Замуж за миллионера Кендалл Райан
        Мой соблазнительный и очень харизматичный друг Стерлинг Куинн - для меня под запретом.
        Дело не только в том, что мы друзья. Он дерзкий, уверенный в себе, да еще и англичанин, а это значит - ходячий афродизиак.
        Но в последнее время он бросает на меня взгляды. Ну, знаете. Когда думает, что я не обращаю внимания, его взгляд задерживается на мне слишком долго.
        Когда мы начинаем работать вместе, сексуальное напряжение между нами становится таким сильным, что хочется разрубить его мачете. Я хочу, чтобы все эти глубокие чувства, которые питаю к нему, исчезли, потому что это не закончится ничем хорошим.
        Грань между бизнесом и удовольствием стирается, и я застреваю между наковальней и молот… очень, очень твердым местечком Стерлинга.
        Вместо того чтобы спокойно относиться к нашему растущему влечению, Стерлинг хочет пойти ва-банк, показав, настолько взрывоопасными могут быть наши отношения.
        Я живу на этом свете достаточно, чтобы понимать: мое сердце не вынесет этого британского плохиша. Я не хочу быть отброшенной в сторону, как вчерашнее нижнее белье, когда он закончит веселиться.
        Стерлингу никогда не говорили «нет», и он не собирается усмирять свое эго, играя по моим правилам. Но я даже и подумать не могла, что он будет играть настолько грязно.
        18+
        ЗАМУЖ ЗА МИЛЛИОНЕРА
        Автор: Кендалл Райан
        ЖАНР: Современный любовный роман
        РЕЙТИНГ: 18+
        СЕРИЯ: Вне серий
        ГЛАВЫ: Пролог+41 глава+Эпилог
        ПЕРЕВОДЧИК: Катя И., Ленуся Л.
        РЕДАКТОР: Кира М.
        ВЫЧИТКА И ОФОРМЛЕНИЕ: Анна Б., Таня П.
        ОБЛОЖКА: Таня П.
        ВНИМАНИЕ! КОПИРОВАНИЕ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ, А ТАКЖЕ УКАЗАНИЯ ГРУППЫ И ПЕРЕВОДЧИКОВ ЗАПРЕЩЕНО!
        СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ГРУППЫ: K.N ? Переводы книг
        ( ВНИМАНИЕ!
        КОПИРОВАНИЕ И РАЗМЕЩЕНИЕ ПЕРЕВОДА БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ АДМИНИСТРАЦИИ ГРУППЫ, ССЫЛКИ НА ГРУППУ И ПЕРЕВОДЧИКОВ ЗАПРЕЩЕНО!
        ДАННАЯ КНИГА ПРЕДНАЗНАЧЕНА ТОЛЬКО ДЛЯ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ! ПРОСИМ ВАС УДАЛИТЬ ЭТОТ ФАЙЛ С ЖЕСТКОГО ДИСКА ПОСЛЕ ПРОЧТЕНИЯ. СПАСИБО.
        ПРОЛОГ
        «Нью Йорк Пост»:
        Один из самых завидных холостяков Нью-Йорка, двадцативосьмилетний Стерлинг Куинн, получит давно забытое наследство от дальнего родственника в Англии, но при условии вступления в брак. У британского плейбоя есть полгода, чтобы жениться, и, скорее всего, он уже завален предложениями от заинтересованных женщин со всего мира.
        Какой же удивительный поворот в жизни одного из лучших адвокатов Нью-Йорка по бракоразводным процессам, самопровозглашенного убежденного холостяка, и весь город жаждет увидеть, чем все это закончится.
        ГЛАВА 1
        СТЕРЛИНГ
        Теплая рука сжимает мой член, неравномерно поглаживая.
        Обычно я ценю такую форму пробуждения, но эти порывистые движения ужасны. Моя гостья крутит рукой, создавая неприятное трение. Серьезно, кто научил ее так дрочить член?
        - Ох! Блядь! - Я резко сажусь, выдергивая свой член из ее хватки.
        Кожу жжет, будто я получил ожег от ковра. Из-за ее небрежной техники мне почти хочется научить ее, как правильно обращаться с самым важным органом мужчины. Почти.
        - Что случилось, секси? - мурлычет девушка и снова тянется к моему торчащему члену. Этот ублюдок все еще твердый.
        Я вздрагиваю. Нет.
        Потом снова подумываю продемонстрировать ей. Слегка обернуть ладонь, чуть ниже головки, скользить верх…
        - Сегодня утром у меня важная встреча.
        - В воскресенье? - спрашивает девушка, надув губы.
        Поднявшись на ноги, я беру с комода пару спортивных штанов и натягиваю их.
        - Через час мне нужно быть в церкви. - Я точно попаду в ад за эту ложь.
        Она кивает. Ее волосы спутаны с одной стороны, и я не могу винить ее за это - я почти уверен, что вчера вечером в них была сперма. Вчера все немного вышло из-под контроля, и я нарушил свое собственное правило - не позволять девушке на одну ночь оставаться у себя. Тем не менее, я всегда отношусь к женщинам с уважением, поэтому, даже если она просто дергала мой член как садовый шланг, я не собираюсь кричать или выставлять ее.
        Поверьте мне, она уйдет максимум через пять минут, но сделает это с приятной улыбкой на лице и благодарностью за вчерашний вечер на губах.
        Почему, спросите вы?
        Потому что я Стерлинг-чертов-Куинн - преуспевающий адвокат, один из самых популярных холостяков Нью-Йорка. И, в дополнение к довольно симпатичному члену, когда я открываю рот - трусики у всех намокают. Я вырос в Англии, и мой британский акцент - будто смазка. Он мгновенно делает девушек влажными.
        Пока она одевается, я беру телефон и вижу, что у меня сорок два пропущенных вызова и десятки голосовых сообщений. Большинство из них от моего дяди Чарльза, с которым я не разговаривал с последней встречи всей семьи лет десять назад. А некоторые - от моего лучшего друга Ноя.
        Что за чертовщина?
        Я набираю дядю Чарльза и жду, пока идут гудки.
        - Стерлинг, слава Богу, я дозвонился до тебя. У меня шокирующие новости.
        Моя первая мысль - что-то случилось с мамой. Я иду босиком в гостиную, чтобы дать моей гостье немного уединения в ванной. Стою, прижав телефон к уху, с отвисшей челюстью и рукой в штанах, проверяя свой ноющий член на наличие травм и одновременно пытаюсь понять, что говорит Чарльз.
        Что-то о дедушке моей мамы, которого я никогда не видел, и, честно говоря, даже не знал, что он еще жив, о завещании и миллионах долларов на кону.
        - Ближе к делу, Чарльз. О чем ты говоришь?
        - Ты рядом с телевизором? - спрашивает он.
        Я беру пульт и включаю телевизор.
        Моя фотография на «Си-Эн-Эн». На снимке, который сделан этим летом, я улыбаюсь, одетый в футболку «Янкиз». Фото из моего личного аккаунта в социальных сетях.
        Какого хрена? Диктор говорит что-то о наследстве.
        - …как в сюжете какого-то кино, вот только это совсем не выдумка. Нью-Йоркский адвокат Стерлинг Куинн, как сообщается, может получить многомиллионное наследство после женитьбы.
        Я слышу шаги за спиной и нажимаю кнопку на пульте, выключая звук на телевизоре.
        - Я перезвоню тебе, Чарльз. - Ага, после того как меня вывернет.
        - Это ты? - спрашивает девушка, чье имя я не могу вспомнить. Ее глаза широко распахиваются при виде мелькающих на экране заголовков.
        Я издаю звук согласия, внезапно потеряв дар речи.
        - Ты должен жениться? - спрашивает она, ее голос становится мягче. Барби со спермой в волосах смотрит на меня с новым интересом.
        - Церковь. Мне нужно в церковь, - снова бормочу я. На этот раз это не ложь. Мне нужно молиться Богу, чтобы это все было сном.
        Я ни за что не женюсь, ни за какие деньги в мире.
        Разве что…
        Я с ужасом осознаю, насколько сильно меня поимели.
        ГЛАВА 2
        СТЕРЛИНГ
        - Выбери меня! - кричит из толпы платиновая блондинка в сексуальных туфлях.
        - Нет, выбери меня! У меня отличные волосы, - подмигивает другая девушка. Кстати, у нее неплохие дыньки, но это к делу не относится.
        Я щипаю себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю.
        Ауч. Определенно не сплю.
        Я ускоряю шаг, спеша к дверям, намереваясь спастись от толпы, которая теперь постоянно следует за мной. С тех пор как пять дней назад была опубликована новость, толпа неустанно преследует меня от моего офиса до дверей дома. Моя личная жизнь всю неделю служила пищей для сплетен и наполнения колонки на шестой странице, и я проклинаю дядю Чарльза за то, что он так долго добирается сюда. Молча наклоняю голову и просто игнорирую внимание людей.
        Протиснувшись сквозь толпу, вхожу в прохладное помещение и поправляю галстук. Никогда раньше не видел столько полных надежд женщин в одном месте. Вечерние платья, пуш-ап лифчики и наклеенные ресницы кажутся немного неуместными для семи утра, но что я в этом понимаю? Чувствую себя похожим на парня из шоу «Холостяк». Но у меня нет роз, которые можно раздать, и это моя жизнь, а не какое-то чертово реалити-шоу.
        Только когда двери лифта закрываются за мной, я впервые за это утро свободно вдыхаю. Это просто безумие какое-то. Безумие.
        Читаю сообщение в своем телефоне, чтобы еще раз перепроверить местоположение конференц-зала, и нажимаю кнопку двадцать второго этажа.
        Я уже говорил, что это безумие?
        Когда двери лифта открываются, выхожу в коридор, отчаянно пытаясь сохранять спокойствие и безразличное выражение лица. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь понял, насколько я потрясен происходящим. Может быть, после утренней встречи получится заскочить к Ребекке и спустить пар. Никто не умеет снимать напряжение лучше, чем Ребекка. Она такое вытворяет своими ногами, скручивая их в крутой крендель.
        Черт. Нужно привести в порядок свой имидж. Быстрый перепих в мужском туалете собственного офиса больше не вариант. Мне нужно начать мыслить, как…
        Челюсть сводит от напряжения, я подавляю дрожь. Бля-я-ядь.
        Муж.
        Это короткое слово не должно вызывать дрожь, но меня, одного из лучших адвокатов по разводам в Нью-Йорке, мысль о женитьбе пугает до безумия.
        Хотя в любом случае, Ребекка - это привычка, от которой следует избавиться. Она заполняет пустоту, но несправедливо позволять ей жить надеждой на то, что мы с ней можем стать кем-то большим. Если сцена снаружи хоть на что-то указывает, так это на то, что мне нужно разобраться в своей жизни, и это не включает в себя секс со своей бывшей, когда у меня свербит между ног.
        Открывая дверь в конференц-зал, я неожиданно замечаю знакомое лицо. Сексуальная, как сам ад, и такая же недосягаемая, Камрин Палмер. Ее волнистые светлые с медовым оттенком волосы спадают чуть ниже плеч, а блестящие розовые губы складываются в вежливую улыбку. Когда управляющий поместьем моей семьи - дядя Чарльз - сказал, что наймет специалиста по связям с общественностью, я и представить себе не мог, что это будет великолепная Камрин.
        Просто потому, что я принял решение пойти на это, не означает, что я должен прыгать от счастья по этому поводу. И последнее, чего мне хочется, - чтобы женщина, которую я никогда не заполучу в свою постель, наблюдала за всем. Она целеустремленная и умная, но прежде всего - красивая, а это является сильным отвлечением, которое мне абсолютно не нужно, оно может стать катастрофическим в и без того опасной ситуации. А еще она видит меня насквозь.
        - Что она здесь делает? - спрашиваю я, усаживаясь в кресло рядом с дядей Чарльзом.
        Оптимизм покидает широко раскрытые глаза Камрин, и она прикусывает нижнюю губу.
        Черт. Теперь я чувствую себя засранцем. Озадаченное выражение ее лица выдает замешательство и боль.
        Воспоминания о том, когда я видел ее в последний раз, всплывают в памяти. Это было на свадьбе моего лучшего друга Ноя. Она была подружкой невесты, а я - шафером. События того вечера до сих пор свежи в моей памяти, словно произошли накануне. Легкий цветочный аромат ее кожи, когда мы раскачивались на танцполе во время очередного свадебного танца, ее кокетливая улыбка и веселый смех, когда я сказал что-то определенно британское, позабавившее ее.
        В тот вечер она была неотразима в длинном платье цвета спелой сливы, ее волосы были собраны в изящный узел, а крупные локоны обрамляли лицо. Мы вместе танцевали, смеялись, выпили по бокалу шампанского. Я находился в тридцати секундах от того, чтобы умолять ее пойти ко мне домой, когда увидел это.
        Она повернулась, страстно желая увидеть, как Ной и Оливия танцуют свой первый свадебный танец… Непролитые слезы застилали ей глаза.
        Волнение и слепая вера ясно читались на ее лице. Она искренне верит в «и жили они долго и счастливо», заложница идеи о вечной любви и верности. Я же являюсь повидавшим всякое адвокатом по бракоразводным процессам и могу рассказать вам всю статистику по данным о браках и разводах за последние тридцать лет. Также могу лично рассказать вам о длительной боли, которая тянется в течение многих лет после развода.
        И даже для такого пресыщенного человека - это был прекрасный момент. Поэтому я оставил Камрин в покое и позволил наслаждаться моментом.
        Я немного знал ее историю. Камрин недавно пережила тяжелое расставание, и поскольку мне не хотелось разрушать ее веру в мужчин еще больше, принял окончательное решение. Она была так прекрасна, но не могла стать моей.
        Камрин никогда не согласится на одну ночь с парнем, который не заинтересован в обязательствах. Она из тех девушек, которые хотят получить все, а я не тот мужчина, который способен дать ей это, поэтому не позволил себе удовольствие отвезти ее в свой дом. С тех пор миниатюрная, соблазнительная и очаровательная Камрин считается запретной для меня.
        Но вот она здесь, хлопает своими ресницами и обиженно на меня смотрит.
        ГЛАВА 3
        КАМРИН
        - Что она здесь делает? - Первые слова, которые вылетают из чувственного рта Стерлинга, когда он садится в кожаное кресло на колесиках напротив меня.
        Я не могу не вздрогнуть от его слов.
        Мы со Стерлингом всегда хорошо ладили, даже несмотря на то, что он напыщенный тип, который слишком сексуален. Было время, когда я надеялась, что он пригласит меня на свидание, когда думала, что, возможно, он ищет большего. Мы танцевали и смеялись на свадьбе наших общих друзей, но это было несколько месяцев назад.
        - Она та, кто спасет твою задницу, - говорит один из его советников.
        - Доброе утро, солнышко.
        Я ухмыляюсь ему. Борясь с желанием отвести взгляд от этих сексуальных темно-синих глаз, я удерживаю его взгляд, не желая, чтобы он знал, как сильно меня пугает его присутствие. Я скрещиваю ноги и поправляю кожаный портфель на гладком столе из красного дерева.
        Вчера днем мой босс и лучшая подруга Оливия Кейн - генеральный директор «Тейт и Кейн Энтерпрайзес» - вызвала меня в свой кабинет. С ней связался управляющий капиталом из Лондона для выполнения какой-то рекламной работы. Я понятия не имела, что за этим последует, кроме того, что это касается нашего друга Стерлинга. У меня было ощущение, что этот симпатичный британец станет настоящей занозой в моей заднице. Он известен как вечный плейбой, на которого у меня мало времени и уважения. Но он чертовски сексуален. Например, он заставляет умных девушек вести себя глупо, поэтому мне нужно держать оборону, а главное - сомкнутыми ноги.
        - Итак, что это за большой проект, над которым я буду работать? - Мне очень любопытно, чем я могу помочь Чарльзу и Стерлингу.
        Вчера из Лондона прилетел управляющий капиталом Чарльз, который также приходится Стерлингу дядей. И у него всегда одно и то же выражение на лице. Сплошная паника. Стерлинг потягивается и прикрывает зевок рукой.
        - Как вам, возможно, известно, Стерлинг Куинн - наследник состояния Куиннов. Его прадед - Дункан Куинн - сколотил за жизнь немалое состояние.
        Я кошусь на Стерлинга. Наследник состояния?
        Сделав глубокий вдох, я пытаюсь взять себя в руки. Я знаю Стерлинга только как невероятного бабника, сексуального британца и дерзкого адвоката, который не верит в любовь.
        - Я понятия не имела, - говорю я, затаив дыхание.
        Стерлинг подмигивает мне.
        - Как и я до воскресного утра.
        - Его прадед недавно скончался, и, согласно завещанию, все должно достаться Стерлингу после выполнения нескольких строгих требований. Одного, на самом деле…
        Подняв взгляд, я замечаю, что Стерлинг наблюдает за мной. Интересно, вспоминает ли он тот вечер с такой же нежностью, как я? Отвлекшись, я прочищаю горло и жестом приглашаю Чарльза продолжать.
        - Чтобы получить наследство, он должен жениться. И у нас есть полгода, чтобы сделать это.
        Я изучаю выражение лица Стерлинга, пытаясь понять его чувства. Его насмешливая улыбка как бы говорит: «Ну разве мы не вляпались в эту маленькую неприятность?».
        Я скрещиваю ноги под столом. Он адвокат, поэтому хорошо зарабатывает; может быть, ему это и не нужно.
        - О скольких миллионах идет речь?
        Чарльз поджимает губы.
        - Пятьдесят миллионов долларов.
        Ладно, вычеркните это. Кто скажет «нет» таким деньгам? Черт.
        Мое сердце начинает бешено колотиться.
        - И вы хотите, чтобы я?..
        Я не заканчиваю мысль. Серьезно, какова моя роль в этом безумном сценарии? Пытаюсь скрыть надвигающуюся паническую атаку за маской холода. Если они думают, что я выйду за него замуж, то они, черт возьми, сошли с ума.
        - Я так понимаю, что вы видели цирк из прессы и толпы женщин? - спрашивает Чарльз. - Все хотят отхватить кусочек нового миллионера-холостяка.
        Кивнув, я снова перевожу взгляд на Стерлинга. Интересно, как он относится ко всему этому вниманию? Чувствует себя куском мяса? Я бы чувствовала. Эти женщины - всего лишь золотоискательницы, желающие поживиться. С другой стороны, как бабнику, ему может это нравиться. Может быть, Стерлинг собирает стринги в качестве трофеев.
        - Ваша роль будет заключаться в управлении этим процессом от начала и до конца. Вам необходимо придумать и реализовать план, который закончится свадьбой Стерлинга до истечения шести месяцев.
        Ха. Это объясняет, что я здесь делаю.
        Дерзкая усмешка Стерлинга превращается в полноценную ухмылку.
        - Через час мне нужно быть в суде. Камрин разберется.
        Камрин разберется? Чувак. Какого хрена? Неужели он не понимает: то, что мы обсуждаем, - его будущее, его жена?
        Я работаю пиарщиком в одной из лучших маркетинговых и рекламных агентств Нью-Йорка. Я не чертова сваха миллионеров.
        Я убью Оливию.
        ГЛАВА 4
        СТЕРЛИНГ
        - Итак, что ты собираешься делать? - спрашивает Ной, самодовольно ухмыляясь.
        Этот мудак переживает момент дежавю. Буквально несколько месяцев назад он рассказывал мне о браке, который ему навязали по завещанию его отца, и именно я насмехался над ним и говорил, что это не сработает. Серьезно, каковы шансы, что два друга окажутся в ситуации «женись или все пропало»? Ведь сейчас двадцать первый век, так ведь?
        - Без вариантов, я ни за что не потеряю эти миллионы. Я сделаю то, что сделал бы любой нормальный мужик. Я, блядь, женюсь, - говорю я ему.
        Ной тихо посмеивается себе под нос. Мы сидим в кафе возле здания суда, где я только что закончил бракоразводный процесс двух отвратительных клиентов, вовлеченных в напряженную борьбу за опеку. Меня возмущает, что два человека, которые клялись любить друг друга вечность, которые произвели на свет троих детей, теперь могут только злобно отвернуться друг от друга. С другой стороны, мне это все знакомо из личного опыта, и от этого становится еще хуже.
        Я делаю еще один глоток чуть теплого чая и пытаюсь успокоиться. Но, черт возьми, мой собственный брак маячит на горизонте, как смертный приговор, и трудно представить, как я могу подвергнуть себя чему-то подобному. Мне просто нужно вспомнить причину, по которой я это делаю, составить план, сосредоточиться на нем и не позволить ничему помешать, даже собственным желаниям.
        - У тебя все будет хорошо. - Ной делает глоток и кивает мне поверх чашки. - Посмотри на нас с Оливией.
        Они счастливее, чем два пьяных солдата в борделе. Но это - исключение, а не правило. Они знают друг друга с детства, их отцы приложили руку к тому, чтобы объединить своих детей, как в бизнесе, назвав их со-генеральными директорами, так и в любви. Моя ситуация совершенно иная. Я буду вынужден жениться практически на незнакомой девушке или потерять миллионы, и все потому, что мой прадед был старомоден и считал, что человеку моего возраста нужны жена и семья.
        - Как поживает Оливия? - интересуюсь я, нуждаясь в смене темы разговора.
        Слащавая улыбка расплывается на губах Ноя, и чертов ублюдок мечтательно вздыхает.
        Лучше сосредоточиться на его счастливой жизни, чем на моей ужасной.
        ГЛАВА 5
        КАМРИН
        - А если я откажусь? - Я упираю руки в бока.
        Я сижу в кабинете Оливии после ужасной утренней встречи, и не сдвинусь с места, пока не получу ответы. Неважно, что она на шестом месяце беременности - я не уйду из этого кабинета, пока не изложу свою точку зрения.
        - Ты не откажешься. - Оливия закатывает глаза. - Во-первых, я знаю тебя, и ты ни разу в своей жизни не отступала перед вызовом. А во-вторых, потому что я прошу тебя сделать это, Кам. Как твоя подруга. - Она пожимает плечами. - И как твой босс.
        Я качаю головой.
        - Значит, в течение следующих шести месяцев я буду нянчиться со Стерлингом, помогая ему со… свиданиями? Это просто смешно. Не думаю, что смогу сделать это.
        - Я уже говорила, что клиент пообещал премию в десять тысяч долларов, если ты справишься? - сладко добавляет подруга-босс.
        Десять тысяч долларов многое меняют. Хоть я и откровенничала, но не рассказывала Оливии обо всем, потому что это немного неловко, когда твоя лучшая подруга - мультимиллионер. Просто, когда мой последний парень ушел, то оставил меня с небольшой горой долгов. Я съеживаюсь каждый раз, когда звонит телефон, не зная, будет ли это еще один звонок от кредиторов. И вот теперь я просрочила аренду на два месяца, просто пытаясь оплатить минимальные счета по кредитке.
        Никогда не думала, что буду так жить, и мой желудок сжимается, когда я думаю о своем финансовом положении. А знаете, что еще хуже? У меня даже ничего нет, что можно было бы заложить. Бывший исчез вместе с моим сердцем и всем остальным. Премия в десять тысяч долларов могла бы окупить все это. Я могла бы снова начать спать по ночам, вместо того чтобы беспокоиться о том, как расплачусь с долгом, который он мне оставил.
        - Я слушаю. - Плюхаюсь в кожаное кресло перед ее столом.
        Оливия опускает локти на стол и наклоняется ближе.
        - Я знала, что ты изменишь свое мнение.
        - Но серьезно, как это все провернуть? Я понятия не имею, что Стерлинг хочет от жены, и у меня еще есть другие клиенты и проекты, которые я должна контролировать.
        Оливия откидывается на спинку кресла и опускает руку на круглый живот, слегка поглаживая. Господи, ну почему она такая очаровательная? Трудно на нее злиться.
        - И правда. Что ж, полагаю, тебе придется провести со Стерлингом дополнительную встречу и выяснить, чего он хочет. И вот что я тебе скажу: из того, что нам платит управляющий капиталом, думаю, что смогу нанять тебе ассистента. Это поможет тебе справиться?
        Собственный ассистент? Я слегка улыбаюсь.
        - Мне нравится эта идея. Но поиск кандидатов и собеседования… - Я вздыхаю.
        - Проблема решена. В фирме Анны сокращения. Она идеальна.
        Анна является моей близкой подругой с четвертого класса. Я обожаю ее и доверяю. К тому же, она очень трудолюбива.
        - Я и понятия не имела.
        Оливия кивает.
        - Сегодня утром она прислала по электронной почте свое резюме. Она сама только узнала о сокращении.
        - Ух ты. Не повезло. - Я знаю, что Анна любит свою работу и трудится там уже много лет. - Ладно. Давай сделаем это.
        Я возвращаюсь в свой кабинет, собираясь заняться кое-какой работой, но сначала быстро отправляю письмо Анне, чтобы договориться о встрече сегодня после работы.
        Как только начинаю редактировать последние графики медиа-компании, входящее сообщение отвлекает внимание, и я беру телефон, чтобы проверить, от кого оно. Неизвестный номер, и я собираюсь убрать телефон обратно в сумочку, не отвечая. Наверное, еще один придурок-кредитор. Моему бывшему нужно отпилить яйца ржавым ножом для масла.
        Потом вспоминаю, что после утренней встречи мы со Стерлингом обменялись номерами.
        СТЕРЛИНГ: Когда начнем?
        Никаких любезностей, никаких «привет, как дела?». И, вдобавок ко всему, он просто предполагает, что я возьмусь за эту работу. Что и я делаю, но все же. Прежде чем успеваю придумать остроумный ответ, приходит еще одно сообщение.
        СТЕРЛИНГ: Сегодня вечером после работы я свободен.
        Хуже предположения, что я брошу все и буду работать на него, он решил, что у меня нет жизни, и я могу встретиться с ним в любой момент. Дерзкий засранец.
        КАМРИН: У меня планы на вечер, извини.
        Не проходит и секунды, как телефон снова сигналит.
        СТЕРЛИНГ: Тогда завтра вечером.
        Мне нужен сегодняшний вечер, чтобы собраться. Я знаю, что могу рассчитывать на помощь Анны в создании выигрышного плана. Тогда я буду готова встретиться лицом к лицу со Стерлингом, и лицом к лицу с моей задачей сводницы.
        КАМРИН: Хорошо.
        СТЕРЛИНГ: В семь в «Ла-Брассо».
        «Ла-Брассо» - хороший итальянский ресторан, который открылся совсем недавно и мелькает в новостях благодаря причудливому шеф-повару и длинному списку ожидания, чтобы только получить столик. Понятия не имею, как и почему Стерлинг думает, что мы сможем попасть туда завтра - в субботу вечером - но не спорю.

* * *
        Анна обнимает меня, как только я открываю дверь.
        - Кам! Так рада тебя видеть. - Она хмурится, отстраняется и встречается со мной взглядом. - Ты выглядишь усталой, милая. - И похлопывает меня по спине.
        - Спасибо? - Я хихикаю и качаю головой. - Нет, это просто работа. Но именно поэтому ты здесь.
        Анна устраивается поудобнее, плюхаясь на шикарный диван «Поттери Барн», покупку которого я все откладывала, и в прошлом году, наконец, купила. Но теперь, когда денег так мало, каждый раз, когда погружаюсь в синюю ткань из микрофибры чувствую себя виноватой.
        - Я знаю, и так рада, что мы будем работать вместе. Вы с Оливией действительно спасаете мою задницу.
        Я сажусь рядом с ней.
        - Это ты спасаешь мою задницу, поверь мне. Это задание не будет обычным или легким.
        Подруга широко улыбается, небольшая щель между передними зубами очаровательно привлекательна.
        - Оливия уже ввела меня в курс дела. Это будет весело!
        Есть одна вещь, которую вы должны знать об Анне. Она чертовски очаровательна. Ростом примерно метр пятьдесят пять с медового цвета волнистыми волосами и заразительным счастливым настроем. Серьезно, она самая лучшая. И у меня такое чувство, что если я переживу следующие полгода, то она станет причиной номер один.
        Анна поднимает свою сумочку, которая лежит на полу у ее ног, и вытаскивает стопку DVD.
        Я радостно взвизгиваю, когда вижу, что это первые шесть сезонов «Замуж за миллионера». (Примеч.: The Millionaire Matchmaker - реалити-шоу, где сваха в третьем поколении (Петти Стрэнджер) и сотрудники ее агентства подбирают пары одиноким богатым людям).
        - О боже. Ты этого не сделала.
        Анна сияет.
        - О да, сделала. Мы будем учиться у лучших, детка.
        Я только собираюсь сказать, что у меня нет DVD-плеера, как вдруг вспоминаю, что в коробке с барахлом Дэвида есть игровая система, которая, я уверена, проигрывает диски.
        - Секунду. - Через несколько минут я возвращаюсь с хитрой штуковиной. - Любезность Дэвида Придурка.
        - Фу. Почему ты не сожгла все это? Или, если лучше, не продала? - стонет Анна.
        - Понятия не имею.
        Я подключаю эту штуку к розетке рядом с телевизором с плоским экраном. Этот маленький черный ящичек был главным предметом раздора в наших отношениях. Дэвид потратил на него больше времени, чем на меня, но я отказываюсь сейчас зацикливаться на этом. Сегодняшний вечер посвящен новой жизни и новым начинаниям. Я буду работать с одной из моих лучших подруг во всем мире, и если сегодняшний вечер является показателем, то это будет чертовски весело.
        Открыв бутылочку вина, мы едим пиццу и досматриваем до середины первого сезона, но у меня уже полный блокнот идей.
        - Никакого секса. Гениальное правило. - Анна откусывает кусок корочки пиццы, кивая в согласии на слова ведущей шоу и нашей новой подружки - Петти Стрэнджер.
        - Аминь, сестра. - Я поднимаю бокал в знак согласия. - Эта женщина - гений.
        Хотя этот урок и не для меня, но я тоже получаю много полезных советов. Например, знаете ли вы, что мужчине нужна женщина, которая ведет себя как леди, вежлива и уважительна? Это звучит старомодно, но, по-видимому, правда. Кажется, это Ludacris поет: «леди на улице, но чудачка в постели». (Примеч.: слова песни Ludacris «Nasty Girl»). Поэтому в дополнение к записям для завтрашней встречи со Стерлингом я пишу несколько напоминаний для себя. Не звонить и не гоняться за ним, не забывать говорить «пожалуйста» и «спасибо».
        - Думаю, я готова к завтрашнему дню. - Просматривая блокнот, я откидываюсь на спинку дивана.
        В блокноте записано:
        Поцелуй на первом свидании - приемлем.
        Никаких фотографий члена - никогда. Даже когда пьян. Это должно быть еще одним правилом - никаких пьяных сообщений.
        Никакого секса на первом или втором свидании. И это включает в себя оральный секс, мистер! Хотела бы я посмотреть, как Стерлинг будет придерживаться этого правила.
        - Ты доконаешь его, - кивает Анна.
        - Итак, когда ты начнешь работать со мной официально? - спрашиваю я, откладывая блокнот.
        - С понедельника я вся твоя.
        Я киваю.
        - Круто. Не могу дождаться.
        - Я тоже.
        Я провожаю Анну, и у двери мы снова обнимаемся.
        - Когда вы со Стерлингом встречаетесь?
        Я скольжу взглядом к стене позади нее.
        - Он пригласил меня на ужин завтра вечером. В «Ла-Брассо».
        Анна хмурится.
        - Хм-м.
        - Что?
        Покачав головой, она поправляет на плече ремешок от сумочки.
        - Ничего. Это просто очень романтичный интимный ресторан. То есть, я слышала, но никогда там не была. Это мне не по карману.
        - Уверена, он не думает об этом.
        Я понятия не имею, почему говорю это - почему защищаю Стерлинга и преуменьшаю все. По правде говоря, я понятия не имею, почему он пригласил меня на ужин. Мы можем справиться со всем по электронной почте, если действительно захотим.
        Анна поджимает губы, изучая меня, а затем кивает.
        - Ты права. Уверена, это пустяки.
        Осознание покалывает у меня в затылке.
        - Я расскажу тебе обо всем. Скоро поболтаем.
        А потом я остаюсь пьяная и немного растерянная, одна в своей квартире.
        Уже почти полночь, но я не устала. Подхватив последний кусок пиццы и ноутбук, я направляюсь к кровати и со вздохом ныряю под мягкое одеяло.
        С полным ртом пепперони я открываю свою любимую социальную сеть и набираю имя Стерлинга.
        Его яркая притягательная улыбка сияет мне в ответ. Несмотря на то, что наши близкие друзья женаты, мы с ним не так уж близки. В лучшем случае мы просто знакомые. Я никогда не дружила с ним, и он никогда не дружил со мной. А это значит, что мой доступ к его личному профилю ограничен. Я могу видеть только несколько фотографий.
        Просматривая их, решаю, что технически это не преследование, поскольку меня наняли для управления его личной жизнью. На снимке они с Ноем обнимают друг друга за плечи на благотворительном турнире по гольфу прошлым летом. Другое фото со свадьбы Ноя и Оливии.
        Черт, Стерлинг выглядит чертовски сексуально в этом смокинге, но я уже знала это. На свадьбе, когда он принес мне бокал шампанского и тонко флиртовал в своей застенчивой манере, я на мгновение задумалась, не станем ли мы стереотипными подружкой невесты и шафером на свадьбе друзей. Но этому не суждено было случиться. Стерлинг рано ушел, выглядя так, словно у него было что-то на уме.
        Странно, как можно знать кого-то годами, но на самом деле не знать совсем. Я понятия не имею, какие у него любимые конфеты, какое нижнее белье он носит… и носит ли вообще, или какие фильмы предпочитает. Я не знаю его надежд и мечтаний. Но что-то подсказывает мне, что скоро я узнаю все это и многое другое. Просто не знаю, хорошо это или нет.
        Решив, что пора спать, чтобы быть отдохнувшей для завтрашнего свидания, я закрываю ноутбук и выбираюсь из теплого кокона одеяла, чтобы умыться и приготовиться ко сну. Мои глаза блестят в зеркале туалетного столика, зубная щетка застывает на полпути ко рту.
        Завтра - это не свидание. Никаких свиданий со Стерлингом Куинном. А этот маленький укол сожаления в моем животе просто буду игнорировать.
        ГЛАВА 6
        СТЕРЛИНГ
        Большинство вечеров я заказываю ужин на вынос из моего любимого местного ресторанчика, но сегодня по веской причине отклоняюсь от своего обычного распорядка. Выйдя из душа, вытираюсь полотенцем, натягиваю джинсы и темно-синюю рубашку.
        Пришлось передернуть под теплыми струями воды, так как я собираюсь ужинать с красивой женщиной, с которой у меня нет ни единого шанса переспать. Чертов цирк, вот что это такое.
        Большинство парней хотят только одного, но мои потребности и желания немного сложнее. Да, я время от времени выпускаю пар с девушками на одну ночь, но на самом деле - моя мама теперь в центре моего мира. У нее раннее слабоумие, и забота о ней и о том, чтобы она получала наилучший уход, выпала на мою долю.
        Отец оказался эгоистичным придурком. Он обещал быть рядом с ней в болезни и в здравии, но когда три года назад здоровье мамы начало ухудшаться, ушел от нас в поисках лучшей жизни, сказав, что страдает от кризиса среднего возраста и ему нужно найти себя. Что бы это ни значило. Он вернулся в Лондон, чтобы жить с женщиной, в которую влюбился, когда учился в средней школе, а мама осталась наедине со своим диагнозом.
        Более того, необходимость принимать решения, касающиеся ее здоровья и оплаты ухода, оказала на меня еще большее влияние. Моя вера в любовь полностью разрушена. Брак моих родителей был долгим и счастливым, а потом лопнул, как будто ничего не значил.
        За последние три года я разговаривал с отцом всего три раза. Понимаю, что забота о маме целиком лежит на мне, и не полагаюсь ни на один цент от него. И хотя я хорошо зарабатываю, это все же Нью-Йорк, один из самых дорогих городов в мире. Сейчас мама живет в интернате для престарелых в Нью-Джерси, но в идеале мне хотелось бы переселить ее в место получше - поближе к городу. Факт получения наследства означает, что мне больше никогда не придется беспокоиться о том, как позаботиться о маме.
        Тяжело вздохнув, я обуваю ботинки.
        Я не имею права на ошибку. Мне нужно довести до конца весь процесс женитьбы, как я и обсуждал с Ноем. Это единственный способ, и он должен сработать.
        Да, я влюблен в Камрин с тех пор, как впервые встретил ее несколько лет назад. Она классная, умная и немного упрямая, как и любая нью-йоркская бизнес-леди. Я смирился с тем, что так и не поднял свою задницу, не предпринял никаких шагов по сближению с ней, и этот корабль уплыл. Дело сделано. Приглашение в хороший ресторан, который наверняка произведет на нее впечатление, ничего не значит.
        Нанося немного геля на волосы, я усмехаюсь про себя.
        Да, чертовски верно.
        ГЛАВА 7
        КАМРИН
        Ресторан потрясающий. Темный и мрачный, с чувственной атмосферой - это, несомненно, самый лучший ресторан, в котором мне приходилось бывать. Анна вчера не шутила.
        После того, как отмечаюсь у хостесс, следую за ней в дальний конец зала. Очевидно, Стерлинг уже здесь.
        Кремовые шелковые шторы ниспадают со сводчатого потолка, создавая каждому полированному дубовому столу свой собственный альков. Мягкие кожаные диваны, слишком большие и уютные, чтобы их можно было назвать обеденными креслами, стоят по бокам каждого прямоугольного стола.
        Пройдя полдюжины столиков, я наконец замечаю его. Должно быть Стерлинг зарезервировал приватный столик, хотя они все полу-приватные, но этот находится в глубине ресторана, с двух сторон которого нет ничего, кроме стен с окнами, демонстрирующими мерцающий городской пейзаж. Рядом с нашим столиком стоит бутылка шампанского, охлаждаясь в ведерке со льдом на кованых ножках.
        Заметив меня, Стерлинг встает. Он кладет одну руку мне на талию, наклоняется и быстро целует в обе щеки.
        - Сегодня ты выглядишь особенно потрясающе, - бормочет он, посылая теплую волну покалываний по моей коже. Я рада, что выбрала это облегающее черное платье; оно не слишком повседневное, но и не слишком нарядное.
        - Спасибо. А ты выглядишь…
        Стерлинг одет в темно-синюю рубашку, которая притягивает взгляд, облегая его мускулистую грудь, плечи и бицепсы, а затем сужается, демонстрируя стройную талию. Темные выцветшие джинсы и коричневые ботинки со шнуровкой дополняют повседневный, но сексуальный образ.
        Когда Стерлинг приподнимает брови, я понимаю, что он все еще ждет вторую половину предложения. Красиво. Мило. Хорошо. Сексуально. Сочно. Что еще хуже - трахательно. Я имею в виду, черт возьми, его определенно можно объезжать.
        - Уместно, - выпаливаю я.
        Легкое подергивание челюсти - единственная реакция, которую он демонстрирует, прежде чем садится на свое место.
        Пока отблески белых свечей танцуют в тени, мне требуется время, чтобы по-настоящему все обдумать. Понятия не имею, как, черт возьми, мне пить вино и ужинать с этим великолепным мужчиной и адекватно рассуждать о том, чтобы женить его. Вот вам и пример неловкой ситуации.
        Подавив волну нервного возбуждения, я опускаюсь на диванчик напротив и сглатываю ком в горле.
        Эта встреча не должна быть похожа на свидание, но все, что я отрепетировала с Анной, вылетает в окно, как только Стерлинг садиться на свое место и оценивающе смотрит на меня своими темно-синими глазами. На его губах все еще остается тень ухмылки. Не помогает и то, что я забыла свой блокнот. Опять же, может, это и к лучшему. Не хочу выглядеть полной дилетанткой, читая заметки, которые подготовила накануне.
        Когда я рядом со Стерлингом, чувствую себя неуверенно и неуютно. Выбитой из колеи. Определенно не в форме. С его точеной челюстью и идеальными полными губами, которые созданы для долгих чувственных поцелуев, и волосами, достаточно длинными, чтобы потянуть… мне требуется мгновение, чтобы взять себя в руки. Стерлинг не должен так на меня влиять, но очевидно влияет.
        Стремясь вернуть себе некоторое преимущество, я расправляю плечи и наклоняюсь.
        - Итак, какие твои намерения?
        - Мои намерения? - На его губах начинает зарождаться улыбка.
        Она привлекательна. Черт возьми.
        - Да. - Я напрягаюсь. - Мы говорим о грудастой барби-пустышке, которая пробудет рядом достаточно долго, чтобы получить часть твоего наследства, а потом ты аннулируешь брак и забудешь обо всем, что произошло? Или настоящая любовь и «жили они долго и счастливо»?
        Стерлинг посмеивается, и этот звук такой теплый и шелковистый. Даже чувственный.
        - Неприлично говорить о делах, даже не выпив первого коктейля.
        Он поднимает охлажденную бутылку шампанского и наливает нам по бокалу. Золотистые пузырьки шипят и быстро исчезают, когда я подношу изящный фужер к губам.
        - За совместную работу. Твое здоровье. - Он чокается своим бокалом с моим, а после делает глоток.
        Я киваю, принимая его тост. Сделав глоток охлажденного шампанского, я наслаждаюсь его бодрящим вкусом.
        - Это, должно быть, самый уникальный проект, над которым я когда-либо работала.
        - Будет весело, - говорит Стерлинг.
        Официант подходит к нашему столику, и после беглого взгляда в меню, мы делаем одинаковый заказ, что кажется странным, учитывая огромное количество вариантов. Стейк средней прожарки, зеленый салат и бокал красного вина.
        Как только мы снова остаемся одни, я спрашиваю:
        - Итак, ты собираешься ответить на моей вопрос?
        - О моих намерениях, да?
        Я делаю еще один глоток шампанского и слегка киваю ему.
        Стерлинг складывает руки на столе перед собой и наклоняется вперед. Я понятия не имею, о чем он думает, потому что выражение его лица остается бесстрастным, ничего не выражающим.
        - Я хочу сказать, что не верю в настоящую любовь. Хочу сказать, что это полная ерунда.
        - Но не скажешь этого?
        Покачав головой, он откидывается назад.
        - Нет. Учитывая то, как я зарабатываю на жизнь, и тот факт, что вижу, как пары и семьи распадаются на части, ту боль, которую они причиняют… последнее, чего я хочу, - превратить все в фальшь.
        Это не совсем то, что я ожидала, но приятно слышать, как Стерлинг говорит, что открыт для этой темы. Я полагала, что все дело будет только в деньгах, и он захочет, чтобы женщина была рядом достаточное количество времени, чтобы он успел вступить в наследство. А после он будет свободен и сможет продолжить свой образ жизни без обязательств.
        - Значит, ты собираешься отнестись к этому серьезно?
        - Да. - Его тон недвусмысленно-уверенный, не оставляет места для сомнений.
        Я не знаю его мотивов, будь то любовь или деньги, но если он хочет сделать это, то я буду рядом, чтобы помочь ему. У меня впереди большая работа, и внезапно мне хочется сделать ее хорошо, помочь Стерлингу, как только смогу, как бы необычно это ни было. Это осознание немного успокаивает меня, хотя я и не думала, что это возможно, учитывая ситуацию, но, тем не менее, я благодарна.
        Нам приносят еду, и пока мы едим, ведем легкую светскую беседу.
        Стерлинг рассказывает мне о себе. Он переехал в Америку, когда ему было четырнадцать. Отца перевели на другую работу, и они отправились в старые добрые Штаты. Он познакомился с Ноем в школе-интернате в Коннектикуте, и с тех пор они лучшие друзья. Стерлинг близок со своей матерью, но на его лице появляется недовольное выражение, когда я упоминаю его отца, поэтому мы двигаемся дальше, избегая этой темы.
        Я вытираю уголки рта салфеткой, стараясь не испортить помаду ягодного цвета.
        - Мне бы хотелось побольше узнать о том, что ты ищешь в жене.
        Стерлинг кашляет в свою салфетку, будто эти слова шокируют его.
        - Хороший вопрос. - Он опускает нож и вилку и отодвигает тарелку. - И я отвечу, если ты согласишься подыграть.
        - В смысле?
        - Это будет равноценный обмен. Если ты хочешь, чтобы я открылся и поделился, тебе придется сделать то же самое, красавица.
        - И зачем мне это делать?
        Он криво улыбается мне.
        - И не говори: «потому что я так сказал», - добавляю я, указывая на него вилкой.
        - Доверие должно быть взаимным, - говорит Стерлинг. - Если мы будем проводить время вместе, работать вместе, я хочу знать, что тобой движет. Мне нужно знать, что ты здесь не только из-за обещанных премиальных.
        Мои щеки пылают, ведь именно по этой причине я изначально согласилась взять на себя это задание. Но надеюсь, что Стерлинг не видит меня насквозь.
        - Я профессиональна во всем, что делаю. Я взяла на себя твою миссию, и ты можешь быть уверен, что я не отступлюсь.
        - Я и не говорю, что ты это сделаешь. Но раз уж мы об этом заговорили, если хочешь знать, чего я хочу от своей пары, думаю, тебе следует озвучить то же самое.
        Я закатываю глаза.
        - Сделай мне одолжение, - настаивает он.
        - Ладно. - Я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на спинку диванчика. - Мне нужен целеустремленный, преданный своему делу и трудолюбивый. С кем легко разговаривать. Заслуживающий доверия. Надежный и честный.
        Я делаю еще глоток вина. Все это правда, даже если не признаю самого важного, но тайного качества, которое храню в своем сердце.
        Воспоминания о Дэвиде всплывают в голове. Я с самого начала знала, что он не мой идеал, но он был очаровательным. Одержимый тренировками, он был невероятно мускулистым и подтянутым. Друзья дразнили меня, что он безмозглый качок и, возможно, так оно и было. Но мне было все равно, меня не волновало, что он зарабатывает на жизнь обслуживанием столов и мытьем посуды. Меня пленили мысли о нем, и я не потрудилась обратить внимание на тот факт, что он не был заинтересован в построении отношений, что мы на самом деле не подходили друг другу.
        - Твоя очередь, - говорю я.
        - Женщина, которая упорно работает, знает, чего хочет, и не боится вызова.
        Взгляд Стерлинга глубокий и пронизывающий, мне трудно не обращать внимания на то, что он смотрит на меня с гораздо более глубоким смыслом, чем просто беглым взглядом. Это нервирует. Но я отмахиваюсь от этого.
        - Я найду ее для тебя. - Мой голос звучит слабо и неуверенно, но Стерлинг даже ухом не ведет, и я не могу отделаться от ощущения, что он думает: «Может, я уже нашел ее».
        После минутного напряженного молчания он допивает последний глоток вина.
        - Так, каков план работы?
        Я в последний раз промокаю рот салфеткой и наклоняюсь вперед. Я почти забыла, что это деловой ужин. Сделав глубокий вдох, пытаюсь взять себя в руки.
        - Вот, что я думаю. При всем первоначальном интересе, который вызвала твоя история, не думаю, что будет трудно найти для тебя… кандидаток, скажем так за неимением лучшего слова. Думаю, ключом будет найти порядочную женщину, которая будет интересна тебе в долгосрочной перспективе.
        Стерлинг кивает, нахмурив брови, будто ловит каждое мое слово.
        Я облизываю губы и продолжаю:
        - Я бы посоветовала провести собеседования женщин, претендующих на работу в качестве твоей жены, где они сначала должны пройти отбор со мной, прежде чем получат зеленый свет на встречу с тобой.
        Стерлинг смеется, и этот звук отдается у меня в сосках, заставляя их затвердеть. Что, черт возьми, это было?
        - Быстрые свидания для знакомства с «Холостяком», - говорит он.
        Я киваю.
        - Именно. Мне понадобится на это месяц, и таким образом у нас останется еще пять, чтобы ты начал реально встречаться с женщиной и убедился, что это правильное решение.
        - Логично, - соглашается он.
        - И ты заранее отберешь женщин перед собеседованием, чтобы мы могли убедиться, что там присутствуют только самые подходящие.
        - Блестяще. Это сработает. - Стерлинг складывает руки перед собой на столе, и его длинные пальцы отвлекают меня.
        - Я рада, что ты не против. - Румянец распространяется по моей груди и шее, и я сглатываю. - Но у меня есть несколько правил, которые ты должен будешь соблюдать.
        Это привлекает его внимание, и Стерлинг молчит, просто глядя на меня.
        - Твой член должен оставаться аккуратно заправленным в твои… - Я делаю паузу, и Стерлинг приподнимает одну темную бровь. - Подожди… А вы же называете нижнее белье боксерами и семейками, верно?
        - Если под «вы», ты подразумеваешь британцев, то да. Называем. - На его лице появляется ухмылка. - Приятно видеть, как ты волнуешься, говоря о моем члене.
        - Держи его в штанах - вот и все, что я хочу сказать. - Чувствую, как мои щеки горят, нужно уйти от этой темы. Уйти - наверное, плохой выбор слов. В ближайшее время уйти будет невозможно. К несчастью.
        - Мой член - большой мальчик. Прости за каламбур. - Он подмигивает. - Я справлюсь.
        - Рада это слышать, потому что именно это я и имела в виду. Если я найду тебе хорошую девушку, с которой можно встречаться, то не позволю все испортить, если ты выведешь своего большого мальчика поиграть с ней слишком рано.
        Он выглядит удивленным.
        - И какое следующее правило? Ты сказала, что у тебя их несколько.
        - Второе правило - ты должен меня слушать. Все мои советы будут направлены на то, чтобы женить тебя, так что было бы разумно попробовать все по-моему, даже если это покажется нетрадиционным. - Я стараюсь не казаться слишком властной, но Стерлинг лишь посмеивается.
        - Я же сказал тебе - я хочу этого. Мне нужно жениться, так что я готов сделать все по-твоему.
        - Это хорошо.
        - Итак, что ты почувствовала, когда узнала, что будешь работать со мной над этим уникальным проектом?
        - Честно? - Я приподнимаю бровь.
        Он кивает.
        - Я была… в бешенстве. - Легкий смешок срывается с моих губ, и я зажимаю рот рукой. Черт. Почему я выпила так много? - Мне жаль. Это было неуместно.
        Стерлинг поднимает руку.
        - Не извиняйся. Я спросил, что ты почувствовала, и хотел знать правду.
        Выдохнув, я выпрямляюсь.
        - Просто я чувствовала, что мои навыки и таланты лучше подходят для чего-то более… профессионального.
        Он еще раз кивает, будто понимает.
        - Как бы то ни было, я рад, что ты участвуешь в проекте.
        Я жду, надеясь, что он продолжит.
        И он это делает.
        - Ты талантлива, умна и более чем способна. Необычайно красива, слишком красива. - Его голос мягок, едва громче шепота.
        Подождите. Что? Возможно ли, что Стерлинга влечет ко мне так же, как меня к нему?
        Я никогда не думала об этом, но он привел меня в этот ресторан, весь вечер был внимателен и добр. И теперь смотрит на меня темными, задумчивыми, сексуальными глазами. Возможно, это его способ проверить, есть ли между нами взаимное притяжение и химия.
        От этой мысли кружится голова.
        Мне придется действовать осторожно, чтобы все было строго профессионально. Дело не в том, что я против интрижки, просто мы работаем вместе - это может вызвать неловкость. Нет, я против интрижки, потому что, если буду хорошо выполнять свою работу, то меньше, чем через полгода, этот мужчина женится. А я всегда хорошо выполняю свою работу. И я не настолько глупа, чтобы связываться со Стерлингом и после оставаться с разбитым сердцем, когда он уедет в закат с кем-то намного моложе, килограмм на десять легче и, конечно, на миллионы богаче, чем когда-либо буду я. Нет, черт возьми, спасибо. Мое эго не настолько крепкое, чтобы выдержать такую пытку.
        Кроме того, мне нужно подумать о премиальных. Из-за того, что мне постоянно звонят кредиторы, и я просрочила арендную плату, не могу упустить тот факт, что попала в опасную ситуацию, из которой отчаянно хочу выбраться.
        - Что дальше? - наконец спрашивает Стерлинг.
        - Теперь, когда я знаю, кого ты ищешь, мне нужно некоторое время, чтобы продумать полноценный план. Почему бы тебе не зайти ко мне в понедельник, и мы все обсудим?
        Стерлинг достает из кармана телефон и проверяет расписание.
        - На следующей неделе я завален работой. Ты свободна вечером?
        - Да, идеально. Встретимся в четверг в девять в ночном клубе Ex’s and Oh’s.
        - Отлично. Значит, в четверг.
        Это даст мне возможность увидеть Стерлинга в его естественной среде, даст понять, какие типы женщин его привлекают, и понаблюдать за ним в действии. И тогда я смогу разработать план, от которого у него снесет крышу. Именно это я и хочу сделать.
        - Ну что, пойдем? - спрашивает Стерлинг и, когда я киваю, помогает мне встать.
        В нем есть что-то такое элегантное. Может быть, потому что он англичанин с акцентом и правильной грамматикой, а может быть потому, что он до смешного привлекателен со стильно взъерошенными волосами, квадратным подбородком и высоким мускулистым телосложением.
        Уровень его интеллекта также сексуален. Покопавшись в интернете, я знаю, что Стерлинг блестящий адвокат, который с впечатляющей легкостью прошел через аспирантуру и юридическую школу. В то время как я большую часть дней нахожусь в полном раздрае. Пересматриваю мятую одежду, сваленную в кучу на комоде, чтобы посмотреть, не протерлась ли она, и жую сухие хлопья по дороге на работу. Предполагаю, что у чертовски хорошо сложенного Стерлинга Куинна никогда не было этой проблемы.
        Мне нужно найти ему шикарную женщину. Кого-то умного и также хорошо сложенную. Он образованный человек, и ясное дело ему нужен кто-то равный. Стерлинг не боится интеллекта, на самом деле он его приветствует. Мысль о том, чтобы подискутировать с кем-то, провести оживленную беседу, возбуждает его.
        Это моя миссия - найти ему великолепную женщину. Я просто надеюсь, что это, в свою очередь, вытеснит из моего мозга не такие уж невинные мысли, которые я к нему питаю.
        Сегодня я рассказала Стерлингу гораздо больше, чем собиралась. Этот сексуальный чувственный мужчина раскрыл меня, как распустившийся цветок, или во всем виновато вино?
        Стерлинг целует тыльную сторону моей ладони, как настоящий джентльмен, и помогает сесть в ожидающее такси.
        Я с тоской смотрю, как его фигура исчезает вдали.
        ГЛАВА 8
        СТЕРЛИНГ
        В четверг вечером поднимаюсь в бар, расположенный на крыше ночного клуба, где Камрин предложила встретиться. Я приехал пораньше, хотел занять столик, чтобы подготовиться к ее приходу.
        Я здесь не часто бываю, заходил всего пару раз. Здешняя клиентура в основном состоит из одиноких двадцатилетних парней, желающих отдохнуть после рабочего дня. Гладкая длинная барная стойка из нержавеющей стали тянется вдоль одной из стен, а рядом выстроился ряд барных стульев. Но я выбираю один из высоких столов, которые стоят под белыми лампами. Вечернее небо потемнело, ночной воздух прохладен, но еще не остыл.
        Эта неделя тянулась бесконечно. Я работал и посещал зал суда чаще, чем хотелось бы, уставал, постоянно находясь на взводе. Не помогало и то, что дядя звонил почти ежедневно, справляясь о новостях, а полные надежд женщины все еще толпились, следуя за мной, куда бы я ни пошел.
        Но тут я вижу Камрин, поднимающуюся по лестнице, и мое мрачное настроение вмиг улетучивается. Странно, как она влияет на меня, не произнося ни единого слова.
        Я приподнимаюсь из-за столика и машу рукой. Она замечает меня и дарит мне улыбку, которая достигает ее глаз, но потом берет себя в руки и снова сжимает губы в линию. Но я видел это - неподдельную и честную реакцию на меня.
        - Привет, Стерлинг, - здоровается она, пока я отодвигаю ее стул.
        - Привет, красавица. Сегодня вечером ты выглядишь просто прелестно.
        Я помогаю ей сесть, и легкий цветочный аромат дразнит меня. Волосы распущены по плечам, она одета в джинсы и черный топ с достаточно глубоким вырезом, чтобы я смог мельком увидеть соблазнительное декольте.
        Официантка подходит к нашему столику. Камрин заказывает легкий коктейль с шампанским, а я заказываю джин с тоником.
        Мы ведем светскую беседу, обсуждая, как прошли наши рабочие будни, упоминаем Ноя и Оливию, а потом на минуту замолкаем.
        - Знаю, что мы знакомы, но расскажи мне побольше о себе, - просит Камрин.
        - Что ты хочешь знать?
        - Дай-ка подумать. Ты англичанин. Ты любишь пить чай. Прежде чем жениться, вы на пару с Ноем разносили свое семя по всему городу.
        - Правда, еще раз правда, ты чертовски права.
        - Боже, какой ты грубый, - хихикнув, произносит Камрин.
        - Эй, ты сама об этом заговорила. Но да, красавица, мне нравятся киски.
        На ее щеках вспыхивает румянец, и я доволен, что смог заставить ее покраснеть. Во мне есть что-то такое, что заставляет ее чувствовать возбуждение. На самом деле, мне бы хотелось распалить ее еще больше.
        - Как бы ни было захватывающе знать, что тебе нравится отверстие между ног женщины…
        - Ты можешь сказать это слово, принцесса, - со смешком говорю я.
        Камрин закатывает глаза.
        - Киска. Вот. Ты доволен?
        Улыбаясь от уха до уха, я откидываюсь на спинку стула.
        - Очень.
        - Итак, ты говоришь, что готов жениться, но были ли у тебя когда-нибудь длительные отношения?
        - Были, - отвечаю я. - Но это история для другого раза.
        Камрин не давит на меня, просто делает еще один глоток своего коктейля.
        - Ты хочешь когда-нибудь завести детей? - спрашивает она.
        Потираю затылок. С появлением детей жизнь полностью меняется. До сих пор моя жизнь вертелась вокруг меня. Я занимался карьерой и собственными интересами, которые приносили мне удовольствие. Хотя, наверное, когда женюсь, это тоже изменится.
        - Не уверен. А ты?
        Она улыбается.
        - Вообще-то, да. Мне бы хотелось по крайней мере одного. Маленькую версию меня или того, кто стал бы моим лучшим другом.
        Я могу представить себе Камрин в роли матери. Она без усилий стала бы крутой мамочкой. А не одной из тех, что носится с гигантской сумкой для подгузников, в мамских джинсах, с постоянным выражением беспокойства на лице. Это будет мило. В этом я нисколько не сомневаюсь.
        - У меня нет ни братьев, ни сестер, - продолжает она. - Так что, мне нравится идея создать собственную семью. - Камрин хихикает, и я задаюсь вопросом, не ударил ли ей в голову коктейль с шампанским, который она уже допила.
        Делаю знак рукой официантке, чтобы принесли еще один коктейль.
        - В этом мы похожи. Я тоже единственный ребенок, - говорю я, указывая на себя.
        Камрин встречается со мной взглядом, внимательно изучая.
        Идея создания семьи очень мне дорога, поэтому что-то внутри согревается, когда слышу, как она говорит о том, что тоже хочет создать свою. Когда моя собственная счастливая семья развалилась, я почти потерял всякий интерес к этой затее, но теперь начинаю понимать, что с правильным человеком рядом возможно все.
        Взгляд Камрин скользит по танцполу, который в будние вечера не используется, но группка девушек в коротеньких коктейльных платьях ошивается у края. Я не обращал на них внимания, но трудно игнорировать тот факт, что они пялятся в нашу сторону.
        - Они гадают, что такой мужчина, как ты, делает с такой, как я, - говорит Камрин, ее голос становится слишком мягким.
        - Что ты хочешь этим сказать? - Если она собирается унизить себя, то мне есть что сказать по этому поводу.
        Она пожимает плечами.
        - Ничего. Меня это не беспокоит. Ты привлекателен, они заинтересовались. Все просто. - Камрин берет новый коктейль и медленно выпивает его.
        Я чувствую, что она смущена.
        - К черту все. - Я поднимаюсь. - Пошли отсюда.
        ГЛАВА 9
        КАМРИН
        Мы со Стерлингом в баре на крыше, где я предложила встретиться. И хотя стараюсь не обращать внимания, но не могу притворяться, что женщин, глазеющих на него, не существует. Стерлинг высокий, восхитительно привлекательный, и его властный вид в сочетании с британским акцентом делают его притягательным для женщин. Это факт.
        Не ожидала, что это будет меня беспокоить. Я его сваха. Мы с ним здесь не на свидании.
        - Куда мы?
        - Сваливаем отсюда, - только и говорит он.
        Стерлинг хватает меня за руку, и когда мы проходим мимо группы девушек, невозможно игнорировать их, бросающих на меня смертоносные взгляды. Его хватка на моей руке крепкая, уверенная, будто он не собирается отпускать ее в ближайшее время.
        Когда мы останавливаемся на улице, Стерлинг все еще не отпускает мою руку. Мимо проносятся машины и такси,
        - Эти девушки не должны тебя беспокоить - Его тон очень мягок.
        Я качаю головой.
        - Я большая девочка, Стерлинг. И могу справиться с правдой. Честно, я в порядке.
        - Возможно ты этого не понимаешь, милая, но когда-то давно я хотел с тобой переспать.
        Он делает шаг вперед, и мое сердце пускается вскачь. Не зная, что делать с этой информацией, я прикусываю губу.
        - И больше не хочешь. - Я опускаю руку на бедро и смотрю на него.
        Стерлинг запускает руки в волосы, выглядя нетерпеливым и неуверенным.
        - Я бы прямо сейчас наклонил тебя над этим мусорным баком, если бы ты позволила мне.
        Услышав это, я начинаю хохотать. Мало того, что он называет урну мусорным баком, что очень мило, так еще и предлагает заняться сексом прямо на тротуаре.
        Но в основном я улыбаюсь, потому что этот сексуальный, уверенный в себе восхитительный мужчина только что сказал мне, что находит меня привлекательной. И более того, он пришел мне на помощь. По моему опыту, мужчины больше так не поступают.
        В прошлом году, когда стервозная официантка дважды испортила мой заказ, а потом сказала, что мне трудно угодить, Дэвид только рассмеялся. У меня такое чувство, что Стерлинг бросился бы на мою защиту, может быть, даже выскочил бы из ресторана, не оставив чаевые, просто чтобы доказать свою точку зрения. Дэвид ел свой сэндвич с тунцом, а я дулась, ожидая, когда будет готов мой омлет. Этот придурок даже не предложил мне свою картошку фри.
        Стерлинг насмешливо подмигивает мне, и я понимаю, что до сих пор не ответила на его предложение заняться сексом на публике.
        - Как бы весело это ни звучало, думаю, я пас. - Я толкаю его локтем в бок, и он смеется.
        - Пойдем.
        Стерлинг снова берет меня за руку и ведет по улице. Мы долго идем, проходя мимо маленьких пекарен, семейных ресторанчиков и химчисток, в то время как город гудит вокруг нас. Мы говорим о семье, о жизни, о наших планах на будущее, и я понимаю, как мне не хватало простой вдумчивой беседы между мужчиной и женщиной.
        ГЛАВА 10
        СТЕРЛИНГ
        Я достаю телефон и набираю номер Ноя, наблюдая, как такси уносит Камрин в ночь.
        - Короче, Камрин чертовски сексуальна, - выпаливаю я, мои манеры исчезли вместе с последним коктейлем.
        Но, черт возьми, она действительно такая. Сегодня вечером, покинув бар, мы гуляли и разговаривали, и как бы по-идиотски это ни звучало, это лучшее время, что я проводил с женщиной.
        Ной смеется, и мне слышно, как Оливия кричит что-то бессвязное на заднем плане.
        - О боже мой! Тебе она нравится? Типа по-настоящему нравится? - возбужденно спрашивает Оливия.
        - Черт возьми. Я на громкой связи, да? - Потираю шею, ожидая ответа Ноя.
        - Извини, приятель. Дай мне секунду.
        Я слышу, как он что-то тихо говорит Оливии, а потом выключает громкую связь.
        - О чем, во имя Всего Святого, ты говоришь? - интересуется он.
        Я иду по тротуару, надеясь, что свежий воздух поможет мне прочистить мозги.
        - Будет ли так уж плохо, если я приударю за Камрин?
        - Что ты сказал?
        - Камрин, - повторяю я. - Она сексуальная. Забавная. Активная. Умная. Так почему бы и не приударить?
        - Да, я понимаю, к чему ты клонишь, дружище, но разве ты забыл о наследстве? Ты должен жениться.
        - Да помню я об этом. И Камрин должна мне помочь.
        - Стерлинг, тебе придется мне все объяснить. Последние три часа я только и делал, что разглядывал краски с названиями вроде «состаренный мох» и «ворсистый лен». О чем ты говоришь? Ты хочешь встречаться с ней, пока ищешь себе жену? Ты что, потерял свой разум, приятель?
        Закатив глаза от идиотизма моего друга, я нажимаю на кнопку светофора, ожидая, пока цвет сменится на зеленый.
        - Я говорю, что продолжу работать с ней под видом поиска жены, но на самом деле буду ухаживать за ней.
        На другом конце линии тишина.
        - Ной? - Я убираю телефон от уха и секунду смотрю на экран, гадая, не сбросился ли звонок.
        - Я думаю, это дико глупо, - наконец говорит друг.
        Я ловлю такси на углу, и когда одно останавливается, залезаю внутрь и называю адрес в центре.
        - И что?
        Ной фыркает.
        - Если она тебе нравится, просто скажи ей, что ты чувствуешь. Наберись мужества, пригласи ее на настоящее свидание.
        - Это не сработает. Во-первых, Камрин просто развернется и уйдет. Она хочет, чтобы я получил свое наследство, и, конечно же, в конце хочет получить свой гонорар.
        Ной усмехается, но знает, что я прав.
        Нет ни единого шанса, что я отступлюсь от моего наследства, и ради чего? Возможного свидания? Это было бы безумием. Не тогда, когда моя мама рассчитывает на меня.
        И Камрин ни за что не согласится встречаться со мной, если узнает, что я все еще планирую жениться… но у меня нет выбора.
        Должно быть, все дело в алкоголе, потому что это звучит безумно. Я извиняюсь перед Ноем и прячу телефон в карман. Мне действительно нужно прочистить мозги.
        Вернувшись в свою квартиру, я не зажигаю свет, легко находя дорогу в темноте. Этот лофт свободной планировки, по сути, и является одной большой комнатой. Обойдя обеденный стол и диван, я нахожу перегородку, отделяющую спальную от гостиной зоны, и вхожу в свою импровизированную комнату.
        Протянув руку, я сжимаю свой член, который был твердым с тех пор, как Камрин поднялась по лестнице в бар и терзала нижнюю губу зубами. Бля-я-ядь. Мягкая линия ложбинки под ее топом с глубоким вырезом завораживала. И то, как она бросала мне вызов, прощупывая, пытаясь разузнать то, что я ищу. Любознательная, открытая, откровенная. Красивая. А то, как она защищала себя, когда женщины в клубе заставили ее почувствовать себя неполноценной. Аргх. Я все еще чувствую себя как в дурмане.
        Снимаю рубашку через голову и стягиваю джинсы вместе с боксерами вниз по бедрам.
        Член стоит, длинный и твердый, я провожу пальцами от головки до основания, лежа прямо в центре кровати. Нуждаясь в снятии напряжения, вызванного неожиданным присутствием в моей жизни Камрин, я двигаю рукой вверх и вниз четкими движениями, тяжело дышу от напряжения.
        С мыслями о Камрин, крутящимися в голове, мой оргазм наступает быстрее, чем ожидал, и я кончаю в скомканную рубашку, все еще зажатую в руке.
        Отбрасываю рубашку, потому что не хочу иметь дело с этим дерьмом до стирки, и привожу себя в порядок. Опустившись на свой огромный матрас, я тяжело вздыхаю.
        Какого черта со мной происходит?
        Оргазм даже близко не помог снять напряжение. Я все еще на взводе. Тем не менее, текстовое сообщение от Ребекки, которое, уверен, является приглашением, чтобы заняться сексом, не привлекает. Так что отодвигаю телефон в сторону, не отвечая.
        В течение многих лет я был уверен в том, что никогда не захочу жениться, и теперь, когда столкнулся с тем, что мне нужно это сделать, единственная девушка, которая меня очень привлекает, является той, кого я не могу заполучить.
        Из всех хреновых ситуаций, в которых я оказывался, подобная мне и в голову не приходила.
        Ной прав. Пригласить Камрин на свидание было бы безумием. Самоубийством. Она откажется от всего, и мне будет еще хуже, чем сейчас. Я же стремлюсь к своей цели - лучше заботиться о маме. Нужно чаще напоминать себе об этом.
        Лежа на кровати, глядя на вентилятор, лениво вращающийся под потолком, я пытаюсь разгадать дилемму. Действительно ли она мне нравится? Или я хочу ее только потому, что не могу заполучить?
        Скорее всего, последнее. А может быть, Камрин просто неплохой отвлекающий маневр для дерьмового шоу, в которое в данный момент превратилась моя жизнь.
        Провожу ладонью по волосам и понимаю, что дело не в этом.
        По крайней мере, я совершенно уверен, что это не так.
        Камрин мне нравится. В глубине души она действительно нравится мне.
        Лежа под покровом ночи, я заключаю сделку с самим собой. Я могу проводить с ней больше времени - черт, даже могу с ней переспать, если дело дойдет до этого, - но обещаю себе одну вещь. Я не причиню вреда, не буду водить за нос и заставлять верить, что за этим стоит нечто большее. Я собираюсь жениться в ближайшие полгода, и знаю, что истинная вечная любовь - ложное обещание, в которое верят только влюбленные дураки.
        Жизнь, черт побери, не так устроена.
        ГЛАВА 11
        КАМРИН
        Сегодня пятница, и я в офисе.
        Будучи хорошей (любопытной) подругой, Анна уже выпытала все подробности об ужине со Стерлингом в выходные и, конечно же, о вчерашнем вечере.
        Я преуменьшила странное сексуальное напряжение, возникшее между нами. Интимность ресторана. То, как его взгляд оставался прикованным к моему. Его низкий голос.
        Мой член - большой мальчик.
        От этого воспоминания меня пронзает дрожь.
        А потом, прошлым вечером, он смотрел только на меня несмотря на то, что там было полно великолепных женщин, ищущих его внимания.
        В Стерлинге есть что-то магнетическое. Конечно, он привлекателен, но дело не только в этом. Его уверенность. Его искренность. Все это так интригующе.
        Если бы мы оба были одиноки, могу представить, как быстро я бы в него влюбилась.
        Ну, мы оба одиноки, но все гораздо сложнее. Он пытается найти жену, а я зареклась не встречаться с мужчинами.
        Мы решили, что Стерлинг заскочит сегодня в офис, если у него будет перерыв. Я уверена, что мы все обсудили вчера вечером, но он настоял - на всякий случай, вдруг мы что-то забыли.
        Теперь, когда он уже должен приехать, мое сердце бешено стучит, и клянусь, я напечатала и удалила одно и то же предложение три раза. Стуча пальцами по клавиатуре, мне удается закончить письмо без опечаток и, наконец, нажать кнопку «Отправить».
        - Ты в порядке? - спрашивает Анна.
        Разочарованно вздохнув, я киваю. Договорившись в последнюю минуту о привлечении ассистента, я потратила большую часть недели на то, чтобы ввести Анну в курс всех моих текущих проектов, а это значит, что я сильно отстала от ответов на электронные и голосовые сообщения. Но Анна быстро учится и уже работает над созданием макета кампании в социальных сетях для клиента, который я рассмотрю завтра.
        Мы делим кабинет, что меня вполне устраивает. Мой письменный стол стоит в центре комнаты, лицом к двери, а Анна сидит за угловым и что-то печатает.
        Я отказываюсь снова смотреть на часы, но когда слышу британский акцент, меня уже ничто не может остановить, и я устремляю взгляд к двери.
        Стерлинг в холле, разговаривает с Ноем и Оливией. Сегодня он одет в сшитый на заказ темно-синий костюм с накрахмаленной белой рубашкой и бледно-розовым галстуком. Только уверенный в себе мужчина может носить розовое.
        Теплая дрожь проходит по моему телу. Боже милостивый, как он привлекателен! Стерлинг пожимает руку Ною и над чем-то смеется.
        Я поднимаюсь на ноги и выхожу, чтобы присоединиться к ним. Когда приближаюсь, Стерлинг обращается к Оливии и показывает на ее живот.
        - Могу я?
        Она пожимает плечами.
        - Большинство даже не спрашивают. Вперед.
        Он опускает свою большую ладонь ей на животик и улыбается, а в уголках глаз появляются морщинки.
        - Вау. Это потрясающе! - Убрав руку, он снова обменивается рукопожатием с Ноем. - Хорошая работа, приятель. Теперь мне тоже хочется кого-нибудь обрюхатить.
        Стерлинг смеется, и я вижу, как несколько девушек из офиса улыбаются в его сторону, в то время как я испытываю ни с чем несравнимую радость.
        Становитесь в очередь, дамы.
        Я подхожу и встаю рядом с Оливией.
        - Привет, ребята.
        Стерлинг переводит взгляд на меня, будто мы два магнита.
        - Ками, - говорит он низким голосом.
        - Ты готов обсудить план? - спрашиваю я.
        Ной и Оливия смотрят на нас широко раскрытыми глазами, и пока я пытаюсь понять, что с ними происходит, Стерлинг кивает и говорит им «Счастливо», прежде чем последовать за мной в кабинет.
        От его присутствия пространство кажется меньше.
        Анна поворачивается и смотрит на Стерлинга, скользя взглядом по его более чем ста восьмидесятисантиметровому телу. Ее рот приоткрывается, и она просто тупо смотрит.
        - Анна, это Стерлинг Куинн. Наш новый клиент, - многозначительно говорю я.
        Это вырывает ее из прекрасных эротических грез, и ей удается сказать дрожащее «здрасьте».
        - Доброго дня, милая, - весело говорит Стерлинг.
        - Проходи и присаживайся. - Я указываю на кресло с цветочным принтом, которое стоит перед моим столом.
        Стерлинг повинуется, и я сажусь напротив него. Стол между нами кажется необходимым барьером.
        - Сегодня утром я немного продвинулась в нашем плане, связавшись с несколькими местными отелями, чтобы получить расценки на аренду бальных залов для нашего мероприятия по отбору. Я думаю, что у нас будет хорошая явка, и нам понадобится место.
        Он кивает.
        - Я намерена провести прием через четыре недели. Убедись, что у тебя не будет планов.
        - Конечно, - спокойно отвечает он.
        - Как только мы определимся с датой и местом проведения, я начну размещать объявления на местных сайтах знакомств, чтобы привлечь кандидаток. После того, как я проверю их на очевидные вещи, например, удостоверюсь, что на них нет преступлений или бывшего мужа, которого они пытались покалечить, ты сможешь просмотреть информацию и сказать, устраивает ли тебя кто-то из них.
        Стерлинг снова кивает.
        - Очень тщательно, мисс Палмер. Я впечатлен. Ты все предусмотрела.
        - Ну, не все. - Я осознаю, что мы не обговорили детали. Вчера вечером мы просто обсуждали основные моменты. - Мне нужно знать параметры женщины, которая тебе нужна. Возраст. Цвет волос. Размер груди. Гладко выбритая или с небольшим количеством волос? Расскажи мне о своих предпочтениях.
        - Прошу прощения? - усмехается он.
        - Будь как можно конкретнее. - Я хватаю блокнот и ручку, готовая записывать.
        Стерлинг откидывается на спинку кресла и оценивающе осматривает меня, медленно опуская взгляд от моего пучка на затылке до туфлей-лодочек с открытым носком под столом.
        Я борюсь с дрожью. Черт возьми, прошло слишком много времени с тех пор, как я занималась сексом.
        - Хм. Дай подумать. - Он наклоняется ближе, все еще оценивая меня и потирая подбородок. - Метр семьдесят. - Он замолкает и снова смотрит на мои туфли. - Нет, метр шестьдесят два сантиметра ростом, примерно шестьдесят пять килограммов. Двадцать… шесть? Русые волосы. Примерно до плеч. И зеленые глаза.
        Стерлинг только что, черт возьми, идеально меня описал, но мне не смешно. Он обещал отнестись к этому серьезно.
        - Ты пытаешься отшутиться?
        - Вовсе нет. С чего бы? - Он пододвигается еще ближе, и я улавливаю прекрасный аромат его туалетной воды.
        - Я не идиотка, Стерлинг. Тебе не нужно тешить мое эго или умасливать меня. Я доведу этот проект до конца. Когда берусь за работу, всегда заканчиваю ее. Несмотря ни на что.
        Растерянный взгляд говорит мне, что его комплимент не имел ничего общего с подлизыванием. А это значит, что теперь растеряна я.
        Я делаю глубокий вдох.
        - Ладно. Давай попробуем еще раз. Твои предпочтения.
        Стерлинг встает и наклоняется над моим столом, вертя в руках кружку с единорогом, которая служит подставкой для карандашей.
        - Размер не имеет значения.
        - Ой, да брось. - Я закатываю глаза и выхватываю кружку у него из рук. - Это просто ложь, которую женщины говорят мужчинам, и не нужно ее повторять. Поверь мне, размер имеет значение.
        - Отлично, это поможет? Я бы предпочел телосложение Ким Кардашьян, а не Кейт Мосс.
        Ладно, значит, ему нравятся изгибы.
        - Да, на самом деле, это поможет.
        Моя круглая сорок восьмого размера попка и полная грудь обычно кажутся слишком большими, но с этим его утверждением, мой постоянный девиз «диета начнется с понедельника» внезапно кажется не таким уж важным. Я ставлю кружку на дальний конец стола, делаю пометку в блокноте и продолжаю:
        - Хорошо. Раса, религия, политические взгляды… что-то важное, что мне нужно знать? Какие-то особые причуды, фут-фетиш или любовь к сиськам, что-то нестандартное, о чем я должна быть в курсе?
        - Ничего такого, - говорит он со смешком. - Я придерживаюсь широких взглядов.
        - Ну что ж, думаю, на сегодня у меня достаточно работы. Я могу начать подбирать кандидаток для кастинга.
        Стерлинг встает с кресла и направляется прямо ко мне.
        - Еще только один момент, красавица. - Его низкий и знойный голос направляется прямо к моему клитору. - Желательно гладко выбритая, - добавляет он едва слышным шепотом.
        Мои колени дрожат, и я заставляю себя вдохнуть.
        - Ты собираешься записать это в свой маленький блокнотик?
        - Думаю, это смогу запомнить. - На самом деле, не думаю, что когда-нибудь смогу забыть эту деталь.
        Стерлинг смотрит на свои наручные часы с платиново-золотым циферблатом, которые выглядят ужасно дорогими.
        - Ты случаем не свободна в среду вечером?
        - Для чего? - Я думала, что мы уже все обсудили.
        - Потусоваться.
        Потусоваться? Сомневаюсь, что это хорошая идея.
        - О… я… эм… Мне нужно проверить свое расписание.
        Стерлинг выпрямляется, потом кивает.
        - Отлично. Позвони мне и дай знать.
        Я нахожусь в оцепенении, однако встаю и киваю ему в ответ
        - Приятного вечера.
        - До свидания, Анна, - говорит Стерлинг, выходя за дверь.
        Я совершенно забыла об Анне.
        - Вот. Же. Черт. Возьми! - выпаливает Анна в ту же секунду, как он уходит. - Это было безумно горячо!
        Я хочу проигнорировать ее, не придавать значения тому, что только что произошло. Вместо этого прислоняюсь к краю стола и делаю глубокий вдох.
        - Серьезно? Это было безумие. Сейчас мне нужна сигарета, - говорит Анна, улыбаясь мне. - А я даже не курю.
        - Не выдумывай лишнего. Он очаровательный, и просто пытался пошутить. Вот и все.
        Я откидываюсь на спинку кресла и пытаюсь сосредоточиться на экране ноутбука. Но с таким же успехом там могло быть все написано на мандаринском. Стерлинг оставил меня в полном смятении.
        - Он хочет потусоваться? - хихикает Анна. - Так говорят для обозначения чего-то сексуального там, откуда он родом?
        - Конечно нет, не говори глупостей. - Но черт возьми, какая-то часть меня хочет погуглить это, просто чтобы убедиться в обратном. - Давай просто вернемся к работе.
        Анна вздыхает, но возвращается к своему столу.
        Я не могу не думать о прошлом Стерлинга. Сколько у него было любовниц? Я не знаю с кем он встречался, и когда спросила, были ли у него когда-нибудь настоящие отношения, он не дал мне полного ответа. Я знаю только о череде встреч на одну ночь, которые у него были за эти годы. Он никогда не говорил об этом открыто, но из общения с Оливией и Ноем я узнала достаточно, чтобы понять, что Стерлинг без проблем каждую неделю водит домой новую женщину.
        По мере того, как растет мое любопытство, я пытаюсь убедить себя, что меня интересуют только детали из-за моей работы.
        Да кого я обманываю?
        Только не Анну. И не себя.
        Во мне закипает ревность, и я хочу знать, с кем он встречался, с кем спал. Закрыв на секунду глаза, я молча ругаю себя, потому что не имею права на ревность.
        - Итак, ты собираешься сделать это? - спрашивает Анна, прерывая мои мрачные мысли.
        - Что сделать?
        - Потусоваться с ним?
        Прикусив губу, я задумываюсь.
        - Не знаю. Возможно, мне стоит…
        - Ты точно должна сделать это. - Анна кивает.
        Теперь понятно на чьей она стороне. Для начала, мне нужны ответы.
        Я хватаю телефон и набираю номер Стерлинга.
        - Да, Камрин. Я забыл что-то у вас в офисе? - спрашивает он.
        - Нет, я просто… у меня есть к тебе несколько вопросов.
        - Конечно. Что у тебя на уме?
        - Ну, когда ты сказал «потусоваться», что ты подразумевал?
        Анна закрывает рукой рот, ее глаза округляются.
        Нет смысла ходить вокруг да около.
        Я почти слышу улыбку в голосе Стерлинга, когда он отвечает:
        - А что ты хочешь, чтобы я под этим подразумевал?
        Расправив плечи, я выпрямляюсь в кресле.
        - О нет, не надо мне тут, мистер. Прежде чем я соглашусь провести с тобой время, мне нужно кое-что узнать.
        - Дерзай.
        - Со сколькими женщинами ты спал?
        - Прошу прощения? - Стерлинг аж закашлялся.
        Анна вскакивает на ноги, делая рукой резкие движения поперек горла.
        - Число. Сколько? - Мой тон спокойный, сдержанный. В действительности, я наслаждаюсь этим.
        - Эта информация нужна тебе, как моему пиарщику или как женщине, которую я пригласил потусоваться?
        - Просто ответь на вопрос, Стерлинг. Или оно такое большое, что ты не можешь сосчитать?
        Он тихо вздыхает, что я едва слышу его. На секунду я уверена, что он уклонится от ответа.
        - Достаточно, чтобы знать, что делать. Но недостаточно, чтобы сделать меня полным гребаным придурком.
        Я невольно смеюсь. На самом деле это хороший ответ.
        - Позволь мне прояснить этот момент. Ты мне нравишься, Камрин. Мы оба взрослые люди, и нет никаких причин, почему мы не можем проводить время вместе и наслаждаться обществом друг друга, чтобы это никому не показалось странным.
        Что, черт возьми, это значит? Теперь я в еще большем замешательстве, чем раньше. Может быть, это его последняя «гулянка» перед тем, как он станет женатым мужчиной.
        - Не знаю, что и сказать.
        - Нам весело вместе. Давай будем вести себя расслабленно и непринужденно, мы оба этого заслуживаем.
        В этих словах есть смысл.
        - Но ты собираешься жениться, - говорю я.
        - Не завтра. И не послезавтра.
        - Но скоро.
        Стерлинг вздыхает.
        - Да, и это чертовски напрягает меня, так что мне не помешало бы немного отдохнуть с кем-нибудь, кто меня понимает.
        Я сглатываю.
        - Скажи «да», - бормочет он.
        - Стерлинг…
        - Я никогда не причиню тебе вреда, - тихо добавляет он.
        - Хорошо, но я не буду заниматься с тобой сексом.
        Анна лежит на полу кабинета, обхватив руками голову, лицо искажено агонией.
        - Посмотрим, - отвечает он.
        Смешок срывается с моих губ, и я зажимаю рот рукой. Я хочу дать себе пощечину за эту вспышку. Но Стерлинг, похоже, только веселится.
        - Серьезно, не переживай. Перестань так много думать. Все будет хорошо, - говорит он. - Обещаю.
        Я расправляю плечи.
        - Тогда ладно. Среда. Где мы встретимся?
        Анна расплывается в широкой ухмылке.
        - Моя квартира. В семь.
        Сексуальный глубокий голос Стерлинга вызывает у меня мурашки по спине. Мои щеки ярко краснеют, когда я вешаю трубку.
        Его квартира. Очень мило, что он называет свои апартаменты квартирой. Как это по-британски.
        Анна издает тихий визг и вскакивает.
        Я поднимаю руку.
        - Ни единого гребаного слова.
        - Вредина, - говорит она и показывает язык, но возвращается к своему столу.
        Остаток рабочего дня я провожу, пытаясь примириться с объяснениями Стерлинга и уговорить себя на это не-свидание. Я взвешиваю все «за» и «против», выкидываю из головы женщин его прошлого (и будущего). Но мне ненавистна мысль, что бывшие подружки знают о нем интимные подробности - каков он на вкус, как он трахается, каково это спать рядом с ним всю ночь - все то, чего я не знаю и никогда не получу шанса узнать.
        Я прощаюсь с Анной и собираю вещи. Всю дорогу домой спорю сама с собой. Часть меня хочет просто смириться с этим. Другая часть знает, что это верный путь к катастрофе.
        Моя электронная почта заполнена первым кругом претенденток, и я знаю, что проведу вечер с большим бокалом вина и кучей женщин, которые могут стать будущей женой Стерлинга.
        Я просто должна сказать ему. Наши тусовки - это глупо. Особенно в данный момент, когда на кону столько всего.
        Делаю глубокий вдох и вспоминаю его обещание, что это будет непринужденное веселье, ничего больше.
        Не стоит делать из этого нечто особенное.
        Но это кажется невозможным.
        ГЛАВА 12
        СТЕРЛИНГ
        В среду без десяти семь вечера я еще раз оглядываю свою квартиру. Тут не было так безупречно чисто с тех пор, как… ну, наверное, никогда. Последние полтора часа я наводил порядок: вытирал пыль, пылесосил, драил и дезинфицировал полы.
        Я даже преобразил балкон, - единственная причина, по которой купил это место. В выходные приобрел мягкий голубой ковер с кисточками по периметру и несколько больших подушек темно-синего и кремового цвета, которые разбросал по ковру, а в центре поставил перевернутую корзину - импровизированный стол, на котором сейчас стоит бутылка вина и два бокала.
        Те пара растений, которые были у меня с момента переезда, давно завяли, поэтому заменил и их тоже - на два больших хвойных куста в золотистых кадках, украшенных белыми мерцающими огоньками. Огни города вдалеке и мягкий гул отдаленного движения внизу добавляют некого шарма. Здесь уютно и тихо, но нельзя забывать, что мы находимся в центре Нью-Йорка. Это создает определенную атмосферу, единственную в своем роде. Мне нравится.
        Я, конечно, не шеф-повар, чтобы сделать что-то сложное, но все равно еда пахнет великолепно. Королевские креветки, обжаренные в масле с пастой капеллини, заправленные оливковым маслом и белым вином. (Примеч.: Капеллини - самые тонкие из длинных макарон). Просто, но элегантно. Надеюсь, Камрин понравится. Мне и в голову не пришло спросить, любит ли она морепродукты. Если нет, мы всегда можем заказать пиццу.
        Довольный, я направляюсь в ванную, чтобы вымыть руки и сменить рубашку. Бросаю все в корзину для белья и смотрю на себя в зеркало. У меня нет никаких ожиданий на сегодняшний вечер, но нельзя отрицать, что я приложил больше усилий к этому не-свиданию, чем к любому обычному свиданию.
        Вымыв руки, я брызгаю немного одеколона на шею, затем натягиваю светло-голубую хлопчатобумажную рубашку.
        Несмотря на то, что запретил себе влюбляться в Камрин, я весь в ожидании нашей встречи. Как бы это ни было нездорово, я начинаю привыкать к ее улыбке, получать от нее удовольствие и проводить с ней время.
        Как ни странно, я с нетерпением предвкушаю присутствие этой девушки в моей жизни. Я не понимал этого до сих пор, жил одиноко до появления Камрин. Ночи с яркими огнями и женщинами-однодневками сменились вечерами с одной очень труднодоступной женщиной. Интересный, блядь, поворот событий - вот что это такое.
        Когда в последний раз проверяю, что на кухне все готово, не могу не вспомнить телефонный звонок Камрин, когда она расспрашивала о моих прошлых отношениях. В прошлом году мы с Ребеккой встречались восемь месяцев, если это можно так назвать. Нашей единственной ниточкой была работа. Ребекка - помощник адвоката по семейному праву в фирме, где я работаю. И несколько вечеров в неделю мы оставались у нее или у меня.
        Но на самом деле она не была моей девушкой. Пара секс-марафонов в неделю, заказ еды на вынос и изучение показаний свидетелей, сидя на моем диване с ноутбуками, не были отношениями, не были общением, которого я жаждал в глубине души. Она просто временно заполняла пустое пространство, но все шло своим чередом. Ребекка по-прежнему изредка звонит, но мысль о том, чтобы провести с ней время, меня больше не волнует.
        С тех пор как мама заболела, а отец свалил, я чувствую себя более одиноким, чем показываю другим. За исключением нескольких встреч на одну ночь, чтобы снять напряжение, у меня уже давно не было никого близкого. Я не самый отпетый бабник в мире, как говорят. Конечно, я наслаждаюсь женским обществом, но это не главное в моей жизни. Я убедил себя, что настоящая любовь существует только в сказках, но это не значит, что я невосприимчив к женскому обаянию. Конечно, мне хочется, чтобы в моей жизни была женщина.
        И Камрин может предложить именно то, чего мне не хватает. Легкое общение без всяких странных игр в угадайку, интересная беседа с женщиной, которая держит меня в напряжении.
        Не зная, что делать с этим откровением, я выхожу из кухни из-за звонящего телефона. Судя по номеру, это мой дядя Чарльз. Я отвечаю сразу же, и смутное чувство тревоги, что что-то не так, уже шевелится в моем животе.
        - Да?
        - Стерлинг? Это Чарльз.
        - Что-то произошло?
        - Да. Я пытаюсь отыскать тебя последние полтора часа.
        Я осознаю, что за уборкой и приготовлением ужина, готовясь к свиданию, не слышал звонков, и чувствую резкий мгновенный укол вины.
        - Что случилось?
        - Твоя мать. Сегодня вечером у нее случился сильный приступ.
        Я хотел навестить ее раньше, когда уйду с работы, но на дорогах были пробки, поэтому отказался от поездки, решив вместо этого направиться домой и подготовиться к сегодняшнему вечеру.
        - Что случилось? Почему мне не позвонили?
        - Они пытались. Я следующий в списке контактов.
        Я смотрю на свой телефон и понимаю, что пропустил полдюжины звонков, потому что был слишком занят подготовкой к свиданию вместо того, чтобы быть рядом с мамой.
        - Все под контролем. Сейчас.
        Блядь. Я отвлекся, и меня не оказалось рядом, когда она нуждалась во мне.
        - Она в порядке? - спрашиваю я.
        Чарльз тяжело вздыхает.
        - Она не могла вспомнить, где находится. Пыталась навредить себе.
        Мое зрение затуманивается, перед глазами кровавая пелена.
        - Что? - кричу я. - С ней все в порядке?
        Запустив руку в волосы, я в агонии жду ответа.
        - Теперь да. Ей пришлось дать успокоительное, и она отдыхает в своей комнате.
        У мамы уже больше года не было такого приступа. Предупреждения врача о том, что ее лекарство со временем теряет эффективность, вспыхивают у меня в голове. Тем больше причин для обеспечения лучшего ухода, который можно купить за деньги. Но стоимость одних только лекарств каждый месяц в два раза превышает мою плату по закладной. Я сделал все, что мог, но пришло время сделать еще больше.
        Чарльз делает глубокий вдох.
        - Говорю тебе, ты должен забрать ее оттуда. Должен получить наследство. Как продвигается процесс? Тебе нужно жениться. Другого выхода нет.
        - Я знаю, ладно? Я работаю над этим. Камрин помогает мне. Она великолепна.
        Чарльз резко выдыхает.
        - Не ведись как пацан. У нее красивое личико, но не теряй концентрации. Твоя мать рассчитывает на тебя, Стерлинг.
        - Я знаю, ясно? - Во мне вспыхивает гнев. Раздражает, что Чарльз назвал Камрин всего лишь хорошенькой. Она не просто красивое личико.
        Тошнотворное ощущение в груди растет, и я с усилием втягиваю воздух в легкие.
        - Я могу приехать через сорок минут. Максимум сорок пять.
        - В этом нет необходимости, Стерлинг. Сейчас она спит. Учитывая ту дозу, которую ей дали, проспит всю ночь. Почему бы тебе не приехать утром?
        - Ладно. - Я вешаю трубку, борясь с желанием что-нибудь сломать.
        Нет никакого учебника, в котором бы говорилось о том, как справиться с тем, что здоровье вашего любимого человека начинает угасать. Я теряю маму кусочек за кусочком и чертовски ненавижу это.
        Я выхожу на балкон, где романтическая обстановка выглядит издевательством. Глядя на лабиринт улиц внизу, я знаю, что не должен быть здесь - не должен пить вино и ужинать с такой женщиной, как Камрин. Я должен быть с мамой, которая нуждается во мне. Должен придерживаться этого гребаного плана и сделать все, что в моих силах, чтобы получить это чертово наследство, как и сказал дядя.
        Пора повзрослеть и перестать верить в глупые фантазии, которые ни к чему не приведут.
        ГЛАВА 13
        КАМРИН
        Ровно в семь вечера я с улыбкой на губах подъезжаю к дому Стерлинга.
        Сегодня я потратила смешное количество времени, готовясь к этому не-свиданию/тусовке. Уйдя с работы пораньше, я помчалась домой, чтобы принять душ и заново нанести макияж. Теперь на мне потертые джинсы, и, поскольку осенний воздух достаточно прохладен, любимый кашемировый свитер с глубоким V-образным вырезом. Плюс мое секретное оружие под ним - кружевной пуш-ап лифчик из мягчайшего кремового шелка. Добавила к образу несколько золотых цепочек, и готово. Я чувствовала себя красивой, но не так будто перестаралась.
        Швейцар спрашивает мое имя и провожает внутрь, словно давно ждал именно меня. Мне говорят подняться на лифте на десятый этаж, а далее к квартире 1001.
        Глубоко вздохнув, я вхожу в лифт и нажимаю кнопку десятого этажа. Я понятия не имею, в чем заключается это «потусоваться» со Стерлингом, но от предвкушения кружится голова. Я останавливаюсь у нужной двери и дважды стучу, на губах появляется улыбка.
        Подождав около минуты, я прижимаю ухо к двери. Внутри тихо - ни музыки, ни шагов - поэтому стучу снова.
        Постепенно моя улыбка исчезает.
        По-прежнему никакой реакции.
        Я поворачиваю дверную ручку и, обнаружив, что дверь не заперта, вхожу.
        Квартира Стерлинга компактная, но современная и стильная. Быстро оглядев гостиную, я замечаю хозяина на балконе - сразу же за стеклянными дверями в дальнем конце гостиной. Он стоит ко мне спиной, вцепившись руками в перила, голова опущена.
        Моя едва появившееся улыбка снова исчезает. Видеть его таким - отчаявшимся - возвращает меня в реальность.
        Стерлинг внезапно поворачивается, и мы встречаемся взглядами. В его глазах отражаются тысячи эмоций, но в основном гнев. Во взгляде таится печаль, которую прежде я никогда не видела. Это цепляет.
        Сглатываю комок в горле, гадая, что происходит.
        - Стерлинг? - зову я, медленно приближаясь к балкону.
        Вид прекрасный - мягкие подушки, мерцающие огни и охлажденная бутылка белого вина - все это напоминает романтический ужин для двоих.
        Стерлинг тяжело вздыхает и запускает руку в волосы.
        - Это прекрасно, - говорю я, поскольку он не произнес ни слова, даже не сдвинулся с места, и гробовое молчание убивает меня. - Ты в порядке?
        - Нормально, - коротко отвечает он, глядя мимо меня.
        Стерлинг не выглядит «нормально». Кажется, он не в себе. Зачем прилагать столько усилий, если потом вести себя угрюмо и замкнуто?
        И что могло измениться за те двадцать четыре часа, которые прошли с тех пор, как мы в последний раз разговаривали по телефону? Стерлинг казался таким взволнованным… будто кроме этого его ничего не волновало. Теперь же, похоже, он не хочет, чтобы я была здесь.
        - Если сейчас не самое лучшее время, если сегодня не получится… - Я замолкаю, мой голос внезапно дрожит.
        - Еда уже приготовлена. - Стерлинг протискивается мимо меня, направляясь на кухню.
        Не зная, что еще делать, я направляюсь за ним.
        Он ведет себя как придурок, и я вдруг чувствую себя такой дурой из-за того, как готовилась сегодня. Я не собираюсь стоять и унижаться, умоляя о внимании.
        - Знаешь что? Не бери в голову. В любом случае, это была плохая идея. Я сама найду выход. - Я поворачиваюсь и иду к входной двери, гнев и отрицание борются во мне.
        Проходит всего три секунды, прежде чем Стерлинг большими шагами догоняет меня у двери. Его хватка на моем запястье останавливает меня.
        - Подожди.
        Я поворачиваюсь к нему лицом. Разрываюсь между желанием сбежать и остаться, чтобы выслушать объяснения.
        Стерлинг тяжело вздыхает.
        - Мне позвонили как раз перед твоим приходом.
        Когда он так близко, сочетание запаха его мыла и приятного одеколона опьяняет меня. Нахлынули воспоминания о нашем интимном ужине. Но, очевидно, сегодняшний вечер не будет повторением. Ожидая продолжения, делаю вдох и задерживаю дыхание.
        Но Стерлинг молчит, и я спрашиваю:
        - Все в порядке?
        - Ага, - говорит он, быстро приходя в себя. - Просто это был мой дядя Чарльз. У нас тут кое-какие семейные дела, и он напомнил мне о важности наследства.
        - Понятно.
        Глядя на свои ноги, обутые в самые красивые коричневые замшевые сапоги на высоком каблуке, которые только смогла найти, я вдруг чувствую себя замарашкой. Весь оптимизм исчезает. Это не сработает.
        - Мне лучше уйти.
        Стерлинг опускает свою теплую ладонь мне на щеку, и протест замирает на губах. Противоречивый взгляд его глаз затрагивает что-то глубоко внутри меня. Часть меня, которая верит в настоящую любовь и счастливое будущее, хочет, чтобы эта искра между нами была настоящей, но как это может быть, если через несколько месяцев ему суждено жениться на другой?
        Он скользит большим пальцем по линии челюсти, и в этот момент единственное, в чем я уверена, это в том, что если он хочет поцеловать меня, то я позволю ему это сделать.
        ГЛАВА 14
        СТЕРЛИНГ
        Я в нескольких шагах от того, чтобы испортить вечер своим отвратительным настроением. Трудно оставаться спокойным после звонка Чарльза, который расставил приоритеты. Мое настроение резко упало из-за серьезности ситуации, в которой я оказался, и только об этом я мог думать.
        Может, это звучит банально, но мама - весь мой мир. Это она была рядом со мной, когда я был непослушным озлобленным подростком, которого только что отправили в незнакомую новую школу в совершенно другой стране. Я не понимал обычаев, не понимал культуры. И, что еще хуже, у меня не было друзей, которые могли бы избавить меня от скуки и вытащить из темной ямы того юношеского ада, в котором я оказался.
        Мама поддерживала меня, помогала пройти через это. Я не понимал, почему не могу назвать кого-то «сукой», или почему все хихикают, когда я говорю «гребаный». Но мама была рядом. И, будучи единственным ребенком, я был для нее целым миром, и теперь, когда у нее больше никого нет, я должен бороться за нее.
        В конце концов, я познакомился с Ноем, и мы прекрасно поладили, но первые месяцы были тяжелыми.
        Пока рос, я всегда был рядом с ней. А потом, когда стал адвокатом по разводам и наблюдал, как рушится, казалось бы, стабильный брак моих родителей, я как будто потерялся. Потерял смысл построения глубоких отношений между двумя людьми, не понимал, зачем в мире кто-то хочет связать себя с другим человеком на всю жизнь, зная, как высоки шансы на то, что все закончится плохо.
        Из-за всех своих тараканов я одинок. И может быть, конечно, все дело в том, что мой лучший друг остепенился и у него скоро родится ребенок, но я начинаю смотреть на Камрин в совершенно ином свете.
        Это не закончится ничем хорошим, поэтому я даже не знаю, зачем пытаюсь. Но когда Камрин появилась сегодня вечером, выглядя так сногсшибательно, что у меня перехватило дыхание, потом была готова уйти, прежде чем я успел сказать ей хотя бы три слова. Я знаю, что не могу оставаться в стороне.
        У меня может быть тонна багажа за плечами, но я не позволю ей уйти. Я хочу притянуть ее в свои объятия и держать так сильно, как смогу. Поглаживаю ее подбородок, борясь с собой, чтобы не поцеловать, а она смотрит на меня огромными зелеными глазами.
        - Не уходи, - шепчу я.
        Камрин медленно, прерывисто дышит, все еще глядя на меня широко раскрытыми глазами, когда я прикасаюсь к ней.
        Это просто ощущается правильным. И впервые за долгое время я чувствую себя хорошо. Не хочу, чтобы это чувство уходило.
        Я продолжаю касаться ее, ласкаю молочного цвета нежную кожу, а она все еще позволяет мне это. Это шаг в правильном направлении.
        - Я был придурком. Мне жаль.
        Слабая улыбка - единственный ответ.
        - Ну же, красавица, ты можешь придумать что-нибудь получше.
        Ее дрожащая улыбка становится шире, а жесткая поза чуть-чуть расслабляется.
        - Я не знала, что и думать. Ты, кажется, зол.
        - Просто плохие новости, но утром я все улажу. Извини. Пожалуйста, можешь остаться?
        Камрин кивает, и я скольжу рукой вниз от ее подбородка к изящной шее, потом к плечу, наслаждаясь прикосновением мягкого кашемира к моим пальцам. Она проводит кончиком языка по нижней губе. Движение очень быстрое, но успевает подкинуть эротические образы ее рта, прижатого к моему, губ, двигающихся по моему члену. У нее красивый рот. Но она не использует его, чтобы быть нахальной, хотя эти пухлые губы так и умоляют, чтобы их поцеловали.
        Скольжу ладонью ниже, пока не останавливаюсь на ее пояснице. Это движение слегка толкает Камрин вперед, и ее упругая грудь задевает мою. Камрин отвечает легкой дрожью.
        Мой член мгновенно становится твердым от потрескивающего между нами напряжения. Такое невесомое прикосновение никогда не возбуждало меня так быстро. Но прямо сейчас я не могу позволить себе думать об этом. Хоть и подозреваю, что в спальне между нами будет взрывоопасная химия. Желая поглотить ее, попробовать на вкус губы и услышать стоны желания, я заставляю себя оторваться от мягких изгибов ее тела, огромных голодных глаз и сочных губ.
        - Проходи. Присоединяйся ко мне, - говорю я и беру Камрин за руку.
        Она кивает, и я веду ее на балкон.
        - Здесь всегда так красиво? - спрашивает она, когда мы выходим наружу.
        - Я немного приукрасил, - вру я. Хотя потратил целый час, чтобы полностью переделать это место.
        Камрин садится на одну из подушек, а я располагаюсь напротив нее.
        Наливаю нам по бокалу вина, пока мы устраиваемся. Затем наблюдаю, как Камрин осматривает окружающий вид. Вдали сверкают высокие здания, и легкий ветерок поднимает выбившуюся прядь ее волос.
        Несмотря на то, что быть с ней рядом - потрясающе, мои мысли слегка омрачены последними событиями.
        - Если ты так стараешься ради простого свидания в среду вечером, не думаю, что у нас возникнут проблемы с твоей женитьбой, - шутит Камрин.
        Я выдыхаю, сжимая челюсти. Точно, таков план.
        - Наслаждайся вином. Позволь мне накрыть на стол.
        Я извиняюсь и иду на кухню, где достаю из духовки еще теплые тарелки и пытаюсь отодвинуть в сторону сценарий, разыгравшийся в моем мозгу.
        Просто остынь, приятель. По шагу за раз.
        Я ставлю перед Камрин тарелку, кладу салфетку и столовое серебро.
        - Вау. Я впечатлена, - говорит она, разглядывая еду.
        - Надеюсь, у тебя нет аллергии на морепродукты.
        - Совершенно верно. Все выглядит аппетитно.
        После того как я занимаю свое место напротив нее, мы приступаем к еде.
        Вечерний воздух бодрит, и я укрываю шерстяным пледом ее колени.
        - Тебе не слишком холодно? Мы можем зайти внутрь, если ты хочешь.
        Покачав головой, Камрин сильнее натягивает на себя плед.
        - Здесь прекрасно, - говорит она и пробует порцию пасты.
        Ни один из нас, кажется, не хочет обсуждать слона в комнате, ту причину, по которой мы работаем вместе - мою предстоящую свадьбу. Поэтому ведем светскую беседу и придерживаемся безопасных тем.
        Когда мы заканчиваем с ужином, я складываю тарелки и отставляю их в сторону, затем достаю шоколадные трюфели, которые купил сегодня, и кладу их на перевернутую корзину.
        - Наше здоровье. - Камрин прикасается своим шоколадом к моему, затем кладет его в рот.
        - Итак, Камрин Палмер. Скажи мне, кого ты ищешь?
        Она жует и глотает, наслаждаясь горько-сладким шоколадом с карамелью.
        - Как это ни старомодно, но я ищу своего лобстера.
        Мои брови взлетают вверх от ее неожиданного ответа.
        - Лобстера?
        Она издает коротким резкий смешок, который мне нравится еще больше.
        - Возможно, это просто глупый миф, но разве ты никогда не слышал, что лобстеры находят одну пару на всю жизнь?
        Я отрицательно качаю головой.
        - Думаю, кто-то навесил тебе лапши на уши, красавица.
        - Эй, ш-ш-ш. Не развеивай мои фантазии.
        - Как скажешь. - Я ухмыляюсь, забавляясь тем, что она ищет лобстера. - Продолжай.
        - Я ищу свое «долго и счастливо». Того, с кем можно состариться.
        Ее мечтательная улыбка быстро исчезает, а на лице отражается паника.
        - О боже, я только что сказала тебе, что ищу обязательства. Теперь не стесняйся, беги от меня в другую сторону. Если нужно, то спускайся по трубе.
        - Ты не сказала, что я должен дать тебе обязательство, ты просто рассказала мне, что ищешь, - поправляю я. - А женщина, знающая, чего она хочет, всегда была и будет очень сексуальной.
        Камрин прикусывает нижнюю губу между зубами, а в моей голове проносятся озорные мысли.
        - Я просто хочу, чтобы все было обычно, - говорит она. - Было бы глупо зацикливаться на этом, когда столько всего происходит.
        - Да, конечно. Так будет лучше, - соглашаюсь я.
        Камрин делает еще один глоток вина.
        - Могу я спросить, что тебя так беспокоило, когда я пришла?
        Борясь с тяжестью в груди, принимаю решение рассказать Камрин. И хотя я не готов делиться всем, понимаю, что она заслуживает знать. Об этом я никогда не рассказывал Ребекке, даже после восьми месяцев отношений.
        Откашлявшись, я делюсь:
        - У моей мамы в последнее время ухудшилось здоровье. Это тяжело. А дядя Чарльз просто волнуется, вот и все.
        - Мне очень жаль, - мягко произносит она. - Я не знала.
        Кивнув, я делаю глоток вина. Я ни с кем не делился и не говорил о серьезности ситуации, но нежный взгляд Камрин просит рассказать ей немного больше о себе.
        - У нее есть только я. Отец бросил нас три года назад.
        - Печально. - Камрин складывает руки на коленях и смотрит на них. - Мой отец ушел, когда я была маленькой.
        Когда она поднимает глаза и встречается со мной взглядом, я вижу боль и утрату из-за отсутствия отца. Когда жизненно важный для нас человек исчезает, в сердце остается огромная дыра. Я знаю об этом не понаслышке.
        Мы продолжаем наш разговор, переходя от темы к теме, и в отличие от других женщин, с которыми встречался, с Камрин я говорю открыто. Мы обсуждаем наши цели, наши семьи, немного говорим о работе. Узнаем, что оба не поддерживаем отношения с отцом. В этой общности есть что-то неожиданное.
        Хотя боль и душевные муки, которые сопровождают потерю отца, я никому бы не пожелал, печаль, скрывающаяся за взглядом Камрин, говорит, что она тоже не хотела бы, чтобы в этом мы совпадали.
        - Давай выпьем еще по бокалу вина, - предлагаю я.
        - Хорошо, как пожелаешь.
        ГЛАВА 15
        КАМРИН
        Сегодняшний вечер дал больше, чем я могла себе представить. Любой, кто посмотрит на мою жизнь со стороны, может подумать, что у меня есть все. Отличная карьера? Есть. Небольшая, но сплоченная группа подружек? Есть.
        Но реальность сильно отличается. Я жажду настоящей любви, партнера в жизни, того, кто понимает меня и принимает такой, какая я есть. Мой бывший не был таким мужчиной, и я обманывала себя, думая, что все хорошо… жить в свои двадцать мимолетными увлечениями. Но в глубине души я жажду большего.
        И сегодня вечером Стерлинг неосознанно вскрыл огромную зияющую рану внутри меня. Он заставил меня почувствовать себя особенной, спланировал что-то специально для меня. Показал, каково это - провести вечер с мужчиной, заинтересованным в разговоре только ради того, чтобы узнать меня. Боюсь, я уже никогда не буду прежней.
        Я ни с кем не встречалась, ни с кем не ходила на свидания после Дэвида Придурка, и, честно говоря, я почти потеряла надежду на то, что хорошие мужчины действительно существуют. Но если есть такие мужчины как Стерлинг Куинн, то, возможно, охота за моим лобстером не напрасна. Я до сих пор не могу поверить, что рассказала ему об этом. Стерлинг был так любезен и мил, что я не жалею об этом.
        Мы закончили ужин, десерт и теперь развалились на подушках на балконе, потягивая второй бокал вина. Мое сердце настолько переполнено противоречивыми чувствами, что я притихла.
        - Ты спрашивала о моем прошлом. - Говоря это, Стерлинг смотрит на проезжающие машины.
        Я едва замечала тихий гул и случайные автомобильные гудки на фоне, так как мы глубоко были погружены в разговор большую часть вечера. Изучая профиль моего собеседника - квадратный подбородок, покрытый темной щетиной, сильный прямой нос и полные губы - я не сразу понимаю, что он ждет от меня ответа.
        - Да, мне было любопытно.
        - В прошлом году у меня была девушка. Юрист с работы. Это было удобно.
        Я снова чувствую укол ревности, как и раньше, когда думала о его прошлом.
        - Понимаю. И как долго вы с ней встречались?
        - Около восьми месяцев.
        Дольше, чем я предполагала.
        - Звучит серьезно. Все это время вы были верны друг другу?
        - Конечно, я был. Но нет, это было несерьезно, по крайней мере, не в том смысле, как ты думаешь. Мы не говорили друг другу слов любви, - добавляет он.
        - И она полностью исчезла из твоей жизни?
        Стерлинг потирает затылок.
        - Я все еще иногда вижу ее в офисе, но мы работаем на разных этажах. Она звонит время от времени, но я двигаюсь дальше.
        Кажется, Стерлингу было бы проще жениться на ком-то, с кем было комфортно, с кем была история, чем на какой-то незнакомке, но я не собираюсь этого говорить. У него должны быть свои причины.
        - А что насчет тебя? В прошлом году ты тоже с кем-то встречалась. Дэвид, не так ли?
        Я киваю, удивляясь, что Стерлинг вообще это заметил. Может быть, он молча наблюдал за мной, как я за ним.
        - Мы расстались около полугода назад. Он слинял. - С моим сердцем, кошельком и хорошей кредитной историей.
        - И с тех пор никого не было? - спрашивает Стерлинг.
        Я качаю головой.
        - У меня не было ни малейшего интереса к свиданиям. - До тебя.
        - Как и у меня, - говорит он.
        - Но теперь ты должен жениться.
        - Похоже, что так. - Стерлинг снова потирает затылок, и я начинаю понимать, что так он делает, когда волнуется.
        - Почему ты делаешь это? Ты успешный адвокат. Я уверена, что ты хорошо зарабатываешь.
        Он глубоко вздыхает.
        - Давай войдем внутрь.
        Мы заходим в квартиру, забрав с балкона стопки тарелок и бокалы. Оставляем посуду на кухне, берем бокалы и усаживаемся на диван.
        Гостиная мужская, но не лишена привлекательности. Темно-синий диван из твидовой ткани стоит лицом к большим окнам, а кожаное кресло и маленький стальной столик украшают комнату с другой стороны. Кофейный столик - большой перевернутый деревенский ящик.
        Мы сидим бок о бок на диване, Стерлинг берет бокал из моих рук и ставит его на стол рядом со своим.
        Он спокоен, задумчив, и мне интересно, о чем он думает.
        Я понимаю это в тот момент - мы все боремся, чтобы найти что-то настоящее. Искреннюю привязанность. Истинную близость. Настоящую любовь. Шанс на что-то реальное в этой жизни. Мы разделяем это желание. Стерлинг может отрицать это, может сказать, что сыт по горло идеей женитьбы, что он делает это ради денег, но я вижу это, когда смотрю ему в глаза, чувствую, когда он улыбается мне. Он хочет чего-то настоящего так же сильно, как и я. Ему это нужно, может быть, даже больше, чем мне.
        - Знаю, тебе, наверное, кажется это странным, что я соглашаюсь на этот план с женитьбой.
        Я сглатываю ком в горле и качаю головой. Я не стану его осуждать, на кону уйма гребаных денег.
        - Но ты должна поверить, что у меня есть свои причины. Дело не только в деньгах. Ну, вроде того. - Он снова потирает затылок. - Мне просто нужно получить наследство.
        Я беру его за руку.
        - Ты не обязан мне ничего объяснять. Я же сказала тебе, что помогу, и не шутила. - Я хихикаю. - Просто представляй, что сегодня вечером я проверяю твою способность ухаживать за женщиной.
        Стерлинг насмешливо улыбается.
        - А я ухаживал за вами, мисс Палмер? - Он все еще держит мою руку, и когда гладит ее большим пальцем, по коже пробегают мурашки.
        У меня практически кружится голова от напряжения, весь вечер гудящего между нами. Стерлинг чертовски привлекателен, поэтому грань между профессионализмом и удовольствием безвозвратно стерлась. Между друзьями по работе и приятелями по перепиху должны быть километры, но со Стерлингом, сидящим так близко, с его пряным одеколоном и синими глазами, которые смотрят в мои, все расплывается.
        - Вы получаете пятерку с плюсом за ухаживания, мистер Куинн, - шепчу я, когда он наклоняется ближе.
        - Нам, вероятно, нужно проверить, как я целуюсь. Ну, знаешь, в исследовательских целях, - бормочет он.
        Меня охватывает дрожь. Боже милостивый, может ли он быть еще сексуальнее? Если он предложит мне проверить, как трахается, хватит ли у меня сил сказать «нет»?
        Рукой касаясь моего лица, Стерлинг притягивает меня, и наши губы встречаются. В долю секунды я понимаю, что могла бы отстраниться, если бы захотела, но не делаю этого. Я медленно закрываю глаза, в то время как теплые полные губы мягко прижимаются к моим. Когда Стерлинг слегка посасывает мою нижнюю губу, я открываюсь. Он проводит своим языком по моему так медленно, что мне становится больно.
        Боже милостивый.
        Этот.
        Мужчина.
        Умеет.
        Целоваться.
        На самом деле, каждый поцелуй, который у меня был после моего первого в восьмом классе, бледнеет в сравнении с этим.
        Нежный. Чувственный. Мягкий. Настойчивый. Его поцелуй - это все сразу. И даже больше.
        Одной рукой Стерлинг держит меня за подбородок, а другой проводит по моему свитеру с V-образным вырезом. Осторожно, избегая груди, которая жаждет его прикосновений, он слегка проводит кончиками пальцев по линии декольте, оставляя за собой теплое покалывание. Все мое тело безмолвно молит о большем.
        Стерлинг отстраняется всего на несколько сантиметров и прижимается своим лбом к моему.
        - Блядь, ты так хороша на вкус.
        Все внутри меня сжимается. Он даже матерится сексуально.
        Отодвинувшись еще немного, Стерлинг фокусирует свой взгляд на мне. Его темные глаза остекленели от похоти, и осознание, что я влияю на него так же сильно, как он на меня, заставляет хотеть его еще больше.
        С тихим стоном он отстраняется, чтобы посмотреть на меня. Проведя большим пальцем по моей нижней губе, он громко выдыхает. Не спрашивает, как прошел поцелуй, и не дразнит, чтобы проверить, сдал ли он тест. Мы оба знаем, что этот поцелуй был совершенно идеальным. Энергичным. Это было по-настоящему. Настолько реально, что даже немного пугает. Некоторые люди просто подходят друг другу - их химия, феромоны или что-то в этом роде. Я знаю, что могу легко влюбиться в него, и, учитывая его образ жизни, не могу позволить этому случиться.
        - Мы должны остановиться, прежде чем сделаем то, что не сможем изменить, - говорит он.
        - Или то, о чем пожалеем утром.
        Я встаю с дивана, и Стерлинг делает то же самое. Очевидную выпуклость в передней части его джинсов невозможно не заметить. Святой стояк!
        Стерлинг откашливается и провожает меня к двери.
        Мы стоим, прерывисто дыша, будто только что пробежали марафон, не готовые сказать «спокойной ночи».
        Чувствуя себя смелой, на этот раз я встаю на носочки и прижимаюсь к его губам. Это должен быть целомудренный поцелуй на прощание, но Стерлинг берет ситуацию в свои руки. Он перебирает волосы у меня на затылке, наклоняя голову, чтобы прижаться к моим губам. Исследует мой рот глубокими, одурманивающими поцелуями, пока я извиваюсь, отчаянно желая большего.
        Связь, которую мы разделили сегодня вечером, больше, чем физическая. Но ничто не могло подготовить меня к этому. Трение его бедер о мои, жесткая длина его члена, давящая прямо туда. Я хочу большего.
        Растущая потребность перевешивает весь здравый смысл. Закинув ногу на его талию, я притягиваю нас ближе друг к другу. Стерлинг проводит руками вверх по бокам, прикосновения переходят от невинных к соблазнительным, и он гладит грудь, массирует, задевая большими пальцами напряженные соски.
        Я втягиваю воздух от внезапной волны жара, проносящейся сквозь меня.
        Охваченная вожделением, я обхватываю его твердую выпуклость. Даже покрытая джинсовой тканью, она впечатляет, теплая и твердая в моей ладони.
        Стерлинг ругается себе под нос, притягивая нас еще ближе друг к другу, так что его руки теперь на моей заднице, а бедро зажато между моих ног.
        Оторвавшись от его губ, я делаю глубокий вдох. Кажется, будто я слишком долго была под водой, лишившись кислорода. Сердце бешено колотится, голова кружится, и я краснею.
        - Мне лучше уйти. - Голос звучит тихо, и я понимаю: это потому, что я не произнесла ни единого слова с того поцелуя, который перевернул мой мир вверх ногами.
        Стерлинг открывает мне дверь и прислоняется к косяку, пока я перекидываю сумочку через плечо.
        - Спасибо, что пришла.
        - Мне было весело, - шепчу я, мои губы влажные и припухшие от жадных поцелуев.
        - Мы должны снова потусоваться, - улыбается Стерлинг.
        Я киваю, не зная, как, черт возьми, смогу снова тусоваться с ним без накала отношений.
        Выражение его лица меняется, и я вижу, как что-то необъяснимое мелькает во взгляде.
        - Ты уверена?
        Я пожимаю плечами.
        - Кто-то должен следить за этим балаганом.
        Стерлинг усмехается, коротко обнимает меня и отпускает.
        - Спокойной ночи, Камрин, - шепчет он.
        Когда я спускаюсь вниз, дружелюбный швейцар уже поджидает меня у такси.
        - Доброй ночи, мисс, - говорит он, когда я забираюсь в машину.
        Мисс.
        Это слово лишь напоминает мне о том, что скоро какая-то другая девушка станет миссис Стерлинг Куинн. Очень отрезвляющая мысль.
        ГЛАВА 16
        СТЕРЛИНГ
        Стою, убирая посуду, и никак не могу прийти в себя от того, как хорошо прошел сегодняшний вечер. Я пошел на риск, учитывая, что никогда не планирую свидания. И Камрин совсем не та, с кем я должен встречаться, но все прошло невероятно. Поцелуй. Разговор. То, как сильно она на меня действовала. Ее мягкие соблазнительные изгибы… А как она дрожала, когда я ласкал ее великолепную грудь.
        Мне хотелось большего, исследовать ее тело и заставить кричать от наслаждения. Хотелось смотреть, как она кончает на мой язык, пальцы, член. Я снова становлюсь твердым, представляя это. Ее голова откинута назад в экстазе, медового цвета волосы рассыпались по подушке, а идеальные розовые губы приоткрыты, когда она выкрикивает мое имя.
        Я довольствовался ее сладкими нежными поцелуями, потому что был уверен в одном: когда мы займемся любовью, это будет, черт возьми, на кровати, где я смогу отлично провести с ней время. Камрин заслуживает близости и того, кто будет должным образом заботиться о ее желаниях.
        Интересно, понравится ли ей медленное занятие любовью с большим количеством нежных поцелуев? Или же жестко и быстро, чтобы мои бедра вгоняли член глубоко, снова и снова. Может быть, ей понравится и то, и другое …
        Бля-я-ядь. Еще немного таких эротических грез наяву, и я уже в третий раз на этой неделе буду мастурбировать, думая о Камрин.
        А еще эта фраза о том, что она ищет своего лобстера - я улыбаюсь, когда думаю об этом. Несмотря на свой жесткий характер, она на самом деле довольно мягкая. Романтичная. Никогда раньше не ощущал потребности в физической близости так сильно. Я потратил последние годы, не забивая голову этим, но теперь, столкнувшись с кем-то, кто бросает вызов всем моим принципам, я испытываю благоговейный трепет.
        Мои руки замирают в воде.
        Черт.
        Это было мое единственное условие. Я пообещал себе, что ни при каких обстоятельствах не влюблюсь в нее.
        Но я уже чувствую, как это происходит.
        Это не закончится ничем хорошим, если я влюблюсь по-настоящему. Камрин в конечном итоге пострадает, и я буду тем придурком, который разбил ей сердце. Слова дяди, сказанные сегодня вечером, звенят у меня в ушах.
        Злясь на себя за то, что, возможно, испортил едва ли не единственные счастливые моменты, что есть в моей жизни прямо сейчас, мою дружбу с Камрин, я бросаю кухонное полотенце на стойку. Нужно сосредоточиться. Ведь сегодня с ней я был каким угодно, только не хорошим. Я был готов отменить всю свадебную чехарду только ради того, чтобы погрузиться в ее теплое тело.
        Зная, что не смогу уснуть, пока не спущу пар, я думаю, что долгая поездка в Нью-Джерси должна помочь. К тому же, смогу проведать маму - это всегда помогает мне успокоиться. Я хватаю ключи и выхожу в ночь.

* * *
        Я провел ночь, свернувшись калачиком на маленьком диване в приемной, а теперь сижу в кресле-качалке рядом с маминой кроватью.
        Мы сидим за чашкой чая, и мое мрачное настроение со вчерашнего вечера немного улучшилось. Быть здесь с ней - значит помнить о цели. Это здорово помогает.
        У мамы на руке повязка, под которой спрятаны следы вчерашних царапин. Она оглядывается вокруг и хмурит брови.
        Судя по ее растерянному выражению лица, я предполагаю, что сейчас она спросит, где мы, как делала бесчисленное количество раз. Большую часть времени она помнит, что сейчас живет здесь для лечения и что больна. Но иногда мне приходится сообщать ей одну ужасную новость, и она слышит ее как будто впервые.
        - Где твой отец? - спрашивает она.
        Я ставлю чашку и делаю глубокий вдох.
        Объяснять моей обожаемой маме в третий раз за этот месяц, что отец ушел, что он разозлился и бросил нас, - это не то, через что она должна проходить в этом состоянии. Думаю, у меня просто нет сил, как и у нее самой.
        - Он только что выбежал за молоком. Вернется через несколько минут, - вру я, и слова, как наждачная бумага, застревают у меня в горле.
        Мама смотрит мне в глаза, словно решая, стоит ли мне верить, а потом кивает.
        - Ты такой хороший мальчик, Стерлинг.
        Я не хороший, вовсе нет. Но я стараюсь.
        ГЛАВА 17
        КАМРИН
        - Ты серьезно? Мне действительно нужно все тебе объяснять, Камрин? - Анна приподнимает брови.
        - Что? - Я сижу в массажном педикюрном кресле, зажатая между двумя моими подружками и совершенно сбитая с толку темой разговора.
        Прежде чем вразвалку вошла Оливия, я рассказала Анне, что именно повлекла за собой тусовка со Стерлингом. Ну, не всё. Она никогда не узнает, что я сжимала его член через джинсы прямо у входной двери. Мне жутко стыдно. Так непрофессионально. Но она знает, что мы целовались.
        - Для девушки с бизнес-образованием и успешной карьерой ты иногда бываешь чертовски глупой, - говорит Анна.
        - О чем, черт возьми, она говорит? - недоуменно спрашивает Оливия.
        - Понятия не имею. - Я погружаю ноги в пахнущую мятой воду идеальной температуры… чуть прохладнее обжигающей. Ах. Удовлетворенно вздохнув, я закрываю глаза.
        - А теперь расскажи мне, что это за ерунда.
        - Камрин и Стерлинг тусовались вчера вечером. У него, - говорит Анна.
        - Тусовались? - спрашивает Оливия, рассеянно поглаживая живот.
        Анна пожимает плечами.
        - В наши дни детишки называют это именно так.
        - Я не понимаю, - говорит Оливия. - Как продвигаются поиски? Ты нашла ему хороших кандидаток для свидания?
        - Да, Камрин, нашла? - Анна улыбается, словно знает все мои секреты.
        Черт. Может и знает. Может быть, она видит меня насквозь, чувствует, как сильно меня тянет к нему.
        Я прочищаю горло, надеясь, что это прозвучит профессионально.
        - Вообще-то, да. Есть несколько кандидатур, которые выглядят довольно многообещающе.
        - Это здорово. Чарльз Куинн платит за наши услуги целое состояние, так что я не хочу его подводить. И, конечно, Стерлинг. Как бы безумна ни была эта ситуация, он заслуживает получить это наследство.
        Я торжественно киваю. Она абсолютно права.
        - Поскольку у тебя уже есть несколько замечательных кандидаток, я так понимаю, скоро он будет ходить на свидания? - спрашивает Анна, прищуриваясь.
        - Конечно.
        Я стискиваю зубы. Что, черт возьми, с Анной? Это она уговорила меня пойти на свидание со Стерлингом, а теперь ведет себя так, будто я сделала что-то неправильно?
        - Приятно слышать. - Оливия встает с кресла, просовывая распухшие ноги в розовые сандалии. - Мне снова нужно пописать, - со стоном произносит она.
        Как только Оливия оказывается вне зоны слышимости, Анна поворачивается ко мне.
        - Что происходит между тобой и Стерлингом? - шипит она. - Правду.
        - Что ты имеешь в виду? Я тебе уже говорила. Мы тусовались. Это было... мило. И мы поцеловались в конце. - Я не могу смотреть ей в глаза, когда говорю последнюю часть. Она права. Я глупая.
        Анна закатывает глаза.
        - Послушай, я была за то, чтобы переспать с этим британским ходячим афродизиаком, но это было до того, как поняла, что он тебе действительно нравится. - Анна тяжело вздыхает. - Если ты влюбишься в него, если будут замешаны настоящие чувства, и, давай посмотрим правде в глаза, они будут, потому что я знаю тебя, Кам, - говорит она, искоса глядя на меня, - это не закончится ничем хорошим. Просто не получится.
        - Я в порядке, Анна. Я в порядке
        - Ты умная девочка, и я люблю тебя. Но не будь настолько наивной, чтобы связаться с ним. Ты сама так сказала - он бабник.
        Я вздыхаю и молчу, пока Оливия ковыляет обратно из уборной.
        Мое настроение меняется, и то, что должно было быть веселым девичником, превратилось в сеанс психоанализа. Я даже не хочу больше здесь находиться. Если бы я могла вытащить ноги из этой ванночки и выйти отсюда прямо сейчас, я бы это сделала.
        Но дело в том, что Анна права. И она всего лишь пытается защитить меня. Поэтому вместо драматического ухода я прикусываю язык и пытаюсь наслаждаться тем, как мастер втирает теплое масло мне в ноги. Что, честно говоря, нетрудно сделать.
        Мой ежемесячный поход на педикюр с подружками - один из любимых дней. Это мое место отдыха. Взгромоздившись на наши троны, мы переходим к более безопасным темам, таким как имена детей и список желаний, а также кто кого трахает в офисе.
        Я смотрю, как мне окрашивают ногти в вишнево-красный, и больше не чувствую дискомфорта.
        - Мы с Ноем хотим попасть в это модное итальянское местечко - «Ла Брассо» - прежде, чем родится ребенок, но там трехмесячный лист ожидания.
        Анна ухмыляется, и, если бы мои ноги не были заняты чем-то другим, я бы пнула ее. Но решив, что не буду ничего скрывать от Оливии, говорю:
        - Мы со Стерлингом ходили туда в прошлые выходные, - с трудом выговариваю я.
        - Не шутишь? - спрашивает она. - Вау. Интересно, как он протащил вас туда. - Она потирает подбородок, похоже, больше озабоченная тем, как сделать заказ, нежели фактом того, что я была там с лучшим другом ее мужа.
        Когда мы заканчиваем, я с облегчением вздыхаю. Может быть, Анна ошибается. Может быть, все не так уж плохо.
        Как только мы заканчиваем, направляемся к передней части спа-салона, чтобы заплатить. Анна возится со своей кредитной карточкой и болтает с кассиром, а Оливия поворачивается ко мне:
        - Обещай мне кое-что, - серьезно говорит она.
        Предполагаю, она заставит меня поклясться, что я никому не позволю делать эти ужасные фотографии на больничной койке после того, как ты только что родила ребенка и твоя вагина все еще обнажена.
        - Конечно. Что угодно.
        Она хватает меня за плечи, пристально глядя в глаза.
        - Обещай мне, что не влюбишься в Стерлинга.
        Во рту пересыхает, и я ловлю себя на том, что киваю.
        - Конечно, - бормочу я, но знаю, что это неправда.
        ГЛАВА 18
        КАМРИН
        Я не из тех, кто обычно поддается давлению, но в данном случае я сдалась быстрее, чем заканчивается печенье во время перекуса. Вчера вечером Анна и Оливия уговаривали меня назначить свидание Стерлингу. Я сначала посмеялась над этой идеей, но стопка распечаток на моем столе склонила к согласию.
        Снова просматриваю бумаги. Улыбающиеся лица полных надежд женщин смотрят на меня, и каждая из них хочет стать миссис Стерлинг Куинн. Я хочу засунуть их в дальнюю часть ящика или, еще лучше, в мусорку, но все же выбираю одну наугад из кучи.
        Мередит Эймс.
        У нее длинные темные волосы, ниспадающие гладким водопадом на спину, и царственный стильный вид. Она красавица, королева красоты. Взглянув на анкету, обнаруживаю, что она бывшая пловчиха, в настоящее время учительница в частной школе и в свободное время помогает в приюте для животных.
        Нет. Точно не вариант. Поэтому откладываю ее анкету в сторону. Мне, может быть, и нужно найти Стерлингу жену, но не такую идеальную.
        Я беру еще три листа из стопки и отклоняю все. Милая няня, которая любит смотреть футбол. Шеф-повар с тягой к государственной службе. Гимнастка, которая навещает свою больную бабушку каждое воскресенье после церкви.
        Подняв еще одну, я проглатываю проклятие. Кареглазая соблазнительница с огромными сиськами. Черт! Они великолепны. И посрамили мои скромные второго размера. Стерлингу не нужно ее видеть. И вряд ли это случится, ведь я засуну ее фотографию прямо в мусорное ведро.
        Дьявол. Что со всеми этими мисс Совершенство?
        Раздраженная, я хватаю следующую анкету.
        Бьянка Тетердин. Блондинка. Дерзкая. Студентка колледжа, ей едва исполнился двадцать один год.
        Я закатываю глаза. То, что надо.
        Это должно сработать. Она симпатичная, так что Стерлинг ничего не заподозрит. Не то чтобы я мола отправить его с жутко некрасивой девушкой. Но в этом случае сомневаюсь, что между ними найдется что-то общее.
        Пишу Стерлингу, спрашивая, свободен ли он в эти выходные. И как только он подтверждает, что свободен, я все устраиваю. Бьянка свободна, готова встретиться завтра вечером и пропустить по паре бокалов. Я согласовываю с ней время и место, затем снова пишу Стерлингу.
        КАМРИН:Я назначила тебе свидание на завтра. Ты встречаешься с Бьянкой в восемь в баре «У Лаки».
        Я жду ответа. И какая-то часть меня хочет услышать, как Стерлинг отклоняет эту идею, поэтому я могу похлопать себя по спине за этот маленький эксперимент, чувствуя удовлетворение от того, что он предпочел бы провести свое время со мной.
        Но когда ответ так и не приходит, я переживаю, что, возможно, это то, чего он так ждал все это время. Это моя работа, то, что я должна сделать.
        Стерлинг, очевидно, понимает это, и мне тоже нужно. Анна была права с самого начала.
        С тяжелым сердцем возвращаюсь к работе, намереваясь выбросить из головы все мысли о Стерлинге.
        Погружаюсь в рутину, но через несколько часов меня отвлекает вскрик из соседнего кабинета.
        - Что это было? - спрашиваю Анну.
        - Понятия не имею. Идем.
        Я выбираюсь из кресла и следую за ней. Я не любитель офисных сплетней, но мне не помешало бы немного отвлечься от унылого рабочего дня.
        Рядом с нами находится кабинет с открытой планировкой с шестью столами для команды графических дизайнеров. И хотя у них нет отдельных кабинетов, пространство светлое и открытое, и вот тут-то и находится общее место сбора для тех, кто надеется поймать последние офисные сплетни.
        - Что происходит? - спрашивает Анна, когда мы подходим.
        Остановившись возле компьютера, где толпится народ, я вижу фотографию Стерлинга на экране монитора. Похоже, это статья в желтой прессе. В животе все переворачивается.
        - Просто последняя сплетня про Стерлинга Куинна. Ходят слухи, что у него тайная интрижка, которая может поставить под угрозу возможность заключения брака и получения наследства.
        - Ч-что ты имеешь в виду? - спрашивает Анна от моего имени, так как я потеряла дар речи.
        Прислонившись к краю стола, заставляю себя оторвать взгляд от экрана и посмотреть на дизайнера, который, по-видимому, и откопал эту информацию.
        - Выкладывай, Рокки, - говорю я.
        Что он и делает:
        - Есть фотографии, где он и какая-то девушка целуются в коридоре.
        Он прокручивает страницу вниз, и я вижу ее во всей красе. Мускулистая фигура Стерлинга прижимается к какой-то высокой рыжеволосой девке, их губы слились в поцелуе.
        Вот засранец!
        В груди что-то колет, и у меня кружится голова. Я моргаю, но фотография перед глазами не исчезает.
        - Черт. - Я отталкиваюсь от стола и иду прочь, чувствуя крайнее отвращение.
        Мало того, что эта ситуация может поставить под угрозу наши рабочие отношения и деньги, которые стоят на кону, так я еще и доверяла Стерлингу, верила в него, думала, что между нами установилась особая связь. Может, дружеская, а может и нечто большее.
        Анна следует за мной в наш кабинет.
        - Ты в порядке? - спрашивает она, закрывая за нами дверь.
        На меня накатывает тошнота, когда я падаю в кресло.
        - Одна девушка сказала, что недавно провела ночь со Стерлингом. Как, по-твоему, у меня дела?
        Анна тихо вздыхает, опускаясь в кресло напротив.
        - Может, это и к лучшему. Я имею в виду, что весь этот проект - чистой воды сумасшествие. Словно мы в девятнадцатом веке, и эта идея брака по договоренности. А потом, когда между вами все стало так сложно? Сама идея изначально была полной катастрофой. Ты ведь понимаешь это, правда?
        Никогда не думала, что между нами со Стерлингом возможна такая связь. Конечно, я осознаю, что он привлекателен, даже слепая монахиня могла бы это заметить. Я предполагала, что, возможно, будет какой-то легкий намек, какой-то флирт, но никак не ожидала ощутить глубокое влечение, бурлящее под кожей.
        Тем больше причин, чтобы свидание в эти выходные состоялось. Пришло время двигаться дальше, и придерживаться первоначального плана. Еще никогда эта мысль не была такой привлекательной. Главное, просто удачно женить Стерлинга, а потом получить хорошую премию.
        - Я злюсь, что он солгал мне, - ворчу я.
        - Аминь, подруга, - говорит Анна, кивая.
        Пытаясь погрузиться в работу, я начинаю просматривать проект, над которым Анна корпела большую часть этой недели. Она действительно оказалась находкой. Помогает мне с работой с прошлой недели, а еще каждый день ровно в два часа бегает в кофейню внизу и возвращается с двумя латте со льдом. Наверное, за это я люблю ее больше всего.
        - Думаю, сегодня мы заслужили особое угощение, - объявляет Анна, вставая из-за стола без десяти два.
        - Согласна. - Сегодня был дурацкий день. - Есть идеи?
        Она снимает сумочку со спинки кресла и подмигивает мне.
        - Это сюрприз. Вернусь через десять минут.
        Я хмыкаю про себя и смотрю ей вслед.
        Печатаю, погрузившись в работу, но буквально через несколько минут слышу шаги за дверью кабинета. На секунду думаю, что это Анна забыла свой кошелек. Но это не так, потому что я видела, как она брала свою сумочку. Когда поднимаю взгляд, у меня перехватывает дыхание.
        Это Стерлинг.
        Одетый в темные джинсы, белоснежную рубашку и серое твидовое пальто, он так похож на британца, что у меня колет в груди. Волосы зачесаны назад, на лице щетина. Он потрясающе красив, и этот факт выводит меня из себя.
        Нельзя позволять телу реагировать на Стерлинга. Сосредоточься, Камрин.
        Я продолжаю работать с бумагами, не позволяя мужскому пряному одеколону сбить меня с толку.
        - Тебе что-то нужно?
        Стерлинг садится в кресло для гостей перед моим столом.
        - Ты в порядке? - Его голос звучит глухо.
        Закончив печатать, закрываю электронную почту и складываю руки перед собой.
        - Ты прямо чертов денди. Почему спрашиваешь?
        Стерлинг сглатывает, потом наклоняется вперед, хватаясь за край стола.
        - Потому что мое имя мелькает во всех таблоидах, и там пишут, что я кручу роман с какой-то женщиной, а потом получаю сообщение о том, что ты назначила мне свидание.
        Я наклоняю голову набок, снимая напряжение, нарастающее у основания шеи. Чувствую, как начинает сильно болеть голова. Итак, Стерлинг получил мое сообщение, но вместо того, чтобы ответить на него как нормальный человек, решил встретиться лично.
        - Я просто пытаюсь делать свою работу, Стерлинг. А теперь мне еще нужно и медиа-цирк разгрести, благодаря твоей… неосторожности.
        - Черт возьми, Камрин, именно об этом я и пришел с тобой поговорить. Эта история сфабрикована.
        Я издаю резкий смешок.
        - У них есть твои фотографии с ней! - Мой голос звучит обиженно.
        Стерлинг встает и закрывает дверь в кабинет, очевидно, не желая, чтобы кто-нибудь подслушал наш разговор. Я оценила этот жест, даже несмотря на злость. Мне не нужно, чтобы мои коллеги по офису слышали, как я схожу с ума, и узнали, насколько эмоционально отношусь к своей работе.
        Глубоко вздохнув, пытаюсь спокойно реагировать на появление Стерлинга.
        Он обходит стол и наклоняется ко мне, так что мы оказываемся лицом к лицу. У меня пересыхает во рту в ту же секунду, когда темно-синие глаза впиваются в мои.
        - Пожалуйста, просто выслушай меня, - умоляет он. - Я ни разу не солгал тебе, и первое, что ты должна знать обо мне - я никогда этого не сделаю.
        - Я вся во внимании. С удовольствием послушаю, как ты объяснишь, когда нашел время на встречу с этой женщиной? Между приглашением меня в субботу вечером и проведением вечера среды со мной же. У тебя просто ненасытный аппетит. Я недооценила тебя.
        - Эта история - полная чушь. На этих фотографиях я и моя бывшая несколько месяцев назад.
        Я замираю, глядя на Стерлинга, пытаясь понять, должна ли ему верить. Видимо, я отношусь ко всему гораздо серьезнее, чем должна бы, причем давно. Разумнее всего отпустить и двигаться дальше.
        - Посмотри на эту чертову фотку, Камрин. - Стерлинг достает из заднего кармана сложенную распечатку и тычет в нее пальцем. - На нас футболки. Ты действительно думаешь, что это было недавно?
        Боже, он прав. Я специалист по связям с общественностью, и если чему-то и научилась, работая в этой области, так это не верить бульварным газетенкам. Из-за того, как средства массовой информации раскручивают такие истории, в них остаются лишь крупицы правды. В Нью-Йорке осень. Определенно не та погода, чтобы носить футболки.
        Я делаю глубокий вдох и качаю головой.
        - Это твоя бывшая?
        - Да, Ребекка.
        Образ их поцелуя выжжен в моем мозгу. Пожав плечами, я пытаюсь стряхнуть картинку, но это бесполезно. Господи, когда все успело так усложниться?
        - Мне жаль, - говорит Стерлинг. - Ты в порядке?
        Я киваю, пытаясь отпустить ситуацию.
        - Я буду в порядке.
        - Мне действительно нужно так поступить, не правда ли? - спрашивает он с ухмылкой.
        - Жениться? Только если сам хочешь.
        Желваки, играющие на его щеках, говорят, что Стерлингу не очень-то нравится эта мысль. Он садится на место напротив меня.
        - У тебя все хорошо? - спрашивает он.
        - О чем ты?
        - Мне хотелось проверить, как ты. Хотелось прийти лично. Мне нужно было посмотреть тебе в глаза, убедиться, что ты мне веришь.
        - Я тебе верю. Но это не отменяет того факта, что тебе все еще нужно пойти на это свидание.
        Стерлинг проводит длинными пальцами по волосам.
        - К дьяволу все.
        Я тяжело вздыхаю. От реальности ситуации никуда не деться. У каждого из нас есть своя роль, своя работа.
        - Она милая девушка. Иди и развлекись.
        Он разочаровано фыркает и поднимается на ноги.
        - Я пойду, но при одном условии.
        - Я слушаю. - Поднимаюсь и встаю перед ним. Несмотря на то, что я на каблуках, Стерлинг все равно возвышается надо мной.
        - После свидания ты встретишься со мной…
        - Не думаю, что это хорошая идея, - сомневаюсь я, прерывая его.
        - Чтобы обсудить, как оно прошло, - продолжает он.
        Прикусив губу, я размышляю о плюсах этого предложения. На самом деле, хорошая идея.
        - Прекрасно. Позвони мне, когда все закончится.
        Стерлинг просто целует тыльную сторону моей ладони и исчезает.
        Анна возвращается через несколько минут. В руках у нее шоколадный кекс с горой взбитых сливок, но мой желудок скрутило в узел, и аппетит пропал.
        ГЛАВА 19
        СТЕРЛИНГ
        Никогда в жизни я не был настолько против свидания. И я не могу понять, почему. Бьянка привлекательна и очаровательна; так что же, черт возьми, с ней не так?
        Она не Камрин.
        Именно в этот момент, за кальмарами и пинтами холодного пива, я понимаю, насколько все хреново. Если я не могу ходить на свидания, потому что влюбился в своего пиар-менеджера, это значит, что жениться я тоже не смогу. Если я не женюсь, то не получу наследство. А это значит, что не смогу заботиться о маме. Я словно между молотом и наковальней.
        Кивнув в ответ на слова Бьянки, я подавляю зевок.
        Я хочу рассказать Камрин все. Хочу встречаться с ней, хочу увидеть, приведет ли это к чему-то стоящему, но если расскажу, то рискую все потерять. Я не знаю, захочет ли она быть миссис Куинн. Возможно, мы не сможем быть вместе, и в этом случае я в полной заднице.
        Решив, что это риск, на который я просто не могу пойти, понимаю, что делать. Нужно как можно дольше подыгрывать плану Камрин, чтобы она влюбилась в меня.
        Снова незаметно взглянув на часы, я подсчитываю, сколько пройдет времени, прежде чем Камрин снова окажется в моих объятиях.
        ГЛАВА 20
        КАМРИН
        Я расхаживаю по квартире, снова и снова поглядывая на часы. Стерлинг и Бьянка уже час как на свидании, а я чертовски волнуюсь.
        Пытаясь отвлечься, я пробовала читать, смотреть телевизор и печь, но отказалась от всех трех вариантов. Миску с испорченным тестом для брауни, с солью вместо сахара, выбросила в мусорное ведро, и теперь сижу за обеденным столом с последними счетами и письмами, просмотр которых я постоянно откладывала.
        И, просматривая счета, я пытаюсь понять, как это могло произойти. Я ведь всегда так ответственно относилась к своим деньгам. Выросла в бедной семье, поэтому не понаслышке знала о бережном отношении к деньгам.
        А вот козел Дэвид - нет. В первый раз, когда я узнала, что он снял деньги с моей кредитной карты - на акустическую систему, - мы сильно поссорились. Я не могла понять, как человек, с которым я встречалась всего несколько месяцев, мог провернуть что-то подобное за моей спиной. Он поклялся, что этого никогда больше не повторится и что он заплатит по счету. Конечно, этого так и не произошло, а несколько месяцев спустя я узнала, что он, воспользовавшись ноутбуком, когда меня не было дома, не только снял еще больше с моей кредитной карты, но также и со счета на «Амазон». Потом продал все и уехал с деньгами. Оставив меня в самой затруднительной ситуации в жизни.
        Мой пульс подскакивает, я подсчитываю все задолженности. Примерно десять тысяч долларов - именно столько я получу, если преуспею в этом безумном проекте. Мне нужно это сделать.
        Желая отвлечься от всего этого беспорядка, я иду на кухню, чтобы налить себе бокал красного вина. Это всего лишь дешевая пятидолларовая бутылка вина - моя еженедельная трата. Ну, это и еще педикюр раз в месяц, от которого я не могу отказаться, в основном правда только ради того, чтобы провести время с девочками.
        Звонит мобильный, и я хватаю его со стойки; голова кружится, когда вижу имя Стерлинга на экране. Отвечаю после первого же гудка.
        - Да?
        - Привет, красавица, - голос Стерлинга звучит приглушенно и мягко, словно омывая меня.
        Я смеюсь над его попыткой польстить.
        - Как прошло свидание, Ромео?
        - По-моему, неплохо.
        На этот раз голос звучит оптимистично и жизнерадостно. Мой желудок скручивается в болезненный узел.
        - Где ты? - спрашивает он. - Все еще хочешь узнать все детали?
        Часть меня хочет соврать, что я заболела гриппом или ветрянкой, сказать что угодно, лишь бы не слышать о его свидании - которое, очевидно, прошло хорошо - во всех его мерзких подробностях. Но, конечно, я не делаю этого. Мы же договорились, напоминаю я себе.
        - Я дома.
        - Отлично. Пришли мне адрес, и я скоро буду.
        - До встречи.
        Отправляю свой адрес сообщением и иду в ванную, чтобы освежиться.
        Когда через пятнадцать минут приезжает Стерлинг, я готова. Наслаждаюсь бокалом вина, сидя за столиком в ванной и подправляя макияж. И теперь чувствую себя более расслабленной и готовой услышать все о его свидании, по крайней мере, так я себя убеждаю.
        Стерлинг снимает пальто, а я наливаю ему бокал вина, пока он осматривает мое жилище.
        - Отличный вид, - говорит он, подходя к окну с бокалом вина в руке.
        - Спасибо. Я живу здесь уже три года. Места немного, но этот вид и то, что я ненавижу переезды, удерживает меня здесь.
        Стерлинг отходит от окна к дивану и садится, похлопывая по месту рядом. В его глазах светится надежда, и я готовлюсь к тому, что вот-вот сорвется с его губ.
        Опустившись на диван рядом с ним, я делаю еще один глоток вина для храбрости.
        - Ты сегодня занималась чем-нибудь веселым? - спрашивает он.
        Я отрицательно качаю головой.
        - Если считать распитие вина за просмотром телевизора - развлечением, то да. Прямо взрыв веселья.
        Стерлинг смеется.
        - Что любишь смотреть?
        - Я немного помешана на шоу «Охотники за международной недвижимостью». Это глупо. (Примеч.: «Охотники за международной недвижимостью» - передача о семьях, которые собираются начать новую жизнь в другой стране, в новой культуре. Имея три потенциальных дома или квартиры на выбор, они пытаются объединить все пожелания о расположении, комфорте и удобстве. От поиска подходящей школы, работы, до языкового барьера).
        - Это не глупо. Во всяком случае, я так не считаю. Ты хотела бы когда-нибудь жить за границей?
        Я отрицательно качаю головой.
        - Не совсем, но я бы с удовольствием попутешествовала.
        - Что тебя останавливает? - Стерлинг убирает прядь моих волос с плеча, потирая шелковистые кончики между пальцами. Наблюдать за ним очень сексуально и отвлекающе.
        - Во-первых, деньги. Сейчас с ними как-то туго. Но когда-нибудь я с удовольствием съезжу в Италию.
        - Я свожу тебя в Италию.
        Я смеюсь.
        - Ты не можешь просто отвезти меня в Италию. Это безумие.
        - Почему безумие?
        Я собираю волосы в хвост и отстраняюсь от его рук. Стерлингу нужно перестать быть таким милым и внимательным. Между нами и так все запутано.
        - Хватит держать меня в напряжении. Я хочу услышать все о твоем свидании. Скажи, мои навыки сватовства правда хороши?
        Стерлинг делает еще один глоток вина, не сводя с меня глаз.
        - Она была… милой.
        - Милой? - И это все, что мне говорят после того, как я просидела здесь в агонии два часа?
        Стерлинг пожимает плечами.
        - Слишком юна для меня. Но мы хорошо поладили.
        Он чего-то недоговаривает, и я намерена все из него вытянуть.
        - Значит, ты хочешь увидеть ее снова?
        - Давай не будем забегать вперед. - Стерлинг делает еще глоток вина и ставит бокал.
        - Я не понимаю. - Ставлю свой бокал рядом. - Мы вообще-то ограниченны во времени.
        Откашлявшись, он снова смотрит в окно, прежде чем встретиться со мной взглядом.
        - Ты когда-нибудь хотела то, чего не можешь получить?
        Я чувствую волну похоти.
        - Да, - шепчу я.
        Стерлинг наклоняется, обхватывает мой подбородок пальцами и прижимается своими губами к моим. Горячий и голодный - это единственные слова, которые описывают поцелуй. Его язык скользит по моему, углубляя нашу связь, и в этот момент я теряюсь в нем.
        Стерлинг - мое все. Моя безответная любовь. Источник моего желания. Он - главный герой моих фантазий.
        Стерлинг заставляет меня желать, чтобы «долго и счастливо» было не только в сказке. Потому что для меня он - совершенство. Вся эта дерзкая британская развязность, завернутая в восхитительную обертку, достаточно сексуальна, чтобы заставить мои трусики промокнуть.
        Обхватив руками его мощные плечи, я придвигаюсь ближе, целуя его в ответ со всей пылкой, испепеляющей страстью, бушующей в моих венах.
        Его рот горячий и требовательный. Стерлинг притягивает меня к себе на колени, чтобы я оседлала его, и у меня нет сил сопротивляться. Твердость его члена уютно устроилась прямо между моих ног. Я задыхаюсь. А твердая широкая головка сводит меня с ума своим жестким трением.
        Я извиваюсь на коленях Стерлинга, а моя растущая похоть требует удовлетворения. Между ног становится мокро, и на мгновение я беспокоюсь, что он это почувствует. Потом я решаю, что мне все равно. Прижимаюсь плотнее, и пока мы целуемся, наслаждаюсь каждой волной удовольствия, проходящей через меня.
        Стерлинг заставляет меня чувствовать себя живой и желанной. Это вызывает привыкание.
        - Ты хоть представляешь, какая ты сексуальная? - рычит он.
        Я прикусываю губу, уверенная, что это риторический вопрос.
        - Звуки, которые ты издаешь, твой вкус. Ты чертовски соблазнительная.
        Я точно знаю, что он имеет в виду. Никогда в жизни у меня не было такого искушения сказать «к черту мораль» и предаваться разврату всю ночь напролет. К сожалению, я также знаю, что не из тех, кто не будет ни о чем сожалеть утром. Я всегда была сторонницей отношений. И, наверное, упустила что-то важное, чем, казалось, наслаждались мои сверстники.
        - Стерлинг… - Я кладу ладони ему на плечи и отталкиваю. - Нам нужно остановиться.
        Как бы тяжело ни было, я заставляю себя слезть с его колен. Отодвигаюсь в противоположный конец дивана и подтягиваю колени к груди, а потом делаю глубокий вдох.
        - Ты ведь ни с кем не встречаешься? - спрашивает Стерлинг.
        - Если бы я встречалась, то не делала бы этого с тобой. - Запустив руки в волосы, делаю глубокий вдох. - Но мне все равно не следовало этого делать.
        Он наклоняется ко мне и проводит большим пальцем по моей нижней губе.
        - Мне очень жаль.
        - Нет, не жаль.
        Улыбаясь мне, он смеется.
        - Ты права. Я не жалею. Нельзя отрицать, что между нами есть притяжение.
        - Мы не можем позволить себе увлечься, - возражаю я ему самым строгим голосом. - И на этот раз я серьезно.
        - Есть, капитан.
        Эта попытка разрядить атмосферу только больше расслабляет меня. Почему мы должны сдерживаться? Эта борьба выматывает.
        Я отлучаюсь на несколько минут в туалет, а когда выхожу, вижу Стерлинга, стоящего у окна и смотрящего на уличное движение, которое, кажется, никогда не замедляется.
        - Могу я тебя кое о чем спросить?
        Я думала об этом с тех пор, как мы начали наш специальный проект; просто до сих пор у меня не хватало смелости спросить.
        - Конечно, - отвечает он, поворачиваясь ко мне лицом.
        - Какие качества ты ищешь в жене?
        Стерлинг переводит взгляд с меня на пол.
        - На этот вопрос трудно ответить. Никогда не думал, что у меня будет жена. Я никогда не собирался жениться.
        - Но ты ведь все еще хочешь дойти до конца, верно? - спрашиваю я, внезапно почувствовав неуверенность.
        - Конечно. Я же сказал, у меня есть причины, так что я должен дойти до конца.
        Я киваю.
        - Я помню.
        - Полагаю, что качества, которые важны, это в первую очередь честность. Это должна быть женщина, которая поладит с моей мамой. Было бы отлично, если бы у нас была совместимость как внутри спальни, так и вне ее, - ухмыляется он.
        - Да, это было бы большим плюсом.
        - Я не так много думал об этом, хотя следовало бы. Мне жаль.
        Я качаю головой.
        - А как насчет Ребекки… Ты не думал о ней? Вы уже знаете друг друга; наверное, у вас были общие интересы.
        Стерлинг откашливается.
        - Нашими общими интересами были работа и то, что мы оба любили трахаться.
        Мои глаза округляются. Ладно, это было совсем не то, что я ожидала услышать. От одной мысли о том, что он с кем-то еще спал, у меня вспотели ладони и закружилась голова, как перед приступом тошноты.
        - Прости. - Стерлинг берет меня за руку.
        - Нет, это ты меня прости. Мне не следовало совать нос в чужие дела.
        Мы все еще изучаем друг друга, наслаждаясь этой ситуацией. Но именно в такие моменты, как этот, когда мы разговариваем откровенно, я больше узнаю о том, каким человеком является Стерлинг.
        - Я не святой. Мне жаль тебя разочаровывать. Если ты хочешь уйти сейчас, я все пойму.
        Растягиваю губы в грустной улыбке.
        - И пропустить все самое интересное? Я никуда не уйду.
        - Слава Богу. Ты нужна мне, если я хочу выжить в следующие полгода.
        Я провожаю Стерлинга до двери, затем делаю два шага назад, чтобы не поддаться искушению и не обхватить мускулистое тело руками или же не украсть еще один умопомрачительный поцелуй.
        Стерлинг резко выдыхает, сжимая пальцами переносицу.
        - Это просто хрень какая-то. Есть кое-кто, кто мне действительно нравится, но я понятия не имею, к чему это может привести. К тому же, у меня есть обязательства, влияющие на принимаемые решения. Напоминая мне о самом худшем, блядь, времени.
        Бабочки порхают у меня в животе.
        - Тогда ты должен найти способ показать ей, что чувствуешь.
        Между нами витает напряжение, а потом он разрывает наш зрительный контакт, и я обнаруживаю, что слегка покачнулась вперед.
        - Показать ей?
        Я киваю.
        - Дела говорят сами за себя.
        - Правильно. - Он потирает затылок. - Ты абсолютно права.
        - Спокойной ночи, Стерлинг, - говорю я, когда он выходит в холл.
        - Спокойной ночи, красавица.
        Я закрываю дверь, прижимаясь к ней спиной, и тут же опускаюсь на пол. Мои ноги превратились в желе, и единственное, что способно меня остудить, это холодный душ.
        ГЛАВА 21
        СТЕРЛИНГ
        Проведя выходные в размышлениях о Камрин, я возвращаюсь на работу в понедельник и делаю все возможное, чтобы погрузиться в дела, громоздящиеся на моем столе. Формально я занимаюсь семейным правом, а это значит, что я трачу свои дни на составление брачных контрактов и ведение бракоразводных процессов, а также алиментами и опекой над детьми.
        Также я очень редко занимаюсь личным банкротством или помощью с усыновлением. Меня приглашают выступать на конференциях по семейному праву и этике. Но спросите любого, с кем я работаю, в чем я хорош, - это развод. Большая буква «Р» - это то, чем я живу и дышу вот уже пять лет, на чем строю свою репутацию и карьеру.
        Поэтому меня чертовски удивил тот факт, что мужчина, занимающийся разводами, должен жениться.
        Ирония судьбы.
        И самое безумное - я начинаю влюбляться в своего пиар-менеджера. Я знаю, что заинтересовал Камрин в сексуальном плане, но она не дала мне никаких оснований полагать, что хочет стать претенденткой на звание миссис Стерлинг Куинн.
        Нуждаясь в отдыхе от горы работы на моем столе, которая, кажется, только увеличивается, я прошу Ноя встретиться со мной за ланчем. Без десяти двенадцать я иду в ресторан.
        - Ты ужасно выглядишь, брат. В чем дело? - спрашивает Ной, заметив меня у входа в ресторан.
        - Много работы, - бормочу я. - Пойдем, займем столик. Умираю с голода.
        Мы сидим в суши-баре и просматриваем меню. Как только делаем заказ, Ной поворачивается ко мне.
        - Все в порядке? Я никогда не видел тебя таким взвинченным раньше.
        - Потому что я никогда не был таким взвинченным.
        - Свадьба - большое дело, чувак. Кстати, как все продвигается?
        Я издаю неопределенный звук.
        - Пока не очень. Я был на одном посредственном свидании, но Камрин планирует большое мероприятие в следующем месяце, в котором у меня будут быстрые свидания со всеми претендентками.
        - В следующем месяце?
        Черт. Он прав. Уже конец месяца.
        - Примерно через три недели, - говорю я, поправляя себя, пораженный тем, как быстро идет время.
        Нам приносят еду, и я, не теряя времени, беру острый ролл с тунцом и васаби.
        - Позволь задать тебе вопрос. Какие девушки пойдут на такое мероприятие?
        Ной наклоняет голову, размышляя.
        - Хороший вопрос. Вероятно, те, кто ищет внимания и хочет часть наследства. Ты это имеешь в виду?
        Я киваю.
        - Именно. Предполагаю, что на каждую сотню ищущих выгоду найдется одна настоящая девушка, которая ищет любви. И каковы шансы, что у меня возникнет взаимопонимание с кем-то из них?
        - О чем ты говоришь? И что ты тогда предлагаешь? - Ной берет свой ролл с угрем.
        - Камрин. - Я делаю глоток чая, ожидая его ответа.
        - Черт. Так ты серьезно говорил об этом раньше? Я думал, ты пьян и возбужден.
        - К сожалению, нет. - Возбужден, да. Она уже дважды оставляла меня с синими яйцами, и если у меня снова появится возможность остаться с ней наедине, моя важнейшая миссия - переломить ситуацию.
        - Ладно, значит, она тебе нравится в смысле нравится. То есть, ты хочешь на ней жениться?
        - Блядь. - Я откладываю палочки. - Мысль о браке вызывает у меня зуд.
        Ной улыбается.
        - Хочешь совет?
        - Конечно.
        - Если ты собираешься быть медведем, будь гризли, - говорит Ной, прежде чем съесть креветку темпура.
        Какого хрена. Может, он ударился головой.
        - То есть?
        - Иди за тем, чего хочешь. Дерись грязно. Заполучи это. Сделай так, чтобы все получилось. - Ухмыляясь, Ной хлопает меня по спине.
        - Быть гризли, да? - Я усмехаюсь. Должно быть, это американский сленг. Чертовски глупо, но кажется я улавливаю смысл.
        - В тебе это есть. - Он улыбается и кивает. - Ты еще будешь острого тунца?
        Я двигаю к нему тарелку.
        - Доедай, мне нужно вернуться в офис. У меня еще есть дела в стиле гризли, которые нужно вычеркнуть из списка.
        Ной качает головой, отправляя в рот еще один кусочек суши.
        - Чертов британец. В твоих устах все звучит так причудливо и изысканно.
        Я бросаю на стол пару банкнот и выхожу, в голове проясняется, а сердце оживает. Пора идти за тем, чего я хочу, и к черту последствия.
        Я хочу написать Камрин типа: «Будь начеку, девочка. Стерлинг собирается начать игру в соблазнение». Но предупредить ее заранее будет совсем не весело.
        Войдя в фойе офисного здания, я замечаю Ребекку, выходящую из лифта.
        Блядь.
        Я уже несколько недель избегаю ее звонков. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я не разговаривал с ней с тех пор, как узнал о своем наследстве.
        - Стер… - Она замолкает, так и не поднеся мобильный телефон к уху.
        - Привет. - Я неловко машу ей рукой, переводя взгляд по сторонам в поисках пути к отступлению.
        - Я перезвоню, - говорит она в трубку и бросает телефон в портфель.
        Я засовываю руки в карманы и жду. Знаю, что она злится.
        - Почему ты просто не сказал мне? - Она впивается в меня взглядом, а затем прищуривает глаза.
        - О чем?
        - Наследство! - кричит она.
        Я беру Ребекку под локоть и веду к зоне отдыха. Она не приватная, но все же лучше, чем стоять посреди фойе в окружении людей.
        - Я узнал об этом из новостей. Хочешь верь, хочешь не верь, но я был более чем шокирован. И я точно не тратил весь день, обзванивая всех, кого знал, чтобы сообщить об этом. Единственными людьми, с которыми я разговаривал, были моя мама и Ной.
        Ребекка усмехается.
        - Даже не начинай. У вас нездоровые отношения. - Затем ее взгляд смягчается, и она опускает руку мне на запястье. - И все же тебе следовало позвонить. Я могу помочь тебе, Стер.
        - Послушай, Ребекка, я не хочу быть мудаком, но между нами все кончено.
        Она соблазнительно улыбается, облизывая нижнюю губу кончиком языка.
        - Это было весело. Тебе следует это признать.
        Я знаю, что она пытается сделать. Пытается быть милой и скромной, заставить меня вспомнить ее хорошие качества.
        Но она права только наполовину. Нам было весело в постели, но быть женатыми, иметь жену… мне нужно гораздо больше, чем просто кто-то веселый в постели. На самом деле, это всего лишь одно крошечное требование в моем списке. Слишком отчетливо в моей памяти запечатлелись моменты, когда Ребекка предпочитала смотреть в свой телефон, а не на меня, когда мы лежали в постели, или как закатывала истерику, если я заказывал не ту начинку для пиццы. То, что у нас было, не было любовью, даже не было в том же списке, что и любовь.
        Тяжело вздохнув, я ищу способ объяснить все так, чтобы не схлопотать пощечину.
        - Дело вот в чем - нам было удобно. Мы поддерживали друг друга, избегая настоящих отношений.
        Ее веселый настрой пропадает, и она делает шаг назад.
        - Понятно. А я думала у нас были очень милые отношения. Неужели я единственная, кто вспоминает о них с нежностью?
        Я держу рот на замке, так как думаю, что согласие только больше ее подстегнет. К тому же, если не вернусь наверх, то опоздаю на встречу, назначенную на час дня.
        - Мне очень жаль. Нужно бежать.
        Скрестив руки на груди, Ребекка кивает.
        - Удачи.
        Оказавшись в своем кабинете, я понимаю, что у меня есть пять минут до начала конференц-связи, поэтому достаю из портфеля стопку бумаг, которые взял в пятницу вечером из дома Камрин. Я уверен, когда она узнает, то захочет меня убить, но я готов к этому.
        ГЛАВА 22
        КАМРИН
        - Так ты хочешь сказать, что кто-то вломился в твою квартиру и украл все счета? - спрашивает Оливия, широко раскрыв глаза.
        - Ага, - киваю я.
        На ее лице написано недоверие, но она молчит и смотрит прямо перед собой.
        Мы в спортзале, ходим по дорожке, которая находится над тренировочной зоной. До того, как Оливия вышла замуж, мы любили эту точку обзора, потому что могли наблюдать за сексуальными парнями внизу. Теперь мы просто бегаем.
        Ну, я все еще смотрю, потому что, привет, я обычная живая девушка.
        - Ты, наверное, их просто переложила, - предполагает Оливия.
        Я знаю, что это не так. Бумаги лежали на моем обеденном столе до того, как…
        Стерлинг! Если он видел эти счета и последние уведомления, я умру от стыда. Представляю, что он обо мне думает. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы разговаривали, и, честно говоря, я не знаю, что и думать. В прошлые выходные я устроила свидание, а потом он пришел, и мы целовались, как парочка похотливых подростков. Я уверена, что он просто занят работой, но все же не могу не задаться вопросом, что происходит у него в голове.
        Я сказала Стерлингу, чтобы он сблизился с девушкой, которая его интересует, думая, что он имеет в виду меня. Но теперь его молчание не дает мне покоя. Хотя, возможно, он просто все еще зациклен на своей бывшей.
        Телефон вибрирует. Я достаю его из кармана тренировочных капри из спандекса и вижу сообщение от некоего сексуального британца - нарушителя моего спокойствия.
        СТЕРЛИНГ:Ты свободна в субботу? Я бы с удовольствием снова потусовался с тобой.
        Я улыбаюсь.
        КАМРИН:«Тусоваться» - это эвфемизм для…
        СТЕРЛИНГ:Десерта? Да. Жду у меня в семь.
        У меня перехватывает дыхание, когда я читаю эти слова.
        - Что-то случилось? - спрашивает Оливия, чувствуя перемену в моем настроении.
        - Ничего, - вру я.
        Волнуясь, я понимаю, что этот субботний вечер может все изменить. Еще три дня, и я наконец пойму, о чем думает Стерлинг.
        ГЛАВА 23
        СТЕРЛИНГ
        Стоя перед туалетным столиком в ванной, я оборачиваю полотенце вокруг талии. После бритья ополаскиваю лицо и наношу на шею каплю одеколона.
        Снова думаю о Камрин, и уровень предвкушения сегодняшнего вечера зашкаливает. Весь день мое воображение бурлило от мыслей, что может случиться сегодня.
        Но точно знаю только одно: я хочу Камрин.
        Провожу специальным средством по волосам, затем одеваюсь. Камрин будет здесь с минуты на минуту, и, хотя мои мысли далеко не невинны, я сомневаюсь, что она будет рада найти меня голым.
        Я уже смирился с тем, что сильно влюблен в эту женщину. Также мне известно, что ни черта не могу с этим поделать. Я нахожусь на неизведанной территории, но, черт возьми, доверяю своим инстинктам. Как и советовал Ной, я собираюсь стать гребаным гризли.
        Кроме того, у меня осталось пять месяцев, чтобы жениться, а это значит, есть время посмотреть, как пойдут дела с Камрин. Если ничего не получится, я всегда успею жениться на другой.
        Мне нельзя проигрывать.
        Звонит швейцар, и я нажимаю кнопку интеркома. Несколько мгновений спустя открываю входную дверь как раз вовремя, чтобы увидеть Камрин, неуверенно выходящую из лифта.
        - Привет, - бормочу я, и она устремляет вверх свой взгляд, глядя на меня.
        Нервное напряжение потрескивает в пространстве между нами. Камрин, еще более красивая, чем я запомнил, пересекает холл и входит внутрь.
        - Привет. - Она сегодня тихая и задумчивая, и я не могу не задаться вопросом, насколько сильно она волнуется из-за того, что может произойти сегодня.
        Мы берем пару бутылок воды, и так как стало слишком холодно для выхода на балкон, садимся вместе на диван.
        - Ты хорошо понимаешь… чем зарабатываешь на жизнь? - спрашивает она.
        - Конечно.
        - Прости, это было… я не должна была…
        - У тебя дурная привычка извиняться, когда в этом нет необходимости.
        - Прости. - На ее губах появляется виноватая улыбка. - Черт. Я снова это сделала, да?
        Я киваю.
        - Да, прекрати. Ты можешь спрашивать о чем угодно. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя, будто ходишь по минному полю.
        Камрин открывает рот, видимо, чтобы сказать «прости», но я со смехом качаю головой.
        - Извини, - произносит она губами и мило улыбается.
        Я бросаюсь на Камрин, прижимая к себе, и начинаю щекотать. Впиваюсь пальцами в ее ребра, игриво показывая свой «гнев»
        - Не честно… это не честно! - Камрин задыхается между приступами смеха.
        Она приподнимает бедра в попытке вырваться, прижимая лоно прямо к моему твердеющему члену, и я бормочу:
        - Мне жаль. - На этот раз я не дразню ее. - Нет, не жаль, - говорю я, прижимаясь к ней своими бедрами.
        С губ Камрин срывается напряженный вздох, и она закрывает глаза.
        - Боже, Стерлинг… - В ее голосе слышится почти боль, на грани между желанием и агонией.
        - Тебе хорошо, красавица? - Я снова толкаюсь, теперь уже с полной силой. - Когда я трусь своим членом о твой милый клитор?
        - Ох, блядь, - ругается она себе под нос. Распахивает глаза, остекленевшие от распутной похоти, и встречается со мной взглядом. - Ты не можешь говорить такое.
        - Я только что это сделал, Ками.
        Я нахожусь в идеальном положении на теле Камрин, и использую это в полной мере. Глубоко целуя, раскачиваюсь мелкими толчками, потираясь о горячий центр всякий раз, когда мы соприкасаемся.
        Камрин всхлипывает от неудовлетворенной потребности.
        - Просто почувствуй это, детка. - Я снова толкаюсь, целуя ее шею. - Вот так.
        Дыхание Камрин неглубокое и прерывистое, пульс бьется на шее. Тепло ее тела проникает прямо сквозь два слоя ткани, и мне требуется вся выдержка, чтобы не стянуть с нее брюки вместе с трусиками. Хочу войти в нее медленно, так, чтобы слышать, как ее голос срывается от стонов.
        Мы продолжаем нашу игру в толчки, поцелуи и возню, пока я не теряю терпение. Потребность услышать, как Камрин выкрикивает мое имя, перекрывает все остальное.
        - Ты нужна мне, - со стоном говорю я. - Иди сюда.
        Я сажусь, поднимая Камрин с дивана. Она открывает рот, но ничего не говорит, и это хорошо. Если она откажет мне прямо сейчас, если попытается внести рациональность в эту ситуацию, у меня может случиться гребаный срыв, как у малолетки.
        Когда Камрин встает, я расстегиваю пуговицы на ее джинсах, стягивая их и черные атласные трусики вниз по ногам. Собираюсь снять с нее и рубашку с лифчиком, но отвлекаюсь, когда смотрю вниз и вижу самую великолепную киску из всех возможных. Гладко выбритую. Сочную и налитую. Мокрую от влаги, которую хочется вылизывать, как собака. Блядь, я мог бы лизать ее всю ночь.
        Я обхватываю ее за бедра и опускаю на диван.
        - Прямо здесь, красавица. - Замри, пока я буду ласкать твою прелестную киску.
        Если Камрин откажет, мне придется ее отшлепать. Я никогда ничего не ждал так сильно, как этого момента.
        Засунув руку под ее попку, пальцами другой руки раскрываю ее, обнажая жемчужину клитора. Потом тянусь и медленно облизываю.
        - Черт возьми. - Камрин стонет, пытаясь вырваться.
        Я почти смеюсь. Ее ответ - совершенство.
        Но я не даю Камрин отползти. Крепче сжимаю руки, чтобы мог пробовать, лизать, сосать и покусывать все чувствительные места, которые заставляют ее стонать. Камрин приподнимает бедра, прижимаясь к моему рту, и я не могу насытиться. Никогда не пробовал ничего более сладкого и соблазнительного, чем возбуждение этой женщины.
        Когда Камрин зарывается пальцами в мои волосы, удерживая меня на месте, я усиливаю движения. Двигаю языком ленивыми, но уверенными кругами над комком нервов, который заставит ее взорваться.
        Вскоре Камрин начинает сексуально стонать и кружить бедрами. Обхватив обе ягодицы, я притягиваю ее еще ближе. Прямо на мой язык. В жестком темпе снова и снова ее лижу.
        - Стерлинг! - Кончая, Камрин стонет мое имя и дергает за волосы.
        Я продолжаю лизать и сосать сквозь всю дрожь в ее сексуальном теле, пока на Камрин обрушивается оргазм. Тело так и пульсирует от освобождения, и я прокладываю путь из поцелуев до пупка.
        И тогда мы смотрим друг другу в глаза.
        - Черт. Это в самом деле произошло? - спрашивает она. - Плохо. Очень-очень плохо.
        - Боюсь, что да. - Я всем доволен и ничего не могу с собой поделать. Я просто заставил Камрин рассыпаться на части и выкрикнуть мое имя меньше чем за пять минут.
        - О, слава Богу, потому что я боялась, что мне это приснилось.
        Я не могу удержаться от смеха. Черт возьми, Камрин такая милая. Это значит, что она мечтала об этом моменте так же, как и я. Мне хочется проделать все снова. И как можно скорее.
        Я помогаю ей надеть трусики, медленно подтягивая их по ногам, затем джинсы.
        - Ты готова к обещанному десерту?
        Камрин прочищает горло, с тоской глядя на выпуклость в моих джинсах.
        - А как же ты? Разве тебе не нужно…
        Нужно сильнее, чем следующий вдох.
        - Когда будешь готова.
        - Ты уверен?
        Я киваю. Хочу ее рот, руки больше, чем пережить гребаный зомби-апокалипсис.
        - Он справится, - выдавливаю я. Это ложь. Наглая ложь. Мой член скоро умрет. - Со мной все будет в порядке.
        - Хорошо. - Камрин тепло улыбается мне. - Итак, ты серьезно насчет десерта?
        Я смеюсь.
        - Конечно. - Я беру ее за руку и веду на кухню. - Ты как-то сказала, что хочешь поехать в Италию.
        Камрин бросает на меня полный любопытства взгляд.
        - У меня есть кое-что, что может чуть заменить отсутствие чего-то итальянского. Джелато. (Примеч.: итальянский замороженный десерт из свежего коровьего молока и сахара, с добавлением ягод, орехов, шоколада и свежих фруктов).
        - М-м-м.
        Камрин сжимает мою руку, и мы вместе входим на кухню. Видеть, как светится ее лицо, стоило всех усилий - я мчался через весь город в европейскую бакалейную лавку. Мой член все еще злится на меня, но сердце счастливо.
        - Я, возможно, даже записал эпизод того шоу, которое тебе нравится. Ты ведь еще не уходишь?
        - Определенно, нет, - щебечет Камрин, и ее щеки розовеют.
        ГЛАВА 24
        СТЕРЛИНГ
        Прошло несколько дней после моего свидания с Камрин и «десертом», а улыбка все не сходит с моего лица.
        Конечно, я работал, ходил в спортзал и занимался повседневными делами, но все мои мысли были только о Камрин. Несколько раз, когда мы разговаривали по телефону, она говорила, что мне следует пойти на другое свидание. Но не давила, когда я отмахивался от этого предложения.
        Я прохожу через вестибюль, и после отметки у администратора меня направляют в конференц-зал в конце коридора. Ной и Оливия сегодня устраивают праздник по случаю рождения ребенка для друзей и коллег в своем офисе. Полагаю, когда женятся два генеральных директора и у них появляется наследник, это событие хотят отпраздновать все сотрудники.
        Я решил заскочить и поздороваться. Тот факт, что Камрин тоже будет здесь, не имеет никакого отношения к моему решению перенести дневные встречи и пересечь город ради праздника.
        Да, никакого отношения.
        Когда я открываю дверь в большой конференц-зал, мне требуется минута, чтобы найти знакомые лица. Девяносто процентов посетителей - женщины, и все они улыбаются, воркуют и говорят о запахе ребенка и о том, какие пеленки лучше, обещая, что недостаток сна того стоит.
        Положив желто-зеленый подарочный пакет на столик, я пересекаю комнату. Без понятия, что нужно дарить ребенку, поэтому выбрал то, что, надеюсь, заставит ребят посмеяться в грядущие напряженные времена. Крем для сосков для Оливии и упаковка презервативов для Ноя - очень маленького размера. Может быть, к тому моменту, когда ребенок родится, у меня будет время, чтобы придумать подходящий подарок.
        Заметив почетных гостей, сидящих во главе стола для совещаний в начале зала, я подхожу и обнимаю их.
        - Спасибо, что пришел, - благодарит Оливия, прижимая руку к объемному животу. Ее щеки пылают, а она сама счастлива. Приятно видеть, как с хорошими людьми случается что-то хорошее.
        Жму руку Ною.
        - Вы смеетесь? Ни за что не пропустил бы.
        Ной бросает на меня недоверчивый взгляд.
        - Камрин вон там.
        Не могу удержаться от смешка. Он видит меня насквозь.
        - Спасибо. Я оставил подарок на столе. Ты поймешь, какой из них от меня.
        - Съешь хотя бы маленький кусочек торта, - просит Оливия. Она уже оттачивает на мне свои материнские инстинкты.
        Я смотрю на огромный многоуровневый торт, покрытый розовой и голубой глазурью, который стоит в центре стола для совещаний.
        Ной наклоняется ближе.
        - Возможно, мы зачали малыша на этом столе. Просто ЧТОБЫ ТЫ ЗНАЛ.
        Вздрогнув, я отказываюсь от торта и отправляюсь на поиски Камрин.
        Она стоит в компании женщин, кивая в ответ на их болтовню, держа в руке бумажную тарелку с недоеденным куском торта. Интересно, предупредил ли ее Ной о том же?
        Когда видит меня, ее глаза округляются, и она отходит от компании.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Привет, красавица. - Целую ее в щеку. - Я был поблизости. Подумал, почему бы не зайти.
        Она тепло улыбается мне.
        - Рада тебя видеть. Ты хорошо себя вел все эти дни?
        - Я? Вряд ли. Иначе в чем веселье? - Я подмигиваю ей.
        Это первый раз, когда мы видимся после нашей эротической встречи на моем диване. Воспоминание о том, как ртом заставил ее кончить, я прокручивал бесчисленное количество раз. Обычно ночью, лежа в постели в одиночестве. В ответ на ее хриплые стоны, я двигал языком все быстрее и быстрее, пока она не кончила. Мне хочется это повторить.
        А потом мы ели мороженое-не мороженое - Джелато - и смотрели эпизод ее любимого телешоу. Довольный вздох Камрин, когда она положила голову мне на грудь, был идеальным. Мне это понравилось. Понравилось держать ее в своих объятиях.
        Наш разговор в тот вечер был откровенным. Я делился своими детскими воспоминаниями. Как злился на родителей за то, что они лишили меня всего привычного и перевезли в другую страну. Первые годы я был обижен и зол, но теперь чувствую себя здесь как дома.
        Помню, как Камрин почти уснула в конце вечера. Я объяснил это тем, что она, скорее всего, чувствовала себя в безопасности в моих объятиях. Потом вызвал для нее такси и отправил домой, но она не покидала моих мыслей.
        Блядь. Вот сейчас я понимаю, что влюблен в Камрин. Она не похожа на других женщин. Она целеустремленная, у нее есть стержень. И она пробуждает во мне желание остепениться… или, может быть, я всегда хотел этого, но до сих пор не находил подходящей девушки, которая подходила бы мне умом, телом и душой.
        До нее.
        И с приближением даты Х, я все еще не нашел способа признаться, что на самом деле чувствую.
        Я делаю паузу и кладу руку на поясницу Камрин.
        - Сходи куда-нибудь со мной.
        - Сейчас? А как же работа? - спрашивает она, вопросительно глядя на меня.
        - Пожалуйста. Хочу тебе кое-что показать. - Или, скорее, кое с кем познакомить.
        Должно быть, Камрин что-то замечает в моих глазах, потому что, изучив выражение моего лица, улыбается.
        - Хорошо.
        ГЛАВА 25
        КАМРИН
        Я прогуливаю работу, что совершенно не в моем характере, а еще у меня кружится голова. Чувствую себя такой непокорной и живой. Держу Стерлинга за руку, и мы почти вприпрыжку бежим по нью-йоркским тротуарам, пока не добираемся до парковки. Стерлинг останавливается.
        - Моя машина стоит здесь. - И тянет меня за собой.
        - Мы покидаем город? - Я не думала, что мы поедем куда-нибудь, поэтому немного удивлена.
        - Увидишь. - Стерлинг нажимает кнопку на брелоке, и спортивный черный седан перед нами мигает фарами.
        - Парень, у которого есть план. Мне это нравится.
        Мы садимся в кремового цвета кожаный салон, который так восхитительно пахнет знакомым одеколоном, что я едва не издаю стон.
        - Это я впускаю тебя в еще одну часть моей жизни. - Он грустно улыбается.
        - Я не знаю, что и сказать.
        - Скажи «да». Обещаю, верну тебя домой к ужину.
        - Да.
        Мы едем сорок минут и через мост въезжаем в Нью-Джерси. Я не спрашиваю, куда мы… не потому, что мне не любопытно. А потому, что доверяю Стерлингу, и хочу, чтобы он знал это.
        - Что это за группа? - спрашиваю я.
        На фоне тихо играет компакт-диск. Это атмосферный рок, и мне нравится настроение, которое создает музыка - болезненно нежное и глубокое, но наполненное обещаниями.
        - Это моя любимая группа, называется Broken Bells. - Стерлинг смотрит прямо перед собой, наблюдая за шоссе, и я не могу не чувствовать, что мыслями он далеко отсюда. (Примеч.: Broken Bells - американский инди-поп-дуэт, состоящий из вокалиста группы The Shins Джеймса Мерсера и продюсера, а также участника группы Gnarls Barkley Брайана Бёртона, более известного под псевдонимом Danger Mouse).
        Мы, наконец, выезжаем и делаем несколько поворотов. Я не узнаю этот район и до сих пор не имею ни малейшего понятия, что нас ждет. Когда Стерлинг притормаживает и останавливается на улице перед зданием, на вывеске которого написано «Дом престарелых Уэстбрука», мое сердце ухает вниз.
        Все становится ясным, как божий день. Это как открыть глаза после погружения. Что бы это ни было, кто бы здесь ни жил - это важная часть его жизни. И он решил поделиться этим со мной.
        Стерлинг глушит двигатель машины, и нас охватывает напряженность момента. Я перестаю тянуться к дверной ручке, и когда вижу, что он просто смотрит прямо перед собой, опускаю руку на колени.
        Мое сердце колотится, когда я осознаю важность момента.
        - Стерлинг…
        Наконец он облизывает губы и поворачивается ко мне.
        - Возможно, это была плохая идея.
        Я снова смотрю на здание, потом опять на него.
        - Ты боишься, что отпугнешь меня или я не смогу справиться с тем, что внутри?
        - Что-то типа того. Просто начал сомневаться по этому поводу.
        - Я никуда не уйду, - заверяю я и ободряюще сжимаю его руку.
        - Ладно. Давай сделаем это. - Выражение его лица становится решительным.
        - Не хочешь сначала сказать, что мы здесь делаем? - Я пытаюсь улыбнуться.
        - Верно. - Стерлинг смеется, открывая дверцу машины. - Пойдем. Я все объясню.
        Пока мы идем к зданию, Стерлинг рассказывает, что у его мамы ранняя деменция. Он говорит об уходе отца и о том, что в некоторые дни его матери лучше, чем в другие. Стерлинг говорит, что, получив наследство, первым делом перевезет ее в более приличное место, поближе к дому. К тому времени, когда мы отмечаемся на стойке регистрации, мое сердце тает.
        Наконец, мы направляемся к комнате 302.
        Кажется, все здесь знают Стерлинга, он здесь завсегдатай. От уборщика, подметающего пол, до медсестер и директора - все они знают его. И для них он не тот красивый и успешный адвокат, о котором в последнее время пишут в новостях. Он просто преданный сын, который любит свою маму.
        Стерлинг останавливается у двери и поворачивается ко мне с мрачным выражением лица.
        - Наверное, мне следовало предупредить маму, что ты приедешь. Черт, наверное, мне следовало сказать ей, что я приеду. - Он потирает затылок.
        Я переминаюсь с ноги на ногу, не в силах придумать, что сказать в этот момент.
        - Не бери в голову. Все будет хорошо. Вперед.
        Мы входим в тускло освещенную комнату. Женщина с длинными серебристыми волосами сидит в кресле-качалке в углу и читает книгу. Сама комната крошечная, в ней едва хватает места для двуспальной кровати, комода и кресла, на котором она сидит. Узкое окно, задернутое пыльной занавеской, выходит на стоянку внизу.
        - Стерлинг! - Она сияет, когда видит его. Встает, и мы встречаем ее в центре комнаты.
        - Мам, это Камрин Палмер. Камрин, это моя мама - Джиллиан.
        - Приятно познакомиться. - Я протягиваю руку и беру ее маленькую ладошку в свою.
        - Очень приятно, дорогая. - Она отпускает мою руку и смотрит на сына. - По какому случаю?
        Стерлинг пожимает плечами.
        - Без повода. Просто подумал, что приглашу двух лучших девочек на мороженое.
        Джиллиан расплывается в счастливой улыбке, как будто этот мужчина - маленький мальчик (который теперь возвышается над ней) - весь ее мир.
        - Замечательно. Я только возьму сумочку.
        Мы отправляемся в старомодный магазин мороженого за углом. После заказа мы усаживаемся в кабинку. Стерлинг сидит рядом со мной, а его мама - напротив.
        На самом деле это довольно мило - наблюдать за Стерлингом и его мамой.
        Мне нравится, что он делится частичкой себя, которую раньше скрывал. Я пыталась отрицать это эти недели, но теперь знаю - я очень сильно влюблена в него.
        Прошлые выходные вышли из-под контроля. Я никогда не хотела, чтобы все зашло так далеко, но, когда самый великолепный мужчина, которого ты когда-либо встречала, хочет доставить тебе удовольствие - ты не можешь сказать «нет». И это потрясающе. Большинство парней не понимают, что они делают, словно вагина - это какая-то чужая враждебная территория, на которую они должны попасть и выбраться как можно быстрее. Стерлинг был полной противоположностью. Я чувствовала, что ему действительно нравится доставлять мне удовольствие, и он делал бы это часами, если бы я позволила. При этой мысли мне становится жарко.
        После прошлых выходных я приняла сознательное решение не заниматься с ним сексом. Этого я допустить не могу. Я не могу отдаться ему полностью, не зная, чего он от меня хочет, тем более, что через несколько месяцев может оказаться под венцом с другой.
        - Скажи мне, Камрин, чем ты занимаешься? - спрашивает Джиллиан, вырывая меня из моих мыслей.
        Поскольку я ни за что не скажу ей, что должна играть роль свахи для ее сына, то отвечаю просто:
        - Я работаю в отделе по связям с общественностью одной фирмы в центре. Еще со времен колледжа.
        - И тебе это нравится? - спрашивает она, осторожно пробуя банановый сплит.
        - Я люблю свою работу. Мне очень повезло. И я получила возможность работать со Стерлингом над специальным проектом, так что это здорово.
        Его мама проявляет особый интерес ко мне и моей жизни, и поначалу я не знаю, что и думать. Затем понимаю, что это ее способ узнать женщину, которая, как только что сказал ей сын, много значит для него.
        - Значит, так вы познакомились? - спрашивает она Стерлинга.
        Он качает головой.
        - Я познакомился с Камрин несколько лет назад через Ноя и Оливию.
        Джиллиан усмехается.
        - Этот Ной сплошная беда. - Она подмигивает мне. - Слишком красивый и непослушный. Я прошла через ад с ним и Стерлингом, пока они росли.
        Я хихикаю.
        - Держу пари, так и было.
        - Теперь Ной женат, мам. И у них скоро родится малыш, - говорит Стерлинг, будто они уже говорили об этом раньше.
        Джиллиан откусывает еще кусочек мороженого, не замечая, как мы со Стерлингом обмениваемся взглядами.
        - О, я бы с удовольствием сходила в кино, если ты приедешь на следующих выходных, дорогой, - говорит Джиллиан Стерлингу. - На «Индиана Джонс». Думаю, он понравится нам обоим.
        - Отличный фильм, - говорю я.
        - Ты его видела? Он только что вышел. - В голосе Джиллиан слышится недоверие.
        Я растерянно смотрю на Стерлинга, а потом просто решаю подыграть.
        - Да, я уже посмотрела его. Он превосходный. Может, как-нибудь мы сможем посмотреть его все вместе.
        - С удовольствием, - говорит Стерлинг, сжимая мою руку под столом в безмолвной благодарности.
        Затем мы болтаем о фильмах и наших любимых десертах и даже обнаруживаем, что Джиллиан разделяет со мной любовь к шоу «Охотники за международной недвижимостью». А потом неожиданно наступает время уходить. Стерлинг так легок и беззаботен, пока мы возвращаем ее домой, что даже насвистывает. Мы высаживаем Джиллиан, и она целует нас обоих в щеки.
        - «Индиана Джонс». В следующие выходные. Принеси попкорн.
        Стерлинг смеется, и мы прощаемся.
        - Твоя мама великолепна, - говорю я, когда мы отъезжаем.
        - Ты ей понравилась.
        - Думаю, это просто замечательно - то, как ты о ней заботишься.
        Стерлинг продолжает смотреть на дорогу перед собой.
        - Хотел бы я делать это лучше…
        - Для этого и нужно наследство. - От осознания этого кошки скребут на душе.
        Он кивает.
        - Почему твоя мама живет там, если ты не хочешь этого? Почему не может переехать к тебе?
        С тихим вздохом, который говорит, что Стерлинг много об этом думал, он барабанит пальцами по рулю.
        - Если бы это было возможно. Я часто задерживаюсь на работе, и у меня слишком много забот. Мама может выйти из квартиры, пойти в продуктовый магазин и забыть, как добраться домой. Забыть, что она оставила плиту включенной и устроить пожар. Есть так много вещей, которые могут пойти не так. - Взглянув на меня, он добавляет: - Я не хочу, чтобы у тебя сложилось впечатление, что это плохое место. Тут заботятся о ней, обеспечивают трехразовым горячим питанием, следят за приемом лекарств, наблюдают, когда случаются приступы, и мама забывает, где находится. Я не могу сделать это для нее дома. Вот почему она здесь.
        - Я понимаю.
        - Но я хочу для нее лучшего, большего, - продолжает Стерлинг. - Поселить ее где-нибудь, где она может заниматься садом и ходить на прогулки, у нее будет своя квартира, а не просто маленькая комната с кроватью. Настоящая община, а не место, похожее на больницу. В часе езды отсюда есть община, к которой я присмотрелся. У них есть команда врачей, одни из лучших в вопросах лечения слабоумия.
        - Это замечательно, Стерлинг.
        Но самый главный момент, который мы не обсуждаем, заключается в том, что для того, чтобы это произошло, мы должны закончить наши игры, и Стерлинг должен жениться.
        Протянув руку, я сжимаю его колено.
        - Ты делаешь все, что в твоих силах. Ты хороший сын.
        Стерлинг кивает, теперь уже улыбаясь. Мы едем, а на фоне тихо играет музыка.
        Похоже, визит к маме и то, что мы с ней поладили, пошли ему на пользу.
        Но есть еще кое-что, о чем мне нужно с ним поговорить. В волнении от того, что Стерлинг застал меня врасплох в офисе и увез на прогулку, а затем, черт возьми, представил своей матери, это отошло на задний план. Теперь пришло время получить некоторые ответы.
        - Мне нужно спросить у тебя кое-что.
        - Конечно. - Стерлинг барабанит пальцами по рулю.
        - Выписки по кредитным картам на моем обеденном столе... они пропали после того, как ты был у меня в прошлые выходные.
        - Заметила, да?
        - Ты взял их?
        Я потрясена, и мой голос выдает это. Подумала, что в худшем случае Стерлинг увидел их, когда я отходила в туалет, и, возможно, отодвинул куда-нибудь, чтобы не смущать меня тем, что оставила свои личные бумаги разбросанными.
        - Ты расстроена? - Стерлинг все еще смотрит на шоссе, безумно привлекательный, но и еще больше приводящий в бешенство.
        - Я… - Смущена. Напугана. - Зачем ты это сделал?
        Он с трудом сглатывает.
        - Я увидел препятствие, стоящее на твоем пути. Увидел возможность расчистить тебе его. Я только хотел помочь. Прости.
        - Подожди. - Я поднимаю руку. - Что именно ты сделал?
        - Как адвокат, я иногда помогаю людям консолидировать долги, подать заявление о личном банкротстве и тому подобное. Я договорился с кредитным консультантом в своей команде, стереть эти астрономические проценты и свести все к одному низкому ежемесячному платежу. Теперь ты сможешь расплатиться гораздо быстрее.
        Мое лицо искажает гримаса ужаса. Он что, совсем спятил? Он украл счета, составил план вопреки моим желаниям, а теперь ждет, что я похлопаю его по спине?
        - Я понятия не имею, как это называется там, где ты работаешь, но это было серьезное вторжение в частную жизнь. Это совершенно неуместно, неэтично и просто... не нормально.
        Стерлинг съезжает на обочину и останавливается у станции техобслуживания, а затем поворачивается ко мне лицом.
        - Я никогда не имел в виду ничего такого. Честно говоря, именно над такими вещами я и работаю. Для меня это совершенно нормально. Это не было похоже на вторжение, иначе я бы не... - Он запускает руки в волосы. - Черт. Ты сердишься?
        Мое сердце все еще колотится, а пульс быстро бьется. Я в бешенстве. У меня такое чувство, будто этот мужчина проехался бульдозером и взял ситуацию в свои руки, словно я какая-то девица в беде.
        - Просто отвези меня домой, - бормочу я.
        После очередного проклятия Стерлинг нажимает на педаль газа и мчится дальше по дороге.
        Чем скорее я смогу выбраться из машины этого самонадеянного придурка, тем лучше.
        ГЛАВА 26
        СТЕРЛИНГ
        Несмотря на блестящее начало, день закончился полным провалом. Камрин сердится на меня за то, что я вмешался, решив помочь ей с долгом. Я ожидал благодарности за такую заботу. Обычно за такое мне платят триста долларов в час.
        Я провел бессонную ночь, ворочаясь с боку на бок, прокручивая все в голове, и ничего не придумал, что могло бы помочь разрулить эту проблему. Видеть, как Камрин общается с моей мамой? Она подходит, как кусочек головоломки, которого не хватало все это время. Но я все испортил.
        Сейчас, сидя в своем кабинете и макая пакетик чая в чашку с горячей водой, отношения с Камрин кажутся такими же невозможными, как и раньше. У меня весь день встречи, а вечером ужин с клиентом, от которого не могу отказаться, но сегодня я найду способ заставить Камрин понять. Возможно, пришло время сказать ей о своих чувствах. Правда сделает нас свободными.
        Нажимаю кнопку интеркома на своем телефоне.
        - Тэри, ты можешь зайти?
        Моя помощница Тэри входит в кабинет и останавливается перед столом. Она прямолинейна, и мне это в ней нравится. А так как она играет за другую команду, между нами никогда не возникало никаких недоразумений или сложностей. Идеальные отношения.
        Я достаю чайный пакетик и делаю глоток обжигающего напитка.
        - Ты не могла бы закрыть дверь?
        Тэри сжимает в тонкую ниточку губы, но спешит к двери, чтобы закрыть ее.
        - У меня неприятности?
        - Никаких. Когда это у тебя были неприятности? - Обычно это мне требуется выбираться из неприятностей.
        - Верно подмечено. - Улыбка возвращается на ее лицо. - Ладно, что такое?
        - Мне кажется, я все испортил.
        Тэри вздыхает и опускается в кожаное кресло напротив моего стола.
        - Дело в файле Левенштейна? Потому что, если мне придется править его еще раз, да поможет мне Бог…
        Я смеюсь.
        - Нет, дело не в этом. В Камрин.
        - В той девушке, с которой ты проводишь все свое время?
        Я киваю, понимая, что был не настолько скрытен, как предполагал.
        - Что ты натворил, Ромео?
        - Просто хотел помочь.
        - И что же ты сделал? - спрашивает она, ее голос становится суровым.
        - Ну, я взял выписки по кредитным картам Камрин и погасил их с помощью Брайана из кредитного отдела, - признаюсь я, потирая затылок.
        - Черт. Это же наглое вторжение в личную жизнь, Стерлинг. Ты прав. Ты действительно облажался. Это плохо.
        - Спасибо, - сухо бормочу я. - Скажем так, она была не слишком благодарна.
        - Без шуток. Нужно сперва спрашивать, прежде чем делать такие вещи. Почему ты думаешь, что я могу помочь?
        - Потому что ты знаешь женщин.
        Тэри наклоняет голову, словно соглашаясь.
        - А ты не пробовал просто извиниться?
        В машине же я так и сделал, разве нет? Но Камрин была так зла, что ей нужно время, чтобы остыть. Прокручиваю в голове наш разговор. Возможно, я просто спросил ее, почему она злится, и сказал, что пытаюсь помочь. Черт, может быть, я так и не сказал тех двух слов, которые должен был. Прости меня.
        - Знаешь? Возможно, это сработает.
        Тэри выгибает бровь и говорит:
        - Начни с этого. Дай мне знать, как все пройдет.
        Я понимаю, что одного текстового сообщения с извинениями и грустным смайликом будет недостаточно. Это разговор, который должен состояться лично. Лицом к лицу.
        Остаток дня тянется невыносимо медленно, и я решаю одну проблему за другой. И когда, наконец, заканчивается ужин с клиентом, я сокрушаюсь, увидев, что уже десять часов. Слишком поздно, чтобы появляться без предупреждения на пороге дома Камрин. Она, наверное, уже спит.
        Не то чтобы мне не хотелось присоединиться к ней, но я знаю, что лучше всего отправиться домой и составить план действий на завтра.
        ГЛАВА 27
        КАМРИН
        - Позволь мне прояснить, - говорит Анна, уперев руки в бока.
        Откинувшись на спинку кресла, я жестом приглашаю ее продолжить. Начинающаяся головная боль пульсирует в висках, поэтому прижимаю к ним кончики пальцев, надеясь отогнать ее, по крайней мере, еще на несколько часов, пока не окажусь дома.
        - Значит, ты злишься на Стерлинга, потому что он лизал твою киску, а затем оплатил все твои счета. Черт возьми, да я завтра же выйду замуж за этого придурка.
        Боже. Когда она произносит это с такой интонацией… Прижимая ладонь к глазам, я делаю глубокий вдох, а затем начинаю смеяться.
        - Ты не можешь так говорить, Анна!
        Она пожимает плечами.
        - Что? Я не собираюсь говорить об этом политкорректно, как ты, сказав, что «он доставил мне удовольствие своим ртом». Давай называть вещи своими именами. Он лизал твою киску. Теперь вопрос в том… хорошо ли он это сделал?
        - Будто это что-то меняет?
        Анна закатывает глаза.
        - Да, потому что помочь тебе оплатить счета - это же такое преступление.
        - Он был… - Черт, я не могу врать ей. - Лучшим из тех, кто у меня был.
        Она вскидывает вверх кулак.
        - Я знала!
        Выпрямившись, я делаю глубокий вдох.
        - Кроме того, это было наглое вторжение в частную жизнь, Анна. Меня подставил бывший. У Дэвида не было чувства меры, он не понимал, что совать нос в мои личные дела нельзя, а теперь, похоже, Стерлинг делает то же самое.
        Анна усмехается.
        - Это совсем другое дело, Камрин. Дэвид ничего хорошего не замышлял. Тебе нужно посмотреть на мотивацию и намерение Стерлинга. Он хотел как лучше.
        - Возможно. - Я скрещиваю руки на груди. - Все между нами становится очень сложным, и это просто еще один случай. Я не знаю, что чувствую. И хочу уточнить: он не оплачивал мои счета, а консолидировал их.
        Подруга кивает, грустно улыбаясь мне.
        - Понимаю. Итак, что ты собираешься делать?
        - Стерлинг хочет поговорить со мной сегодня вечером. - Утром он первым делом написал мне, и я согласилась.
        - Ты в порядке? - спрашивает Анна, и выражение ее лица становится озабоченным.
        Честно говоря, нет.
        - Я не знаю, что делать, Анна, и мне страшно.
        Она кивает.
        - Я знаю, что нам нужно делать…
        - Что? - спрашиваю я.
        Она скользит взглядом по полу.
        - Тебе это не понравится, но, думаю, так будет лучше.
        ГЛАВА 28
        СТЕРЛИНГ
        После долгого рабочего дня я выхожу из офиса уже после восьми.
        До этого написал Камрин, убедиться, что она свободна и я могу зайти вечером. Я написал, что нам нужно поговорить, и она согласилась. Теперь стою у двери ее дома и жду, когда меня впустят.
        Наконец, замок щелкает, я открываю дверь и поднимаюсь на шестой этаж по узкой лестнице.
        Камрин открывает дверь босиком, с небрежным пучком на макушке, в шерстяном кардигане, накинутом на плечи, и с огромным бокалом красного вина в руке.
        - Привет.
        - Могу я войти?
        - Конечно, - отвечает она, делая шаг назад.
        Я чувствую, что между нами что-то изменилось. Камрин ведет меня в гостиную, и вместо того, чтобы пригласить присоединиться к ней или спросить, не хочу ли я выпить бокал вина, просто стоит, уперев руку на бедро.
        - Я, эм… - Потираю шею и смотрю на свои ботинки. - Я пришел извиниться. - Поднимаю взгляд, чтобы встретиться с ее взглядом и вижу, что Камрин смотрит на меня с ледяной решимостью. - Понимаю, что перешел черту. Я не имел права вмешиваться, но хочу, чтобы ты знала - я просто пытался помочь.
        Она резко вздыхает.
        - Я знаю. Я имею в виду, сначала была зла, но умом понимаю, что ты пытался сделать.
        - Мне правда жаль. - Я протягиваю руку и касаюсь плеча Камрин.
        - Мне очень неловко из-за этого долга. Мой бывший, он… знаешь? Не бери в голову, это моя ответственность. Так обстоят дела, и ты, вероятно, спас мою задницу.
        Я пожимаю плечами.
        - В конечном итоге это сэкономит тебе деньги, но я должен был сначала спросить.
        - Я прощаю тебя, - говорит Камрин, и это самые приятные слова, которые я когда-либо слышал.
        Она крутит вино в бокале, глядя на волну красной жидкости.
        - Мне тоже нужно тебе кое-что сказать. Я передвинула дату свидания.
        - Передвинула дату?
        - В эту субботу, - кивает она.
        - То есть, через два дня?
        - Да. - Взгляд Камрин печален, будто она приняла решение, из-за которого не сможет встретиться со мной.
        - Понятно.
        Я думал, что у меня больше времени, но, похоже, оно почти закончилось. Я хотел сказать ей сегодня, что собираюсь покончить с поисками жены, хотел сказать: к черту, давай отменим все это. Я разберусь с Чарльзом, придумаю что-нибудь для мамы, но чего я совершенно не могу сделать, так это продолжать так жить.
        Но слова застревают у меня в горле и остаются там.
        Атмосфера вокруг нас меняется, становится более напряженной, и взгляд, которым Камрин одаривает меня, полон любопытства и тоски.
        - Мы можем обсудить все детали завтра после работы, - предлагает она.
        - Хорошо. Давай встретимся где-нибудь за ужином.
        - Звучит отлично.
        Я чувствую себя полным кретином, потому что мы до сих пор ищем мне жену, тогда как все, что мне нужно, - это Камрин. Уверен, что единственное, чего нельзя делать - влюбляться в своего пиар-менеджера. Но уже слишком поздно.
        - Тогда до завтра.
        Я подношу руку Камрин к губам и целую тыльную сторону ладони. Затем выхожу, чувствуя, как сердце бьется в горле.
        ГЛАВА 29
        КАМРИН
        Я смотрю на себя в зеркало уборной исторического отеля «Уолдорф Астория» и делаю глубокий успокаивающий вдох.
        Еще одна ночь.
        Это все, что у меня есть.
        В это трудно поверить, но у меня просто нет выбора. Нужно пережить еще один ужин со Стерлингом, а завтра, если все пойдет по плану, он встретит женщину своей мечты, и они начнут встречаться, чтобы он смог уложиться в срок и жениться. А я вернусь к своему одинокому существованию.
        Когда бралась за этот проект, я и представить себе не могла, насколько глубокими чувствами проникнусь к невероятно сексуальному адвокату Стерлингу Куинну.
        Сегодня мы с Анной еще раз обсудили план. Я готова. Она была права. Мы должны встряхнуть Стерлинга, заставить сделать все, что нужно, и тогда каждый из нас сможет двигаться дальше.
        Мероприятие состоится завтра утром в этом самом отеле, в бальном зале на втором этаже. Я предложила встретиться здесь сегодня вечером в качестве пробной репетиции.
        Плотно сжимаю губы, распределяя яркую помаду ягодного цвета, и выхожу. Направляясь к стейк-хаусу, расположенному сразу за вестибюлем отеля, я разглаживаю черное платье на бедрах. Осень в Нью-Йорке - любимое время моего гардероба. На мне удобное платье с длинными рукавами и карманами, идеально подчеркивающее все изгибы, черные плотные колготки и черные туфли на самых высоких каблуках. Единственный яркий акцент, который присутствует в моем образе - это цвет помады. Выглядит сексуально, но не пошло.
        Войдя в ресторан, я быстро нахожу Стерлинга за столиком на двоих и направляюсь к нему. Заметив меня, он встает из-за стола. Его взгляд блуждает вверх и вниз по всему моему телу - от высоченных каблуков, которые делают мои ноги умопомрачительными, до губ, молящих о поцелуе.
        Держите свои руки при себе, мистер Куинн.
        Мы здесь, чтобы обсудить детали завтрашнего мероприятия. А не смотреть друг другу в глаза и фантазировать о том, чего никогда не произойдет.
        Именно это я внушала себе в уборной. Больше не поддаваться магнетическим чарам, милым улыбкам или позитивному взгляду на жизнь. Ни за что на свете. Моя цель - женить Стерлинга на другой женщине, а потом получить премию и двигаться дальше.
        - Ты выглядишь… потрясающе, - шепчет Стерлинг, притягивая меня ближе, чтобы чмокнуть в щеку.
        - Спасибо.
        Отступаю назад, чтобы позволить ему отодвинуть для меня стул. Отказываюсь комментировать, насколько сексуально он выглядит. Я, конечно, не прочь вынести ему мозг, но это к делу не относится. Сегодня я играю роль Камрин-профессионала. На самом деле, я не отвожу взгляда от пола, чтобы не пялиться на него.
        Мы устраиваемся и смотрим в меню.
        Я планирую заказать самый большой и сочный стейк в меню и запеченную картошку, а также большой бокал красного вина, чтобы запить все это. И, черт возьми, я даже закажу десерт. Тот огромный кусок шоколадного торта, который заметила на тележке с десертами, когда вошла, он так и упрашивает съесть его. В конце концов, сейчас нет никакого смысла следить за калориями.
        Нам приносят вино, и мы оба делаем по глотку. Вкусное, насыщенное и ароматное с оттенками вишни и сливы.
        Достаю папку с файлом, содержащим детали завтрашней встречи.
        Стерлинг откашливается. Я жду, когда он прокомментирует то, что я сегодня вся в делах, но он этого не делает. Просто отставляет горящую свечу в сторону и наклоняется, чтобы посмотреть на бумаги.
        - Мероприятие начинается в десять утра с часовым перерывом на обед в полдень, а потом продолжается до пяти вечера, если только ты не найдешь свою Золушку раньше. В таком случае можно будет без проблем закончить раньше.
        Стерлинг кивает, опустив взгляд на бумаги.
        - Отель обеспечит безопасность, чтобы контролировать поведение девушек, и, конечно, поможет, если кто-то из них станет неуправляемой. Претендентки по очереди будут проходить сначала к одному, затем к другому столу. Сначала небольшая беседа со мной и Анной, и, если мы поймем, что она подходит тебе, попросим подождать в приемной, пока не начнется встреча с тобой.
        - Звучит отлично, - говорит Стерлинг, потирая шею сзади.
        - Надеюсь, сюрпризов будет не слишком много. Мы с Анной потратили последние несколько недель на предварительный отбор девушек. Мы приедем пораньше, чтобы убедиться, что все готово и идет как по маслу. В твоем распоряжении будет конференц-зал, в нем ты будешь проводить быстрые свидания один на один. Обстановка будет простой - стол и два стула. Надеюсь, тебя все устраивает.
        - Спасибо. Это… даже больше, чем я ожидал.
        Я киваю, принимая благодарность.
        - Мне не сложно. Я просто делаю свою работу.
        Стерлинг смотрит на меня, прищурив глаза, как будто ему не нравится то, что я называю это работой.
        Вокруг нас воцаряется тишина, и, хотя раньше я никогда не лезла за словом в карман рядом со Стерлингом, сейчас теряюсь. Он смотрит на меня так, словно я загадка, которую он не в силах разгадать. Официант возвращается с едой, спасая меня от неловкого момента, который, кажется, растянулся на целую вечность.
        Стейк с тушеными грибами и козьим сыром кростини. Два бокала красного вина. Мы снова заказали одно и то же.
        - Чувствую себя немного глупо. Извини, что так долго болтала, но зато мы закончили обсуждать все еще до того, как подали закуски. - Я смотрю на свою тарелку, сожалея, что мы не закончили со всем этим по электронной почте, но еще больше о том, что испытываю столько противоречивых эмоций.
        - Эй. - Его голос звучит тихо, Стерлинг тянется к моей руке. - Давай не будем давить друг на друга больше, чем уже есть. А еще лучше, давай даже не будем думать о завтрашнем дне. Пожалуйста, просто насладись ужином со мной.
        У Стерлинга такой нежный голос, что невозможно сказать «нет», когда он так умоляет меня.
        Я киваю.
        - Ты прав. Прости. - Делаю глубокий вдох и беру вилку.
        Стерлинг качает головой.
        - Что я тебе говорил насчет извинений?
        Улыбаюсь впервые за вечер.
        - Заканчиваю с этой хренью.
        Его смех звучит тепло и приятно, тогда-то я и понимаю, что это мой самый любимый звук на свете. В этом смехе есть что-то волшебное.
        - Не нужно громких слов, но да. Сегодня никаких извинений. Давай просто насладимся хорошим ужином и обществом друг друга.
        Положив в рот кусочек нежного бифштекса, я не могу удержаться от стона.
        - Боже милостивый…
        - Черт, ты хочешь, чтобы у меня встал посреди ресторана? - говорит Стерлинг страдальческим тоном.
        Я сглатываю, у меня отвисает челюсть.
        - Я не… что?
        - Тот тихий звук, который ты издала. И, конечно, когда ты появилась в этом платье. У терпения мужчин есть свои пределы, красавица.
        - Прости. - Я вздрагиваю, понимая, что снова нарушила его правило.
        Стерлинг качает головой, его темные глаза не отрываются от моих.
        - Ты практически умоляешь, чтобы тебя сегодня отшлепали.
        Резкий вдох - моя единственная реакция. Я чувствую, как мои щеки краснеют, поэтому сосредотачиваюсь на еде, нарезая маленькие кусочки бифштекса, жуя и глотая. Но все это время я постоянно ощущаю присутствие сексуального Стерлинга напротив.
        Кое-как, но мы расправляемся с едой, а потом Стерлинг заказывает нам еще вина и просит принести десертное меню.
        - Моя мама спрашивала о тебе.
        - Обо мне?
        Он кивает.
        - Она хочет знать, когда мы соберемся посмотреть «Индиану Джонса».
        Я смеюсь.
        - Это было бы весело. Интересно, сможем ли мы найти кинотеатр, где показывают старые фильмы?
        Он потирает подбородок.
        - А это хорошая идея. Думал, что мне придется купить его на DVD или что-то в этом роде.
        - Ну, скоро у тебя будет достаточно денег, чтобы купить собственный кинотеатр. Тогда ты сможешь показывать ей любые фильмы, какие захочешь.
        Как только эти слова слетают с моих губ, я жалею, что не могу забрать их обратно. Стерлинг бросает на меня грустный взгляд, который говорит, как сильно он хочет, чтобы эти деньги вообще никогда не появлялись в его жизни.
        - Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты отвез меня к ней. Твоя мама просто прелесть, - говорю я.
        - Думаю, твой визит понравился ей больше, чем мой. - Стерлинг делает глоток вина, наблюдая за мной поверх ободка бокала.
        Кусок шоколадного торта, который мы заказали, доставляется с ложкой воздушного крема и завитками стружек темного шоколада.
        - Божечки, выглядит потрясающе. - Осторожно беру свою ложку.
        - Смелее, красавица, пробуй.
        Я стону.
        - В последнее время мне так нравится ходить в спортзал. Но добром это не кончится.
        - К черту все это. Я же говорил тебе, мне нравятся женщины с аппетитными формами. - Стерлинг откусывает большой кусок. То, как его губы движутся по ложке, очень отвлекает.
        Я возвращаю ему хитрую улыбку.
        - То есть, ты говоришь, что я толстая?
        Он отрицательно качает головой.
        - Не передергивай мои слова. Я говорю, что ты - совершенство. Эротический сон каждого мужчины. Так что просто ешь этот чертов торт вместе со мной, ладно?
        Я невольно смеюсь.
        - Ну раз ты так просишь. - Как будто я могу сопротивляться.
        Мы ныряем ложками в торт и вскоре возвращаемся к беззаботным дразнящим разговорам, которые, как мне кажется, я веду только со Стерлингом. Это кажется таким правильным, между нами все просто и легко.
        Одна ложечка превращается в четыре, и не успеваю опомниться, как уже слизываю остатки глазури с тыльной стороны ложки.
        - Было очень вкусно. - Я вытираю уголки рта салфеткой и кладу ее на стол рядом с пустыми тарелками.
        - Спасибо, что пришла сегодня. За ужин, вообще за все.
        - Извини, я на секундочку, - говорю я и встаю.
        Два бокала вина и охлажденная вода, и вот уже мой мочевой пузырь бунтует, несмотря на то, что мне не хочется пропускать ни секунды времени, проведенного со Стерлингом. Где-то глубоко внутри я понимаю, что это мой последний вечер с ним.
        Как только оказываюсь в туалете, я глубоко вдыхаю. Не хочу, чтобы вечер заканчивался. А еще больше ненавижу, что завтра мне придется наконец сыграть роль свахи и свести его с другой женщиной. Часть меня хочет, чтобы я нашла в себе силы остаться за этим столом, смеялась и пила вино и просто всегда была рядом с ним.
        В зеркале уборной на меня смотрит девушка с мрачным выражением лица. Да, мои волосы все еще лежат шелковистыми волнами, а макияж по-прежнему в идеальном состоянии, но кое-что я вижу в своих глазах. Там глубокая печаль, которая может сломать меня.
        Но я не буду плакать сейчас. Поэтому делаю глубокий вдох и бросаю тюбик губной помады в сумочку.
        Выхожу из дамской комнаты и обнаруживаю, что Стерлинг стоит в коридоре и ждет меня. Я замираю. Его присутствие доминирует, сексуально подавляет, а во взгляде плещется неукротимая похоть. Темная дрожь желания пронзает меня насквозь.
        Стерлинг подходит ближе и кладет руку мне на поясницу. Становится невозможно удерживать последние крупицы контроля, за которые я цеплялась весь вечер.
        - Я не готов пожелать тебе спокойной ночи, да и ты, по-моему, тоже.
        Я хлопаю ресницами, глядя на него, и опьяненная страстью на мгновение теряю дар речи.
        - О чем ты говоришь?
        - Пойдем со мной, - говорит Стерлинг, его голос скорее похож на грубое рычание.
        Я не уверена, вопрос это или утверждение, но без колебаний вкладываю свою руку в его. А потом мы направляемся к лифтам так быстро, как только можем.
        Стерлинг нажимает на кнопку пятнадцатого этажа. Меня охватывает предвкушение. Должно быть, он снял номер на ночь, когда я пошла в туалет. Ужасно дерзко с его стороны. Как он успел оплатить наш счет и забронировать номер в отеле, я не знаю.
        Двери лифта закрываются, и мы остаемся одни в маленьком пространстве. Мой пульс зашкаливает. Мозг кричит, чтобы я прервала эту идиотскую встречу. Что нельзя оставаться наедине со Стерлингом Куинном в гостиничном номере, что нужно сопротивляться тому, чтобы не совершить ошибку.
        - Ты выглядишь обеспокоенной, - замечает Стерлинг, становясь рядом со мной. Кончиками пальцев он касается моего подбородка, притягивая меня для нежного поцелуя. - Не стоит.
        Его дыхание на моих губах такое невесомое и нежное, что мне хочется растаять в его объятиях.
        После еще одного дразнящего поцелуя лифт останавливается. Когда двери открываются, Стерлинг прижимает ладонь к моей пояснице и ведет меня по коридору.
        Мы словно готовились к этому моменту с нашей первой встречи в том вычурном, шикарном ресторане. Мне вдруг приходит в голову, что, возможно, он хотел этого с самого начала.
        Но зачем? Разве я не отвлекаю его от предстоящей свадьбы? Или его так же влечет ко мне, как и меня к нему? И что еще более важно, когда все это закончится - физическое влечение - как только желание будет удовлетворено, мы будем двигаться дальше, жить каждый своей жизнью?
        Это наиболее вероятный сценарий; даже мой одурманенный вожделением и вином мозг осознает это.
        И все же я хочу этого. Поэтому закрываю глаза и даю себе молчаливое обещание: что бы ни случилось сегодня вечером, клянусь не сожалеть об этом утром.
        Номер отеля обставлен просто, но элегантно. Стерлинг включает лампу, и пока я рассматриваю вид с балкона, извиняется и уходит в туалет.
        Я слышу, как льется вода, и, не зная, чем еще себя занять, иду к мини-бару и беру два стакана. Отвинчиваю крышку миниатюрной бутылочки виски и разливаю по половине в каждый. Вздрагиваю, когда из-за моей спины доносится низкий рокот его голоса:
        - Что делаешь?
        - Пропустим по стаканчику на ночь, - говорю я, протягивая один ему. Правда в том, что мне нужно что-то успокоительное. Мои руки дрожат, а живот скручивается в узел.
        Чокнувшись, мы делаем по глотку.
        Дьявол. Напиток обжигает. Должно быть, я корчу гримасу, потому что Стерлинг смотрит на меня с сочувствием, затем берет мой стакан и ставит его на комод.
        - Иди сюда. - Он накрывает мои губы своими, а руками скользит в мои волосы.
        Все напряжение и беспокойство отпускает меня. Я и забыла, как чудесно целуется этот мужчина. У его губ вкус виски и греха, и я хочу еще.
        Стерлинг слишком быстро отстраняется, наблюдая за мной, как будто желая убедиться, что я тоже хочу этого. Я слегка киваю ему. Взяв меня за руку, он ведет нас к кровати.
        Мы целуемся очень долго, прислонившись спинами к изголовью кровати. Стерлинг обхватывает ладонями мое лицо. Наши губы сливаются воедино, словно мы оба боимся, что если остановимся, чары будут разрушены, и нам придется вернуться к нашей настоящей жизни. В реальной жизни есть больные мамы и медицинские счета, проблемы с кредитными картами и обязательствами длиной в километр. Но здесь, сейчас, есть только его теплые губы, которыми он пожирает мои в голодном безумии.
        Я чувствую привкус виски на его языке. Внутри нарастает давление, а боль между ног становится невыносимой. Я сжимаю бицепс Стерлинга, наслаждаясь твердым ощущением его тела под моими пальцами. Мускулистый и широкоплечий - его тело создано для секса.
        Стерлинг, встречаясь со мной взглядом, касается меня между ног, сначала слегка. Через несколько мгновений я закрываю глаза, а ноги раздвигаю в молчаливом разрешении. Он запускает руку мне под платье и начинает ласкать сквозь колготки, а я извиваюсь на кровати, желая большего. Потом опускает мою ладонь на свой член, показывая, что тоже хочет, чтобы я прикоснулась к нему. Я обхватываю пальцами твердую плоть, наслаждаясь стоном, который вырывается из груди Стерлинга, когда я сжимаю руку.
        Углубляя нашу связь, Стерлинг перемещает нас так, чтобы мы лежали рядом. Пальцами скользит в мои колготки и еще дальше в нижнее белье. Я следую его примеру, засовывая руку в штаны. Он уже твердый, горячий и готовый.
        Стерлингу нет равных в прелюдии. Никакой спешки. Мы все еще просто целуемся, руками блуждая по телам друг друга по мере того, как напряжение растет.
        Стерлинг нажимает как раз там, где мне нужно, и я прерываю наш поцелуй, чтобы сказать ему:
        - Сильнее… - умоляю я.
        - Мне нужно снова попробовать твою сладкую киску, красавица. - Он целует меня в губы. - Хочешь снова кончить мне на язык?
        Тихий стон - единственное, что я сейчас способна произнести.
        Стерлинг снимает с меня платье, и я ожидаю, что бюстгальтер и колготки последуют за ним, но он удивляет меня, толкая назад, так что я падаю на кровать. Его взгляд властный, почти хищный, когда он кладет руки по обе стороны от меня и склоняется над моим телом. Прижимаясь влажными поцелуями к шее, груди, животу, Стерлинг продолжает двигаться ниже, пока я не чувствую, как его горячее дыхание окутывает средоточие моего естества.
        Затем следует рывок, и раздается звук рвущейся ткани. Я открываю глаза и понимаю, что он разорвал колготки, и теперь моя киска открыта для его горячего рта.
        - Ты такая идеальная, - бормочет Стерлинг, прижимаясь влажным поцелуем чуть севернее от того места, где я хочу почувствовать его.
        Выгибаюсь навстречу, не в силах остановить бесстыдную потребность тела быть ближе. Потому что слишком хорошо помню, на что способен его язык.
        Положив руки на мои бедра, Стерлинг игриво подмигивает и прикасается губами ко мне.
        - О боже… - Запускаю пальцы в его волосы, и теряюсь в ощущениях.
        Стерлинг длинным движением проводит языком вверх по киске, и мое тело вздрагивает. Еще несколько уверенных движений, и я задыхаюсь от предвкушения. Знаю, что он дразнит меня, играет со мной, прежде чем приступить к чему-то более серьезному.
        Стерлинг устанавливает идеальный устойчивый ритм, средний темп, без каких-либо странных ударов языком, которые обычно делают парни, или быстрых ударов, которые только разочаровывают.
        Он не торопится. Узнает, что мне нравится. Обращает внимание на звуки, которые я издаю, и соответственно регулирует свои движения и темп. Стерлинг Куинн - чертов бог секса.
        Он на секунду замирает, дает мне подушку, подкладывает ее под меня и говорит, чтобы я смотрела, чего совершенно не ожидала. Но, черт возьми, так сексуально смотреть, как мне доставляют удовольствие.
        Стерлинг скользит языком по моей чувствительной плоти, не отрывая глаз и смотря прямо на меня. Наблюдать за ним так интимно, но я подавляю охватившую меня дрожь. Затем он обхватывает губами мой клитор и нежно сосет, но с таким сильным нажимом, что я непроизвольно приподнимаю бедра над кроватью.
        Очевидно, Стерлингу и самому нравится то, что он делает, и в этом есть что-то невероятно сексуальное. Создается такое впечатление, что он мог бы заниматься этим часами и при этом испытывать удовольствие.
        Теперь, когда мне известно о чувствах Стерлинга, я не знаю, как кто-то другой сможет сравниться с ним.
        Ослепляющее наслаждение нарастает, я парю все выше и выше. Давление и скорость языка увеличиваются, и я не в силах больше терпеть. Мощный оргазм разрывает все тело, толкая меня за край.
        После этого мне практически приходится оттолкнуть голову Стерлинга. Он продолжает нежно лизать меня, но ощущения слишком сильные, и я так чувствительна после оргазма, что не могу справиться.
        - Стерлинг… - бормочу я, дергая его за волосы.
        Он поднимает голову, посмеиваясь надо мной, а в глазах озорной блеск.
        - Черт, ты хороша на вкус.
        Пока я прихожу в себя, грудь тяжело вздымается, а Стерлинг поднимается и снимает рубашку через голову, затем спускает штаны и боксеры, бросая все это в кучу на пол.
        На этот раз я игриво толкаю его на кровать, желая доставить ему то же удовольствие, которое он доставил мне. Все еще пошатываясь и задыхаясь, я беру в руку тяжелый член, который лежит на животе, и медленно целую головку.
        Слышу его низкий стон удовольствия.
        - Подожди.
        Я замираю с головкой члена у моих губ.
        - Что не так?
        ГЛАВА 30
        СТЕРЛИНГ
        Ее рот просто невероятен, и я не хочу отстраняться, но знаю, что должен это сделать. С колотящимся в груди сердцем делаю глубокий вдох и приподнимаюсь на локтях.
        - Подожди.
        Камрин замирает, головка моего члена находится прямо у ее сладких губ. Это зрелище настолько прекрасно, что хочется плакать. Красивая девушка, в порванных колготках, с румяными от только что доставленного мной оргазма щеками, готова доставить мне удовольствие.
        - Что не так? - спрашивает Камрин.
        Я слегка задыхаюсь и очень возбужден, но не хочу напрашиваться только потому, что она чувствует себя обязанной. Я очень уважаю ее. Сегодня все будет на ее условиях.
        - Ты не обязана делать это только потому, что я так поступил.
        Камрин растягивает губы в улыбке.
        - Я знаю. А теперь ложись и наслаждайся, большой мальчик. - И одним плавным движением скользит языком по головке.
        Я закатываю глаза.
        - Бля-я-ядь, - рычу я, запуская руки ей в волосы.
        - Нравится? - спрашивает Камрин и дразнит меня, соблазнительно скользя языком.
        - Очень. - Я точно знаю, что ничем не заслужил такого обращения. Она чертовски меня балует. - Возьми меня глубже, красавица.
        Камрин повинуется, шире открывая рот и скользя губами вниз по члену.
        - Ками… - Я издаю стон, приподнимая бедра ей навстречу.
        Приподнявшись, наблюдаю за каждым движением, облизыванием и посасыванием. Иногда Камрин хватает смелости открыть глаза и на мгновение встретиться со мной взглядом, но потом эти завораживающие зеленые глаза снова закрываются. Она издает тихие вздохи блаженства, как будто акт ублажения приносит ей удовольствие.
        Я не знаю, что сделал, чтобы убедить Камрин провести ночь со мной, но чувствую себя самым счастливым ублюдком на свете. Весь ужин думал: этого не может быть. Это не может вот так закончиться, что бы ни случилось завтра. Но сейчас я не буду об этом думать. Потому что Ками лежит у меня на коленях, а член погружен глубоко в ее горло, и я никогда в жизни не чувствовал себя так чертовски хорошо.
        Она продолжает движения вверх-вниз, и мой оргазм приближается.
        - Красавица. - Обхватив пальцами подбородок Камрин, я отстраняюсь. Мой член выходит из ее рта с мягким звуком, и я издаю стон. - Сегодня ночью ты нужна мне вся. - Мой голос срывается, когда я наблюдаю, как выражение лица Камрин меняется от полного вожделения до глубокого понимания.
        Я бы все отдал, лишь бы узнать, о чем она думает.
        ГЛАВА 31
        КАМРИН
        - Сегодня ночью ты нужна мне вся, - говорит Стерлинг с почти болезненным выражением на лице.
        Меня не успокаивают и отчаянные нотки в его голосе. Я висну на волоске, готовая отдать ему все и даже больше. Оставив свое достоинство вместе с брошенным платьем на полу, я готова наслаждаться каждым моментом нашей совместной ночи. Как больно бы ни было от этой мысли, но она может стать последней.
        Стерлинг встает с кровати и поднимает меня на ноги. Прямо передо мной он опускается на колени и медленно стягивает порванные колготки, целуя каждый сантиметр обнаженной кожи. Задерживает губы на моем животе, чуть выше холмика. Я хочу, чтобы его губы опустились ниже, но знаю, что он больше не дразнит меня. «Ты нужна мне вся», - сказал он. Я вижу желание в его темных глазах. Этот мужчина отчаянно хочет быть внутри меня, и мысль об этом пьянит.
        И теперь, когда я увидела самый идеальный член вблизи лично, я тоже хочу его.
        Стерлинг продолжает очень медленно стягивать мои колготки вниз, по икрам, снимая с каждой стоны. Для устойчивости хватаю его за плечи. С последним поцелуем в место чуть выше моей киски, от которого меня бросает в дрожь, он поднимается на ноги, берет меня за руку и ведет к кровати.
        Все это ново, поэтому я понятия не имею, чего ожидать, но одно знаю наверняка: этот мужчина очень властный. Стерлинг садится и прислоняется к изголовью кровати, затем притягивает меня к себе на колени, так что я седлаю его, располагая колени на кровати по обе стороны от его мускулистых бедер.
        Затем он обеими руками обхватывает меня за поясницу, крепко прижимая к себе, и целует губы, шею. Мои острые соски задевают его твердую грудь. Стерлинг сжимает меня так крепко, словно пытается удержать. Единственный вариант, при котором я смогу остаться, - если он отменит мероприятие завтра, но какая-то часть меня знает, что он этого не сделает.
        Я протягиваю руку между нами, слегка поглаживая его толстый длинный ствол, верх и вниз, наслаждаясь довольным горловым стоном, который он издает.
        - Не знаю, поместишься ли ты. Прошло какое-то время, и ты, ну… - …большой.
        На губах Стерлинга появляется полная удовлетворения улыбка.
        - О, он поместится, красавица. Я позабочусь об этом.
        Такая уверенность сексуальна. Конечно, он поместится, я просто хотела, чтобы Стерлинг знал, что сначала лучше двигаться медленно.
        - Ты готова?
        Одурманенная похотью, я направляю головку к месту между моих ног, позволяя почувствовать, насколько влажная и готовая. Стерлинг резко вдыхает и сжимает обеими руками мои ягодицы.
        Мы оба испытываем удовольствие, когда, наконец, он проникает в меня, очень медленно.
        Хватаю Стерлинга за плечи, и мы глубоко целуемся, пока я скольжу вниз. Наслаждение слишком велико, и я не могу сдержать вскрик, который срывается с моих губ.
        - Господи, женщина, - бормочет Стерлинг, когда полностью оказывается во мне. - Ты ощущаешься чертовски потрясающе.
        - Как и ты, - шепчу я, прижимаясь губами к его шее.
        - Готова к большему?
        Я киваю, отдаваясь этому моменту, ему.
        Стискивая мою попку в своих ладонях, Стерлинг поднимает и опускает меня над собой, сначала медленно, но затем с возрастающей настойчивостью.
        Каждый раз, когда мы полностью сливаемся, я стону от ошеломляющего ощущения наполненности. В этой позе мы смотрим друг другу в глаза, делая этот момент еще более интимным. Это почти чересчур - наши взгляды встречаются в тускло освещенной комнате, губы ищут друг друга, сердца бьются в унисон.
        Темп настолько ровный и гипнотический, что я отдаюсь желанию, мчащемуся по моим венам.
        - Объезди мой член, детка. Покажи мне, насколько тебе все нравится. - Стерлинг сплетает пальцы у себя за головой, вызывающе ухмыляясь.
        Удивительно, как он перешел от чувственности к грязным разговорам, игривости, и мне нравится видеть все его стороны. Я не хочу, чтобы этот момент заканчивался, это так волшебно.
        Все еще нервничая по поводу того, смогу ли оправдать ожидания Стерлинга, я опускаю руки ему на плечи и начинаю раскачиваться на его коленях.
        Самодовольная улыбка Стерлинга исчезает, его губы приоткрываются.
        - Блядь, - бормочет он.
        Теперь я двигаю бедрами быстрее, желая увидеть, как он теряет контроль.
        Стерлинг опускает руки на мою талию и насаживает меня на себя сильнее, быстрее.
        - Я думала, вы собираетесь держать свои руки при себе, мистер, - дразню я напряженным голосом.
        - Ни за что, - рычит Стерлинг, захватывает мою грудь ртом, пробуя, покусывая и полизывая чувствительный пик.
        Я бесстыдно подпрыгиваю, увеличивая темп, наше дыхание становится неровным, мы мчимся к финишу. Наши тела движутся вместе, как ноты в симфонии, дополняя друг друга и не нарушая синхронности. Разве первый раз не должен быть неуверенным и неуклюжим, когда вы узнаете, что нравится вашему партнеру? Это самый лучший секс, который у меня когда-либо был.
        Выпустив мою грудь изо рта, Стерлинг находит следующую цель. Скользнув одной рукой между нами, начинает тереть мой клитор кончиками пальцев, посылая меня через край во второй раз за сегодняшний вечер.
        Оргазм разрывает меня, и я хватаюсь за плечи Стерлинга для поддержки, поскольку чувствую каждое прикосновение, будто оно усиливается через динамик. Это слишком много, и все же идеально по своей мощи. Я дрожу в его руках и удерживаю свой вес, пока Стерлинг сохраняя темп, поднимает и опускает меня во время самого долгого оргазма в жизни.
        Когда оргазм начинает спадать, Стерлинг ускоряет темп. Низкий стон удовлетворения вырывается из его горла, и я клянусь, что чувствую, как его член увеличивается, когда он кончает.
        ГЛАВА 32
        СТЕРЛИНГ
        Камрин крепко спит в моих объятиях, и хотя я чертовски сильно хочу в туалет, ни за что не сдвинусь со своего места.
        Сегодняшний вечер был превосходным. И я говорю не только о сексе, хотя это был лучший секс в моей жизни. Все было удивительно. От ужина, который мы разделили, где Камрин заставила меня чувствовать себя непринужденно, до ее поддразнивания позже вечером, когда мы остались наедине в гостиничном номере. Мне нравится, что она игривая любовница. На самом деле, есть так много вещей, которые я люблю в ней, а еще ужасно нервничаю из-за этого значимого слова на букву «Л».
        И, черт возьми… секс.
        Смотреть, как Камрин ублажает меня своим ртом, чувствовать, как кончает на мой член, как ее мышцы сжимаются вокруг меня или как стонет мое имя. И все это для меня. Она моя, даже если еще не знает об этом.
        Я так увлекся этим моментом, что мы даже не воспользовались презервативом, чего я никогда в жизни не делал. Понимаю, что нужно поговорить с ней, убедиться, что все в порядке, но пока не хочу ее будить. Нуждаясь в том, чтобы удержать ее еще немного, я крепче обнимаю.
        Камрин сонно вздыхает, ее голова покоится на моей груди. Я задерживаю дыхание, думая, что каким-то образом разбудил ее, но Камрин просто шевелится, прижимаясь ближе.
        После занятия любовью мы обнаженные забрались под простыню. Я оглядываю комнату и вижу, что наша одежда разбросана по полу, свидетельствуя о обоюдном нетерпении, два пустых стакана все еще стоят на комоде. Часть меня все еще не может поверить, что Камрин согласилась подняться сюда. Я полагал, что моя идея забронировать номер будет пустой тратой трехсот долларов, но глубоко ошибался.
        Но что будет дальше?
        Начинают закрадываться сомнения, как и мысли о маме. Все мои планы пойдут прахом, если пошлю все к черту и откажусь от наследства.
        Я никогда не сталкивался с любовью. Такой чистой, такой настоящей и такой правильной. И это все может быть у нас с Камрин. Я чувствую. Глубоко внутри. Когда мы вместе, то творим волшебство. Наши личности, цели - все совпадает. А умопомрачительный секс, который у нас только что был? Это скрепило сделку.
        Но в то же время то, что происходит между нами, пугает меня до чертиков. Я провожу свои дни, наблюдая, как пары разрывают клятвы. Я постоянно слышу истории о неверности, или, что еще хуже, истории пар, которые просто отдалились друг от друга. Когда дело доходит до любви, нет никаких гарантий. Конечно, мы все стараемся изо всех сил, но это чертовски дерьмовая ситуация.
        Именно в тот момент, когда я думал, что появилась ясность, все запуталось еще больше.
        Я крепче обнимаю Камрин, желая врезать внутреннему голосу, который шепчет, что это возможно только сегодня.
        Может быть, я и не уверен в своем будущем, но знаю, что если женюсь, то только по любви, а не из-за денег.
        Не знаю, что именно между нами, но когда думаю о том, что Камрин привносит в мое одиночество - сладкие улыбки, смех, неожиданную теплоту, - я понимаю, что не отпущу ее.
        Хотя мы еще не все обсудили, но Камрин поделилась некоторыми вещами, которых хочет от жизни. Знаю, что она хочет детей, и могу представить себе маленькую девочку с непослушными густыми кудрями, искорками огня в глазах.
        Очень боюсь все испортить, но когда думаю об умной, здравомыслящей Камрин, ее страсти к работе и преданности, все кажется возможным. И я уверен, что рядом с ней у меня будет все это. Просто нужно выяснить как ее заполучить.
        Провожу рукой по обнаженной спине и чувствую, как Камрин шевелится. Просыпаясь, сонно хлопает ресницами и смотрит на меня.
        ГЛАВА 33
        КАМРИН
        Я только что очнулась после самого потрясающего секса в моей жизни. Стерлинг был таким внимательным, таким щедрым и любящим, а я была так потеряна в этот момент, но теперь немного волнуюсь.
        - Ками? - сонно произносит он, садясь рядом со мной. - Все в порядке?
        Я коротко киваю, но, по правде говоря, не уверена.
        Встаю с кровати, натягивая на себя простыню, пытаясь сохранить часть своей скромности, ведь я голая. Но, конечно, она воткнута в края матраса, как будто зажата в тисках. Серьезно? Почему в отелях так делают?
        Отбрасываю простынь и тяжело вздыхаю. Стерлинг просто увидит ямочки на моей заднице и жирок на животе. Но, эй, он же поощрял, чтобы я съела тот торт. Он дилер тортов. А дилеры тортов не будут судить вас за небольшой жирок. Таково правило.
        - Ками? - снова зовет он.
        - Я на минуту.
        Поднимаю платье с пола и иду в ванную, где закрываю за собой дверь. Флуоресцентные лампы слишком яркие, и я щурюсь, глядя на себя в зеркало. Вижу сонные глаза и взлохмаченные волосы после секса.
        Когда, черт возьми, Стерлинг начал называть меня Ками?
        Ками - слишком интимно. Ками - для девушки. Той, с кем ты смотришь футбол по воскресеньям, поглощая пиццу с беконом. Но я даже не знаю, любит ли Стерлинг американский футбол. Наверное, смотрит классический футбол. Я трясу головой, пытаясь отогнать спутанные мысли.
        Натягиваю через голову платье, понимая, что после трюка Стерлинга с разрывом колготок мне нечего надеть под него.
        Воспользовавшись туалетом и плеснув холодной водой на щеки, пытаюсь взять себя в руки, прежде чем снова встретиться со Стерлингом.
        Когда я выхожу из туалета, он сидит на краю кровати и смотрит на меня с ободряющей улыбкой.
        - Ты уверена, что с тобой все в порядке, красавица? - спрашивает он тихим, но твердым голосом.
        Я подавляю вздох и снова киваю. За последние пять минут атмосфера в этом гостиничном номере резко изменилась. Я беспокоилась, что секс может изменить наши отношения, и была права. Все кажется другим - более сложным и туманным. Теперь между нашей некогда счастливой дружбой и игривым подшучиванием скрываются слои недосказанности.
        Запихнув лифчик в сумочку, скольжу своими босыми ногами в туфли.
        - Ты уходишь? - спрашивает Стерлинг, поднимаясь на ноги и подходя ко мне. - Я думал мы останемся на ночь…
        Блеск в его глазах также говорит о том, что он думал, что позже мы могли бы снова трахнуться, но этого не случится. Необходимость сбежать слишком велика.
        - Сегодня не могу. Нужно еще убедится, что к завтрашнему дню все готово, - с трудом выговариваю дрожащим голосом.
        Стерлинг быстро кивает.
        - Верно. Завтра. Конечно.
        Правда в том, что мне нужно быть в своем собственном пространстве, необходимо это осмыслить. Я не могу проснуться рядом с ним, а затем вместе отправиться на отбор. Ни за что. До сих пор не могу поверить в то, что случилось. Я понятия не имею, о чем он думал. Может быть, с его стороны это было просто желание из списка. Вот, чем я была для Стерлинга - последним загулом, прежде чем он свяжет себя узами брака.
        - Надеюсь, ты понимаешь.
        - Конечно, не беспокойся. Позволь мне убедиться, что ты благополучно сядешь в такси.
        Не уверенна, может, мне показалось, что на его лице мелькнула вспышка разочарования.
        Я отрицательно качаю головой.
        - Швейцар поможет мне. - Стерлинг стоит голый, с тяжестью напряженного члена, висящего между ног. - Я справлюсь. - Направляясь к двери, поднимаю ремень сумочки повыше на плече.
        Как раз в тот момент, когда я собираюсь открыть дверь, Стерлинг хватает меня за запястье и поворачивает к себе лицом.
        - Сегодня был…
        - Я знаю.
        Не могу слушать, как он говорит, что это была лучшая, самая удивительная ночь в его жизни, потому что знаю, что для меня так оно и было. Не хочу слышать, как он говорит это и уходит, просто чтобы работать рядом с ним завтра, как будто ничего не было. Лучше всего развернуться и уйти, что я и делаю.
        Двигаясь так, словно застряла в густом тумане, я переставляю одну ногу за другой, а затем оказываюсь в лифте под яркими огнями.
        Вся серая мгла исчезает, как только я оказываюсь снаружи на тротуаре. Слезы вот-вот готовы покатиться по щекам.
        Я люблю его.
        То, что Стерлинг боится верить в любовь, но все еще хочет, как заботится о матери, грубый хриплый звук его голоса, когда мы занимались любовью, как выслушивает все мои мнения и кивает, как доставляет мне удовольствие… ни с чем не сравнится.
        Я чертовски сильно люблю его.
        И в ужасе от того, что ждет меня завтра.
        ГЛАВА 34
        СТЕРЛИНГ
        Сбегав утром домой, чтобы принять душ и переодеться, я возвращаюсь в отель «Уолдорф Астория».
        Вдоль стены здания вьется длиннющая очередь из девушек. Чтобы меня не атаковала эта толпа, приходится просить таксиста подъехать к черному ходу, где меня впустили через служебный вход. Также я не горю желанием останавливаться, чтобы отвечать на глупые вопросы репортеров с операторами, которые берут интервью у девушек.
        Иду внутрь, мне не терпится увидеть Камрин. После ее ухода я почти не спал прошлой ночью. Сначала подумывал о том, чтобы пойти домой, но когда снова лег на кровать, простыни все еще пахли ею, и какая-то часть меня боялась уйти, боялась, что все забудется вместе с моим уходом.
        Камрин так и не ответила на мое сообщение, в котором я пожелал ей спокойной ночи. Все это время я волнуюсь о том, как она себя чувствует.
        Ломаю голову и не могу вспомнить, что мог сделать, чтобы оттолкнуть ее. Камрин сама сказала мне, что действия говорят громче слов. И поэтому я попытался показать, что она значит для меня. Знакомство с мамой, попытка помочь с оплатой счетов за кредиты, желание провести с ней ночь - все это были способы показать, что я ценю ее и хочу, чтобы она была в моей жизни. Если я смогу поговорить с ней утром, может быть, мне удастся заставить ее понять это.
        Наконец добираюсь до второго этажа и вижу Камрин и Анну, сидящих за банкетным столом у входа в большой бальный зал.
        Камрин прекрасно выглядит. На ней черный костюм и кружевной жакет с оборками. Волосы собраны в небрежный пучок. Она выглядит очень красивой. От одного взгляда на нее я чувствую боль в груди.
        Когда подхожу, ожидаю, что Камрин встанет из-за стола и обнимет меня, но она держит голову опущенной, перелистывая стопку снимков в папке.
        - Доброе утро, - здороваюсь я с Анной, гадая, чем вызвана такая смена настроения.
        - Привет, Стерлинг, - весело щебечет Анна. - Готов сегодня же найти будущую жену?
        Во рту пересыхает, а желудок болезненно сжимается.
        - Да, конечно.
        Анна расплывается в улыбке, словно я только что сказал что-то смешное.
        - Сегодня все пройдет замечательно. Я обещаю. Не надо так волноваться.
        Я киваю ей. Наконец, Камрин смотрит на меня и, кажется, изучает выражение моего лица, прищурив глаза.
        - Можно тебя на пару слов? - спрашиваю я ее.
        Камрин беззвучно поднимается на ноги, и я следую за ней в огромный бальный зал. В центре комнаты висит огромная хрустальная люстра, а яркий узорчатый ковер в кремовых и синих тонах кричит об элегантности. Я уверен, что это помещение использовалось для радостных торжеств, таких как свадебные приемы и вдохновляющие деловые конференции, но сегодня оно выглядит холодным и пустым.
        - Как только откроют наружные двери, - произносит Камрин, - это помещение станет комнатой ожидания для всех кандидаток. Затем, после опроса, они будут отправлены в комнату, где будешь находиться ты, дальше по коридору, на пяти или десятиминутное мини-свидание.
        - Звучит, как хороший план, - говорю я.
        Когда Камрин поворачивается ко мне лицом в центре комнаты, мое первое желание - притянуть ее в свои объятия и поцеловать, но этим утром она ведет себя так холодно и отчужденно, да еще и эта спешка после секса. Я не уверен, что мои чувства будут взаимны.
        Засунув руки в карманы, чтобы не прикоснуться к ней, я делаю глубокий вдох. Понимаю, что нужно сделать. Просто пережить сегодняшний день. Вокруг этого проклятого здания выстроилась очередь девушек, занимающая целый квартал. Чтобы придумать план, мне нужно еще немного времени, поэтому решаю подыграть.
        - Нам нужно обсудить все позже, - говорю я.
        Камрин кивает.
        - Хорошо. Мы прервемся на обед в одиннадцать сорок пять. Тогда и сможем поговорить. - С этими словами она поворачивается и выходит из бального зала.
        - Ками? - зову я.
        Она оглядывается на меня через плечо.
        - Да?
        - Где я должен ждать?
        - Дальше по коридору, пройдешь мимо туалетов и искусственного растения… Ты увидишь где. Удачи. - А потом она исчезает.
        Настроение быстро меняется от небольшого беспокойства, до «что, черт возьми, только что произошло?».
        Думаю, пришло время начать это идиотское шоу.
        ГЛАВА 35
        КАМРИН
        - С тобой все в порядке? - спрашивает Анна, когда я сажусь рядом с ней за стол. - Ты сегодня странно себя ведешь.
        - Странно это как?
        Надеюсь, она ничего не заподозрит. Я решила сохранить чувство собственного достоинства и не рассказывать ей, что прошлой ночью трахалась с самым завидным холостяком Нью-Йорка, мужчиной, который все еще остается нашим клиентом.
        Господи, какая же я идиотка. Не могу поверить, что думала, будто Стерлинг откажется от отбора и признается мне в любви. На этот раз я сильно ошиблась.
        - Будто у тебя палка в заднице или что-то в этом роде, - говорит Анна, наблюдая за мной поверх бумажного стаканчика.
        Ее слова обжигают, и я медленно выдыхаю.
        - Давай просто прекратим это. - Пора взять себя в руки и разобраться с этим.
        - Не могу не согласиться. Сегодня суббота, а мы работаем. Чем скорее сведем Стерлинга с кем-нибудь, тем лучше. А потом сможем вернуться домой, да?
        - Ага. - Достав телефон, я набираю номер менеджера отеля, который ждет моего сигнала, чтобы открыть двери внизу. - Мы готовы. Присылайте всех сюда.
        Анна потирает руки.
        - Терять нечего. Давай женим этого сексуального британца.
        С нашего места за столом отлично видно эскалатор, и вот они появляются, одна за другой.
        Блондинка. Брюнетка. Рыжая. Грудастая. Худая. Молодая. Старая. Со всеми вытекающими.
        Наши большие печатные указатели понятны, просты и, кажется, работают. Первые кандидатки выстраиваются в очередь перед нашим столом, и вскоре она уже змеится по периметру всего зала.
        Пора начинать.
        Первая претендентка из очереди стоит прямо передо мной и смотрит с нетерпеливой улыбкой.
        Подмышки начинают потеть от осознания важности этого момента. Конечно, здесь присутствуют и сумасшедшие, но по большей части это превосходная группа девушек. По большому счету, они образованны, красивы и ищут любви. Или, по крайней мере, готовы сделать все возможное, чтобы выйти замуж за миллионера.
        Печально видеть, что идея брака сводится к этому. Соревнование за то, у кого самая красивая улыбка и кто может поразить Стерлинга своим остроумием и харизмой.
        Анна толкает меня локтем и откашливается.
        - Камрин.
        Я моргаю и понимаю, что очередь формируется, выстроились уже несколько десятков, а я просто смотрю в никуда.
        - Привет. Имя, пожалуйста.
        - Бриттани Фэллон.
        Я скольжу большим пальцем по портретам, пока не достигаю буквы «Ф». Мы требовали, чтобы все предварительно зарегистрировались через интернет, так что у нас хотя бы под рукой основная информация и портретные снимки. Я достаю блестящую фотографию из стопки и снова оцениваю.
        Наша неформальная встреча и разговор с этой женщиной на самом деле простая формальность. Мы выберем адекватную девушку, с которой Стерлинг, возможно, захочет встретиться. Информация о женщинах, которые ему понравятся, будет помещена в отдельную папку, и они встретятся один на один на следующей неделе.
        Я даже представить себе не могу, что продолжу работать над этим проектом. К черту премию. Мое спокойствие того не стоит. Скорее всего, придется попросить Анну взять все на себя. Не хочу заглядывать в эту папку и видеть глянцевые портреты, яркие улыбки женщин, и в глазах надежду на возможность выйти замуж за миллионера.
        - И с чего ты решила, что будешь хорошей женой нашему холостяку? - спрашиваю я.
        Бриттани медленно улыбается.
        - Мне двадцать четыре года, у меня прекрасная работа, и я готова к встрече с отличным парнем. К тому же, я люблю спорт, секс и пиво. - Она хихикает.
        - Продано. - смеется Анна. - Иди по коридору мимо искусственного дерева. Стерлинг будет ждать тебя.
        Какого хрена, Анна?
        Я пожимаю плечами, понятия не имея, что на меня сегодня нашло. Анна, обычно веселая и жизнерадостная, всегда вызывает у меня улыбку, но сегодня я хочу ударить ее лицом о стол.
        Это неправильный процесс отбора. Насколько нам известно, у Бриттани может быть в сумочке кирка. А она грудастая и симпатичная, и только что сказала, что она в общем-то ходячая страстная мечта. Она не та, кого я хочу видеть рядом со Стерлингом.
        Я смотрю, как Бриттани идет по длинному коридору, пока не доходит до двери конференц-зала, где сидит Стерлинг. В целях безопасности снаружи стоит охранник отеля, ну и для того, чтобы проконтролировать, чтобы туда одновременно могла зайти только одна девушка. Ему приказано через пять минут вежливо постучать, а еще через пять открыть дверь, чтобы убедиться, что мини-свидание не продлится долго.
        Тошнота накатывает на меня, когда я смотрю, как в дверь входит первая девушка. Я просто представляю себе страстную улыбку на ее накрашенных красной помадой губах, взгляд «иди-и-трахни-меня», как она хлопает ресницами.
        Анна снова откашливается, и я понимаю, что снова смотрю в никуда, тогда как перед нами стоит следующая девушка.
        Нам удается просмотреть еще несколько девушек. Некоторых мы посылаем в очередь, которая теперь образовалась за дверью, где сидит Стерлинга. Нескольких мы забраковали, как неподходящих.
        Бриттани выходит в коридор, закончив свое мини-свидание, и показывает нам с Анной средний палец.
        - Удачи вам женить его. Он явно уже одержим кем-то другим.
        Я едва успеваю осознать ее слова, потому что мы и так завалены претендентками. Девушки стоят от стены до стены, и очередь становится все длиннее и длиннее. Я вся вспотела и начинаю волноваться, а мы провели здесь от силы десять минут.
        Сбросив пиджак, я жестом приглашаю следующую девушку подойти к столу.
        Каким-то образом проходит час и пара сотен девушек. Я понятия не имею, как идут дела у Стерлинга, нравятся ли ему девушки, с которыми он встречался. Кроме полученной от него час назад смс, в котором говорилось, что он хочет о чем-то поговорить, мы не общались.
        Внезапно Анна встает и вытягивает руки над головой.
        Я смотрю на нее, гадая, не нужно ли ей сходить в уборную. Мы уже пошутили, что сегодня наденем подгузники для взрослых, чтобы не ходить в туалет.
        - Знаешь что? - говорит она, поправляя юбку. - Жизнь слишком коротка. Живем только раз, верно?
        - О чем ты говоришь?
        - Если ты не собираешь брать быка за рога, то это сделаю я.
        - Анна? - спрашиваю я, чувствуя, как пересыхает во рту.
        - Сначала ты позволила этому придурку Дэвиду вытирать об тебя ноги, а теперь собираешься просто сидеть, сложа руки, и отказаться от Стерлинга? - Она отрицательно качает головой.
        Желудок будто наполняется свинцом, и я в ужасе наблюдаю, как моя так называемая лучшая подруга расправляет плечи и идет к Стерлингу, ожидая, пока охранник откроет дверь и впустит ее.
        Какого хрена?
        Неужели Анна только что бросила работу ради свидания со Стерлингом?
        - Эй? Приве-е-ет? - Блондинка, стоящая прямо передо мной на высоких каблуках как у стриптизерши, машет мне рукой. - Ты в порядке?
        Сердце колотится о ребра, и меня бросает в холодный пот. Нет, я определенно не в порядке. Я только что увидела, как двадцать лет дружбы были выброшены на ветер ради шанса подцепить парня. Сексуального британца и будущего миллионера, но все же. Если бы вы спросили меня вчера, может ли что-нибудь поколебать мою дружбу с Анной, я бы поклялась на стопке библий, что нет. Наша дружба была такой же крепкой, как и эта стопка. Анна знает все мои самые темные секреты и неудачи, была рядом со мной во всем, как и я. Все закончилось в одно мгновение.
        - Привет? - повторяет Барби-стерва.
        - Просто уходи. - Я отсылаю ее, чувствуя, что теперь действительно провалилась во всем. В своей работе, в дружбе, в том, чтобы завоевать Стерлинга. Чувствую края глубокой депрессии, которая только и ждет, готовая взять верх в тот момент, когда я ослаблю бдительность.
        Отсылаю еще нескольких девушек, задаваясь вопросом, был ли Стерлинг так же сбит с толку, как и я, увидев, что Анна решила попытать удачу. Интересно, о чем они будут говорить, если понравятся друг другу.
        Наконец из коридора появляется Анна. Она проходит мимо моего столика, все время глядя вперед. Она пытается держать высоко голову и идти грациозно, но я чувствую, что все прошло не так хорошо, как она надеялась. О, черт. Потом ее фигура исчезает на эскалаторе. Интересно, увижу ли я когда-нибудь ее снова?
        Отмахиваюсь от следующих нескольких девушек, не утруждая себя проверкой их имен и не доставая информационные карточки. Чувствую себя самой большой идиоткой в мире из-за того, что сама устроила все это для мужчины, которого люблю.
        Незадолго до обеда я отправляю девушку в красном платье на встречу со Стерлингом, и она кажется мне смутно знакомой. Может быть, мы ходим в один спортзал, а может быть, я просто схожу с ума. Моя цель на данный момент - просто пережить следующие несколько часов и добраться домой, где наслажусь большой бутылкой вина.
        Несколько минут спустя снова проверяю время на телефоне, раздраженная тем, что очередная девушка собирается прервать единственный тайм-аут на сегодня. Не то чтобы у меня было желание обедать, мой желудок слишком скручен в узлы, но я просто хочу на тридцать минут спрятаться от толпы и попытаться взять себя в руки.
        Наверное, просьба Стерлинга поговорить за обедом будет разговором о расставании, который, как я подозревала, должен был произойти в самом начале. Я была просто забавным развлечением, не более. И это не тот разговор, к которому я готова. Ни сейчас, ни потом.
        Понимая, что претендентке пора бы выйти от Стерлинга, я с раздражением встаю из-за стола и направлюсь к конференц-залу. Охранника нигде нет.
        Какого черта? Видимо, он решил уйти на перерыв пораньше.
        Распахнув дверь, я поражаюсь сразу нескольким вещам, и мой мозг изо всех сил пытается во всем разобраться.
        Во-первых, у моих ног валяется красное платье и крошечные черные стринги. Во-вторых, в тишине комнаты раздаются тихие стоны - как мужские, так и женские. Я опускаю взгляд на платье, понимая, что никогда не смогу забыть душераздирающее предательство Стерлинга.
        Так же быстро, как и открыла, захлопываю дверь и стою с открытым ртом, горячие слезы катятся по моим щекам.
        Тот факт, что мы прошлой ночью занимались любовью, делает этот момент в десять тысяч раз хуже. Я чувствую себя так, словно мое сердце вырвали из груди и пропустили через мясорубку.
        С ужасом понимаю, почему эта девушка в красном платье показалась мне знакомой. Это была Ребекка, бывшая Стерлинга. Адвокат из его фирмы. Та, с которой он встречался восемь месяцев в прошлом году.
        Похоже, Стерлинг нашел свою единственную, ту, кто может дать ему именно то, что он хочет.
        Меня тошнит, и я бегу в уборную. Когда над унитазом раздаются лишь сухие рвотные позывы, с моих губ срывается крик.
        Блядь.
        Ситуация с Анной, конечно удивила меня, но, если я думала, что это было шокирующе, то очень ошибалась.
        Горячие слезы жгут глаза и я, всхлипывая, опускаюсь на холодный кафельный пол в кабинке. Когда первая девушка вышла из комнаты Стерлинга, она сказала, что он все еще помешан на ком-то. Наверное, она была права.
        Неужели Стерлинг все это время сох по своей бывшей?
        Я с отвращением понимаю, что прошлая ночь ничего для него не значила. Я была всего лишь дешевым, легким перепихом, последней игрушкой для бабника, перед тем как остепениться. Я попалась на его уловку, на ту, где он притворялся порядочным мужчиной - смешным, скромным и добрым - но только и всего. Все это было притворство.
        Оттолкнувшись от пола, я вытираю глаза салфеткой и поспешно выхожу. Делаю короткую остановку у стола, чтобы схватить сумочку и мобильный, оставляя все папки разбросанными на столе, игнорируя шепотки в толпе. Женщины все еще ждут, гадая, что происходит.
        Затем тащу свою задницу прочь из отеля, желая быть как можно дальше от Стерлинга Куинна.
        ГЛАВА 36
        КАМРИН
        - Что случилось? - спрашивает Оливия, как только открывает дверь.
        После того как покинула место катастрофы, я направилась прямиком сюда, в квартиру своей лучшей подруги и босса.
        - Что заставляет тебя так думать?
        Ее взгляд скользит по стеклянной бутылке в моих руках.
        - Водка на обед - это обычно плохой знак, разве нет?
        Я угукаю в знак согласия и печального принятия правды.
        - Так мне можно войти или как?
        Оливия открывает дверь шире и жестом приглашает войти.
        - Только если ты пообещаешь рассказать мне, что происходит.
        Я согласно киваю. Точно так же я появилась здесь полгода назад, когда мы с Дэвидом расстались, и, хотя вино было моим любимым эликсиром после разрыва, я понимала, что сегодня нужно что-то более сильнодействующее.
        Оливия ведет меня на кухню, потом подает стакан со льдом и банку содовой с лаймом из холодильника. Я открываю бутылку дешевой водки, потому что в дополнение ко всему прочему теперь я не получу премию, а это значит, что моя финансовая ситуация стала хуже некуда. Головная боль, которая последует позже, будет наказанием за мою глупость. Наливаю в стакан большую порцию, остальное доливаю содовой и делаю большой глоток.
        - Давай. Пойдем поговорим, - предлагает Оливия и ведет меня в гостиную.
        Мы садимся. Я - на диван, она - в кожаное кресло напротив. Оливия с улыбкой поднимает ноги.
        - Извини. Ноги так отекли, что напоминают медвежьи лапы.
        Я делаю еще один глоток, размышляя, с чего начать. Предательства Стерлинга? Или Анны? Или того, что меня, скорее всего, уволят, когда Оливия узнает, что я сделала?
        - Подожди секунду. - Брови Оливии сходятся на переносице. - Разве ты сегодня не проводила отбор для Стерлинга?
        Я киваю, опуская взгляд на свои руки.
        - Вот поэтому я здесь. Потому что провалила дело, Лив.
        Мой голос срывается, и я больше ни секунды не могу сдерживаться. Горький плач вырывается из горла, и слезы текут по щекам. Поставив стакан на стол, я прижимаю подушку к груди.
        И тогда я выплескиваю всю правду, каждую крупицу, которую хранила в своем сердце. Не останавливаюсь, пока не рассказываю Оливии все: что влюбилась в Стерлинга, как идиотка мирового класса, что мы занимались любовью, что это был самый лучший секс в моей жизни, что я познакомилась с его матерью, в общем, всё. А Оливия сидит и молча слушает, положив руку на округлый живот.
        - Это было так по-настоящему, - шепчу я.
        Она смотрит на меня с грустью в глазах.
        - Я беспокоилась, что так может произойти.
        Вспоминаю ее строгое предупреждение в салоне несколько недель назад. Оливия предупреждала меня, чтобы я не влюблялась в Стерлинга.
        - Ты злишься из-за того, что я провалила задание? - Я боялась приходить сюда и быть отвергнутой, боялась быть уволенной в понедельник.
        - Нет, - успокаивает меня Оливия. - Конечно, нет. Это поведение Стерлинга было возмутительным. И кроме того, мне следовало бы знать, что лучше не ставить вас в проект вместе. Между вами всегда ощущалась взрывная химия. Вероятно, это решение было катастрофой с самого начала.
        От этого признания я чувствую себя немного лучше, может быть, эта влюбленность - не моя вина. Может, это судьба или что-то в этом роде.
        - Поведение Анны совершенно неприемлемо. Я бы посоветовала уволить ее в понедельник, если ты согласна, - добавляет Оливия.
        Едва заметно киваю. Терять подругу и наблюдать за тем, как ее увольняют - то еще удовольствие.
        В этот момент в гостиную входит Ной, держа красное яблоко на полпути ко рту.
        Я быстро вытираю слезы со щек.
        - Привет, Ной. - Сделав глоток напитка, пытаюсь взять себя в руки.
        Его взгляд скользит от меня к Оливии, и он опускает яблоко.
        - Это девчачьи разговоры?
        Оливия кивает.
        - Все в порядке, ты можешь войти. Это твой дом, - говорю я.
        Ной по-прежнему выглядит настороженным, как будто хочет сбежать, но молча проверяет жену, чтобы убедиться, что все в порядке.
        - Вообще-то, - говорит Оливия, барабаня пальцами по подлокотнику кресла, - мы могли бы послушать твое мнение.
        Я мысленно стону, ведь моя очень щекотливая ситуация вот-вот станет достоянием общественности. Причина, почему женатые друзья - отстой, - между ними нет секретов.
        - Ты не против? - спрашивает Оливия.
        Я делаю большой глоток своего коктейля, допивая его махом.
        - До тех пор, пока у меня есть жидкая храбрость.
        Ной смеется.
        - Сейчас принесу. Что это? - спрашивает он, направляясь на кухню.
        - Водка с содовой, и себе тоже смешайте, мистер, - кричу я в ответ.
        Оливия округляет глаза.
        - Я не собираюсь напиваться одна, а поскольку ты не в состоянии принять участие, остается твой муженек.
        Оливия только закатывает глаза.
        - Чувствую, с вами будет весело чуть позже.
        Я робко улыбаюсь ей.
        - Прости за это.
        - Не беспокойся. Так или иначе, меня ждет расплата.
        Ной возвращается с двумя приготовленными коктейлями, протягивает один мне и садится в кресло рядом с женой.
        - А теперь, какого хрена происходит? Почему мы пьем крепкий алкоголь в двенадцать… тридцать восемь, - говорит он, взглянув на свои наручные часы.
        Боже, не прошло и часа с тех пор, как я застала Стерлинга трахающимся со своей бывшей в конференц-зале. Такое чувство, словно я с тех пор постарела на шестьдесят лет.
        Пока концентрируюсь на том, чтобы прикончить второй коктейль, Оливия пересказывает Ною основное, избавляя меня от неловкости повторять деликатные подробности этой истории. Выражение лица Ноя меняется от нейтрального к сердитому, однако, он не кажется удивленным.
        - Ты знал, - говорю я, когда Оливия заканчивает.
        - Черт. - Он запускает руки в волосы. - Я знал, что-то происходит. Но эта ситуация с Ребеккой не имеет смысла. Ты ему нравишься, правда.
        Это откровение ничего не значит. Стерлингу я, возможно, и нравилась, но явно недостаточно сильно.
        - Было ли когда-нибудь раньше, что… - Оливия замолкает, с беспокойством глядя на меня.
        - Продолжай, - говорю я, подталкивая ее.
        - Было ли когда-нибудь раньше, что Стерлинг трахался с кем-то вот так, случайно, практически на публике?
        Выражение лица Ноя говорит само за себя.
        - Выкладывай, Ной. Правду, - требует она.
        - Да, в прошлом. Это было несколько месяцев назад, когда мы вызвались волонтерами в столовую. Он трахнул девушку в туалете.
        Оливия кривится от отвращения.
        - Он трахнул бездомную? Есть ли у этого человека хоть какие-то стандарты?
        Ной отрицательно качает головой.
        - Она тоже была волонтером.
        - Ребят, это не помогает.
        - Точно. Прости. - Ной поднимается на ноги. И возвращается с бутылкой водки и листовкой меню на вынос. - Превратим это в настоящую вечеринку жалости к себе после расставания. Пицца или китайская кухня?
        Я смеюсь, несмотря на паршивое настроение.
        - И то, и то, - улыбается Оливия.
        Позже, когда мы сидим, поедая яичные рулеты, ло мейн и пиццу с пепперони, Ной предлагает решение.
        - Я могу просто позвонить Стерлингу. И выяснить правду о том, что, черт возьми, произошло сегодня.
        В своем возбужденном состоянии я на секунду задумываюсь. А это не такая уж и плохая идея.
        - Нет, - возражает Оливия. - Он попытается отговориться, а потом захочет, чтобы мы позвонили Камрин. Так что нет, - повторяет она. - Ему нужно время, чтобы посидеть и подумать, что он сделал не так. Сегодня ему нет оправдания. Пусть страдает молча.
        Она уже заставила меня выключить телефон, а потом спрятать его где-то на кухне, чтобы не было соблазна проверить пропущенные звонки или голосовые сообщения.
        Мы с Ноем прикончили большую часть бутылки водки, поэтому понимаю, что позже я столкнусь с решением: взять такси и уехать домой, либо остаться на ночь в их гостевой комнате. Но что-то в их уютном доме заставляет меня чувствовать себя неуютно.
        Может быть, это просто потому, что они женаты, и их любовь - настоящая, бессознательная, которая витает в пространстве вокруг нас, или, может быть, это просто потому, что я так далека от чего-либо подобного. Мне больно, когда думаю об этом. Вот почему мне нужно просто продолжить пить.
        Понятия не имею, что ждет меня завтра. Знаю только, что никогда больше не буду помогать Стерлингу в поисках жены.
        ГЛАВА 37
        КАМРИН
        Я не включала телефон все выходные, и теперь в понедельник утром вернулась на работу, не зная, пытались ли Анна или Стерлинг связаться со мной.
        Тысячу раз я почти сдавалась. Не для того, чтобы связаться с ним. Но в воскресенье я долго стояла у кухонной стойки, держа палец на кнопке включения мобильного. Желание узнать, пытался ли Стерлинг найти меня, было очень сильным. Придет ли от него сообщение с извинениями? Найдется ли объяснение, почему после всего произошедшего между нами он решил все-таки вернуться к Ребекке?
        Не хочу ничего знать. По крайней мере, сейчас.
        Пробираясь по дебрям электронной почты и другим малозначащим вещам, я подавляю зевок, пытаясь разгрести свой почтовый ящик. Успокаивающий утренний ритуал в паре с дымящейся чашкой кофе заставляет меня снова почувствовать себя наполовину человеком. Долгие выходные, проведенные в угрюмом настроении, были депрессивными. Моя работа дает возможность ставить цели, так что, по крайней мере, хоть это радует.
        Я все еще думаю, хватит ли у Анны смелости показаться здесь. И понятия не имею, что буду делать, если она появится, так как предполагаю, что выцарапать ей глаза и назвать сучкой противоречит кодексу поведения сотрудников.
        Без нескольких минут восемь, Анна входит в кабинет. Вместо уверенности, которую она излучала в субботу, гордо держа голову, когда проходила мимо моего столика, сегодня на ее лице застыло холодное выражение.
        - Привет, - смущенно говорит она. Входит в кабинет, но остается у двери.
        Поднимаю на нее взгляд, но не отнимаю пальцы от клавиатуры. Надеюсь, что все пройдет быстро и безболезненно, может быть, она просто пришла забрать свои вещи.
        - Мы можем поговорить?
        Я вздергиваю подбородок.
        - Конечно. Говори, что хотела сказать. - Это все равно ни черта не изменит.
        У меня есть гордость, и я не могу сказать: «Эй, ты предала меня? Это круто». Может быть, со временем и получится простить ее, но доверие не вернуть. А дружба без доверия - это как девичник без алкоголя, не хочу в этом участвовать.
        - Я поступила так под влиянием момента. Серьезно, это комплимент твоим навыкам пиар-менеджера.
        Анна неловко улыбается, а меня слегка подташнивает, но я сохраняю нейтральное выражение лица, все еще желая выслушать ее.
        Поскольку я ничего не говорю, она продолжает:
        - Идея выйти замуж за мультимиллионера, не говоря уже о том, что он сексуальный англичанин… Я просто не могла не попробовать. Надеюсь, ты понимаешь.
        Теперь я просто начинаю злиться. Анна и не думает извиняться. Это все пустые отговорки.
        Я делаю глубокий вдох, убеждаясь, что мой голос спокойный и контролируемый.
        - У меня много работы, Анна. Какое это имеет значение?
        Она переминается с ноги на ноги на своих высоких каблуках.
        - Просто хотела убедиться, что ты не злишься.
        От этих слов я чуть не смеюсь. И не потому, что это смешно, нет. Имею в виду маниакальный смех диснеевской злодейки, потому что Анна явно не в своем уме.
        - Злюсь? - Я встаю из-за стола. - Давай посмотрим. Ты бросила меня во время рабочего мероприятия, чтобы попытаться подцепить парня. Парня, к которому, как ты знала, у меня есть чувства, даже несмотря на все обстоятельства. Так что нет. Злость даже и близко не описывает мое состояние.
        Анна открывает рот и делает шаг назад.
        - Я не просто злюсь. Я в ярости от твоего поведения, разочарована отсутствием извинений и, честно говоря, поражена тем, что тебе хватило наглости явиться сюда и спросить, не злюсь ли я. Мы закончили, Анна. И не только этот разговор, но и работать вместе.
        - Ты увольняешь меня?! - восклицает она, недоверчиво повышая голос.
        - Нет, не я тебя увольняю. Это решение Оливии. Оказывается, когда хочешь сохранить работу, ты должен, ну не знаю, делать то, для чего тебя наняли, а не подводить людей, которые на тебя рассчитывают. - Я пересекаю кабинет и останавливаюсь прямо перед ней, уперев руки в бока. - До свидания, Анна.
        Раздраженно фыркнув, Анна поворачивается на каблуках и несется прочь, издавая возмущенные звуки.
        Я тяжело вздыхаю, мои колени дрожат, несмотря на то, что внешне выгляжу спокойной.
        Как раз в этот момент из-за угла появляется Стерлинг, медленно хлопая.
        - Это было просто великолепно.
        Я криво улыбаюсь. На самом деле, мне было чертовски приятно постоять за себя. Мне не нравится мысль о потере подруги, но, как говорится, кому нужны враги с такими друзьями?
        Мы с Анной были близки с начальной школы, хотя в последние несколько лет немного отдалились друг от друга. Я понимаю, что жизнь продолжается, каждая из нас будет зализывать свои раны и в конце концов справится с этим. Черт, может быть, мы даже посмеемся над этим когда-нибудь за коктейлями, хотя сомневаюсь.
        У меня нет времени размышлять о том, что только что произошло с Анной. Потому что прямо передо мной в сшитом на заказ костюме стоит Стерлинг и выглядит душераздирающе, до боли в груди красиво.
        Крепись, Камрин.
        - Тебе что-то нужно?
        - Да. Я пришел поговорить с тобой о субботе. - Он запыхался, будто бежал всю дорогу сюда. А может и правда бежал. Его офис на другом конце города.
        Я взглядом окидываю красные и зеленые папки, которые Стерлинг держит сбоку.
        В отличие от Анны, он здесь не для того, чтобы загладить свою вину. Он просто пытается продолжить наш проект, нашу общую цель - женить его. Похоже, Стерлинг сделал свой выбор. Зеленая папка - для тех женщин, с которыми он хотел бы еще раз встретиться, а красная - для тех, кто не подошел. Похоже, он хорошо следовал указаниям.
        Как ни трудно произносить эти слова, я их выдавливаю:
        - Входи.
        Возвращаюсь к своему столу и сажусь в кожаное кресло на колесиках, а Стерлинг садится напротив. Он опускает обе папки на мой стол. Красная толщиной сантиметров десять и разрывается от фотографий. Зеленая выглядит так, словно пуста.
        - Я пытался дозвониться до тебя все выходные, - говорит он мягким тоном.
        Сжимаю губы, стараясь не сказать ничего, что включало бы в себя слова «пошел» и «ты». Будь профессионалом, Камрин. Пройди через это.
        - Я разберусь с этим. - Тянусь за зеленой папкой, но Стерлинг удерживает ее ладонью на месте.
        - Я просто не понимаю, что случилось, - говорит он.
        Сделав глубокий вдох, я пытаюсь успокоиться. Но после разговора с Анной моя терпимость практически исчезла.
        - Случилось то, что я оказалась идиоткой. У меня есть работа, а я позволяю эмоциям мешать ей. Это больше не повторится. - Мой тон холоден, и если бы я могла похлопать себя по спине за то, что мой голос звучит так отчужденно, то так и сделала бы.
        Взгляд Стерлинга темный, неистовый и полон противоречий.
        - Я влюбился в тебя.
        - Полная чушь. Я видела тебя и эту Ребекку. Твою бывшую.
        Его темные брови сходятся вместе, губы, созданные для поцелуев, приоткрываются, а выражение лица становится смущенным.
        - Что именно ты видела?
        Что именно я видела?
        - На полу валялось платье. И я слышала стоны.
        Он кивает, не отрицая этого.
        - Почему ты с самого начала не признался, что не забыл свою бывшую?
        - Я понятия не имел, что именно ты видела. Единственное, что я знал - твоя подруга Анна накинулась на меня, а потом ты ушла.
        Я смотрю на свои руки.
        - Я видела, Стерлинг. А только потом ушла, потому что больше не могла делать это.
        - Позволь мне объяснить тебе пару моментов, - начинает Стерлинг спокойным тоном. - По какой-то странной причине через процедуру отбора пропустили мою бывшую, Ребекку, что само по себе бессмысленно, потому что я уже говорил тебе, что она меня не интересует. В смысле, вообще.
        Стерлинг наклоняется вперед, вцепившись руками в край моего стола. Я поднимаю взгляд, и его темные глаза наполняются сожалением.
        - Она вошла, сняла платье и включила порно на своем мобильном. Это была отчаянная и бесстыдная попытка вернуть меня. Я открыл дверь, желая, чтобы ее убрали, но, обнаружив, что охранник ушел, отправился на поиски того, кто мог бы мне помочь. Я понимал, что Ребекка не уйдет без боя. И последнее, чего я хотел, это оказаться в одной комнате с моей голой бывшей, ведь ты могла войти туда и предположить худшее. Что, по-видимому, и произошло.
        Я перестаю дышать. Боже милостивый… Я думала, они там трахаются как кролики. Не позволила себе даже посмотреть.
        - И это после того, как мне восемь раз предложили жениться, спросили о моей кредитной истории, группу крови, участвовал ли я в двойном проникновении или занимался зоофилией. Хотели прочитать по моей ладони, а одна сумасшедшая хотела проверить мой член на наличие бородавок.
        - Срань господня. Ты серьезно?
        - Абсолютно. Это было чертовски прекрасное утро.
        - Значит, ты не трахал Ребекку?
        - Конечно, нет.
        Я делаю глубокий вдох.
        - Ну хоть одна милая нормальная девушка, которая тебе понравилась, среди претенденток была?
        - Некоторые из них казались мне милыми девушками, но нет, ни одна из них мне не понравилась. Оказывается, я уже отдал свое сердце другой.
        Я с трудом сглатываю, желая поверить, что Стерлинг говорит обо мне, но не позволяю себе думать об этом прямо сейчас.
        - И в довершении всего, ты исчезла. Тебя нигде не было.
        - Мне жаль. Я думала, ты трахаешься там с Ребеккой. И после того, что мы пережили в пятницу… - У меня пересыхает во рту, не могу продолжать.
        - Понимаю. И принимаю. Просто это были очень тяжелые выходные. Я думал, ты не разговариваешь со мной из-за всей этой истории с Анной. И я хочу, чтобы ты знала: она меня совершенно не интересовала. Еще меньше после того, как я понял, что она мало ценит верность и дружбу.
        - Для меня это тоже были тяжелые выходные.
        Потеря подруги была неожиданной. Но все выходные оплакивать утрату хрупкого фундамента, который я построила со Стерлингом, было еще хуже. Я вспоминаю, как Ной рассказывал мне о том, что в прошлом Стерлинг был известен тем, что вступал в случайные связи с женщинами, с которыми только что познакомился. И хотя на этот раз ничего подобного не произошло, я все еще не понимаю, как на это смотреть, и что за человек скрывается под блестящей внешностью.
        - Я хочу, чтобы ты знала: вечер пятницы значил для меня всё.
        Не могу поднять глаза и встретиться взглядом со Стерлингом. Не доверяю себе.
        Вместо этого, заикаясь, я говорю:
        - Что бы ни случилось между нами, обещаю довести это дело до конца. Я буду профессионалом и не позволю обстоятельствам помешать тебе получить то, что ты хочешь - жену.
        - Ты действительно удивительная женщина, Ками. - Стерлинг улыбается мне с той сдержанной нежностью, которую я так полюбила.
        Жестом прошу его передать мне зеленую папку.
        - Я договорюсь с твоими финалистами на эту неделю.
        - Конечно, - говорит он и протягивает папку. После молча разворачивается, чтобы уйти.
        Делаю долгий медленный вдох, стараясь успокоиться. За тридцать минут понедельника я уволила Анну, а потом выслушала Стерлинга, что он не трогал Ребекку и мизинцем, не говоря уже о том, чтобы засунуть в нее свой член. И я ему верю. Просто верю.
        Долго смотрю на эту папку. Затем откладываю в сторону и пытаюсь закончить письма, которые писала.
        К черту.
        Зная, что не смогу сосредоточиться, пока не увижу, что внутри, хватаю папку со стола.
        Медленно открываю ее и вижу перевернутую фотографию, передо мной только обратная сторона глянцевой фотобумаги. Дрожащими пальцами приподнимаю один угол и переворачиваю снимок.
        Несколько секунд просто тупо смотрю на него, пока мой мозг пытается осознать все.
        Это я.
        Это моя фотография. Снимок сделан, когда я сидела напротив Стерлинга и его матери в кафе-мороженом с капелькой крема на нижней губе и улыбкой в глазах. Он сделал фото на телефон, и я даже не подозревала об этом.
        Теперь это кажется таким важным.
        Вот только… что это значит?
        ГЛАВА 38
        СТЕРЛИНГ
        Я хотел дать Камрин немного времени, поэтому занялся горой работы на своем столе, но сейчас уже шестой час, и мое сердце колотится где-то в горле.
        Беру свой кожаный портфель, мобильный телефон, пиджак и выхожу. Улицы Нью-Йорка заполнены усталыми прохожими, велосипедистами и таксистами, которые изо всех сил стараются пробиться сквозь толпу. Они жаждут оказаться дома с любимыми. У них есть жены, которых нужно целовать, дети, которых нужно купать, плачущие младенцы, которые скучают по своим матерям, и трапезы, которыми можно наслаждаться за столиками по всему городу. Раньше я никогда об этом не задумывался, но в этот прохладный осенний вечер, впервые за очень долгое время чувствую себя более одиноким, чем когда-либо,
        Я мог бы позвонить приятелю, пойти в паб, выпить пинту пива и, может быть, даже подцепить девушку и отвести ее домой. Но единственная девушка, которую хочу - это Камрин. Я мог бы навестить маму. Вот только что, если у нее сегодня плохой день и она меня не узнает? Не думаю, что сейчас готов пережить еще один отказ.
        Я много лет убеждал себя, что не хочу остепеняться, что брак - это для дураков. Но видеть этих людей вокруг, спешащих домой к любимым, когда у меня ничего нет, - это суровая доза реальности. Запрыгиваю в поезд, который доставит меня домой, и еще раз проверяю мобильник. По-прежнему ничего.
        Наконец, я решаюсь написать ей.
        СТЕРЛИНГ:Мы можем поговорить?
        Несколько секунд смотрю на телефон, надеясь на быстрый и положительный ответ.
        Но телефон печально молчит. Какое-то время подумываю о том, чтобы пойти в спортзал, а не домой. Я держу запасной комплект одежды в своем шкафчике. Поднимать тяжести и бегать по дорожке было бы лучше, чем сидеть в одиночестве в своей квартире, но решаю, что у меня нет на это сил.
        Я эмоционально истощен и начинаю думать, что, может быть, это конец. Может быть, это предел для нас с Камрин. Мужчина может долго надеяться, прежде чем сдастся. Но я никогда не был трусом, и часть меня отказывается признать, что это конец.
        И тут у меня в руке вибрирует телефон.
        КАМРИН:Я только еду домой с работы. Но да, думаю, нам нужно поговорить.
        Сообщение ни о чем не говорит, и, конечно, я умираю от желания узнать, что она чувствует, что подумала, когда увидела свою фотографию в папке.
        СТЕРЛИНГ:Встретимся у тебя. Хорошо?
        КАМРИН:Конечно.
        Сердце начинает биться быстрее. Я готов даже стукнуться кулаком с парнем, сидящим рядом, но воздерживаюсь. Я не был так сильно взволнован с тех пор, как Камрин согласилась разделить со мной номер в отеле в пятницу вечером.
        К тому времени, как я через весь город добираюсь до квартиры Камрин, уже почти семь. Захожу в магазин и беру бутылку белого вина и пинту мороженого. Мы оба, скорее всего, пропустили ужин, а во время стресса нет лучшей еды, чем сахар и алкоголь. По крайней мере, такова моя теория.
        Наконец добираюсь до нужной двери. Камрин открывает, все еще в своей рабочей одежде - в шелковой блузке королевского синего цвета, который напоминает цвет британского флага, и облегающих черных брюках, которые обтягивают ее изгибы. Она очень красивая. Единственное, что изменилось с тех пор, как я видел ее сегодня утром, - она сбросила бежевого цвета туфли на высоком каблуке и ходит босиком.
        Без этих убийственных каблуков, которые она так любит, Камрин выглядит такой маленькой и уязвимой. Мне неприятно думать, что она страдала все выходные, думая, что я переспал с Ребеккой. А было совсем наоборот - я вызвал охрану, и ее увели, пока она пиналась, выкрикивая ругательства.
        - Могу я войти?
        - Да, извини. - Камрин открывает дверь шире.
        Мы будто оба немного взвинчены - наши взгляды впитывают друг друга после долгого, утомительного дня.
        Я следую за Камрин внутрь и опускаю пакет с покупками на стойку.
        - Ты уже ужинала?
        Она отрицательно качает головой, все еще с любопытством наблюдая за мной.
        - Я принес вино и десерт.
        - На ужин?
        Я киваю.
        - Это не джелато, но тоже должно сработать.
        - Звучит идеально.
        Камрин достает два бокала и две ложки, а я откупориваю бутылку вина штопором.
        Не сговариваясь, мы переносим все к дивану. Рядом с телевизором лежит стопка дисков реалити-шоу «Замуж за миллионера».
        - Серьезно? - Я смеюсь, указывая на диски.
        Камрин пожимает плечами, погружая ложку в уже подтаявшее шоколадное мороженое.
        - Это было исследование.
        Мне так много хочется сказать Камрин, но понятия не имею, с чего начать, поэтому несколько минут мы сидим в тишине, по очереди съедая по ложке мороженого прямо из банки.
        Отложив ложку, я беру бокал с вином и делаю глоток.
        - Как прошел твой день?
        Камрин доедает мороженое и кладет свою ложку рядом с моей на кофейный столик.
        - После того, как я выпроводила Анну, а потом попыталась продолжить с того места, где остановилась в делах некоторых наших клиентов, день был напряженным. Спасибо, что принес все это.
        - Ты случайно не заглядывала в папку? - спрашиваю я, теряя терпение.
        Камрин делает еще один глоток вина и ставит бокал на столик.
        - Заглядывала.
        Ее голос звучит приглушенно, и я понятия не имею, как себя вести.
        - И?
        Она поворачивается ко мне лицом, ее прекрасные зеленые глаза печальны.
        - И я понятия не имею, что это значит. Ты хочешь жениться на мне? Или встречаться со мной?
        Беру ее руки и опускаю их себе на колени.
        - Я хочу отношений. Хочу тебя в своей жизни. После всего - после того, как узнал тебя, как познакомил со своей мамой, после попыток отрицать наше влечение - с меня хватит. Ни одна из этих женщин и в подметки тебе не годится. Ты единственная, кто мне нужна.
        Камрин прикусывает нижнюю губу, выглядя неуверенно.
        - А что насчет наследства?
        Резко вздохнув, я сжимаю ее руки.
        - Не знаю, но больше не буду жить во лжи и отрицать себя. Я хочу сделать тебя своей.
        Притянув Камрин в свои объятия, я наклоняюсь и целую ее, сначала нежно, потом глубже. Она прижимается ко мне всем телом.
        Потом внезапно отстраняется, прижимая ладонь к моей щеке.
        - Я понятия не имею, буду ли готова выйти замуж через пять месяцев, да и вообще сомневаюсь, что буду. И кроме того, идея жениться так быстро немного безумна, без обид. - Камрин убирает руку, и я тут же начинаю скучать по нежному прикосновению.
        - Никаких обид. Это страшно. Понимаю это, как никто другой. Брак - это огромный уровень доверия к другому человеку, и я никогда не думал, что пойду на это.
        - Но теперь… из-за денег? - Ее голос звучит неуверенно.
        - К черту деньги. Они не в приоритете.
        - Но как же твоя мама?
        Я отвожу взгляд.
        - Не знаю.
        Камрин прижимается ко мне, и я понимаю, что мы оба это чувствуем. Любовь страшна и непредсказуема, и никто из нас не хочет потерять то, что мы только начали строить. Я собственнически сжимаю ее в объятиях, не зная, что будет дальше.
        - Ты нужна мне, Ками. Скажи, если ты не хочешь этого. Скажи мне просто «нет».
        Камрин ничего не говорит. Вместо этого встает с дивана, берет меня за руку и ведет за собой. Молча мы идем в спальню.
        Стоя в нескольких сантиметрах друг от друга в центре комнаты, я встречаю ее взгляд с невероятным желанием. Последние лучи вечернего солнца исчезли, и включенная лампа на прикроватной тумбочке создает вокруг нас тусклое свечение.
        Не торопясь, я раздеваю нас обоих.
        Снимаю блузку с нее, задевая пальцами кружево лифчика, стягиваю через голову свою рубашку, опуская ладонь Камрин себе на грудь.
        Затем снимаю с нее брюки и шелковые трусики и крепко сжимаю симпатичную попку в своих ладонях. Моя, хочу зарычать я. Вместо этого стягиваю брюки и боксеры, а затем подношу ее руку к своему твердому члену. Она легко обвивает вокруг меня пальцы, и я хрипло выдыхаю.
        - Ками…
        Камрин лениво поглаживает меня, будто у нас в запасе все время мира.
        - Это так чертовски приятно. - Я издаю стон, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в шею.
        Обхватив ладонями полную грудь, наслаждаюсь тем, как у Камрин перехватывает дыхание, когда мои большие пальцы касаются ее напряженных сосков.
        Желая большего, беру ее за руку и веду к кровати, укладывая перед собой. Планирую полностью поклоняться сегодня вечером этой женщине.
        Я пробую ее губы, чувствую, как они открываются, и слышу стон, когда наши языки встречаются. Затем опускаюсь ниже, целуя тонкую шею, ложбинку, затем живот.
        Камрин само совершенство. Каждый сантиметр ее тела, внутри и снаружи.
        Потянувшись к ней между ног, вижу, что она уже влажная и говорю ей об этом. Легкий всхлип - это единственный ответ, который мне удается получить, не то чтобы я вообще ожидал его. Когда массирую клитор большим пальцем, всхлипы Ками становятся громче, превращаясь в стоны, когда нажимаю сильнее.
        Я мог бы играть с Камрин всю ночь. Но не буду, потому что, хотите верьте, хотите нет, у моего члена тоже есть потребности. Тем не менее, джентльмен всегда гарантирует, что его партнерша кончит первой, и это одно из правил, в котором я никогда не пойду на компромисс, если дело касается Ками.
        Медленно вхожу в уютное тело двумя пальцами, так глубоко, как только могу. Теплая, тугая и такая восхитительная. Наблюдая, как глаза Камрин закрываются, когда трахаю ее пальцами, не выдерживаю, тяну ее за волосы, наклоняю голову и захватываю ее рот поцелуем. Мой член дергается от желания оказаться внутри, но продолжаю двигать пальцами в умопомрачительном ритме.
        - Подожди, - стонет она. - Стерлинг… подожди.
        Остановившись, но не вынимая пальцы, отрываюсь от губ и встречаюсь с затуманенным взглядом.
        - Займись со мной любовью, - шепчет Камрин.
        - Нам нужен презерватив? - спрашиваю я, обхватывая ладонью щеку, другой рукой продолжая трахать ее пальцами.
        Понимаю, что в прошлый раз, в пылу страсти, мы не пользовались презервативом. Сегодня я подготовился лучше - в моем бумажнике припрятана парочка - но, вспомнив, как ее голая кожа касалась моей, надеюсь, что мы сможем обойтись без них. Я должен был чувствовать вину после того, как в первый раз трахнул ее без презерватива, но вместо этого хотел лишь повторить всё. Мысль о том, что нас будет что-то разделять, сводит с ума.
        Камрин склоняет голову набок, обдумывая это.
        - Все в порядке. Я доверяю тебе. И принимаю таблетки.
        Медленно вынимая пальцы, я подношу их ко рту, облизывая.
        - Такая чертовски сладкая, Ками. - Умираю от желания попробовать ее снова, почувствовать, как ее тело дрожит, когда она кончает мне в рот. Но я нуждаюсь в ней так же сильно, как и она во мне.
        Расположившись над Камрин, удерживаю свой вес на локтях, в то время как она протягивает руку между нами и размещает меня у теплого влажного входа.
        Божественно.
        - Медленно, - умоляет она, когда я начинаю толкаться вперед.
        - Ты уверена? - дразню я, погружаясь всего на пару сантиметров, а затем снова отстраняюсь.
        Камрин разочарованно хныкает, приподнимая бедра.
        - Еще.
        Так и думал, красавица. Хочу рассмеяться, но внутри нее так потрясающе. Я погружаюсь в плотный горячий бархат и издаю стон.
        Сжимая попку Ками одной рукой, с каждым толчком я грубо притягиваю ее к себе. Вскоре погружаюсь в нее до конца, и мы оба тяжело дышим.
        То, что начиналось как нечто сладкое и нежное, становится ярким и страстным. Я толкаюсь в нее снова и снова, и Камрин кричит, царапая мои плечи и спину, пытаясь сдержаться.
        Крепко сжимаю ее, будто держу драгоценное сокровище.
        - Вот так, детка. Тебе нравится?
        - Да, - кричит она. - Быстрее, Стерлинг, сильнее.
        Даря ей каждую каплю удовольствия, которую могу, двигаюсь в ней, наше желание растет.
        - Я люблю тебя. - Со стоном целую ее шею.
        - Я тоже люблю тебя. - Она всхлипывает, прижимаясь губами к моим.
        Камрин прижимается ко мне, когда оргазм проносится сквозь нее, и, чувствуя, как внутри ее тело напрягается и сжимает член, следую за ней через край.
        - Детка, ты в порядке? - Убираю ее волосы с лица и целую припухшие губы.
        - Я гораздо лучше, чем в порядке. Черт побери, Стерлинг.
        Посмеиваясь у ее губ, я отстраняюсь и стону, когда выхожу из ее тела.
        Пока привожу Камрин в порядок, наблюдаю, как она нежится в кровати, и думаю про себя, какой же я счастливый ублюдок.
        Заползая обратно в постель, притягиваю Камрин ближе. Понятия не имею, что будет дальше, но знаю, что она нужна мне.
        ГЛАВА 39
        КАМРИН
        Мы со Стерлингом лежим под простынями. Только рассвело, и нам обоим через некоторое время надо идти на работу, но я бы хотела остаться здесь навсегда.
        Прошлой ночью мы почти не спали. Если я думала, что прошлая пятница была хорошей, то это было только начало того, что может делать этот мужчина. Оказывается, он может заниматься этим часами. А потом еще немного.
        Мы занимались сексом, обнимались, снова занимались сексом, заказывали в полночь пиццу, ели голышом, потом принимали ванну. Затем медленно занялись любовью и отрубились на четыре часа. Это был рай. Дело не только в сексе, хотя он был прекрасен. Самое лучшее - слышать, как Стерлинг говорит, что любит меня. Я до сих пор не знаю, как пойдет дальше, но надеюсь, что мы справимся со всем, что нас ожидает.
        - Ты проснулась? - спрашивает Стерлинг сонным голосом.
        - Думаю, да, - шепчу я.
        Он поворачивает меня в своих объятиях так, что мы оказываемся лицом друг к другу.
        - Доброе утро, красавица.
        - Доброе. - Я улыбаюсь ему.
        Стерлинг целует меня в кончик носа и улыбается в ответ. На какое-то мгновение я боюсь, что сделала все совершенно наоборот. Я влюбилась в Стерлинга, переспала с ним - уже много раз - и все это до того, как мы начали с ним встречаться официально. Это резко отличается от правильного порядка действий, согласно моим исследованиям пиарщика.
        Но потом приказываю своему внутреннему голосу заткнуться. Я счастлива. Это все, что имеет значение, верно?
        Перекатившись, поднимаюсь с кровати.
        - Эй, куда это ты собралась? - Стерлинг обнимает меня за талию и тянет вниз на себя.
        - В душ. Мы должны идти на работу, разве нет?
        В его глазах появляется озорной блеск.
        - Мне вдруг стало так плохо. Думаю, придется сообщить, что я заболел, и пролежать весь день в постели.
        Я улыбаюсь.
        - О, неужели?
        - Что скажешь? Оливия поймет, правда?
        Я очень редко брала больничный. На самом деле, не думаю, что она будет возражать, учитывая произошедшее. Кроме того, когда ваш босс - лучшая подруга, есть кое-какие привилегии.
        - Что мы будем делать весь день? - спрашиваю я с ухмылкой.
        - Могу предложить несколько вариантов… - Стерлинг скользит ладонями по моим бедрам, и я извиваюсь, чувствуя щекотку под его умелыми прикосновениями.
        - От тебя будут неприятности, так ведь? - Кладу руки на его твердую грудь, наслаждаясь мышцами, и отталкиваюсь от него. Конечно, мои усилия не сдвинули его ни на сантиметр.
        - Мы можем остаться в постели до позднего утра, пойти позавтракать, может быть, прогуляться в парке, вернуться домой, вздремнуть и снова потрахаться. - Он ухмыляется. - Как настоящая пара.
        - Звучит сказочно. - Я хихикаю.
        - Но сначала я хочу тебе кое-что сказать. - Голос Стерлинга становится серьезным, и я поднимаю голову с плеча, встречаясь с ним взглядом. - Хочу, чтобы ты знала: если я и женюсь на тебе, то по любви, а не из-за денег. Знаю, что это может напугать тебя до чертиков, потому что это пугает меня до чертиков, но, когда думаю о браке, единственная женщина, которую я вижу рядом с собой, когда даю клятвы - это ты. - Стерлинг смотрит мне в глаза, лениво выводя пальцами круги на моем бедре. - Я никогда не думал, что захочу этого. Но я хочу.
        Мое сердце подскакивает к горлу, я не знаю, что сказать. Мне делают предложение? Мы же голые, черт возьми. И я даже не уверена, встречаемся ли мы.
        - Но, - продолжает он, - я хочу подождать.
        Выдыхаю, и не знаю, от облегчения или беспокойства.
        - Подождать?
        - И не потому, что действительно хочу ждать, - произносит он. - Я сделал бы тебя своей завтра, если бы мог. Но хочу показать тебе, что женитьба не имеет ничего общего с получением наследства. Одна умная женщина как-то сказала мне, что поступки говорят громче слов, и именно это я и собираюсь сделать - встречаться с тобой, сколько бы времени это ни заняло, чтобы показать тебе, что хочу видеть тебя в качестве жены. - Он так легко скользит своим пальцами по моим бедрам, что прикосновения обжигают. - Хочу просыпаться с тобой каждый день и заниматься любовью каждую ночь. Хочу отвезти тебя в Италию и зачать с тобой детей. Хочу состариться вместе с тобой, Ками.
        Слезы текут по моим щекам. Раньше я ошиблась насчет обращения Ками. Ками - это не девушка, с которой по воскресеньям можно смотреть футбол. Ками - это жена, с которой ты строишь свою жизнь. Ками - это имя, которое ты кричишь из детской, потому что подгузник ребенка переполнен, и нужна помощь. Это прозвище, которое ты шепчешь в темноте, когда тебе нужно знать, что ты не один. Я вижу в его любящем взгляде все это и даже больше.
        - Скажи что-нибудь, - шепчет он.
        Я молчу, пытаясь обрести голос.
        - Жизнь трудная штука. Взросление тоже. На самом деле, иногда это отстой. - Я вытираю щеки тыльной стороной ладони, собираясь с силами. - Но столкнуться с этим вместе? Когда ты будешь на моей стороне? Мужчина, который заставляет меня смеяться, который делает каждый мрачный день ярче, просто находясь рядом?
        Я делаю паузу, чтобы взять себя в руки. У меня так сдавило горло, что сейчас слезы целым потоком покатятся по щекам. Но это слезы счастья. Стерлинг проводит под моими глазами большими пальцами, и я делаю глубокий успокаивающий вдох.
        - Мужчина, который занимается любовью как порнозвезда, который сводит меня с ума...
        Стерлинг наклоняется и крадет быстрый поцелуй.
        - Конечно, я хочу этого. При любом раскладе, который подойдет нам обоим.
        - Это делает меня чертовски счастливым, - говорит он со стоном.
        - Подожди. - Я резко сажусь, натягивая простынь, чтобы прикрыть грудь. - Ты ведь женишься на мне не из-за вида на жительства, правда?
        При этих словах Стерлинг начинает смеяться.
        - Нет, красавица. Я живу в этой стране легально. Но это было мило. - Он выдергивает простыню из моих рук. - Больше не прячь от меня свои красивые сиськи. Я практически твой муж.
        От абсурдности всего этого во мне зарождается смех, но затем Стерлинг накрывает мой сосок своим горячим ртом, и смех переходит в низкий стон.
        ГЛАВА 40
        КАМРИН
        Почти пять месяцев спустя
        - Ты уверена? - спрашивает Оливия, поднимаясь по лестнице в отель на высоченных каблуках. Она выглядит потрясающе для женщины, у которой на груди трехмесячная малышка. Клянусь, ничто ее не остановит.
        - Уверена, - ухмыляюсь я.
        Глядя на свое кольцо, я практически чувствую головокружение от мысли об обмане. Я не хотела ни большого камня, ни фанфар, хотя Стерлинг хотел меня побаловать. Когда он сделал предложение в Центральном парке, то сделал это без кольца. Это было Рождество в Нью-Йорке, а значит - волшебное время года, когда все наполнено радостью и весельем. Большие белые пушистые снежинки падали с неба, мы жались друг к другу в шерстяных пальто и шарфах, пили горячее какао и смотрели на фигуристов на катке. Это воспоминание, которым я всегда буду дорожить.
        Стерлинг опустился на одно колено с милой, короткой и искренней просьбой, чтобы я сделала жизнь полной, став его навсегда. Он спросил меня дрожащим голосом, не хочу ли я стать его женой.
        Пока мои глаза наполнялись слезами, он стянул рукавицу и поцеловал безымянный палец на моей левой руке. Когда я всхлипнула «да», он сказал, что хочет, чтобы мы вместе выбрали идеальное кольцо. Мы вошли в прекрасный нью-йоркский магазин «Тиффани», мои щеки порозовели, а глаза снова наполнились слезами счастья. Там нас угостили шампанским и позволили мне примерить все кольца, какие я хотела. Я снова готова разрыдаться, вспоминая счастливую улыбку Стерлинга.
        Продавцы поддразнивали его предложением без кольца, говоря, что это блестящий план на случай, если я откажусь. Но когда наши взгляды встретились, мы оба поняли, что у меня не было ни единого шанса сказать «нет».
        В итоге, я выбрала простое платиновое кольцо, инкрустированное пятью рядами бриллиантов. По два карата, но эти бриллианты крошечными крапинками окружали кольцо. Оно сверкало, как символ того, что у нашей любви не было ни начала, ни конца - это очень много для меня значит. Стерлинг выбрал похожее кольцо из платины, но без бриллиантов. К моему удивлению, с тех пор он носит его каждый день. Я поддразнила его и сказала, что в этой стране помолвленные мужчины не носят колец, а он просто сказал: «Я знаю».
        - Ну что ж, тогда приступим. У тебя есть жених, которого нужно обмануть, - говорит Оливия, вырывая меня из моих грез. Она нежно поглаживает Эмму по спине, воркуя со своей дочерью, которая почти уже спит.
        Внезапно я испытываю огорчение.
        - О боже. Мне тут пришло кое-что на ум. А что, если Стерлинг подумает, что я все это спланировала, что выхожу за него замуж только для того, чтобы получить наследство?
        Оливия хихикает.
        - Ты только сейчас об этом подумала?
        - Ага. А что?
        - Именно об этом я и беспокоилась все это время. - Она пожимает плечами.
        - Черт. - Запускаю руки в волосы. - Я что, медленно соображаю? - Никогда даже не задумывалась об этом.
        - Ты не медленно соображаешь. - Она смеется. - Просто влюблена. Это затуманивает мозг, это вовсе не твоя вина. По-моему, это мило.
        Я закатываю глаза на слове «мило». Просто замечательно. Мой жених, который хотел подождать с женитьбой, сейчас ушел с Ноем выпить, а я паникую в отеле.
        Мы в Вегасе, как Стерлинг предполагает, на мальчишнике, но на самом деле завтра в полдень мы поженимся в одной из этих дрянных часовен. Потом мы поужинаем с нашими лучшими друзьями, Ноем и Оливией, затем будут танцы и шампанское, а потом много секса в гостиничном номере. От одной мысли об этом у меня голова кружится. Пять месяцев свиданий абсолютно не охладили мою ненасытную страсть к этому мужчине.
        У нас были свои взлеты и падения, как у любой пары. Были незначительные события, такие как борьба со стрессом на работе и напряженные графики. Были и более тяжелые, когда здоровье мамы Стерлинга ухудшалось и он очень страдал. Я думала, что наши имена будут вываляны в грязи, когда СМИ узнают, что самый популярный холостяк Нью-Йорка встречается со своей пиарщицей, но было только волнение, когда в центре внимания оказался вопрос о нашем браке.
        Но были и бесчисленные сладкие моменты. Стерлинг - любящий парень, вдумчивый и внимательный. Он потрясающий любовник и мой лучший друг. Страшно подумать, где бы я была сегодня без него.
        Я люблю его, а это значит, забочусь о нем настолько, что не позволю упустить возможность унаследовать пятьдесят миллионов долларов просто для того, чтобы доказать свою правоту. Знаю, что эти деньги могут значить для его матери и нашего будущего. Я выхожу за него замуж не из-за денег, и надеюсь, что он это знает.
        Мой желудок сжимается, когда я вспоминаю, как Стерлинг был настроен на то, чтобы пожениться позднее. Он хотел быть абсолютно уверенным, что я понимаю: он женится на мне не для того, чтобы получить наследство. Но теперь, стоя здесь, начинаю сомневаться. Может быть, он просто не готов...
        Думаю, есть только один способ узнать наверняка.
        ГЛАВА 41
        СТЕРЛИНГ
        - Глубже, - хнычет Камрин.
        - Я стараюсь, красавица, - ворчу я.
        В голосе Камрин слышится тревога, поэтому продолжаю стараться.
        - Не могу его найти. - На лбу выступают бисеринки пота, а рука засунута по локоть. Толкаюсь глубже, потребность доставить удовольствие моей женщине перевешивает мой дискомфорт. Блядь. По-прежнему ничего. - Я всунул руку так далеко, как только могу, красавица.
        - Мои руки меньше. Придется это сделать мне, - говорит она.
        Достав руку из-под дивана, я встаю.
        - Ты уверена, что потеряла свой телефон здесь?
        Камрин отрицательно качает головой.
        - Я сидела на диване, и в последний раз видела его здесь.
        Проверив гостиничный номер, минутой позже возвращаюсь с телефоном в руке.
        - Он лежал на стойке в ванной.
        - Ох.
        - Все в порядке? Ты сегодня какая-то нервная.
        Камрин скользит взглядом по полу и кивает.
        - Отлично.
        Провожу руками по ее плечам, растирая напряжение, которое чувствую.
        Интересно, понимает ли она, как и я, что завтра - шестимесячный срок. Может быть, это ее раздражает, хотя не знаю почему. Мы договорились подождать с женитьбой, и я более чем уверен, что поступил правильно.
        Мы можем не торопиться и спланировать что-то особенное, со всеми родственниками и друзьями. Когда знаешь, что брак продлится всю жизнь, нет смысла торопиться.
        Раньше я торопился добраться до алтаря, подписать бумаги и покончить с этим. Но любовь все изменила. Она дала мне новую перспективу, и теперь я вижу, что все деньги в мире не сделают мою жизнь лучше, чем она есть. Пока Камрин рядом со мной, мы разберемся с остальным.
        - Иди сюда, красавица.
        Она прижимает голову к моей груди, и я заключаю ее в объятия.
        - Скажи, что тебя беспокоит, - прошу я.
        Камрин отрицательно качает головой.
        - Ничего, Стерлинг. - Она быстро вытирает глаза тыльной стороной ладони.
        Я не уверен, что знаю правильные слова, способные успокоить ее - черт, я даже не уверен, что у нее на уме - поэтому делаю единственное, что приходит в голову.
        Увлекаю ее в постель и занимаю любовью до тех пор, пока она не думает только обо мне.

* * *
        - Детка? - говорю я с дрожью в голосе. - Что это?
        Наш лимузин остановился перед одной из этих безвкусных свадебных часовен. Неоновая вывеска обещает свадьбу через пятнадцать минут или даже быстрее.
        Улыбка Камрин исчезает, когда она видит мое недоуменное выражение лица.
        - Сюрприз, - вяло говорит она.
        Ной и Оливия стоически сидят напротив нас, боясь пошевелиться или вздохнуть.
        - Я не понимаю, - говорю я. Теперь Камрин даже не смотрит мне в глаза.
        Водитель лимузина открывает дверь и протягивает Камрин руку.
        - Мисс, мы на месте.
        Она отвечает ему, что нам нужна минутка, и он закрывает дверь.
        - Ками? Что происходит?
        Она сглатывает и делает глубокий вдох.
        - Сейчас все это кажется довольно глупым, но я…
        - Ной, Оливия, не могли бы вы оставить нас ненадолго? - прошу я.
        Они кивают и выходят из машины, оставляя нас с Камрин наедине. Слабый запах кожи и жужжание кондиционера - наши единственные спутники.
        - Я люблю тебя, Стерлинг. И не позволю тебе упустить шанс получить наследство. Знаю, ты считал это правильным, но я готова. Думаю, что ты тоже.
        - Значит, ты привезла меня сюда… чтобы пожениться?
        Она кивает.
        Черт возьми. Я не предвидел этого. Может быть, должен был, учитывая, что мы в Вегасе, но когда Камрин сказала, что это будет небольшое путешествие для холостяцких вечеринок с друзьями, я поверил ей.
        Запустив руки в волосы, не сразу соображаю, что ответить.
        - Стерлинг… Скажи что-нибудь, - умоляет Камрин.
        - Мне нужна минута, красавица.
        Камрин протягивает руку и сжимает мое колено. Теперь я по-новому вижу наряд, который она выбрала. Кремовый кружевной топ и черная юбка - вот в чем Камрин решила выйти замуж. На ее губах красная матовая помада, а черные туфли лодочки делают ее ноги еще длиннее, отчего она становится чуть ближе ко мне по росту.
        Я просто не могу поверить, что она спланировала все это, не сказав мне. Мы рассказываем друг другу все.
        - А Ной и Оливия знают, зачем мы здесь?
        Она кивает.
        У меня внутри все переворачивается, и я пытаюсь отогнать негативные мысли, крутящиеся в голове. Она никогда не выйдет за меня замуж из-за денег. Это же Ками.
        - Стерлинг, ты же знаешь, я никогда не заставлю тебя делать то, к чему ты не готов.
        Камрин говорила, что ей нужны обязательства, что она ищет своего лобстера. И когда понимаю, что отказывал ей просто потому, что пытался доказать свою точку зрения, чувствую себя чертовым эгоистом.
        Подношу ее руку ко рту и целую ладонь.
        - Детка, когда я надел кольцо тебе на палец, то не шутил. Хочу тебя сегодня, завтра, и всегда. Если ты уверена в этом, то давай поженимся.
        Губы Камрин растягиваются в счастливой улыбке.

* * *
        Это было настолько банально и счастливо, насколько можно себе представить - мы смеялись, целовались и улыбались все время. И вот пятнадцать минут спустя мы снова в лимузине, а на нашем свидетельстве о браке высыхают чернила.
        Камрин сидит у меня на коленях, ее попка в моих руках, а помада пачкает мою шею и воротник белой рубашки. Но все в порядке. Она моя, а я ее, и я не возражаю, что она пометила меня.
        - Мы сделали это. Мы, черт возьми, сделали это. - Камрин улыбается.
        - Я так люблю тебя, детка, - говорю я, снова притягивая ее губы к своим.
        - Я люблю тебя сильнее, - воркует она.
        Ной и Оливия обмениваются неловкими взглядами.
        - Господи, прежде чем трахнуться, подождите хотя бы пока мы вернемся в отель, - говорит Оливия.
        - Тогда скажи водителю, чтобы он поднажал, - отвечаю я. Потому что мне не терпится заняться любовью со своей женой.
        ЭПИЛОГ
        КАМРИН
        - Выпьем, - говорит Стерлинг, поднося свой бокал к моему.
        - За что? - Я чокаюсь бокалом с шампанским, наблюдая, как ветер треплет его слишком длинные волосы.
        - За то, что мы молодожены… и миллионеры, - предлагает он.
        - То, что надо. - Я целую его в губы.
        С ума сойти, как сильно изменилась моя жизнь. Теперь я миссис Камрин Куинн, и мы с моим сексуальным мужем наслаждаемся медовым месяцем действительно длиною в месяц на частной яхте в Средиземном море.
        Может быть, я и сбила с толку Стерлинга, спланировав свадьбу и ничего ему не сказав, но после возвращения из Вегаса мы начали планировать медовый месяц и занялись кое-какими личными делами. Стерлинг устроил свою маму в удивительное место с лучшими врачами в мире. У нее есть собственная квартира с небольшим садом на заднем дворе, где она проводит большую часть своего времени. Мы навещаем ее каждые выходные, а иногда встречаемся за ужином и в будние дни.
        С помощью своей премии я смогла расплатиться с долгами по кредитным картам, которые преследовали меня. Для меня было важно использовать заработанные мной деньги, а не потому, что мне посчастливилось выйти замуж за миллионера. Хотя признаться Стерлингу, что долг остался после моего бывшего было неловко, ведь он предполагал, что я принимала неправильные решения. Как я и подозревала, он никогда не осуждал меня, хотя и предложил выследить Дэвида и надрать ему задницу.
        Стерлинг протягивает руку и нежно тянет за шнурок от моих трусиков бикини.
        Я вижу в его глазах неприкрытый голод и улыбаюсь. Почти все наши дни мы проводим так. Наполненные солнцем и морем, флиртом и множеством любовных утех.
        - Давай спустимся в каюту и посмотрим, сколько раз я смогу заставить тебя кончить, пока ты будешь объезжать мое лицо.
        Я хихикаю.
        - Чуть позже, герой-любовник. Похоже, мы приближаемся к пристани.
        Взгляд Стерлинга скользит к левому борту.
        - Прекрасно. Мы на месте.
        - И где мы? - спрашиваю я. Примерно в километре от нас зеленый склон холма и несколько крошечных зданий, которые едва различимы в порту.
        - Италия.
        Слезы счастья наполняют мои глаза, когда понимаю, что этот удивительный мужчина сделал все мои мечты реальностью.
        Если бы полгода назад мне сказали, что я выйду замуж, я бы рассмеялась. Если бы мне сказали, что это будет самоуверенный нахал, Стерлинг Куинн, я бы ударила за это по носу.
        Из всех маловероятных сценариев, которые только могла себе представить, этот даже не рассматривался. И все же, все сложилось так естественно. Несмотря на весь хаос и драму, которые принесло нам наследство, между нами с самого начала все встало на свои места.
        Наверное, все так и должно быть.

* КОНЕЦ *