если и дальше продолжишь красть чужое имущество, то никто тебя жалеть не будет! Загремишь в тюрьму на раз-два!
        - Как я могу вернуть деньги, которые украла ваша дочь? - потрясла руками Лера. - Она сказала, что хочет поехать в Москву к своему парню, и…
        - Поосторожней с выражениями! - сердитым тоном перебил Жуков и перевел взгляд на следователя. - Светка моя, конечно, далеко не подарок, но точно не станет воровать у собственного отца. Знает, что за такие дела я ее не только из дома выставлю, но и до конца жизни оставлю без гроша за душой!
        - Тем более зачем же ей красть, если ты… Если вы, Сергей Константинович, - поправил себя следователь, - и так спонсируете все ее нужды.
        Лера отчетливо понимала: она в западне.
        Доказать, что она не воровка будет практически невозможно. Жуков явно был на короткой ноге со следователем и на сто процентов верил своей лживой дочери.
        А еще эти отпечатки…
        «Миллион рублей… - судорожно выдохнула Лера и вцепилась пальцами в голову. - Господи, где же я достану такую сумму?..»
        - Я так понимаю вы отказываетесь возвращать деньги, - уставшим голосом подытожил следователь. - Вы осознаете, что вам грозит до пяти лет лишения свободы и все это время ваш ребенок будет находится с чужими людьми? Думаю, мне не нужно рассказывать вам о жизни в детском доме, о подорванной детской психике и других «прелестях» которые ждут вашего ребенка.
        Следователь снял очки, потёр зажмуренные глаза и взглянул на наручные часы.
        - Даю вам ровно минуту для того, чтобы всё как следует взвесить и принять правильное решение.
        Лера безнадежно помотала головой и, закрыв глаза, подняла голову к потолку.
        Она знала, кто способен дать ей такую сумму. Но пока что понятия не имела, как за это придется расплачиваться потом…
        - Дайте мне несколько часов, - едва слышно вымолвила Лера и перевела взгляд на Жукова. - Я попробую найти вам эти деньги, хотя и не брала их! Не брала, слышите?! - процедила она сквозь зубы и смахнула с лица слезы. - Но я ни за что не сяду в тюрьму и не оставлю свою маленькую дочь!
        - Ну вот и деньги сразу же нашлись, - победно ухмыльнулся Жуков и с одобрением кивнул следователю. - Отпусти ее под расписку.
        Сунув руки в карманы брюк, Жуков наклонился к Лериному лицу.
        - Даю тебе ровно три часа. Не принесешь мне мои деньги - сядешь! - обжигая взглядом, проговорил он, затем выпрямился, поправил галстук и вышел из кабинета.
        18-15
        - Вот сука! - свирепствовала Надя, меряя широкими шагами кухню. - Да я ей все крашеные пакли повыдергиваю! Ну, сейчас она у меня попляшет! Ох и устрою я этой заразе!
        Подруга схватила со стола свой мобильник и, краснея от ярости, быстро заводила пальцами по экрану.
        - Не вздумай звонить! - Лера вырвала из ее руки телефон и покрутила пальцем у виска. - С ума сошла?! Она же все равно не сознается, а мы только хуже сделаем! Быстро пожалуется своему отцу, что ей звонили с угрозами, а тот возьмет и передумает забирать заявление.
        - Ее нужно поставить на место! - прокричала Надя. - Да как она только посмела подставить тебя, Лер?! Ведь знала, что ты одна воспитываешь ребенка и что у тебя нет никого, кроме больного отца.
        - Про ребенка она не знала, - поправила Лера. - Я подробности о себе никому не рассказываю.
        - И все равно эта избалованная дрянь должна во всем сознаться! Дала тебе пятак! - наигранно восхитилась подруга и всплеснула руками. - Посмотрите-ка, какие мы щедрые! А потом взяла и подставила на целый миллион! Глянь, как грамотно все обстряпала! Ну и сучка-а… - на вдохе протянула Надя, - ну и скотина-а…
        Лера прерывисто вздохнула и, сев за стол, закрыла руками лицо.
        - Целый миллион, Надь, ми-лли-он… - шокировано проговорила она огромную сумму. - Мне остается только одно… Пойти к Астахову.
        - К кому-кому? - переспросила Надя. - Лер, ты хоть думай, о чем говоришь, а!
        - А я и думаю, Надь! - всхлипнула Лера и безнадежно взглянула на подругу. - Если я через два часа не принесу Жукову деньги, то окажусь за решеткой. А как же Нютка? - пустилась в слезы Лера. - Надь, если меня посадят, то как она будет без меня? Скажи, ка-а-к? Как я оставлю свою девочку? За что мне все это, Надь? За что-о-о? - завыла от горя Лера. - Ну ведь у нас только всё стало налаживаться, наконец-то началась светлая полоса, а тут такое… Да у меня даже в голове не укладывается, что все это со мной сейчас происходит. Как будто… Как будто я нахожусь в страшном сне.
        Надя подошла к Лере и, обняв ее за плечи, наклонилась к ее заплаканному лицу.
        - Солнце мое, ты не представляешь, как у меня болит за тебя сердце. Что же это за напасть такая? На ровном месте так подставиться… И зачем я вообще сказала этой змее, что ты парикмахер? - вздохнула Надя. - Если б ты не поехала к ней, то ничего бы этого не случилось…
        Надя погладила Леру по голове, убрала с ее лица прилипшие волосы и села за стол.
        - Всё, Лер, давай мы сейчас перестанем плакать, возьмем себя в руки и хорошенько подумаем, где кроме Астахова можно взять такие огромные деньги.
        СПУСТЯ ПОЛЧАСА
        - Мы зря теряем время, - устало проговорила Лера и отложила в сторону телефон, на который только что пришло СМС с очередным отказом в выдаче кредита. - Банки мне и сто тысяч не одобряют, - отчаянно вздохнула она. - Так что даже с тобой на двоих мы не в силах собрать этот злополучный миллион.
        - Мне тоже отказали… - сокрушилась Надя, ставя на блокировку мобильник. - Тетя Галя может дать только тридцать тысяч, моя мама двадцать, и у меня есть пятнадцать.
        - Итого шестьдесят пять… - глядя на подругу красными глазами, проронила Лера. - А значит, остается только один выход.
        На этот раз Надя промолчала.
        Подруга, видимо, уже поняла, что кроме Астахова Лере действительно никто не поможет. Но ее не переставали пугать события прошлого лета.
        - Бли-и-н, Лер, - отчаянно протянула Надя, - ты же почти ничего о нем не знаешь. Вот скажи, зачем почти женатый мужик вскружил тебе голову? Зачем тебя искали его вооруженные люди? И вообще, кто такой этот Астахов? Может, он бандит? Может, связан с какими-то криминальными делами? А ты к нему, совсем беззащитная, припрешься с Нютой?
        Надя недовольно закатила глаза и добавила:
        - Припрешься, а там, небось, женушка его ненаглядная. И что тогда? - подруга со вздохом помотала головой. - Не нравится мне все это, Лерка. О-очень не нравится…
        - Предложи мне другой вариант, и я его с радостью приму, - бесцветным голосом ответила Лера. - В конце концов, он отец Ани и в первую очередь речь пойдет о ее спасении.
        - Хорошо… - спустя несколько секунд, сдалась Надя. - И где нам его искать? Он же вроде не в России живет.
        - Сейчас он, скорее всего, в Москве, - предположила Лера. - Утром по новостям видела его на открытии детского сада.
        - Ну, что ж, - развела руками подруга, - время тикает, а других вариантов нет. - Она кивнула на Лерин мобильник. - Звони!
        - Сначала нужно найти его номер.
        Лера зашла на сайт строительной компании «ТриА» и кликнула на вкладку «Контакты».
        - А у тебя разве нет его номера? - округлила глаза подруга.
        - Давно удалён, - ответила Лера, затем скопировала с сайта номер телефона генерального директора и через пару секунд прижала трубку к уху.
        - Слушаю! - раздался голос.
        Лерино сердце сделало сальто и с бешеной скоростью пустилось в пляс.
        - Артур, это Лера из Одинцово. Мне нужно с тобой встретиться.
        Глав 10
        - Добрый вечер! Это не Артур Алексеевич, а его заместитель, - послышалось в трубке.
        - А как связаться с Артуром? - дико нервничая, спросила Лера.
        - К сожалению, я не могу дать вам личный номер Артура Алексеевича. Подскажите, пожалуйста, какой у вас вопрос? Я ему обязательно передам завтра утром.
        - Мне нужно лично поговорить с ним, это очень срочно! - повысила тон Лера и с ужасом посмотрела на время. - Умоляю, скажите, как я могу найти его прямо сейчас.
        - Его личный номер сообщить не могу, - с досадой ответил мужчина.
        - Но он сейчас в Москве, так?
        - Да, он до понедельника будет в Москве.
        - А вы не знаете где его найти? Он сейчас дома?
        - Не могу подсказать, извините. Артур Алексеевич мне не докладывает.
        - Понятно… - вздохнула Лера и скинула вызов.
        - Ну, что там, что? - нетерпеливо спросила Надя.
        - На работе его нет, номер дать не могут, где он - не знают…
        - Капец! - хлопнула рукой по столу подруга. - И что нам теперь делать?
        - Остается только поехать к нему, - судорожно вздохнула Лера и, выйдя из-за стола, отправилась в ванную.
        - А ты разве знаешь адрес? Ты ж говорила, что ни разу у него не была.
        - Мы как-то раз ездили к его дому, - умывая лицо, прокричала Лера. - Ему срочно нужны были какие-то документы, а я сидела и ждала его в машине.
        Умывшись и забрав волосы в пучок, Лера достала из ящика комода свидетельство о рождении Ани, вынула ее из манежа, пулей пролетела в коридор и сунула ноги в кроссовки.
        Она только примерно помнила, как добраться до особняка Астахова.
        - Ничего, когда приедем в коттеджный поселок, быстро отыщем, - уверенно говорила она по пути. - У него белый трехэтажный дом с большими коваными воротами. Во дворе есть бассейн. А еще там стояли какие-то скульптуры из белого камня, - вспоминала она.
        Через час старенькая иномарка Нади колесила по коттеджному поселку в поисках того самого дома со скульптурами и бассейном.
        - Блин, там были, там - тоже были! - проворчала Надя. - Я уже запуталась, где мы!
        - Давай еще туда проедем, - попросила Лера и указала на дома, стоявшие в тени деревьев.
        - Лер, да мы уже были там, я тебе говорю!
        - А мне кажется нет…
        - Были, Лер! - доказывала подруга. - Просто выехали с другой стороны.
        - Нужно у кого-нибудь спросить в каком доме живет Астахов, - запаниковав от безысходности, Лера в сотый раз взглянула на часы. - Время поджимает, Надь! Поехали к первому попавшемуся дому, давай! Вон к тому поехали! - указала она вперед и резко замерла, заметив, как на дорогу выехал до боли знакомый черный «Крайслер».
        - А это случайно не его машина? - пододвинулась к окну Надя.
        - Вроде его, - неуверенно ответила Лера и, набрав полную грудь воздуха, добавила: - А ну, давай-ка за ним!
        «Крайслер» свернул налево, затем - направо, проехал несколько метров вперед и остановился у трехэтажного дома, который Надя и Лера не замечали в упор.
        Сомнений больше не было: это Артур.
        Ворота дома разъехались в стороны, «Крайслер» въехал во двор, Надя заглушила мотор и с очень встревоженным видом взглянула на Леру.
        - Ну, не пуха тебе, милая…
        Выйдя из машины, Лера достала из автолюльки Анюту, повесила на плечо сумку, в которой лежало свидетельство о рождении и, не чувствуя под ногами землю, подошла к воротам.
        - Артур! - крикнула Лера, когда он поднимался по ступенькам крыльца и в следующую секунду встретилась с его удивленным взглядом.
        Глава 11
        Прижимая к груди Нюту, Лера с замиранием сердца следила за реакцией Артура.
        Не сдвинувшись с крыльца, он внимательно всмотрелся в ее лицо, перевел взгляд на Анечку и озадачено почесал гладковыбритую щеку.
        - Что нужно? - равнодушно бросил Артур.
        - Я приехала поговорить с тобой, - набравшись смелости, заявила Лера и, взглянув на Аню, добавила: - Это твоя дочь, Артур. И она очень нуждается в помощи.
        - Моя дочь? - иронично посмеялся Артур. - Интересно, интересно… - сведя широкие черные брови к переносице, он сделал наигранно-серьезный вид и направился к воротам.
        - Мы недавно виделись с тобой в парке, помнишь? Я… Я соврала тебе, сказав, что это ребенок подруги…
        И, сглотнув ком в горле, Лера тихо проронила:
        - Я не хотела, чтобы ты о ней узнал, потому что очень боялась.
        - Чего именно? - подойдя к воротам, просверлил ее взглядом Артур.
        - Прошлым летом я узнала, что беременна от тебя и поехала в ресторан, где ты отмечал день рождения друга. Хотела сообщить радостную новость, но увидела тебя с другой…
        Лера грустно улыбнулась, пытаясь разглядеть в холодных равнодушных темных глазах хотя бы каплю сожаления.
        Но Артур смотрел на нее так, словно ему было абсолютно плевать, что она тогда увидела и что после этого чувствовала.
        - Потом я узнала, что ты скоро женишься и решила порвать с тобой раз и навсегда, но…
        Лера поежилась, до сих пор не зная, какие у него были на нее планы.
        - …Но ты и твои вооруженные люди искали меня по всему Одинцово, и мне пришлось уехать в другой город.
        Набрав полную грудь воздуха, Лера прерывисто выдохнула.
        - Артур, я была очень сильно напугана. Тогда не понимала и сейчас до сих пор не могу понять, зачем ты обещал на мне жениться и забрать в свой дом, если в тот момент ты был почти женатым человеком. Зачем твои люди долго разыскивали меня по всем друзьям и родственникам, и зачем вообще я была нужна тебе. Чтобы обезопасить себя и дочь я решила держать все в тайне и воспитывать ее без твоего участия, и…
        - И что-то заставило тебя резко передумать? - подозрительно прищурившись, перебил Артур и, открыв калитку, приглашающе кивнул во двор. - Проходи!
        Он расстегнул пиджак, поправил галстук, в этот момент Лера обратила внимание на его правую руку с обручальным кольцом и ее сердце сжалось в тиски.
        «Боже мой, и зачем я только сюда приехала? - мысленно простонала она, идя за Артуром по роскошному зеленому саду. - Он же женат. И ему навряд ли нужны проблемы с бывшей девушкой и ребенком, который свалился на него как снег на голову».
        - Ты только не подумай, что я решила ворваться в твою семейную жизнь, - уверяла Лера, - просто мне больше не к кому обратиться за помощью.
        - Вот оно что! - резко остановившись за углом дома, Артур развернулся и удивленно вскинул брови. - Так тебе деньги нужны?
        - Да, - кивнула Лера, - если я через полчаса не найду миллион, то меня посадят в тюрьму, а ее, - посмотрела она на дочь, - ее отправят в детский дом…
        - Подожди, подожди… - Артур повернулся к ней ухом и с издевательской улыбкой переспросил. - Тебе нужен миллион, чтобы тебя не посадили в тюрьму? Я правильно понимаю?
        - Все верно, - поежилась Лера, ее глаза заблестели от слез.
        - И что же ты такого наворотила на целый миллион? - рассмеялся Артур, явно не понимая всей серьезности ситуации. - Убила кого? Ограбила? - смеясь, спросил он. - Слушай, может, ты профессиональная мошенница, а? Пришла сюда с ребенком, утверждаешь, что он мой, да еще и денег просишь. Прям как в кино!
        «Да он же просто надо мной издевается!» - быстро задышала Лера и по ее щекам скатились злые слезы.
        - Меня обвиняют в краже, которую я не совершала! - сжав губы, выпалила она. - Сегодня утром меня подставили и теперь требуют денег!
        - Подставили, говоришь? - с сарказмом произнес Артур и, сев на скамейку, положил ногу на ногу. - Ну, хорошо… давай расскажи мне как же это тебя подставили?
        Как бы не хотелось уйти прочь и снова забыть Астахова как страшный сон, Лера, все еще надеясь на помощь, поведала ему о случившемся.
        - …А теперь с меня требуют этот миллион. И если я не принесу его, - взглянула она на наручные часы, - через пятнадцать минут, то… - поджав губы и горько всхлипнув, она больше не смогла вымолвить ни слова.
        - Рублей, надеюсь? - вздохнул Артур и, открыв портфель, достал из него бумажник.
        Лера, не веря своему счастью, несколько раз моргнула.
        - Миллион рублей, говорю? - переспросил Артур.
        - Да, - быстро закивала она.
        - Я могу дать тебе эти деньги, но-о… - протянул Артур и по его тону Лера сразу поняла:
        «Господи, он сейчас поставит мне какое-нибудь условие».
        Задыхаясь от страха, Лера смотрела на Артура огромными глазами, а в голове пролетали пугающие мысли.
        «А если он захочет забрать Нюту себе?»
        - Как ты докажешь, что это мой ребенок? - лениво откинувшись на спинку скамьи, спросил Артур.
        Лера суетливо открыла сумочку, достала свидетельство о рождении и протянула ему.
        - Думаю, несложно догадаться по дате родов, что я забеременела именно от тебя. Ты же наверняка помнишь, когда мы…
        И в этот момент Лера резко замолчала, услышав за углом дома женский голос.
        - Милый, ты где? Ты во дворе? Дорогой, представляешь, он даже не стал забирать коллекцию карти… - вывернув из-за угла, блондинка с до боли знакомым лицом резко замолчала.
        - Кира, иди в дом! - настоятельно велел ей Артур.
        - Что здесь происхо…
        - Я сказал вернись в дом! - рявкнул Артур, сверля ее грозным взглядом.
        Запахнув шелковый халат, девушка вздернула подбородок и, надменно посмотрев на Леру и Аню, скрылась из виду.
        - Я ничего не расскажу твоей жене, - глядя на Артура, пообещала Лера. - Если ты мне поможешь, то я обещаю, я клянусь, что ты больше никогда в жизни нас не увидишь.
        - Завтра утром встречаемся в клинике на проспекте победы, - шокировал словами Артур. - Я хочу на сто процентов убедиться, что это моя дочь. И только потом дам тебе деньги.
        - Но у меня нет столько времени, - отчаянно смотрела на него Лера. - Через пять минут я должна привезти деньги.
        - В любом случае ты их не привезешь ни через пять, ни через десять минут, ни через час, - равнодушно пожал плечами Артур. - Ты УЖЕ опоздала. И теперь твоя задача попросить, чтобы тебе дали дополнительное время. Сама понимаешь, миллион просто так на дороге не валяется, а свидетельство о рождении… - усмехнулся он, - это вовсе не доказательство.
        Встав со скамьи, он подошел к Лере и опустил взгляд на Анюту, которая смотрела на него своими шоколадными глазенками-бусинками.
        - Откуда ж мне знать, что кроме меня у тебя никого не было, - хрипло проговорил Артур и указал Лере на выход. - Завтра буду ждать тебя в девять!
        На ватных ногах подойдя к машине, Лера застывшими глазами смотрела через стекло на Надю.
        - Что он тебе сказал? - выскочила из машины подруга. - Лер! Лера! - прикрикнула Надя и потрясла ее за плечо. - Лерочка, милая, ну, скажи же ты что-нибудь!
        - Он хочет сделать ДНК… - не шевеля губами, проговорила Лера и, услышав в кармане звонок мобильника, окаменела от страха.
        «Жуков…» - проговорила она про себя и, подав Анюту подруге, дрожащей рукой достала из кармана джинсов мобильник.
        - Алло? - сокрушенно ответила Лера и по ее щекам хлынули слезы.
        - Лера? - спросил встревоженный голос. - Лер, мне сказали, что ты меня искала. Это Артур. Ты где? У тебя все в порядке?
        - Артур? - шокировано выдохнула Лера. - В смысле искала? Я… я же только что с тобой…
        - Помощник передал, что меня разыскивала Лера из Одинцово. Кроме тебя я никого не знаю, - усмехнулся он. - Скажи, что случилось? Ты сейчас где?
        Глава 12
        - Артур, ты… Ты правда решил надо мной поиздеваться? - вымученно улыбнулась Лера. - Мы же только что с тобой разговаривали, и ты мне ясно дал понять, что не веришь ни единому моему слову, а теперь звонишь и делаешь вид…
        - Подожди, подожди… Я ничего не понимаю… Когда мы с тобой разговаривали? - озадачено спросил он.
        - Прекрати делать из меня дуру! - прокричала Лера так громко, что с деревьев вспорхнули птицы. - Ты даже представить себе не можешь насколько все это серьезно! И вместо того, чтобы помочь, ты…
        - Лер! - прикрикнул Артур. - Пожалуйста, возьми себя в руки, успокойся и скажи мне, где ты сейчас находишься.
        - У твоего дома, где же еще я могу быть?! - стиснув зубы, злобно прошипела Лера.
        На том конце провода воцарилась тишина, затем послышался протяжный вздох.
        - Черт! - ругнулся Артур. - Я так понимаю, ты разговаривала с моим братом?
        - С кем? - желая послать его к черту, переспросила Лера, но вдруг резко замерла. - Ч-что т-ты сейчас сказал?
        - Лер, дождись меня там, ладно? Я выезжаю! - И Артур скинул вызов.
        - Это что сейчас было? - захлопала глазами Надя. - Это же Астахов звонил?
        - Он… - заторможенно изрекла Лера.
        - Так, - подруга набрала полную грудь воздуха и сердито уставилась на Леру. - Ты. Только что. Была. У него. Так? - по слогам проговорила Надя.
        - Да… - глядя сквозь нее, кивнула Лера.
        - И он развернул тебя, не дав денег, пока не сделает ДНК, так?
        - Так…
        - А сейчас какого-то черта звонит и спрашивает зачем ты его искала? - прикрикнула Надя. - Лера, Блин! Что происходит, а?!
        - Надь, - подняв на нее отрешенный взгляд, шепнула Лера. - Кажется, я…
        Не в силах говорить, Лера схватилась за голову и, округлив глаза, шокировано раскрыла рот.
        - Не может быть… Неужели?.. Да как же так?.. - быстро задышала она. - Я… я… либо сошла с ума, либо…
        Лера зажала ладонью рот и с ужасом глядя на подругу быстро замотала головой.
        - Либо я допустила огромную ошибку…
        Надя положила Нюту в автолюльку и, развернувшись к Лере, скрестила руки на груди.
        - А теперь можно всё по порядку? - сдержанно попросила подруга.
        - Артур сказал, что я разговаривала не с ним, а с его братом, - не веря в происходящее, произнесла Лера.
        - Да ладно? - вскинула брови Надя. - А ты что не смогла отличить его от брата?
        - Они похожи как две капли воды… - заторможено проговорила Лера. - Если это, конечно, не какой-нибудь глупый розыгрыш.
        Лера вспомнила каким тревожным голосом только что говорил по телефону Артур и перевела взгляд на дом.
        - Я ничего не понимаю… Если там и правда его брат, то…То почему он ездит на его машине и живет в его доме с этой блондинкой?
        - Она сейчас там? - озираясь на дом, тихо спросила Надя.
        - Да. И судя по всему, они женаты…
        Лера мутным взглядом посмотрела на звонящий мобильник, поднесла палец к экрану, но Надя, выхватив телефон, скинула вызов.
        - Это наверняка Жуков. Не отвечай пока.
        - Напиши ему что-нибудь… - плохо соображая, проронила Лера. - Ну, что я ищу деньги, или что скоро их привезу, не знаю… В общем, напиши, что я немного задерживаюсь. Надо потянуть время.
        Присев на корточки, Лера обхватила руками голову и попыталась собрать мысли воедино.
        - Если в доме сейчас его брат, то зачем он выдал себя за Артура? Почему он не сказал, что я обозналась? Зачем… - Лера растерла ладонями лицо и медленно провела ими по щекам. - Зачем он потребовал ДНК, если просто мог сказать, что видит меня впервые в жизни?
        В памяти всплыли слова блондинки.
        «Дорогой, представляешь, он даже не стал забирать коллекцию картин», - сказала девушка, когда вывернула из-за угла дома.
        - Не стал забирать картины… - задумчиво проговорила Лера. - Может, речь шла об Артуре? А что, если он продал дом брату?
        Затем вспомнила, с какой злобой мужчина приказал своей жене вернуться в дом. Ведь он даже слова не дал ей сказать.
        - Может, боялся, что она обратиться к нему по имени? - сама с собой, разговаривала Лера.
        - Лер, если это и правда его брат, а та блондинка - ЕГО жена, то… - Надя замолчала, а Лера резко подняла на нее глаза размером с блюдца.
        - То и в ресторане, и на открытии фитнес центра был он, а не Артур? - сухими губами вымолвила Лера и только сейчас начала понимать, что она сделала.
        Поднявшись на ноги, подошла к капоту и вдавив в него ладони, закрыла глаза.
        - Дай мне пару минут подумать, - попросила она.
        «Если у Артура есть брат-близнец, и это ЕГО я видела с блондинкой, то… То, получается, Артур мне не изменял?» - под ребрами болезненно кольнуло, сердце слабо затрепетало в груди.
        Лера задыхалась от одной только мысли, что больше года назад она перепутала Артура с его братом, после чего вычеркнула его из жизни и не рассказала о дочери.
        По телу словно заскользили его теплые ладони, в голове зазвучал тихи бархатный голос.
        «Совсем скоро я увезу тебя отсюда, любимая. Мы поженимся, родим детей, - говорил он, обнимая ее, как самое дорогое, что было в его жизни и целуя в макушку. - А потом, может, махнем куда-нибудь поближе к морю. Ты бы хотела жить на берегу моря?»
        И по щекам Леры хлынули слезы.
        «Господи, ну почему всё так? Почему я не поговорила с ним? Почему убежала из ресторана и даже не попыталась выяснить, что за девушка с ним была? И потом, на открытии фитнес центра, я должна была подойти к нему, должна была сказать, что беременна и тогда все встало бы на свои места. Я бы поняла, что перепутала Артура с братом и… И сейчас все было бы совсем по-другому».
        - Неужели я сама, своими собственными руками взяла и разрушила наше будущее?.. - прерывисто выдохнув, проговорила Лера.
        - Нютка уснула, - шепнула Надя и, прикрыв дверь со стороны автолюльки, подошла к Лере. - Милая, если он тебя до сих пор любит, то все поймет и обязательно простит, - обняв за плечи, тихо произнесла подруга. - Меня другое пугает: кто же все-таки тебя так настойчиво искал, и зачем брат Артура выдал себя за него?
        Услышав шум мотора, они обе обернулись. Из-за поворота вырулил черный джип, и через пару секунд с визгом колес остановился напротив Нади и Леры.
        Выскочив из машины, Артур, забыв закрыть за собой дверь, подбежал к Лере и, положив ладони на ее лицо, смотрел очень встревоженным взглядом.
        - Лер, что с тобой? Что случилось?
        Глава 13
        Артур около двух минут стоял у машины и молча смотрел на спящую дочь.
        - Как ее зовут? - не отводя взгляд от Нюты, спросил он.
        - Анечка, - ответила Лера. - Я могу показать тебе свидетельство о рождении, если…
        - Если что? - Артур устремил на нее вопросительный взгляд. - Если я не поверю, что она моя дочь?
        Именно это Лера и имела в виду.
        Ведь только что человек, выдавший себя за Артура, не поверил ей на слово.
        И кто знает, поверит ли теперь сам Артур…
        Она еще не успела рассказать Артуру обо всем по порядку. Ему достаточно было услышать про блондинку в ресторане, про фитнес-центр, где якобы он представил эту блондинку своей будущей женой, и что после этого Лера приняла решение не сообщать ему о беременности.
        Устремив взгляд в вечернее небо, Артур сунул руки в карманы брюк, его широкая грудь поднялась от глубоко вздоха.
        - Моей дочери полгода, а я только узнал о ее существовании, - тихо проговорил он ни столько Лере, сколько себе.
        - Артур, если б я знала, что у тебя есть брат-близнец, то…
        - Надо было сразу о нем рассказать, - перебил он и, подойдя к Лере, взял ее за руки.
        - Почему ты так смотришь? - насторожилась Лера, когда пауза слишком затянулась.
        Артур изучал ее лицо, словно впервые видел. Медленно очертил взглядом линию по ее губам, подбородку, плечам. Затем, отпустив одну руку, ласково коснулся ее волос и переместил теплую ладонь на щеку.
        - Так непривычно снова видеть тебя, - пристально глядя в глаза, прошептал он. - Ты мне часто снилась. И раз за разом куда-то убегала от меня, а я никак не мог тебя догнать. Как и не мог понять, куда ты исчезла наяву…
        Прижав к себе Леру, Артур впился пальцами в ее спину и втянул в себя запах ее волос.
        - Дочка Анечка, - словно все еще не веря в происходящее, шокировано произнес Артур. - Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую…
        Артур отстранился от Леры, обхватил руками ее лицо и ТАК посмотрел в глаза, что по Лериному телу пробежал ток.
        - Ты знаешь, что я тогда испытывал? - вымученно искривил он губы. - Я переживал за тебя, Лер! Искал тебя по всей московской области. В мою голову лезли страшные мысли, понимаешь? Я не мог ни есть, ни спать, ни работать. Я сходил с ума, когда ты пропала. Объездил все больницы и морги. Думал, что больше никогда тебя не увижу, и понятия не имел, что я сделал не так, - на одном дыхании, проговорил он и с горечью добавил: - Когда увидел тебя в парке, хотел задать всего лишь один вопрос: чем же я так сильно обидел тебя, что ты больше не желаешь меня знать? Но ты снова исчезла…
        - Прости, - едва слышно вымолвила Лера, ее глаза заблестели от слез. - Разве я могла подумать, что у тебя есть брат-близнец? Почему ты ничего о нем не рассказывал?
        Артур перевел взгляд на дом и изменился в лице.
        - Потому что он не заслуживает, чтобы я называл его своим братом, - с ненавистью произнес он. - Я так понимаю, ты уже успела с ним познакомиться?
        - Я думала, что это ты! - воскликнула Лера. - Почему он ездит на твоей машине и живет в твоем доме?
        - Потому что я все продал ему и улетел жить в Дубай.
        - Тогда почему твой брат только что разговаривал с ней от твоего лица? - вступила в разговор Надя. - Почему сразу не мог сказать, что она обозналась?
        - Потому что… - Артур на секунду задумался и с укором покачал головой. - Потому что мой брат полный идиот, - глубоко вздохнул он. - И я непременно поговорю с ним об этом.
        - Лерка ему свою душу вывернула наизнанку, а он как поиздевался над ней! - прикрикнула Надя и покривлялась, изобразив его брата. - Откуда я знаю, что это мой ребенок? Нужно сначала сделать ДНК, а только потом дам тебе денег. Зачем он разыграл весь этот спектакль, если изначально знал, что это не его ребё…
        - Каких денег? - нахмурился Артур и удивленно уставился на Леру. - Тебе нужны деньги?
        - Артур, меня очень серьезно подставили.
        Лера рассказала ему о злополучном визите в квартиру одноклассницы. Надя тоже вставила пару матюгов, описывая богатенькую и до ужаса избалованную Свету Жукову.
        - …А ее папаша поставил Лерке условие: если через три часа не принесет деньги, то засадит ее по самое не хочу! - краснея от злости, закончила Надя.
        - Я правда не брала этот миллион, - положив руку на грудь, уверяла Лера. - Но там везде мои отпечатки пальцев, а еще… - вздохнула она, - а еще этот Жуков хорошо знаком со следователем…
        Лера взглянула на машину, в которой спала Анечка. Ее руки затряслись, колени ослабли, а в этот момент в кармане джинсов снова зазвонил телефон.
        - Я боялась, что меня разлучат с дочкой, - игнорируя пиликанье, произнесла Лера надломленным голосом. - Поэтому и приехала попросить тебя о помощи.
        - А если бы не приехала, то так и не узнала бы о моем брате и продолжала бы скрывать от меня дочь… - хриплым голосом проговорил Артур.
        - Лер, ответь на звонок! - настоятельно советовала Надя. - Иначе Жуков спустит на тебя всех собак.
        - Не спустит! - решительно заявил Артур и, наклонив голову к Лере, тихо добавил: - Теперь я никому не позволю вас и пальцем тронуть.
        Он поднял ее лицо за подбородок и поцеловал в губы. Так нежно и трепетно, словно ждал этого поцелуя целую вечность.
        По Лериному телу хлынуло тепло, вниз живота спустилась приятная волна. Она ответила его горячим губам скучающим поцелуем и, прижавшись к его телу, вымученно улыбнулась.
        «Как я могла так ошибиться в нем? Боже мой… как я могла?»
        Надя, наблюдая за ними, быстро кусала изнутри щеку и нервно барабанила ногой по земле. Лера понимала: подругу явно что-то беспокоило, но она, видимо, предпочла не вмешиваться в этот сентиментальный момент.
        - Теперь я никогда вас не оставлю, - прошептал на ухо Артур, - никуда от себя не отпущу, слышишь?
        Лера мысленно поблагодарила высшие силы за то, что они с Артуром снова обрели друг друга. В его объятиях ей стало так легко и спокойно, словно с его появлением исчезли все проблемы, всё зло и предательство. Даже очередной звонок телефона уже не казался ей таким пугающим.
        Она всем сердцем верила: теперь Артур никому не позволит разлучить ее с Анечкой, и больше никто не посмеет ей угрожать.
        В тот момент Артур был для нее ангелом-хранителем, который расправил крылья и в одночасье укрыл их с Нютой от всего кошмара, что творился вокруг.
        Вдыхая до боли знакомый аромат одеколона и прижимаясь к крепкому, горячему и такому родному телу, Лера даже подумать не могла, что ждет ее в будущем.
        Ведь совсем скоро ей придется очень сильно пожалеет о том, что набрала номер его фирмы и попросила передать Артуру, что его разыскивает Лера из Одинцово…
        Отойдя от нее, Артур вернулся к машине, приоткрыл дверь и присел на корточки.
        - Она похожа на тебя, - глядя на Аню, улыбнулся он и положил руку на автолюльку. - Такая же красивая.
        - Похожа, - подойдя к Артуру, Лера обняла его за плечи. - Правда глаза у нее твои - карие.
        - А можно вопрос? - глядя на Артура, Надя подозрительно прищурилась и скрестила на груди руки. - Скажи, пожалуйста, а что за вооруженные люди искали Леру по всему Одинцово?
        - Что? - вскинул брови Артур и, поднявшись на ноги, вопросительно уставился на Леру. - О каких людях она говорит?
        - О твоих, - неуверенно ответила Лера. - Они приезжали к Наде и к моему отцу сразу после того, как я оборвала с тобой все связи.
        Артур многозначительно провел рукой по гладковыбритой щеке и исподлобья взглянул на дом.
        - Я скоро вернусь! - бросил он и быстрым шагом направился к калитке.
        - Лер, ты что-нибудь понимаешь? - развела руками Надя.
        - Кажется, начинаю… - задумчиво проговорила Лера. - Видимо, я чем-то очень сильно мешаю его брату… Вопрос только - чем именно?
        Глава 14
        АРТУР
        «Ублюдок! Как он посмел кого-то нанять, чтобы разыскать Леру?» - бушевал от злости Артур. В его груди разгоралось пламя, лицо полыхало багровой краской.
        Брат Артура только внешне был его точной копией, в остальном - Дамир был его полной противоположностью. Словно их произвели на свет совершенно разные родители. Дамир с детства шел по головам к своей цели. Даже если эти головы принадлежали его родным людям.
        Будучи подростком Артуру приходилось довольно часто сожалеть о существовании брата-близнеца. Дамир без всяких угрызений совести умудрялся вешать на него все свои косяки.
        Вспомнить только про школьное окно.
        «Один из Астаховых разбил окно в школьном холле!» - прогремел завуч, а спустя пять минут оба брата стояли в кабинете директора. И как только Артур не доказывал, что это не его рук дело, Дамиру - парню, который всегда был весьма убедителен, поверили на слово.
        Артуру приходилось отвечать и за драки во дворе, и за помятый капот соседской машины.
        Но что говорить о подростковом времени. Ведь теперь Артуру оно казалось сущей ерундой.
        Сейчас, когда братьям Астаховым перевалило за тридцать, подставы стали куда серьезней. Сюда входили кредит на крупную сумму, который Дамир взял по паспорту брата. Однокурсница Артура тоже однажды попала под раздачу.
        Дамир, притворившись братом, переспал с бедняжкой, а наутро, посмеявшись над ее чувствами, зародившимися еще с первого курса, выгнал из гостиничного номера.
        Тогда Артур был готов порвать брата на куски.
        - Я давно хотел ее, - самодовольно ответил Дамир, вытирая разбитые губы. - Но она меня боялась, как огня. А тебе, как видишь, дала и даже сопротивляться не стала.
        Перед девушкой, Артур, конечно, извинился. И та даже простила его. А вот с братом с тех пор отношения окончательно сошли на нет.
        Не виделись, не созванивались. Встречались разве что на днях рождениях родителей и общих друзей. И Артуру вполне прекрасно жилось. Открыл строительную компанию, быстро встал на ноги, купил дом.
        А пару лет назад отец как будто нарочно решил столкнуть лбами собственных сыновей. Собрал семейный совет и поставил условие:
        - Мне осталось недолго, - держась за больное сердце, проговорил отец, - и прежде чему уйду на тот свет, хочу увидеть внуков. Два здоровенных лба, а ни у того, ни у другого ни жены, ни детей. Даже умереть не могу спокойно! Так и буду в гробу переворачиваться, пока вы обжимаетесь с девицами по отелям!
        Отец тяжело вздохнул и строго взглянул на Дамира с Артуром.
        - Вот вам мое условие: кто первый женится и родит мне внуков, тому и отпишу все свое состояние. Но так и знайте, - выставил он указательный палец, - в фиктивные браки и фальшивые беременности не поверю!
        Тогда Артур решил: на это раз ни за что не уступит Дамиру. Из кожи вон вылезет и первым выполнит отцовское условие.
        Пока Артур лез из этой самой кожи, Дамир, казалось бы, сдался.
        Вместо того, чтобы идти танком к заветному наследству, в брате внезапно проснулась предпринимательская жилка.
        Пришел однажды утром в офис «ТриА» и заявил.
        - Хочу построить сеть фитнес-центров. Возьмешься?
        Положил на стол документы и проект, затем набрал на калькуляторе цифры и развернул его Артуру.
        - Такая сумма тебя устроит?
        Артур не отказал в просьбе взяться за строительство сети фитнес-центров. Дела его фирмы тогда шли не очень, а на кону стояла приличная сумма.
        Один строил, второй платил - исключительно деловые отношения и ничего большего.
        А между делом Артур подыскивал себе будущую жену.
        И нашел.
        Умную, красивую, стройную, к тому же добрую и неизбалованную.
        «В такие отношения отец точно поверит, - на сто процентов был уверен Артур. - Это ж не какая-нибудь размалеванная силиконовая кукла, которых отец на дух не переносит. Провинциалка - точь-в-точь какой была мать до знакомства с отцом».
        Артур не сомневался: в два счета влюбит в себя девчонку, а там и до свадьбы рукой подать.
        Но, как оказалось, переоценил свои возможности.
        Неприступная парикмахерша отказала раз, отказала два. И подарки ей не нужны, и ужины в ресторанах ей по барабану.
        Мог бы бросить все эти бесполезные поездки в Одинцово да найти кого-нибудь попроще. Ту, которая за колечко с брюликом будет готова душу продать.
        Но Лера зацепила его не на шутку.
        Пожалуй, до нее ему еще никто не отказывал. Стоило только Артуру щелкнуть пальцами и девушки тут же теряли рядом с этим принцем не только туфельки, но и нижнее белье и голову.
        Сначала Артур растопил сердце Одинцовской парикмахерши щенком мальтийской болонки, потом настойчивыми ухаживаниями, а еще спустя недолгое время Лера смотрела на него влюбленными глазами.
        Но на открытии одного из фитнес-центров Лера увидела Дамира с Кирой.
        Ну, нет ведь чтобы задержалась ненадолго, там ведь и сам Артур приехал говорить речь от лица компании. А она убежала, так ни в чем и не разобравшись.
        Как, собственно, и из ресторана, в который Артур так и не поехал тогда. Зато Дамир поехал вместе со своей «ненаглядной» фиктивной невестой.
        Лера исчезла со всех фронтов, а Дамир, тем временем, сел на коня.
        Как лихо все обыграл! И как вырос в глазах отца: Дамир наконец-то взялся за ум, сколотил бизнес. И невеста тут как тут, да еще и беременная.
        «Ликовал, наверное, что все так удачно складывалось. А для полной уверенности в своей победе и мою девушку решил ликвидировать? - предполагал Артур. - Нанял вышибал, чтобы припугнули ее как следует. Так сказать, чтобы исчезла из моей жизни наверняка».
        Она и исчезла.
        А затем исчезла и беременность фиктивной жены Дамира.
        Артур помнил все слезливые речи Киры о потере ребенка на четвертом месяце беременности.
        Недолго они водили всех за нос.
        Рано или поздно живот должен был вырасти, а он как был плоским, так им и оставался. Дамир понял: отец на тот свет не торопится. И ему ничего не оставалось делать, как соврать про потерю ребенка.
        Мать с отцом, конечно, поддерживали их. Наивные.
        В отличие от них Артур быстро сложил два плюс два.
        «Сто процентов Кира в деле, - думал он, впервые увидев невесту брата. - После вступления в наследство она получит свою долю и свалит на все четыре стороны».
        Ведь Дамир всегда говорил:
        - Брак - это не про меня. Никогда не женюсь. Зачем нужна одна единственная, когда вокруг столько красивых женщин?
        А тут вдруг Кира стала любовью всей его жизни? Чушь собачья!
        «Интересно, что дальше придумают? - задавался вопросом Артур. - Снова скажут, что Кира беременна, потом укатят куда-нибудь не несколько месяцев и вернутся с ребенком из детского дома?»
        Артур прекрасно понимал, зачем Дамир сегодня выдал себя за него. Внезапно появившаяся Лера - ничто иное как огромный риск проиграть гонку за наследством. Да еще и не одна пришла, а сразу с готовым полугодовалым ребенком.
        «Знал, гаденыш, чем это для него закончится и решил отшить ее от моего лица», - подходя к двери, сжал челюсти Артур. - Вот только не ожидал, сукин сын, что мы с ней встретимся».
        Громко постучав в дверь, Артур передернул грудными мышцами и стиснул кулаки так сильно, что на руках выступили переплетающиеся вены.
        Дверь открылась и на пороге появилась Кира.
        - Артур? - девушка округлила голубые глаза до размеров монет, затем быстренько запахнула шелковый халат и закинула за плечо высвеченные волосы. - Все-таки приехал забрать картины? - недовольно хмыкнула она.
        - Где Дамир? - войдя в дом, грубо спросил Артур и, приготовившись к стычке с братом, размял жилистую шею.
        - Он в душе, - ответила Кира, а уже через считанные секунды Артур был на втором этаже.
        Идя широкими шагами по коридору, свернул к ванной комнате, распахнул дверь, схватил Дамира за воротник халата и, оттащив от зеркала, толкнул в коридор.
        - Ты что творишь? - выронив из руки расческу, опешил Дамир. - Какого черта ты делаешь в моем доме?
        - Ты правда надеялся, что тебе это сойдет с рук? - оскалился Артур. - Думал, что я ничего не узнаю?
        - Я не понимаю, о чем ты, - усмехнулся брат.
        Артур мертвой хваткой схватил его за горло и прижал к стене.
        - Я знаю, что Лера была здесь. И знаю, что ты выдал себя за меня.
        Его пальцы сильнее сдавили шею брата. Казалось, еще одно нажатие и она точно хрустнет как вафельный батончик. Лицо Дамира посинело, изо рта вырывались рваные хрипы.
        - Прошлым летом припугнул ее, чтоб исчезла, а сегодня, когда она сама пожаловала в твой дом, решил не упускать возможность снова избавиться от нее? - процедил сквозь зубы Артур.
        Резко отпустив Дамира, он ткнул в его грудь указательным пальцем и злобно прошипел:
        - Не смей к ней приближаться, иначе я сотру тебя в порошок!
        - О каком прошлом лете ты говоришь? - жадно хватая воздух, прохрипел Дамир. - Я понятия не имею, что ты несешь.
        - Заткнись! - краснея от ярости, прокричал Артур. - Я знаю, что это были твои люди, и догадываюсь, зачем ты их нанял! Хотел ее припугнуть, чтобы не мешала? - прищурился он. - У тебя ничего не выйдет. Лера родила от меня ребенка, и я скоро женюсь на ней. А ты… - сжал он губы, - если приблизишься к ней, то я сам лично закопаю тебя на заднем дворе твоего теперь уже дома.
        Ужалив взглядом брата, Артур направился к лестнице, на которой стояла и подслушивала Кира.
        - Что у вас стряслось? Артур, вы подрались? Что произошло? - спускаясь за ним, обрушивала вопросы девушка. - Так ты не будешь забирать картины? - выкрикнула она перед тем, как Артур захлопнул за собой дверь.
        Задержавшись на крыльце, Артур достал из кармана мобильник, зашел в электронную почту, кликнул на папку «Важное» и в тысячный раз за этот год перечитал сообщение, отправленное его рукой на его же рабочую почту.
        Выдохнул, спустился вниз, вышел за ворота и резко остановился.
        Все, что минуту назад происходило в доме, вдруг резко растворилось в воздухе. Окаменевшие мышцы ослабли, гнев сменился приятным теплом, разливающимся по всему телу.
        Лера держала на руках его маленькую дочку. Зевающую беззубым ртом и смотревшую на него удивленными шоколадными глазами.
        - Пора знакомиться с папой, - взволнованно улыбнулась Лера и, подойдя ближе, подала ему дочь.
        Глава 15
        ЛЕРА
        Лера была без ума от счастья, наблюдая, как Артур прижимал к себе Нюту. С ее лица не спадала улыбка, глаза сияли ярче бенгальских огней.
        Анечка казалась совсем крохотной по сравнению с внушительными размерами Артура.
        Словно куколка.
        Ну, еще бы!
        Ведь рост Артура совсем чуть-чуть не дотягивал до двух метров, а в здоровенных ручищах запросто поместились бы еще две такие малютки.
        - Блин, - толкнув локтем Леру, хохотнула Надя, - а вот теперь мне кажется, что она копия Артура, а не твоя. Разрез глаз, губы - Артура же, согласись? А вот нос точно твой. И подбородок, - подруга задумчиво посмотрела на Леру, - да, подбородок тоже твой, округлый.
        - Даже не испугалась, - поражалась дочке Лера, - так спокойно сидит у него на руках.
        - Потому что она моя, - решительно заявил Артур, глядя в глаза дочери.
        Он не мог оторваться от нее несколько минут и говорил совсем не своим голосом.
        - Кто это у нас тут на кофточке? Мишка? - вытянув губы, просюсюкал Артур. - А чьи это пальчики? - поцеловал он ручку Ани.
        Смотрел на нее с невероятным теплом, улыбался и в тот момент казался самым счастливым человеком во всей вселенной.
        А ведь Лера давно не видела улыбку своего когда-то горячо любимого мужчины. Образ его она всегда помнила. И бархатный голос. И ласковые прикосновения.
        Просто давно заглушила в себе всё это. Все чувства, что испытывала, находясь с ним рядом, по-прежнему оставались в ее сердце, правда в спящем режиме. Когда-то их потушил страх, обида, ревность. А сегодня они ожили с новой силой.
        Вот он, Артур Астахов… Человек, который, как оказалось, не предавал, не изменял.
        Глядя на то, как он общался с дочерью, Лера с каждой секундой все больше и больше винила себя за то, что тогда, ни в чем не разобравшись, навешала на него кучу ярлыков: изменщик, враг, предатель, бандит. Чего она только не думала о нем все эти долгие месяцы.
        А он, оказывается, искал ее, любил, переживал, сходил с ума.
        И ведь надо же… говорят, беда не приходит одна. За ней, как правило, плетётся еще что-нибудь нехорошее.
        А сегодня беда пришла под ручку с радостью.
        Если бы не случилась ситуация с Жуковыми, то Лера так бы и не узнала про брата-близнеца и не стояла бы здесь, вытирая с лица сентиментальные слезы, наблюдая, как ее дочь обретала родного отца.
        Трогательный момент знакомства Артура с Анечкой нарушил очередной звонок телефона.
        Лера взглянула на экран и, изменившись в лице, стиснула пальцами трубку.
        - Что мне ему ответить?
        - Это снова Жуков? - уточнила Надя.
        - Он…
        Под настойчивое пиликанье Лериного телефона, Артур поцеловал дочку в макушку и поднял ее на вытянутых руках.
        - Ну что, поехали спасать нашу маму, м? - подмигнул он Анечке и осторожно передал ее Лере. - Где живет этот ваш Жуков? - идя к Надиной машине, спросил он.
        - Чехова тринадцать, - сходу ответила Лера. Теперь этот злополучный адрес она запомнит до конца своей жизни.
        Забрав автолюльку, Артур взял Леру за руку и повел к джипу.
        - Я поеду за вами! - выкрикнула Надя.
        Как только сели в машину, Артур отправил кому-то сообщение и несколько секунд сосредоточенно смотрел на экран.
        Его телефон булькнул, глаза заводили по экрану. Он снова набрал текст, затем сунул телефон в карман брюк и назвал водителю адрес.
        Водитель Артура, плечистый мужчина с татуировкой на шее, больше походил на бандюгана. Лера так и вспомнила, как похожие на него люди искали ее по всему Одинцово.
        Перед глазами встало разгневанное лицо Артура, когда он услышал про вооруженных людей на джипах. После чего он покосился на дом, и Лера сразу поняла: в этом точно был замешан его брат.
        Вот только чем же она умудрилась перейти ему дорогу, все еще оставалось загадкой.
        Но теперь Лера была полностью уверена: ей больше ничего не угрожает.
        Стоило только вспомнить, как Артур прижал ее к себе, каким он был взволнованным, с какой болью говорил о том, как искал ее по моргам и больницам, и все ее страхи тут же вылетали в приоткрытое окно машины.
        Артур и Лера сидели на заднем сиденье, а между ними стояла автолюлька с их маленькой принцессой.
        Артур не сводил с нее взгляда.
        - Ты моя красавица, - мягко улыбнулся он и взял ее за крохотный пальчик. - И сем же занималась Анна Артуровна эти полгода? - спросил он у Анечки, но при этом вопросительно посмотрел на Леру.
        Она рассказала ему про побег в Мурманскую область, про роды, про вынужденное возвращение в Одинцово и открытие своей маленькой домашней парикмахерской.
        - Значит, ты у нас маленькая путешественница? - пощекотал он Анюту и, резко изменившись в лице, поднял взгляд на Леру.
        - С этого дня у вас будет совсем другая жизнь, - очень серьезно сказал Артур. - Нужно сделать загранпаспорта. Я задержусь в Москве и постараюсь это ускорить. А как только они будут готовы, мы улетим в Дубай.
        - В Дубай? - округлила глаза Лера.
        - У меня там дом, - задумчиво произнес Артур и его губы тронула печальная улыбка. - Огромный дом на берегу моря… В котором есть всё, кроме любимой женщины и ребенка.
        Не передать словами, что Лера испытывала в этот момент. Еще недавно она складывала копеечку к копеечке, чтобы купить дочке манеж, подгузники, одежду, и очень переживала за ее будущее: сможет ли дать Ане образование? А если заболеет или не дай бог что-то случится, на кого оставит свою малышку?
        Столько страхов кружилось вокруг одинокой матери, а тут появился он.
        И сразу, даже не раздумывая и не требуя никаких ДНК экспертиз, забрал их с дочкой под свое крыло.
        Лера до сих пор не могла поверить, что больше не нужно ни от кого прятаться и скрывать дочь. Что можно смело гулять по улице с коляской и перестать врать всем вокруг, что Анечка - это дочка ее подруги.
        А переезд в Дубай пока что вообще не укладывался в ее голове. Как будто все это происходило не с ней.
        Девушка, которая была решительно настроена воспитывать дочь в гордом одиночестве и посвятить ей всю свою жизнь, вдруг снова обрела любимого человека. Это ли не счастье?
        Она смотрела на Артура как на мираж и больше всего на свете боялась проснуться. Проснуться и понять, что ничего этого не было и никогда не будет.
        «А если это и правда сон?» - с издевкой рассмеялся внутренний голос.
        Артур отвлекся на звонок по работе, а Лера незаметно ущипнула себя за руку и с облегчением выдохнула.
        - …Документы жду сегодня на почту, - сказал в трубку Артур. - И еще: сдай обратно билеты в Дубай и найди мне человека, который может ускорить получение загранпаспортов.
        - Почему ты уехал из Москвы? - спросила Лера, как только Артур убрал трубку от уха. - У тебя же здесь бизнес.
        - Меня больше ничего не держало в столице, - обведя взглядом ее лицо, ответил Артур. - А бизнесом я могу управлять из любой точки земного шара.
        Лере хотелось задать Артуру несколько вопросов: почему у него плохие отношения с братом и почему тот так бесцеремонно выдает себя за него. Хотелось узнать, как Артур жил все это время, были ли у него отношения с девушками, почему выбрал именно Дубай. Вопросы вихрем кружились в ее голове, но Лера решила отложить их.
        Они обязательно обо всем поговорят позже. Ведь теперь у них будет достаточно времени насладиться друг другом сполна.
        А пока нужно решить вопрос с Жуковыми.
        И злополучным миллионом…
        Лера вздрогнула от очередного звонка мобильника и в ту же секунду представила, как ее уже разыскивает полиция, как караулят ее у квартиры.
        «Если б у меня от страха копились мили, то я была бы уже на луне», - покрылась она мурашками.
        Машина подъехала к дому Жуковых и остановилась напротив черной иномарки, из которой вышел большой, тучный мужчина.
        - Жди меня здесь, - велел Артур.
        Выйдя на улицу, он поздоровался за руку с мужчиной и они вместе вошли в подъезд.
        А через пятнадцать минут оттуда вышла зареванная Света…
        Виновато глядя через стекло на Леру, она несмело подошла к джипу и открыла дверь.
        - Лер, я… Я это… - опустив взгляд, мямлила Света. - В общем мне срочно нужны были деньги, а отец, он…
        - Давай без вступительной части! - сверля ее взглядом, процедила сквозь зубы Лера.
        Света поджала губы и вытерла мокрую щеку.
        - Это я взяла деньги, - стыдливо взглянула она на Леру. - Я уже во всем призналась отцу. Теперь его завод не закроют?
        Глава 16
        ЛЕРА
        НЕДЕЛЮ СПУСТЯ
        Нервно дергая ногой, Лера с тревогой смотрела на дорогу.
        Машины двигались со скоростью улитки, до аэропорта еще ехать и ехать, а вылет уже через час…
        - Мы точно не опоздаем на рейс? - спросила она у Артура.
        - Не переживай. Там, скорее всего, авария, - на удивление бодро ответил Артур. - Сейчас объедем ее и полетим как сапсан, - подмигнул он.
        - Артур Алексеевич, за час точно не успеем добраться, - посмотрел на него в зеркало водитель. - Пробка километра три, если не больше. Весь МКАД встал как вкопанный.
        Прижав к груди Анечку, Лера взглянула на переноску с Жусей, перевела взгляд на окно и поникла.
        «Если мы опоздаем на рейс, то это будет только моя вина…» - вздохнула она.
        Вчера у Артура было много важных встреч, а Лере нужно было собрать вещи и пробежаться по магазинам.
        Тогда Надя предложила:
        - А давай я заберу Нютку к себе на ночевку? У меня мама дома, мы вдвоем точно справимся. А ты собирайся спокойно. Тебе ж еще надо квартиру прибрать и передать хозяйке.
        Подруга пообещала привезти Анютку к десяти утра, а сама…
        - Блин, Лер, прости, мы только встали! - позвонила она без пяти десять. - Анютка всю ночь ворочалась, уснули только под утро. Сейчас я ее умываю и едем!
        - Надь, у нас через два часа вылет! Я думала, ты УЖЕ подъезжаешь. Артур заедет за нами через пять минут, - едва успела сказать Лера и по квартире разлилась трель звонка.
        - Готовы? - Артур прошел в квартиру и поцеловал Леру в губы. - Где Анечка?
        - Она еще у Нади. Просто они проспали, - затараторила Лера, - я просила ее привезти к десяти, но…
        Подняв с пола чемодан и сумку, Артур велел Лере быстро спускаться вниз.
        Потеряв заветные полчаса, они наконец-то забрали Аню и поехали в аэропорт.
        «И зачем я ее оставила на ночь? - взглянув на часы, судорожно вздохнула Лера. - Сама бы справилась. А теперь точно опоздаем на самолет…»
        - Лер, - с улыбкой произнес Артур и взял ее за руку, - не переживай. Если опоздаем, то просто вылетим следующим рейсом.
        Он просунул руку между сиденьем и ее спиной и пододвинул к себе за талию.
        - Дубай никуда от нас не денется, слышишь? Наш дом как стоит, так и будет стоять. И нет никакой разницы, когда мы туда приедем: на три часа раньше или на три часа позже. Я посмотрел, следующий вылет будет вечером, - ободряюще подмигнул он и прижался губами к Лериному виску.
        Вот что он за человек такой, а? Волшебник? Как он умудрялся быть таким умиротворенным в стрессовых ситуациях, да еще и одним только словом успокоить всех вокруг?
        Всю неделю они с Лерой и Нютой провели вместе. Пока готовились загранпаспорта, они наслаждались друг другом сполна: арендовали загородный домик в Подмосковье на берегу озера, купались, загорали и оба напрочь забыли о работе.
        Артур, правда, уезжал пару раз на совещания, но все остальное время проводил только с Лерой и Анечкой.
        Он души не чаял в дочери. Все время держал ее на руках. И спать укладывал сам, и кормил.
        За эту неделю Анечка тоже успела привыкнуть к папе. Как только увидит его, и на лице тут же появлялась беззубая улыбка.
        Жуся сначала не узнала Артура. Рычала, не подпускала к себе. А спустя пару дней спала в его ногах и, высоко подпрыгивая, встречала с работы.
        Даже сейчас, сидя в переноске и высунув язык, смотрела не на Леру, а на него.
        Мол: «хозяин, ты когда меня отсюда выпустишь?»
        Всю неделю Лере снились прекрасные сны: как она гуляла по берегу моря, как плескалась вместе с Анюткой в бирюзовой воде, как они вместе собирали ракушки.
        Скоро сны станут явью, и эта мысль будоражила Леру так сильно, что руки покрывались мурашками, а по телу гуляла приятная волна предвкушения.
        Одно только ее волновало: отец…
        Он, конечно, прекрасно чувствовал себя в последнее время, но приступ мог случиться в любой момент. Стоит ему только перебрать со спиртным - и здравствуй, больничная койка!
        Но отпустил он ее с легкостью. Даже прослезился.
        - Ты обо мне не переживай, Лер, - говорил он, обняв на прощание. - У меня ж тут все соседи начеку. Если что, помереть не дадут.
        Артур показывал Лере фотографии своего дома. Нет, это не просто дом - а мечта!
        Три этажа, несколько спален, камин, огромный сад с мангалом, беседкой, бассейном.
        Артур пообещал:
        - Как прилетим, сразу же закажем Ане детскую площадку. Еще нужно будет купить детский бассейн, - загибал он пальцы, - и домик, кстати, тоже можно будет заказать. Ну, для детей, маленький такой.
        Артур был очень вдохновлен дочерью. Ей всего полгода, а он уже строил планы на ее будущее образование и всякие разные секции. Говорил, что наймет репетитора по английскому, как только она научится говорить.
        Как будто бизнесмену, который всю жизнь варился в котле договоров, строек и важных встреч, для отдушины не хватало маленькой дочки. Теперь, казалось, он всю свою нерастраченную любовь направил именно на нее.
        Леру, конечно, он тоже не обделял. Сколько раз за эти семь дней сказал, что безумно рад, что она нашлась, что они снова вместе. Благодарил ее за дочь, нежно целовал и… И ночи у них были страстные. Очень. Столько огня было в их горячих телах, что едва не вспыхнул арендованный домик.
        Лера каждое утро ходила по этому домику в его рубашке, с любовью готовила завтрак и смущенно закусывала губу, вспоминая, как ее попа обследовала в этом доме все горизонтальные поверхности, стоило только Анютке уснуть.
        Она разговаривала с ним про брата, но так и не получила однозначный ответ.
        - С братом вопрос решен, - отвечал Артур. - Он больше никогда тебя не напугает, я обещаю.
        И Лере оставалось только выдохнуть, полностью доверившись его словам.
        Кто знает, может, брат за что-то ненавидел Артура, или, может, за что-нибудь мстил. Раз сам Артур не желал посвящать Леру в их семейные разборки, значит, ему так было нужно.
        - Артур Алексеевич, а мы, кажется, даже успеваем, - взбодрился водитель и, объехав аварию, прибавил газу.
        Через десять минут они со всех ног бежали в здание аэропорта.
        Проверка багажа, регистрация на рейс, посадка.
        - Фу-у-ух… - войдя в самолет, выдохнула Лера, - неужели успели…
        Держа Аню на руках, она проследовала за Артуром по узкому проходу. Он положил ее сумочку и свой рабочий портфель на полку, и наконец-то все сели на места.
        - У меня сердце колотится, - положив руку на грудь, быстро дышала Лера, - то ли оттого, что пробежалась, то ли оттого, что впервые полечу на самолете, - нервно хохотнула она.
        - Скоро придется часто летать, так что готовься, - лукаво прищурился Артур и, взяв ее за руку, подмигнул Ане. - Я покажу вам с мамой все страны, все моря и океаны. А на нашем холодильнике не останется места для магнитов.
        Повернувшись к иллюминатору, Лера блаженно вздохнула:
        «Летим из своей съемной квартирки в новую жизнь!» - прослезилась она и, задержав дыхание, наблюдала, как самолет поехал по аэродрому.
        - Ты не отключила мобильник? - спросил Артур. - Наверное, твой вибрирует.
        Он быстро отстегнул ремень, достал с полки сумку и, подав ее Лере, сел на место.
        - Надя? - округлила глаза Лера. - Наверное, хочет пожелать нам удачного полета.
        И прижала трубку к уху.
        - Алло?
        - Лер, слушай меня очень внимательно, - встревоженно говорила подруга, - я только что узнала про…
        Связь начала прерываться, а вместо голоса Нади в трубке слышались лишь обрывки слов.
        - Надь? - нахмурилась Лера. - Алло! Надя! Что ты узнала? Повтори!
        - Лер, в самолете нельзя пользоваться мобильниками, - наклонился к ней Артур. - Позвонишь как прилетим, окей?
        И, забрав из ее руки телефон, убрал в карман своих брюк.
        НАДЯ
        Скинув вызов, Надя легла на широкую волосатую грудь.
        - Милый, я честно не знала, как еще ее остановить. Сегодня специально задержала у себя Аню, думала, что они опоздают на рейс, но, увы… А сейчас она уже наверняка в самолете.
        - Даже если б ты соврала ей, что у Артура криминальное прошлое, то это навряд ли бы ее остановило. Они бы все равно у-ле-те-ли… - по комнате прокатился протяжный вздох. - Ничего, ничего… Эта свадьба все равно не состоится. Я тебе обещаю.
        Надя пододвинулась выше и, пристроив голову на подушку, прижалась губами к колючей щеке.
        - Ты уже сказал своей мегере о разводе? - Она пробежалась пальцами по рельефному плечу и вопросительно выгнула бровь.
        - Сообщу сегодня вечером.
        - Поторопись, Дамир, - поцеловала она его в губы. - Помни: она не может подарить тебе ребенка, а я - смогла. Точнее, подарю его тебе через восемь месяцев.
        Положив руку на пока еще плоский живот Нади, Дамир победно улыбнулся.
        - Ты даже не представляешь, какое светлое будущее нас ждет, - прошептал он и сгреб ее в свои объятия.
        Глава 17
        НАДЯ
        - Надюш, мне нужно ехать, - выйдя из ванной сказал Дамир и, резко затормозив, обвел взглядом ее стройные ноги. - А тебе идет моя рубашка… - смазливо улыбнулся он и задумчиво почесал бородатую щеку. - Хотя… без нее тебе гораздо лучше. Может, снимешь и отдашь ее мне?
        - Попробуй забери, - кокетливо подмигнула Надя, и сев на подоконник, закусила губу.
        Через полчаса Дамир стоял у двери номера и покрасневшими губами целовал на прощание Надю.
        - Номер проплачен за сутки, так что можешь остаться здесь до завтрашнего утра. - Он ласково убрал ее прядь волос за ухо и провел по щеке ладонью.
        - Если ты вернешься сегодня, то останусь. - Надя опустила лямку кружевного бюстгальтера и, игриво улыбнувшись, ждала положительный ответ.
        - Навряд ли получится, - вздохнул Дамир, - сегодня меня ждет истерика Киры. Она же у меня чемпионка по выносу мозга, - усмехнулся он.
        - У тебя? - прищурилась Надя. - И это ты говоришь девушке, которая ждет от тебя ребенка?
        - Прости, милая, - виновато посмотрел на нее Дамир. - Это просто привычка. Теперь ты моя. Моя единственная, - поцеловал он ее в губы.
        - Твоя единственная очень устала быть в роли любовницы и встречаться в отельных номерах, - не ответив на поцелуй, пристально смотрела на него Надя. - Надеюсь, ты скоро это исправишь.
        Вытерев с его щеки следы помады, Надя, нарочно виляя попой, прошагала к кровати.
        - Еще раз так пройдешься и я точно отсюда никуда не уеду! - выкрикнул Дамир.
        - Нет уж, езжай к своей мегере! - упав на кровать, хохотнула Надя. - И поставь наконец-то жирную точку на вашей псевдолюбви.
        Как только дверь захлопнулась, Надя уселась на кровати, прижавший спиной к изголовью и обняла руками колени.
        - Скоро я буду засыпать и просыпаться в его постели, а не в номерах-люкс, - победно улыбнулась она и, протянув руку к тумбочке, взяла с тарелки клубнику. - Представляю Леркино удивление, когда она узнает, кто мой жених. Но это пока нужно держать в строгом секрете…
        Откусив клубнику, Надя вспомнила, как впервые увидела Артура Астахова в парикмахерской «Причёскин».
        Красивый, статный, деловой мужчина. Мечта любой женщины, по-другому и не скажешь.
        А его мечтой внезапно оказалась Лера…
        Наде оставалось только порадоваться за подругу. Она сама же настаивала на том, чтобы Лера перестала игнорировать его ухаживания. А еще очень надеялась, что у этого красавца есть не менее привлекательные свободные друзья, с которыми она вскоре обязательно познакомится.
        Но… чем больше Лера рассказывала об Артуре, тем сильнее Надя в него влюблялась.
        Она тоже была одинокой, тоже хотела любви, ухаживаний, цветов. Надя жила днем сурка: работа, дом, мама, клиентки. А ее подружка в этот момент разъезжала по ресторанам с московским бизнесменом, принимала от него дорогие подарки и сияла от счастья, что скоро станет его женой и переедет в столицу.
        Лера даже не догадывалась, что на Надином ноутбуке стоял на заставке Артур. А он не обращал на нее никакого внимания.
        Его влюбленный взгляд и нежные слова всецело принадлежали Лере.
        Надя тайно любила ее мужчину и, смирившись с тем, что он никогда с ней не будет, пыталась выдавить из себя радость за Леру.
        Когда Лера вылетела из парикмахерского туалета с положительным тестом, Надя ее крепко обняла, а сама вся скукожилась изнутри.
        Понимала: теперь Лера и Артур вместе навсегда.
        Той ночью она долго лила слезы и, искренне завидуя подруге, представляла, как она сейчас поехала в ресторан, как сообщила Артуру про беременность, как он обрадовался.
        Открыла ноутбук, удалила его фото с заставки и, налив бокал вина, потухшим взглядом смотрела в окно на темный двор из своей панельной пятиэтажки. Даже нет - не своей. У нее даже не было собственной жилплощади. Крышу над головой и то приходилось делить с матерью.
        В тот момент Надя не думала пакостить Лере или пытаться рассорить их с Артуром. Все, что могло было случиться - уже случилось. Лера была беременна, Артур ее очень любил, они скоро поженятся и у них будет семья…
        Как бы Наде не было больно, но ей ничего не оставалось, кроме того, чтобы прогнать из головы образ идеального мужчины, а вместе с ним и все мечты о нем.
        Но наутро Лера позвонила ей ни живая, ни мертвая, попросила приехать, и Надя сразу поняла: у них с Артуром что-то стряслось.
        Примчавшись к подруге, выслушала ее слезливый рассказ про блондинку в ресторане и ей стало очень жаль Леру. Все ее рыдания и крики были настолько душераздирающими, что Надя, сама от себя не ожидая, не на шутку обозлилась на Артура.
        «Лерка ж беременная! Как он мог так поступить с ней?»
        В груди Нади болезненно кольнули воспоминания про предыдущие отношения: как любимый мужчина взлетел по карьерной лестнице и бросил ее беременную. Как пошла на аборт, после которого больше не могла иметь детей.
        Тогда, из-за любви к Артуру, Надя могла бы смело воспользоваться случаем и хорошенько накрутить Леру. Могла бы советовать ей забыть его и не сообщать о беременности.
        В таком случае Наде больше не пришлось бы завидовать счастью подруги, и она не чувствовала бы себя такой одинокой.
        Но не смогла.
        Лерины слезы перевесили всю любовь и зависть. Она не желала подруге того же, что творилось с ней, в тот момент, когда ее бросили беременной.
        Надя была очень категоричной с Лерой. Настояла поехать на открытие фитнес-центра и рассказать Артуру про беременность.
        Ей не хотелось, чтобы подруга выживала без работы, без собственного дома, да еще и с ребенком на руках.
        «Ну, в конце концов, съезди и поговори с ним. Вот если откажет в финансовой поддержке или начнет отнекиваться, тогда и будешь рассчитывать только на свои силы. А я если что всегда помогу, - улыбнулась тогда Надя. - Не переживай, одна ты точно не останешься».
        И поехали в этот фитнес-центр.
        А там снова была блондинка…
        Потом появились люди на джипах, что напугали Надю и Леру до чертиков, дальше - решение отправить Леру в Мурманскую область.
        Все это Надя делала из благих намерений: уберечь подругу от странных и пугающих людей, круживших под окнами ее квартиры и разыскивающих Леру по всему Одинцово.
        Артур Астахов перестал быть для Нади мужчиной мечты. Теперь она боялась его как огня и благодарила бога, что отвел ее от этой темной лошадки.
        Но в один день все изменилось.
        Пока Лера за полторы тысячи километров нянчила свою новорожденную дочь, Надя с коллегами отмечала в ресторане Восьмое марта.
        И там был он.
        Астахов собственной персоной.
        Настроение Нади было припудрено коктейлями, страхи мигом куда-то улетучились, да и Астахов был один-одинешенек. Сидел за столиком с хмурым лицом и попивал из бокала.
        Подсев к нему, Надя ожидала, что он ее засыплет вопросами про Леру.
        «Скорее всего, сейчас начнет выпытывать у меня, где она, что с ней», - думала она.
        Но, ошиблась…
        Артур смотрел на нее как на незнакомку и первым делом сказал:
        - Девушка, выйдите из-за стола. Вас никто не приглашал составить мне компанию.
        - Артур, - улыбнулась Надя, - ты меня разве не узнал? Я же Надя, подруга Леры.
        - Я не Артур, - грубо бросил мужчина и Надины брови медленно поползли на лоб.
        - А кто же тогда? - заторможено проговорила она.
        - Его брат.
        «Ох ты ж бли-и-н…» - глядя на него, как на говорящее дерево, мысленно протянула Надя.
        Растерялась, не зная, что и сказать.
        Она и представить не могла, что у Артура Астахова есть брать-близнец.
        Похожий на него как две капли воды. И голос, и щетина, и стиль одежды. И взгляд точно такой, каким он смотрел на нее с экрана ноутбука.
        Надя заметно ожила.
        Перед ней сидела точная копия мужчины ее мечты! Но изучив его правую руку быстро спустилась с небес на землю.
        «Женат…»
        Ну, еще бы, такие мужчины на дороге не валялись, и она это прекрасно понимала.
        Хотела уже уйти, как тот неожиданно спросил:
        - Ты сказала: «Подруга Леры», я правильно расслышал?
        - Да, - кивнула Надя.
        - Артур рассказывал мне о ней, - едва заметно улыбнулся мужчина. - Она ведь куда-то пропала, верно?
        - Я не знаю куда, - сходу ответила Надя. - Мы давно не общались. Исчезла, сменив номер.
        - А это как-нибудь связано с Артуром? - подозрительно спросил он.
        - Понятия не имею, - уверенно врала Надя. - Лерка не посвящала меня в свою личную жизнь.
        Экран его мобильника, лежавшего на столе, ожил. Надя увидела на заставке лицо звонившего и в шоке распахнула рот.
        «Это же та блондинка…»
        Не моргая глядя на мужчину, она быстро сложила два плюс два и нервно рассмеялась.
        «Боже… так в ресторане и на открытии фитнес-центра был не Артур, а… он? Раз блондинка звонит ему, значит, она его девушка, точнее, уже жена. А мы с Леркой его просто спутали с Артуром?»
        Надя была готова прямо сейчас позвонить Лере и сообщить ей шокирующую новость.
        Но тут мужчина неожиданно прокричал в трубку:
        - Я не обязан перед тобой отчитываться, где я и с кем! Мы об этом договаривались, если ты забыла. Прекращай включать жену, Кира. Иначе… - Он покосился на Надю и, выйдя из-за стола, продолжил разговор по пути к выходу.
        Надя быстро вытащила из сумочки мобильник и набрала Лере.
        «Ох, Лерка-а-а, я тебе сейчас такое расскажу! Упадешь в обморок!» - трепетала она.
        Но Лера не ответила на звонок.
        Счет был не оплачен, и Надя прекрасно понимала: брат Артура вернется за столик. Она решила его дождаться, чтобы узнать в курсе ли он про вооруженных людей на джипах и зачем они искали Леру. Может, брат Артура прольет свет на эту подозрительную историю?
        «Рассказывать про ребенка Леры не буду, - рассуждала Надя. - Сейчас главное вытянуть из него как можно больше информации про Артура. А Лера пусть уж сама решает, что делать дальше. Пока только одно понятно: Артур ей не изменял и не собирался жениться на этой блонди».
        Вернувшись за столик, мужчина был красным от злости. Щелкнул пальцами официанту, велел повторить заказ, и, откинувшись на спинку дивана, уставился в глубокое декольте Нади.
        Его явно привлекла ее пышная грудь. Он даже не пытался это скрыть. Оценивающий взгляд скользнул по ее плечам, лицу, распущенным волосам.
        - Ты тоже занимаешься строительством, как и твой брат? - забыв про важные вопросы, поинтересовалась Надя.
        - Нет. У меня сеть фитнес-центров, - ответил он уверенным в себе голосом.
        В паззле появилась еще одна деталь. Надя в подсознании поставила ее на место, поняв, почему он тоже был тогда на открытии фитнес-центра. Но теперь она предпочла не придавать этому никакого значения.
        Ведь он так смотрел на нее, так ласкал ее взглядом.
        Не то, что Артур, который никогда ее не замечал. Для которого она всегда была пустым местом. Так - приложением к Лере и не более того.
        - Слушай, а тебе не надоела эта унылая музыка? - неожиданно спросил он. - Может, поедем отсюда куда-нибудь в более тихое место?
        Надя, конечно же, согласилась. Разве могла упустить возможность провести время с точной копией мужчины ее мечты?
        Сели в такси, он назвал адрес отеля. И это нисколько не смутило Надю.
        Глядя на него, как влюбленная дурочка, она была готова отправиться с ним хоть на край земли.
        Тусклый свет. Вино. Белые простыни. Нежные прикосновения. Все это было настолько будоражащим, настолько долгожданным.
        Как давно она не испытывала ничего подобного. Как давно она не была с мужчиной…
        Еще недавно грезила по Артуру, с болью в сердце представляла, как его руки скользили по телу подруги, как он ее целовал, а сейчас все то же самое происходило с ней…
        Имя, правда, было другое.
        Но теперь это не имело для нее никакого значения. Она была влюблена в образ. А как звать этот образ было уже абсолютно все равно.
        Глава 18
        Не торопясь ехать домой, Надя продолжала сидеть в номере и вспоминать ее первую ночь с Дамиром.
        Она до сих пор чувствовала тепло его ладоней, забирающихся под волосы и под платье. Помнила, сколько страсти было между ними, и как он в ту ночь отправил ее в рай, даже не покидая постели.
        - Ты поссорился со своей женой? - опьяненным голосом, спросила она.
        - Жена… - усмехнулся Дамир. - Жена это та, которая способна родить ребенка. А Кира… она так, - вздохнул он, - ошибочный выбор и не более того.
        - Приятно слышать, когда мужчина хочет иметь детей, - лежа на Дамире, улыбнулась Надя. - Я тоже очень хочу малышку, - с грустью сказала она и про себя добавила:
        «Но никогда не смогу родить…»
        Надя, закусив губу, наблюдала, как мужчина ее мечты встал с кровати и пошел в сторону ванной комнаты.
        «Неужели это сейчас происходит со мной?» - поражалась она.
        Поверить не могла, что пять минут назад переспала с близнецом Артура.
        Надя надела на себя рубашку Дамира и, подойдя к окну, подняла голову к темному небу.
        - Мечты сбываются, - улыбнулась она, вдыхая в себя аромат его головокружительного парфюма.
        Ее совесть была совершенно чиста: она не покушалась на мужчину подруги и не пыталась его увести.
        Она просто нашла себе то же самое, что было у Леры.
        Да, Дамир был женат. Но по его словам с женой у них были очень натянутые отношения. А это означало одно: у Нади были все шансы, чтобы заполучить его себе.
        Представила, как они вместе с Лерой и Артуром будут дружить семьями и засияла ярче огней ночного города.
        Из приятных мыслей ее вывел звонок от Леры.
        - Надь, ты звонила? Прости, я Анютку кормила, потом долго не могла ее уложить, - шептала подруга.
        - Как она? Колики прошли? - переживала Надя.
        - Вроде прошли, но теперь на спине и шее появилась какая-то сыпь.
        - Лер, ты если что-то не знаешь, то спрашивай у тети Гали. Помнишь, у тебя начало пропадать молоко? Так она ж быстро сказала, что нужно сделать. В общем, за сыпь не переживай, и вообще сейчас лучше присядь, ладно? А я тебе такое расскажу, - с интригой протянула Надя и тут за спиной внезапно появился Дамир.
        Он взял из ее руки телефон, хмуро посмотрел на экран и скинул вызов.
        - Это та самая Лера? - изменившись в лице, спросил он.
        - Да…
        - Ты же сказала, что вы давно не виделись и не общались, - прищурился Дамир.
        - Мы иногда… - растерялась Надя, - иногда созваниваемся.
        - У нее есть ребенок?
        Надя, поняв, что Дамир слышал их разговор, опустила взгляд.
        - Есть…
        - От моего брата?
        Надя промолчала.
        - Скажи, она родила от моего брата?! - настойчивее спросил он и, впившись пальцами в ее плечи, наклонил голову к лицу.
        - Дамир, - вздохнула Надя, - я не должна тебе об этом рассказывать. Это опасно для Леры. Ее кто-то искал, понимаешь? Как только она рассталась с Артуром, ее по всему городу разыскивали какие-то странные люди. Она догадывается, что они были от Артура, но до сих пор не понимает, зачем она им понадобилась. Сейчас она уехала и живет у моей тети. Она очень боится твоего брата. Может, ты скажешь, что он хотел от нее? Что он задумал?
        - Затащить ее под венец, - хмыкнул Дамир. - Лера нужна ему ради наследства.
        Он рассказал ей про условие, поставленное отцом, и Надя пришла в ужас.
        - Так вот почему Артур так торопился жениться на ней? Они ж были вместе всего пару месяцев! - возмущалась Надя.
        - Да, именно для этого… - присев на кровать, подтвердил Дамир. - И если твоя Лера не дура, то будет сидеть и не высовываться. Потому что как только мой брат узнает про рождение ребенка, сделает все, чтобы она стала его женой. А потом за руку приведет ее вместе с дочкой к отцу, получит долгожданное наследство и пошлет твою Леру на все четыре стороны. Провинциалки не в его вкусе, чтобы ты понимала. Она ему нужна только ради денег и недвижимости.
        Надя схватила с кровати мобильник и принялась набирать Лере.
        - Я должна ей обо всем рассказать!
        - Не торопись. - Дамир потянул ее за руку и усадил на колени. - Подружка никуда не денется. Она же боится сюда возвращаться, не так ли? Думает, ее здесь ищут, а значит, будет тихо сидеть у твоей тетушки. Вот и пусть пока посидит.
        - Но как же…
        - Ты плохо знаешь моего брата, - перебил Дамир. - Ради отцовских миллионов он навешает ей на уши столько лапши, что она будет объедаться ей до конца жизни. Артур поклянется ей в большой любви и скажет, что наследство ему по барабану. Так и будет, я в этом уверен, - усмехнулся он. - А твоя Лера растечется перед ним лужицей и побежит покупать свадебное платье.
        Прильнув горячими губами к Надиной шее, Дамир прошептал:
        - Побереги нервы своей подружки. А не то у нее снова пропадет мо-ло-ко…
        Поцеловав ее в шею, настоятельно попросил:
        - И обо мне пока ничего не рассказывай. А не то поймет, что Артур ей не изменял и примчится в Москву первым поездом.
        Дамир провел рукой по Надиным густым волосам и пристально посмотрел в глаза.
        - А нам же это не нужно, да, красавица? - улыбнулся он. - Мы должны спасти ее от моего брата.
        - А может, спасти тебя? - зачарованная его голосом, промурлыкала Надя. - Ведь ты не получишь наследство, если твой брат на ней женится, верно?
        - Какая ты догадливая, - понизил голос Дамир. - А еще ты мне очень нравишься. И мне кажется, что у нас может получиться неплохой союз.
        Его пальцы заскользили по ее возбужденному телу, желанные губы впились в шею, в подбородок, языки сплелись воедино и Наде окончательно снесло голову.
        Несколько месяцев она скрывала Дамира от всех.
        В номерах отелей наслаждалась мужчиной, в которого была по уши влюблена. Принимала от него дорогие подарки, слушала его рассказы про нелюбимую Киру и грезила поскорее занять ее место.
        Теперь на чаше весов стояли двое: Лера и Дамир.
        Надя прекрасно понимала: как только Лера узнает о том, что у Артура есть брат-близнец, и о том, что Артур ей не изменял, то их отношения возобновятся.
        Конечно, она могла рассказать ей про наследство. Наговорить, что она нужна была Артуру ради получения отцовских денег и все такое. Но где гарантия, что она поверит? Где гарантия, что Артур не убедит Леру в обратном?
        Нигде…
        Тогда Лерка возьмет и выйдет за него.
        А Надина любовь - мужчина, который дарил ей страстные ночи, ласкал, шептал нежные слова - останется ни с чем.
        Надя не могла этого допустить. Наоборот, теперь она хотела помочь Дамиру в достижении цели.
        Вот только, чтобы прийти к этой цели ему нужен ребенок, которого она не могла подарить…
        Надю пугала мысль, что Дамир, узнав о том, что она бесплодна, незамедлительно исчезнет из ее жизни и найдет другую.
        Второй раз упустить свое счастье она не могла. Решила: сделает все, чтобы быть с ним рядом. И чтобы Лера как можно дольше не узнала про существование брата-близнеца.
        Но когда Ане было полгода, Лера вернулась в Одинцово.
        Ее приезд был для Нади настоящим ударом. Она настойчиво советовала подруге нигде не отсвечивать и неустанно напоминала ей о людях на джипах.
        - Мы до сих пор не знаем, зачем ты нужна была Астахову, - говорила она. - Так что лучше тебе не попадаться ему на глаза. А не то узнает про Анечку и не дай бог что-то задумает.
        А потом на Надину голову свалилась Жукова с этим долбанным миллионом. Надя всячески пыталась отговорить Леру ехать к Астахову. Знала: там, в доме, не он, а Дамир.
        Но подруга была в настолько безвыходном положении, что отговаривать было бесполезно.
        Надя повезла Леру в коттеджный поселок и долго кружила по одним и тем же дорожкам, нарочно не заезжая на ту, где располагался нужный им особняк.
        «Мы просто не отыщем этот дом и все, - решила Надя. - А Лерке ничего не останется делать, как искать деньги в другом месте».
        Но тут на дорогу выехал черный «Крайслер».
        Надя прекрасно знала, что за рулем был Дамир. А вот Лера приняла его за Артура. Его машина ехала к его дому - все совпадало.
        Ведь Лера не знала, что Артур, перед переездом в Дубай, все продал брату.
        Как только Лера вышла из машины, Надя написала Дамиру СМС.
        «К тебе идет Лера. Думает, что ты Артур».
        И тогда Дамир разыграл весь этот спектакль. Притворился братом, для убедительности потребовал ДНК экспертизу, а дальше должен был дать ей миллион и попросить больше не лезть в его жизнь.
        А Наде оставалось бы только накрутить Леру словами, что-то вроде: «скажи ему спасибо, что уберег от тюрьмы и забудь его. Видишь же, он женат. У него своя жизнь, у тебя - своя».
        Надя даже подумать не могла, что их с Дамиром план с треском провалится. Что помощник Артура передаст ему, что его разыскивает Лера из Одинцово, после чего Артур сам позвонит ей и приедет к дому.
        Тогда Надя театрально удивлялась, изумленно вытягивала лицо, делая вид, что точно так же, как и Лера, не понимала, что происходит. Откуда взялся брат? Что это вообще за шутки?
        Надя пыталась вставить свои пять копеек: продолжала вызывать в Лере подозрение к Артуру, но Лера пропускала ее слова сквозь уши.
        А потом и вовсе исчезла на целую неделю и отключила мобильник.
        Они, видите ли, сняли домик в Подмосковье и решили забыть обо всем на свете.
        Сказать про наследство не могла. Сразу начались бы вопросы: откуда ты это узнала? Кто тебе такое сказал? Начались бы расспросы, подозрения.
        Но и отпустить ее с Артуром в Дубай - тоже не могла.
        Улетит.
        Сойдет с ума от счастья.
        Окончательно перестанет его бояться.
        Нютка к нему привыкнет.
        И… всё…
        А потом, даже когда узнает про историю с наследством, будет пылинки сдувать со своего Артура. Разве она захочет возвращаться к прошлой жизни после Дубайских хором?
        Нет.
        Ей только покажи красивую жизнь, и ее съемная квартирка будет казаться для нее страшным сном. Наверняка ей будет даром, зачем она на самом деле нужна была Артуру. Главное, занять место под солнцем.
        Пока Дамир думал, что делать, Надя всячески старалась задержать Леру в России.
        История о том, что они с Аней проспали, не прокатила - на рейс Лера и Артур все же успели. Тогда Надя решила позвонить ей и сказать, что узнала про криминальное прошлое Артура. Это должно было напугать подругу. Надя надеялась, что Лера выскочит из самолета как ошпаренная, но бог телефонных разговоров счел нужным оборвать связь…
        - Улетела… - вздохнула Надя. - И уже, скорее всего, распаковывает чемоданы…
        Встав с кровати, Надя подошла к зеркалу и, повернувшись боком, посмотрела на свой плоский живот.
        - Ляпнула про эту беременность, дура… - вздохнула она. - И что я потом скажу Дамиру?
        Она соврала ему про беременность, чтобы ускорить его развод с Кирой. И у нее это почти получилось. Сегодня он должен сообщить Кире новость о разводе, та освободит его дом, а Надя наконец-то перевезет в него свои вещи.
        Но ведь очень скоро Дамир захочет представить отцу свою новую беременную невесту. И всё бы ничего: до трех-четырех месяцев Надя могла бы смело водить за нос Дамира и его богатенького папочку. А потом у нее неожиданно случился бы выкидыш.
        Надя была уверена: Дамир в нее по уши влюблен, а значит, проникнется ее горем и точно уж не бросит.
        Но было одно «но»…
        Лера прекрасно знала, что Надя не могла иметь детей. И она навряд ли станет держать язык за зубами, когда отношения Нади и Дамира вскроются.
        А когда Дамир поймет, что Надя его обманула - пошлет куда подальше.
        - Ну, зачем я соврала Дамиру? - ругала себя Надя. - Лучше бы оставалась в роли любовницы, чем рисковать потерять его навсегда.
        И тут она вспомнила про свою коллегу, у которой одалживала на денек положительный тест, чтобы показать его Дамиру.
        «Мне ставили бесплодие, представляешь? - возмущалась девушка. - А я взяла и забеременела спустя два года».
        - Взяла и забеременела, - задумчиво проговорила Надя. - А что, если я тоже вот так просто взяла и забеременела? Лерка ж ко мне в живот не залезет, верно? И чего я вообще переживаю? Разве такие чудеса не случаются? Да на каждом шагу! С другими не могла зачать ребенка, а с Дамиром все получилось. Она ж не мой гинеколог, что б ставить диагнозы, так что.
        Взяв телефон, набрала Лере.
        - Алло? - ответила она счастливым голосом.
        - Лер, как долетели?
        - Все отлично! Нюта спала почти весь полет, проснулась только во время посадки. Надь! Надька-а-а! - радостно щебетала Лера. - Я сейчас пришлю тебе фотографию с видом из окна дома. Это… - всхлипнула она, - короче, у меня слезы текут и текут. Здесь так красиво, ты даже не представляешь!
        - Ты ж моя сентиментальная, - рассмеялась Надя. - Шли фото. Жду.
        - А ты, кстати, зачем звонила, когда мы сели в самолет?
        - А-а, - Надя быстро придумывала что бы такое соврать. Говорить про криминальное прошлое Артура теперь не было никакого смысла. Навряд ли она побежит от него обратно в аэропорт. - В общем, ты представляешь, я беременна! - выпалила Надя.
        - Э-э… - послышалось в трубке. - К-как это возможно? Ты же…
        - Да-да, Лер! - расчесывая волосы, широко улыбнулась Надя. - Мне ставили бесплодие, а тут случилось такое чудо.
        - Чудо, конечно, бесспорно. Но… от кого?
        - От одного невероятно привлекательного мужчины, - загадочно проговорила Надя.
        - Ты мне о нем ничего не рассказывала? - в Лерином голосе явно слышалась обида.
        - А когда? - возмутилась Надя. - Ты же была вся в любви. Уехала на неделю загород и не отвечала на звонки, потом сразу улетела в Дубай.
        - И то правда, - вздохнула Лера. - Это все очень неожиданно. Я… Я даже не знаю, какие подобрать слова, но в любом случае я за тебя безумно рада, Надюш, - с теплом произнесла Лера. - А то, что тебе ставили бесплодие в нашей поликлинике, так это совсем неудивительно. Помнишь, когда я хотела сделать аборт? Так вот рядом со мной в очереди сидела девушка, которой наш гинеколог тоже сулила бесплодие, а она взяла и забеременела. Ну, что там за гинеколог работает, а?! - возмутилась Лера. - Сидит там диагнозы ставит направо и налево. Надо на нее жалобу написать.
        - Проще сменить доктора и поберечь свои нервы, - вздохнула Надя.
        - Блин, ну ты хоть фоточку будущего папаши пришли, а, - попросила Лера. - Жуть как хочется посмотреть на этого счастливчика.
        - Нет уж, - категорично ответила Надя. - Приедешь и я тебя лично с ним познакомлю.
        - Тогда заметано! - посмеялась Лера.
        «Скоро ты увидишь моего бойфренда, - скинув вызов, прищурилась Надя. - И упадешь в обморок…»
        Глава 19
        ЛЕРА
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        - Ай вонт айс-крим, оранж джус энд пицца моцарелла, - проговорила Лера официанту и перевела взгляд на Артура. - Все правильно сказала?
        - Ты умница! - улыбнулся он. - Твой английский с каждым днем все лучше и лучше. Вот увидишь, через два-три месяца будешь говорить на нем как на родном.
        Они сидели в их любимом ресторане, расположенном на побережье. Играла живая музыка, на море был штиль. Как, впрочем, и в Лериной душе: штиль, спокойствие и полное умиротворение.
        Время в Дубае пролетело для нее как один день.
        Казалось, вроде только вчера вышла из самолета, а уже прошло четыре недели.
        Артур каждый день возил их с Нютой по красивым местам. Из уст Леры только и слышалось: Ах! Ох! Вау! Обалде-е-еть!
        Она уже получила эмоций и впечатлений до конца жизни, а ведь еще только всё начиналось.
        Развлекательно-познавательная программа у Артура была расписана на полгода вперед.
        Через пару недель они улетят в Италию, там сыграют свадьбу, а дальше их ждет - Чехия, Германия.
        Чтобы показать мир своей семье Артур взял отпуск.
        «Меня уже ничем не удивишь, - говорил он, - а вот ты должна увидеть нашу планету своими глазами. Один раз живем все-таки».
        Анечка быстро привыкла к здешнему климату, а Артур сделал все возможное, чтобы она не заскучала даже ни на минуту.
        Во дворе их дома недавно появилась детская площадка и неглубокий надувной бассейн. Комната Нюты была заставлена игрушками, там был сделан свежий ремонт. Теперь она девчачья-девчачья: обои с героями из мультиков, нежно-розовые занавески, ковер с мультяшным принтом. Только кроватка пока стояла в спальне родителей. Спать в собственной комнате Ане было еще рановато.
        Теперь Артур и Лера могли спокойно оставлять Нюту с нянечкой Ольгой Александровной. Сама она была русской, но уже полжизни жила в Дубае.
        Лера с ней очень ладила. Любила готовить под ее руководством, вместе гулять с Нютой, а еще Ольга Александровна знала о воспитании детей абсолютно всё: чем лучше сбивать температуру, чем намазать десну, когда резались зубки, и даже под какую песню Нюта лучше засыпала.
        Они могли положиться на нянечку целиком и полностью. Ольга Александровна стала Анютке как бабушка.
        Чего не сказать о родной бабушке…
        Недавно Артур захотел познакомить Леру с матерью и пригласил Неллу Витальевну в Дубай.
        А та и прилетела… на Лерину голову.
        Лера с первого взгляда почувствовала к себе дикую неприязнь. Деловая дамочка, обвешанная золотом, разговаривала с ней исключительно на «вы».
        - Вы, милочка, из какой провинции?
        - Из города Одинцово. Это недалеко от Моск…
        - Я в курсе, где находится эта дыра, - усмехнулась женщина и, сняв стильные очки-половинки, поцокала языком: - И как только моего сына занесло туда, не пойму? Его ждала совершенно другая жизнь. Совершенно! - всплеснула она руками. - Вокруг столько достойных женщин, а он собрался жениться на парикмахерше.
        Лера аж раскраснелась от злости. Ее бы воля, то согнала бы с дивана эту расфуфыренную особу и выставила бы из гостиной вон.
        - Вам что-то во мне не нравится? - с вызовом спросила Лера. - По-моему, ваш сын очень даже счастлив рядом со мной и своей дочерью.
        - По-моему, - фыркнула женщина и закатила глаза. - Хочешь расскажу, как на самом деле было по-твоему?
        - Ну, давайте! - Лера скрестила на груди руки и пристально смотрела в ярко-накрашенные глаза.
        - Охмурила богатого москвича, забеременела от него и тем самым навсегда привязала его к себе. Разве было не так? - прищурилась Нелла Витальевна.
        - Мам! - войдя в комнату, крикнул Артур.
        Его глаза метали молнии, желваки передергивались.
        - Отойдем на пару минут? - процедил он сквозь зубы.
        Вместо пары минут их не было минут двадцать. А Лера всё это время мерила шагами гостиную и впивалась ногтями в ладони.
        «Да что она о себе возомнила?! Да разве она знает как у нас всё было на самом деле?! Никого я не охмуряла! И ни за какими деньгами я не гналась! - пыхтела от злости она. - Раз я не москвичка, значит, охотница за бизнесменами, так что ли? Значит, и выходить замуж могу лишь только по расчету? Пф… - Лера возмущенно закатила глаза. - Это у них в Москве сплошь и рядом браки по расчету, а у нас в провинциальных городах умеют любить не только за толщину кошелька».
        Когда Артур вернулся в комнату, сказал лишь одно:
        - Не обращай внимания на мою мать. Завтра она уедет.
        - Как завтра? - захлопала глазами Лера, - она же только сегодня прилетела.
        Взяв Леру за руку, Артур увлек ее на диван и, откинувшись на мягкую спинку, глубоко вздохнул.
        - Думал, что хотя бы единственная внучка способна растопить лед в сердце моей матери. Но… ошибся.
        Обняв Леру, поцеловал ее в висок и, с нежностью глядя в глаза, убрал за плечо волосы.
        - Пусть возвращается в Москву. Не хочу, чтобы она портила тебе настроение, - подмигнул Артур.
        «Странная у него семья, - думала Лера, - брат лжец, мать - мегера. А Артур как будто вообще не их родственник. Добрый, заботливый, любящий».
        Его отца Лера лично не знала. По словам Артура он был на лечении в Израильской клинике и вот-вот должен был вернуться в Москву.
        Когда мать Артура улетела, то и воздух в доме сразу же стал чище. Лера выдохнула и десять раз перекрестилась: «Слава богу, что мы с ней живем в разных странах».
        - Как пицца? - поинтересовался Артур.
        - Прощай диета! - хохотнула с набитым ртом Лера и показала класс.
        - Тебе это не страшно, - улыбнулся Артур и обвел довольным взглядом ее стройную фигуру, подчеркнутую легким сиреневым сарафаном.
        - О, кстати! - выставила указательный палец Лера и вытерла губы салфеткой. - Знаешь, что я решила?
        - Интересно-интересно. - Артур с улыбкой откинулся на спинку дивана и, внимательно глядя на Леру, скрестил на груди руки.
        - Я хочу устроиться на работу! - заявила Лера.
        - На какую еще работу? - резко посерьезнел Артур. - Что ты такое выдумываешь?
        - Ну не могу же я постоянно сидеть дома, верно? - пожала плечами Лера. - Хочу общаться с клиентками, делать им красивые стрижки, - мечтательно улыбнулась она. - Может, схожу на какие-нибудь курсы по повышению квалифи…
        - Об этом не может быть и речи! - прикрикнул Артур. - Это ты из-за моей матери? Она сказала, что ты живешь за мой счет и ты тут же решила пойти работать?
        - Нет, что ты! - взяла его за руку Лера. - Я люблю свое дело, понимаешь? Больше месяца не брала в руки ножницы, и так, блин, соскучилась по ним!
        Глаза Леры вспыхнули, от вдохновения участилось дыхание.
        - Хочу как раньше изучать модные тренды стрижек, делать людей красивыми, - на одном дыхании выпалила она. - Ты даже не представляешь, что я испытываю, когда вижу счастливые глаза клиенток. Они уходят от меня чуть ли не танцуя! Вот когда я жила в мурманской области и начала подстригать там, то…
        - Лер! - оборвал ее Артур. - Я не хочу, чтобы моя жена работала, ясно?!
        - Это не то, чтобы работа, это же для души, - уверяла его Лера. - Вот тебе же нравится заниматься строительством, верно? Ты любишь изучать проекты, воплощать их в здания, а затем приезжать на место бывшей стройки и любоваться тем, что получилось благодаря тебе и твоей компании.
        - Это совсем другое, - парировал Артур. - Благодаря моей компании мы сейчас можем позволить себе сидеть в Дубайском ресторане на берегу моря. А тебе нужна работа ради общения и ради того, чтобы развеяться. Я считаю, тебе это ни к чему.
        - То есть ты не собираешься разделять со мной мои интересы, я правильно понимаю? - обиженно смотрела на него Лера. - Тебе все равно, что я хочу развиваться? Будет лучше, чтобы я просто сидела дома?
        - Дома? - выгнул брови Артур. - Лер, посмотри туда, - кивнул он в сторону моря. - Ты не дома сидишь. Ты постоянно чем-то занята: вчера мы были на смотровой площадке, позавчера - бороздили по морю на яхте, неделю назад в Дубайлэнде. Дальше перечислять?
        - Нет, не нужно… - вздохнула Лера и, отпустив руку Артура, убрала с его лба выбившуюся прядь. - Милый, я ценю все, что ты для нас делаешь. Ты очень стараешься, развлекаешь, чтобы нам с Анечкой не было здесь скучно. Но ты и меня пойми.
        Она пододвинулась к сердитому лицу Артура и с улыбкой щелкнула его по носу.
        - Я почти полжизни работала парикмахером, и очень-очень хочу вернуться в профессию, - чмокнула его в губы. - Немного подучу язык и…
        - Лер, я сказал нет! - рявкнул Артур. - Моя жена не будет работать и точка. Кстати, - он отпил из стакана сок и взял в руку мобильник, - я же должен был позвонить портному насчет примерки свадебного костюма.
        Но мобильник зазвонил сам.
        Артур ответил на звонок матери, а Лера, сидя вполоборота, сверлила его сердитым взглядом.
        «Он сказал нет, видите ли! - фыркнула она мысленно. - Да что на него такое нашло? Аж позеленел от злости. Никогда его таким не видела».
        - Как осталось недолго? - проговорил в трубку Артур. - Он же только что вернулся из Израиля.

* * *
        - Совсем плохо? - Артур свел брови к переносице, его пальцы стиснули мобильник.

* * *
        - Я понял, мам, - сокрушенно произнес он. - Передай отцу, что мы прилетим завтра.
        Когда Артур скинул вызов на нем не было лица.
        - Что случилось? - испуганно спросила Лера.
        - Отец… - глядя в одну точку, хрипло произнес Артур, - ему не смогли помочь в Израильской клинике. А перелет только ухудшил состояние.
        - Мне очень жаль. - Лера провела ладонью по широкой спине Артура и прижалась к его плечу. - Завтра мы летим в Москву?
        - Да. Он хочет увидеть внучку.
        Глава 20
        - Ольга Александровна, ничего не нужно! - Лера застегнула чемодан и подкатила его к двери.
        - Как это ничего не нужно? - всплеснула руками няня. - Я что, зря пекла пироги? Возьми в дорогу. Вдруг проголодаетесь.
        - Мы поедим в самолете, - ответила Лера и заводила взглядом по комнате. - И куда я положила свой телефон?
        - Так вон же он, на подоконнике, - посмеялась няня и, задумчиво посмотрев на Леру, глубоко вздохнула. - Что-то ты сегодня мне совсем не нравишься. Дёрганая какая-то. Боишься лететь?
        - Если бы только это… - со вздохом произнесла Лера.
        Предстоящая встреча с родственниками Артура медленно начинала сводить ее с ума. Стоило только вспомнить деловитое лицо его матери и настроение стремительно портилось.
        Но ладно бы только она…
        Там же наверняка будет брат Артура. И отец…
        А если он тоже будет брезговать провинциальной невестой сына?
        - Чувствую, меня ждут „веселые“ выходные… - подойдя к окну, тихо пробормотала Лера и, взяв телефон, набрала Наде.
        - Анютке я всё собрала, - исполнительно шепнула Ольга Александровна. - Бутылочку, соску и подгузники убрала в отдельный рюкзак.
        - Спасибо! Еще положите ей теплую одежду, ладно? По прогнозам в Москве прохладно и дожди, - слушая гудки, попросила Лера.
        - Все уже сделано, - улыбнулась няня. - А собаке еду оставили?
        - Да, корм в холодильнике.
        - Алло? - послышался в трубке сонный голос подруги.
        - Надюш, привет! Слушай, я со вчерашнего дня не могу дозвониться отцу. Сможешь съездить к нему и предупредить, что мы приедем? Надь, ты только так ему и скажи: Лера приедет с Артуром. Поэтому пусть будет трезвым. Прям строго скажи!
        - Поняла… - протянула Надя. - В гости прилетаете или по делам?
        - У Артура отец при смерти, и он очень хочет увидеть внучку.
        - Увидеть внучку? - удивилась подруга. - Понятно, понятно… Значит, сегодня прилетаете, угу…
        - Да, в обед будем уже в Москве. Так что, может, вечером с тобой увидимся.
        - Да-да… Ага… - откровенно тормозила подруга. - Я это… Буду очень ждать встречи.
        - У тебя все нормально? - нахмурилась Лера. - Ты какая-то странная.
        - Странная? - хохотнула Надя. - Я просто только проснулась.
        - Ладно, нам пора на рейс, - идя к двери, сказала Лера. - В общем не забудь съездить к отцу, окей?
        - Да, заскочу перед работой.

* * *
        Весь полет Артур молча смотрел в окно.
        Лера помнила, какой страх приходилось ей испытывать за отца, когда того увозили в реанимацию и прекрасно понимала, что сейчас чувствовал любимый.
        Ей очень хотелось вернуться к вчерашнему разговору про работу, но решила отложить его до приезда обратно в Дубай. Артуру явно было сейчас совсем не до этого.
        Перед глазами так и стояло его сердитое лицо, и Лера до сих пор не могла понять, чем же его так разозлила ее идея вернуться в парикмахерское искусство.
        Именно в искусство, а не в бизнес.
        «И как он этого не понимает?» - вздохнула она и, открыв на телефоне скаченные картинки с прическами, откинулась на спинку сиденья.
        Листала картинки и восхищалась.
        «Обалдеть, какое классное окрашивание!»
        «О-о, вот это техника! Нужно обязательно этому научиться».
        «Как красиво! Я тоже так смогу!» - любовалась она одной из стрижек.
        «Нужно взять на заметку эту укладку. Кстати, она очень подойдет для невест».
        - Лер, - со вздохом произнес Артур и недовольно взглянул на экран ее телефона, - опять за своё?
        - Милый, я не понимаю, почему ты так против? - поставив мобильник на блокировку, улыбнулась Лера. - Ты только представь: я буду…
        - Не будешь! - прорычал Артур. - Разве ты вчера не расслышала?
        - Извини, конечно, но я тебе не рабыня, - пристально посмотрела на него Лера. - Если захочу заниматься любимым делом, то мне никто это не запретит.
        - Моя жена не будет на кого-то работать, - решительно отрезал Артур.
        - Хорошо, тогда сними мне помещение и я буду работать сама на себя.
        - Как ты себе это представляешь? - усмехнулся Артур. - Где ты и где бизнес, Лер? Разве не понимаешь, что это не твое?
        - То есть ты настолько во мне не уверен? - обиженно проговорила Лера. - По-твоему я рождена, чтобы размножать в саду цветочки и воспитывать дочь? Это всё, на что я способна?
        - Лер, я очень прошу тебя, успокойся и выбрось из головы всякую дурь.
        Артур набрал полную грудь воздуха и отвернулся к окну.
        «Да что с ним такое? - возмущенно смотрела на него Лера. - Как он смеет обо мне так думать? Где я и где бизнес? А ничего, что я окончила школу с отличием и поступила на бесплатное отделение в институт?»
        Устраивать скандал в самолете не стала. Скорее всего, Артур был на нервах из-за отца и разговаривать с ним в таком состоянии не было никакого смысла.
        Но к этому разговору она еще обязательно вернется.

* * *
        Москва встретила их моросящим дождем и сильным ветром. Но это нисколько не пугало, ведь у Артура всегда всё было схвачено: у выхода из аэропорта их встретил водитель, раскрыл над Лерой и Нютой зонтик, затем взял чемодан и подкатил его к джипу.
        - Как вам погодка, Артур Алексеевич? - сев в машину, посмеялся водитель. - Не то, что в Дубае, правда?
        Артур не ответил и даже не повернул голову в его сторону. Всю дорогу вдумчиво смотрел в окно и явно был чем-то озадачен. Именно озадачен, а не подавлен. Кусал изнутри щеку, сощуривал глаза, нервно стучал пальцами по колену.
        А когда подъехали к дому родителей, тяжело вздохнул.
        - Ну что, идем? - повернулся он к Лере.
        Нелла Витальевна была в своем репертуаре: крепко обняла Артура, взяла на руки Нюту и, выдавив на лице фальшивую улыбку, свысока посмотрела на Леру.
        - С приездом! - бросила она.
        «И вам здравствуйте!» - ничего не ответив, мысленно хмыкнула Лера.
        Квартира родителей, расположенная в престижной высотке, была очень просторной и светлой. Артур проводил Леру в ванную комнату, в которой запросто могла бы уместиться рота солдат, затем взял за руку и повел по коридору к комнате, из которой доносился непрерывный кашель.
        Войдя внутрь, Лера наблюдала картину: Анечка сидела на кровати рядом с седовласым мужчиной. Он смотрел на нее красными влажными глазами, а Нелла Витальевна улыбалась, наблюдая за мужем.
        - Красавица, правда? - погладила она Нюту. - Вся в нашего сына. Ну, точно ж копия! - посмеялась она. - У Анечки явно гены Астаховых.
        Артур крепче сжал Лерину руку и, наклонившись к уху, шепнул:
        - Просто не обращай внимания, - поцеловал он ее в висок. - А наша дочь, кстати, вся в тебя. Такая же умная и красивая, - подмигнул он.
        - Здравствуйте, Валерия! - кашляя, улыбнулся Алексей Степанович. - Наконец-то я с вами познакомился. Вы проходите-проходите, - пододвинулся он на кровати, - встать не могу, уж простите.
        Как только Лера присела с ним рядом, мужчина взял ее за руку.
        - Обычно я встречаю гостей при всём параде, а теперь только лёжа, - горько усмехнулся он. - Лёжа и в пижаме…
        Столько грусти было в его словах, что Лера даже прослезилась. Понимала: мужчина изо всех сил старался казаться бодрым, но… выглядел он очень-очень болезненно. Бледная кожа, впалые глаза, осунувшееся лицо.
        - Анна Артуровна! - глядя на Нюту, произнес он, словно пробуя ее имя на вкус. - Ну, надо же, дождался внучку! Теперь можно спокойно и помереть.
        - Тьфу, тьфу, тьфу! - сплюнула Нелла Витальевна и сердито посмотрела на мужа. - Леш, прекрати! Ты еще застанешь ее первые слова, вот увидишь.
        Она погладила по плечу мужа и перевела взгляд на Леру.
        - Поможешь накрыть на стол?
        Оставив Артура и Анечку в спальне, Лера с Неллой Витальевной отправились в кухню.
        - Я не знала твои вкусовые предпочтения, поэтому приготовила сёмгу и мясо, - открыв холодильник, сказала женщина. - Или, может, сварить макароны с сосисками? - обернулась она. - Ты же наверняка соскучилась по такой еде.
        «Господи, ну что она за человек? - поражалась Лера. - У нее муж при смерти, но она даже сейчас не упускает возможность меня задеть».
        Лера решила быть выше всего этого и, проигнорировав колкие слова Неллы Витальевны, закатала рукава шелковой блузки.
        - Чем вам помочь?
        - О-о, уже ничем, - рассмеялась женщина. - Года полтора назад ты бы мне очень помогла, но теперь уже поздно.
        - Полтора года назад? - выгнула бровь Лера. - Это если бы я не встретила вашего сына?
        - И в кого же ты такая сообразительная? - поставив в микроволновку мясо, спросила Нелла Витальевна. - В мать, или в пьяницу отца?
        - Ну, всё… - выдохнула Лера и, сжав губы, смело посмотрела в ее глаза. - Я вам не позволю плохо говорить о моей семье, ясно?! Да, она у меня далеко неидеальная. В моем роду не было олигархов и бизнесменов, в нашем доме не было шкатулок с золотом и драгоценными камнями, мы жили в скромной квартире с коврами на стенах и лампочкой Ильича на потолке, но нам было на это плевать. Потому что не в деньгах счастье. Хотя, кому я это рассказываю, - усмехнулась Лера и обвела взглядом ее шелковый халат с кружевом. - Вам этого никогда не понять.
        - Ну, почему же, - хмыкнула Нелла Витальевна. - О коммунальных квартирах я знаю не понаслышке. Это сейчас у моего мужа два завода, много недвижимости и целый автопарк машин, а в далеком прошлом нам приходилось о-очень несладко. Я вместе с Алексеем и двумя детьми мыкались по съемным квартирам и складывали копеечку к копеечке.
        Скрестив на груди руки, она перевела взгляд на окно.
        - И в отличие от тебя я не прыгала на всё готовое, а вместе с мужем проходила все трудности и неудачи. А ты что? - взглянув на Леру, усмехнулась она. - Встретила успешного московского бизнесмена и поверила в сказку про Золушку? Девочка, таких как ты я вижу насквозь, - прищурилась она. - Вот только не обольщайся и не плачь потом, ладно? Ведь если бы Артуру не нужно было так срочно жениться и родить ребенка, то он никогда бы тебя не выбрал.
        - Что вы имеете в виду? - напряглась Лера, и в эту секунду на всю квартиру послышался удушающий кашель.
        Нелла Витальевна быстро подошла к столу и плеснула в стакан воды.
        - Отнеси Алексею Степановичу. Сажи, чтобы выпил таблетку. Они на тумбочке в спальне.
        Идя по коридору, Лера не чувствовала под ногами пол. В ней бурлила смесь обиды и неизвестности.
        «Что она имела в виду? Зачем Артуру срочно понадобились жена и ребенок? Что за бред?»
        Остановившись у двери спальни, коснулась ручку и застыла.
        - Ты выполнил мое условие, - послышался голос Алексея Степановича. - Ты опередил своего брата: первым подарил мне внучку и, надеюсь, что скоро женишься. Завтра я приглашу своего адвоката и составлю завещание. Семьдесят процентов акций достанутся тебе. Также дом в Болгарии и четыре машины. А квартира, деньги на счетах и дача в Подмосковье - перейдут матери. Она сказала, что ей этого будет вполне достаточно.
        А дальше Лера уже ничего не слышала.
        Перед глазами все поплыло, рука задрожала, из стакана полилась вода.
        «Выполнил условие?.. - с болью воткнулись в сердце слова. - То есть… То есть он должен был жениться и родить ребенка первее брата, чтобы получить наследство?..»
        Глава 21
        Держась за стену, Лера на ватных ногах прошла к ванной комнате. Умыла лицо холодной водой, подняла взгляд на зеркало и несколько секунд смотрела на свое отражение невидящими глазами.
        Ее сердце тихо трепетало в груди, мышцы ослабли, лицо было словно обескровлено.
        - Как он мог так со мной поступить? - сухими губами прошептала она и по щекам хлынули слезы. - Использовал меня ради денег и недвижимости…
        Память, словно издеваясь над ней, услужливо подсунула фрагменты их счастливых моментов, в голове зазвучал голос Артура, который шептал слова о любви.
        Неужели все это было ложью? Неужели на самом деле он всего лишь хотел как можно скорее затащить ее в загс?
        Сомнений в этом не было.
        Вся его семья была в сговоре, теперь Лера отчетливо это понимала.
        «Так вот почему брат-близнец притворялся Артуром, - вымученно улыбнулась она. - Он понял, что у Артура есть ребенок и всеми силами пытался помешать ему узнать об Анечке».
        В ушах зазвучали слова Неллы Витальевны:
        «Нашла успешного московского бизнесмена и поверила в сказку про Золушку? Только потом не плачь, ладно? Ведь если бы Артуру не нужно было так срочно жениться, то он никогда бы тебя не выбрал».
        Достав из кармана мобильник, Лера зашла в приложение такси, вызвала машину и, вытерев с лица слезы, отправилась в спальню Алексея Степановича.
        - Лер, что происходит? - опешил Артур, когда Лера влетела в комнату и схватила на руки Нюту. - Куда ты ее понесла?
        Подбородок Леры дрожал, ком в горле не давал выговорить ни слова. Она впилась в Артура презренным взглядом и выскочила из комнаты.
        Быстро сунула ноги в туфли, схватила с вешалки свою сумку и, выбежав из квартиры, бросилась к лифту.
        За спиной послышался хлопок двери, а через секунду Артур схватил Леру за руку и развернул к себе.
        - Что случилось? Мать? Это она довела тебя до такого состояния? - краснея от злости, прикрикнул он. - Давай вернемся и я заставлю ее извиниться перед тобой. Идем! - И потянул ее за руку.
        - Не смей ко мне прикасаться! - отдернув руку, взвизгнула Лера и попятилась к лифту. - Лучше вернись к своему отцу и дослушай, что тебе от него перепадет за рождение внучки, - голос в конце задрожал, по щеками хлынули горячие слезы.
        Артур сжал губы и запустил пятерню в волосы.
        - Вот дьявол! - злобно выплюнул он и медленно втянул носом воздух. - Ты слышала наш разговор?
        - Слышала, - пристально глядя на него, кивнула Лера. - Теперь я прекрасно понимаю, почему ты изначально так навязчиво за мной ухаживал и говорил о свадьбе и детях…
        Вызвав лифт, Лера прижала к себе Нюту.
        - Ты никогда ее получишь, Астахов! - уверенно заявила она. - Хотя, тебе наверняка это уже неважно. Ведь твой отец уже познакомился с внучкой и готов пригласить адвоката, чтобы составить наследство.
        - Ты все не так поняла, - уверял Артур. - Лер…
        В этот момент двери лифта открылись, а из квартиры выскочила испуганная Нелла Витальевна.
        - Артур, у отца снова судороги! Скорее, скорее! - прокричала она.
        - Зайди в квартиру, подожди меня там и я тебе все объясню, - быстро дыша сказал Артур и бросился к двери. - Лер! - обернувшись, крикнул он. - Подожди меня здесь!
        Войдя в лифт, Лера нажала на кнопку с цифрой один, через минуту села в такси и назвала адрес Нади.

* * *
        - Я просто в шоке… - выслушав Леру, протянула подруга и, поставив перед ней чашку с ромашковым чаем, села напротив. - Вот скажи мне, что в головах у этих богачей? Ну разве можно играть чужими судьбами? Ты к нему с душой нараспашку, а он с тобой из-за каких-то заводов. Лер, я даже боюсь представить, что было бы дальше. Ну, вышла бы ты за него, он получил бы это наследство и… И что потом? - всплеснула руками Надя. - Прошла любовь, завяли помидоры? Катись обратно в Одинцово?
        - Не знаю… - всхлипнула Лера, грея ледяные пальцы об кружку. - Я до сих пор не могу поверить, что люди способны так притворяться ради достижения своей цели.
        - Слушай, получается, это его люди тебя искали тогда? - спросила Надя.
        - Видимо, да, - горько усмехнулась Лера. - Наивная девушка из провинции сбежала вместо того, чтобы выйти за Артура Астахова и поломала ему все планы. А он спустил на меня всех собак, чтобы разыскать и вернуть на место. Теперь все встало на свои места…
        Вспомнив прекрасное время, проведенное с Артуром в Дубае, Лера разрыдалась.
        - Ка-а-к? - простонала она, глядя мокрыми глазами на Надю. - Как можно было так со мной поступить? Я же… Я же верила ему, любила его, Надь! А он… - давясь слезами, прохрипела Лера, - а он все это время грезил о наследстве? А наша дочь? Он же не спускал ее с рук, целовал и обнимал, как самое дорогое на свете. Неужели Нюта для него всего лишь проходной билет на отцовские заводы? Я не верю в это… - быстро замотала головой Лера. - Я в это не верю. Нет-нет-нет! Может, я ошиблась? - смахнула она слезы и с надеждой посмотрела на подругу. - Надь, может, я что-то не так поняла, а? Ну, скажи, что я просто себя накрутила, умоляю. Скажи, что я ошибаюсь.
        - Я бы с радостью… - тяжело вздохнула Надя и взяла Леру за руку. - Но ты же сама слышала, что сказала его мать.
        «Поверила в сказку про Золушку? - зазвучал в голове голос Неллы Витальевны. - Ты только потом не плачь. Ведь если бы Артуру не нужно было срочно жениться, то он бы никогда тебя не выбрал».
        Ее голос сменился голосом Алексея Степановича.
        «Ты выполнил мое условие. Первым подарил мне внучку…»
        - И все-таки, может, я что-то недопоняла?.. - вслух рассуждала Лера. - Может, изначально он и выбрал меня методом тыка, а потом полюбил? Ну, не может же человек так врать! С любовью смотреть в глаза, но при этом ничего ко мне не испытывать? - усмехнулась Лера. - Чушь! Так даже актеры не способны сыграть.
        Анютка, сидя на полу с игрушками, затерла глазки и закапризничала. Лера отправилась укладывать ее спать и, сама того не желая, отключилась.
        НАДЯ
        СПУСТЯ ПОЛЧАСА
        - …Надеюсь, эта новость тебя взбодрила, - прошептала в трубку Надя. - Дамир, я обещаю сделать всё, чтобы Лера к нему не вернулась. Можешь на меня положиться.
        - Нужно отправить ее куда-нибудь подальше от Москвы, - требовательно заявил Дамир.
        - Как я это сделаю?
        - Придумай что-нибудь. Ты же у меня умная девочка.
        - Дамир, я… - и в этот момент по квартире разлилась трель звонка.
        На цыпочках подойдя к двери, Надя посмотрела в глазок и округлила глаза.
        - Это Артур! - шепнула в трубку. - Что мне делать?
        - Не открывай. Он не должен увидеться с Лерой.
        Артур настойчивее позвонился в дверь и подергал за дверную ручку.
        - Лера сейчас проснется, Дамир! - запаниковала Надя.
        - Тогда открой и скажи ему, что она спит. Сделай всё, чтобы он не прошел в квартиру!
        Скинув вызов, Надя быстро причесала пальцами волосы, запахнула халат и открыла замок.
        - Лера у тебя? - не поздоровавшись, спросил Артур и, вытянув шею, заводил взглядом по прихожей.
        - Она спит и ее лучше сейчас не трогать, - строго сказала Надя, умело демонстрируя обиду за подругу.
        - Мне нужно ее увидеть! - Артур шагнул на порог, но Надя тут же загородила собой проход.
        - Дай ей прийти в себя! - прошипела она. - Ты бы видел ее состояние. У нее была истерика, понимаешь?! Я только-только ее уложила, пусть она хотя бы немного поспит.
        Сжав губы, Артур через силу кивнул.
        - Хорошо, - сделал он шаг назад. - Я приеду за ней завтра утром. А ты… - Он достал из кармана мобильник. - Скажи мне свой номер. Лерин телефон выключен, а мне нужно чтобы она обязательно увидела одно сообщение.
        - Сообщение? - нахмурилась Надя.
        - Я тебе отправлю в СМС, а ты покажи его Лере, ладно? Оно расставит всё на свои места.
        Через несколько секунд Надин телефон булькнул, она пообещала Артуру показать сообщение Лере и, закрыв дверь, прочитала текст.
        - Вот же ж блин… - покусала губу Надя.
        Быстро набрала Дамиру и сообщила ему последние новости.
        - …Да, здесь так и написано, Дамир! - шептала она в трубку. - Это сообщение было отправлено на его же почту и здесь стоит дата, понимаешь?
        - Подготовился, значит… - задумчиво произнес Дамир. - Удали это чертово сообщение и скажи в чем был одет мой брат.
        - Зачем? - моргнула Надя.
        - Давай пока без лишних вопросов. Через час я буду у тебя.
        Глава 22
        Лера проснулась в два часа ночи и заводила сонным взглядом по темной комнате. До нее не сразу дошло, где она находилась. Несколько раз моргнула, потерла глаза, затем перевела взгляд на спящую под боком Анечку и теперь в ее затуманенном сознании начали проявляться события вчерашнего дня.
        От которых она очень быстро проснулась и снова пришла в ужас…
        «Кажется, сквозь сон я слышала звонок в дверь, - вспоминала Лера. - Это наверняка был Астахов».
        Встав с неудобного дивана, размяла затекшую шею, укрыла Нюту одеялом и тихонечко вышла из комнаты. Пошагала на кухню, чтобы попить воды, а подойдя к порогу, застыла.
        - Надя? - удивилась Лера, заметив в темноте подругу. - Почему ты не спишь посреди ночи?
        - Уснешь тут! - фыркнула Надя. - Астахов караулит у подъезда. Только свет не включай, увидит.
        Сердце Леры забарабанило как сумасшедшее, вниз живота ухнул кирпич.
        Крадучись подошла к окну, немного отодвинула штору и увидела внедорожник Артура. Он сидел за рулем полубоком и в упор смотрел на кухонное окно Нади.
        Жаль, что подруга жила на первом этаже. Если включить свет, то Лера точно была бы как на ладони.
        - Он заходил к тебе, да? - прошептала Лера.
        - Ага. Еле-еле от него отделалась! - пробурчала Надя. - Еще и посмел мне угрожать, представляешь?!
        - Угрожать? - отойдя от окна, Лера села за стол. - Что он тебе сказал?
        - Я спокойно попросила его приехать утром. Сказала, что ты в очень плохом состоянии, что только-только уснула и тебе нужно отдохнуть, а он заладил: разбуди ее и всё тут! Упертый, как баран, честное слово! - всплеснула руками Надя. - Ну, я и сказала, что если будет на меня повышать голос, то вызову полицию.
        - А он что?
        - А он заявил, что ты все равно никуда от него не денешься и нигде от него не спрячешься. И все равно выйдешь за него чего бы это ему ни стоило.
        - Ах вот как?! - выпучила глаза Лера.
        Она не находила себе места от возмущения и злости. Ее ноздри раздувались, лицо обжег жар.
        - Кого он из себя возомнил? - громким шепотом прошипела она. - Вместо того, чтобы извиниться передо мной, он еще и смеет грубить моей подруге и ставить подобные условия?! Да я ни за что на свете не выйду за него! И дочь он не получит! Только через мой труп! - прикрикнула Лера и в этот момент экран Надиного мобильника ожил.
        - Номер скрыт… - глядя на телефон, нахмурилась Надя и, испуганно взглянув на Леру, прижала трубку к уху.
        - Алло?

* * *
        - Включить громкую? Зачем? Кто это?

* * *
        - Артур, Лера спит, она…
        Через секунду Надя глубоко вздохнула и зажала телефон ладонью.
        - Он сказал, что видел тебя в окне и требует, чтобы я включила громкую связь, - прошептала подруга.
        - Включай! - скрестив на груди руки, решительно кивнула Лера.
        - Лер, ты меня слышишь? - раздалось из динамика. - Выйди и поговори со мной! Я никуда не уеду без тебя и Ани, ты это прекрасно знаешь. Так что давай не будем тратить твое и мое время.
        - Как ты смеешь от меня что-то требовать? Кто тебе дал такое право? - прикрикнула Лера. - Я не твоя собственность, понятно?! Я свободный человек, у которого есть выбор, где и с кем находиться. После всего, что я сегодня узнала, ты не приблизишься ни на шаг ни ко мне, ни к дочери. А если будешь угрожать и преследовать нас, то я напишу на тебя заявление в полицию. Оставь нас в покое, Астахов!
        - Нет, не оставлю! - злобно и уверенно произнес Артур. - Ты станешь моей женой хочешь ты этого или нет. И если до утра ты не выйдешь ко мне добровольно, то очень сильно об этом пожалеешь.
        Руки Леры затряслись, горло словно сдавили невидимые пальцы.
        На ослабленных ногах подошла к окну и, отодвинув занавеску, несколько секунд смотрела в пугающие глаза Артура.
        Он стоял напротив окна, все еще прижимая телефон к уху и сверля Леру демоническим взглядом.
        - В кого ты превратился?.. - тихо вымолвила она. - Я тебя совсем не узнаю.
        - Ты вынудила меня стать самим собой, - не отводя взгляд от Леры, ответил Артур. - Подумай о ребенке, Лера. Не делай глупостей.
        Надя скинула вызов и, выйдя из-за стола, подошла к Лере.
        - Что-то мне совсем не по себе… - глядя на Артура, прерывисто вздохнула она. - У твоего Астахова связи ого-го. Наймет каких-нибудь бандитов, вынесут дверь моей квартиры и не дай бог устроят тут погром. У мамы, сама знаешь, сердце и так слабое. Да и вообще, как мне теперь выходить на улицу? - возмутилась подруга. - Завтра на работу нужно, а я из собственного подъезда боюсь выйти. Дожили!
        - Утром я обязательно что-нибудь придумаю, Надь, - обещала Лера. - Мне главное незаметно выйти из подъезда, сесть в такси и уехать из Одинцово. Слава богу, документы с собой. И деньги есть.
        Лера с детства была очень экономной, поэтому, живя в Дубае, не спешила тратить деньги, которые Артур давал ей на личные нужды, и благодаря этому скопилась приличная сумма. В долларах, правда, но это не проблема.
        - Слушай, у моей коллеги есть дача в Подмосковье, - резко оживилась Надя. - Она туда почти не ездит. Так, разве что, полить раз в неделю и скосить траву. Я завтра поговорю с ней. Может, разрешит тебе там пожить какое-то время. Если выберешься из моей квартиры, конечно…
        СПУСТЯ ДВА ЧАСА
        Лера и Надя решили не спать.
        Всю ночь не спускали взгляд с машины Артура. Он оказался очень стойким: бодро держался, иногда выходил из машины, чтобы размять шею и плечи, а к пяти утра его совсем неожиданно потянуло в сон.
        Увидев, как он, откинувшись на спинку сиденья прикрыл глаза, Лера резко оживилась.
        - Надь, смотри, смотри! - едва не подавившись кофе, прошептала она. - Он уснул!
        - Подождем минут десять и пойдем, - заговорщицки проговорила подруга.
        Через пятнадцать минут Надя и Лера, державшая на руках сонную Аню, вышли из подъезда и, не сводя взгляда с джипа, пробежали за угол дома.
        Прошли через огромный двор соседнего дома, затем пересекли школьный стадион, дальше - свернули в парк. Они отошли на приличное расстояние и только теперь решились остановиться, чтобы вызвать такси.
        - Адрес придорожного мотеля помнишь, да? - уточнила Надя.
        - Помню, - запыхавшись, кивнула Лера. - А ты уверена, что там можно без регистрации?
        - Уверена. Это мотель моего знакомого, так что всё нормально, паспорт точно никто не попросит. В общем, как купишь новую сим-карту, позвони. Я сообщу тебе адрес дачи и решим, как заберешь от нее ключи. Сама к тебе не поеду, иначе Астахов точно будет за мной следить.
        Когда машина с шашками подъехала, Лера крепко обняла Надю, села внутрь и выдохнула.
        - Слава богу, у нас получилось, - прошептала она.
        Ей было страшно представить, что их с Анютой ждало, если бы не удалось выбраться из Надиного дома.
        Лера до сих пор находилась в шоке оттого, каким на самом деле оказался Артур. Сжатые кулаки, демонический взгляд, приказной тон - всё это словно не принадлежало ему. Как будто с ней разговаривал другой мужчина. Чужой. Суровый. Черствый. Бессердечный.
        «Ты вынудила меня стать самим собой», - врезались в виски слова Артура и сердце болезненно отозвалось в груди.
        «Ты никогда меня не найдешь, Артур Астахов, - глядя стеклянными глазами на дорогу, проговорила про себя Лера и, стиснув челюсти, прижала к себе Нюту. - И больше никогда не увидишь мою дочь!»
        Глава 23
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        ПОДМОСКОВЬЕ
        ДАЧНЫЙ КООПЕРАТИВ «ЗЕЛЕНЫЕ ГРЯДКИ»
        - Смотри, какие красавцы! - Даша, коллега Нади, высыпала на стол зелено-красные помидоры и села напротив Леры. - В этом году мы с мужем точно будем питаться одними томатами, - хохотнула девушка. - Столько наросло, с ума бы не сойти!
        Даша взяла Леру за руку и с благодарностью посмотрела в глаза.
        - Спасибо тебе, что присматривала за моим хозяйством. Если бы не ты, то тут точно бы все загнулось.
        Месяц назад Даша с радостью приютила Леру и Нюту на своей даче.
        Скромный одноэтажный домик, окруженный лесом, стал для Леры настоящим спасением. Здесь она чувствовала себя в полной безопасности и была на сто процентов уверена: Астахов ее точно ни за что не найдет.
        Продукты, подгузники и все необходимое привозила по выходным Даша. Тридцатишестилетняя девушка оказалась очень доброй. Она вместе с мужем воспитывала пятилетнего сына-инвалида и за эти пять лет прошла огонь и медные трубы. Казалось, ее сложно чем-то удивить, но историей Леры девушка прониклась до слез.
        - Живите сколько хотите, - сказала Даша, когда забрала Леру из мотеля и привезла в свой уютный загородный уголок. - Денег не нужно. Если сможешь иногда пропалывать грядки и поливать, то этого будет вполне достаточно.
        - Жаль, что скоро придется отсюда съехать, - перебирая ягоды, вздохнула Лера. - По ночам в доме уже холодно.
        - Да-а… - печально протянула Даша. - Была бы печка, то можно было бы жить тут хоть круглый год. А так… - вздохнула она и с тревогой посмотрела на Леру. - Лер, вот куда вы потом пойдете, а? Я так за вас переживаю.
        - Понятия не имею, - горько усмехнулась Лера. - С начала беременности прыгаю как теннисный мячик - туда-сюда, туда-сюда. Так хочется уже зажить свободно и ни от кого не прятаться.
        - Представляю, милая… - с досадой обронила Даша. - Но в Одинцово тебе сейчас совсем нельзя. Этот твой Астахов до сих пор обивает порог Надиной квартиры. Сегодня она пришла в парикмахерскую как разбитое корыто. Сказала, что всю ночь из-за него не спала. Опять караулил под окном.
        - Блин, сколько проблем из-за меня свалилось на ее голову, - переживала Лера. - Надя беременная, а Артур только и делает, что треплет ей нервы.
        Сама Надя не приезжала на дачу в целях безопасности, ведь Астахов точно не упустит возможность проследить за ней. Поэтому все последние новости Надя сообщала Лере по телефону. И всякий раз, когда она рассказывала про Артура, Леру бросало то в жар, то в холод.
        «Сегодня приехал ко мне в парикмахерскую и требовал, чтобы я сказала, где ты»
        «Астахов совсем с катушек слетел! - недавно кричала в трубку подруга. - Ты представляешь, он установил у моего подъезда дежурство!»
        «Астахов опять приезжал. Сказал, что если ты в течение двух дней не объявишься, то спустит на твои поиски всех собак».
        И это было почти в каждом телефонном разговоре…
        Вчера Надя сообщила, что у Артура скончался отец. Об этом, по ее словам, гласили все новостные ленты. Лере было искренне жаль Алексея Степановича. Вспомнила, какими глазами он смотрел на Анечку и по ее щекам невольно скатились слезы. В отличие от его жены Мегеры Витальевны, он точно был рад знакомству с единственной внучкой. Жаль, что пообщался с ней всего ничего.
        Лера не злилась на него за то, что поставил своим сыновьям такое жесткое условие.
        «Кто первым родит мне внука, тому и отпишу все наследство». Он же не просил кого-то убить, обокрасть или обмануть. Видимо, человеку со сломанным мотором в груди хотелось перед смертью увидеть внуков. И в этом не было ничего криминального. Вот только его сыновья, вместо того чтобы жениться по любви и создать настоящую семью пустились в крысиные бега. Пошли по головам в погоне за наследством. Артур врал в глаза, строил из себя порядочного отца, а на самом деле у него на уме было только одно:
        Деньги, заводы, недвижимость…
        О чувствах он даже и не думал.
        А стоило только Лере взбрыкнуть, так он сразу стал самим собой - бессердечным роботом, жаждущим получить свое, чего бы это ему ни стоило. Теперь Лера прекрасно это понимала.
        - Слушай, Лер, а может, после смерти отца он успокоится? - предположила Даша. - Раз Артур не женился и до конца не выполнил условие то, может, отец разделил наследство на всех членов семьи? Тогда Артуру ничего не останется, как забрать то, что ему полагается и улететь в свой Дубай. Ведь вы ему уже не будете нужны.
        - Я тоже думала об этом. Но как узнать наверняка?
        - Было бы здорово, правда? - ободряюще спросила Даша. - Тогда ты сможешь смело вернуться в Одинцово и жить свободно. Ведь ты и Аня были нужны ему ради наследства, а если все провалилось и это уже никак не исправить, то он должен оставить вас в покое.
        - Очень надеюсь на это, - прерывисто вздохнула Лера. - Потому что я понятия не имею, куда нам с Аней еще податься и где спрятаться. Я больше не вынесу…
        Лера всем сердцем желала, чтобы их с Дашей предположения оказались верны. Чтобы Артур, наконец, улетел в свой Дубай и забыл об их с Аней существовании. Чтобы перестал трепать нервы ей и Наде, и чтобы все наконец-то уже выдохнули.
        - Какое счастье, - глядя на экран мобильника, улыбнулась Даша и быстро смахнула с щеки слезу. - Мальчишку, который лежал вместе с моим сыном в больнице, сегодня прооперировали. Дай бог, теперь в их семье все будет хорошо, - искренне пожелала она.
        - А твоего сына тоже прооперируют? - с надеждой посмотрела на нее Лера.
        Даша, отложив телефон, устремила потухший взгляд в окно.
        - Чтобы прооперировать Саньку, нам нужно собрать огромную сумму. Но на мою зарплату парикмахера и натаксованные деньги мужа - не потянуть, к сожалению. Сбор в благотворительном фонде давно открыт, только толку-то… Из всей суммы, которую нам выставила Израильская клиника, удалось собрать всего пятнадцать процентов.
        - Даш, - взяла ее за руку Лера, - я верю, что у вас всё обязательно получится. Сашка поправится, вот увидишь.
        - Мы тоже в это верим, - печально улыбнулась Даша. - Верим, что наш сын будет играть в футбол, учиться в школе и бегать по двору с ребятами. От этого его отделяет всего одна операция на сердце. Всего одна, представляешь… И его жизнь обретет совсем другие очертания.
        - Вот бы нашелся какой-нибудь добрый волшебник и одним разом закрыл сбор, - мечтала о невозможном Лера. - Ведь нет ничего дороже маленькой жизни, правда?
        - Жаль, что не все это понимают, - грустно улыбнулась Даша. - Мне иногда кажется, что строительство новых торговых центров и стадионов куда дороже спасения детских жизней. Мы с мужем уже продали всё, что только было можно: машину мужа, гараж, трехкомнатную квартиру обменяли на однушку. Осталась только дача. Пока что она нас кормит, но в скором времени тоже уйдет с молотка.
        - Сочувствую, Даш. Если б могла хоть чем-то помочь…
        - Да ладно, Лер, перестань, - отмахнулась Даша. - У тебя у самой жизнь не сахар.
        Налив чай, Даша немного взбодрилась и, вернувшись за стол, предложила:
        - А давай позвоним Наде по видеосвязи и узнаем, как там дела?
        Надя появилась на экране растрепанная и закутанная в белое одеяло.
        - Привет, Даш! - зевнула она и поудобнее устроилась на кровати. - Просто так звонишь или по работе?
        Даша только перевела камеру на Леру, как в кадре появилась рельефная смуглая спина. Мужчина рухнул на кровать рядом с Надей и припал лицом к ее шее.
        - Моя зайка делает селфи перед сном? - сказал он и Лерино сердце пропустило удар.
        Сначала она решила, что сошла с ума.
        Голос Артура мерещился ей повсюду. Интонация, хрипотца - он словно говорил голосом Астахова. Ну точно ж один в один!
        Лера приблизилась к экрану и внимательно смотрела в затылок мужчины. Даже его прическа была очень похожа на Артура. Перевела отрешенный взгляд на Надю и заметила, что подруга явно была в замешательстве.
        - Милый, - коснулась она его черных волос, - я тут с Лерой разговариваю по видеосвязи, ты не мог бы отойти?
        Мужчина замер, затем, не поворачиваясь, поднялся на кровати и исчез из виду.
        Сердце Леры барабанило как товарный поезд, лоб покрылся холодным потом, в горле намоталась колючая проволока.
        Если бы не тату, которое было набито на спине мужчины, то точно приняла бы его за Артура.
        С трудом сделав вдох, Лера поздоровалась с Надей.
        - Привет! Прости, что позвонили в такой неловкий момент. Хотели узнать, как дела, но, наверное, стоит перезвонить завтра.
        - Д-да… - почесала голову Надя. - Мне сейчас не очень удобно разговаривать.
        - Когда ты нас уже познакомишь с будущим отцом своего ребенка? - влезла в камеру Даша. - Такое чувство, что ты его нарочно от нас прячешь, - засмеялась она. - Признавайся, боишься, что уведем?
        - Ага, - нервно хохотнула Надя. - Ладно, девочки, завтра поболтаем. Я отключаюсь. Пока-пока-а-а. - И, чмокнув воздух, скинула звонок.
        - Вот интриганка! - закатила глаза Даша. - Никак не хочет пролить свет на своего мистера «икс».
        - Ты тоже ни разу его не видела? - все еще отходя от шока, спросила Лера.
        - Не-а. Прячет. Даже фотки не показывает.
        - Это совсем на нее не похоже, согласись? - задумчиво проговорила Лера. - Кто он, интересно?
        - Вот и мне интересно. Знаю, что он живет в загородном доме и ездит на черной иномарке. Как-то раз видела в центре, как Надька выходила из его машины.
        - А марку машины не помнишь? - спросила Лера, сама не зная зачем. В ее голову залезли всякие глупости, но она уже знала: это просто игра ее больного воображения. Надин жених не мог иметь к Артуру никакого отношения. Это точно был не он, судя по тату, и точно не его брат. И вообще, он точно никаким боком не касался семьи Астаховых. Иначе быть и не могло. Ведь Наде доверяла как самой себе. Просто мужчина оказался чем-то похожим на Артура и всё.
        «А я, сумасшедшая, сразу представила Астахова, - посмеялась она над своей глупостью. - От этого отшельничества я точно скоро слечу с катушек…»
        - Марку не помню, - отпив чай, пожала плечами Даша. - Но тачка у него классная! Наша Надюшка точно отхватила себе богатого жениха, - заговорщицки подмигнула она. - Если увижу его, то обязательно сфоткаю.
        Глава 24
        Поздно вечером, когда Даша уехала, Лера решила прогуляться с коляской.
        Нютка проспала днем три часа, и теперь Лере приходилось наматывать круги по дачным дорожкам, чтобы дочка снова нагуляла сон.
        - Смотри, сколько мотыльков, - подняв голову к фонарю, Лера указала пальцем вверх. - Они всегда летят на св…
        Резко замолчав, Лера с колотящимся сердцем следила за внезапно появившейся машиной.
        Она вывернула из-за угла одного из домов и, ослепляя Леру фарами, медленно двигалась по дорожке.
        Взявшись за ручку коляски, Лера пошагала вперед. Внутри всё скукожилось от страха, сердце чувствовало приближение беды.
        Обернувшись, Лера заметила, что машина ускорилась и, сменив шаг на бег, поторопилась к дому Даши.
        Но черный внедорожник догнал ее уже через каки-то десять метров…
        - Валерия? - раздался из окна незнакомый мужской голос.
        Окаменев от страха, Лера повернула голову к плечу и всмотрелась в лицо бритоголового мужчины.
        Он взглянул на экран телефона, затем - на Леру, снова на экран, затем еще раз внимательно посмотрел на Леру.
        - Да, это она! - сказал он водителю и, открыв дверь, выпрыгнул из машины.
        - Я никуда с вами не поеду! - загородив спиной коляску, испуганно проговорила Лера. - Я не позволю увести нас силой. Я буду кричать! Я…
        - Валерия, я не сделаю вам ничего плохого, - выставив ладони в примирительном жесте, сказал здоровяк. - Пожалуйста, не бойтесь меня. Я очень долго разыскивал вас, и наконец-то это случилось.
        - Вы от Артура? - надломленным голосом вымолвила Лера. - Это же вы искали меня прошлым летом. Я вас помню. Вы приезжали на мою съемную квартиру.
        Перед глазами всплыл момент, когда Лера приехала забирать вещи со съемной квартиры и увидела в подъездном пролете вооруженного мужчину.
        - От Артура? - нахмурился он. - Нет, я помощник вашего отца.
        - Кого? - моргнула Лера. - Моего отца? Вы явно меня с кем-то путаете, - нервно усмехнулась она.
        «Откуда у отца-алкоголика могут быть бритоголовые помощники на джипах? Он точно ошибся с Валерией. И ему явно нужен кто-то другой», - была на сто процентов уверена Лера.
        - Ваш родной отец, Виктор Михайлович, скончался прошлой весной, - внезапно сказал мужчина. - После развода с вашей матерью он не обзавелся детьми, и так как вы его единственная дочь, то именно вам он завещал всё свое состояние.
        Глава 25
        Лера в третий раз перечитала документ и шокировано провела рукой по затылку. Голова соображала очень туго, как будто в мозг не поступал кислород.
        Как же такое возможно? Еще полчаса назад, глядя в кошелек, думала, на что будет жить в следующем месяце, а теперь перед ее глазами были напечатаны шестизначные цифры и все они принадлежали ей?..
        - Обалдеть! - на выдохе проговорила Лера. - Это что, какой-то розыгрыш? - уставилась она на мужчину.
        - Это не розыгрыш, Валерия. Все, что написано в завещании, отныне принадлежит вам. Нам нужно будет подписать несколько документов. Если вы не против, то лучше сделаем это в моем офисе. Там я подробней расскажу вам о недвижимости, которая перейдет в вашу собственность, затем покажу, где она находится.
        - Д-да… - откровенно тормозила Лера. - Куда мне нужно будет приехать?
        - В Санкт-Петербург, - внезапно выдал мужчина.
        - Что? - округлила глаза Лера. - В Петербург?
        - Да, там же написано, - кивнул он на бумаги. - Ваш отец жил в Петербурге, и вся недвижимость находится там.
        Лера еще раз всмотрелась в буквы. Бумаги освещались только светом фар, который к тому же слепил глаза, и адреса, написанные мелким шрифтом, читались плохо.
        Достав мобильник, посветила.
        - Квартира, площадью сто семнадцать квадратных метров, расположенная по адресу: г. Санкт Петербург, улица Герцена, дом тридцать три, квартира двести одиннадцать, и дом, площадью двести десять квадратных метров, расположенный по адресу: г. Санкт Петербург, улица Залинейная, дом сто двенадцать, - прочитала она вслух.
        - Квартира в самом центре Питера на восемнадцатом этаже, - уточнил мужчина. - А дом находится в частном секторе, в очень живописном месте, - улыбнулся он и с грустью добавил: - Обычно ваш отец именно там проводил все свое свободное время.
        Здоровяк сунул руку в карман темного пиджака и достал белый конверт.
        - Перед смертью он написал вам письмо, - подал Лере конверт. - Просил передать, чтобы вы прочитали его без свидетелей.
        Лера никогда не видела своего родного отца. Да и мать редко о нем что-либо рассказывала. Все, что Лера знала с ее слов: отец любил мать, боготворил, носил на руках, а потом вдруг взял и бросил беременной. И больше никогда не появлялся в ее жизни. Исчез, оставив ей записку, в которой написал: «Так будет лучше для всех».
        Для кого лучше? Почему лучше? Что вдруг пошло не так? Ответы на все эти вопросы мать Леры так никогда и не узнала.
        А сейчас Лера, держа в руках конверт, в котором было письмо, написанное рукой ее родного отца, испытывала незнакомые ей прежде эмоции. Что-то ёкнули в груди. Под ребрами болезненно кольнуло. Так может, она получит ответы на вопросы, которые так долго мучили ее мать?
        - Смогу ли я заехать за вами завтра утром? - спросил помощник отца.
        - И мы сразу поедем в Питер? - уточнила Лера.
        - Да.
        - Хорошо. - Опустив взгляд на конверт, Лера набрала полную грудь воздуха. - Я готова.
        «Готова узнать тайну исчезновения своего отца», - добавила она про себя и, убрав конверт в кармашек коляски, поспешила к дому.
        Лера извелась от любопытства, пока укладывала Нютку спать. Дочка вроде нагулялась сполна, но засыпала сегодня совсем плохо.
        Когда Нютка, наконец, уснула, Лера тихонько вышла из комнаты и, затаив дыхание, распечатала дрожащими пальцами конверт.
        Сев за стол, она заводила мокрым взглядом по строкам, написанным аккуратными заостренными буквами. А через десять секунд Лера с ужасом округлила глаза, зажала ладонью рот и по ее щекам хлынули слезы.
        НАДЯ
        Надя в сотый раз набрала номер Дамира, снова послушала длинные гудки и, отшвырнув мобильник на край кровати, шлепнула ладошкой по колену.
        - Куда он исчез, черт возьми?! - гневно прошипела она. - Обещал же вернуться после встречи с отцовским адвокатом, а теперь и трубку не берет!
        Встав с кровати, Надя закуталась в одеяло и вышла на балкон номера-люкс, расположенного на двадцатом этаже отеля.
        - И как долго мы еще будем ошиваться по номерам? - вздохнула она. - Когда он, наконец, предложит мне жить в его доме?
        Надя была очень зла на Дамира. Она искренне не понимала, почему он так долго тянул с переездом. Он же развелся с Кирой, жил один в огромном особняке. Тогда, спрашивается, чего еще ждать? Почему он не может взять и перевезти вещи матери своего будущего ребенка в свой дом? Это что, так сложно?
        Надя понимала, что вскоре ей придется разыграть концерт с потерей ребенка. Она решила: это должно состояться после того, как она переедет в дом Дамира. Он увидит, какая она замечательная хозяйка, как с ней в его холостяцком доме станет уютно, и больше ни за что не захочет жить в одиночестве.
        Да, она никогда ему не сможет подарить детей, но сможет дать гораздо больше - любовь, преданность, заботу и, конечно же, страстные ночи.
        Надя была уверена: этого Дамиру будет вполне достаточно. Ведь он, как и она, тоже испытывает к ней сильные чувства. Это Кира была для него фиктивной женой, а с Надей у них все совершенно по-другому.
        Искренне, честно, взаимно.
        - Скорее бы разрешился этот наболевший вопрос с наследством, - положив руку на перилла вздохнула Надя, и с высоты птичьего полета посмотрела на ночную Москву.
        Весь этот месяц они с Дамиром были в подвешенном состоянии. Леру удалось нейтрализовать, так сказать - отправить в очередную ссылку, но вопрос с наследством все еще висел в воздухе. До сих пор никто не знал окончательного решения Астахова старшего.
        Что он там, интересно, решил? Может, даже несмотря на то, что Артур и Лера не поженились, он отписал все свое состояние Артуру? А может, раз Артур не до конца выполнил условие, то ему ничего не достанется?
        Дамир так и не смог познакомить отца с Надей. По словам Дамира отец в последнее время находился в ужасном состоянии, плохо говорил и ему явно было не до знакомства с очередной невесткой.
        Дамир успел сообщить ему о том, что его девушка беременна, но повлияет ли это на его решение с делёжкой наследства или нет, пока оставалось загадкой.
        Вот Надя и ждала приезда Дамира, чтобы поскорее это узнать. Сегодня адвокат отца огласил завещание, но Дамир, честное слово, как будто нарочно издевался и не выходил с ней на связь.
        Надя вспомнила ночь, когда Дамир, притворившись Артуром, дежурил под окном ее квартиры.
        Тогда все прошло как по нотам. Дамир сыграл роль брата лучше некуда. И по телефону говорил с Лерой весьма убедительно, и с яростью смотрел на нее в кухонное окно. Ему удалось запугать Леру и, что самое главное, она поверила, что это был Артур. Поверила, что на самом деле он страшный человек, от которого нужно срочно уносить ноги.
        «Хотя… - мысленно хмыкнула Надя, - на самом деле Лерке с ним очень даже повезло. Ведь Артур и правда ее безумно любит. И если бы мы с Дамиром не разыграли весь этот спектакль, то Лера с Артуром были бы сейчас очень счастливы».
        - Ты показала Лере сообщение, которое я тебе отправил? - вспомнила она слова Артура, когда он приехал на следующий день после Лериного побега.
        - Показала, - соврала тогда Надя. - Но Лера ответила, что это не имеет для нее никакого значения. Ей очень тяжело с тобой, понимаешь? Она сидела передо мной и плакала о том, что с тобой она рискует застрять на одном уровне. Ты не позволишь ей развиваться, заниматься любимым делом. В общем, с тобой она не могла быть самой собой, не могла расправить крылья. Ты перекрывал ей воздух, Артур, - убедительно говорила Надя. - Лера хочет быть счастлива, поэтому попросила донести до тебя, чтобы ты больше никогда ее не искал.

* * *
        В три часа ночи нервы Нади окончательно сдали. Вызвав такси, она прямиком отправилась к дому Дамира. А когда приехала, то, мягко сказать, была шокирована.
        - Тебе чего? - выйдя на порог в полуголом виде, спросил любимый.
        - Я весь вечер тебя ждала. Ты обещал приехать и… - Надя, резко замолчав, устремила взгляд за его плечи и застывшими глазами наблюдала, как со второго этажа спускается блондинка баскетбольного роста.
        Девушка была в чулках в сеточку, ее бедра обтягивала короткая кожаная юбка, а под полупрозрачным белым топом явно не было лифа - ее силиконовая грудь была почти вся на виду.
        - Кто это? - внезапно охрипнув, спросила Надя. Ее сердце пустилось в пляс, дыхание участилось.
        - Какая тебе разница? - нахмурившись, усмехнулся Дамир. - Твое такси уезжает, - кивнул он в сторону ворот, - еще успеешь догнать. - И захлопнул дверь перед Надиным носом.
        Глава 26
        САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
        Помощник отца помог Лере достать из багажника коляску, Лера посадила в нее Нюту и на подкошенных ногах пошагала к могиле отца.
        В ее душе поселились очень странные, непонятные чувства. Вроде бы и не видела никогда родного отца, ничего о нем не знала, но, тем не менее, за пару дней успела к нему проникнуться, что ли.
        Впереди шли два вышибали под два метра ростом. Они обращались к Лере исключительно на «вы» и с большим уважением.
        Несложно было догадаться, что отец был для них очень значимым человеком. Они говорили о нем с глубокой скорбью и неподдельным почтением.
        - Вот здесь похоронен Виктор Михайлович, - сказал мужчина в строгом черном костюме и, открыв дверцу ограды, приглашающе кивнул. - Проходите.
        Лера несколько секунд молча смотрела на большой памятник с изображением представительного мужчины с благородной бородой и суровым взглядом. Еще до позавчерашнего дня она даже подумать не могла, что ее отец был именно таким. И уж точно не могла представить образ подобного мужчины рядом со своей матерью - скромной жительницей Одинцово, которая всю свою жизнь прожила от зарплаты до зарплаты.
        Но теперь, зная правду, Лера понимала: когда-то он тоже был вполне обычным работягой, под стать матери. Безумно любил ее, ждал появления Леры на свет, но один день изменил все…
        - Можно я побуду с ним одна? - сглотнув ком в горле, спросила Лера.
        - Конечно, - кивнул один из мужчин. - Мы подождем вас в машине.
        Сев на скамейку, Лера подкатила к себе коляску, достала из сумочки игрушку и, подав ее Нюте, прочитала надписи на нескольких венках.
        «Вите от Челябинской братвы», «Вите от Камчатки», «С глубоким уважением, от работников завода», «Братская любовь навеки».
        Набрав полную грудь воздуха, Лера прерывисто выдохнула.
        - Привет, пап! - прошептала она и поежилась. - Вот мы наконец-то и встретились…
        Достав из кармана серой толстовки конверт, Лера распечатала его и снова прочитала письмо.
        «Здравствуй, моя дорогая Валерия! Если ты читаешь это письмо, значит, мой час уже пробил. Наверное, у тебя, как и у твоей матери, есть ко мне множество вопросов, и в этом письме я постараюсь дать на них ответы.
        Для начала я хочу, чтобы ты знала: твоя мать, как была, так и осталась для меня единственной любовью. Я всё помню, Лер. И как мы сидели с ней за одной партой, и как она ждала меня из армии. До сих пор в моем сейфе хранятся ее письма - все до единого. После свадьбы мы очень ждали твоего появления, строили множество планов на жизнь, но один день поставил крест на нашем счастливом будущем…»
        Дальше отец описывал, как он, желая заработать легких денег, однажды согласился доставить сумку с важными документами в дом одного московского бизнесмена. Его давний приятель пообещал: привезешь сумку и за это получишь круглую сумму. Но когда отец приехал на место, то стал невольным очевидцем криминальных разборок.
        После чего его решили убрать как свидетеля…
        «…Решив, что я уже не жилец, меня отвезли в лес и бросили там умирать. И, если бы не старик-рыбак, который заметил меня той же ночью, то я бы навряд ли протянул до утра».
        Дальше отец описывал, с каким трудом ему далось решение уехать из Одинцово. Он прекрасно понимал: если поймут, что он выжил, то под удар попадет не только он, но и его беременная жена. Все, что он мог - передать через надежного человека записку, в которой написал: «Так будет лучше для всех», а затем исчезнуть из жизни Лериной матери.
        Несколько лет отец жил в Челябинске под другим именем, а когда вернулся в Одинцово, то увидел жену и повзрослевшую Леру уже с другим отцом семейства.
        «…Все эти годы я был одержим желанием отомстить за то, что со мной сделали. За то, что я не мог просто взять и вернуться к семье. За то, что у меня отобрали имя. И это желание привело меня в криминал. Когда ты училась в третьем кассе, я сел в тюрьму за расправу над московским бизнесменом, сломавшим мне жизнь. Когда ты заканчивала школу - из моего тела вытаскивали пули. А когда ты отмечала свое совершеннолетие - я едва не подорвался в собственной машине. Если я продолжу, то, вероятно, на твоей голове зашевелятся волосы. Поэтому, пожалуй, на этом я закончу рассказы о своих, „подвигах“. Я жил далеко не по-христиански, Лер. И честно скажу: я не пожелал бы тебе такого отца, а твоей матери - такого мужа, каким я в итоге стал. Свое отсутствие в твоей жизни я могу компенсировать, отдав тебе всё, что я нажил за эти годы. Я не рассчитываю на твое прощение или благодарность, но, возможно, это чем-то тебе поможет в жизни. Также ты всегда можешь обратиться за помощью к моим помощникам. Они всегда будут рядом.
        Люблю тебя, дочь.
        Прощай».
        Свернув письмо и сунув его в конверт, Лера вытерла с лица слезы и подняла взгляд на портрет отца.
        - Я прощаю тебя, папа, - сдавленным голосом вымолвила она.
        Прошлой ночью на это письмо пролилось немало слез. Лера много-много думала о том, что произошло с ее родным отцом и понятия не имела, как правильно он все же должен был поступить.
        Возможно, своим исчезновением он спас жизнь маме и тогда еще нерожденной Лере. А может, если бы он вернулся к матери спустя долгие годы, то снова сделал бы ее самой счастливой женщиной во вселенной. Кто знал…

* * *
        - …Еще одну подпись здесь, - помощник отца указывал ручкой в листок, - здесь, затем здесь, и на следующей странице.
        Когда Лера расписалась везде, где требовалось, их с Нютой повезли на экскурсию по их теперешним владениям.
        - Боже мой, и что же я буду делать с таким доминой? - в шоке восклицала Лера.
        Идя по добротному двухэтажному особняку, она открывала двери в комнаты, заставленные дорогой мебелью, и до сих пор не верила, что все это отныне принадлежало ей.
        Дом был окружен зеленым садом, рядом с ним возвышались сосны, через которые виднелась голубая гладь озера.
        Лера еще не успела выбрать комнату, в которой они с Анечкой будут жить. Она вообще пока что находилась словно во сне. Но просыпаться ей категорически не хотелось.
        Квартира, расположенная в самом сердце Питера, тоже была огроменной и светлой. Вид из окна небоскреба завораживал, захватывал дух, а глаза наполнялись слезами счастья.
        - Неужели все это теперь мое? - в двадцатый раз за день, произнесла Лера.
        Она приходила в восторг от всего, что видела: красивой мебели, дорогой техники, роскошных штор, огромного телевизора, висящего на стене в просторной гостиной.
        Анютка тоже ползком исследовала их новые хоромы. Доча успела затащить в рот серебряную шкатулку, затем попробовала на вкус фарфоровую статуэтку и… разбила ее, уронив на пол.
        - Ой! - испуганно изрекла Лера и округлившимися глазами уставилась на громилу в пиджаке.
        - Ничего страшного, - улыбнулся мужчина и, убрав осколки, добавил: - Это же ваше. Так что никто вас за это не осудит.
        - Наше… - на выдохе проговорила Лера и про себя продолжила:
        «А такое чувство, что мы разбили в музее какой-то супер-дорогой экспонат и теперь с нас за это потребуют огромные деньги».
        - Валерия, сегодня вы где желаете остаться? Здесь, или отвезти вас обратно в дом? - поинтересовался мужчина.
        - Думаю, на сегодня уже достаточно разъездов, - взглянула она на зевающую Нюту. - А вообще мне бы нужно вернуться в Москву. Забрать с дачи кое-какие вещи и поговорить с отцом. Я хочу перевезти его сюда, - решительно заявила Лера. - Он болен, и я хочу, чтобы он находился под присмотром.
        - Как скажете, - качнул головой мужчина. - Когда желаете поехать в столицу?
        - Думаю, завтра.
        - В какое время вас забрать?
        - В обед, если можно.
        - Хорошо, - покорно кивнул он, затем развернулся, пошел к дверям, но, резко остановившись, снова повернулся к Лере. - Позавчера, когда я вас встретил, вы были очень напуганы и говорили о каком-то Артуре. Может, я могу вам помочь решить с ним вопрос?
        Лера задумалась над предложением. Перед ее глазами встал пылающий взгляд Артура, в ушах зазвенел его голос с угрозами.
        Но теперь сердце подсказывало: он больше не сможет причинить ей никакого вреда. Ведь теперь у нее ТАКИЕ защитники, что лучше держаться от них подальше.
        - Если будет в этом необходимость, то я обязательно сообщу, - улыбнулась Лера.
        Когда они с Анечкой остались одни, Лера тут же позвонила Наде.
        - Алло? - подавленным или сонным голосом ответила подруга.
        - Надюш, ты сидишь? - с интригой спросила Лера.
        - Нет, я лежу.
        - Еще лучше! - хохотнула Лера и устроилась на диване поудобнее. - Как думаешь, откуда я тебе звоню?
        - Откуда я знаю, Лер, - фыркнула Надя. - Из огорода, наверное. Опять собираешь свои помидоры?
        - Из своей квартиры, Надь! - воскликнула Лера. - Из своей собственной питерской квартиры, представляешь?
        Подруга несколько секунд молчала, затем протянула «э-э-э…», а когда отошла от шока, Лера ей поведала о том, как последние два дня перевернули ее жизнь с ног на голову.
        - О-бал-деть… - потрясенная историей, пробормотала Надя. - Блин, Лер…
        П-поздравляю тебя. Это очень здорово… Я так… Эм-м… Я так рада за тебя, ты даже не представляешь.
        - Точно рада?.. - нахмурилась Лера. Голос подруги ей показался каким-то странным.
        - Угу, - пискнула в трубку Надя и неожиданно расплакалась.
        - Эй, Надь! Надюш, ты чего? Что случилось?
        - Да так, - шмыгнула носом Надя. - Потом расскажу, ладно?
        - С ребенком, надеюсь, все в порядке? - настороженно уточнила Лера и после этого Надя не смогла связать и двух слов.
        - Я… Он… В общем… - пыталась начать говорить подруга. - Меня бросил парень и я потеряла ребенка.
        Лера зажала ладонью рот и быстро замотала головой.
        - Боже мой, Надюш… - едва не расплакалась она. - Как же это так? Почему? Как он посмел? У вас же было все хорошо.
        - При встрече расскажу, ладно? - всхлипнула Надя. - Хотя… Хотя ты знаешь, наверное, я уеду куда-нибудь. Не могу больше находиться в этом проклятом Одинцово. Этот город принес мне столько несчастья, столько горечи, - и она снова пустилась в слезы.
        Немного подумав, Лера решила.
        - А давай я заберу тебя к себе в Питер? - предложила она. - Места в квартире всем хватит. Ты знаешь, на деньги, которые мне достались от отца, я хочу открыть салон красоты, и мне как раз понадобится там помощница. Как тебе такое предложение, м? - улыбнулась в трубку Лера. - Согласишься вместе со мной начать жизнь с чистого листа?
        - Ты правда этого хочешь? - гнусавым голосом проговорила Надя.
        - Надь, это даже не обсуждается. Вспомни, сколько всего ты для меня сделала, милая, - искренне улыбнулась Лера. - Ты же всегда была рядом, выручала как могла, помогала мне с Анечкой и рисковала из-за меня. Теперь настала моя очередь протянуть тебе руку помощи. Если согласишься, конечно.
        - Спрашиваешь, - всхлипнула Надя и рассмеялась. - Конечно я согласна.
        Глава 27
        САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
        ЗАГОРОДНЫЙ ДОМ ЛЕРЫ
        - Надя, шарики! - в панике прокричала Лера. - Шарики, блин, отвязываются!
        Выскочив из беседки, Лера антилопьими прыжками подбежала к крыльцу дома.
        - Ф-у-ух… - успев поймать за ленточку, выдохнула Лера и схватилась за сердце. - Эти шары слишком красивые, чтобы позволить им так просто взять и улететь в небо.
        - Ну ты тоже додумалась привязать их к крыльцу, - посмеялась из беседки подруга. - Нужно было сразу занести в дом.
        - Если бы ты не отвлекла меня с этой гирляндой, то так бы и сделала, - проворчала Лера.
        Она занесла шары в дом и привязала их к стульям, расставленным у праздничного стола.
        На нескольких шариках были написаны пожелания годовалой Нюте, некоторые шары были в виде мультяшных героев, среди них красовалась и большая золотистая цифра один.
        Сегодня Анютке исполнился год, и пока именинница гуляла с няней, в доме полным ходом шла подготовка к ее дню рождения.
        - Надюш, идем давай! - выйдя на крыльцо, крикнула Лера. - Хватит уже возиться с этой гирляндой. Она и в Новый год глючила, помнишь?
        - Одну секунду! - выкрикнула Надя и, зацепив мигающую гирлянду за крышу беседки, наконец-то вышла наружу. - Вот теперь точно не погаснет! - оттряхнула руки подруга.
        Через полчаса в доме танцевал плюшевый единорог-аниматор, играла музыка, мигали разноцветные огни, а Анютка визжала так, что закладывало уши.
        Однако имениннице быстро надоело веселье. Ближе к восьми часам Нюта закапризничала, затерла глазки, и Лера попросила няню уложить ее спать.
        - Жаль, что Даша не смогла приехать, - с сожалением сказала Лера и, отправив в посудомоечную машину тарелки, села за стол.
        - Да… - вздохнула Надя. - У ее сына опять осложнения. Бедняжка…
        Надя, чтобы не портить праздничное настроение, ушла от грустной темы.
        - Лер, твоя идея с поиском администратора в салон на Невском проспекте кажется мне бредовой.
        - Почему это? - отломив кусок торта, удивилась Лера.
        - Зачем там тебе администратор? Тебе что, меня недостаточно?
        - Надь, на тебе и так два салона, - жуя, усмехнулась Лера. - Думаю, работы тебе и так будет выше крыши.
        - С третьим я бы тоже справилась, - обижено проворчала Надя.
        - Это тебе пока так кажется. Ведь салоны только открылись. Мы еще не раскрутились, не набрали популярность и не нажили много-много постоянных клиентов. А когда работа там закипит, вот увидишь, тебе придется крутиться как белке в колесе.
        - Ну, может, ты и права, - нехотя согласилась Надя.
        На открытие салонов у Леры ушло очень много времени и усилий. Слава богу, подруга была рядом и помогала во всем: с выбором места, с подбором персонала, в общении с дизайнерами.
        Всю осень Лера и Надя проводили собеседования, закупали все необходимое, а теперь, наконец, можно было выдохнуть. Салоны на прошлой неделе были открыты и уже вовсю встречали своих клиентов.
        Лера обожала туда приезжать в разгар рабочего дня, чтобы понаблюдать, как кипит работа в ее собственном детище, а еще она любила оставаться там после закрытия.
        Просто так сидела в парикмахерском кресле, смотрела на себя в зеркало и широко улыбалась, до сих пор не веря, что она стала владелицей сети салонов «Валери».
        Жизнь Леры обрела совершенно иные очертания. Кто бы мог подумать, что у нее в подчинении однажды будет столько сотрудников, что к ней будут обращаться по имени отчеству (хотя она это терпеть не могла), что у нее будет личный водитель, а на счетах - круглая сумма денег.
        Рядом были ее близкие люди: Надя и Нюта. А вот если бы еще и отец согласился на переезд, то ее счастью не было бы предела.
        Но он напрочь отказался переезжать в Питер. Так и сказал Лере:
        - Ну, вот еще чего выдумала! У меня тут все свое - родное. А эти все ваши мегаполисы мне и даром не сдались.
        Лера не стала его уговаривать, но строго настрого запретила отцу разглашать ее местонахождение.
        Поначалу ей было страшно, что Артур будет их с Нютой преследовать. Чтобы поговорить с отцом, Лера звонила соседке и старалась нигде не отсвечивать. А теперь, когда все страхи улетучились, она смело гуляла по Питеру, звонила отцу напрямую, и даже подумывала съездить в Одинцово, чтобы его проведать.
        Астахов больше ее не пугал. Лера была уверена: теперь он не сможет причинить ей ни капли вреда.
        - Ты хочешь остаться здесь на неделю? - спросила Надя.
        - Да, я хочу побыть вдали от городской суеты. Здесь свежий воздух, тишина, - мечтательно улыбнулась Лера, глядя в окно на заснеженные деревья. - Устрою себе небольшой отпуск, а затем снова погружусь с головой в работу. Так что тебе придется поскучать без нас в городе, - подмигнула она. - Боже, как хорошо, что я могу доверить тебе салоны и присмотр за квартирой. Просто мне сейчас так необходимо побыть вдвоем с Нютой.
        - Конечно, милая, - поддержала подруга. - Из-за открытия салонов ты ее почти не видела. Вам сейчас нужно побыть вместе.
        Допив чай, Лера подсела к Наде и открыла на телефоне фотографии с сегодняшнего праздника.
        - Смелая какая! - хохотала она над дочкой. - Только глянь, она даже не побоялась схватить единорога за рог!
        Листая фото за фото, Лера весело смеялась, но в какой-то момент задумалась.
        - Надь, она ж с каждым днем все больше и больше становится похожей на Астахова.
        - Что есть, то есть, - согласилась подруга. - Она почти его копия.
        - Интересно, а он вообще помнит, что его дочке сегодня исполнился год, или ему давно на нее плевать?..
        - Конечно же плевать, Лер! - махнула рукой Надя. - Ты же помнишь, зачем вы ему были нужны. Всё, история с наследством закончилась, и Артур Астахов снова вернулся к своей привычной жизни: моря, Дубай, белоснежная яхта, и больше никаких забот.
        Надя небрежно фыркнула.
        - Пф, нужны ему жена и дочь, как же! Он на тебя давно забил, а ты нет-нет да и обмолвишься о нем. Неужели ты о нем еще думаешь? - подозрительно посмотрела на нее Надя.
        - Нет, конечно, - возмутилась Лера. - Я думаю только об одном: как у него забрать Жусю.
        - Сдурела что ли?! - Надя покрутила пальцем у виска. - Тебе это надо? Лер, ты хоть понимаешь, что этот человек приносит одни проблемы? Сейчас у тебя началась светлая полоса, новая жизнь, бизнес, шикарнейший дом, и тебе для полного счастья не хватает собаки? Серьезно? - выпучила она глаза. - Ну, давай, позвони ему и скажи, чтобы привез собаку. А я потом посмотрю, как ты заплачешь от того, что снова решила с ним связаться. Тебе мало было всего, что он тебе сделал?
        - А что он мне теперь может сделать? - повысив тон, парировала Лера. - Ты же знаешь, какие люди работали на моего отца, и они ради меня любого сотрут в порошок. Надь, теперь я полностью уверена: Астахов вернет Жусю и больше не приблизится к нам даже на пушечный выстрел. Я не знаю, какие там у него связи, но в своих я уверена на миллион процентов. Теперь Астахов точно не посмеет мне угрожать.
        - Просто возьми и купи себе новую собаку, - настаивала Надя. - Жуся давно тебя уже забыла, живет себе в Дубае и гоняет по берегу крабиков.
        - Вообще-то я по ней очень скучаю, - напомнила Лера. - И хочу, чтобы она жила со мной. А у Астахова все равно нет на нее времени. Он же постоянно в разъездах.
        - Да фиг с ней с этой Жусей!
        - Нет! - спорила Лера. - Я давно думаю над тем, как ее забрать. А теперь, когда вся эта суета с открытием салонов позади, возьму и заберу!
        - Ты правда собираешься позвонить Астахову? - И в глазах Нади застыл следующий вопрос: «Совсем дура, что ли?»
        - Да, - равнодушно пожала плечами Лера. - Позвоню и потребую вернуть собаку. Пусть привезет ее в следующий раз, когда полетит в Россию.
        Надя только открыла рот, чтобы что-то сказать, но Лера ее опередила.
        - И не надо меня отговаривать! - прикрикнула она. - Я уже все решила. Моя Жуся вернется ко мне и точка!
        Взгляд Нади забегал по сторонам, она быстро покусала губу, но больше не сказала ни слова.
        - Все в порядке? - Лера взяла ее за руку и с тревогой заглянула в лицо.
        - Угу, - коротко кивнула подруга и выдавила на лице улыбку. - Я просто переживаю за вас с Нютой, ты же знаешь.
        - Все твои переживания напрасны, - потрепала по руке Лера и ободряюще подмигнула. - Лучше давай еще чайку, а?
        - Лера, я привез вещи, - раздался голос из коридора.
        Охранник отца, высокий плечистый брюнет Тигран, вкатил в кухню желтый чемодан Леры и посмотрел на нее выразительным взглядом своих черных глаз.
        Лера снова засмущалась. Всегда-всегда, как только они виделись, Тигран смотрел на нее именно так - пристально и таинственно.
        Тигран всегда был молчалив, предпочитал не задавать лишних вопросов, хорошо выполнял свою работу и постоянно находился где-то поблизости. Стоило только Лере обратиться к нему за помощью, и он был тут как тут.
        - Спасибо большое! - улыбнулась Лера и ради приличия предложила: - Может, чай с тортиком?
        - Благодарю, но у меня еще есть дела, - ответил Тигран и, попрощавшись, вышел на улицу.
        - Кто-то в тебя по уши-и влюблё-ё-ён, - пропела Надя.
        - Думаешь, я сама этого не замечаю? - прошептала Лера и, глядя в окно, проводила взглядом широкую спину Тиграна. - Он так на меня смотрит, что даже становится не по себе.
        - Так может, тебе тоже стоит присмотреться к этому красавцу, м? - поиграла бровями Надя. - С ним ты точно будешь как за каменной стеной. Только глянь, какой он шкафина, Лер! - рассмеялась она. - Ты ему, небось, ниже плеча.
        - Я пока не готова к новым отношениям, ты же знаешь, - закрывая коробку с тортом, вздохнула Лера. - Сейчас у меня на первом месте работа, дочь и… Жуся…
        Лера убрала в холодильник торт и взглянула на часы.
        - Так, у нас половина девятого, значит, в Дубае сейчас половина десятого. Еще не поздно. - И, взяв со стола Надин телефон, зашла в список контактов.
        - Не поздно ЧТО? - подскочила к ней Надя.
        Подруга быстро задышала и смотрела на Леру бешеными глазами.
        - Не поздно позвонить Астахову и попросить его вернуть мне собаку, - решительно ответила Лера. - Я либо сделаю это сейчас, пока настроилась, либо точно не сделаю это никогда. У тебя же есть его телефон, да? Как он записан? А вот он, нашла.
        - Лер, ты… - сжав губы, начала Надя, но Лера закрыла ей рот резким взмахом руки.
        - Тихо, гудки идут, - прошептала она и, чтобы подруга не мешала разговаривать, отошла к окну.
        - Слушаю! - раздался голос, от которого в жилах застыла кровь.
        На заднем плане звучали мужские голоса, слышалась музыка.
        Лера взяла себя в руки и, набрав полную грудь воздуха, прерывисто выдохнула.
        - Артур, это Лера.
        - Л-лера? - хрипло переспросил Артур. - С-секунду… Подожди одну секунду.
        В трубке послышался шорох, затем раздался хлопок двери и Артур, видимо, вышел в тихое место.
        - Лера? - взволнованно сказал он в трубку. - Где ты? Где Аня?
        - С нами все в порядке, - грубо заговорила Лера. - Я звоню тебе с просьбой вернуть мне Жусю.
        - Жусю? - выдохнул Артур. - Подожди, подожди, ты серьезно? Лер, я несколько месяцев вас ищу, переживаю за вас, а ты звонишь сказать мне, что хочешь вернуть собаку?
        - Переживаешь? - усмехнулась Лера. - Погоня за наследством закончилась, Артур. Тогда какие могут быть еще переживания?
        - Причем здесь наследство?! - прикрикнул Артур. - Ты все неправильно поняла, я…
        - Так, это уже слишком! - попыталась выхватить телефон Надя, но Лера отдернула руку и возмущенно уставилась на подругу.
        - Что ты делаешь, Надь?!
        - Он снова пытается запудрить тебе мозги, разве не понимаешь? - гневно прошипела Надя. - Говори ему про собаку и скидывай!
        - Ты же видела мое сообщение, Лер, - послышалось в трубке. - Разве ты ничего не поняла?
        - Сообщение? - нахмурилась Лера.
        - То, которое я отправил Наде, - уточнил Артур. - Она должна была тебе его показать.
        Глава 28
        ОДИНЦОВО
        Попрощавшись со спящим отцом, Лера тихонько вышла из палаты и отправилась в ординаторскую.
        - Сергей Степанович, можно вас на пару слов? - заглянула она внутрь.
        Через несколько секунд Леру ждал нелегкий разговор с лечащим врачом отца.
        - …То есть, если не сделать операцию, то он не переживет следующий приступ? - со слезами на глазах, спросила Лера.
        - Не хочу вас пугать, но это так, - глубоко вздохнул доктор. - В следующий раз нам должно очень сильно повезти, чтобы снова завести его сердце.
        Дальше доктор с сожалением сказал, что очередь на бесплатную операцию сейчас почти полгода.
        - …А платно могут сделать сразу после того, как он сдаст все необходимые анализы.
        Лера, не раздумывая, решила оплатить операцию, а сразу после этого отправилась в московскую клинику, которую порекомендовал ей доктор.
        По-другому поступить просто не могла. Ведь вчера, во время разговора с Артуром, у нее у самой чуть не случился сердечный приступ, когда на ее телефон позвонила соседка отца.
        - Готовься к худшему, - сказала в трубку женщина. - Его увезли на реанимационной машине. Он был без сознания.
        Забыв обо всем на свете, Лера сразу позвонила Тиграну, и они с Аней отправились в Одинцово.
        Всю дорогу она сидела как на горстке гвоздей и обрывала телефон больницы. И только спустя три часа доктор сообщил, что отца буквально вытащили с того света.
        ЧАС СПУСТЯ
        Обсудив с доктором частной московской клиники операцию, Лера вышла в коридор и ответила на звонок Нади.
        - Ну, что там, Лер? - встревоженно спросила подруга, и Лера вкратце поведала ей последние новости.
        - Ой, слава богу, что все обошлось, - выдохнула Надя. - Я тут вся как на иголках сижу.
        - Астахов тебе не звонил? - спускаясь по лестнице, поинтересовалась Лера.
        - Звонил, конечно! - фыркнула Надя. - Докапывался, где ты, с кем. Снова начал грубить, угрозы сыпать. Короче, ничего не изменилось.
        - А о каком сообщении он вчера говорил?
        - Сообщении? - удивилась подруга. - А-а… Да-да, он просил его тебе показать, но я совсем забыла тогда.
        - Что в нем было? Он сказал, что оно очень важное.
        - Пф, - усмехнулась подруга. - Важное, ага! Просто написал, что не хочет вас с Аней терять и все такое. Ну, ты же понимаешь, что тогда ему позарез нужна была жена и ребенок, Лер. Понял, что силой взять тебя не смог, и начал петь серенады про любовь.
        - Понятно, - вздохнула Лера. - Перешли мне его, ладно?
        - Да я его уже сто лет назад удалила, Лер! - посмеялась Надя. - Говорю же, что там не было ничего супер-важного. - И она быстро перевела тему, заговорив о работе.

* * *
        - Куда дальше? - спросил Тигран, как только Лера села в джип.
        - Давай в какую-нибудь гостиницу, - устало вздохнула Лера и посмотрела на спящую в автокресле Нюту. - Нам нужно отдохнуть, поесть, принять душ, а завтра утром поедем обратно в Питер. Но перед этим заскочим еще по одному делу.
        - Как скажешь. Тогда я переночую сегодня у родственников, - сказал Тигран и тронулся с места.
        Ночью, по пути в Питер, он старался всячески поддерживать Леру. Видя ее переживания, Тигран постоянно пытался отвлечь. Он рассказывал Лере о жизни ее родного отца и про его увлечения.
        Вот такой парадокс: мысли о родном отце отвлекали от мыслей о неродном отце. Два отца, из-за которых в один и тот же период жизни произошел круговорот радостных и печальных событий. Разве такое бывает?
        По пути в гостиницу, Лера попросила Тиграна остановиться у банка. Сняла со счета необходимую сумму и ее губы тронула легкая улыбка.
        - Надеюсь, это им поможет, - проговорила она и, спрятав деньги под замок в сумочку, вышла из банка.
        Февральский вечер гулял за окном московской гостиницы. К этому времени Лера и Нюта хорошенько отдохнули, выспались, поели в замечательном ресторане, расположенном на цокольном этаже.
        - Чем бы нам заняться? - играя с Нютой, задалась вопросом Лера. - Может, сходим в парк, м? Покатаемся на горке, подышим воздухом.
        Отодвинув шторку, посмотрела в окно и улыбнулась, наблюдая, как в воздухе кружились хлопья снега.
        - Давай-ка одеваться!
        Двухчасовая прогулка по парку заставила изрядно проголодаться, и Лера с Нютой отправились в ближайшее кафе.
        Слава богу, дочка уже передвигалась на своих ножках. Хотя, как сказать передвигалась… Нюта постоянно куда-то спешила. Падала, вставала, и снова летела вперед. Лера только и успевала ловить ее за капюшон комбинезона. Еще попробуй-ка взять ее на руки - вся изогнется, закатит истерику.
        Усадив Аню в детский стульчик, который любезно предоставил официант, Лера отогрела покрасневшие от холода руки и заказала ужин.
        - … А бульон, пожалуйста, без лука. Желательно чтобы там была только курочка и морковь, - улыбнулась она доброжелательному парню и, отдав папку с меню, пригладила Нютины волосы. - Сейчас покушаешь вкусный бульончик, да?
        Переведя взгляд на соседний столик, Лера замерла, встретившись с удивленным взглядом ярко-накрашенных глаз.
        Мегера Витальевна смотрела на нее в упор, выгнув идеально очерченную бровь. В ее взгляде так и читалось: «А ты что здесь делаешь?»
        Затем она взглянула на Анечку и изменилась в лице. Даже выдавила из себя нечто похожее на улыбку.
        «Ну, конечно… Она идет к нам…» - вздохнула Лера, наблюдая, как мать Артура с улыбкой обратилась к двум женщинам, сидевшим на против, и вышла из-за стола.
        Глава 29
        - Здравствуй, моя милая! - игнорируя Леру, мать Артура наклонилась к Ане и потрепала ее за руку. - Как ты выросла! Наверное, уже забыла свою бабушку? - И в этот момент с укором покосилась на Леру. - Я присяду?
        Не дождавшись ответа, женщина изящным движением руки поправила блестящие распущенные волосы и, сев напротив Леры, положила ногу на ногу и выпрямилась.
        - Ну, надо же, какая встреча! - пристально глядя в глаза, хмыкнула она и злобно прищурилась. - Ничего не хочешь мне сказать?
        - Вам? - иронично посмеялась Лера. - С вами мне точно не о чем говорить.
        - Ах вот как? - скрестила она на груди руки. - А мне, как матери Артура и бабушке Ани, есть что тебе сказать. Начнем с того, что я безумно сожалею, что ты вообще однажды появилась в жизни моего сына. Ты хоть понимаешь, что из-за тебя он несколько месяцев не находил себе места? Он едва не потерял фирму, потому что совершенно не мог думать о действующих проектах! Перед Новым годом чуть не попал в аварию, потому что ты померещилась ему на дороге! Ты хоть знаешь, как он переживает за дочь? - прикрикнула она. - Знаешь, как он по ней скучает?! Ты забрала у него самое ценное! Я не понимаю… - на вдохе проговорила она и схватилась за голову. - Я вообще не понимаю, что он только в тебе нашел? Как?! Как можно было из-за тебя отказаться от отцовского наследства? Да ты же только и делаешь, как крутишь им! Появляешься, исчезаешь, потом снова появляешься, когда тебе вздумается…
        Из ее уст продолжалась раздраженная реплика, но Лера ничего не слышала после слов: «как можно было из-за тебя отказаться от отцовского наследства?»
        - Что вы сказали? - отрешенно посмотрела на нее Лера.
        - Я говорю, что ты ломаешь жизнь моему сыну! - гаркнула женщина. - И своей дочери - тоже! Вместо того, чтобы жить в прекрасном доме вместе с родным отцом, Аня кочует с тобой непонятно где!
        - Я про наследство, - уточнила Лера. - Артур отказался от него?
        - Естественно! - взмахнула руками Мегера Витальевна. - Мой гордый и упрямый сын сказал отцу, что ему ничего не нужно! Что у него, видите ли, есть жена и дочь, которых он любит не из-за обещанных ему заводов и квартир, и что он сам способен их содержать.
        - К-когда он это сказал? - хрипло изрекла Лера.
        - В тот день, когда знакомил тебя и Аню с отцом. Ты еще убежала тогда, ничего не объяснив. А у отца, после слов Артура, случился очередной приступ.
        «Артур, скорее, у отца снова начались судороги!» - вспомнила Лера крик, выбежавшей на площадку Мегеры Витальевны. После чего Артур бросился обратно в квартиру, а Лера вошла в лифт.
        - Получается, я слышала только часть разговора?.. - заторможенно пробормотала Лера. - И, не дождавшись, что Артур ответит отцу, убежала?..
        - Что ты там сказала? Я не расслышала, - подалась вперед мать Артура и в этот момент на ее плечо легла ухоженная рука с длинными красными ногтями.
        - Дорогая, нам пора. Такси уже приехало, - мило улыбнулась дама в шляпке.
        - Одну секунду! - улыбнулась в ответ Мегера Витальевна и перевела колкий взгляд на Леру. - Не отбирай у Артура дочь! Он без нее жить не может!

* * *
        Всю ночь мозг Леры кипел. Он превратился в фабрику по производству всяких разных мыслей.
        «В тот день он отказался от наследства, а потом приезжал к Наде с угрозами… - вспоминала она. - Караулил меня до утра у ее дома, говорил по телефону ужасные слова, о том, что заберет меня и Аню силой… Зачем? Почему просто не мог сказать, что он был со мной не из-за погони за отцовскими деньгами? Почему не сказал, что я недослушала разговор, и что он отказался от наследства? Зачем были нужны все эти угрозы?..»
        С полным раздраем в душе и кашей в голове, она поехала утром по одному очень важному адресу.
        - Лер, у тебя все в порядке? - глядя на ее состояние, спросил Тигран. - Переживаешь из-за отца?
        - А? - Лера, словно находясь в густом тумане, перевела на него задумчивый взгляд. - Д-да… Я просто это… Пока лучше ничего не спрашивай, хорошо?
        - Как скажешь.
        Лера снова погрузилась в свои мысли. Вспомнила, как активно Артур за ней поначалу ухаживал и задумалась:
        «Может, изначально я и была нужна ему в качестве невесты, которая должна была приблизить его к наследству. Ведь он был такой напористый, так торопился сделать меня своей женой. Но потом… - Она вспомнила, как Артур прижимал ее к себе спустя больше года разлуки, как говорил, что больше никому не отдаст их с Нютой, как радовался, что у него есть дочь. - Разве можно так было сыграть? Он казался тогда очень искренним. Но что… что потом побудило его вести себя так, словно я была его личной вещью? Почему он говорил, что заберет меня либо по-хорошему, либо по-плохому? Зачем сказал, что я вынудила его стать самим собой? А еще его этот ледяной взгляд, когда стоял под Надиным окном…»
        Лера поежилась, по ее коже пробежал мороз.
        «Как будто в нем живут два разных человека, честное слово. Один шепчет слова любви, обнимает, целует, носит на руках дочь. А другой говорит со мной сквозь зубы и смотрит так, что хочется сбежать от этого взгляда…»
        В измученном сознании промелькнула мысль.
        «Может, во всей этой истории как-то замешан его брат?»
        И Лера тут же отсекла эту мысль.
        «Нет, не может. У Надиного дома точно тогда был Артур. И джип был как у него, и одежда точь-в-точь, какая была на нем. Я это хорошо помню».
        В памяти всплыл момент, как Лера стояла у окна Надиной кухни и разговаривала с Артуром по громкой связи.
        - Ты станешь моей женой хочешь ты этого или нет. И если до утра ты не выйдешь ко мне добровольно, то очень сильно об этом пожалеешь.
        - В кого ты превратился?.. - тихо вымолвила Лера. - Я тебя совсем не узнаю.
        - Ты вынудила меня стать самим собой, - не отводя взгляд от Леры, ответил Артур. - Подумай о ребенке, Лера. Не делай глупостей.
        Теперь в голове зазвучал голос его матери:
        - Ты хоть понимаешь, что из-за тебя он несколько месяцев не находил себе места? Он едва не потерял фирму, потому что совершенно не мог думать о действующих проектах! Перед Новым годом чуть не попал в аварию, потому что ты померещилась ему на дороге!
        «Какая странная у него ко мне любовь, - вздохнула Лера. - Пока у нас все шло хорошо, он был готов пылинки с меня сдувать, а как только у меня прорезались зубы и я решила от него уйти - превратился в дьявола…»
        Перед глазами встало разъяренное лицо Артура, когда Лера поделилась с ним, что хочет вернуться в парикмахерское искусство.
        «Такое чувство, что он вообще не хотел меня от себя никуда отпускать. Относился ко мне как к собственности!»
        Тигран остановил машину у подъезда старой пятиэтажки. Лера с Аней поднялись на третий этаж, постучалась в облезлую деревянную дверь и через секунду на пороге появилась удивленная Даша.
        - Лера? - расцвела она в улыбке. - Вот так сюрприз!
        Даша крепко ее обняла и проводила в квартиру.
        - Леш, поставь чайник! У нас гости, - крикнула она мужу.
        - Даш, мы всего лишь на одну минутку. - Лера сунула руку в сумочку и достала заранее приготовленный конверт. - Держи! Это для твоего сына.
        - Что это? - моргнула Даша.
        - Деньги на операцию. Думаю, этого будет достаточно, чтобы закрыть сбор.
        Даша смотрела на конверт стеклянными глазами, не решаясь взять его в руки. Ее муж застыл на полпути в кухню и смотрел на Леру как на говорящее дерево.
        - Ребят, я очень хочу, чтобы ваш сын поправился, - глядя на них по очереди, улыбнулась Лера. - Даш, помнишь, как ты мечтала, чтобы он играл с мальчишками в футбол, чтобы бегал по двору, чтобы учился в школе? Так вот это всё обязательно сбудется, - обняла ее Лера.
        - Лер, - шмыгнула носом Даша, - спасибо тебе огромное! Я даже не знаю, как мы можем тебя отблагодарить. Я… Я… - И она, не в силах больше говорить, расплакалась в Лерино плечо.
        В покрасневших глазах ее мужа было столько благодарности, что не передать словами. Он вынес на руках Сашу и сказал лишь только одну фразу:
        - Смотри, Санька, эта тетя подарила тебе новую жизнь.
        Лера, взяв с Даши обещание, что та вскоре обязательно отправит ей фотографии Саньки на футбольном поле, взяла на руки Нюту и попрощалась.
        Всю дорогу до Питера в ней бурлили разные чувства: радость за маленького Сашу сменялась воспоминаниями о встречи с матерью Артура.
        Как следует все проанализировав, Лера задумалась над одним очень важным вопросом, а затем пришла к выводу.
        «Пожалуй, так будет правильней. Как приеду домой, сразу этим займусь».
        Глава 30
        САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
        КВАРТИРА ЛЕРЫ
        НАДЯ
        Вернувшись в Питер, Лера рассказывала Наде о встрече с матерью Артура.
        - Как это отказался от наследства? - недоверчиво хмыкнула Надя. - Да ну, это какая-то сказка! Ты что ей поверила?
        - Надь, ну зачем мегере мне врать, скажи?
        - А я откуда знаю?! Может, эти Астаховы опять что-то задумали, Лер! Ты только не вздумай снова с ними связываться.
        - Я хочу позвонить ему и поговорить о его одержимой любви ко мне. Его мать сказала, что он очень скучает по Ане. В конце концов, мы взрослые люди и, думаю, сможем договориться о его встречах с дочерью.
        - Ну, не дура ли, а?! - Надя сжала губы и долбанула ладошкой по столу. - Он тебя чуть не довел до сердечного приступа своими преследованиями, а ты ему: на, держи, дорогой, вот тебе дочь! Общайся с ней на здоровье, раз так сильно по ней скучаешь! - прикрикнула Надя. - Ты вообще с головой не дружишь? Ну, хорошо, допустим, он был с тобой не ради этого наследства. Но ты же понимаешь, что он за человек? Он же деспот, Лер! Он изведет тебя и глазом не успеешь моргнуть! Тебе что, плохо без него живется?
        В этот момент Нюта пролила на себя стакан с соком, Лера отправилась с ней в ванную комнату, а Надя в панике забегала взглядом по комнате.
        «Надо срочно что-то придумать! Если Лера увидится с Артуром, то все сразу же всплывет наружу!»
        Подойдя к окну, скрестила на груди руки и до крови закусила губу.
        - Что мне делать? Что же мне делать? - нервно дергала ногой Надя, и тут в ее голову пришла идея.
        Взяв с кровати мобильник, набрала Тиграну.
        «Теперь понятно, почему я так резко стала не нужна Дамиру, - горько усмехнулась Надя, слушая гудки. - Артур отказался от наследства и гонка закончилась. А вместе с этой гонкой и закончился его интерес ко мне…»
        - Слушаю! - раздался в трубке голос.
        - Тигран, я звоню тебе по одному очень важному вопросу.
        - Если ты про диваны для салона, то я уже договорился насчет доставки.
        - Нет-нет, я по поводу Леры, - покосилась на дверь Надя и зашептала в трубку. - Ты в курсе, что отец Ани ей угрожает?
        - Что? Угрожает?
        - Да, Тигран! Лера приехала из Москвы сама не своя. Он снова ее запугал! Сказал, что заберет Анечку силой, говорил, что достанет их из-под земли. Она очень сильно напугана и нам нужно ей как-то помочь.
        - Почему она сама ко мне не обратилась? - спросил Тигран. - Я же видел, что она чем-то расстроена, но она не сказала мне ни слова.
        - Ты же ее знаешь… - вздохнула Надя. - Она как всегда не хочет никого впутывать в свои проблемы. Но ты же не откажешься помочь, правда?
        - Скажи, где найти отца ее ребенка. Я все улажу, - решительно заявил Тигран.
        ЛЕРА
        Вечером, вернувшись с Нютой с гулянки, Лера обнаружила Надю спящей на диване в гостиной. На цыпочках прошла к журнальному столику, взяла ее мобильник и вышла, прикрыв за собой дверь.
        - Давай я тебя раздену и будем вместе звонить твоему папе, - прошептала Лера, снимая с дочки комбинезон.
        Разговор с матерью Артура никак не выходил из ее головы. Лера знала: Астахов одержим ей, любил странной, пугающей любовью. Даже спустя столько времени она мерещилась ему на дорогах - ведь это ненормально.
        Возможно, он умел любить только так: либо мое, либо ничье.
        Это совершенно не подходило свободолюбивой Лере, и, скорее всего, Астахов далеко не ее спутник по жизни, но прятать от него дочь, по которой он, по словам Мегеры Витальевны, очень скучал, Лера тоже не имела никакого права.
        После долгих мытарств она все-таки решила:
        «Позвоню и поговорю с ним. Если захочет видеться с Аней, то я не буду вставать у него на пути. Если любит дочь, то пусть принимает участие в ее жизни, но не более того».
        Лера сняла с блокировки Надин мобильник, зашла в список контактов и, переведя взгляд на Аню, тихонько рассмеялась.
        - Эй, это кто так измазался в фруктовом пюре? Посмотри-ка, вся мося уделана!
        Лера никогда не упускала возможность сохранить на память смешные моменты с Аней, а так как под рукой своего мобильника не было, решила сфотографировать на Надин.
        Щелк, щелк.
        - Это в нашу с тобой коллекцию, - подмигнула она дочке и переслала фото себе в Телеграм. - Ой, у Нади ж там еще есть несколько фоток, где ты еще совсем малышка - вспомнила Лера. - Нужно сразу отправить, иначе потом забуду.
        Зайдя в галерею, пролистала Надины фотографии ночного Питера, дневного Питера, снимки из салонов, снимки с Нового года, и… застыла, едва не выронив из руки мобильник.
        - Ч-то это?.. - внезапно охрипнув, вымолвила Лера, и во все глаза уставилась на фотографию Нади с Артуром.
        Они лежали на кровати и делали селфи.
        С колотящимся сердцем, Лера открыла следующую фотографию, где Надя и Артур стояли на балконе многоэтажки, следующее фото было сделано в машине, еще одно - за столиком в ресторане.
        В горле Леры резко пересохло, пульс подпрыгнул.
        - Что п-происходит? Почему они вместе?
        Открыв еще одно фото, сделанное в постели, Лера увеличила его и приблизилась лицом к экрану.
        - Татуировка… - заторможенно проговорила она, глядя на обнаженную мужскую спину.
        Перед глазами всплыл один видеозвонок с Надей. Лера вспомнила, как они с Дашей позвонили ей с дачи, и в этот момент к Наде в постель лег мужчина с точно такой же татуировкой.
        - И его голос был очень похож на голос Артура, - отрешенно проговорила Лера. - Я еще подумала, что если бы не это тату, то точно приняла бы его за Астахова…
        Губы Леры задрожали, из глаз хлынули слезы и по лицу потекла тушь.
        - Не может быть, - быстро замотала она головой. - Этого просто не может быть… Неужели у нее были отношения с братом Артура?
        Снова пролистала фотографии, открыла ту, на которой парочка стояла на балконе и пришла в ужас.
        «Это фото сделано зимой. А дальше идут фотографии из роддома, когда Надя приезжала на рождение Ани. Значит…» - Лера не могла в это поверить, но факты кричали о том, что Надя давно знала, что у Артура есть брат-близнец и почему-то об этом молчала.
        Лера, шокированная увиденным, положила на кухонный стол телефон и вцепилась руками в волосы.
        «Летом мы вместе с ней поехали к дому Артура, чтобы попросить этот злополучный миллион, и она УЖЕ знала, что у Артура есть близнец?.. Почему она мне ничего не сказала об этом? Почему делала вид, что удивлена?»
        Лера ничего не понимала.
        Снова взяла телефон и открыла СМС-переписку. Ничего там не обнаружив, зашла в Телеграм, затем - в Ватсап и, пролистав несколько сообщений, наткнулась на переписку с абонентом «Дамир».
        «За что ты так со мной? Я жду от тебя ребенка, а ты даже не впустил меня на порог. Почему в твоем доме проститутка? Ответь!»
        - Так она была от НЕГО беременна? - в шоке проговорила Лера.
        «Любимый, мне ждать тебя в отеле или ехать домой?» - было написано в предыдущем сообщении.
        Посмотрев на дату переписки, Лера поняла, что в этот момент она жила на Дашиной даче.
        - Значит, пока я пряталась от Артура на даче, ты спокойно спала с его братом? Как так? Как так, Надь? - проговорила она телефону и перевела безжизненный взгляд на дверь гостиной.
        «Лера спит. Ты пока приезжай к моему подъезду и сиди в машине. Я напишу, как она проснется», - прочитала Лера еще одно сообщение и несколько раз моргнула.
        «Надень черную рубашку и темные брюки. Артур был в этом», - читала дальше.
        - Когда оно было отправлено? - Лера взглянула на дату и, зажав ладонью рот, округлила глаза.
        Сообщение было отправлено в тот день, когда „Артур“ караулил Леру у подъезда.
        «Милый, притворись, что ты уснул. Я выведу их с Аней из подъезда», - написала она в четыре утра.
        - Так это был… Дамир? - сухими губами проговорила Лера. - Это он сидел в машине?.. Это он разговаривал со мной по телефону?.. И… и Надя это прекрасно знала?..
        Лера на автопилоте вышла из-за стола, совершенно не контролируя свои действия, взяла со стола графин с холодной водой и на подкошенных ногах пошагала в гостиную.
        Подойдя к дивану, задержала на спящей подруге помутневший взгляд и вылила на нее все содержимое графина.
        - Живо вставай! - приказала Лера не своим голосом.
        Глава 31
        ЛЕРА
        - …Я просто влюбилась в образ, понимаешь? - рассказав обо всем по порядку, прорыдала Надя. - Мне безумно нравился твой Артур. Я… я мечтала о таком мужчине, как он.
        Надя вытерла рукавом халата лицо, убрала за плечо мокрые волосы и, сидя на диване, подняла на Леру стыдливый взгляд.
        - Я очень завидовала тебе… - шмыгнула она носом. - Когда Артур заезжал за тобой в парикмахерскую, я смотрела вам вслед и… - Она поджала губы, снова пустилась в слезы и пропищала: - …И думала, вот бы мне найти такого же мужчину, чтобы красиво ухаживал, чтобы любил меня так же сильно, как он тебя.
        Надя прерывисто вздохнула и перевела мокрый взгляд на окно.
        - И нашла его в лице Дамира. Но оказалось, что была нужна ему только ради грёбаного наследства… А я ведь до сих пор не могу его забыть, - добавила она тихо. - До сих пор люблю его и терзаю себя мыслями, что он спит с другим женщинами…
        «Надеется меня разжалобить?» - испепеляющим взглядом смотрела на нее Лера.
        В ее груди разгорелся пожарище и поднялся к лицу, обжигая шею, затем - щеки. Сердце колотилось, а руки чесались от зверского желания отвесить «подруге» звонкую пощечину.
        - Ты хоть понимаешь, что из-за тебя я возненавидела своего любимого человека? - пристально глядя на нее сверху вниз, презренно изрекла Лера. - Что из-за тебя моя дочь, и твоя, между прочим, крестная дочь, лишилась отцовской любви. Из-за тебя я сбежала за полторы тысячи километров от дома и растила в одиночестве Аню! Потом из-за тебя я пряталась по чужим дачам, бесконечно боялась, шарахалась от каждого звука! От своей тени!
        Подбородок Леры задрожал, по щекам предательски скатились злые слезы.
        - А ты… - вымученно улыбнулась она, - ты все это время знала, что Артур никогда мне не изменял, что в ресторане и на открытии фитнес-центра был его брат. Ты знала это и ничего мне не сказала, потому что встала на сторону Дамира. Ты… - Лера сжала губы и быстро задышала. - Ты сделала все, чтобы разлучить меня с Артуром! С человеком, который любил меня, который души не чаял в дочери. Да ты…
        Стиснув челюсти, она едва сдержалась от порыва съездить Наде по лицу.
        - Да ты же разрушила всю мою жизнь! Ты - змея, которую я пригрела в своем доме, в своих салонах, и в своей, черт возьми, душе! - прокричала Лера и, смахнув с Надиных колен плед, нагнулась и приблизилась вплотную к ее лицу. - Убирайся вон из моего дома, тварь!
        - Лер, - громко сглотнула Надя, глядя на нее испуганными глазищами. - Давай успокоимся и поговорим. Мы же с тобой подруги. Да, я наделала кучу ошибок. Я предала тебя. Но сейчас же все иначе… Я хочу помогать тебе, хочу искупить свою…
        - ПОШЛА. ОТСЮДА. ВОН! - проговорила сквозь зубы Лера и указала пальцем на дверь. - Даю тебе десять минут на сборы!
        Выйдя из гостиной, она взяла на руки Анечку и, уйдя с ней в детскую, дожидалась, когда Надя соберет вещи и покинет квартиру.
        Лере очень хотелось разрыдаться, кричать, рвать на себе волосы. Но Анечка всегда чувствовала ее состояние и, как пить дать, в таком случае тоже стала бы капризничать.
        - Дрянь! - злобно выплюнула Лера и стиснула в руке мягкую игрушку.
        «Столько времени заставляла меня играть в свою игру… - в шоке выдохнула она. - Я ей доверяла, как родной сестре, а она… она ради мужчины, ради собственного счастья, вставила мне нож в спину».
        В голове Леры вихрем кружились всякие разные фрагменты. Как они с Надей узнали, что у Артура есть брат-близнец, и как сильно подруга была тогда удивлена. Как Надя помогала Лере ночью сбежать из ее квартиры. Как постоянно звонила на дачу и говорила, что Артур продолжает ее разыскивать и сыпать в ее адрес угрозы.
        - Сколько же она навела на нас жути, - глядя на Аню и поражаясь Наде, отрешенно проговорила Лера. - Мы с тобой, измотанные и голодные, ночью на такси… в первый попавшийся мотель… потом - на дачу. А она прекрасно знала, что Артур вообще не собирался нас преследовать, и не собирался делать нам ничего плохого…
        Переведя стеклянные глаза на дверь, Лера размыто увидела силуэт Нади, стоявшей на пороге комнаты со спортивной сумкой.
        - Лер, я уезжаю… - тихо проговорила она. - Можно мне попрощаться с Анечкой?
        - Нет, - сухими губами проговорила Лера. - И больше никогда не появляйся в нашей жизни. Никогда, ясно?
        Надя опустила взгляд и скрылась в коридоре, а через пару секунд Леру оглушил хлопок входной двери.
        На душе внезапно поселилось некое облегчение.
        Такое странное чувство… Как будто избавилась от тяжелого груза, не иначе.
        Сквозь всполохи замутненного сознания проблескивала мысль немедленно позвонить Артуру и обо всем ему рассказать.
        Встав на ноги, Лера прошла в коридор, достала из пальто свой мобильник и задержала взгляд на красном шарфике Нади.
        Он был для нее как красная тряпка для разъяренного быка - ничего не должно оставаться от Нади в этой квартире!
        Схватив шарф, сжала его в руке и, войдя на кухню, отправила в мусорный мешок.
        - Чтобы даже духа ее здесь не было! - краснея от ярости, прошипела Лера и, чтобы настроиться на разговор с Артуром, выпила стакан воды.
        Войдя в кухню, сделала несколько глубоких вдохов и сняла телефон с блокировки.
        - Ей-богу, такое чувство, как будто я сейчас предстану перед судом, - вслух озвучила она свои внутренние ощущения и, услышав звонок в дверь, нахмурилась.
        «За шарфом вернулась?» - глядя в глазок на Надю, Лера снова закипела.
        Несколько секунд думала: открывать или не открывать? В итоге распахнула дверь и скрестила на груди руки.
        - Что нужно?!
        - Лер, я должна еще кое-что тебе сказать… - теребя край куртки, виновато промямлила Надя. - Я… я соврала Тиграну, что Артур до тебя д-домогается и он пообещал с ним разобраться.
        - Что ты сделала? - уставившись на нее во все глаза, выдохнула Лера. - Когда? Когда ты попросила об этом Тиграна?
        - Ночью, когда вы приехали из Москвы…
        Из Лериной руки выпал телефон и с глухим шлепком ударился о кафель. Вниз ее живота ухнул кирпич, ноги задрожали от страха.
        - Ч-что он с ним сделал? - прохрипела Лера, боясь услышать что-то очень-очень страшное.
        - Я не знаю, - испуганно затараторила Надя. - Я не могу дозвониться до Тиграна, он не берет трубку. Я написала ему несколько сообщений, но он не отвечает. Я…
        Надя замолчала, когда Лера подняла с пола свой разбитый телефон и громко ахнула.
        - Разбила, да?
        - Набери Тиграну! - быстро дыша проговорила Лера. - Быстро! Звони ему, сейчас же! - подгоняла она рукой.
        Набрав номер, Надя поставила телефон на громкую связь.
        - Я же говорю, что он не отвечает.
        - Звони Артуру! - приказала Лера.
        Надя торопливо набрала номер Артура, но его мобильник был вне зоны доступа.
        - Что ты наделала?.. - словно не в себе прошептала Лера и толкнула Надю в грудь. - Как у тебя язык повернулся натравить на него Тиграна? Тебе мало было всего, что ты уже сделала?! - Она толкнула ее еще раз, и Надя, если б не успела схватиться за перилла, то полетела бы с лестницы.
        - Лер, пожалуйста, успокойся! - спустившись на пару ступенек, испуганно проговорила Надя. - Сейчас я правда очень хочу помочь. Давай подумаем, с кем можно связаться, кто сейчас может быть рядом с Артуром. Может, позвоним его матери? - И в этот момент в ее руке запиликал мобильник. - Это Тигран!
        Надя включила громкую связь.
        - Почему ты не сказала, что у этого Артура есть близнец? - раздался грубый голос Тиграна. - Мои люди вытрясли из него всю душу, и упекли в больничку со сломанными ребрами, а теперь, оказывается, это был вовсе не он! Ты хоть понимаешь, как ты меня подставила?!
        - Из к-кого вытрясли?.. - резко побелев, вымолвила Надя и едва не осела на пол.
        - Из его брата-близнеца! - рявкнул Тигран.
        Лера громко выдохнула и забрала телефон из Надиной руки.
        - Тигран, это Лера. Не нужно никого трогать, ясно? - строго велела она. - Скажи своим людям, чтобы не приближались к Артуру. Я тебе позже обязательно все объясню. А Дамир… - Лера пристально посмотрела в мокрые глаза Нади и без всякого сомнения добавила: - Он заслужил всё, что с ним сделали.
        Глава 32
        ЛЕРА
        Без телефона, с одними документами и наспех собранной сумкой, Лера с Нютой мчались на такси в аэропорт.
        После ухода Нади, Лера больше часа отходила от всего случившегося. Ей, чтобы не сойти с ума от шока, пришлось выпить двойную дозу успокоительного.
        Затем открыла ноутбук, купила билеты в Дубай, слава богу, на последний рейс еще оставались места, и вместе с дочкой отправилась в путь.
        Лера знала, что Артур сейчас в Дубае. Эту информацию сообщил ей Тигран в том телефонном разговоре.
        До сих пор в ушах звенел его разгневанный голос:
        - Какого черта вы там творите? Одна говорит - устрани его, вторая - не трогай! Вы уж там как-нибудь определитесь, ладно?! Ваш Артур Астахов вообще сейчас Дубае, если что, а его брат в Склифе. Это я так, для общего сведения.
        Узнав, что Дамиру перепало вместо Артура, Лера впервые в жизни искренне порадовалась, что у Артура есть брат-близнец. Хоть какая-то от него была польза.
        Лера внутри ликовала, что именно Дамир попал под горячую руку людей Тиграна.
        «Заслужил, поганец! - глядя, как за окном пролетаю деревья, злобно прищурилась она. - Надеюсь, у него отбили желание делать подлянки своему брату и его семье».
        Теперь Лере не терпелось увидеться с Артуром, и как можно скорее все ему объяснить.
        «Думаю, на голове Артура зашевелятся волосы после таких новостей, - предполагала она. - Наверное, он даже не догадывается, на что способен его родной братец!»
        Машина остановилась на стоянке аэропорта. Водитель помог Лере вызволить из багажника чемодан, и Лера, как шальной ураган, побежала в здание.
        Они очень спешили, ведь вот-вот должна начаться посадка на рейс.
        - Фух, - сев в кресло, запыхавшись, выдохнула Лера и, сняв с шеи шелковый бирюзовый шарфик, помахала рукой у взмокшего лица. - Вот это мы пробежались, да, Анютик?
        Откинувшись на спинку сиденья, Лера расстегнула куртку и улыбнулась от мысли, что самолет вот-вот унесет ее к любимому. К тому, кто никогда не предавал, кто любил ее всем сердцем, искренне и безусловно.
        Теперь Лера это знала наверняка, ведь Надя, перед тем как уйти, созналась, что то важное сообщение, о котором говорил по телефону Артур, имело совсем другое содержание.
        На самом деле он скинул Наде скриншот сообщения, которое еще в самом начале его отношений с Лерой было отправлено на его же рабочую почту.
        Сам скриншот, отправленный Артуром, Надя давно удалила, но написанное в нем она отлично помнила и почти дословно передала Лере.
        «Изначально я ввязался в эту погоню за отцовскими деньгами желая только одного: насолить брату и, чего бы мне это ни стоило, выиграть гонку. Чтобы первым обзавестись семьей, я выбрал тебя в качестве фиктивной невесты, но потом все резко изменилось. Я понял, что люблю тебя, Лера. И если эта история с наследством когда-нибудь всплывет наружу, то я хочу, чтобы ты знала: мне больше ничего не нужно. Я с тобой не ради отцовских денег, заводов и всего прочего».
        Это сообщение Артур отправил на свою почту спустя полтора месяца после знакомства с Лерой. Таким образом он, видимо, решил подстраховаться, ведь там стояла дата и время, а это означало, что Лера могла быть полностью уверена в том, что Артур действительно был влюблен в нее почти с самого начала.
        «Сначала выбрал меня, так сказать, рандомно, случайным образом, - немного еще злилась она. - И ему было совершенно неважно, с какой именно невестой обгонять брата в этой идиотской погоне за наследством. А потом влюбился в меня, - улыбнулась она, вспоминая, с какой нежностью Артур смотрел в ее глаза, какими ласковыми были его прикосновения и слова».
        Сейчас Лера отчетливо понимала, что если бы не эти дурацкие, жестокие козни Дамира и Нади, то у них с Артуром с самого начала могла бы зародиться крепкая, любящая семья.
        И тогда точно не было бы ничего этого: побега в мурманскую область, Дашиной дачи, подставы с миллионом, бесконечного страха, созданного, как оказалось, искусственно, но настолько убедительно, что грех было не поверить.
        И ведь если бы Анечка не вымазалась фруктовым пюре, а Лера не решила бы ее сфотографировать, и позже не залезла бы в хранилище Надиных фотографий, то одному богу известно, вскрылась бы когда-нибудь правда про Надю и Дамира или нет.
        Зато теперь, когда все наконец-то встало на свои места, Лера вся извелась от одержимого желания поскорее увидеть любимого. Поскорее его обнять и поцеловать крепко-крепко, скучающе, трепетно, как никогда раньше не целовала.
        Лера была уверена: теперь они с Артуром больше никогда-никогда не расстанутся.
        «Эти испытания судьбы нас только сблизят, - мысленно разговаривала она сама с собой и едва заметно кивала, полностью убеждаясь в своих словах. - Теперь нам точно уже ничего не страшно вместе. Через столько прошли, как будто прожили целую жизнь! Даже не знаю, что способно нас теперь разлучить».
        Лера, прикрыв глаза, ждала, когда самолет тронется с места и сходила с ума от волнения и счастья одновременно.
        Больше не хотелось думать о Наде, злиться и портить себе настроение. Все, чего сейчас ей хотелось больше всего на свете - это предвкушать долгожданную встречу с Артуром.
        «Представляю, как он обрадуется, когда мы вернемся к нему», - широко улыбнулась она.
        Анечка, сидящая на соседнем кресле, радостно взвизгнула. Открыв глаза, Лера удивленно наблюдала, как дочь чуть ли не подпрыгивала в кресле. Ей не жить не быть, нужно было обязательно дотянуться до круглого окошечка и посмотреть на только что прибывший самолет.
        - Любопытная ты моя! - тихонько посмеялась Лера и, пока не было команды «пристегнуть ремни», посадила Нюту к себе на колени. - Ну, посмотри, раз тебе так интересно! - И они обе наблюдали, как с трапа соседнего самолета спускались люди.
        - Пледы, пожалуйста! - с доброжелательной улыбкой сказала стюардесса и подала Лере два синих пледа, завернутых в прозрачные пакеты.
        Поблагодарив молоденькую девушку, Лера снова перевела взгляд на окно и с ее лица медленно спала улыбка…
        Приблизившись к окну, почувствовала, как ритмично забилось ее сердце, в горле резко пересохло.
        - Что происходит?.. - вымолвила она надломленным голосом и коснулась дрожащими пальцами побелевших губ.
        Глава 33
        МОСКВА
        НАДЯ
        Безумно волнуясь от предстоящей встречи с Дамиром, Надя несмелыми шагами шла по коридору больницы.
        Поправив на плечах белых халат, остановилась у палаты и сделала несколько глубоких вдохов.
        «Давай, Надя, ты сможешь!» - мысленно проговорила самой себе и, собравшись с духом, открыла дверь.
        Дамир спал. На тумбочке рядом с его кроватью стоял пакет с фруктами и стопка одежды.
        Сев на стул, Надя коснулась одеяла и, глядя на забинтованную голову Дамира, сочувственно улыбнулась.
        - Здравствуй, любимый! - шепнула она едва слышно.
        От чувства вины перед Дамиром на душе скрежетали кошачьи коготки, сердце болезненно сжималось.
        Перелом ребер, вывих руки и сотрясение мозга…
        И все это благодаря только ей…
        Но он никогда об этом не должен узнать. Никогда! Иначе возненавидит и снова пошлет ее прочь, чего на этот раз Надя допустить не могла.
        Ее любовь к Дамиру - идеалу, лучшему мужчине на всем белом свете до сих пор не угасла. Надя всячески старалась забыть его, прогнать из головы его манящий, с ума сводящий образ, не вспоминать прекрасное время, проведенное с ним, но наивное девичье сердце все еще надеялось на чудо. Оно верило, что однажды Дамир одумается и захочет провести с ней остаток жизни.
        Ведь он клялся в любви, хотел создать с Надей семью, его губы ночами обжигали поцелуями, руки крепко обнимали. Это точно было не только ради наследства, Надя была уверена в этом на все сто процентов.
        Да, он по жизни тот еще гуляка, но ведь всему однажды приходит конец, правда? Наступит момент, когда он захочет тихой, спокойной семейной жизни с одной единственной, и Надя была полностью уверена в том, что этой единственной обязательно станет именно она.
        Сейчас Надя радовалась тому, что Дамир оказался на больничной койке. Ведь это ее неожиданный шанс снова оказаться с ним рядом. Позаботиться о нем, выходить, во всем поддержать, и тогда Дамир обязательно рассмотрит в ней надежную спутницу, женщину, которая оказалась с ним рядом в трудную минуту. Ведь те глупые курицы, которых он снимает на одну ночь, никогда так не поступят. Им подавай здоровых и богатых мужчин, а чуть что случись с ними, так и даром станут не нужны.
        А Надину заботу он точно оценит. Ведь как говорится, настоящий друг познается в беде, верно?
        «У нас все будет хорошо!» - просияла она, уже мысленно перевозя свои вещи в его дом.
        После пятизвездочных отелей и номеров-люкс, после Питера, в котором она чувствовала себя как рыба в воде, после дорогих ресторанов со вкусной едой и брендовых шмоток, Надя ни за что на свете не желала возвращаться в Одинцовскую квартирку матери и снова идти работать в маленькую парикмахерскую на окраине города. Она ведь так красиво оттуда ушла! С гордо поднятой головой и со словами: «Пока девочки! Я уезжаю в новую жизнь, не скучайте тут без меня!»
        И что же теперь вот так просто прийти к начальнице и попроситься обратно на работу?
        Еще чего!
        Вкус новой жизни был очень сладок и настолько соблазнителен, что Наде не хотелось возвращаться к прежней жизни ни при каких обстоятельствах.
        И раз уж не получилось с Леркой, значит, надо брать в оборот Дамира.
        В последних сообщениях ему она писала о том, что якобы потеряла ребенка. Думала, разжалобить его этой новостью, но, увы… он даже ничего не ответил.
        «Интересно, как он сейчас отреагирует на мой приход? Прошло достаточно времени, может, он уже успел все осмыслить и соскучиться по моим ласкам и преданности? По завтракам в постель, по нежным поцелуям по утрам и по массажу перед сном. Навряд ли дамы из интим-услуг предоставляли ему все это», - мысленно усмехнулась Надя.
        Дамир поморщился во сне, вытянул сначала одну ногу, покрытую черными волосами, затем - вторую, и, щурясь от света приоткрыл глаза.
        На лице Нади растянулась улыбка, глаза заискрились, сердцебиение участилось.
        «Наконец-то мы снова встретились!» - взволнованно подумала она.
        - Привет! - ласково сказала Надя, глядя на него скучающим взглядом. - Я приехала тебя проведать. Как ты?
        Она взяла его за руку и сжала застывшие пальцы.
        - Проведать?! - Дамир изменился в лице, злобно сжал губы и резко оторвал голову от подушки, но тут же зажмурил глаза от боли и лег обратно. - Какого черта ты здесь делаешь?! - прорычал он сквозь зубы. - Как ты посмела сюда прийти?!
        Надя на несколько секунд утратила дар речи. Смотрела на Дамира, хлопая нарощенными ресницами и не понимала, в чем дело. Почему она так разозлила его своим приходом? Почему он так груб с ней?
        - Зачем ты так со мной? - дрожащими губами вымолвила Надя. - Я же очень переживаю за тебя, я…
        - Из-за тебя меня чуть не убили! - прикрикнул Дамир и снова поморщился от боли. - Решила отомстить мне за то, что бросил? А сейчас приходишь сюда и строишь из себя невинную овцу?
        - Что ты такое говоришь? - заикаясь, промолвила Надя. Ее глаза забегали, ладони взмокли. - П-при чем здесь я?
        - Думала, я ни черта не узнаю? - прищурился Дамир. - У меня тоже полно связей, если ты не в курсе. И я знаю, что это, - он ткнул пальцем в забинтованную голову, - твоих рук дело! И как только я встану на ноги, то обязательно до тебя доберусь, слышишь?! - презренно прошипел он и стиснул кулаки.
        Дамир сверлил Надю взглядом от которого хотелось убежать как можно скорее. Он был настолько зол, что, наверное, если б мог встать с постели, то еще минуту назад от Нади не осталось бы и мокрого места.
        Надя, не на шутку испугавшись, встала со стула и, прижимая к себе сумочку, попятилась к двери.
        Где-то далеко-далеко в подсознании вспыхнула мысль, что на этом ее история с мужчиной мечты подошла к финалу. Что эти сжатые губы больше никогда не поцелуют, эти пальцы, стиснутые в кулак - больше никогда не проведут по ее спине так, что по всему телу побегут мурашки.
        Выйдя за дверь, Надя коснулась трясущимися пальцами губ и, прижавшись спиной к стене, медленно сползла вниз.
        - Что я натворила… - беззвучно шевелила она сухими губами. - Я же сама… сама, своими собственными руками все разрушила. Он же… он же теперь никогда меня не простит…
        По ее щекам скатились слезы, в солнечном сплетении словно образовался тугой узелок, не дающий сделать ни вдоха, ни выдоха.
        Не видя дорогу из-за бесконечного потока слез, Надя ехала домой собирать вещи. Теперь настала ее очередь скитаться по городам и прятаться от Дамира.
        - Вот как в жизни бывает, а… - истерично посмеялась она и резким движением руки смахнула с лица слезы. - Все, что я делала для Лерки, теперь испытываю на собственной шкуре…
        Внутренний голос с издевкой шептал: «ставила капкан для подруги, а угодила в него сама».
        - Как же так? - всхлипнула Надя. - Неужели все кончено? И куда я теперь? Куда?
        Долбанув рукой по рулю, въехала в свой двор, припарковала машину напротив подъезда и, уронив голову в ладони, горько разрыдалась.
        Мысли о том, что с Дамиром все кончено, и что ее роскошная жизнь в Питере теперь будет только сниться, сводили с ума.
        Еще вчера она была правой рукой владелицы питерских салонов, жила в роскошной квартире с видом на северную столицу, а сегодня понятия не имела, где проснется завтрашним утром.
        И что-то ей подсказывало, что это случится в поезде, идущим в мурманскую область…
        Глава 34
        НЕЛЛА ВИТАЛЬЕВНА
        МОСКВА
        Сидя на закрытой веранде добротного особняка своей давней подруги Алеси, Нелла Витальевна наблюдала в окно, как в саду резвились ее внуки и невольно улыбалась.
        - Как же хорошо, что ты приехала к нам в гости, - поставив на стол чайник, улыбнулась Алеся и, высыпав в вазу конфеты, села за стол.
        - Да, - печально вздохнула Нелла Витальевна. - После смерти мужа я не могу сидеть дома в четырех стенах. От скуки и одиночества голова идет кругом, а душа постоянно требует смены обстановки.
        - А к Артуру в Дубай часто ездишь? - задала она наболевший вопрос и засияла в улыбке. - Небось, внучку не спускаешь с рук?
        Нелла Витальевна не сразу нашлась с ответом. Растерялась, не зная, что и сказать.
        Пока подруга бросилась на улицу к упавшему внуку, она грустно улыбнулась и, подперев рукой подбородок, прерывисто вздохнула.
        «Небось, внучку с рук не спускаешь… - повторила мысленно слова Алеси. - Знала бы ты, что я видела свою внучку всего три раза в жизни…»
        В семье Астаховых не любили выносить сор из избы, поэтому никто из близких подруг Неллы Витальевны даже не догадывался, что в доме Артура она далеко не долгожданная гостья, не та самая дорогая мама и любимая бабуля, которая прилетает с подарками и бесконечно целует и целует своих внучат. Которая стрекочет часами со своей невесткой, а та ее называет мамой.
        Здесь же все совершенно по-другому. С сыновьями отношения, кхм… Как бы сказать помягче.
        В доме одного сына ее не особо-то и ждали, а второй сын вообще знатный разгильдяй, который месяц назад подал на банкротство и потерял все свои фитнес-центры. А теперь еще не легче - угодил в больницу!
        Лечащий врач Дамира заверил, что его жизни ничего не угрожает, но сердце Неллы Витальевны все равно было не на месте.
        «Два здоровенных лба и ни у того, ни у другого нет личной жизни… - с тоской подумала она. - Вот если бы были оба женатыми, занимались бы воспитанием детей, то и не искали бы никаких приключений в жизни».
        После смерти мужа, Нелла Витальевна посмотрела на жизнь другими глазами. Сейчас, когда возраст перешагнул за шестьдесят, самое время играть с внуками, наблюдать, как они растут, проводить как можно больше дней со своими сыновьями и их семьями, вместе путешествовать или просто сидеть в саду на даче и смотреть, как внуки весело резвятся в бассейне.
        От поездок по модным магазинам уже тошнило, от путешествий - еще больше. Чего она еще не видела в этих других странах? Объездила все острова, все моря и океаны, этим давно уже не удивить заядлую путешественницу. Посиделки с подругами в ресторанах - тоска. Ведь подруги только и делают, что болтают о своих внуках и повзрослевших детях. Кто что добился в жизни, кто женился, кто у кого родился…
        Ох… Иногда так и хотелось прикрыть ладонями уши.
        Хотя нет… На самом-то деле хотелось открыть рот и не замолкая рассказывать о том, какое первое слово сказала внучка, как смешно пыталась делать первые шаги, как плакала от прорезывания очередного зуба, как вымазалась кашей, черт возьми.
        Очень хотелось говорить об этом, да вот только не могла, потому что не видела, как растет ее единственная внучка Анечка. Потому что не приняла ее простушку мать, потому что не такую жену желала для своего сына, даже несмотря на то, что он был с ней вполне себе счастлив.
        «Хотела невестку голубых кровей, - вздохнула Нелла Витальевна и, прослезившись, сняла очки. - А теперь никакой нет… И связи с внучкой - тоже нет…»
        Она наблюдала, как Алеся подкинула на руках трехлетнего внука и, уронив его в снег, рассмеялась. Затем во двор въехала иномарка ее сына, из нее вышла невестка и обняла Алесю крепко-крепко, как обнимают родную мать.
        На душе Неллы Витальевны сгустились черные тучи, глаза зажгли горячие слезы. В этот момент она остро почувствовала себя очень-очень одинокой. Как будто все ее друзья и знакомые разбрелись по семьям, а ей… а ей даже некому позвонить из своих родных и поболтать по душам…
        - Нужно срочно что-то менять! - вытерев щеку, приказала она самой себе и, сделав глоток чая, набрала Артуру.
        - Слушаю! - раздался уставший голос сына.
        - Здравствуй, милый! Как у тебя дела? Ты не занят?
        - Занят. Что-то срочное?
        - Я очень хочу поговорить с тобой. Извиниться за то, как вела себя с…
        - Давай позже, мам! - перебил ее сентиментальную речь Артур. - Я сейчас в Питере и мне не очень удобно говорить.
        На заднем плане послышалось женское покашливание, затем отчетливо раздался голос девушки.
        - Артур, не пропусти поворот. После этого перекрестка будет роддом.
        - Ты не один? - ничего не понимая, уточнила Нелла Витальевна. - Кого ты везешь в роддом?
        Глава 35
        САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
        ЛЕРА
        Всю дорогу до дома Лера смотрела в окно машины такси, не в силах прогнать из головы образ девушки в розовой шубе и с большим животом.
        Когда она увидела, как Артур спускался с ней с трапа, перестала дышать.
        Лера до последнего момента надеялась, что Артур всего лишь ей померещился. Верила: этот мужчина просто очень сильно на него похож. Телосложение, рост, походка, и даже кожаная крутка точь-в-точь как у Артура.
        Но что Артуру делать в Питере? Да еще и с беременной девушкой…
        «Это точно не он!» - глядя в маленькое круглое окно самолета, успокаивала саму себя.
        Но когда мужчина спустился с трапа и повернулся, чтобы подать девушке руку, все надежды растворились в воздухе.
        Питер. Один и тот же аэропорт. Одно и то же время. Лера с Нютой в одном самолете предвкушали встречу с Артуром, а он - выходил из соседнего самолета с беременной девушкой и нёс на плече ее розовую сумку…
        «Что вообще происходит? - возмутилась про себя Лера. - Кто она такая? Зачем они вместе прилетели сюда?»
        Лера гнала от себя мысль, что эта девушка была новой пассией Артура. А если это и так, то, что же тогда получается, дамочка забеременела, когда у Леры с Артуром были возобновлены отношения? У нее же месяцев шесть-семь, не меньше!
        - Так, нужно взять себя в руки! - нервно прошептала Лера и медленно провела рукой от лба до пучка волос, завязанном на макушке.
        - У вас все в порядке? - спросил с акцентом нерусский водитель и посмотрел на Леру в зеркало заднего вида.
        Лера кивнула и глубоко вздохнула. В этот момент она чувствовала себя жертвой собственных ожиданий. Той, которая, бросив все свои дела помчалась в Дубай к любимому, чтобы наконец-то с ним воссоединиться, но вместо этого получила мощнейший удар в спину, после которого все ее амбициозные планы на счастливое будущее с Артуром с грохотом разбились об землю.
        Сняв шапку с Анечки, которая уснула, пока такси двигалось по огромной пробке, Лера прижалась головой к стеклу и безжизненным взглядом смотрела на темную улицу.
        В этой же пробке, где-то среди нескольких сотен машин, стояла и машина Артура. Ну, или такси, на котором они уехали, кто знает.
        Лера вспомнила, как выбежала с Нютой из самолета, как бросилась обратно в здание аэропорта, как искала взглядом яркую розовую шубу той беременной девушки и, как не найдя ее, была вынуждена сесть в такси и отправиться домой.
        Лететь в Дубай уже не было никакого смысла, но и что делать дальше она пока что понятия не имела.
        «Я не смогу ни спать, ни есть, ни работать до тех пор, пока не узнаю, кто эта девушка».
        Лере не терпелось как можно скорее получить ответ на этот мучительный вопрос. Она решила: приедет домой, попросит Тиграна найти номер телефона Артура, и сразу же позвонит ему. Но водитель, как назло, пропустил нужный поворот и ему пришлось сделать огромный круг по кольцевой дороге. Потом навигатор завез его в тупик, дальше - вез какими-то дворами, извилинами, непонятными дорогами к дому, теряя Лерино время и уничтожая ее терпение.
        - Вы сегодня привезете нас домой? - раздраженно гаркнула она, когда водитель остановился на обочине и, включив аварийку, около минуты задумчиво смотрел в навигатор.
        - Зависло все, - сказал он, почесав затылок. - Сейчас перезагружу и поедем.
        - Отлично… - устало вздохнула Лера и, откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза.
        Лера только через час вышла из машины, повесила на плечо сумку, взяла на руки спящую дочь и с полным раздраем в душе пошла к дому.
        Открыла калитку, прошла к крыльцу по расчищенной дорожке, и застыла на первой ступеньке, услышав за спиной голос, от которого замерло сердце.
        - Лера!
        Обернувшись, она увидела за воротами силуэт мужчины. В темноте сложно было разобрать, кто это, но голос… голос она точно не могла спутать ни с чьим другим.
        От волнения участилось дыхание, сумка спала с плеча, рука дернулась, отчего проснулась Нюта и, извиваясь, закапризничала.
        Усадив Нюту поудобнее, Лера погладила ее по спине, чтобы успокоить и всмотрелась в силуэт.
        Она только открыла рот, чтобы спросить «Кто это?», но мужчина сам подошел ближе к калитке, остановился под фонарем и в следующую секунду Лера утратила дар речи.
        Она смотрела на Артура, как на приведение.
        Не сводя с него взгляда, поставила на крыльцо сумку, спустилась со ступеньки и на ватных ногах направилась к калитке.
        «Это правда он…» - глядя на хорошо освещенное лицо Артура, еще больше разволновалась она.
        Пока что не понимая, что Артур здесь делал, и как он вообще ее отыскал, Лера прижала к груди Нюту и заледеневшими пальцами открыла замок.
        - Привет! - глядя в глаза, сказал он тихим, охрипшим голосом.
        - Привет… - едва слышно вымолвила Лера.
        Между ними повисла пауза, в которой слышалось только биение Лериного сердца.
        Перед ней стоял любимый мужчина, которого она еще несколько часов назад мечтала поскорее обнять, но теперь не знала, что и делать. Растерянно смотрела в родные глаза, которые не видела так долго, и не могла понять, как себя теперь вести.
        Артур сделал пару шагов и, очутившись в нескольких сантиметрах, устремил взгляд на дочь.
        - Совсем большая стала, - сказал он с печальной улыбкой и провел рукой по Аниной шапке. - Пойдешь ко мне?
        Взяв сонную Нюту на руки, Артур крепко прижал ее к себе и закрыл глаза, словно желая насладиться этим моментом.
        Через несколько секунд он переместил Нюту на одну руку, притянул к себе Леру и с трепетом поцеловал ее в макушку.
        - Я так по вам скучал, - тихо произнес он.
        Внутри Леры бурлила смесь чувств: от долгожданных прикосновений Артура вниз живота спустилась приятная волна, по телу разлилось тепло, но в голове неустанно прокручивался мучительный вопрос: кто та беременная девушка, с которой он был в аэропорту?
        «Он прилетел сюда с ней, я знаю это наверняка. Я видела ее своими глазами… Но теперь он здесь… Обнимает, целует… Что происходит?..»
        - Твоя подруга сообщила где вы, и я сразу поехал в аэропорт.
        - Надя? - подняв на него взгляд, переспросила Лера, и от неожиданности несколько раз моргнула.
        - Надя, - со вздохом сказал Артур. - Она мне всё рассказала.
        - Всё-всё? - не веря, что Надя на это решилась, нахмурилась Лера. - И про их отношения с Дамиром, и про то, что он притворился тобой?
        - И как ты, считая меня злодеем, пряталась по чужим дачам, - продолжил Артур. - Больше вам не придется бояться и скрываться, - он наклонил голову и поцеловал Леру в висок. - В машине нас ждет водитель. Позвони хозяину дома и скажи, что вы уезжаете.
        - Видимо, Надя тебе не все рассказала, - вяло улыбнулась Лера. Но прежде, чем поведать ему про внезапно обрушившееся на нее наследство, набрала волную грудь воздуха и, убрав со своего плеча руку Артура, сделала шаг назад. - Кто та беременная девушка, с которой ты прилетел в Питер? - пристально глядя в глаза, спросила она.
        Артур удивленно вскинул широкие черные брови.
        - Откуда ты о ней знаешь?
        - Это неважно. Не уходи от ответа.
        - Давай зайдем в дом? - Артур поднял Аню на вытянутых руках и улыбнулся. - Тут, кажется, кто-то наделал в подгузник.
        Лера первой направилась к крыльцу. Ее сердце колотилось так быстро, как будто она только что пробежала несколько километров.
        «Неужели он скажет, что эта девушка ждет от него ребенка?» - жутко нервничала она.
        Войдя в дом в обуви и в куртке, прошла на кухню и, резко развернувшись, во все глаза уставилась на Артура.
        Но Артур вместо ответа на вопрос, который несколько часов подряд сводил Леру с ума, поставил Нюту на пол и не спеша снял с нее комбинезон.
        - Кто тут надудонил? - потрогал он полный подгузник. - А ну-ка, пойдем переоденемся! - И подхватил Аню на руки. - Где у нас подгузники?
        - Она от тебя беременна? - быстро дыша спросила Лера и рывком выдернула из сумки пакет с подгузниками. - Артур, ответь мне! - прикрикнула она.
        - А как ты думаешь? - бегло взглянул на нее Артур, затем снял с Ани колготки, уложил ее на диван и принялся менять подгузники. - Мама думает, что папа, пока вас не было рядом, нашел себе другую тетю, представляешь?
        Аня весело взвизгнула от мультяшного голоса Артура, а Лера была готова его поколотить.
        - Кто. Та. Девушка. В розовой. Шубе?! - прочеканила она, подойдя вплотную.
        Поставив Нюту на пол, Артур развернулся к Лере и, молча глядя в ее злющие глаза, улыбался, словно нарочно испытывая ее терпение.
        - Эта девушка - дочка Аниной няни, - сказал он, взяв Леру за обе руки и наблюдая, как она начала меняться в лице. - Меня просто попросили сопроводить ее в Питер.
        Лера, не дыша, смотрела на Артура.
        - Это правда? - спустя несколько секунд, выдохнула она. Ее глаза стали влажными, руки крепко сжали пальцы Артура. - Она дочка нашей няни? Ты сейчас не шутишь?
        - А ты серьезно подумала, что я нашел тебе замену? - выгнул брови Артур.
        Отпустив Лерину руку, он коснулся ее волос, затем провел тыльной стороной ладони по ее щеке и, глядя как на глупышку, поцеловал в губы.
        - Я искал тебя во всей московской области, - пристально глядя в глаза, сказал он, - но Дамир и твоя подруга быстро заметали твои следы. Я тебе потом расскажу, как благодаря им я искал тебя в Мурманске, - усмехнулся Артур. - А ты, оказывается, в это время была на даче, всего лишь в нескольких километрах от Москвы… А еще мне даже в голову не пришло, что ты можешь оказаться в Питере.
        - Артур Алексеевич, вы останетесь здесь? - послышался в дверях голос водителя.
        - Поедем через десять минут! - ответил Артур и перевел взгляд на Леру. - Ну что, давай собираться? Через час вылет из Пулково, так что звони хозяину и скажи, что уезжаешь домой, - подмигнул он, и, взяв Анин комбинезон, позвал ее одеваться.
        - Хозяйка этого дома - я, - шокировала ответом Лера, затем обвела взглядом кухню и встретилась с удивленными глазами Артура. - Мне тоже нужно о многом тебе рассказать, - улыбнулась она.
        Глава 36
        САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
        АРТУР
        - На завтра тоже отмени все совещания, я еще на какое-то время задержусь в Питере, - сказал в трубку Артур и, зажав плечом мобильник, подхватил Нюту на руки. - А еще скинь мне адреса хороших детских центров в Питере, таких, чтобы там было чем заняться годовалой девочке.
        Скинув вызов, Артур прижался губами ко лбу дочери.
        - Пока мама работает, мы с тобой поедем развлекаться, - улыбнувшись, подмигнул он, поставил Нюту обратно на пол, и принялся остужать кашу, которую перед уходом сварила Лера.
        Она несколько минут назад уехала по делам в салон, оставив Артура наслаждаться обществом дочери.
        «Милый, я ничего вчера не успела приготовить. Закажи еду из ресторана, ладно?» - торопясь, проговорила она.
        После бессонной ночи, проведенной в горячих объятиях Артура, после скучающих ласк и обжигающих поцелуев, Лере предстояло каким-то чудным образом взять себя в руки и в восемь утра отправиться по рабочим делам.
        Артур пообещал помочь ей с поиском управляющего салонами - на этом деле он собаку съел. Уже закинул удочки нескольким знакомым и ждал отклика. Ведь пока салоны не будут под надежным присмотром, им придется находиться в Питере.
        «Как все в жизни быстро меняется, - перемешивая кашу, задумался Артур, и обвел взглядом кухню добротного особняка Леры. - Вкалываешь-вкалываешь, живешь по съемным квартирам, а в один прекрасный день - бац - и ты становишься наследницей целого состояния».
        Артур взглянул на дочь, которая, встав на носочки, схватилась за край стола и голодными глазами смотрела в тарелку.
        - Ты пошла по маминым стопам, кстати, - щелкнул он ее по носу, и вспомнил оглашение отцовского завещания.
        Покойный отец Артура подписал б?льшую половину своего имущества единственной внучке. Он завещал ей практически всю недвижимость. Дамиру достались лишь две машины, Артуру - заводы, а все деньги на счетах - матери, плюс ей же отошли московская квартира и дача. Большего она не желала.
        - Две наследницы миллионных состояний, - усадив Аню на колени, улыбнулся Артур, и поднес к ее распахнутому рту ложку.
        С ОДНОЙ СТОРОНЫ, Артур был рад за Леру.
        Он прекрасно понимал, что она заслужила все, что ей досталось от родного отца. Он знал, как нелегко ей жилось с родителями в маленькой Одинцовской квартире, как пришлось бросить учебу, чтобы пойти работать и помогать больной матери, как потом ей приходилось выхаживать отца, и складывать копеечку к копеечке, чтобы оставались деньги на продукты.
        Артур прекрасно помнил, как в день их с Лерой знакомства он не успел приехать в парикмахерскую до закрытия и вернуть Лере долг за стрижку, и помнил, с каким деловым видом она взяла у него деньги на следующий день.
        Только потом узнал, что в тот день, когда Лера отдала ему из кошелька последние наличные, ей пришлось идти домой пешком, потому что у нее не было даже на проезд.
        А еще он часто вспоминал, как присматривался к Лере, примеряя ее на роль фиктивной жены, как разузнавал о ней все, что только возможно.
        В тот момент он совершенно не думал о семейном счастье и детях. Но потом все пошло по другому сценарию.
        Он сам не ожидал, что способен так быстро влюбиться в девушку - простую, веселую, и, самое главное - настоящую. Такую, на которых раньше вообще не обращал внимания, потому что в его круге общения всегда крутились ее полные противоположности.
        Артур даже не успел понять, в какой именно момент Лера стала для него смыслом жизни. В какой момент в нем угасла борьба за наследство и желание насолить брату.
        Одно он понимал совершенно точно: он больше не представлял жизни без этой девушки. Без ее заливистого смеха, без ее смущенной улыбки, без ее «Эм-м… а что означает название этого блюда?».
        Он любил наблюдать за ее неподдельными эмоциями, за тем, как она радовалась каждой мелочи, как постоянно путала, в какой руке нужно держать нож, а в какой - вилку. Как пугалась от рёва спортивного движка его машины, и всякий раз вцеплялась руками в кресло и зажмуривалась, как будто летела на американских горках.
        Как высовывалась в люк и кричала ночной столице «Юху-у-у!»
        Еще никто не вел себя рядом с ним так, как вела себя Лера.
        Девушки из его общества предпочитали совсем другую манеру поведения и общения, и все они были как под копирку.
        Артуру очень хотелось показать Лере мир, объездить вместе с ней весь земной шар - ведь она ничего не видела дальше своего Одинцово.
        Но у судьбы, видимо, были на них другие планы: сначала она пропала больше, чем на год, потом ее снова пришлось искать. И если бы брат и Надя так старательно не сбивали его со следа, то он встретился бы с Лерой и дочерью гораздо раньше.
        Ее мобильник засветился в мотеле, Артур приехал туда спустя полчаса после того, как ему об этом сообщили, а дальше - тишина. Долгая, мучительная тишина…
        Мать Нади, видимо, тоже была в деле. Это же она намекнула ему, что Леру нужно искать в Мурманской области. Она сказала это так, невзначай, будто бы случайно проговорилась, после чего Артур целый месяц провел на севере.
        Однажды Надя сказала, что Лера уехала не только потому, что узнала про гонку за наследством, но еще и потому, что она не чувствовала себя свободной рядом с Артуром.
        Но он все равно не верил, что она могла оборвать с ним все связи из-за того, что он не разрешал ей заниматься любимым делом.
        Да, возможно, он тогда действительно перегнул палку. Перед тем, как озвучить Лере свое мнение, стоило самому хорошенько обо всем подумать. Ведь она полжизни полностью отдавала себя парикмахерскому искусству, и он не имел никакого права лишать ее этого из-за своих внутренних принципов: содержать жену, детей, давать им все, в чем только будут нуждаться, и быть единственным добытчиком в семье - одним словом, быть точной копией своего покойного отца.
        А теперь, когда Лерино состояние ничуть не уступало состоянию Артура, сложно будет ей что-либо запретить. В этом и заключалась его «А С ДРУГОЙ СТОРОНЫ».
        Навряд ли она теперь будет прежней Лерой, которую так легко удивить или порадовать любой мелочью.
        А будет ли она с распахнутыми глазами смотреть на океан? А будет ли считать ценники в бутиках чуть ли не номерами телефонов? Будет ли смеяться над названиями блюд в ресторанах и пытаться их выговорить? Останется ли она такой же простой девушкой, какой Артур знал ее раньше?
        В любом случае он готов был поддержать ее во всех начинаниях и дать столько советов, сколько ей будет нужно для построения успешного бизнеса и разумного капиталовложения.
        Если она теперь вообще будет нуждаться в его советах, конечно…
        Вчера ночью они успели построить планы на ближайшее будущее: после того, как оставят салоны в надежных руках, уедут в Дубай и оттуда продолжат то, на чем остановились - свадьба, медовый месяц и путешествие по странам.
        Артур очень ждал наступления этого момента. Наконец, побыть с семьей, надеть кольцо на палец Леры и сделать ее своей женой.
        Докормив Нюту кашей, он изучил список детских центров, который прислал ему помощник.
        - О, поедем сюда! - глядя на экран телефона, выставил он указательный палец, и в следующую секунду почувствовал, как его ногам стало очень-очень тепло… - Я смотрю, ты со мной согласна, - выгнув бровь, улыбнулся он Нюте.
        И, поставив ее на пол, взглянул на огромное мокрое пятно на светло-серых спортивных брюках.
        Ни минутой раньше, ни минутой позже в домофон позвонился курьер из ресторана.
        Оттопырив рукой мокрый участок брюк, Артур подошел к двери, не спрашивая, «Кто?» нажал на кнопку, затем открыл все замки, на которые снаружи заперла Лера, и перед его лицом появился пышный букет белых роз.
        - Доброе утро! Решил тебя немного порадовать, - раздался голос, затем букет немного опустился и на Артура удивленно смотрели черные глаза высокого крепкого парня. - Прошу прощения, я не знал, что Лера не одна, - сказал он, и опустил взгляд на мокрые штаны Артура. - Тигран! - протянул он руку.
        Эпилог 1
        САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
        ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ
        - До-о-м, любимый до-о-ом, - пропела Лера и с широченной улыбкой упала на кровать. - Боже, на свете нет ничего прекраснее, чем возвращаться в родные стены.
        - Согласен! - упав звездой рядом с ней кровать, устало проговорил Артур.
        Двухмесячное кругосветное путешествие было поначалу просто восхитительным. Лондон, Мальдивы, Париж, Мюнхен, Милан - где они только не побывали.
        Чемоданы даже не распаковывались в отелях, оттуда лишь доставалось только все самое необходимое.
        Но под конец отпуска они все изрядно подустали. От одного слова «самолет» уже подташнивало, перелеты сводили с ума, новые города уже не доставляли такого восторга, какой был в самом начале их путешествия, а от жары и чужих языков хотелось поскорее убежать и очутиться дома.
        Домом Лера называла свою питерскую квартиру. Ей с большим трудом удалось уговорить Артура жить в России. Он долго сопротивлялся, но Лера привела ему целую кучу весомых аргументов.
        - Ладно раньше, когда у меня еще не было трех салонов, я могла позволить себе жить в любой точке земного шара, но теперь, когда на моих плечах лежит огромная ответственность, я хочу остаться здесь и лично все контролировать. А в Дубай будем летать хоть каждые выходные, - сказала она Артуру.
        Артур в итоге сдался, но… не до конца.
        - Потом мы все равно переберемся в Дубай, - выставил он указательный палец и, вздохнув, добавил: - Бизнес леди ты наша!
        Артур до сих пор не мог смириться с тем, что его будущая жена управляла бизнесом.
        В отпуске, между перелетами, пляжами, экскурсиями и укладыванием спать Аню, она умудрялась вести дела по телефону и скайпу. Проводила онлайн собеседования, отправляла своих мастеров на различные мастер-классы, следила за всеми отзывами о работе своих салонов, улучшала дизайн помещений, и была совершенно независима в своих решениях.
        Лера никому не позволяла менять ее планы, и напрочь отказывалась от всех советов Артура, отчего он иногда приходил в бешенство.
        Еще бы! Ведь он давно был в бизнесе и его многолетний опыт точно мог бы помочь начинающей бизнес-леди, но только не Лере…
        - Я тебя очень прошу, давай ты будешь заниматься своим делом, а я - своим! - упрямо говорила она.
        Видимо, ей по наследству от отца достались не только недвижимость и деньги на счетах, но еще и железная хватка.
        Поначалу это выводило Артура из себя. Ведь ему хотелось видеть рядом с собой совершенно другую Леру - ту девчонку, которая смотрела на мир с распахнутыми глазами, которая радовалась каждой залетевшей в дом бабочке, которая, млея от теплых лучей, подставляла лицо солнцу, и смеялась, не имея для этого абсолютно никакого повода.
        И как привыкнуть к той Лере, которая была с ним рядом сейчас? Та, что строгим тоном раздавала указы своим сотрудникам, и не слушала никого, кроме себя самой.
        На этой почве возникали конфликты, а из-за одного из них даже пришлось отменить роспись в Милане.
        Но объяснение поведению Леры было найдено в одном вечернем разговоре за бокалами вина.
        - Женщина, даже если она чувствует себя рядом с мужчиной, как за каменной стеной, даже если она его безгранично любит, и уверена, что он всегда будет для нее поддержкой, все равно должна быть самодостаточной, - сказала Лера. - Она должна знать, куда ей завтра пойти, если вдруг лишится крова, в ее кошельке всегда должен быть «неприкосновенный запас» на случай, если ее лишат заработка. Меня никто никогда этому не учил, не внушал, не вдалбливал в голову, но, когда вырастет наша дочь, я буду говорить ей это столько, сколько понадобится, чтобы она это усвоила раз и навсегда. Ты же сам убедился, что жизнь полна сюрпризов. Что любой, даже самый близкий друг или родственник может воткнуть нож в спину в тот момент, когда ты этого совсем не будешь ждать. Когда ты и так влип по горло, когда тебе уже некуда деваться, тот самый «близкий друг», человек, которому ты доверял, как самому себе, вместо того чтобы протянуть руку помощи, будет с пристрастием наступать на больную мозоль, продолжая рыть тебе яму. Я это уже проходила, Артур. И я безумно жалею, что мама не внушала мне с детства - всегда быть ни от кого
независимой.
        В тот вечер Лера очень много говорила, ее было не остановить. Это был словно порыв души, который долгое время томился у нее внутри и, наконец, вырвался наружу.
        - Ты знаешь каково это - видеть, как у тебя на глазах угасает мать? Прости, - поправила она себя, мрачнея еще больше. - Ты видел подобное состояние у своего отца, но ему уже нечем было помочь. А мою маму могли бы спасти! - сжав губы, сказала она. - Всего-то нужно было провести одну операцию - невероятно сложную, какие не делают в России. И вот ты смотришь на нее и прекрасно понимаешь, что эта чертова операция отделяет ее от долгой жизни, от дочери, которая будет расти без нее, от любимого мужа, от внуков, которых она никогда не увидит, всего одна единственная операция, Артур, понимаешь?! - всхлипнула Лера. - Но ты не можешь ее оплатить, и вынужден сидеть, связанный по рукам и ногам, с ужасом осознавая, что этим миром правят деньги. А если их нет, тогда тебе нужно очень сильно постараться быть здоровым человеком…
        Вытерев с лица слезы, Лера чуть тише продолжила:
        - Если бы деньги от отца свалились на меня в тот момент, когда мама была еще жива, то я бы отдала все до последнего рубля, чтобы только спасти ее. И да, - пристально глядя в глаза, сказала она, - я буду той самой бизнес-леди, которую ты во мне не можешь принять, и буду много зарабатывать, чтобы быть уверенной в завтрашнем дне даже если меня сплошь и рядом будут окружать надежные и любящие люди. И даже если…
        Артур остановил ее на середине монолога и, проведя рукой по мокрому лицу, с трепетом поцеловал в губы.
        Возможно, в этот вечер он хотел заново сделать ей предложение руки и сердца, ведь, скорее всего, именно для этого он и пригласил ее на примирительный ужин в ресторан на берегу моря, попросил официантов зажечь свечи и заказал красивую живую музыку.
        И он сделал предложение.
        Но совершенно другое.
        - Давай откроем благотворительный фонд помощи больным людям?
        Эти слова тронули Леру до глубины души. Казалось, именно в этот момент он наконец-то принял ее стремление быть успешной женщиной и понял, почему она так сильно этого желала.
        В тот вечер Артур пообещал больше не вмешиваться в ее дела, не злиться и не лезть с советами, пока она сама этого не попросит.
        - Я люблю тебя, - сказала Лера гнусавым голосом и прижалась к теплой груди Артура. - С распахнутыми глазами на мир теперь будет смотреть наша дочь, и ты будешь не менее счастлив, наблюдая, как она радуется чему-то новому. А в моей жизни этот этап уже пройден. Благодаря тебе, - подняв голову, улыбнулась она. - Ты уже понял, что отныне меня радуют другие вещи? Кое-что поважнее морей и островов. Вот увидишь: когда наш благотворительный фонд будет дарить людям счастливое будущее, мои глаза будут сиять ярче всех звезд на планете.

* * *
        - Как там отец? - лежа на кровати и едва шевеля языком, проговорила Артур. - Привык к новой квартире?
        - Все еще ворчит, - посмеялась Лера. - Нет, ему, конечно, все нравится: и вид из окна, и то, что рядом магазины и поликлиника. Даже с соседями уже успел познакомиться. Просто ругается, что я потратила на квартиру сумасшедшие, по его словам, деньги.
        После того, как отца Леры прооперировали, она купила ему квартиру в Одинцовской новостройке и попросила Тиграна перевезти туда все его вещи.
        Жаль, что Тигран был единственным свидетелем его реакции на новое жилье. Он сказал Лере по телефону, что отец, ворча на то, что Лера так сильно потратилась, прослезился, а потом молча бродил по квартире с дрожащим подбородком, сомкнутыми за спиной руками, и мокрым взглядом рассматривал свежий ремонт и добротную мебель.
        - Завтра сразу проедем за папой в Одинцово, - вслух рассуждала Лера, - заберем его, затем в Москву, там сразу в ресторан, чтобы еще раз согласовать меню, и… Блин, мы же еще что-то хотели сделать… - почесала она подбородок.
        - Встретиться с ведущим, - продолжил Артур.
        - Еще напомни своему водителю забрать цветы для украшения зала и привезти их в ресторан, - загибала пальцы Лера. - Так, нужно позвонить кондитеру и попросить выслать фото торта, потом…
        - Лер, - повернулся набок Артур и прижал ее к себе, - успокойся, ладно? - поцеловал он в висок. - У нас все готово, милая: и цветы, и торт. Уверен, у тебя обалденно платье, которое ты скрываешь от меня еще с Милана, и…
        - Точно! - воскликнула Лера. - Нужно напомнить Нелле Витальевне, чтобы она не забыла взять с собой Анюткино платье. А еще я так и не купила Ане ободок, блин… - покусала она губу. - Может, еще успеем найти? Какие там на ее платье цветы? - И, открыв переписку с Неллой Витальевной, нашла фото платья, которая та купила для Ани.
        - Завтра в Москве поищем ободок с такими же цветами, - глядя на фото, мысленно поставила галочку Лера.
        От усталости после перелета закрывались глаза, но Нюта вовсю бодрствовала - некогда отдыхать, когда в квартире куча игрушек, которые она уже успела забыть.
        - Может, позвоним няне и попросим ее погулять с ней хотя бы часок? - приоткрыв один глаз, спросил Артур.
        - Уже, - в полудреме ответила Лера. - Она должна вот-вот приехать, - сказала она и, услышав звонок в дверь, сползла с кровати.
        Но за дверью стояла вовсе не няня.
        - Привет! - тепло обнял Леру Тигран, и по-хозяйски прошел в квартиру. - Ого, какая ты загорелая! - снимая обувь, обвел он ее взглядом. - Артур дома?
        - Да, он в спальне.
        Идя по коридору, Тигран подхватил на руки Нюту, подбросил ее до потолка и, под ее радостный визг, вошел в спальню.
        - Эй, некогда спать! - послышалось оттуда, затем раздался хлопок рукопожатия. - Без тебя заводы встали! - посмеялся Тигран и тут же добавил: - Шучу, там все в полном порядке.
        После того, как Артур узнал о существовании Тиграна, да еще и встретился с ним, когда тот был с букетом для Леры, то был, мягко сказать, в недоумении.
        Конечно же он сразу подумал, что у Леры появился ухажер, и едва не выставил его за порог дома, но Тиграну удалось сгладить конфликт и быстро все разложить по полочкам.
        Он был с Артуром честен, признавшись в том, что Лера ему симпатична, и что он собирался за ней приударить. Затем Тигран поведал Артуру, в каких крепких приятельских отношениях он был с ее умершим отцом, и успокоил, сказав, что Лера всегда ровно дышала в его сторону, и не давала ни единого намека на флирт.
        Какое-то время Тигран все еще продолжал уделять Лере знаки внимания.
        Звонил просто так, чтобы узнать, как дела. Не упускал возможность подбросить ее с работы, и с настороженностью относился к Артуру до тех пор, пока Лера не ввела его в курс дела, рассказав их с Артуром историю от и до.
        - Отличный сюжет для криминального детектива, - выслушав, тогда посмеялся Тигран и, заглушив двигатель машины у Лериного дома, с теплотой посмотрел в ее глаза. - Я рад, что ты счастлива, Лер. Пусть у вас теперь все будет в полном порядке.
        Тигран умел находить с людьми общий язык, нашел и с Артуром. Как только он узнал, что дела у свалившихся на него заводов шли не очень, то тут же вызвался помочь, за что Артур был ему премного благодарен.
        Сейчас Тигран стал его правой рукой, его глазами и ушами в стенах заводов, и надежным приятелем.
        - Ребят, вам чай или кофе? - выкрикнула с кухни Лера.
        - Виски! - раздалось хором.
        - Я так и знала!
        Достав из бутылочницы виски, Лера нарезала сыр, и взглянула на экран вибрирующего телефона.
        «Нелла Витальевна», светилось имя.
        Она еще не до конца привыкла видеть имя будущей свекрови на экране своего мобильника. Нелла Витальевна звонила чаще всего Артуру, но, бывало, набирала и Лере. Иногда по каким-то важным делам, а иногда просто так.
        - Лерочка, привет! - послышался доброжелательный голос. - Как долетели? Не устали?
        - Долетели отлично. Вырубились, как только сели в самолет и проспали почти весь полет.
        - А Анечка как? - поинтересовалась Нелла Витальевна. - Небось, долго будет привыкать к нашему климату после жарких стран, - посмеялась она. - Во сколько завтра вас ждать в Москве? Я уже очень по вам соскучилась, - послышалась тоска в голосе, затем всхлипывание. - Не терпится увидеть Нютку.
        - Думаю, придем ближе к вечеру.
        - Буду очень-очень ждать! У меня для тебя и Анечки припасено много подарков, надеюсь, вы их оцените.
        - Подарки? - вскинула брови Лера и про себя добавила: - «Для меня тоже? Это что-то новенькое».
        Неллу Витальевну в последнее время стало совсем не узнать. Ведь еще совсем недавно от одного упоминания ее имени рядом с Лерой разрасталась ее черная тень, в голове звучал ее противный голос, перед глазами стоял ее презренный взгляд.
        Такой она запомнила Мегеру Витальевну по их двум встречам.
        Но куда теперь пропала амбициозная дамочка, с колким взглядом и брезгливо разговаривающая с провинциальной невестой сына? - этим вопросом Лера задавалась довольно часто, и никак не могла понять, что могло так изменить будущую свекровь.
        Ведь она до сих пор не знала о том, что Лера стала владелицей целого состояния, значит, ее нынешний статус точно не мог повлиять на ее решение изменить отношение уже далеко не к простушке-невестке.
        И Лере оставалось только надеяться, что люди действительно способны меняться к лучшему.
        Это было бы очень здорово.
        Ведь у Ани кроме Неллы Витальевны больше не было бабушек, да и сама Лера была довольно отходчивой к обидам, и ей ничего не стоило, чтобы наладить общение с матерью Артура.
        Для этого даже не нужно наступать себе на горло. На самом деле все достаточно просто: как человек относился к ней, так и она относилась к нему. И больше ничего не нужно выдумывать и изобретать.
        Эпилог 2
        МОСКВА
        Лучше ничего и не придумаешь: теплый майский день, красивый зал ресторана, все близкие люди рядом, живая музыка, в воздухе кружился запах живых цветов и, конечно же, широченная улыбка на лице дочери, сидевшей на руках у деда.
        Лера стояла в платье в пол, купленном в Милане, которое отлично подчеркивало ее стройную фигуру и пышную грудь. Она была без фаты. Решила, что красивой прически в греческом стиле будет вполне достаточно.
        Артур, облаченный в черный строгий костюм, всю церемонию держал ее за руку и не упускал возможность украдкой насладиться ее образом, пока регистратор говорила трогательную речь.
        Лера заметила, как глаза ее отца покраснели и заблестели от слез, когда их с Артуром объявили мужем и женой. Нелла Витальевна была тронута не меньше его: кончиком пальца, облаченным в белую кружевную перчатку, поправила ресницы и смахнула с щеки умиленную слезу.
        Как только молодожены спустились с импровизированного подиума, зал ресторана взорвался аплодисментами, Леру окружили ее сотрудники, Тигран поцеловал в щеку и крепко пожал руку Артуру.
        Затем ведущий позвал всех на улицу, чтобы сделать фото у фонтана, и там начался настоящий трэш…
        - …Так, отлично, - сделав несколько снимков, сказал фотограф. - Теперь у фонтана остаются только молодожены с дочкой. Ага. Угу. Супер! Теперь молодожены вдвоем.
        - Пап, возьми Нюту, - попросила Лера и, переведя взгляд на машину такси, стоявшую в пробке неподалеку от ресторана, встретилась с удивленным взглядом блондинки, сидевшей на заднем сиденье.
        Она вытаращилась на Леру во все глаза, даже приблизилась к стеклу, чтобы разглядеть ее.
        Лера, решив, что девушка просто разглядывает невесту, не обратила на нее особого внимания, вернулась к Артуру и, обняв его, устремила взгляд в объектив.
        - Ах ты сволочь! - послышался разъяренный крик.
        Переведя взгляд на ту самую блондинку из такси, которая уже шла к ним со сжатыми губами и придерживая большой живот, Лера удивленно посмотрела на Артура.
        - Кто это? - шепнула она.
        - Понятия не имею, - нахмурил он черные брови.
        Но, тем не менее, сволочью она назвала именно его…
        Ее глаза полыхали пламенем, стиснутые кулаки не сулили ничего хорошего.
        Дальше все происходило очень быстро: подойдя к Артуру, девушка залепила ему звонкую пощечину, толкнула в грудь и Артур в считанные секунды оказался в фонтане.
        - Скотина! - заверещала блондинка. - Это так ты не собирался заводить семью, да? И дети тебе были не нужны, и жена! Меня, значит, отправлял на аборт, а на ней, - ткнула она пальцем в Леру, - женишься?! Ну, я тебе покажу! - пропыхтела она. - Я сдеру с тебя алименты по полной программе, так и знай! Ничтожество!
        - Вы вообще кто? - Вытирая мокрое лицо, рявкнул Артур, и вылез из фонтана в костюме, промокшем до ниточки.
        - Вот только не надо делать вид, что ты меня не помнишь, - девушка уперлась рукой в бок и, вздернув подбородок, выгнула бровь. - Как бегал ко мне по ночам тоже забыл?
        Среди гостей послышалось перешептывание, Лерины коллеги стояли с глазами полными ужаса.
        - Вы явно перепу… - начал Артур, но девушка, не дослушав его, с деловым видом развернулась к народу и выставила вверх указательный палец.
        - Внимание, внимание! Этот человек обманщик и мерзавец! - завила она, вызвав на лицах у людей еще больший шок. - Полгода назад он клялся мне в любви, а как только узнал, что я жду от него ребенка, исчез, написав в СМС, чтобы я сделала аборт!
        - Полгода назад? - прикрыв ладонью рот, с сочувствием взглянула на Леру ее сотрудница. - Какой кошмар…
        - А теперь я при всех вас заявляю, что буду добиваться через суд…
        - Вы перепутали меня с братом, - сдержанно произнес Артур, и снял с себя мокрый пиджак.
        - Ч-что? - обернувшись, моргнула девушка. - К-как это перепутала?..
        - Речь идет о Дамире, верно?
        - Ну, да, - растерянно сказала она.
        Артур молча указал взглядом на президиум, на котором большими буквами было написано «Артур и Валерия» и, глубоко вздохнув, оглядел свой праздничный прикид, который теперь уже никуда не годился.
        - Такого еще на свадьбах точно не было… - еще раз вздохнул он и взглянул на Леру. - Милая, ты же хотела, чтобы эта свадьба запомнилась всем на всю жизнь? Как думаешь, у нас получилось? - спросил он с очень серьезным видом, после чего Лера прикрыла лицо букетом роз и прыснула со смеху.
        - Думаю, да, - хохотала она. - Получилось лучше некуда.
        ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
        ДУБАЙ
        Разговоры о свадьбе владелицы сети салонов «Валери», и владельца строительной компании «ТриА» не утихали по сей день.
        Фотограф молодец - схватил налету: все происходящее запечатлел на видео, над которым Лера и Артур смеялись чуть ли не каждый вечер.
        И беременная блондинка Оля, которая уже родила Артуру племянника, тоже была молодец: быстро взяла Дамира в оборот и теперь он воспитывал сына.
        Лера с Артуром не были посвящены в подробности, и понятия не имели, как именно Оле удалось приручить закоренелого гуляку, но сейчас Дамир выглядел довольно счастливым новоиспеченном отцом и мужем.
        Прошлым летом он продал обе отцовские машины, доставшиеся ему в наследство, купил дом в Сочи и два месяца назад перебрался туда со своей новой семьей.
        - Котетю, мама, дай котетю! - прыгала возле Леры Нюта.
        - Конфету? Еще чего! - фыркнула Лера, и отодвинула подальше кастрюлю с только что сваренной кашей. - Кашку покушаешь, а потом дам тебе твою котетю.
        - Неть! - услышав про кашу, отрезала дочь, и нахмурила лоб. - Неть катю!
        - И как тебя уговорить поесть что-либо кроме конфет? - вздохнула Лера, затем погладила по голове Нюту и, положив в рот дольку апельсина, с наслаждением прикрыла глаза. - М-м, я сейчас готова съесть целый тазик апельсинов, но твой папа нарочно их от меня спрятал.
        - Я все слышу! - появился на кухне сонный Артур и, поцеловав Леру в щеку, поднял на руки Нюту, и прижал ее к крепкому голому торсу. - Мама не дает кому-то котетю? - спросил он очень грустным голосом.
        - Дя, - пожаловалась Нюта.
        - Ох и мама! - поцокал он языком, глядя на Леру с притворной сердитостью. - А сама апельсины лопает, да?
        - Дя!
        - И хочет, чтобы твоя сестренка родилась желтой, да? - кивнул он на округлившийся животик Леры.
        - Дя! - во всем соглашалась с ним Нюта.
        - Крабиков пойдем сегодня ловить на пляж?
        - Дя!
        - И мороженое там купим? - задабривал ее.
        - Дя!
        - И Жусю возьмем с собой?
        - Дя!
        - А кашку вместе с папой поешь? - хитро прищурился Артур.
        - Неть!
        - Эх, а так все хорошо начиналось… - с улыбкой вздохнул он.
        Лера, поморщившись от мощного пинка в живот, присела на стул и взяла в руки мобильник, на который только что пришло СМС.
        - Бабушка, наверное, пишет, - подумала она. - Скорее всего, села уже в самолет.
        Нелла Витальевна должна была прилететь к ним и остаться с Лерой до родов, чтобы помогать с Аней, пока Артур был по уши в рабочих делах.
        Не так давно он взялся за строительство нескольких крупных объектов и был вынужден часто летать в Москву.
        А Лера же теперь предпочитала жить подальше от всей суеты. На четвертом месяце беременности она сама изъявила желание перебраться в Дубай, чему был безусловно рад Артур. Управляла всеми делами отсюда, целыми днями гуляла с Нютой по берегу, дышала морским воздухом и ждала появления их маленькой крошки Марии - так они с Артуром решили назвать свою младшую дочь, решив, что сочетания имен Анна и Мария будет невероятно красивым.
        - Ой, а это не от бабушки сообщение, - вскинула брови Лера и, изменившись в лице, едва не расплакалась. - Это от Даши! Артур, смотри!
        Развернув к нему экран своего мобильника, она включила видеозапись, и почти ничего не видя из-за потока слез, наблюдала, как маленький Саша пинал на футбольном поле мяч.
        «Я обещала тебе, что однажды обязательно пришлю видео нашего маленького футболиста, - напасала Даша, прикрепив к сообщению кучу смайликов. - Спасибо тебе и вашему фонду!»
        Лера от счастья расплакалась, а Артур прижал ее к себе как маленькую и погладил по голове.
        Их фонд помог не только Саше встать на ноги и пройти реабилитацию, но и десяткам других людей. Они получали письма с благодарностями и фотографиями с радостными лицами, которые были гораздо, гораздо ценнее всех существующих чудес на планете.
        Артур понимал: его жене для счастья больше ничего не нужно. Ведь дарить людям здоровую жизнь, как она однажды сказала - это бесценно и несравнимо ни с чем другим.
        От этого у Леры зажигались глаза и ее переполняли эмоции, которые она не получала ни в одной точке земного шара.
        А для него было важно только одно: чтобы эти глаза не погасли никогда.