Алые небеса Катерина Райдер
        Анна Романова
        Жизнь тринадцатилетнего Ким Со Джина была разрушена после смерти родителей, убитых по приказу бизнес-партнёра отца. Долгие годы юноша, ставший свидетелем трагедии, скрывался, вынашивая план мести. И вот спустя пятнадцать лет повзрослевший Со Джин вернулся в Сеул, намереваясь разоблачить председателя одной из самых крупных компаний в сфере IT-технологий, построенной на костях его семьи.
        Однако в безупречный план Кима вмешивается неконтролируемая переменная по имени Мария Соколова, прилетевшая в Корею, чтобы пройти собеседование в «Пак-Индастриал» на ту же должность. С первой же встречи девушка не только доставляет парню массу проблем, но и получает работу, на которую тот рассчитывал, тем самым оказываясь в эпицентре опасных событий, ведь Ким не намерен отступать и готов на любые жертвы. Как далеко Со Джин осмелится зайти, чьей жизнью рискнуть? И что по итогу Марии принесут небеса Сеула - жестокий закат или нежный рассвет?..
        Алые небеса
        Катерина Райдер, Анна Романова. Алые небеса
        ?? ???? ???? ?? ??.
        «Звезды светят тем, кто на них смотрит…»
        Глава 1: Ким Со Джин
        5:42
        - Приветствую. Меня зовут Ли Со Джин. Здравствуйте, я Ли Со Джин, рад быть здесь. Моё имя Ли Со Джин, надеюсь на наше плодотворное сотрудничество. Председатель Пак, я Ли Со Джин, обещаю усердно трудиться на благо компании «Пак-Индастрал». Ли. Со. Джин… - в сотый раз произношу я, стоя перед запотевшим зеркалом в ванной.
        Мутное отражение, глядящее исподлобья, не улыбается. Пусть тон, с которым я вновь и вновь проговариваю приветственную речь, мягкий, радушный. За годы скитаний, вынужденный скрывать настоящее имя, постоянно переезжать с места на место и менять не только профессии, но и сущности, я овладел искусством лицедейства в совершенстве. Можете ли вы смотреть на любимого человека с пылающей ненавистью в глазах? А клясться заклятому врагу в преданности, да так, чтобы у того сжималось сердце от вашей искренности? Прикинуться директором крупной зарубежной компании? Сыграть похмельного бродягу? Выпускника старшей школы? Недалёкого, но милого студента, подрабатывающего баристой по выходным? Полицейского? Курьера? Дизайнера женской одежды? Почтальона? Сотрудника дорожной службы или медбрата? Женатика? Вдовца? Гея - а почему, собственно, нет, всякое случается. Альфонса? И даже священника! Сомневаюсь. И знаете почему? Чтобы вжиться в новое «Я», недостаточно пролистать пособие «для чайников», да нацепить соответствующий ситуации костюмчик. Нужно задвинуть собственную личность так глубоко, чтобы после самому пришлось
вспоминать, кем ты являешься в действительности.
        Итак. Меня зовут - Ли Со Джин. Поправка. Ближайшие пару месяцев именно это имя будет красоваться на новеньком, буквально сутки назад напечатанном, удостоверении личности. Что, несомненно, риск. Ведь при рождении меня действительно назвали Со Джином. Так уж совпало: чтобы пробраться в «Пак-Индастриал», крупнейшую корейскую корпорацию в сфере информационных технологий, приходится заимствовать биографию реально существующего человека, успешного программиста, на данный момент живущего в штатах.
        Зачем такие сложности, ведь я и сам отличный специалист в любой сфере? Да-да! И это не хвастовство, факт! Ответ до банального прост - месть. Пятнадцать лет назад некий Пак Бён Хо, человек, начисто лишённый чести и моральных принципов, в погоне за властью отнял у меня самое ценное - семью, а вместе с ней и будущее. Теперь же я намерен выставить подонку счёт, и, клянусь, он заплатит сполна!
        6:30
        В спальне надрывается будильник, напоминая о важности сегодняшнего дня. Сердце на мгновение сжимается. Во рту появляется вяжущий привкус сомнений.
        Когда долго чего-то ждёшь, стремишься к этому всей своей сутью, наступление часа «икс» порождает в душе тысячи противоречий, вынуждая медлить, а нередко и вовсе пятиться.
        Возможно, поэтому я встречаю рассвет с покрасневшими из-за бессонницы глазами. Поэтому уже сорок минут к ряду повторяю одни и те же слова. Поэтому в очередной раз задаю себе вопрос: готов ли ты, Ким Со Джин, дойти до конца, зная, что в ходе твоих действий пострадают люди?..
        7:30.
        Полчаса до выхода из отеля. Ехать по пробкам в центр, благо всего несколько кварталов.
        На прикроватной тумбе тоскливо поблёскивает снятый несколько минут назад пирсинг - очередная жертва во имя цели.
        Рубашку застёгиваю наглухо. Галстук повязываю туго. Пиджак, купленный в брендовом магазине, сидит как влитой, но мне неудобно, я привык к более свободной одежде.
        Завтрак скудный: заваренный наспех рамёнcontentnotes0.html#note_1, пакетик кимчиcontentnotes0.html#note_2. Денег достаточно и на обед в ресторане, и на оплату дополнительного обслуживания номеров, но лишний раз общаться с персоналом не входит в мои планы, ведь если всё получится - нет, когда всё получится - никто не должен понять откуда сквозит.
        Есть несколько правил, которым я следую на протяжении последних пятнадцати лет, чтобы оставаться призраком:
        1. Не называть настоящее имя.
        2. По возможности избегать мест скопления людей с обилием камер видеонаблюдения.
        3. Скидывать взломанные кредитки сразу после оплаты.
        4. Используя подставную личность, внедрять в образ заметный, но абсолютно несвойственный мне акцент, будь то деталь внешности, речевой диалект или ложная информация, путающая следы.
        5. В обычной жизни не выделяться. Тёмные вещи, бейсболка на глаза, солнечные очки, маска и мотоциклетный шлем - лучшие друзья.
        6. Кстати о друзьях - ни с кем не сближаться. Это опасно для обеих сторон!
        7. Не рассказывать реальные факты из своей биографии. Вообще ничего не рассказывать! С «мимо-проходящими» говорить как можно меньше, без ярко выраженной интонации.
        8. Не пить алкоголь в компании, можно ненароком потерять контроль и нарушить предыдущий пункт.
        9. Не задерживаться подолгу на одном месте. В среднем я переезжаю из района в район раз в шесть недель, из города в город - каждые полгода.
        10. Не встречаться с одной девушкой дважды.
        Ладно, если кандидатка огонь, десятый пункт можно опустить, но лишь на пару свиданий. Главное - внимательно следить за телефоном девицы, а то глазом моргнуть не успеешь, а твоё фото уже постят в какой-нибудь социальной сети.
        И самое важное: никогда не забывать, кем ты был, кто есть и кем мог стать, если бы не Пак Бён Хо!
        Именно это правило не позволило мне сгинуть в трущобах Пусана, куда я бежал в возрасте тринадцати лет. Оно держало мой дух на плаву в самые тёмные времена, придавало сил, упорства, терпения. И вот теперь, в свои двадцать восемь, я вернулся в Сеул, чтобы разрушить построенную на костях империю Пака до основания!
        8:05.
        При устройстве на работу в «Пак-Индастриал» все соискатели проходят четырёхэтапный отбор. Первый шаг - отправка резюме по почте, если вы не получили приглашение из самой компании. Второй - собеседование по телефону. Третий - выполнение тестового задания на общем конкурсе, и, наконец, личное интервью с руководством.
        Сегодня, ровно в девять утра меня и ещё нескольких человек, претендующих на должность ведущего программиста, ждёт тест.
        Добираться решаю на такси. Намеренно прошу водителя припарковаться в небольшом проулке за торговым центром, примерно в полукилометре от здания корпорации - там нет камер видеонаблюдения.
        Несмотря на вынужденную пешую прогулку, времени предостаточно, поэтому можно выпить кофе. Небольшой фургончик экспресс-обслуживания стоит прямо у пешеходного перехода. Народу здесь немерено. Впрочем, ничего особенного - суетливый Сеул в утренний час пик. И всё же сегодня мой взгляд цепляется за нечто нетипичное - девушку, остро контрастирующую на фоне серой массы офисных работников в накрахмаленных рубашках и строгих юбках мышиного цвета.
        В чём её примечательность? Ну, во-первых, она иностранка. А во-вторых - внешний вид девицы, мягко сказать, не соответствует будничному утру, скорее глубокой тусовочной ночи. Сетчатая кофта, поверх открытой майки, дающей исчерпывающее представление относительно аппетитных форм, какими корейские девушки похвастаться не могут. Узкие джинсы, чудом не трещащие по швам на крутых бёдрах. Красные туфли на высоком каблуке. Всё это в совокупности с европейской внешностью, щенячьим взглядом огромных карих глаз и волнистыми локонами, обрамляющими бледное лицо примерно до подбородка, заставляет мужчин столбенеть и сталкиваться друг с другом. Со стороны это стадо баранов выглядит до предела комично. Однако сама туристка повышенного внимания корейцев не замечает. Испуганно озираясь по сторонам, она мечется туда-сюда вдоль перехода с огромным чемоданом наперевес, периодически останавливая прохожих, тыкая пальцем в буклет с картой и бегло бормоча что-то, кажется, на английском. В общем, зрелище забавное, но достаточно быстро мне наскучивающее.
        Отвлекаюсь от «дорожной драмы». Забираю кофе. Бросаю краткий взгляд на часы - 8:32. Отлично. Успеваю. Направляюсь к пешеходному переходу, мысленно повторяя всё те же зазубренные слова: «Здравствуйте, меня зовут Ли Со Джин и бла-бла-бла…», как вдруг иностранка сходит со своей привычной орбиты (а я наблюдал за ней достаточно, чтобы просчитать наиболее безопасный путь обхода). А в следующую секунду мне прилетает металлическим уголком чемодана по колену, да так больно, что я не то шиплю, не то рычу, не то готов завопить на всю улицу.
        Девушка резко оборачивается, хлопая длиннющими ресницами, и начинает путанно извиняться. Английский. Это определённо английский. Как там обычно обращаются к женщинам в штатах?
        - Всё в порядке, мисс, - приветливо отвечаю на «спик инглиш», вместо того, чтобы дать по щам неуклюжей, ведь именно так должен вести себя душка Ли Со Джин. - Но, если не хотите попасть в подобную ситуацию снова, советую уйти с этого перехода, утром здесь слишком многолюдно.
        - О боже! - взвизгивает иностранка. - Вы говорите по-английски?! Наконец-то хоть кто-то здесь меня понимает!
        И я довольно улыбаюсь: кому не понравится, когда красивая девушка смотрит на тебя с неподдельным восторгом? Но распухшая под рёбрами гордость быстро сходит на нет, потому что следом на меня обрушивается огромный поток заморской речи, из которого даже я, человек, знающий английский почти в совершенстве, не в состоянии выудить суть.
        - Я так рада, что наехала на вас! Ой, ну то есть не поймите неправильно, я не хотела сделать больно, но вы мне очень нужны! Это такой ужас. Понимаете, мой рейс сперва задержали. Потом мы совершили вынужденную посадку в какой-то богом забытой дыре, откуда невозможно было улететь чем-то еще. Перелет сожрал кучу незапланированного времени, а мне срочно нужно в «Пак-Индастриал», - и ещё целая куча совершенно не нужной мне информации о топографическом кретинизме, сдохшем телефоне, отсутствии времени на переодевание.
        Вот ж! И зачем я только козырнул своим английским? Дурацкая черта характера: если в чём-то лучше, не тушуйся, продемонстрируй, слови признание и уважение, насладись своим превосходством - от этого я никак не могу избавиться, несмотря на то, что стиль моей жизни обязывает быть тише воды, ниже травы.
        - Ес, ес, ес, офкоз, - ритмично киваю, периодически вставляя короткие фразы. - Понимаю. Ничего страшного. Вы уже извинились. Вот это неприятность. А я-то думал, у меня трудное утро. Вы местную сим-карту не пробовали? СТОП! ЧТО? Что вы сказали? Повторите! Куда вам нужно?
        Резко выбрасываю вперёд раскрытую ладонь, призывая девицу умолкнуть хотя бы на секунду. От её тарахтения начинает стрелять в висках, но истинной причиной мгновенной смены моего настроения является «заветное» слово - «Пак-Индастриал». Однако экзотическая птица-говорун и не думает закрывать свой намазанный яркой помадой клюв. Кажется, в данном случае совершенно неважно, на каком языке говорит её собеседник: дамочка просто не умеет слушать!
        - Эй-эй-эй, притормози! - предпринимаю ещё одну попытку, хватаю американку за плечи, нависая над ней тенью.
        Боже! Она и правда, в панике: зрачки расширены, словно этот маленький, острый носик, только что втянул в себя дорожки по четыре кокоса. Но, хвала Будде, туристка таки находит зерно проблемы среди наболтанного и, сама того не ведая, отвечает на ранее заданный мною вопрос.
        - Вы случайно не подскажите, как пройти к «Пак-Индастриал»? - выдыхает она так буднично, будто, блин, время уточняет.
        Впрочем, девица-то не в курсе, что корпорация Пака, как и вся его семейка, мой личный триггер. И всё же, вопреки рационализму, скрыть эмоции не удаётся - брови негодующе встречаются над переносицей, взгляд становится колючим, однако совсем ненадолго.
        - Ах, «Пак-Индастриал»…
        Немедля отнимаю руки от угловатых плеч, замечая озадаченность девушки, и отступаю на шаг, сопровождая слова примирительной улыбкой. Но не успеваю даже выдохнуть, как в меня врезается какой-то придурок, а брюнетка чудом избегает столкновения с доставщиком еды.
        Внутри всё вспыхивает с новой силой. Вида не подаю. Решаю воспользоваться своим же советом: хватаю чемодан иностранки левой рукой, её запястье - правой и, скомандовав не терпящее возражений: «Лец гоу!», увожу девушку с перехода.
        Основная часть офисного муравейника остаётся позади. Смотрю на часы, прикидывая, сколько у меня форы до встречи. 8:45. Чёрт, время поджимает! Некогда возиться с этой «заблудшей»!
        Оборачиваюсь, заглядываю в растерянные оленьи глаза и медленно, внятно объясняю:
        - Послушайте, мисс, мне жаль, что ваш день не задался, но я тоже спешу и… опаздываю. Однако позвольте дать небольшой совет. Вон там вход в метро, - указываю на спуск под землю, всего в двадцати метрах от нас. - В зоне касс есть камеры хранения. Аппарат принимает не только воны, но и доллары, правда, иногда сдачу не выдаёт. Оставьте чемодан там, а то в «Пак-Индастриал» ещё примут за террористку. Теперь смотрите туда, вон прямо сквозь аллею. Видите в конце кафе? А за ним виднеется стеклянное здание с пикой, так? Это и есть «Пак-Индастриал», тут пять минут идти. Надеюсь, вы успеете, и всё обойдётся. Простите, а теперь я вынужден бежать.
        Кланяюсь корпусом, в последний раз окидываю девушку оценивающим взглядом, пытаясь понять, всё ли она уяснила, и прощаюсь на корейском:
        - Аннёнъи кйесеёcontentnotes0.html#note_3, - после чего стремглав мчу по той самой алее навстречу своей мечте. Ха! Мести!
        Всю дорогу до офиса под рёбрами что-то неприятно барахтается. Надеюсь, девица, не зная языка, разберется, куда пихать банкноты в автомате. В конце концов, судя по бирке на чемодане, она американка, а янки только и умеют, что совать всем подряд своё никому не всравшееся мнение.
        На проходной «Пак-Индастриал» меня встречает охранник, сверяет удостоверение личности со списком и направляет к ресепшену. Там симпатичная улыбчивая девушка просит заполнить карточку посещений и выдаёт заветный бейдж с надписью «кандидат». Стрельнуть бы у неё телефончик, да только я дико опаздываю. Но, если всё пройдёт гладко, непременно нарисуюсь после собеседования. А что? Нужно завязывать хорошие отношения с коллегами на берегу!
        Раскланявшись в пожеланиях отличного дня, направляюсь в зону лифтов. Спешу. Там, по закону подлости, обе кабины торчат на верхних этажах, приходится ждать - это злит. В процессе созерцания электронного табло замечаю, что нервно отстукиваю по полу носком ботинка. Не то чтобы меня распирает от волнения, но и облажаться нельзя: слишком много вложено сил и нарушено законов. Назад пути нет!
        Вдруг, средь привычных звуков «просыпающейся» корпорации - топота ног, писка турникетов, приглушённых голосов сотрудников - до меня доносится сбивчивая женская речь на «типикал-американо», а за ней максимально кривое замечание мужчины, язык которого сходу-то и не определишь - что-то среднее между корейско-английским и, пожалуй, абра-кадабровск?м.
        В ситуацию намеренно отказываюсь вникать, так как мгновенно узнаю голос «заблудшей», от чего хмурюсь, будто только что сожрал просроченный мотиcontentnotes0.html#note_4. Однако долго игнорировать происходящее не удаётся. Будь оно проклято - обострённое чувство справедливости! И когда охранник выдаёт нечто на подобии: «шоу ёоур титс»contentnotes0.html#note_5, меня взрывает, причём сразу не разберёшь - от стыда за свою страну или из-за приступа дикого ржача, который я максимально глухо спускаю в кулак. Девица, к слову, тоже нехило фигеет от услышанного! Понимаю это по голосу, в момент взвывшему мощью трёх, а то и четырёх, сирен скорой помощи.
        Не знаю, какого чёрта меня несёт обратно в холл! Пока ноги уверенно чеканят шаг, разум снова и снова твердит: «это не твоё дело, сконцентрируйся на цели». Но не проходит и десяти секунд, как я стою в приёмной, упирая взгляд в спину уже знакомой незнакомки.
        Ох, Ким Со Джин, чувствую, ты крупно об этом пожалеешь! До собеседования всего несколько минут! Какого хрена твоя тощая задница ещё не на шестом этаже?!..
        И знаете, аутотренинг даже начинает работать, ведь левая нога невротично дёргается в сторону лифта, однако правая уже полсекунды как рванула вперёд, и клянусь, если меня вытурят из «Пак-Индастриал» вместе с янки, отправлю её обратно в штаты смачным пинком под зад!
        Ладно! Отступать поздно. Теперь нужно собраться и сделать всё максимально красиво. Людей всегда дезориентирует чужая уверенность. Буду дерзким, решительным, опасным!
        Шаг, ещё один. Походка чёткая, выверенная, но вместе с тем расслабленная, без железного штыря в позвоночнике.
        До причины моих сегодняшних проблем остаётся несколько метров. Расстёгиваю пиджак. Бейдж, который может спалить контору, отправляю под рубашку, главное - заметен фирменный шнурок, а он здесь у всех одинаковый. Повезёт - спутают со штатным сотрудником. Не повезёт… Даже думать об этом не хочу!
        «Цель» на расстоянии дыхания. Тихо стравливаю застоялый в лёгких воздух, хищно щуря глаза, и накрываю вздрагивающие плечи брюнетки пиджаком, скользя ладонями вдоль её худеньких рук вплоть до локтей. Прошу заметить без интимного подтекста, а в желании ободрить, показать, что она не одна. В то же время впиваю недовольный взгляд в сурового с виду, но явно глуповатого охранника, тотчас сбивая с него спесь.
        Со стороны всё выглядит максимально круто, точь в точь как в популярных дорамахcontentnotes0.html#note_6 с сюжетом про серых мышек и влиятельных наследников. Не хватает лишь замедленной съёмки и крупного плана героини, у которой от прикосновения главного краша всея Кореи сердце падает в пятки. Но, увы, мы не в «мыльной опере», где всё всегда заканчивается хорошо. Я не богатенький сынок председателя, а выражение лица девушки вряд ли полыхает влюблённым трепетом, скорее оно перекошено испугом, в лучшем случае, удивлением.
        - Теперь госпожа может пройти, или мне позвонить в посольство Соединённых Штатов? - говорю на корейском, да таким тоном, словно отдаю приказ расстрелять.
        От столь мощного напора мужчина в форме теряется, чем дарует мне преимущество. Нужно добивать, пока горяченький!
        - Эта мисс провела в воздухе больше десяти часов! Из-за глубочайшего уважения к председателю Паку она даже не стала заезжать в отель, ведь, в отличие от некоторых, дорожит своей работой. А вы тут что устроили?
        - Господин, - сдавленно бормочет охранник, судя по всему принимая меня за птицу важную, - правила обязывают…
        Я не позволяю ему закончить.
        - Правила обязывают пропускать в здание тех, кто есть в списке. Мисс, - здесь уже обращаюсь к американке на её языке, - ваше имя?
        Она, запинаясь, тихонечко шепчет: Мэри Хоук. Видать в шоке от моей крутости. Не теряя драгоценных секунд, вновь переключаюсь на охранника, добавляя голосу ещё большей жёсткости.
        - Мисс Хоук в списке?
        - Да… но… дресс-код…
        - Ащщ! - гневно срывается с губ. - Где мы, по-вашему, находимся? В ночном клубе? Как вы смеете принимать подобные решения в отношении наших зарубежных партнёров? Я немедленно сообщу начальнику охраны о некомпетентности его сотрудников! Безобразие!
        - Господин, господин, пожалуйста, - жалобно нудит охранник, жеманясь в неуклюжих поклонах.
        Всё! Цель достигнута, противник сбит с толку. Пора валить, пока он не очухался и не смекнул, что у меня на шее болтается пропуск визитёра, а не какого-нибудь руководителя отдела.
        - Объясняться будете с начальством, - напоследок важно отрезаю и, поправив свой пиджак на (как выяснилось) Мэри, толкаю девушку в сторону ресепшена, где нам без промедлений выдают бейдж с её именем. Хвала моему очарованию и непринуждённому флирту с секретаршей десятью минутами ранее!
        Далее на предельных скоростях мы устремляемся к лифту, дожидаемся, пока из него выйдет заторможенный уборщик с полным боекомплектом бытовой химии, и заходим в кабину. Точнее я, не церемонясь, запихиваю девицу внутрь, ПОТОМУ ЧТО ВРЕМЯ ГОРИТ, КАК И МОЙ ЗАД, и судорожно тыкаю на кнопку с цифрой шесть.
        Глава 2: Мария Соколова
        Ненавижу самолёты, раньше ненавидела и, наверное, всегда буду ненавидеть. Длительный перелёт - а четырнадцать часов в воздухе именно таким и можно считать - адская мука. Особенно если летишь эконом классом, рядом сидит мамаша с маленьким ребенком, и тот всю дорогу орёт, как потерпевший. Беруши - единственное спасение, но даже они не способны заглушить рог изобилия звуков, царящих вокруг меня.
        Не знаю как, но, вопреки нервозности и волнению, под конец дороги засыпаю.
        В своё время, когда мне, выпускнице обычной школы, выпал шанс поступить в заграничный ВУЗ и переехать из России в Америку, я считала это чем-то нереальным! Теперь же лечу на собеседование в Корею по приглашению одной из самых крупных компаний в IT-индустрии и что делаю для того, чтобы лучше к нему подготовиться? А ничего! Лишь безуспешно борюсь с внутренним раздражением и желанием крушить.
        Ладно, не суть, отвлекаюсь от дела!
        Так вот, как только сон блаженным одеялом укутывает сознание, позволяя глазам, ушам и мозгу получить долгожданную отраду, чьё-то навязчивое, хоть и аккуратное прикосновение, тут же возвращает меня в жестокий мир реальности.
        Приоткрываю глаза, щурюсь от яркого света. Ещё ничего не осознаю, но чувствую нога, прижатая к стене в неестественном положении, затекла. Рядом стоит стюардесса, обращается ко мне, но я не понимаю, что происходит, словно смотрю немое кино без субтитров.
        - Чего? - бормочу недовольно-сонно, выравниваясь в кресле, подмечая при этом, что салон самолета подозрительно пуст.
        Стюардесса фирменно улыбается, указывает пальцами на уши, и тогда до меня доходит - я же не вытащила затычки!
        - Ой, простите, мы уже прилетели? - спрашиваю, попутно возвращая себе возможность слышать.
        - Да, мисс. В качестве извинения за задержку рейса мы вызываем всем пассажирам такси. Вам нужно? - поставленным голосом интересуется девушка, а я лишь опасливо поглядываю на фитнес браслет.
        - Что?! Какого чёрта? Уже половина восьмого?!
        Больше ничего и никого не слушаю. Подскакиваю с места. Бегу по проходу, вприпрыжку натягивая на босые ноги туфли, и, уже не думая ни о чём на свете, мчусь за багажом. Ладно, вру, кое о чём думаю. Например, какого лешего я решила нацепить шпильки? Зачем только послушалась Сару, всучившую мне их перед самой посадкой? «На собеседовании нужно выгладить элегантно», - твердила она. Ага, конечно, попробовала бы мисс Морган сейчас добраться до этого самого собеседования в ускоренном темпе со своей пресловутой элегантностью. Ох, я бы посмотрела! Хотя… она бы добралась, с младенчества небось на каблуках, не то что я - так, раз в год или по праздникам.
        Отбросим лирику: важнейшая встреча в моей карьере начинается через полтора часа, а я не просто не на месте - даже из аэропорта не вышла! Мне нельзя провалиться! Такой шанс выпадает раз, ну окей, может, два в жизни, и первый терять вот так глупо я не собираюсь!
        Забрав чемодан (благо на колесиках), с грацией подстреленной цапли выбегаю из здания аэропорта и запрыгиваю в первое попавшееся такси.
        - Доброе утро, в отель, как можно быстрее! - Хочу было озвучить название, но затем смотрю на часы, понимая, - остался час.
        Утро! Самые жесткие пробки на дорогах разворачиваются прямо сейчас. Нам физически не успеть в гостиницу. Придётся ехать, в чём есть.
        - А нет, забудьте, мне в «Пак-Индастриал».
        Перевожу взгляд на водителя, он смотрит на меня через зеркало заднего вида глазами пустыми, как у теленка. Далее происходит самое страшное: мужчина начинает говорить, но я ни слова не понимаю.
        - Ох, чёрт, - тихо ругаюсь, растерянно хлопая ресницами, быстро извлекаю мобильный из маленькой сумочки.
        - Нет, нет, нет, - изрекаю страдальчески, осознав, что осталось пять процентов заряда.
        Отбрасываю панику. Не реагирую на сердце, колотящееся как заведённое. Открываю переводчик, ввожу название компании с просьбой отвезти меня туда. Включаю корейскую озвучку и подношу телефон к водителю. Вроде помогает, так как, прослушав сообщение, мужчина кивает и даже заводит мотор.
        Пока едем, достаю из сумочки зеркальце, влажные салфетки, пудру и помаду. Вытираю чуть осыпавшуюся тушь, припудриваю синяки под глазами, подвожу губы и тяжело вздыхаю, глядя на печальное отражение. Про выбор наряда стараюсь не думать от слова совсем. В конце концов, я же в прогрессивной части Кореи, не могут здесь все быть консерваторами. Надеюсь…
        До центра добираемся относительно быстро - в запасе остаётся почти тридцать минут. Это радует, очень радует. Водитель оглашает стоимость поездки, ну, точнее, думаю, что он говорит о цене. В любом случае, вон с собой нет - планировала поменять деньги на месте. Увы, время играет против меня.
        - Простите, только доллары!
        Извиняюсь еще миллион и один раз. Отдаю мужчине двадцатку, искренне надеясь, что этого достаточно. Пулей вылетаю из машины под непонятные, но отчетливо ощутимые по контексту возмущения.
        - Мне жаль, я опаздываю! - напоследок машу рукой и несусь вперёд, протягивая за собой чемодан.
        Всё бы хорошо, вот только в последний момент осознаю - понятия не имею, куда идти.
        - Так, ну это уже не весело…
        Останавливаюсь посреди слишком оживленной улицы, снова достаю телефон - четыре процента. Это плохо! Очень при очень плохо! Пытаюсь включить навигатор - безуспешно. Колесико крутится, картинка не прогружается, а заряд батареи беспощадно снижается. Решаю воспользоваться примитивным средством. Ищу карту города в ближайшем киоске, где милая старушка на корявом английском (знающая от силы пять-десять слов) продаёт мне буклет за пять баксов. Только, спрашивается, зачем купила? Все названия улиц на корейском!
        Дальнейшие потуги выяснить верный курс больше напоминают сцену из неудачной комедии, где главная героиня попала в беду, шатается от незнакомца к незнакомцу с мольбой о помощи, на что получает либо ворчание, либо непонятную речь, либо ошарашенные глаза, приправленные странным мычанием.
        - Да и чёрт бы с вами, - раздосадовано произношу после очередной провальной попытки и резко меняю направление движения, устремляясь к высоким зданиям в поисках табличек-указателей на английском.
        Ну а вдруг мне повёзет, и я просто узнаю местность, так как посмотрела фотографии компании ещё дома в Вашингтоне. Да только выбранный новый, хотелось бы верить, успешный маршрут заканчивается наездом на какого-то высокого парнишку.
        - Ой, простите, мне очень жаль! - бегло извиняюсь, уже готовая двинуться дальше, как вдруг слышу знакомую речь.
        Это английский, более чем различимый!
        - О боже! Вы говорите по-английски?! Наконец-то хоть кто-то здесь меня понимает!
        Я настолько рада, что камень с груди мгновенно падает. Правда, мне и в голову не приходит, что падает он, возможно, прямо на широкие плечи незнакомца, одетого с иголочки в стильный деловой костюм.
        - Я так рада, что наехала на вас! Ой, ну то есть не поймите неправильно, не хотела сделать больно, но вы мне очень нужны!
        Быстро тараторить - в этом вся я. Моя речь превращается в бесконечный потоп, когда нервничаю, радуюсь, переживаю или волнуюсь, а сейчас всё и сразу, так что держать рот закрытым не удастся ни при каких обстоятельствах, разве что заклеить тот скотчем.
        - Это такой ужас. Понимаете, мой рейс сперва задержали. Потом мы совершили вынужденную посадку в какой-то богом забытой дыре, откуда невозможно было улететь чем-то ещё. Перелет сожрал кучу незапланированного времени, а мне срочно нужно в «Пак-Индастриал». Кажется, я хожу по кругу, но никак не могу разобрать, куда мне идти, потому что совсем не ориентируюсь по карте, а этот тупой телефон, - вынимаю гаджет из кармана, раздраженно тыкая по экрану, - мало того, что почти разрядился, так ещё и отказывается подключаться к спутнику! Я почти опаздываю, но мне никак нельзя этого делать, у меня очень важная встреча. А еще я не успела заехать в отель после перелёта, и теперь придётся показаться на собеседовании в таком виде, - многозначительно провожу рукой в области груди, вздыхаю и поднимаю глаза к небу.
        - Ой, о чём это я? - хмурюсь на секунду, поняв, что мысль-то ушла. - Ах, точно, вспомнила! Вы случайно не подскажете, как пройти к «Пак-Индастриал»?
        Любопытно… То ли мой бесконечный треп выходит на новый уровень и теперь способен выводить из себя даже незнакомцев, то ли речь ускоряется настолько, что притормозить ее можно лишь физическим воздействием. Но молодой человек внезапно по-свойски кладёт руки на мои плечи, опаляя цепким взглядом. Хмурится, и это чудесным образом становится тем самым «скотчем». Замолкаю. Однако начинаю растерянно хлопать ресницами, видимо, пытаясь продолжить бестолковую болтовню азбукой Морзе! Бабушка всегда говорила: молчание - золото и, похоже, это работает, ведь сейчас минута тишины спасает лучше, чем весь трёп вместе взятый.
        Незнакомец с поразительно выразительным взглядом, от которого не отвлекает даже упавшая на веки ровная чёлка, начинает очаровательно улыбаться, понимая, о какой компании идёт речь. С удивлением подмечаю: его вежливая улыбка контрастно смотрится с глазами, как у хищной птицы. Ему бы подошла другая, но судить об этом не место и не время.
        Широко улыбаюсь в ответ, набираю полную грудь воздуха для очередного потока фраз, да только ситуацию меняет неожиданно увеличившийся поток людей. В какой-то момент теряю отзывчивого незнакомца из виду, пытаясь увернуться от курьера, и уже готовлюсь поддаться новой волне паники, как вдруг мужские руки одним неожиданно властным движением решают все проблемы разом.
        Брюнет (хотя здесь почти одни брюнеты и ходят) хватает чемодан и меня заодно, настойчиво командуя двигаться. Ни в голове, ни на языке не возникает желания с ним спорить, и я с радостью плетусь следом, ведомая прекрасным чувством спасения. Признаться честно, никогда не мечтала быть типичной героиней сказки в образе «девица в беде», которую самоотверженно спасает прекрасный принц, но… порой стать ей действительно приятно.
        Спустя пятнадцать энергичных шагов бесноватый пешеходный переход остаётся позади. Парень останавливается и безупречно вежливым тоном поясняет:
        - Послушайте, мисс, мне жаль, что ваш день не задался, но я тоже спешу и… опаздываю.
        - Ой, конечно, не обращайте внимания, не хотела вас грузить, - проговариваю я, неловко улыбаясь.
        - Однако позвольте дать небольшой совет. Вон там вход в метро. В зоне касс есть камеры хранения. Аппарат принимает не только воны, но и доллары, правда, иногда сдачу не выдаёт. Оставьте чемодан там, а то в «Пак-Индастриал» ещё примут за террористку.
        - А ведь правда, спасибо, я об этом даже не подумала! - спохватившись, ударяю себя рукой по лбу, ведь с чемоданом действительно могло возникнуть много возни.
        - Теперь, смотрите туда, вон прямо сквозь аллею. - Подхожу к парню чуть ближе, всматриваясь. - Видите кафе? А за ним виднеется стеклянное здание с пикой, так? - Взгляд скользит вдоль кафетерия, пока не цепляется за заветное строение, которое я сразу же узнаю. - Это и есть «Пак-Индастриал», тут пять минут идти. Надеюсь, вы успеете и всё обойдётся.
        - Да, вижу! Спасибо огромное! - Неосознанно касаюсь чужого предплечья и почти подпрыгиваю на месте от счастья.
        Незнакомец поворачивается ко мне, кланяется (это вроде как типично для местных, но сама повторять не решаюсь), говоря фразу на корейском. Сейчас моих познаний в чужом языке достаточно - это прощание. Жаль, ответить нормально не успеваю - парень ретируется слишком быстро - лишь выкрикиваю вдогонку:
        - Спасибо вам ещё раз и хорошего дня!
        У меня нет времени на глупую прокрастинацию, но невольно задерживаю взгляд на стремительно удаляющейся фигуре. На губах растягивается улыбка, а в груди разливается приятное тепло. Всё-таки он первый человек, который мне действительно помог. Жаль, больше не встретимся. И нет, не потому что я его не узнаю среди сотни тысяч азиатов, просто какова вероятность?
        - Ох, чёрт, да что же я стою?! - Ещё разок шлепаю себя по лбу, затем резко подхватываю чемодан и мчусь к спуску в метро, желая избавиться от этой махины.
        Здесь всё именно так, как меня предупреждал незнакомец, поэтому заминки не возникает. Почти ловко запихиваю сумку в камеру хранения, не думая о том, что тупой аппарат таки зажал деньги. Плевать, главное, что теперь я более мобильна.
        Выбежав на улицу, смотрю на часы: девять минут в запасе, успею! Ускоряю шаг и почти бегом залетаю в холл огромного здания, где меня сразу же останавливает охрана.
        Мужчина в форме, стоящий на проходной, обращается ко мне на корейском. В ответ хмурю брови и неловко пожимаю плечами, попутно поясняя - я из Америки. Тогда охранник переходит на скудный английский:
        - Имя.
        - Мэри Хоук, я в списке, проверьте.
        Тычу пальцем мужчине в планшет, точнее пытаюсь, но он пресекает мои попытки злобным взглядом, после которого я предусмотрительно поднимаю обе ладони вверх.
        - Да, но нельзя, - отрицательно качает головой охранник.
        Интересно, если он не может найти в списке упрощенную форму «Мэри Хоук», как долго будет копошиться с именем, данным мне с рождения - Мария Соколова? Думаю, вечность.
        - Проверьте еще раз. У меня нет времени. До собеседования осталось несколько минут, пропустите, - возмущаюсь, уже готовая двинуться без спроса, но мужчина перекрывает путь.
        - Показать грудь, - произносит он, и в моих глазах вспыхивает ярость.
        - Чего? Это что, сексуальное домогательство?! Вы одурели совсем?! Я вас по судам затаскаю!
        Видимо гневная речь, явно не до конца понятная охраннику, подталкивает его к мысли, что стоило бы объясниться.
        - Нельзя показать грудь.
        - А… Вы о моём внешнем виде? Ну, понимаете… У меня самолет задержали, я не успела переодеться…
        Дальше, в очередной раз, хочется пересказать ужасную историю полёта, но меня всё равно не поймут. Остается лишь одно - молиться.
        - Боже, - страдальчески складываю руки перед собой, бормоча одними губами, - если ты меня сейчас проведёшь внутрь, обещаю-таки выучить корейский, начать ходить в церковь по воскресеньям и всё такое… Что там люди ещё делают?..
        Вот и всё, докатилась! Стою посреди холла в чужой стране и молюсь о чуде. Занавес.
        Моя псевдо-молитвенная речь почти перетекает в стадию обречённости, как вдруг, словно и правда манна небесная, на плечи опускается какая-то ткань и длинные, бледные пальцы. Инстинктивно вздрагиваю, как перепуганный заяц, произнося типичное матерное слово. К счастью вовремя узнаю уже знакомого парня, который, собственно, и направил меня по нужному адресу, а не как все его сородичи - на три весёлых буквы.
        - Ох, братан, отбой тревоги, помощь подоспела. Прости, что побеспокоила, - шёпотом обращаюсь к Создателю и фокусируюсь на происходящем.
        Между моим спасителем (на минуточку, второй раз за день, даже не знаю, привыкаю к этому или напрягаюсь) и тупоголовым охранником начинается диалог. Слов не понимаю, однако про себя отмечаю, что тон моего защитника звучит, будто он мозги второму вправляет. Не теряя лица, важно перевожу взгляд на мужчину в форме, вздёргиваю нос для солидности и слегка киваю в такт речи. Очень надеюсь, что они меня сейчас не идиоткой обзывают, а то именно так и буду выглядеть.
        Спустя минутку-другую пререканий слышу знакомый язык (не прошло и полгода!) - как всё-таки приятно не чувствовать себя рыбкой в аквариуме.
        - Мисс, ваше имя?
        - Мэри Хоук, - тихо, почему-то неуверенно произношу я, словно за этим кроется подвох, попутно успевая стрелять глазами от одного мужчины к другому, понимая - мой-то явно круче!
        Не буквально мой… Знакомый мой. Даже не знаю, для кого я эти ремарки вставляю, вечно в голове каша какая-то варится.
        Спор неожиданно подходит к завершению, из которого, мы, кажется, выходим победителями. Спаситель уверенно, но больше настойчиво, толкает меня к ресепшену, где я получаю бейдж, и мы на полных парах несёмся к лифту. Придерживаю пиджак за четко выглаженные края, очень стараюсь не растянуться на кафельном полу, так как бегать в шпильках занятие на любителя. И вот удача - двери раскрываются как раз вовремя.
        Пытаюсь перевести дыхание. Чувствую высоко над ухом тяжелое сопение моего временного спутника из-за негодования, вызванного не расторопным клининговым сотрудником, покидающим лифт. И уже хочу флегматично поправить волнистую прядь волос, упавшую на лицо, как меня бесцеремонно вталкивают в кабину, прежде чем двери закроются.
        - Боже! Как это было круто! - даже не пытаюсь скрыть восторженных эмоций. - Спасибо ещё раз, вы меня очень выручили, - доброжелательно улыбаюсь, просовывая руки в рукава.
        Так, пиджак на мне явно висит и больше напоминает платье. Надо что-то с этим делать.
        - Вам-то этаж какой? - спрашивает попутчик, уже ткнувший на заветную кнопку.
        - Да не переживайте, мне тоже на шестой. - Голос звучит задорно, адреналин в крови скачет, а ведь только сейчас начнётся всё самое интересное. - Кстати, я должна знать, как зовут моего героя.
        Кидаю на спасителя быстрый взгляд, попутно расстёгиваю ремень и вынимаю его из петель джинсов.
        - Когда разбогатею, точно поставлю вам памятник, - тихо хихикаю, запахиваю пиджак, затягиваю ремень на талии до предела, придавая образу намек на изящность.
        - Ли Со Джин, - называется парень.
        Ли Со Джин, значит. Любопытно… Прокручиваю имя пару раз в голове, стараясь не забыть, а то у меня с этим беда-бедашная.
        Быстро поправляю причёску незамысловатыми движениями: опускаю голову вниз, взъерошивая волосы у корней. Выпрямляюсь. Пальцами откидываю чуть вьющиеся пряди с лица и без задней мысли поворачиваюсь к спутнику, спрашивая:
        - Нормально выгляжу?
        Лифт останавливается. Парень кивает, и я, уже более важной походкой, выхожу в холл.
        Смотрю на указатели (хоть здесь есть английский перевод). Как бывалый сотрудник, иду в переговорную. Спаситель подозрительно следует за мной. В какой-то момент начинает казаться, что он может оказаться членом приёмной комиссии, оценивающей навыки. Однако когда мы заходим в прозрачный кабинет, где уже сидит восемь человек, картинка складывается.
        - Ой, да ладно? Мы что, претендуем на одну должность? - спрашиваю тихо, пока к нам приближается миниатюрная брюнетка с планшетом и двумя конвертами в руках, предполагаю, с тестовыми заданиями внутри.
        Широко улыбаюсь, в глазах появляется азартный блеск.
        - Это уже интересно…
        Девушка указывает нам на свободные места, призывая поторопиться. Время на выполнение теста пошло! Бросаю взгляд на Со Джина, поднимаю большие пальцы вверх и одними губами проговариваю:
        - Удачи.
        Глава 3: Ким Со Джин
        Как правило, после разрешения стрессовой ситуации нормальным людям - подчёркиваю НОРМАЛЬНЫМ - требуется некоторое время на осмысление произошедшего. Поэтому всё, что мне сейчас нужно, - пара минут тишины, чтобы утихомирить ухающее под рёбрами сердце. Но куда уж там, в такой-то компании…
        - Боже! Как это было круто! - вскрикивает американка, я равнодушно молчу. - Спасибо еще раз, вы меня очень выручили. Кстати, я должна знать, как зовут моего героя. Когда разбогатею, точно поставлю вам памятник за помощь.
        Выудив из обилия фраз конкретный вопрос, отвечаю максимально сухо, в сторону.
        - Ли Со Джин.
        Девушка тем временем учиняет фокусы с переодеванием. Пустая трата времени, ведь мой пиджак ей откровенно велик, вряд ли выйдет что-то толковое. Однако мисс «я только что с самолёта» находит вполне приемлемое решение и, стоит признать, даже сексуальное. Ой, брр, о чём это я?!
        - Нормально выгляжу? - прилетает вдогонку моим мыслям.
        Негодующе поджимаю губы, но киваю положительно, пока взгляд сам по себе виснет на плавно покачивающихся бёдрах, удаляющихся из кабины. Очухиваюсь лишь, когда лифт начинает пищать, а его двери закрываться.
        Останавливаю сходящиеся створки рукой. Выскакиваю в коридор. Пара секунд осмотреться - мне нужна малая переговорная. На информационной табличке указано направление. Поворачиваю направо, торопливо шагаю вдоль ряда дверей, к удивлению, нагоняя «свой пиджак». А затем случается то, что всё в тех же пресловутых дорамах зовётся «неожиданным» сюжетным твистом: иностранка оказывается не просто случайной «заблудшей» - она претендент на МОЁ место в компании!!!
        Щибальcontentnotes0.html#note_7! Это что? Мгновенная карма наоборот? Я всегда знал - за добро нихрена не воздаётся! Впрочем, пофиг, мои навыки нагнут любого элитного выпускника Сеульского, а неоспоримое обаяние покорит приёмную комиссию - без вариантов.
        Занимая отведённое мне место в стеклянном кабинете, невольно сталкиваюсь взглядом с брюнеткой. Она тычет большими пальцами в потолок, желая удачи. Всерьёз или издевается? В Корее с раннего детства учат, что одноклассники не друзья, а соперники. Жёсткая система образования, бесконечные табеля успеваемости, рейтинги на стенах учебных заведений и огромный конкурс при приёме на работу обязывают смотреть на каждого потенциального конкурента как на личного врага. А эта что? Вы только посмотрите! Лыбится, будто только что выиграла в лотерею. Странная.
        На выполнение тестового задания отводят восемьдесят минут. Вскрываю конверт, из груди вырывается вздох облегчения - как два пальца об асфальт. Погружаюсь в решение, просчитывая алгоритмы в уме и вдруг замечаю, что сидящая напротив янки встаёт со стула, протягивая бланк наблюдающему.
        Бросаю взгляд на часы - прошло тридцать восемь минут. Да ладно! Куда ты идёшь?! Сядь на место и перепроверь, потом ведь сокрушаться будешь…
        Ащщ, мне-то какое дело?! К тому же я и сам уже на последнем вопросе.
        Девушка покидает переговорную. Я досадливо качаю головой (ну как можно быть настолько безответственной?), однако почти сразу возвращаюсь к тесту и через пару минут заканчиваю.
        Настроение резко повышается. Минуя лифт, иду к лестнице - хочу размять ноги. Вприпрыжку спускаюсь на первый этаж, чувствуя приятное удовлетворение. Выхожу в холл, поглядывая на стойку ресепшена. Где там «моя» улыбчивая агассиcontentnotes0.html#note_8, у которой я хотел стрельнуть телефончик? И вдруг тот самый охранник, что меньше часа назад стал жертвой моего феноменального актёрского мастерства, орёт во всё горло:
        - Эй, а ну стоять, поганец! Ин Хо, вон он, тот, что прикинулся директором! Держи его! - И два мужика в форме срываются в мою сторону. - Вот я тебе сейчас покажу! Начальнику охраны он пожалуется!
        Это ж надо… Попал, так попал!
        Окидываю рыщущим взглядом приёмную. Сталкиваясь им с администраторшей, пытающейся привлечь моё внимание бурной жестикуляцией. Указывая пальцем на турникеты, она жмёт на кнопку, те распахиваются.
        - Быстрее, - одними губами шепчет «чудо женщина», и я, благодарно кивнув, быстроногим гепардом ныряю через проходную.
        Отлично, фора в несколько секунд всё, что мне нужно!
        Бегу на выход, минуя рамку металлоискателя. Пол мокрый. Чтобы ускориться скольжу подошвой, теперь уже мысленно осыпая благодарностями черепаху-уборщика. Датчики движения стеклянных дверей реагируют без задержки. Выскакиваю на крыльцо, оглядываюсь. Охранники перелезают через предусмотрительно заблокированные администраторшей турникеты. Нужно убираться, и как можно скорее!
        Спускаюсь по ступенькам. Перепрыгиваю оградительный бордюр с высаженными на нём цветами - петлять по дорожкам времени нет - и неожиданно замечаю американку, из-за которой, собственно, случилась вся эта дичь. Девушка тоже видит меня, но пока ещё не понимает, что происходит: спокойно встаёт со скамьи, приветственно машет рукой.
        Ага, какая приятная, чёрт подери, встреча! - мысленно иронизирую я, устремляясь к причине своих проблем.
        Видимо, то, что моя семидесяти пяти килограммовая туша не идёт прогулочным шагом, а прёт сломя голову, настораживает брюнетку. Она опасливо пятится, при этом открывая рот, чтобы наверняка изречь очередную многословную тираду. Я же, оказываясь рядом, бросаю взгляд через плечо.
        Вот же приставучие ублюдки! Уже карабкаются через ограждения, ещё и шокеры достали!
        - Не сейчас, - пресекаю любые попытки девушки заговорить, хватаю её за руку и почти так же, как на переходе, грозно командую: - Бежим, нас раскрыли!
        Девица не успевает опомниться, как мы уже мчимся на полных скоростях в сторону аллеи. Но на своих каблучищах она значительно замедляет темп, грозя окончить побег задержанием. А это не входит в мои планы. Поэтому я, в поисках укрытия, резко беру вправо, сворачивая за здание кафе. Там, стремительно обернувшись, ловлю потерявшую равновесие соучастницу и разворачиваюсь вместе с ней на девяносто градусов, прилипая к стене. Точнее, к зданию оказывается прижата девушка, вдавленная в кирпичную кладку моей грудью.
        - Тсс, - прикладываю к пухлым губам палец, застывая, вслушиваясь в шаркающие шаги охраны, рыщущей за углом.
        Жду. Время тянется, как резиновое. Тело напряжено. Мышцы гудят, готовые в любой момент пустить ноги в забег. Дыхание, из-за того, что я стараюсь не шуметь и сдерживаю его, болезненно сводит грудь.
        Проходит минута, другая. Вроде бы всё тихо, но двигаться не решаюсь, вдруг враг, как и мы, притаился?
        Нет ничего страшнее разъярённого мужика за сорок, которому наступили на и без того потрёпанное скудным жалованием, ворчливой женой, да неблагодарными отпрысками эго. Поэтому, когда девица подо мной (или перед - тут с какой стороны посмотреть) начинает ёрзать, всем своим видом намекая, что неплохо бы было её отпустить, я угрожающе шикаю:
        - Чоён'гхан! То есть - тихо…
        Американка негодующе щурится, но, благо, не перечит.
        Некоторое время спустя, полностью убедившись, что охрана сдалась, резко отнимаю руки от женских предплечий и, развернув раскрытые ладони в жесте «без рук», отступаю. Девушка, почуяв «зелёный свет», тотчас начинает болтать. Что-то там про туфли и незапланированный бег с препятствиями, я не вслушиваюсь, мысленно по-прежнему сконцентрированный на потенциальной угрозе.
        - Да твою мать! - внезапно чертыхается американка, вынуждая меня таки обратить на неё внимание. Ругается и правда как программист.
        Насмешливо гляжу на девушку, но тут же сникаю - кажется, она подвернула лодыжку. Ну в самом деле, что за день?..
        Девица тем временем подхрамывает ближе, снимает пиджак, протягивает вещь мне, при этом без умолку молотя языком. И я бы вполне мог счесть подобное поведение милым, не скачи она точно одноногий кузнечик. Поэтому всё, что янки говорит, пролетает мимо моих ушей, ведь в голове происходит поисковый запрос ближайшей больницы.
        В реальность возвращаюсь лишь когда вижу женскую спину. Походу, американка сказала всё, что хотела, и теперь намеривается уйти. Однако я не могу её отпустить, совесть не позволяет, и, зажмурившись, мысленно отсылая своему благородству парочку нецензурных благодарностей, ловлю тонкое запястье, на сей раз совсем не грубо, а бережно.
        - Погоди… - Мэри? Да, кажется Мэри, оборачивается. - Куда ты собралась с такой «лапой»? Даже если можешь идти сейчас, через полчаса она разбухнет, будто пчёлами покусанная. Нужно срочно наложить холодный компресс и зафиксировать. Если, конечно, не собираешься искать квартиру в инвалидном кресле. - Хм, выходит, что некую часть болтовни девчонки, я всё-таки уловил.
        - Пойдём, здесь недалеко, - безапелляционно добавляю, надевая пиджак, чтобы мешался.
        «Заблудшая» открывает рот, в попытке ответить. Но, если честно, мне плевать, что она хочет сказать - выразить протест, снова поблагодарить, не важно. Я уже всё решил.
        - Возражения не принимаются, - вновь переходя на суровый тон, многозначительно смотрю на девичью лодыжку.
        М-да… На своих двоих ей точно не добраться, а если попробует, к моменту, как окажется у травматолога, нога превратится в рисовый пудинг.
        Более не тратя понапрасну слова, уверенно шагаю к «потерпевшей» и подхватываю её на руки. Лёгкая. А со стороны кажется взбитой. По крайней мере, на фоне корейских девушек. Всю дорогу до проезжей части американка что-то лепечет (как обычно), но я игнорирую (и снова как обычно). Отвечаю лишь внутри такси, в надежде, что девица поймёт мой «тонкий» намёк на ТОЛСТЕННЫЕ обстоятельства.
        - Тяжёлое выдалось утро, да? Давай просто послушаем музыку.
        В больнице приходится взять на себя заполнение бумаг. Так как местной медицинской страховки у госпожи Хоук нет, за приём, обезболивающее и прочие сопутствующие вынужден заплатить наличными. Ладно, сумма не поднебесная, надеюсь, зачтётся в карму.
        Спустя полчаса пациентку выкатывают на каталке, громогласно вопрошая: «Кто опекун Мэри Хоук»? Опекун?! Да чур меня! Мы знакомы чуть больше двух часов, а я уже чувствую себя, словно вручную пришлось подменять товарняк.
        Медсестра повторяет вопрос. Тягостно вздыхаю, встаю на ноги, разминая лицо ладонями, и нехотя шагаю навстречу.
        [говорят на корейском]
        - Я опекун…
        - Ваш счёт оплачен, можете забирать пациентку. Коляску только верните или можете арендовать её на нужный срок.
        Мой взгляд устремляется к американке, которая, разумеется, ни слова не понимает.
        - Она спрашивает, нужна ли нам коляска в аренду, - поясняю на английском, но комментариев от девушки не дожидаюсь, переключаюсь на сотрудницу клиники и родной язык. - Мы воспользуемся ей до такси?
        - Хорошо. Оставьте на парковке, охрана заберёт.
        - Спасибо.
        Благодарно кланяюсь. Медсестра отвечает тем же, отдаёт мне рецепт с рекомендациями по уходу за ногой и удаляется. Я же лезу в карман за телефоном, чтобы вызывать такси. На дисплее горит оповещение о непрочитанном сообщении. Совсем забыл! Номер новый, засвечен лишь в «Пак-Индастриал», наверняка что-то важное.
        Открываю мессенджер, внимательно читаю: приглашение на собеседование завтра в десять. Отлично! Всё идёт по плану. Интересно, а «птица-говорун» прошла? Но уточнять не решаюсь, вдруг нет, ей сейчас и так не весело, хорошо хоть лекарства вот-вот начнут действовать.
        Вывожу инвалидное кресло на крыльцо, попутно вбивая в приложение для вызова такси наше местоположение.
        - Какой у тебя отель? Мне нужен адрес.
        - Отель «Дэ Янг Сеул», - отвечает янки.
        Дальше всё происходит вполне себе предсказуемо. Приезжает машина. Я помогаю девушке устроиться на заднем сидении. Забираюсь следом, не обращая внимания на протесты. Такси трогается. Для начала мы просим водителя остановиться у станции метро, чтобы забрать чемодан, и лишь после отправляемся в получасовой путь до отеля, в котором снова «слушаем музыку» - значит, молчим, потому что Мэри проваливается в сон.
        Большую часть пути размышляю о предстоящем собеседовании, изредка поглядывая на вихляющуюся из стороны в сторону девушку. На одном из особо крутых поворотов, её вдруг кидает к окну. Но, прежде чем висок брюнетки вмазывается в стекло, я успеваю подставить ладонь. Хоук что-то возмущённо бурчит, забавно надувая губы, на моих же появляется неконтролируемая улыбка. Всё-таки она забавная и… симпатичная, особенно когда спит, а если конкретнее: держит рот на замке. Усмехаюсь. Вновь чувствую, как водитель лихо выкручивает руль, делаю ему замечание и подсаживаюсь к девушке почти вплотную, осторожно укладывая сопящую голову на своё плечо.
        Отель «Дэ Янг» располагается близь торгового квартала «Мёндон» и парка «Намсан». Интересный выбор, учитывая популярность данного района в туристическом плане, в частности из-за телебашни по соседству - многолюдно, шумно. Впрочем, покажите мне хоть одно место в Сеуле свободное от засилья людей?
        Такси останавливается, немного не доезжая конечного пункта. Дорога здесь и так узкая, а сейчас её ещё и перекрыта грузовичком со свежими овощами. Конечно, можно заехать на парковку позади отеля, однако, учитывая травму Мэри, отсюда дойти проще.
        - Подождём? - зевая, спрашивает водитель, не ему ведь платить за простой.
        - Нет, господин, мы выходим, - отвечаю я, протягивая мужчине наличные.
        Хоук всё ещё спит, приходится будить.
        - Эй, мисс, мы приехали, просыпайся, - шепчу я, протягивая руку к девичьему лицу, чтобы убрать с него волосы, но в последний момент передумываю: подобные прикосновения без острой необходимости явный перебор!
        Американка открывает глаза, осматривается и, обнаруживая себя на моём плече, бормочет невинное: «прости». Смущается. Вижу это по застенчивой улыбке и розовым щекам - умилительно. Вслух свои наблюдения, естественно, не озвучиваю, молча киваю в ответ, принимая извинения. Затем выхожу из машины, достаю чемодан и лишь после помогаю девушке покинуть такси.
        Консьерж лет пятидесяти, замечая, что Мэри хромает, бросается нам на помощь - отнимает у меня чемодан, провожает к двери и вплоть до ресепшена. У стойки регистрации небольшая очередь, поэтому приходится ждать, что, разумеется, побуждает мою спутницу заговорить - видимо, бодрствование и нескончаемая болтовня для неё синонимы. Правда теперь речь брюнетки более размеренная, спокойная, а значит понятная, и главное - по делу.
        - Честное слово, я даже не знаю, как тебя благодарить за все это. Позволь мне в качестве благодарности хотя бы накормить тебя: обед, ужин, завтрак, что хочешь, - удивляет меня янки, именно удивляет, ведь это у нас в Корее принято кормить в знак признательности или, на худой конец, угощать кофе, а в штатах обычно швыряются «чаевыми», считая, что деньги решают всё.
        Ответить я, конечно же, не успеваю. Да что ответить, даже обдумать предложение! Потому что американка тут же продолжает:
        - Хотя вот даже не знаю, что для тебя будет большим подарком: поесть или получить долгожданную возможность от меня отдохнуть. - Хм, а вот это уже попахивает здравым смыслом. - Так что скажешь?
        Что скажу?.. Хочется ли мне провести в обществе этой девушки ещё пару часов? Не уверен. К тому же я ощущаю острую потребность выпить, спустить стресс, но не в моих правилах пить алкоголь в компании. В итоге решаю слиться, да только никак не могу найти вескую причину, чтобы не обижать девчонку. Явно ведь она обедать зовёт от всего сердца.
        - Скажу, что подошла твоя очередь, - ухожу от ответа я, кивая в сторону ресепшена, и, пока Мэри регистрируется, ретируюсь, перед этим прося консьержа помочь новой постоялице с багажом.
        На улице сразу же сворачиваю за угол, направляясь в сторону метро. Погода стоит отличная, но на душе не спокойно - преследует назойливое чувство, будто я что-то забыл. И действительно, засунув руку в карман, обнаруживаю там рецепт, выписанный на имя Мэри Хоук.
        - Ащщ! - И я застываю посреди улицы, вертя листок в руках.
        Ну, и как теперь быть?..
        Глава 4: Мария Соколова
        Занимая своё рабочее место, с удивлением подмечаю, насколько все серьёзные - атмосфера почти ощутимо накаляется. В моей жизни как-то всё намного проще и, несмотря на то, что я, возможно (сделаем вид, что это не факт), создаю впечатление ветреной глупышки, когда речь заходит о программировании, - такой не являюсь. В нём я ас, бог и практически повелитель, так что нервничать начну на этапе личного собеседования.
        Легко вскрываю конверт. Внимательно читаю задание с чудом подавленным смешком - и это всё? Задачка для первокурсников! Пока училась в Калифорнийском технологическом, мы такие как орешки щёлкали. Разумеется, все просто, только если знать тонкости. А учитывая, как у одного из участников глаза на лоб лезут - здесь шарят далеко не все. Минус один, осталось восемь.
        Осматриваю других кандидатов, начиная, конечно же, с самого интересного. Владелец временно моего пиджака выглядит серьёзным, но не озадаченным - молодец! Теперь даже досадно, что из-за меня он не получит работу. Но, увы, поделать ничего не могу, и так для приличия тяну со сдачей бланка минут на десять, чтобы остальные не чувствовали себя ущербными. Я же леди! Ладно, не леди, но в другой стране могу хотя бы попытаться вести себя так.
        Избавившись от задания, сразу стремлюсь к выходу, разве что бросаю беглый взгляд на нового знакомого - всё ещё трудится над ответами. Жаль, помочь не могу… Ну так, для моральной поддержки, не более. Всё-таки интересно, как бы я пробралась в здание без него? Никак, полагаю.
        Спускаюсь на лифте. Плавно проскальзываю вдоль охраны, оживлённо чирикающей в сторонке. Внимания они на меня не обращают. Оно и к лучшему, прошлой беседы хватило.
        Выходя через парадный, останавливаюсь на ступеньках, прикидывая дальнейший план действий. По-хорошему, надо вещи забрать да отправляться в отель, но на мне чужой пиджак, так что стоит сперва вернуть его хозяину. В какой-то момент в голове проскакивает идея оставить вещицу у девушки на ресепшене, но это слишком безлико, к тому же вдруг она забудет - мало того, что парнишку работы лишаю, так ещё и одежды.
        Ладно, чёрт с ним, подожду Со Джина здесь. Вот бы, конечно, телефон подзарядить, но уходить далеко опасаюсь, что если он проскочит, слившись с толпой таких же выглаженных костюмчиков. Значит, центральный вход выпускать из виду нельзя.
        Спустя несколько минут уже сижу на лавочке в окружении цветов, потягиваю кофе и наслаждаюсь тем, что телефон в сумке подключён к повербанку, купленному по чистой случайности в лотке неподалёку от аллеи. Немного позже из здания выходит не пиджак, а рубашка, что уже привлекает моё внимание. Практически сразу узнаю в белом воротничке знакомого и подскакиваю на ноги, начиная махать рукой, чтобы привлечь внимание. Однако что-то идёт не так… Конечно, я предполагала, что он будет рад меня видеть, но чтобы прямо бежать со всех ног - это уже слишком.
        На виски неприятно давит - первый признак тревоги, от чего начинаю опасливо пятиться, но делаю это слишком медленно. Мгновение, и Со Джин хватает меня за руку, оповещая, что нас раскрыли. Губы застывают в немом «что», но спросить ничего не успеваю: мы срываемся с места. Стаканчик с кофе вылетает из руки, кляксой разливаясь возле девушки, сидящей на соседней лавке. Она что-то кричит вслед, однако времени нет даже подумать, не то, чтобы извиниться.
        Бежать быстро в своей обуви я не способна физически, как бы меня не тянули буксиром. А при резкой смене направления я и вовсе теряю связь с асфальтом, тихо вскрикивая, прежде чем меня сперва загребают в охапку, а после грубо вжимают в кирпичную стену под внушающее ужас «тсс».
        Чужой палец припадает к губам. Мои глаза мгновенно сталкиваются у кончика носа, потом резко поднимаются к лицу либо всё ещё спасителя, либо похитителя, и уже в последнюю очередь устремляются в сторону, откуда мы прибежали. Сердце бешено тарабанит в груди, причем настолько очевидно, что, кажется, бьет по мужским ребрам. Убираю его руку от своего лица, демонстрируя мимикой: поняла я, поняла. Рядом раздаётся шарканье ботинок, и количество кислорода в легких резко уменьшается. Подумать о том, что за ерунда здесь происходит, не получается. Пока все силы тратятся на то, чтобы глаза оставались в орбитах.
        Ещё одна минута мучительного ожидания в гробовом молчании (кстати, пока это самое длительное время, что я не разговариваю) и шаги отдаляются.
        Тяжело выдыхаю, чувствуя, как позвоночник скругляется в облегчении. Опасливо поглядываю по сторонам, а потом тихо (ну на всякий случай) сообщаю:
        - У тебя там телефон на моей ноге вибрирует, - многозначительно смотрю Со Джину в глаза, потом вниз, намекая, что по-прежнему вжата в стену.
        И когда он, наконец (!), отходит, дышать становится легче, правда, что именно мне мешало, не понимаю: тесный контакт со стеной или слишком тесный контакт с широкоплечим парнем? Эм, ладно, проехали.
        Устало сгибаюсь, упираясь руками в колени.
        - Знаешь, я прокручивала много вариантов развития сегодняшнего дня, и не в одном из них не убегала на шпильках от разгневанной охраны, - сдавленно хихикаю, расслабленно улыбаюсь и выравниваюсь. - И вот скажи мне, что вообще это было? Ты чего им наговорил на проходной?
        Делаю бодрый шаг прочь от стены, но тут же ощущаю острую боль в лодыжке.
        - Да твою мать! - шикаю, поджимая ногу, которую я, очевидно, подвернула по время забега. - Надо было оставить пиджак на ресепшене, - недовольно бурчу себе под нос. - Кстати о нём, еще раз спасибо.
        Прячу пояс в сумку и скидываю ткань с плеч, передавая ту Со Джину.
        - Возможно, теперь его нужно отнести в химчистку, но тут уже претензии к стене, - подмигиваю, указывая на вышеуказанную поверхность. - А теперь прости, но мне надо доковылять до метро, забрать чемодан и наконец-то поехать в гостиницу. Хотя… возможно, стоит поискать квартиру в аренду.
        Последнюю фразу произношу хитро, довольно, но уже скорее просто как мысль вслух, и готовлюсь уйти, однако происходит то, чего мне было и не представить - после того как я официально избавила Ли от мучений совместного времяпрепровождения. Он! Останавливает! Меня!
        Ремарка: в любой другой день я та ещё булочка и общаться со мной одно удовольствие: милая, добрая, отзывчивая с незаурядным чувством юмора. Причем это не моё мнение, а слова очевидцев! У нас же ситуация складывается совершенно противоположная, сплошь и рядом состоящая из проблем, так или иначе перекладывающихся на темную голову нового знакомого. А ему это всё зачем? Вот и я так думаю…
        Оборачиваюсь, удивлённо смотря на мужскую руку, стиснувшую запястье. Медленно поднимаю взгляд на внимательного собеседника, ставящего диагноз, что самостоятельно я дойти не смогу. В его голосе звучит неподдельное беспокойство, это настолько поражает, что вместо нормального ответа, произношу глупое:
        - Чего?..
        Нет, правда, что происходит? Здесь их как-то по-особому воспитывают, прививая фанатичную заботу об окружающих? Или может каким-то чудом я наткнулась на самого отзывчивого мужчину Кореи?
        - Но, ведь, - абстрактно взмахиваю рукой, пытаясь возразить и объяснить, что на сегодня достаточно стресса. Однако меня не слушают, а ставят перед фактом - мол, вопрос решенный.
        Не успеваю отойти от прошлого шока, как накрывает волной следующего, потому что через секунду ноги отрываются от земли, и я оказываюсь в чужих руках (точнее на руках, парень взял меня на руки, блин!). После этого единички и нолики в мозгу меняются местами, программа отказывается работать, высвечивается синий экран смерти…
        Уже на автомате перекидываю руку через мужскую шею, придерживаясь за крепкие плечи, и неосознанно прикрываю свободной ладонью лицо, чувствуя себя до предела смущённой. Все происходит слишком быстро, при этом максимально мило и… странно! Дома парни себя так не ведут, причем ни в России, ни в Америке. Да мне кажется, нигде и никто так себя не ведёт!
        Через пару минут понемногу прихожу в себя, начиная говорить. Но мой тихий бубнеж на тему: «может я сама?», «а нам ещё далеко?», «а тебе не сильно тяжело?», - пропускают мимо ушей от первого до последнего слова.
        В такси, намёк на усталость собеседника понимаю без дополнительных пояснений - не такой уж он и «прозрачный». Замолкаю. Сохраняя спокойствие, с любопытством разглядываю вид, открывающийся из окна автомобиля. Стараюсь не думать о том, что нога неприятно ноет, причем с каждой секундой всё больше и больше - стоически игнорирую её вплоть до момента, пока меня не вносят в кабинет к врачу.
        Разумеется, вся бумажная волокита снова перекладывается на плечи Ли. Интересно, насколько большой он выставит счёт и как мне за всё это расплачиваться? Ладно, буду разбираться с проблемами по ходу дела.
        Повреждённую конечность обрабатывает приятной наружности доктор: накладывает повязку, даёт обезболивающее и успокоительное, которое я сама прошу, так как слишком взвинчена из-за столь насыщенного дня. И да, травматолог владеет английским, что является не только облегчением, но и настоящей отрадой. А вот медсестра, выкатывающая меня из палаты на каталке, познаниями не отличается, к сожалению.
        Когда оказываемся в коридоре, хочу подняться, но женщина кладет руки поверх моих плеч, настойчиво возвращая в кресло, при этом что-то громко провозглашая. Недоверчиво оглядываюсь по сторонам, замечаю поднявшегося с места Со Джина, идущего к нам. Между ними завязывается разговор, который я в очередной раз не понимаю - уже бесит (!). Недовольно смотрю на парочку снизу вверх, пока парень не поясняет суть вопроса.
        - Да не нужно нам это кресло! - пытаюсь вставить свои пять копеек, привставая, но медсестра снова вдавливает меня в сидение, за что я сверлю её гневным взглядом вплоть до выхода из больницы.
        - Спорить вообще бесполезно, что за нация? - недовольно тарахчу под нос, чувствуя себя какой-то сломанной фарфоровой куклой, которой даже шевелиться нельзя.
        Тем временем Со Джин флегматично спрашивает название отеля, намереваясь вызвать такси. И откуда у него столько терпения?
        - «Дэ Янг Сеул», - чуть покопавшись в памяти, отвечаю я, даже не представляя, как мне его благодарить.
        Вскоре подъезжает авто, Ли помогает забраться внутрь, и я хочу было попрощаться, но он садится следом.
        - Оу, спасибо, я сама справлюсь, ты и так много времени на меня потратил, - начинаю протестовать, однако разве кто-то в этой стране меня слушает? Нет, конечно же. - Ладно, спасибо большое, - таки смирившись с участью «девицы в беде», пожимаю плечами. - Только нужно тогда забрать чемодан, хорошо?
        Получив утвердительный ответ, усаживаюсь поудобнее. У метро называю спасителю код ячейки и спокойно жду в машине его возвращения. Приятная усталость растекается по венам, а пульсирующая боль в лодыжке почти отступает: видимо, лекарства начинают действовать, и пока это самая приятная часть дня.
        Через пару минут Ли возвращается, предварительно погружая чемодан в багажник. Машина трогается. Я решаю дать глазам пару секунд отдыха, так как ужасно вымоталась за время перелета. Тело охватывает сладкая истома. Совершенно незаметно я погружаюсь в сон.
        Открываю глаза от мужского шёпота, сообщающего, что мы приехали. Часто моргаю, не совсем понимая происходящее, лишь замечаю, что сплю на плече Со Джина.
        Рассеянно, но больше смущенно, растягиваю губы в полуулыбке, говоря тихое:
        - Прости.
        Не без посторонней помощи выбираюсь из такси. Ли берет чемодан одной рукой, подхватывает меня другой - ну прямо как при первой встрече - и галантно доводит до стойки ресепшена, где обнаруживается небольшая очередь.
        - Честное слово, даже не знаю, как тебя благодарить за всё это, - спокойно начинаю я, поборов желание попросить выставить счёт.
        Отчего-то кажется, что подобным предложением могу обидеть или задеть, кто знает этих азиатов.
        - Позволь в качестве благодарности хотя бы накормить тебя: обед, ужин, завтрак, что хочешь, - заглядываю собеседнику в глаза. - Хотя вот даже не знаю, что для тебя будет большим подарком, поесть или получить долгожданную возможность от меня отдохнуть?
        Вопросы вынуждают Со Джина задуматься, это заметно. Да только мне и самой не помешало бы подумать, чего хочется больше: выплатить долг, а заодно укрепить приятное знакомство, или наконец добраться до номера и смыть с себя следы утомительного перелёта. И пусть я не отличаюсь высокопарными манерами, в данной ситуации считаю, что выбор нужно предоставить человеку, который буквально на руках протащил меня через весь Сеул.
        - Так что скажешь? - подытожив мысли, спрашиваю я.
        - Скажу, что твоя очередь, - на выдохе говорит Со Джин, указывая на стойку регистрации.
        Я, спохватившись, резво (насколько это сейчас возможно) оборачиваюсь и переключаю внимание на приятную девушку администратора, которая, разумеется, говорит на английском. Облокачиваюсь руками о стойку, спокойно заполняю необходимые бумажки, получаю ключ, сулящий долгожданный душ и отдых. С благодарностью улыбаюсь, забираю брелок, оборачиваюсь в поисках своего спутника, которого уже и след простыл…
        - Эм, а где?.. - речь немного сбитая, растерянная.
        Я не особо надеялась, что спаситель захочет тусить со мной прямо сейчас. Думала, мы назначим встречу на завтра, но чтобы вот так взять и молча уйти?! Такое себе… В груди оседает неприятное чувство досады, вроде ничего этакого не произошло, а всё равно обидно. Но что поделать? Его выбор. Грустно поджимаю губы, не могу избавиться от скверного осадка, и в сопровождении консьержа поднимаюсь в свой номер.
        Что же, интерьер здесь достаточно простой, лаконичный и уютный, полностью соответствует фотографиям на сайте. Большая кровать, аккуратный столик с подносом, на котором стоит электрочайник, две кружки и банка растворимого кофе. Стул, шкаф, мини-прихожая, просторная ванная - что ещё надо?
        Оставляю чемодан в коридоре. Бросаю сумочку на кровать. Скидываю больничные тапки и захожу в светлую уборную. Стоять под душем сейчас план не из лучших: мало того, что точно намочу повязку, так ещё и травмоопасно. Что ж, выход есть - набираю ванну. В ней проще, можно закинуть ногу повыше.
        Следующие минут тридцать бесцельно откисаю, привожу в порядок мысли, раздумываю над завтрашним нарядом и тем, как лучше себя подать. Хм, интересно, прошла ли я на второй тур, а то, может, зря что-то планирую?
        Выкарабкиваюсь из ванной, ищу заветный махровый халат, но его почему-то рядом не оказывается.
        - Да что ж за дрянство такое? - шиплю недовольно, заматываясь в полотенце.
        Ноги ныряют в одноразовые тапочки и несут меня в комнату к стационарному телефону. Прочитав рядом брошюру с нужными номерами, звоню на ресепшен. Жду.
        - Да. Здравствуйте, это Мэри из пятьсот шестнадцатого номера. У меня здесь халата не хватает. Можете, пожалуйста, попросить, чтобы его принесли?
        - Разумеется. Простите за неудобства. Сейчас же отправлю к вам горничную, - вежливо отвечает девушка.
        - Спасибо. - На этом кладу трубку.
        Высвободив руки, тянусь к сумке, достаю смартфон - выключен, засранец, зато полностью заряжен. Нажимаю на кнопку включения, но дождаться загрузки не успеваю, меня отвлекает стук в дверь.
        - Надо же, как быстро! - приятно удивляюсь.
        Прыгая на одной ноге в коридор, без задней мысли открываю дверь настежь. Однако перед моими глаза не горничная с халатом, а мистер герой дня с несколькими пакетами в руках! Дыхание обрывается. Щёки вспыхивают смущением. Взгляд замирает на складных чертах лица, как и мозг, словно программа зависла и на лбу вот-вот высветится надпись «error»…
        Глава 5: Ким Со Джин
        Пока я стою посреди улицы, глядя на листок в руке, видимо надеясь воспламенить его взглядом и таким образом избавиться от проблемы, в голове происходит занятный диалог Ли Со Джина с Ким Со Джином.
        - Вряд ли девушка сможет объяснить в аптеке, что ей нужно, - обеспокоенно тарахтит Ли.
        - Попросит помощи у англоговорящих сотрудников отеля, - уверенно заявляет Ким.
        - Очень сомневаюсь. Нам обоим известно, что в Америке мало кто следит за здоровьем. Они там тоннами поглощают таблетки для похудения, антидепрессанты, а банально обработать рану заживляющей мазью не могут.
        - И что? Разве это наша проблема?
        - А кто заставил девчонку удирать от охраны на каблуках?
        - А из-за кого эта самая охрана на меня взъелась?
        - А кто был настолько туп, чтобы кричать на охранника?
        - А что мне оставалось делать?
        - Объяснить по-человечески?..
        По-человечески… М-да уж. Если подходить к вопросу с данной стороны, стоит вернуться и отдать Мэри рецепт…
        Тяжело вздыхаю, осознавая, что мои «американские приключения» ещё не закончены. Выуживаю из кармана мобильный, посмотреть по карте адрес ближайшей аптеки. Клочок бумаги с названиями лекарств на корейском для Хоук всё равно, что седло корове - вещь совершенно бесполезная! И раз уж мне суждено стать «добрым самаритянином», сделаю всё «по красоте».
        Аптека оказывается буквально за углом. Там я трачу не больше десяти минут: отдаю рецепт фармацевту, жду, забираю медикаменты по списку в бумажном пакете, благодарю, ретируюсь под мелодичный перезвон «музыки ветра», болтающейся над дверью. На обратном пути заглядываю в закусочную - желудок разошёлся не на шутку. В планах по быстрому перекусить холодной лапшой, но на сцену снова выходит Ли Со Джин, назойливой мухой жужжа: что, возможно, Мэри тоже голодна. Поэтому в последний момент решаю купить еду на вынос. Выбор падает на чачжанмёнcontentnotes0.html#note_9. Не знаю, является ли янки ценителем корейской кухни, но мне кажется, что данное блюдо наиболее нейтрально и отдалённо похоже на вок, столь популярный в псевдо-азиатских ресторанах других стран. Помимо чёрной лапши прошу положить среднюю порцию кимчи и салат из миёкcontentnotes0.html#note_10, а в супермаркете по соседству покупаю упаковку безалкогольного пива - не градус, так хоть вкус, катастрофически необходимый моей нервной системе!
        На всё про всё уходит минут сорок, и вот я снова на крыльце «Дэ Янг Сеул». В груди неприятно свербит, ведь Мэри наверняка спросит о причинах моего внезапного и крайне невежливого исчезновения. Однако, надеюсь, ароматная еда и лекарства избавят нас от данного разговора, выступив на стороне защиты увесистым алиби.
        Администратор отеля узнаёт меня сразу, как и консьерж. Он же сообщает, что девушка уже полчаса как в номере, а улавливая запах еды, начинает широко улыбаться и тычет пальцем в лифтовую зону.
        - Пятый этаж, номер 516. Но сначала отметьтесь у администратора, юноша. Если решите заночевать, придётся доплатить.
        - О нет, вы неправильно поняли, мне только лекарства отдать! - уязвлённо заверяю я и, учтиво склонив голову, отправляюсь регистрироваться на ресепшен как гость постояльца. Ким Со Джин, ты таки засветился вне корпорации…
        Через некоторое время оказываюсь на нужном этаже. Достаточно быстро нахожу дверь с номером 516, но оповещать о своём визите не спешу, замираю, сверля цифры отсутствующим взглядом. Чувствую себя до предела глупо, словно старшеклассник на первом свидании. Ну да ладно, мы с лапшой уже всё равно здесь и чёртов рецепт не позволит уйти, не встретившись с американкой. С этой мыслью стучу в дверь.
        Дверное полотно распахивается почти сразу, не успеваю и моргнуть. Вот так скорость! И это у девушки с повреждённой… - мысль резко обрывается, потому что моим глазам открывается весьма неоднозначная картина: полуголая Мэри, мокрая, замотанная в полотенце, что еле-еле прикрывает её длинные ноги.
        Поперёк горла встаёт ком. Зацепившись за кадык, он перекрывает поток кислорода. К лицу приливает кровь. Прошу заметить, от удушья, а не из-за вида иностранки! Можно подумать я голых девушек никогда не видел… Тоже мне - сенсация! Это ноги! Всего лишь стройные, длинные ноги, покрытые жемчужинками воды… Стоп! О чём это я? Точно! Ничего особенного! Пф…
        Ну да, ну да, кому ты врёшь, Со Джин?!
        Мэри, кстати, выглядит не менее удивлённой. Зависнув, как старый XP, она растерянно хлопает влажными ресницами, вытаращив на меня свои огромные глазища. И тут в мозгу простреливает мерзопакостное предположение: она ждёт кого-то ещё? Другого? В таком-то виде?! Поэтому так потрясена?
        ДА ЛАДНО! Серьёзно? Без пяти минут в Корее, где не в состоянии даже кофе без онлайн переводчика заказать, и тут на тебе… А может она прилетела в Сеул не одна? Что если…
        - При-вет, - по слогам протягивает девушка, «отвиснув» первой, чем вынуждает меня отвлечься от размышлений. - Неожиданно.
        Я туго сглатываю, пытаясь подавить непонятно откуда взявшуюся злость. Неожиданно? А мне-то как неожиданно!
        - Зайдёшь? - тем временем предлагает она.
        Ага, щас, разбежался! Бери свои лекарства и проваливай… То есть, это я проваливай, эм… сваливаю… Короче, хватит с меня!
        Молча протягиваю пакеты через порог, намереваясь уйти сразу же, как американка их заберёт. Понятия не имею, отчего меня так бесит сложившаяся ситуация, но факт остаётся фактом. Мэри что-то там миленько лепечет, искренне радуясь подношениям. Её непосредственность раздражает, никак не могу понять - она дура, безнадёжная простушка или… Ащщ, пофиг! Сейчас совершенно бессмысленно искать логику, как в поступках иностранки, так и в моих реакциях на них, потому что из-за капель, медленно стекающих по женским ключицам, я не могу мыслить рационально.
        - Обожаю тебя! - внезапно взвизгивает янки.
        Я тотчас неодобрительно хмурюсь. Однозначно, у этой американской бестии не все дома! Ладно, Со Джин, долг выполнен, пора валить. Но только я собираюсь пойти прочь, как мой взгляд невольно цепляется за перебинтованную лодыжку брюнетки, которую она волочет за собой, пытаясь дотащить пакеты до стола. Чёрт…
        Негодующе выдыхаю и вхожу в номер, бесцеремонно отбирая у хромой еду с лекарствами.
        - Спасибо, - как ни в чём не бывало мурлычет она, отчего мои глаза закатываются до затылка, слава Будде, я стою к девушке спиной. - Ты располагайся пока, а я переоденусь, ладно?
        О! Наконец-то дошло, что ходить перед малознакомым парнем в одном полотенце, даже если он оказывает тебе помощь, не самая блестящая идея! Вдруг я маньяк?.. Как показывает статистика, самые изощрённые психопаты в обычной жизни образцовые мужья, отцы, бойфренды.
        Девушка исчезает в ванной, но я не успеваю перевести дух, потому что позади раздаётся предупредительный стук в дверь. Резко оборачиваюсь с глупым выражением лица, будто меня вот-вот поймают с поличным на месте преступления. В номер заходит горничная с махровым нечто в руках.
        - Прошу прощения, господин, халат, который вы просили.
        Тут по моему лицу проскальзывает тень осознания. Вот почему Мэри открыла в неглиже!
        - Где оставить? - невозмутимо интересуется женщина.
        Я же, растерянно жму плечами, бросая вопросительный взгляд на кровать. Сотрудница понимающе кивает, аккуратно укладывает вещь на матрац и молча удаляется. Может, и мне стоит сигануть за ней в коридор? Навыдумывал себе с три короба! Эх… И чтобы до конца осмыслить недоразумение, я приступаю к разбору пакетов - монотонное дело лучше всего помогает перезапустить мозг.
        Хоук возвращается минут через пять. К этому моменту на столике возле окна, из которого открывается чудесный вид на башню Намсан, уже стоит чачжанмён и вскрытые контейнеры с овощами. Лапша немного разбухла, но на вкусе это не должно отразиться.
        - Класс, а что это? - выглядывая из-за моего плеча, интересуется хозяйка номера, напоминая любопытного дошкольника в лавке чудес.
        Скольжу взглядом по миниатюрной фигуре: лучше, чем полотенце. Однако разница не велика - шорты на туристке, что трусы, и даже худи положение дел не спасает! Впрочем, чего снова так нервничаю? Эта девушка мне чужая, ни сестра, ни подруга, никто! А я веду себя так, будто взаправду её опекун. И вообще, мне уже пора!
        - Лапша со свининой и соусом из чёрных бобов, - отвечаю развёрнуто, но сухо, решив, что название американке всё равно ничего не прояснит. - Садись, ешь. В бумажном пакете лекарства согласно рецепту.
        Тут в поле моего зрения попадает отёкшая лодыжка, перемотанная намокшим эластичным бинтом, и снова проклятое чувство ответственности начинает барахтаться в груди, мерзко скребя по рёбрам. Со Джин, да тебе в благотворительный фонд нужно устраиваться, а не в «Пак-Индастриал»!
        Мэри между тем уже тянется за лапшой, на поедание которой у неё уйдёт не меньше пятнадцати минут, а палочками все тридцать. Но ведь я хочу уйти как можно скорее, поэтому перехватываю руку девушки и, вынудив посмотреть на себя, строго произношу:
        - Сначала сменим повязку. Как ты вообще додумалась лезть в воду в бинтах? Не могла подождать до утра? Давай сюда…
        Пододвигаю к ногам американки стул. Дожидаюсь, пока она разместит на нём свою пятую точку. Присаживаюсь, упираясь коленом в пол, перед этим стащив со стола бумажный пакет. Разрываю его зубами, вываливаю содержимое на паркет: согревающая мазь для связок, пластыри, гель от отёка, запасной комплект эластичных лент, таблетки - они сейчас не нужны. Ладно, перебинтую и сразу уйду.
        - Сиди смирно! - шикаю с угрозой, разматывая мокрый бинт.
        Голеностоп брюнетки раздут. Возле косточки красуется расплывчатый фиолетовый синяк. Смазываю его противоотёчным средством, касаясь кожи максимально бережно. Перехожу на заднюю сторону лодыжки, где уже более уверенно обрабатываю свободное от ушиба место согревающей мазью, чтобы связки регенерировали быстрее. Затем клею на пятку пластырь со змеиным ядом в качестве наружного обезболивающего и накладываю свежую повязку.
        - Готово. Постарайся сегодня как можно меньше нагружать ногу. Ужин закажи в номер, просуши бинт, соблюдай постельный режим, - с этими словами поднимаюсь во весь рост, обтираю ладони салфетками, взятыми в кафе, и, поклонившись на прощание, направляюсь к двери.
        До «свободы» остаётся всего пара шагов, руку протяни и вот она - заветная дверь, однако почти у порога меня нагоняет женская мольба, вынуждая инстинктивно замедлиться. И я бы вполне мог бы проигнорировать слова иностранки, но вот загвоздка, мисс Хоук произносит фразу (сама того не ведая), вмиг сбивающую мои навигационные настройки.
        - Пожалуйста, останься со мной…
        Тело пронизывает парализующей дрожью, ступни намертво припечатываются к полу. Я медленно оборачиваюсь, но вместо Мэри вижу маленького восьмилетнего мальчика: на разбитых коленях запёкшаяся кровь; жёсткие, как проволока, волосы, мокрые от дождя, торчат в разные стороны; шорты липнут к тощим ногам; футболка в тёмных пятнах от соевого соуса, а на левом запястье болтается самодельный браслет дружбы из красных ниток и цветных бусин.
        - Хёнcontentnotes0.html#note_11, пожалуйста, останься со мной, - всхлипывает он, вытирая сопли тыльной стороной ладони.
        Внутри всё сжимается. Чувствую, как земля уходит из-под ног. Мне горько, я разбит!
        На болезненном выдохе прикрываю глаза. Жду, пока отпустит, но становится лишь хуже. Вновь смотрю перед собой, с опаской, силуэт ребёнка начинает растворяется в воздухе, а шутливая угроза хозяйки номера окончательно возвращает меня в реальность.
        Туго сглатываю, быстро моргая, словно в глаза песка насыпали. Неосознанно запускаю пальцы под манжет рубашки, нащупывая плетёную фенечку, проверяя на месте ли три стеклянные бусины с инициалами, после чего молча возвращаюсь к столу, беру свою порцию, плюхаюсь на край кровати и начинаю есть так быстро, будто это моя первая еда за несколько дней. И дело совсем не в желании скорее покинуть отель, а в давящих на горло воспоминаниях, от которых я пытаюсь отвлечься, интенсивно пережёвывая пищу.
        Американка, поглядывая на меня с нескрываемым любопытством, снова благодарит за помощь и предлагает вместе пообедать.
        - Мы уже едим, - втянув в себя столб лапши, угрюмо бурчу я, не поднимая на девушку глаз, - считай, рассчиталась. Никто никому ничего не должен.
        Грубо, знаю, при том, что Мэри ни в чём не виновата. Но полыхающий фитиль уже не потушить, лимит моей учтивости стремительно приближается к отметке в «ноль», и выманить на свет милашку Ли Со Джина теперь вряд ли получится. Однако госпоже Хоук всё же удаётся отвлечь меня от тарелки.
        - Со Джин, а можно спросить тебя кое о чём? Насколько сильно тебе нужна работа в «Пак-Индастриал»? - очень осторожно, явно подбирая слова, произносит она. - Я к чему, вот смоделируем ситуацию, чисто гипотетическую. Допустим, завтра некая иностранка получит должность в вышеуказанной организации, оставив тем самым тебя без работы. После этого смог бы ты продолжать дружить с этой гипотетической иностранкой, у которой в Сеуле, - запинается, отводит взгляд, - в целой стране, больше нет ни одного друга?
        Насколько сильно мне нужна работа в «Пак-Индастриал»? Хороший вопрос. Я задаю его себе каждый день на протяжении последних нескольких лет. Правда, звучит он несколько иначе: на что я готов пойти, ради этой работы? Ответ всегда один и тот же: на всё!
        Надменно усмехаюсь. Встаю с кровати. Подхожу к мусорному ведру, чтобы выбросить миску. Из груди вырывается сиплое, но многозначительное «хм».
        - Значит, ты ТОЖЕ прошла… - Основополагающе слово «тоже».
        Криво ухмыляюсь, после чего разворачиваюсь, глядя на янки сверху вниз. Не знаю, что ещё добавить. Посоветовать, чтобы не распушала хвост прежде времени, ведь её уровень владения корейским вряд ли зачтётся комиссией. Но она и так это знает. Раз умудрилась решить тест за полчаса - не глупая.
        - Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, - наконец резюмирую, нахально дёрнув бровью. - В любом случае удачи, Мэри…
        Я впервые произношу имя девушки вслух. Странное ощущение, от которого хочется немедленно избавиться, чтобы не привыкать. Поэтому, ища повод, перевожу взгляд на тарелку Хоук - доела. Отлично. Миссия выполнена, мы пообедали, больше меня здесь ничего не держит.
        - Пойду. Нам обоим нужно отдохнуть и подготовиться, - поясняю причины ухода чисто из вежливости и уверенно направляюсь к двери, но за секунду до того, как оказываюсь в коридоре, оборачиваюсь. - И да, поверь, тебе совсем не нужен такой друг, как я…
        После ещё раз склоняю голову, чуть ниже обычного, и оставляю девушку в одиночестве.
        Глава 6: Мария Соколова
        - Прив-е-е-ет, - потрясённо разглядываю Со Джина, не контролируя появляющуюся на губах глупую улыбку, сопровождаемую никому из нас не нужным выводом: - Неожиданно.
        Внезапный гость выглядит озадаченным, как и я, вот только причиной его «зависания» является мой наряд, точнее, его отсутствие.
        От греха подальше прижимаю рукой край полотенца на груди, чтобы не дай бог не развязался. С мокрых волос, перекинутых на одну сторону, вода стекает по плечу, и прежде, чем приступать к расспросу, понимаю - стоит переодеться. Но с другой стороны, долго держать человека в коридоре максимально не вежливо.
        - Зайдешь? - опомнившись, спрашиваю я, чуть отходя в сторону.
        Реакции, как и движения, не обнаруживается.
        - А, это мне?
        Со Джин в гробовом молчании протягивает пакеты, и по запаху от одного из них догадываюсь - там что-то съедобное.
        - О боже, еда! - поднимаю на собеседника округлившиеся от счастья глаза, прижимая пакеты к груди. - Обожаю тебя. Спасибо! Дай мне секунду…
        Отворачиваюсь, дверь предусмотрительно не закрываю, мало ли что. Начинаю двигаться к столу, откровенно прихрамывая, желая освободиться от ноши и, возможно (только возможно), заманить гостя.
        Сзади раздаётся тяжелый вздох, а затем слышатся шаги. Отлично, значит-таки зашёл.
        Улыбаюсь на одну сторону, особенно сильно после того, как пакеты из моих рук перекочёвывают к Со Джину.
        - Спасибо ещё раз. Ты располагайся пока, а я переоденусь. Ладно? - Вопрос риторический.
        В следующее же мгновение хватаю одежду, подготовленную заранее, и скрываюсь в ванной. Хорошо, что мы не на свидании, а то с мокрой башкой, без косметики, в серых шортах и толстовке выгляжу не презентабельно. Но, к счастью, сейчас об этом можно не беспокоиться.
        Выхожу из ванной. Нос сразу различает приятный запах съестного, от которого живот начинает жалобно урчать. Медленно подхрамываю к столу, на ходу вытирая волосы полотенцем. Останавливаюсь сбоку от гостя, который заканчивает сервировку, и с любопытством спрашиваю:
        - Класс, а что это?
        Так странно… Не знаю, почему, но глядя на напряженный профиль спасителя, не могу отделаться от навязчивой мысли, что он раздражен. Хотя, почему бы и нет, ему приходится возиться со мной - совершенно посторонней девушкой - как с малым ребёнком, за которого он с какой-то стати несёт ответственность. Но знаете, если в Корее все мужчины пропитаны желанием заботиться о слабом поле и ведут себя настолько учтиво даже с посторонними людьми, то какого чёрта я вообще сомневалась, нужно ли сюда ехать? Пора срочно перебираться на ПМЖ!
        Тем временем Ли посвящает меня в содержимое контейнеров. Блаженно улыбаюсь, наклоняясь к одному из них.
        - Со свининой? - вдыхаю аромат лапши и довольно киваю под звучное: - Вкусняшка.
        Рука уже тянется к заветной коробочке, однако в последнюю секунду вокруг запястья смыкаются тонкие, длинные пальцы, и мой взгляд устремляется к их хозяину. Парень командным тоном оповещает, что первоначальная задача - сменить повязку.
        - Ок-ей, - отвечаю немного сбивчиво, отчего-то начиная оправдываться. - Но я не могла подождать, ты же помнишь, аэропорт, самолёт, утомительный перелёт и всё такое…
        Пожимаю плечами мол: «не виноватая я, он сам пришёл». Под пристальным, нетерпеливым взглядом послушно сажусь на стул, вытягивая перед собой ногу. Со Джин берёт за пятку, так бережно, точно я стеклянная. И это настолько мило, что ещё немного, и у меня челюсть от улыбки заклинит.
        Что же, раз уж сижу, почему бы не перекусить? На этих мыслях совершаю повторную попытку добраться еды, тянусь к лапше, на что получаю грубое:
        - Сиди смирно!
        - Ладно! - резко выпрямляюсь, возвращаясь на место под вырывающийся из груди смешок.
        Это нечто… Он - нечто! Кажется, обо мне так заботилась только бабушка после очередного падения с велосипеда. Но то родня, а тут чужой человек, причем буквально. Я ведь о нём ничего, кроме имени, и не знаю.
        Со Джин разрывает пакет зубами. Ловлю себя на мысли, что это выглядит чертовски сексуально. Вот блин… Видимо, я всё-таки падкая на героев, а их тут, возможно, целый полуостров! Бедный Джим, знал бы он, куда меня отпускает.
        Чуть наклоняюсь, облокачиваясь локтем о бедро. Подпираю подбородок ладошкой, завороженная бережной работой мастера. Его прикосновения аккуратные, сдержанные, нежные - набор победителя. Не думаю, что на родине мне такие попадались.
        Ещё пара минут, и процедура завершается. Но, разумеется, не просто так, а под аккомпанемент строгих нравоучений, на которые я лишь согласно киваю. А дальше… Дальше случается самая разочаровывающая часть дня - он уходит!
        - Эй! Нет. Нет, постой! - выкрикиваю я пока Ли ещё рядом. - Пожалуйста, останься со мной ненадолго, тут же две порции! Ну, прошу, не заставляй бежать за тобой, ты же знаешь, что мне нельзя напрягать ногу.
        Знаю, веду себя как капризный ребёнок! Но, полагаю, в данном случае лишь сострадание и поможет. Поэтому, как только спаситель оборачивается, выпячиваю нижнюю губу, строя жалобную мордашку. Не могу сказать, что Со Джин выглядит счастливым, ведь в выигрыше только я, однако он остаётся, а это уже победа!
        - Спасибо! - расплываюсь в улыбке.
        Молча наблюдаю за тем, как парень берёт оба контейнера, один из них протягивает мне, и садится так далеко, как только возможно, начиная есть, да так быстро, что у меня от удивления брови на лоб лезут. Следую его примеру: перемешиваю содержимое, вылавливаю кусочек свинины, отправляю тот в рот - недурно.
        - Вкусно, - заявляю утвердительно и задорно.
        В ответ тишина.
        Хм… Как бы узнать о своём новом знакомом хоть что-нибудь за те десять, а учитывая с какой скоростью из его тарелки исчезает еда, пять минут, которые у меня остались? Спросить что-то личное - не вариант. Он и «по делу» не всегда отвечает. Заводить тему о погоде, отеле, смене часовых поясов - тупо.
        - Ладно, знаю, что уже говорила это, но я очень признательна за твою помощь. Так что теперь с меня минимум обед и кофе, и нет, - важно вскидываю перед собой раскрытую ладонь, - это не обсуждается. Я должна тебе, и если ты не захочешь добровольно принять «оплату», придётся преследовать тебя до конца жизни.
        От дальнейшего потока моих слов собеседника спасает лишь назойливо вибрирующий мобильный. Точно! О нём-то я совсем забыла! Некрасиво втыкать в телефон во время беседы, пусть и однобокой, поэтому чувствую необходимость извиниться:
        - Прости, секунда, - но Со Джина, кажется, совсем не волнует, чем я там занимаюсь.
        Протягиваю руку, легко подхватываю гаджет - тысяча и одно сообщение от Джима, так как я не отзвонилась. Но сейчас они меня не особо интересуют, ведь есть одно с местного номера - приглашение на личное собеседование завтра в десять двадцать! Есть!
        Улыбаюсь прочитанному тексту и, даже не пытаясь ответить всем меня потерявшим, убираю телефон в сторону, бросая любопытный взгляд на гостя. Интересно, а его пригласили? Чёрт, если я заберу работу спасителя, он больше не захочет со мной тусоваться? Впрочем, кого я обманываю, возможно, он не захочет со мной тусоваться и по другим причинам.
        - Со Джин, а можно спросить тебя кое о чем? - начинаю издалека, бесцельно копошась палочками в остатках лапши.
        Получаю нечто похожее на кивок. Ладно, засчитываю за «да».
        - Насколько сильно тебе нужна работа в «Пак-Индастриал»? - Вопрос отчасти глупый, поэтому решаю продолжить мысль. - Я к чему, вот смоделируем ситуацию, чисто гипотетическую. - Выкидываю руку в сторону. - Допустим, завтра некая иностранка получит должность в вышеуказанной организации, оставив тем самым тебя без работы. Вот после этого, смог бы ты продолжать дружить с этой гипотетической иностранкой, у которой в Сеуле, - запинаюсь, решая увеличить ставки, - в целой СТРАНЕ, больше нет ни одного друга?
        Да, конечно, называть нас друзьями - наивно. Парнем движет воспитание, я же в данной ситуации - чемодан без ручки. Но мне-то, как чемодану, нужен хоть кто-то англоговорящий. И пусть звучит эгоистично, я хочу, чтобы им был Со Джин.
        Погруженная в мысли, не сразу замечаю, что моё гипотетическое предположение действует куда лучше, чем предполагалось. Впервые с момента нашего знакомства, а в частности, за эту «а-ля беседу», глаза собеседника загораются. Не буду врать, пламя это не предвещает ничего хорошего, но оно свидетельствует о том, что меня, как минимум, слушают. Более того, речь пробуждает толику любопытства в этой замысловатой, совершенно загадочной для меня голове.
        - Значит, ты тоже прошла… - а вот это уже интересно.
        Первый вопрос сразу отбрасываю: его пригласили, вроде и плюс, а вроде и такое себе. Теперь, когда я заберу должность, в чем не приходится сомневаться, учитывая высокий уровень моих знаний и средний - тестового задания, Со Джин точно не захочет общаться.
        Стойко выдерживаю колючий взгляд темных глаз. Неосознанно улыбаясь на одну сторону, видя кривую и надменную ухмылку Со Джина - вот она, та, что ему подходит. Он не готов принимать поражение даже в теории. Недурно, и очень интригует. На пожелание удачи не отвечаю, первый раз за день осознанно сохраняя молчание - сейчас оно увесистей любых слов. А на очередное за сегодня прощание, завуалированное необходимым отдыхом, сдержанно киваю, добавляя спокойное:
        - Согласна.
        Не знаю, почему так коротко, но что-то во взгляде парня или его интонации меня цепляет - завлекательное ощущение сопернического азарта, и не буду таить, это чувство мне нравится.
        Провожаю гостя взглядом, на этот раз готовая его отпустить, от того немного теряюсь из-за громкого заявления «на пороге». Не представляю, какая фигня только что произошла и что Со Джин хотел сказать этим своим: «тебе не нужен такой друг, как я…», но, в любом случае, только мне решать, с кем дружить, а с кем нет. Ладно, время покажет.
        После ухода Ли сижу неподвижно какое-то время, пытаясь решить как отныне воспринимать наше случайное знакомство, вскоре приходя к мысли - на сегодня хватит. Уничтожаю остатки еды, отправляю пустую тару в мусорное ведро и зарываюсь под одеяло. День был тяжелым, перелет - отвратным, ужин - сытным. Время баиньки.
        Встать пораньше - идея не простая, идея золотая!
        В спокойном темпе успеваю привести себя в порядок, уложить волосы, сделать макияж, подобрать стильные кроссовки под черный брючный костюм (выбора нет, нога не готова к шпильке) и даже позавтракать. Помня, сколько трудностей может возникнуть на проходной, заблаговременно вызываю такси и приезжаю раньше назначенного времени на целых двадцать минут. Однако новый день - новая смена охраны - на меня никто не обращает внимания, поэтому спокойно топаю за бейджем.
        Поднимаюсь на заветный шестой этаж. Выхожу из лифта. Не теряя времени, направляюсь к конференц-залу, желая отстреляться и избавиться от нервозности. По дороге слышу тихую англоязычную речь. Точнее, не так, слышу тихое напевание… Прислушиваюсь. Реп что ли? Не разбираюсь в данном жанре, но это и не важно!
        Мой любопытный взгляд тут же находит источник шума в виде миловидного мужчины в блейзере и строгих брюках, покачивающего головой в такт биту, звучащего из беспроводного наушника. Дальше уже особо не думаю, сворачиваю к «захваченной цели».
        - Простите, не хотела подслушивать, но вы говорите по-английски? - с улыбкой начинаю я, сжав руки в кулачки для удачи.
        - Да, как и вы, - немного с замешательством, но вполне дружелюбно отвечает незнакомец, вынимая из уха гаджет. - Как я понимаю, с корейским проблемы?
        Ещё и догадливый, мне определенно нравится!
        - Да! Господи, вы моё спасение! Привет, я Мэри.
        Протягиваю руку для рукопожатия, сцепляя пальцы под чудные, а главное - понятные слова:
        - Люк, приятно познакомиться.
        Дальше всё происходит, как в мечтах. Мы быстро находим общий язык. Я узнаю, что: Люк в этой компании уже пару лет; работает в IT-отделе; хочет практиковать английское произношение; любит зарубежную музыку. В общем, для счастья мне хватает и второго пункта! К тому же, парень оказывается настолько забавным и весёлым, что в какой-то момент наш смех заполняет весь холл, и мне приходится зажать рот, чтобы не привлекать лишнее внимания.
        В очередном таком припадке смеха, иначе это никак не назвать, отворачиваюсь от собеседника. Краем глаза замечаю знакомую длинноногую фигуру, выходящую из переговорной.
        - О, погоди, это же Со Джин! - радостно вскрикиваю, переключаясь на друга. Ладно, почти друга. - Эй, привет!
        Активно машу рукой, и как только спаситель подходит, начинаю тараторить в свойственной мне манере. Настроение-то отличное!
        - Люк, знакомься, это мой друг Со Джин. - Слово «друг» выделяю интонацией и нет, мне не стыдно. - Со Джин, это Люк, и он… - с улыбкой прикусываю нижнюю губу, переводя хитрый взгляд на нового знакомого желая, чтобы он продолжил.
        - И я говорю по-английски, - чуть усмехаясь, заканчивает тот мою фразу.
        - Да! - радостно подтверждаю, сжав пальцы на предплечье Люка.
        - Госпожа Хоук, вас вызовут через минуту, - вежливо оповещает появившаяся будто из неоткуда девушка, что вчера выдавала нам тестовое задание.
        - Хорошо, спасибо, - отвечаю ей, а затем, прежде чем уйти от своих компаньонов, поворачиваюсь к Люку. - Найди меня в инсте, там спишемся и продолжим.
        - Окей, - соглашается он, забавно салютуя в американском стиле.
        Дружеское подтрунивание - класс!
        - Эй, - обращаюсь уже к Ли, однозначно чем-то недовольному, - подожди меня минут двадцать, потом вместе кофе выпьем.
        - Нет, - коротко, лаконично и очень грубо.
        Дальше некогда спаситель поясняет, что у него дела и ему некогда, а затем уже привычно-отстраненно уходит. Это настолько контрастирует с его вчерашней заботой, что я на время теряю дар речи. От разбирательств останавливает лишь то, что красивая дама зовет меня в конференц-зал.
        Через каких-то пятнадцать минут с довольной ухмылкой спускаюсь на лифте. Обычно нервничаю на таких интервью, из-за чего беседа проходит невнятно. Но сегодня всё не так: я показала себя с лучшей стороны, руководство подметило мой свежий взгляд и нестандартный подход к выполнению теста, что в будущем наверняка сыграет на руку, уверена.
        Расстёгиваю пуговицы пиджака, с облегчением позволяя груди наполниться воздухом. По пути к ресепшену достаю мобильный, ведомая желанием отправиться в ближайшую кофейню, как вдруг внимание привлекает щебетание двух голубков у стойки.
        Убираю телефон в карман, глядя в упор на спину вполне себе знакомого парня, времени у которого нет, видимо, только на меня. Злость заполняет сосуды, пульсирующими толчками растекаясь по телу. На мгновение замираю, но вовремя беру себя в руки, лаконично превращая остановку в намеренное замедление шага.
        Блин, серьёзно? Мог бы для приличия уйти с места, где я его точно увижу, раз уж притворился занятым. И да, конечно же, слова их мне непонятны в буквальном смысле, но интонация, тембр и расслабленная поза Ли, в сочетании с глупой улыбкой его собеседницы говорят о многом. Зашибись!
        Чёрт, надо выдохнуть… Это не ревность, НЕ РЕВНОСТЬ! Просто обидно, когда придуманный тобой образ так быстро рушится. Свинота он обычная, а не герой!
        Натягиваю дежурную улыбку. Подхожу к стойке, возвращаю бейдж и добродушно прощаюсь с административной курицей. После чего, раз уж псевдогерой стоит рядом, со всей силы врезаюсь в него плечом, сопровождая столкновение невинным:
        - Ой, простите, не заметила, видимо, спешу…
        Не дожидаясь реакции, отворачиваюсь, закатывая глаза, и важно шагаю к выходу, всеми силами вынуждая тело двигаться медленно и спокойно, не превращая уход в оскорблённый побег.
        Да уж, вот тебе и разочарование года…
        Глава 7: Ким Со Джин
        Хочется сказать, что остаток дня радует меня своей продуктивностью ввиду отсутствия рядом англоговорящих особ с ворохом проблем, однако не скажу.
        По пути в отель я на автопилоте захожу в супермаркет, беру две бутылки соджуcontentnotes0.html#note_12 и рамён быстрого приготовления, решая следующие несколько часов следовать путём саморазрушения. Весь вечер телевизор в номере гудит совершенно не интересной мне информацией, зато сладкий алкоголь оказывается компанией куда более привлекательной. Он, не перебивая, слушает, молчаливо соглашается и притупляет боль, вызванную болезненными воспоминаниями. А может быть, я в очередной раз заблуждаюсь и соджу, напротив, лишь сильнее воспламеняет переживания. Ведь когда над Сеулом зажигаются звёзды, внутри полыхает лишь ненависть. В таком состоянии проще простого натворить бед, однако я слишком пьян, чтобы что-то предпринимать, поэтому просто отрубаюсь и тут же проваливаюсь в сон. В прекрасный сон…
        Вижу наш старый дом. Родителей. Прошлого себя, полного надежд и стремлений стать выдающимся хоккеистом. Не сказать, что наша жизнь идеальна, однако отец делает всё, чтобы его жена и двое сыновей не испытывали нужду. Огорчает лишь одно: последние пару месяцев мы редко видимся. Его небольшая IT-компания поглощает всё свободное время. Но сегодня абоджиcontentnotes0.html#note_13 дома и наша семья наконец-то ужинает в полном составе.
        Хороший вечер, уютный, щедрый на приятные события. Я с упоением рассказываю о победе школьной сборной на юниорском турнире. Брат хвастается своим первым табелем успеваемости. Оммаcontentnotes0.html#note_14 лучезарно улыбается. Аппаcontentnotes0.html#note_15 непривычно весел от того, что нашел инвестора. Мы счастливы, ещё не зная, чем обернётся внезапный прорыв «Ким-компани».
        Будильник рассекает голову надвое, словно острозаточенным мечом. Я так резко вскакиваю с кровати, что тут же падаю на пол, запутавшись ногами в одеяле. На дисплее электронных часов насмешливо мигает: 8:30. До собеседования полтора часа.
        Сборы в «Пак-Индастриал» сегодня не многим отличаются от вчерашних: холодный душ, наспех запаренная лапша, растворимый кофе. Таблетка аспирина - единственное различие. Костюм надеваю новый, монохромного угольного цвета. Сорочку подбираю под стать - чёрную, в ней я выгляжу особенно стильно. Дорогие часы, запонки, дизайнерские солнцезащитные очки, люксовая обувь, всё тот же портфель из крокодиловой кожи, где лежат липовое резюме, поддельные документы, взломанная кредитка и немного наличных. Пора отправляться на встречу.
        На сей раз дорога обходится без приключений: таксист попадается резвый и, что немаловажно, молчаливый, у лотка с кофе нет очереди, а на посту охраны меня встречают новые лица, и лишь девушка на ресепшене всё та же.
        Перекидываюсь с красоткой парочкой ничего не значащих для меня фраз, пока та выписывает пропуск, беру-таки номер её телефона, точнее, девица впихивает его силой, и направляюсь к уже знакомым лифтам, на знакомый шестой этаж, в знакомую переговорную.
        По моим данным собеседование на лидирующие позиции корпорации проводит лично председатель Пак. Это немного нервирует, пусть я и уверен, что подонок меня не узнает - слишком много времени прошло с нашей последней встречи. Однако, когда в кабинет входит оценивающая комиссия, Пака среди них нет. Поправка: председателя Пака, а вот генеральный директор Пак Мин Хо, его сын, тут как тут.
        Интервью начинается с классических вопросов: расскажите о себе; почему вы хотите работать в нашей компании; причина, по которой мы должны выбрать именно вас? Далее идёт срез технических проверок, немного светской болтовни и прогон по моим прошлым заслугам, точнее, заслугам настоящего Ли Со Джина.
        По завершении беседы первым из-за стола встаёт Пак Мин Хо. Остальные поднимаются следом.
        - Господин Ли Со Джин, - говорит он, глядя мне прямо в глаза. Уверенный, презентабельный, но, как и его родитель, насквозь пропитанный лицемерием. - Обычно мы берём пару дней на раздумье, но, учитывая ваш опыт и компетенцию, не вижу в этом нужды. Поздравляю, вы приняты в «Пак-Индастриал», - и через широкий стеклянный стол ко мне тянется мужская рука с золотыми часами на запястье.
        Я без лишних восторгов принимаю рукопожатие, слегка кивая головой в знак признательности. Нужно держать марку. Установка: они заинтересованы во мне больше, чем я в них - всегда работает!
        - Распоряжусь, чтобы бухгалтерский отдел оформил вас в срочном порядке. Вылетаете завтра, - добавляет генеральный директор.
        Мои брови вопросительно прыгают на лоб.
        - Вылетаю? Куда?
        - В штаты, - невозмутимо отвечает Пак Мин Хо. - Ведущий программист в корейском отделении слишком мелко для специалиста вашего уровня. Поэтому мы приняли решение назначить вас руководителем отдела технологий в нашем филиале в Америке. Должность куда престижнее, как и зарплата.
        - Что? - негодующе хмурюсь я, отнимая руку.
        - Какие-то проблемы? - с подозрением щурится Мин Хо, явно не ожидая подобной реакцией. - Вы ведь указали в резюме, что готовы к скорому переезду.
        - К переезду обратно в Корею, - поправляю я, пытаясь взять себя в руки, потому что внутри беснуется злость, грозящая вырваться наружу и спалить здесь всё к чёртовой матери.
        - Но к чему такие сложности? Вы уволились из Нью-Йоркского холдинга, потому что хотели работать на благо своей страны, так?
        Молча киваю.
        - Вот вам замечательная возможность: руководящая должность в корейской компании и шанс вывести «Пак-Индастриал» на мировой рынок.
        - И переезжать никуда не нужно, - вклинивается секретарь Пака, невысокий мужчина возрастом около пятидесяти.
        В переговорной воцаряется тишина.
        Цель достигнута - я в «Пак-Индастриал». Но, чёрт подери, мне абсолютно не всрался грёбаный филиал в штатах! Я давно пробил его допуски. Будучи там никак не добраться ни до скрытой документации головного офиса в Корее, ни тем более до его гроссбуха! А мне нужен компромат! Я пришёл сюда, чтобы разрушить империю Паков!!!
        - Со всем уважением, господин Пак, могу я подумать? - наконец нарушаю молчание, чем вызываю недоумение комиссии.
        Мин Хо снисходительно кривит губы, более пристально вглядываясь в мои глаза, но отвечает сдержанно.
        - Конечно. Надеюсь, вам хватит двадцати четырёх часов на принятие решения, у нас горят сроки.
        - Да, - соглашаюсь, уважительно склоняю голову и направляюсь к двери, но, не доходя до неё пару шагов, оборачиваюсь. - Генеральный директор Пак, прошу прощения, могу я узнать, кто прошёл на должность ведущего программиста в головном филиале?
        Мужчина вопросительно смотрит на своего секретаря. Тот зарывается в лежащие перед ним бумаги и через некоторое время отвечает:
        - Тестовое задание выполнили только вы и госпожа Хоук. Если устное собеседование пройдёт удачно, думаю, она и получит эту должность.
        - Госпожа Хоук, значит… - сипло выдыхаю под нос, мысленно добавляя: «Мэри, а ты и правда заноза в заднице».
        Вновь кланяюсь. Выхожу из переговорной. И, о чудо, в коридоре сталкиваюсь взглядом с причиной моего вчерашнего алкоголизма! Она, сияя до неприличия ярко, начинает махать руками, будто мы маленькие дети на детской площадке. Безумно хочется проигнорировать это приветствие, но, на мою беду, лифты находятся в той же стороне, что и «заблудшая».
        Подхожу ближе, обдумывая, как максимально быстро избавиться от девицы и её, судя по всему, нового «друга». Мэри, не теряя времени, пытается нас познакомить, но я смотрю только на неё, не обращая внимания на лощёного прощелыгу, что в данный момент наверняка прикидывает с какой стороны будет удобнее проникнуть к иностранке под юбку. От злости так и распирает. Никак не могу понять, чего хочу больше: придушить стоящую передо мной наивную дурочку или предостеречь её. Ведь янки не знает, в какое змеиное гнездо лезет! Благо на выручку приходит женщина из приёмной комиссии, оповещая, что госпоже Хоук пора готовиться к собеседованию, так что на пустую болтовню времени нет. И всё же Мэри успевает пригласить меня на кофе. Однако я отвечаю хлёсткое и бескомпромиссное «нет», после чего, твёрдо вышагивая, направляюсь к лифту, оставляя брюнетку в полном недоумении.
        Наблюдая за тем, как на электронном табло сменяют друг друга этажи я по старой привычке кручу на запястье браслет брата. Руки трясутся. Сердце колотится прямо в горле.
        Что же теперь делать? Весь план летит в тартарары, и не потому, что я не справился, а потому, что я справился слишком хорошо!
        - Ащщ! - выплёвываю на выдохе в тот самый момент, когда металлические двери разъезжаются в стороны.
        Пока иду до парадного вестибюля, перебираю в голове всё, что знаю про американский филиал, и снова прихожу к выводу о бесперспективности данной аферы. К тому же, даже получи я закрытый доступ удалённо, в штатах будет многим сложнее выдать себя за Ли Со Джина, с которым я вполне могу столкнуться на какой-нибудь IT-конференции.
        Погружённый в раздумья, приближаюсь к ресепшену, снимаю бейдж и отдаю его администратору. Не сразу понимаю, что она обращается ко мне - слишком озадачен. Но когда девушка холодными пальцами нерешительно касается тыльной стороны моей ладони, поднимаю глаза, устремляя взгляд к миловидным чертам.
        - Как прошло? - участливо интересуется она.
        - Не так, как я рассчитывал. Меня взяли, но… - замолкаю, утробно рыча. - И на кой чёрт мне сдалась эта Америка?..
        - Америка? - восторженно вскрикивает кореянка, прямо-таки вгрызаясь в мою руку. - Это же замечательно, всегда мечтала побывать в Америке! Не хотите отметить успех за бокалом вина в компании красивой девушки, то есть… новой коллеги?
        Смотрю на неё без порицания, но и без одобрения, просто смотрю, как на мебель. У меня нет сил разбираться в истинных мотивах девицы. Нравлюсь ли я ей или брюнетка, как и многие дамочки в возрасте чуть за тридцать, всеми правдами и неправдами стремится к «повышению» в личной жизни? Да какая, собственно, разница? Я не заинтересован.
        - Извините, но… - пытаюсь вежливо отказать, как вдруг за спиной раздаётся голос Мэри.
        Надо же… Быстро ни управилась! Видимо, вопрос с назначением действительно решённый.
        Слишком сладко, наигранно и льстиво иностранка прощается с теперь уже моей «новой знакомой» (хотя я даже имени её не знаю), отдаёт бейдж и, разворачиваясь, явно намеренно, со всей дури врезается в меня.
        - Эй! - возмущённо гаркаю я, не сдержавшись.
        На что Хоук ядовито язвит: «ой, простите, не заметила, видимо, спешу» - и уходит.
        Эм… что это было? Внезапный пмс?
        Зависнув, смотрю вслед разгневанной янки, вновь теряясь в желаниях: то ли крикнуть вдогонку, чтобы глаза разула, то ли забить и принять приглашение стоявшей рядом недоколлеги.
        - Кажется, приревновала, - смущённо улыбается администраторша, пытаясь вернуть себе моё внимание.
        - А? Чего? - озадаченно гляжу на собеседницу, затем снова оборачиваюсь, ища глазами Мэри, но, совершенно внезапно, нахожу не только интересующую меня спину, но и решение своей проблемы. Призрачное, абсолютно не продуманное, но хоть какое-то!
        - Спасибо! С меня кофе в следующий раз! - на радостях жму обе руки не случившейся интрижке и, чуть ли не спотыкаясь, мчусь за новым ведущим программистом «Пак-Индастриал». Она к этому времени уже садится в такси.
        Перепрыгиваю через несколько ступенек разом, как и вчера сигаю над ограждениями и в последний момент успеваю ввалиться на заднее сидение, весьма грубо, совсем не по-джентельменски оттесняя янки к дальнему окну.
        Она смотрит на меня, выпучив глаза - кажется, собирается разразиться возмущённой речью, но я резко вскидываю раскрытые ладони, изображая глубочайшее удивление.
        - Чего? Ты же хотела выпить кофе, - а затем добавляю на корейском, обращаясь уже к водителю, - в ближайшую кофейню, пожалуйста. Только что-нибудь поприличнее, с шиком! Мне очень нужно впечатлить эту американскую агасси.
        Глава 8: Мария Соколова
        Смутное чувство огорчения и внутреннего дискомфорта, возникшее минутой ранее в парадной, почти подчистую убивает приподнятое от удачно пройденного собеседования настроение. И вот вроде бы ничего страшного не случилось, но неприятное «послевкусие» стремительно оседает на грудную клетку, давя чугунной плитой. Жаль всё-таки, что люди не так просты, как двоичная система или, на худой конец, язык HTML, их можно было бы просчитать, а так… сплошное разочарование. Не зря бабуля без конца говорила, что в людях я вообще не разбираюсь и дальше своих кодов ничего не вижу. Возможно, в этом есть доля истины. А чёрт с ним! Хватит. Долой грустные мысли и дурное настроение! Кофе я в состоянии выпить и самостоятельно, тем более, сегодня телефон со мной, заряжен, полностью готов помогать взаимодействовать с окружающими.
        Сажусь в первое попавшееся такси, заранее подготавливая текст для автопереводчика, но не успеваю закрыть дверь, как в салон буквально втискивается Со Джин, тот самый, у которого нет времени на болтовню. Он грубо отпихивает меня к противоположному окну, на что я произношу громкое и максимально возмущённое:
        - Эй, сдурел?!
        Тем временем непрошеный попутчик удобно располагается рядом, глядя на меня невинным взглядом, припоминая, что я сама его пригласила.
        - В прошедшем времени, да. Уже не актуально, - недовольно заявляю, уставившись в упор на прибывшего.
        Но, вместо попыток хоть как-то учесть моё мнение, господин придурок переходит на корейский, что-то говорит водителю, и тот выезжает на дорогу.
        Тяжело вздыхаю. Отворачиваюсь. Прикусываю кончик языка, подавляя негативные эмоции. Ладно, он помогал мне, и в благодарность за это я позвала его на кофе, причем дважды, так что один раз высижу. Только не обещаю, что буду милой и общительной. Имею полное право вести себя, как он вчера.
        Отличный план. Мне нравится. Игра началась!
        Расслабленно поправляю волосы, целиком и полностью игнорируя Ли. Переключаю внимание на телефон. Некрасиво и невежливо, но что поделать, не я задаю тон этой беседы. Поездка проходит в молчании. Отрываю взгляд от новостной ленты только когда такси останавливается. Выглядываю в окно, понимаю - мы припарковались недалеко от кофейни.
        Отлично! Сейчас по-быстрому разделаюсь с кофе и свалю.
        Молча покидаю салон автомобиля. Вместе с Со Джином захожу в уютное, но, как по мне, немного пафосное заведение. Парень явно в шоке от настолько затянувшейся паузы. Хотя, кто знает, он и сам не из болтливых. Возможно сейчас для Ли наше «общение» является комфортным.
        Приветливая официантка дружелюбно здоровается, конечно же, на корейском (чёрт его дери), указывает на свободные места и, полагаю, говорит, что принесёт меню. Я лишь киваю в ответ.
        Мы присаживаемся за небольшой столик на две персоны, расположенный у окна. Вешаю сумочку на деревянную спинку стула и возвращаюсь к созерцанию последних новостей во всемирной сети. Через минутку к нам возвращается сотрудница кофейни, что-то спрашивает, Со Джин повторяет вопрос для меня, но уже на понятном языке:
        - Что будешь заказывать?
        Не реагирую, продолжая меланхолично скользить пальцем по экрану.
        Так странно, я ведь даже не смотрю на спутника, но отчётливо чувствую на себе его недовольный, слишком пристальный взгляд. Неужели начинает замечать мое молчание? Хотя в данном контексте удивляет, скорее, другое: ему не плевать, что мы не разговариваем. Может, «механизм» какой-то внутренний повредился при столкновении у ресепшена? Интересная теория, понаблюдаю ещё немного.
        Увлекшись фотографиями сокурсников, где они откровенно хвастаются путешествиями, покупками и обилием поглощаемой пищи, не сразу замечаю, как перед нами ставят кружку кофе и высокий стакан с розовой жидкостью, украшенной причудливой трубочкой. Со Джин подвигает это «нечто» ко мне, на что я хмурю брови, чуть наклоняюсь и вдыхаю запах напитка - клубничный молочный коктейль. На минуточку, в кофейне, куда Я его позвала, он заказал МНЕ коктейль, как маленькому ребенку. М - мужская логика.
        - У меня аллергия на клубнику, - холодно заявляю я, впервые поднимая глаза на собеседника.
        Это неправда, но так ему и надо, ишь ты какой важный сидит.
        После «откровения», под аккомпанемент тяжелого вздоха, уже не герой дня меняет местами напитки, отдавая мне на растерзание свой кофе. Собираюсь проигнорировать данный жест и вернуться к телефону, но его у меня бестактно отнимают, убирая на противоположный край стола.
        - Что? Значит, действительно приревновала? - неожиданно спрашивает Со Джин, пока я сверлю его гневным взглядом, но после вопроса выражение моего лица сразу меняется, я чуть склоняю голову на бок и изгибаю бровь в немом вопросе: ты дурак?
        За нелепым предположением следует не менее нелепое объяснение, что, видите ли, эту идею ему подкинула девушка та курица с бейджиками. ГЕНИАЛЬНО! Услышав надуманную теорию, хмыкаю, но звук получается похожим на сдавленный смешок.
        - Надо же… А ты, оказывается, забавный. Шутки на троечку, но я в принципе и не думала, что в твоей прошивке есть чувство юмора, - только теперь пододвигаю напиток к себе, делаю глоток.
        Фу - чёрный кофе со льдом! Из всего уравнения мне нравится лишь последний компонент.
        - Гадость какая, - с отвращением морщу нос, теперь точно не избавиться от горького послевкусия разочарования (и речь тут совсем не о напитке).
        Со Джин явно хочет что-то сказать, но в этот момент начинает звонить мой телефон и его пронзительно громкий рингтон мгновенно привлекает внимание всех посетителей.
        - Можно? - Вопрос ради вежливости, ведь рука уже тянется на другой край стола. Впрочем, Ли не протестует.
        Забираю свою собственность, смотрю на экран - Джим. Наверняка хочет узнать, как прошло собеседование. И в другой момент я бы сбросила, однако сейчас идея поговорить кажется мне потрясающей!
        Отвечаю на звонок.
        - Привет, милая. Рассказывай, как интервью? - раздается из динамиков чуть взвинченный голос.
        Терпеть не могу все эти ласковые прозвища, но, учитывая присутствие обидчика, можно и понежничать.
        - Привет, милый, - последнее слово застывает на языке мерзким слизнем, однако мне удается произнести его без притворной сладости. - Всё отлично, не о чем беспокоиться.
        - Уже возвращаешься в отель?
        - Нет, заехала кофе выпить, - говорю спокойно, на спутника не смотрю - много чести.
        - Сама или со своим новым другом? Не помню, какое имя ты называла, - заботливо интересуется Джим, а я на секунду замираю, думая, как правильнее ответить.
        - Нет, не с другом, с тем парнем я больше не виделась. Это так, придурок какой-то, - говорю сердито, но по факту.
        - После такого заявления у меня ещё больше вопросов, - усмехается бойфренд.
        Я улыбаюсь.
        - Ладно, давай перезвоню чуть позже. Ага, пока, целую.
        Отключаюсь, кладу телефон экраном вниз возле себя. Внутри, на протяжении всего разговора и в особенности теперь, скручивается липкий ком из недосказанности и, что уж таить, обиды. Не люблю вести себя подобным образом. Проще прекратить весь этот фарс и разойтись в разные стороны.
        Поднимаю кружку, делаю два больших глотка, чтобы побыстрее покончить с напитком. Бросаю взгляд на молочный коктейль недодруга, понимая, что тот особо не тронут, но сейчас это значения не имеет.
        - Кофе выпили. Считай, долг оплачен. - О да, я цитирую!
        Беру телефон, встаю, хватаю сумочку со спинки стула и направляюсь к выходу. С меня достаточно.
        «Тихо, спокойно, пара шагов и всё закончится», - попутно успокаиваю себя, практически достигая заветной цели в виде двери. Однако сегодня Вселенная ко мне явно неблагосклонна или неблагосклонен Со Джин, что больше тянет на правду. Как бы там ни было, за секунду до того, как рука касается дверной ручки, в мою спину врезается дерзкое заявление, между прочим, с расистским уклоном.
        - Эй, янки, ничего не забыла? Вообще-то это ты должна мне кофе. Если счёт оплачу я - с тебя ужин!
        Делаю размеренный вдох, затем выдох, разворачиваюсь и медленно возвращаюсь к столику. Стараюсь выглядеть спокойно, не обращая внимания на надменную ухмылку Ли, в противном случае глаза тут же закатятся. Попутно вынимаю портмоне, готовясь завершить наше знакомство здесь и сейчас, но ситуация резко меняется: Со Джин оказывается рядом, цепкие пальцы вмиг смыкаются на моём запястье (что уже начинает напрягать). А затем парень наклоняется, слишком навязчиво близко, и неприлично открыто всверлится в меня хищным взглядом.
        - Люк, Джим… - томно шепчет он, - а ты не столь невинна, как мне казалось. Вчера так просила остаться, а сегодня убегаешь. Нужно ли напомнить, что ты получила работу благодаря мне? И не только потому, что я провёл тебя через охрану…
        Заткнись, заткнись, заткнись - бесконечно крутится в голове. Но, увы, Со Джин не замолкает, чем стремительно уничтожает образ героя, сложившийся в сознании днём ранее, превращаясь в очередного самовлюбленного павлина с раздутым от самомнения хвостом.
        Слова про работу в компании цепляют, но я стараюсь не фокусироваться на них! Плевать, пусть говорит, что хочет! Может, так он успокаивает задетое эго, ведь раз работа моя, то кто-то остался с носом!
        Сердито закусываю нижнюю губу и молча отвожу взгляд в сторону первой, дожидаясь пока моя рука снова будет свободной. Ей Богу, не начинать же вырываться и устраивать сцену. Я жила в штатах долгие шесть лет и каких только заносчивых уродов не встречала, так что иммунитет у меня что надо!
        Со Джин всё в той же самовлюбленной манере продолжает:
        - Ладно, расслабься, я оплачу. Не важно, кто это сделает, сегодня мы поужинаем. Заеду за тобой в восемь, и, если ты действительно хочешь от меня отвязаться, советую быть готовой. К тому же, тебе не помешает помощь. В Сеуле туго с жильём, да и город ты не знаешь. Можешь, конечно, и дальше строить обиженку, обратиться к Люку, он не откажет. Однако поверь, его плата за помощь будет исчисляться совершенно другой валютой. - Здесь парень важно окидывает меня взглядом, словно его толстый намёк и без того не понятен. - Не спрашивай, почему я так уверен, не поймёшь. Он кореец, я кореец, это моя страна, мой город, я знаю людей, традиции, язык, а ещё парочку отличных риелторов, и, как ты наверняка уже успела убедиться, моими помыслами зачастую движет искреннее желание помочь. Это всё, что я хотел сказать. Увидимся вечером.
        А вот как слышу этот монолог я: Ли настолько прекрасен и великолепен, что мне уже давно следовало пасть ниц и начать молиться на него, как на божество.
        Вальяжная речь завершается не менее вальяжным протягиванием кредитки официантке, от чего начинаю смеяться, недолго, тихо, но искренне. Хотя, возможно, это истерическое.
        - Ты так мило приглашаешь меня на свидание, прямо не могу, - с выдохом говорю я, прижимая руку к груди. - Мне действительно стоило бы вести себя чуточку сдержаннее, учитывая, КАК много ты для меня сделал.
        Кокетливо заправляю прядь волос за ухо, смущенно опуская взгляд в стол.
        - А теперь, конечно, не буду тебя больше отвлекать, - застенчиво-лживо улыбаюсь, после чего, совершенно «случайно», задеваю сумкой почти полный стакан молочного коктейля: емкость тут же падает на бок и её содержимое сочными брызгами летит в сторону Со Джина, который чудом успевает отскочить в сторону.
        - О боже! Прости! - шокировано прикрываю рот ладонью, пока мои глаза смотрят невинной газелью. - От твоей сногсшибательности у меня что-то голова закружилась. Хорошо, что всё обошлось, - подмигиваю, разворачиваюсь и иду к выходу.
        - До вечера, буду ждать, - машу на прощание рукой, не оборачиваясь, и как только выхожу за дверь кофейни, сердито и весьма эмоционально выругиваюсь на исконно русском, упоминая ту самую легкодоступную женщину.
        - Ага, разбежалась! Вот же урод, а казался нормальным… Права была бабушка, я вообще не разбираюсь в людях, - недовольно бубню всю дорогу до такси, решая больше никогда, ни при каких обстоятельствах, не общаться с этим выскочкой.
        Моего номера у него нет, знает лишь где я живу и то временно. Так что ещё денёк и, считай, разбежались навсегда.
        Сажусь в белый автомобиль с ярко-жёлтыми полосками на дверях, в этот раз опасливо поглядывая по сторонам, убеждаясь, что меня никто не преследует, и еду в отель. Фраза о полученной должности не даёт покоя, ведь если вопрос решенный, почему мне не сказали? И как Со Джин мог узнать это раньше? Ему сообщили на собеседовании? Как-то нелогично. Деваха с ресепшена точно не в курсе. Что ещё остается? Ладно, к чёрту, ненавижу гадать без исходных данных. Скоро узнаю, не будут же держать меня в неведении неделю.
        Остаток дня трачу на поиск англоговорящего риэлтора, который займется подбором подходящего жилья. Когда часы показывают 7:30, покидаю отель, решая поужинать в каком-нибудь милом месте. Во-первых - это возможность развеяться и вкусно поесть, а во-вторых, так точно избегу встречи с Ли. Не станет же он караулить меня в холле весь вечер.
        При выборе кафе особо не заморачиваюсь: прописываю в поисковике запрос «топ лучших заведений Сеула» и иду в первое ближайшее по списку ко мне. Судя по отзывам уютное местечко, спрятанное от уличного шума, цитата: «с лучшими вафлями в городе». А я люблю вафли! Плюс - в пешей доступности.
        По факту вафельная оказывается действительно неплохой. Небольшое помещение, домашняя обстановка. Крошечные столики на двоих, стоят почти впритык друг к другу, но при этом не причиняют дискомфорта людям сбоку от тебя. Кафе расположено в здании жилой многоэтажки, поэтому здесь достаточно тихо. Вафли, правда, немного огорчают. Я предпочитаю хрустящие, а они мягкие, совсем не такие, как у бабушки… Возможно, положили слишком много сливок. Но в целом мне нравится, вечер проходит отлично, тихо и без «павлинов».
        Провожу в заведении около часа, за который успеваю прочесть пару глав книги «Американские боги», понимая, что сериал явно круче, расплачиваюсь и выхожу на улицу. Такси не вызываю, хочу пройтись пешком, посмотреть на город, подышать воздухом, пропитаться якобы «волшебной» атмосферой Сеула.
        Сворачиваю на дорогу, ведущую через задний дворик, в простонародье именуемый подворотней. В сумке начинает нетерпеливо вибрировать телефон. Взволнованно достаю гаджет, смотрю на экран - новое сообщение на почте с электронки «Пак-Индастриал». Дыхание замирает, сердце неконтролируемо пускается в галоп, предвкушая хорошие новости. Открываю сообщение, читаю…
        - Да! - радостно взвизгиваю: меня приняли на работу и ждут в понедельник!
        Широко улыбаюсь, перечитывая текст. За этим занятием не замечаю, как выхожу на проезжую часть, вдобавок слишком поздно улавливая слепящий свет фар несущегося на меня мопеда. Отрываю взгляд от дисплея и испуганно замираю на месте с удивительно отчетливым осознанием - я не успею…
        Глава 9: Ким Со Джин
        Всю дорогу до кофейни Мэри надуто молчит. С одной стороны, уж лучше так, чем слушать визгливые разглагольствования на тему, какой я козёл. А по поведению американки предполагаю, что именно об этом она и думает. С другой, её тающая прямо на глазах расположенность угрожает значительно усложнить мне задачу. Какую? Да я и сам ещё толком не знаю, времени обдумать дальнейший план действий не было. Именно поэтому решаю пока просто плыть по течению, по возможности не слишком задирая свою попутчицу.
        Такси останавливается возле «Кофе-Хауса» на одной из самых популярных среди туристов улиц Сеула. Чёрт. Я просил заведение «поприличнее», а не то, где чашка американо стоит как самолёт! Ладно, делать нечего. Менять пункт назначения опасно. «Заблудшая» может сорваться с крючка.
        Рассчитываюсь. Выбираюсь из машины, стремясь к стороне Мэри, чтобы открыть дверь, но девушка выходит самостоятельно, лишая меня возможности козырнуть своим воспитанием. Что же, не страшно, впереди дверь кофейни. Мчусь к ней, галантно придерживаю, дожидаясь, пока брюнетка войдёт внутрь, и раздражённо закатываю глаза, потому что девица проскальзывает мимо с таким кислым выражением лица, будто я заставил её есть лаймовый пудинг без топинга. Окееей…
        За столиком происходит примерно всё то же самое. Хоук обиженно молчит, копаясь в телефоне, всем своим видом показывая, что новостная лента куда интереснее меня. Ах да… как там его? Люк? Которого, на самом деле, зовут как-то вроде Лю Су Хэ или Лю Сук Хэcontentnotes0.html#note_16? Ждёт от него сообщений?
        Спустя некоторое время к нам подходит официантка, интересуясь, какие напитки подать. В очередной раз смотрю на Мэри. Безответно. Она не реагирует ни на вопрос девушки, ни на мой, что вообще-то крайне невежливо по отношению к сотруднице кафе.
        - Прошу прощения, моя спутница глухонемая, - виновато поджимаю губы, пытаясь оправдаться, а в действительности гашу таким образом раздражение, вызванное поведением иностранки. - Можно нам один американо со льдом и ваш самый вкусный молочный коктейль.
        - Меню подать? - уточняет официантка.
        Вновь оцениваю взглядом настроение Хоук и с досадой отвечаю:
        - В другой раз…
        Девушка понимающе кивает, оставляя нас наедине в угрюмом молчании.
        Терпеливо выжидаю, пока Мэри наскучит играть роль оскорблённой и униженной, попутно размышляя за каким чёртом я вообще здесь, с ней? Ну, допустим, девица теперь ведущий программист «Пак-Индастриал». После оформления она получит доступ к серверам компании. Но вряд ли иностранному сотруднику доверят работу с засекреченными данными, то есть их так или иначе придётся ломать, а я по-прежнему не у дел. Можно, конечно, попытаться получить удалённый доступ к её рабочему компьютеру и попробовать сделать всё дистанционно. Однако, во-первых, из-за плеча значительно сложнее обойти защитные протоколы; во-вторых, для этого нужно каким-то образом загрузить на комп «заблудшей» нужную программу; а в-третьих, не наследить, иначе янки не поздоровится…
        - Ваш кофе, - отвлекает от мыслей вернувшаяся официантка.
        - Спасибо, - отсутствующе киваю, не сводя пристального взгляда с Мэри, и, заграбастав американо, указываю горе-собеседнице на молочный коктейль.
        На лице девушки читается недоумение, которое вскоре обретает словесную форму:
        - У меня аллергия на клубнику, - сообщает она, и мне чудом удаётся не ругнуться вслух.
        Как же надоело нянчиться с этой… с этой… АЩ, даже слова подобрать не могу! Поступи я вчера иначе, брось её на переходе, сейчас отмечал бы своё назначение! Внутри так и прикипает, побуждая просто встать да уйти. Однако не могу себе этого позволить, слишком многое на кону, и с каменным лицом меняю наши напитки. После, с крайне недовольным видом, отнимаю у девицы телефон, предпринимая последнюю вежливую, подчёркиваю ВЕЖЛИВУЮ, пусть и ироничную, попытку завести хоть нечто отдалённо напоминающее беседу.
        - Значит, действительно приревновала? - ехидно ухмыляюсь, наблюдая за тем, как забавно меняется мимика американки.
        Смотрит на меня, как на дурака. И пусть! Главное, смотрит. Впервые за последние полчаса.
        - Я тоже сначала не поверил, с чего бы? - взгляд устремляется к панорамному окну, в котором весьма условно, но просматривается моё отражение.
        Провожу по волосам ладонью, слегка взъерошивая чёлку, как бы намекая: «знаю-знаю, хорош, и то, что ты психанула, увидев меня с другой, естественно». Хотя, на самом деле, терпеть не могу флиртовать, если за этим кроются корыстные цели, а не искреннее желание понравиться. Вот только сейчас не до хорошего, нужно во что бы то ни стало растормошить особу, внезапно и так некстати проглотившую язык.
        - Ну, так что? Администратор «Пак-Индастриал» права? Ты превратилась в рыбу-шар, потому что я заигрывал с ней, а не с тобой?
        И чудо наконец-то свершается - Мэри начинает говорить!
        Удачная формула, беспроигрышная: возьми обиженную девушку, наступи на горло её самолюбию охренительной самоуверенностью, добавь немного посредственного флирта, взболтай, приправь сверху иронией, и вот она - долгожданная реакция!
        - Надо же… А ты, оказывается, забавный. Шутки на троечку, но я, в принципе, и не думала, что в твоей прошивке есть чувство юмора, - недовольно бурчит Хоук, попутно заглатывая кофе, от чего её нос смешно морщится: видать, не понравился.
        - Гадость какая, - тут же подтверждает мою догадку Мэри, и я хочу было предложить ей заказать что-то на свой вкус, но меня перебивает пронзительно громкий рингтон чужого мобильного.
        Так как телефон лежит рядом, успеваю заметить фото и имя звонящего до того, как брюнетка цапает гаджет своими тонкими пальцами. Далее у всех на глазах разворачивается дорама под названием: «у меня есть парень, а ты меня бесишь», и я расслабляюсь. Не полностью, так как с женщинами никогда нельзя быть до конца в чём-то уверенным. И всё же будем откровенны: девушки, которым «насрать», так себя не ведут. Каждое слово, буквально выплюнутое этими маленькими пухлыми губками, призвано задеть, и не просто соскочить, а оставить после себя след, что автоматически переводит меня на ступень выше в её личном рейтинге, даже если сама американка этого пока не осознаёт.
        Пока я над этим размышляю, брюнетка заканчивает разговор, в два присеста допивает кофе (непонятно зачем, ведь он ей не по вкусу) и встаёт из-за стола, намереваясь уйти.
        - Кофе выпили. Считай, долг оплачен, - бурчит она, вроде как передразнивая меня, но я не успеваю ничего ответить: девушка уже уверенно мчится на выход.
        Не паникую. Сижу, даже не думая дёргаться, разве что слегка отодвигаю стул, чтобы развалиться на нём более фривольно. Но когда между программисткой и входной дверью остаётся всего шаг, обращаюсь к ней на всю кофейню, чем ставлю в неудобное положение, ведь к нам мгновенно прилипает всеобщее внимание.
        - Эй, янки, ничего не забыла? Вообще-то это ты должна мне кофе. Если счёт оплачу я, с тебя ужин!
        Девушка медленно оборачивается, сверля меня гневным взглядом, и крайне заторможенно возвращается к столику. Достаёт из сумочки портмоне, открывает его, но извлечь карту я ей не позволяю, перехватываю девичью ручку чуть выше ладони. После гордо поднимаюсь со стула, нависая над «заблудшей» грозовой тучей.
        Мой взгляд прицельный, цепкий, врезается в карие глаза непоколебимой уверенностью. Девушка теряется, я усмехаюсь уголком губ и наклоняюсь ниже, совсем как в подворотне вчера.
        - Люк, Джим… а ты не столь невинна, как мне казалось, - шепчу с лёгкой хрипотцой, стискивая женское запястье сильнее, но не причинная боль. - Вчера так просила остаться, а сегодня убегаешь. Нужно ли напомнить, что ты получила работу благодаря мне? И не только потому, что я провёл тебя через охрану…
        Многозначительно вскидываю бровь. Если девица не тупая, смекнёт, что на собеседовании произошло нечто важное. Нет? Ну, так я ей объясню. Позже.
        Выдерживаю паузу, растягивая момент до неприличия, а затем отпускаю девицу и с довольной рожей плюхаюсь обратно на стул.
        - Ладно, расслабься, я оплачу. Неважно, кто это сделает, сегодня мы поужинаем. Заеду за тобой в восемь, и, если ты действительно хочешь от меня отвязаться, советую быть готовой. К тому же, тебе не помешает помощь. В Сеуле туго с жильём, да и город ты не знаешь. Можешь, конечно, и дальше строить обиженку, обратиться к Люку, он не откажет! Однако поверь, его плата за помощь будет исчисляться совершенно другой валютой, - демонстративно оглядываю американку недвусмысленным взглядом, намекая на вещи вполне себе очевидные. - Не спрашивай, почему я так уверен, не поймёшь. Он кореец, я кореец, это моя страна, мой город. Я знаю людей, традиции, язык, а ещё парочку отличных риэлторов, и, как ты наверняка уже успела убедиться, моими помыслами, зачастую, движет искреннее желание помочь. Это всё, что я хотел сказать. Увидимся вечером. - И, хитро улыбаясь, я жестом подзываю официантку, вручая ей свою кредитку.
        - Ты так мило приглашаешь меня на свидание, прямо не могу. Мне действительно стоило бы вести себя чуточку сдержаннее, учитывая, как много ты для меня сделал, - отвечает Мэри.
        От её откровенных кривляний у меня сводят скулы, щипля язык нецензурной бранью, но из образа не выхожу, оставляя грубые словечки за кадром. Почему я уверен, что девушка паясничает? Потому что видел её вне зоны комфорта. Знаю, как она говорит; как смотрит; как быстро моргает, если не понимает происходящего; как улыбается, чуть отводя взгляд в сторону, если смущена; и даже как злится. Но, несмотря на некую примитивность игры, девчонка заслуживает бал за находчивость - так что 1:1. И в какой-то момент я даже ловлю себя на мысли, что пора бы прекратить этот фарс, да поговорить нормально, но свой спектакль Хоук завершает «СЛУЧАЙНО» опрокинутым милк-шейком.
        - Ащщ! - злобно чертыхаясь, вскакиваю на ноги.
        Совсем больная?! Или в штатах подобное поведение считается нормой? Вот же психованная!
        Я готов выплеснуть американке в лицо всё словесное дерьмо, что имеется у меня в арсенале, однако быстро прикусываю язык, потому что к нам устремляется официантка с мотком бумажных полотенец.
        Стыд склеивает губы. Не люблю доставлять проблемы посторонним. Поэтому, забив на ухмыляющуюся янки, которой, судя по всему, неведомы такие понятия, как вежливость и воспитание, отдаю всё своё внимание сотруднице кафе, пытаясь помочь ликвидировать последствия выбрыкона спутницы. И да, знаю - сам спровоцировал. Однако Мэри, коль такая умная, могла бы включить мозг и сообразить, что эта выходка отразится не только на мне, но и на других, непричастных к нашей стычке, людях.
        В какой именно момент Хоук покидает кофейню, остаётся для меня загадкой. Да и не всё ли равно? Заканчиваю вытирать стол, в сотый раз извиняюсь, и в подтверждение своей искренности оплачиваю девушке самый дорогой из имеющихся в меню десерт.
        День тянется нескончаемо долго…
        Когда на Сеул опускается лавандово-алая дымка сумерек, выхожу на парковку отеля. Там ожидает байк, оформленный, разумеется, на подставное имя, но верой и правдой служащий мне последние три года.
        Я люблю мотоциклы. Они даруют ощущение оторванности от мира, свободы. Можно с лёгкостью умчаться на край света, ведь для железного коня практически не существует непроходимых троп. Моё пристрастие к данному виду транспорта началось ещё в Пусане, во времена работы курьером. Правда, тогда я располагал лишь стареньким, выделенным конторой, мопедом, но примерно в шестнадцать смог приобрести на разборе свой первый байк, и с тех пор большую часть времени передвигаюсь «верхом».
        6: 32 PM. Улицы заполнены людьми. Рабочая неделя подходит к концу, многим не терпится «спустить пар» в баре. Не выношу толпу, несмотря на то, что в ней легко затеряться, спрятаться, и не только от нежелательного внимания, но и собственных мыслей, а таковых у меня всегда в избытке.
        6:58 PM. До «свидания» час, но я уже на месте. Стою чуть поодаль от главного входа в «Дао Янг». Судя по поведению Мэри, она собирается меня кинуть. И будь я олухом вроде Люка, наверняка бы повёлся. К счастью, я не Люк, а Ким Со Джин!
        7:15 PM. Девушка выходит из отеля. Озирается по сторонам, испуганным хорьком. Видать, опасается встретить… меня. Ха! Перехватить её сейчас или выждать? Решаю повременить, посмотреть, чем «заблудшая» займётся.
        Слежка под аккомпанемент ревущего двигателя мотоцикла не самая удачная мысль, поэтому спешиваюсь. Всю дорогу держусь в стороне, пряча лицо под козырьком бейсболки. Одет я практично: тёмные джинсы, чёрная толстовка с капюшоном, кожаная куртка - половина мужского населения Кореи ходит именно так, поэтому разоблачение мне не грозит.
        Спустя минут двадцать выясняется, что девушка ведёт нас к небольшому кафе-кондитерской, где основное блюдо - сладкие вафли. Странный выбор для человека, очутившегося в экзотической стране. Впрочем, Хоук американка, всё закономерно, удивительно, что она не отправилась на поиски «Макдональдса» или «Сабвея».
        Некоторое время наблюдаю за целью через окно. Судя по всему, одиночество её не смущает - выглядит расслабленной и даже довольной. Делает заказ, утыкается в телефон, с явным удовольствием потягивает кофе, судя по бледному цвету - латте. Так вот какой ты любишь.
        Мисс «аллергия на клубнику» не торопится, исходя из этого делаю вывод, что у меня как минимум полчаса, чтобы вернуться за мотоциклом и перехватить девицу на выходе. Вот только какой в этом толк? Мэри здесь не потому, что забыла о нашей встрече, а желая её избежать. Свалюсь, как снег на голову, только усугублю. Да уж, кажется финт с «бэд-боем» не прокатил, янки оказалось не такой уж клишированной и хорошие парни нравятся ей куда больше. Как же теперь всё исправить? Думай, Со Джин. Думай!
        И тут в поле моего зрения попадает парнишка на скутере. Перебирая ногами по асфальту, он паркуется справа от входа в кафе, заходит в здание, но вскоре появляется вновь - в руках коробками с эмблемой заведения. Значит, доставщик. Мозг тут же «просыпается», начиная с усердием обрабатывать полученную информацию: рождает идею, прикидывает риски, выгоды, различные варианты исхода. Пока я пыхчу над «проектом», парень укладывает еду в багажник, забирается на мопед и разворачивается в мою сторону.
        Ладно! Вроде ничего себе план, главное всё сделать грамотно.
        Выскакиваю на дорогу, когда курьер проезжает мимо. Машу руками, призывая его остановиться. И, как только это происходит, предлагаю солидную (по меркам студенческих подработок) сумму за то, что он сделает вид, будто потерял управление, когда Мэри выйдет из кафе. Поначалу парнишка сомневается, однако надбавка в виде тридцати тысяч вон резко меняет дело. Для первокурсника это не просто деньги, это пара свободных вечеров и возможность подготовиться к экзаменам.
        Бьём по рукам, закрепляя сделку.
        Я отправляюсь за байком. Через две трети часа Хоук выходит из кафе, сытая и удовлетворённая. Полагаю тем, что смогла избавиться от ненавистного меня. Ха, как бы ни так! Губ касается предвкушающая улыбка. Ловлю взгляд паренька, ожидающего команды за углом. Киваю, указывая в сторону переулка, куда свернула «заблудшая» и, надев шлем, завожу мотоцикл. Нужно обогнуть подворотню, чтобы выехать наперерез скутеру и спасти принцессу от злого дракона!
        Объезжаю здание. Сворачиваю на улицу с односторонним движением. По ней как раз и следует Мэри. Но тут понимаю: что-то не так! Девушка, безответственно уставившись в телефон, выходит прямо на проезжую часть, а подставной мопед летит ей навстречу как-то подозрительно-странно вихляясь - слишком реалистично. И главное - водитель паникует, это заметно невооружённым взглядом!
        До наезда на пешехода остаются считанные секунды. Рано! Чертовски рано! Я далеко. Паренёк не сбавляет скорость, что-то кричит американке, но она в ступоре. Нужно действовать! Немедленно! Иначе «Пак-Индастриал» рискует взаправду остаться без ведущего программиста.
        Вдарив по газам, совершенно не заботясь о собственной безопасности, мчусь наперерез. И вроде бы события развиваются точно по плану, вот только курьер действительно не контролирует скутер. Понимаю это за секунду до столкновения по стеклянным глазам, глядящим на меня в ужасе.
        Дальнейшие события развиваются столь стремительно, что анализировать собственные действия бессмысленно. Не мозг управляет мной - инстинкты.
        С агрессивным рёвом мотора выскакиваю перед Мэри. Немыслимым образом успеваю оттолкнуть девушку рукой. В то же время переднее колесо байка цепляет морду мопеда, меняя его траекторию. Скутер проезжает несколько метров по диагонали и врезается в гору коробок у чёрного входа супермаркета. Мне же приходится резко тормозить, выворачивая руль, иначе расплющусь о стену. Байк рвёт из-под себя. Теряю равновесие, понимая: ещё секунда, и окажусь под железной громилой. Достаю ключ из зажигания. Отпускаю руль. Выпрыгивая из седла. Кубарем валюсь на асфальт, оцарапывая ладони и колено, торчащее из прорези джинсов. Мотоцикл с грохотом падает, юзом скребёт по асфальту ещё метра четыре и останавливается. А я впервые за последние несколько лет испытываю такую адскую боль, глядя на мерцание осколков фары, разбросанных по дороге. Чёрт задери этот проклятый скутер, его неумелого водителя, и главное - мой шизанутый план!
        Но тут я вспоминаю о Мэри! Оммаяcontentnotes0.html#note_17, Мэри! Где она?
        Резко оборачиваюсь, рыща ошалелым взглядом по переулку. Девушка сидит на земле, прижав к груди сумочку - в шоке, но, вроде, цела.
        Шумно выдыхаю, ударяя кулаком в грудь, так как воздух застрял под рёбрами окаменевшей глыбой. Опускаю голову, глядя на ребристый асфальт через затемнённое стекло шлема, и прикрываю глаза.
        Пара минут, всего пара минут! Мне нужно немного времени, чтобы отдышаться.
        Глава 10: Мария Соколова
        Свет приближающихся фар ослепляет. Нужно бежать, но я не в силах сдвинуться с места. Ноги каменеют, сердце сжимается, глаза широко распахиваются, а лицо искажает гримаса страха. Почти над самым ухом раздается тяжелый звук мотора. В голове проскальзывает мысль - разве мопед способен так рычать? Но она исчезает так же быстро, как появляется.
        В ту же секунду, словно зловещая тень, передо мной выскакивает мотоцикл. Не успеваю его рассмотреть, как и вообще что-либо, чувствую лишь чью-то руку, с силой отталкивающую меня в сторону. Падаю на землю под громкий визг тормозов и скрежет металла об асфальт. Тело инстинктивно собирается. Руки прижимаются к голове, закрывая уши. Крепко зажмуриваюсь. Стискиваю зубы, чувствуя солоноватый привкус во рту, вызывающий череду подавленных воспоминаний. В голове яркими, бессистемными вспышками всплывают фрагменты, казалось бы, давно забытого прошлого:
        «Лязг железа, почти сразу растворяющийся в звоне бьющегося стекла. Ослепляющий свет фонаря. Озноб тела. Кровь во рту. Незнакомые голоса, врывающиеся в сознание мешаниной слов. Но все звуки такие нечеткие, с задержкой, что больше напоминают сломанный граммофон. Холодно, чертовски холодно. Страшно… И прежде, чем чьи-то сильные руки вытаскивают меня из перевернутой машины, я отключаюсь».
        Возвращаюсь к реальности, точнее, стараюсь это сделать. Хочу встать, но ноги ватные. Подтягиваю их к груди, туда же прижимаю сумочку. Пальцы с силой сцепляются вокруг ремешка, пока ногти не начинают впиваться в ладонь, пытаясь отогнать наваждение.
        Спустя каких-то полминуты, тянущихся для меня целую вечность, решаюсь посмотреть по сторонам, оценить ситуацию. Вижу мужчину в шлеме. Он лежит на земле. Его мотоцикл (адский источник скрежета) - на боку в стороне. Перевожу взгляд дальше, замечаю в груде коробок торчащий багажник мопеда. Крови нигде нет. Жертв, я надеюсь, тоже.
        Понимаю, что нужно собраться и проверить, не требуется ли кому помощь. Поднимаюсь. Чувствую, как саднит локоть. Но это пустяк, главное - рука работает. Ребро ладони разодрано, жжется. Впрочем, и это мелочь. Что дальше? Вкус металла во рту… Так, с чего бы? Аккуратно облизываю губы и почти сразу понимаю - прикусила при падении, а может, и во время панического приступа. На этом существенные повреждения заканчиваются, поэтому стремительно направляюсь к мужчине номер один - тому, который упал с байка.
        Что мы имеем: в шлеме, значит, голова цела, да и конечности смотрят в правильную сторону - однозначно плюс.
        - Эй, мистер, вы как? - Помню, что в Корее принято другое обращение, но момент для взвешенных и продуманных фраз не самый подходящий.
        Сажусь на корточки напротив пострадавшего, аккуратно дотрагиваюсь до его плеча - мало ли, вдруг человек дезориентирован. Незнакомец номер раз «оживает», первым делом снимая шлем. С любопытством и в то же время опасением жду, когда смогу увидеть лицо, надеясь на отсутствие ссадин. Но то, что в итоге открывается моему взгляду, не идёт ни в какое сравнение с ожиданиями. Это Со Джин! Передо мной, прямо сейчас, тот самый Со Джин! Какова вероятность?..
        - Что? Ты? - ошарашено произношу я, пока глаза расширяются до неприличия. - О боже, Со Джин! - переключаюсь с растерянности на осознание, голос пропитан искренней тревогой. - Ты как? Где болит? Встать сможешь?
        И пусть я не верю в совпадения от слова совсем, так как считаю, что всё в нашем мире систематизировано и имеет смысл, сейчас это не важно. Парень, возможно, спас мне жизнь, так что заслуживает получить помощь без лишних расспросов и подозрений.
        Помогаю знакомому подняться, точнее, пытаюсь, но он прекрасно справляется сам. Оглядываю с ног до головы, снова справляясь о самочувствии:
        - Всё хорошо? Голова не кружится? А ну вдохни полной грудью, проверим, не сломаны ли рёбра.
        Совершенно бесцеремонно заглядываю под края расстегнутой кожанки, желая убедиться, что нигде не торчит осколок стекла. Ли как обычно отвечает коротко, лаконично: «всё нормально», «нет, не больно», а после бросает встречный вопрос:
        - Сама-то как?
        Его пытливый взгляд начинает сканировать меня, на что поднимаю руку, показывая пострадавшую ладонь.
        - Всё нормально, всего лишь царапина, видишь? - Но тут парень замечает припухлость на нижней губе, и я тут же поясняю: - Пустяк, просто прикусила, - отмахиваясь под непонятные слова на корейском, из-за которых брови стягиваются к переносице.
        Однако вопрос о сути сказанного задать не успеваю, слышу за спиной звук падающих коробок, вспоминая, что мы здесь не одни.
        - Господи, мотопедист! - Спохватившись, резко оборачиваюсь к парню, пытающемуся подняться. - Пожалуйста, узнай, как он! - обеспокоенно прошу… получается, снова спасителя?
        Не суть, вернусь к этой мысли позже.
        Без вопросов Ли огибает меня, подходит к пострадальцу номер два и вытаскивает его из завала. Наблюдаю за парнями, чувствуя вину. Вот же дуреха! Зачем только вышла на середину дороги?! И хотелось бы сказать, что такое со мной впервые, но не скажу.
        Быстрый разговор на корейском мне непонятен, однако мотопедист уходит без проклятий в мой адрес, а значит всё нормально - Со Джин СНОВА всё уладил. От нервов почти закусываю нижнюю губу, но даже мимолётное прикосновение к ней вызывает острую боль, от которой я звучно шикаю.
        Ли возвращается.
        - Слушай, может, поедем в больницу? - не унимаюсь я. - Мало ли, вдруг сотрясение.
        Парень хмурится, отрицательно качая головой, вынуждая меня настаивать.
        - Да у тебя вон колено разодрано и ладони счесаны, нужно хотя бы раны обработать, а то ещё воспаление начнется.
        Кажется, эти слова находят отклик в загадочном разуме Со Джина, так как он неожиданно вручает мне шлем и ретируется с фразой:
        - Стой здесь.
        И я, собственно, стою… Растерянно хлопая ресницами, наблюдая, как Ли поднимает мотоцикл, а после стремительно удаляется.
        Тяжело выдыхаю. Адреналин неприятно отбивает чечетку в висках. Притягиваю к груди шлем, грустно прижимаясь к гладкой поверхности щекой. Сердце болезненно колотится, поэтому решаю присесть рядом с байком, опираясь спиной о стену здания. Пытаюсь проанализировать случившееся и объяснить себе, что всё закончилось благополучно, настолько, что даже счастливые джинсы не порвала, те самые, в которых была на тестовом. Видать, они взаправду приносят удачу!
        Через минут десять сбоку раздаются шаги, но я реагирую лишь когда слышу знакомый голос:
        - Пошли.
        Поднимаюсь, послушно иду следом, даже мысленно не задаваясь вопросом «куда». Да и будем честны, Ли всё равно не ответит.
        Проходим вглубь дворов, подальше от взглядов любопытных прохожих. Находим место на детской площадке. Останавливаемся возле скамейки. Странный выбор, но я пока не способна объективно оценивать ситуацию.
        - Садись, - командует Со Джин.
        И если бы я раздавала премии за кратность - он бы получил её безоговорочно.
        Присаживаюсь на деревянную поверхность, только сейчас понимая, что всё ещё обнимаю шлем, точно мягкую игрушку. Ли вынимает из бумажного пакета набор для оказания первой помощи, стоически, не издавая ни звука, несмотря на то, что его ладони разодраны в мясо.
        Снова тяжело вздыхаю, решительно, но мягко забираю «аптечку» из мужских рук и, стукнув по свободному месту рядом, требую:
        - И ты садись!
        Спутник хмурится, готовый взорваться негодованием, но я останавливаю его поднятой пятернёй.
        - Как ты будешь обрабатывать мою руку с такими клешнями? - вопросительно изгибаю бровь, указывая на кровоточащие царапины.
        Аргумент считается исчерпывающим, так как брюнет обреченно присаживается рядом, нехотя предоставляя мне ладони.
        - Спасибо, - произношу с мягкой улыбкой.
        Убираю прядь волос за ухо, чтобы та на глаза не падала. Достаю маленький тюбик из коробки и аккуратно, чтобы не причинить боль, начинаю смазывать царапины мазью.
        Всё ещё герой держится стойко, почти как кремень. Сидит беззвучно, даже бровью не ведёт.
        - Знаешь, я бы всё равно посоветовала тебе сходить в больницу завтра. Мало ли, вдруг внутреннее кровотечение или ещё что. Не хочется, чтобы из-за меня ты потом откинулся.
        Мельком бросаю взгляд на собеседника. От прикосновений к его коже ощущаю неловкость и смятение. Хотя не должна бы… Видимо чувство вины давит. Вины же? Что ещё может заставлять сердце так взволнованно трепетать, словно сижу не на скамье в сквере, а пытаюсь сдать экзамен в школе? В какой-то момент отвлекаюсь на свои мысли и, наверное, надавливаю слишком сильно, потому что Со Джин произносит первое «ауч», чуть дергая кистью.
        - Прости, - искренне извиняюсь, виновато хлопая ресницами.
        Стараюсь прикасаться ещё мягче, но обилие страдальческих звуков только увеличивается, от чего делаю вывод, что кто-то дурачится.
        - Ой, да хватит! - возмущаюсь сквозь широкую улыбку, заглядывая парню в глаза и сразу хмурюсь, губа же лопнула. - Может ещё подуть, чтобы не так больно было? Не дергайся лучше!
        Делаю суровый вид, наконец-то переходя к поврежденному колену, торчащему из прорези джинсов. И даже несмотря на возражения Ли, а также его попытки сделать всё самостоятельно, данная процедура проходит значительно быстрее, потому что кожа здесь не такая нежная, как на ладони.
        - Знаешь, возможно, ты мне сейчас жизнь спас, - констатирую, наклеивая финальный пластырь. - Мне теперь жутко неловко перед тобой, поэтому, если ты не против, давай ограничимся первым из многих спасибо, что я тебе должна, ладно?
        Отнимаю взгляд от острого колена парня, тут же попадая под прицел его темных глаз. Чувствую себя странно… Впервые с момента нашего знакомства не знаю, куда себя деть, куда смотреть или что делать в принципе. Может-таки головой ударилась?
        - Прости, но не могу не спросить… А что ты здесь делаешь в такое время? И учти, так как ты спас меня, и снова спасибо, - показываю два пальца, намекая, что это уже второй раз по счету (осталось всего-то чуть меньше миллиона), - я поверю любой твоей версии.
        Глава 11: Ким Со Джин
        - Эй, мистер, вы как? - раздаётся позади знакомый голос, а затем на плечо ложится почти невесомая девичья ладошка.
        Неосознанно вздрагиваю, по большей части из-за боли под рёбрами. Им бы не помешал рентген, но личные нужды мгновенно блекнут на фоне беспокойства об иностранке, которая чуть было не стала жертвой моего совершенно безумного плана.
        Не задумываясь, стаскиваю с головы шлем, дергая головой, возвращая волосы в привычное положение - чёлкой на глаза - и оборачиваюсь, заглядывая в округлившиеся от ошеломительного осознания глаза. Хочется на восклицание Хоук ответить нечто ироничное, вроде: «Ну, привет, Заноза…», но куда уж там, я и звука проронить не успеваю, ведь девушка тут же заваливает меня нескончаемой чередой вопросов о самочувствии.
        Надо же, какая сердобольная. Её саму чуть по асфальту не размазало, а она так искренне переживает за постороннего человека.
        Решаю немного потянуть момент. Не знаю зачем… Просто приятно. Мэри тем временем, не сбавляя оборотов, хватает меня под руку, желая поставить на ноги. И я не вижу ничего предосудительного в том, чтобы принять помощь, вот только она мне не требуется. Поэтому осторожно высвобождаюсь от захвата и встаю самостоятельно, попутно односложно отвечая на вопросы.
        Пока девушка страдальчески охает, рассматривая последствия моего падения, сканирую взглядом её миниатюрную фигурку, пытаясь понять, насколько по десятибалльной школе я виноват.
        - Да в порядке я, в порядке, - в итоге заключаю, рывком отнимая суетливые ручонки от своего торса, когда Мэри переходит границы допустимого и лезет ко мне под куртку.
        Ох уж эти американки…
        - Сама-то как? - интересуюсь угрюмо, собираясь прочесть девице лекцию о том, что лупить в телефон, переходя дорогу, верх безответственности.
        В лицо тотчас прилетает ребро женской ладони, остановившее в сантиметре от носа.
        - Всё нормально, всего лишь царапина, видишь? - бодро сообщает госпожа Хоук, будто её рука ни разу не напоминает абы как нашинкованное кимчи.
        Хмурюсь. Обхватываю тонкое запястье, придирчиво разглядываю рваную рану: песок попал, следы от травы, грязь… Нужно срочно промыть и обработать антисептиком! Поднимаю на янки глаза, неодобрительно щурясь: «хороша царапина»… И вдруг замечаю неестественную припухлость на губе. Наклоняюсь ниже, вглядываясь в пылающее лицо (то ли от смущения, то ли от циркулирующего по телу адреналина), вижу кровяной подтёк и под очередные сказочки про пустяковость травмы негодующее выругиваюсь. Благо на корейском, а то ещё и за это красней!
        Мэри, не понимая ни слова, обиженно дует разбитые губы, но почти сразу забывает о себе, вспоминая про курьера. И, к слову, абсолютно не вовремя! Я по-прежнему в бешенстве из-за разбитой фары, так что, если доставщик не откинулся со страху, с превеликим удовольствием добью его сам!
        Изо всех сил пытаясь унять клокочущую в груди злость, направляюсь к барахтающемуся в груде коробок придурку. Вытаскиваю его за шкирку под нелепые бормотания о неисправных тормозах и, угрожая отвертеть башку, требую как можно скорее убраться с улицы. Мало ли, вдруг сболтнёт чего лишнего, а Хоук поймёт. Хорошо, что парень осознаёт: если наш сговор раскроют, в полицию загремим оба, поэтому ретируется с места аварии так быстро, как только может толкать свой, начисто отказавшийся заводиться, мопед.
        Возвращаюсь к американке, стараясь не думать о колене, которое не просто саднит, а чертовски болит! Выслушиваю очередное предложение отправиться в больницу с перечислением моих травм (будто я о них и сам не знаю) и, вручив беспокойной шлем, приказываю ждать на месте. Больница, возможно, и здравая идея, но точно не для меня. Медики обязаны сообщить в районное отделение о подобных происшествиях - нереальное палево! Так что будем «лечиться» по старинке. Благо аптеки в Сеуле встречаются чаще лотков с корн-догами!
        Поднимаю и убираю с проезжей части байк, мысленно раз двести прося у него прощения и обещая в скором времени всё починить. Линяю с улицы за угол здания, захожу в первую попавшую аптечную лавку, покупаю заживляющую мазь, ватные палочки и пластыри - стандартный набор. На обратном пути примечаю в глубине дворов детскую площадку и, как только оказываюсь в видимости Мэри, указываю в сторону переулка.
        - Пошли, - бросаю безапелляционно, но девица и не думает спорить.
        Обхватив мой шлем, точно плюшевого медведя, она послушно плетётся следом, вплоть до места назначения, при этом (что странно) не говоря ни слова.
        Всё так же, не расщедриваясь на пустую болтовню, прошу, ладно, командую, сесть на скамью. Девушка слушается. Хм… Её покладистость начинает мне нравиться. Вот бы и с «Пак-Индастриал» так прокатило!
        По привычке разрываю пакет зубами, рассчитывая просто высыпать содержимое на лавку, но край липкой ленты цепляется за внутреннюю часть упаковки, поэтому приходится лезть в неё рукой, а ладонь настолько сбита, что любое прикосновение к ране вызывает нестерпимое жжение. Но я ведь мужик! Могу и потерпеть. Однако «замечательная» Мэри замечает, что ссадины доставляют мне боль и решает перехватить инициативу, что не очень-то радует, так как я не люблю попадать в зависимость от других людей.
        Хмурюсь. Опять. И вновь неосознанно - такова врождённая, а может и приобретённая, защитная реакция, когда мной пытаются помыкать. Но вскоре приходится сдаться. Эта девушка, точно танк, если что решила - не отвертишься. Короче, недовольны пыхтя, я таки протягиваю руку, позволяя янки обработать рану. В конце концов, мы оказались в данной ситуации по моей вине, пусть немного поиграется.
        Мэри с видом умудрённого опытом медика приступает к лечению. Её «хакерские» пальцы неожиданно оказываются невероятно нежными. Настолько, что в какой-то момент, вопреки щиплющему чувству, я ловлю себя на мысли, что хочу закрыть глаза и провалиться в сон, который непременно сотрёт из памяти все негативные события последних дней, а может и лет… Обо мне уже очень давно никто не заботился. Я так долго был сам по себе, что разучился правильно реагировать на подобное, а так же испытывать благодарность, ведь жизнь не раз доказывала - верить людям ошибка, даже тем, кто проявляет, казалось бы, искреннее участие. От того ли в данную минуту грудь сжимает странное, незнакомое чувство? Поэтому, пока девушка хлопочет над моими руками, я не могу отвести от неё взгляд? А главное - снова и снова повторяю про себя: «цель оправдывает средства», «я должен довести задуманное до конца несмотря ни на что», но с каждой секундой теряю веру в эти утверждения?
        Чёрт! Что же я делаю?.. Предо мной сидит симпатичная агасси, прилетевшая в Корею ради работы, наверняка имеющая множество планов на будущее, которые я собираюсь перечеркнуть своим коварным планом по разоблачению «Пак-Индастрал». И ладно если бы дело заключалось лишь в сливе инфы, но тут всё многим сложнее. Страшно представить, скольких людей председатель Пак отправил на тот свет и за меньшую провинность. Так какого рамёна я всё ещё здесь? Зачем втягиваю ничего не подозревающую девушку в неприятности? Сегодняшний инцидент - прямое доказательство того, что не все мои затеи обречены на успех! Чудо, что в аварии все трое отделались лишь ссадинами и испугом. А если бы…
        - Ауч! - внезапно прорывается сквозь плотно сжатые челюсти.
        Задумавшись, я перестал контролировать своё тело и его реакции, а девица слишком сильно надавила на открытую рану.
        - Прости! - виновато бормочет она, глядя на меня ну просто до одури умилительным взглядом.
        Длинные, изогнутые ресницы начинают быстро моргать - потешно. Нежно-розовый румянец, раскрасивший щёки, сглаживает острые черты лица, превращая молодую женщину в смущённую старшеклассницу - любопытно. Губы, и так припухшие из-за ранки, становятся ещё сочнее - цепляюще…
        Внезапно понимаю, что жуть как хочу к ним прикоснуться. Почувствовать пальцами, насколько те мягкие, тёплые, отзывчивые… Осознание этого так резко ударяет в голову, что инстинктивно отшатываюсь назад, упирая в брюнетку потрясённый взгляд, вскоре соскальзывающий в сторону. Неловко. Ужасно неловко. А что если она заметила?.. И, в надежде замести следы собственного замешательства, начинаю трагично охать, отвлекая внимание пытливых глаз от истинных эмоций, вызванных их хозяйкой.
        Работает! Янки мило хихикает, отшучивается, быстро находит тему для разговора, правда всё ту же - насчёт посещения больницы. Но, что важно, не догадывается о моём неконтролируемом системном сбое.
        Я расслабляюсь. На некоторое время даже перестаю отслеживать действия «медсестры», как вдруг её тонкие пальчики смело ныряют под разорванную ткань моих джинсов, пытаясь добраться до раны на колене. И это совершенно невинное прикосновение вновь запускает по телу электрический импульс.
        - Эй-ей! - вскрикиваю я, резко отодвигаясь. - Это уже слишком, дальше сам справлюсь!
        Не знаю почему, но от мысли, что Мэри будет шарить у меня под одеждой, хотя происходящее вот совсем не имеет сексуального подтекста, сводит желудок. Или не желудок вовсе?.. Брррр. Пора срочно заканчивать эти «лечебные» процедуры, пока совсем не заглючило! И только я решаю встать, как мисс Хоук, с надменным видом узурпатора отбрасывает мои руки, закрывающие прорезь на колене, вновь забираясь под ткань, оставляя на ране смачный слой мази.
        - Не будь ребёнком, - усмехается она, начиная размазывать лекарство по коже.
        Вот же упрямая!
        Ладно. Просто нужно подумать о чём-то другом, абстрагироваться. Например… Например? Хм, а руки-то у неё холодные… Замёрзла? Может, отдать куртку? Пальчики такие изящные, тонюсенькие. Ногти короткие, аккуратные. Люблю, когда у девушек…
        ЧТО?! Стоп! Со Джин, завязывай давай!
        Хмурюсь. Отворачиваюсь, зависая взглядом на… Да фиг его знает на чём, главное не смотреть на янки.
        Спустя минуты три Мэри наконец-то заканчивает лапать мои конечности и я вроде как могу расслабиться. Но очередная благодарственная речь девушки встаёт поперёк горла удушливым комом.
        Да уж, действительно, герой! Сначала чуть не угробил, а потом спас! Самому от себя тошно!
        От угнетающего приступа самобичевания спасает вопрос: что я здесь делаю? И действительно - что? Интересно, как отреагирует «леди в беде», если узнает правду, не всю, конечно, а лишь ту, что причина быть тут - она.
        Мэри безотрывно смотрит в мои глаза. Ожидание делает её взгляд по-детски наивным, таким открытым и трогательным, что сердцу вновь становится тесно в груди из-за чувства вины, и я решаюсь повторить фокус с отвлечением внимания, тыча американке в бедро раненным коленом.
        - Ты обещала подуть… Знаешь, как жжётся?
        Хоук сначала теряется, но быстро вникает в суть просьбы и наигранно закатывает глаза, мол: «Со Джин, ты совсем охренел?». Выглядит безумно мило, ОПЯТЬ, и побуждает меня не только широко улыбнуться, но и таки сказать правду.
        - Я знал, что ты будешь искать способ слить меня сегодня. Поэтому приехал к отелю раньше.
        Выжидаю, ловя на себе не то удивлённый, не то возмущённый взгляд, легонько усмехаясь.
        - Чего так смотришь? Нужно было соврать, будто наша встреча случайность? Брось! Мы ведь оба работаем с цифрами, код?ми, закономерностями и знаем - вероятность подобного совпадения равна нулю. Так что… - пожимаю плечами, с намёком «а что собственно тут такого?», и тут же, не давая девице опомниться, спрашиваю в лоб: - Хочешь съесть что-нибудь корейское? Как-то неправильно в свой первый вечер заграницей есть вафли, которые готовят везде одинаково. Острое любишь?
        Мэри растерянно кивает. Я, не теряя времени, вскакиваю на ноги, забывая про фееричное столкновение с асфальтом. Однако тело помнит и мгновенно даёт об этом знать, отчего из груди вырывается сдавленный выдох. Девушка, подмечая его, тоже начинает подниматься с лавки, но я резко выбрасываю вперёд ладонь, препятствуя её порыву.
        - Всё норм. Жди здесь. Я быстро! - И скорым шагом, насколько позволяет колено, направляюсь обратно к месту «Х».
        Там на параллельной улице нахожу ресторанчик быстрой еды. Заказываю две порции умеренно острых ттокпоккиcontentnotes0.html#note_18, полагая, что Мэри недооценивает могущество корейских специй, по одному корн-догу с сыром и большой стакан лимонада в непрозрачном бумажном стакане, куда позже намереваюсь перелить соджу. Сгодилось бы и пиво, но стресс после аварии, да снедающий стыд за содеянное, требуют градус повыше.
        Возвращаюсь к уже заскучавшей девице. Пару минут наблюдаю за ней из тени: сидит, любуясь заходящим сеульским солнцем, болтая ногами будто маленький ребёнок. Милашка, такая беззащитная и… красивая… Ащщ! Да что сегодня со мной? Головой вроде не бился, а мысли лезут странные, не свойственные.
        Чертыхаюсь и твёрдым шагом направляюсь к скамье, типа весь такой невозмутимый, холодный и равнодушный. Ни слова не говоря, достаю из пакетов еду, выкладывая её между нами, как бы проводя разделительную черту. Вручаю американке сосиску на палке. Открываю стакан с лимонадом и без сожалений выплёскиваю содержимое в траву, тут же наполняя ёмкость соджу, которое купил в том самом супермаркете. Не могу ждать. Мозг разорвёт если не сдобрить его «успокоительным». Ещё и чёртов закат, играющий на лице моей спутнице золотисто-алыми бликами…
        Ненавижу закаты! Не выношу их до скрипа зубов! И дело вовсе не в Мэри или ситуации в целом. Просто так сложилось, что в моей жизни всегда, АБСОЛЮТНО ВСЕГДА, всё самое непоправимое случается на фоне кроваво алых небес!
        Глава 12: Мария Соколова
        Вместо желанного ответа, мистер, а нет, не так - господин Ли (тут вроде так принято, я в режиме адаптации), тычет мне в бедро ногой с каким-то уж слишком хитрым взглядом. В ответ смотрю непонимающе.
        - Ты обещала подуть… Знаешь, как жжётся? - жалостливым голосом поясняет он, подавляя ухмылку.
        Цокаю языком, кривя губы, а после гляжу на собеседника так, чтобы без слов понял: «ага, сейчас же».
        Вот дурачок! Кто бы мог подумать, что он способен на такие глупости? Впрочем, я одобряю. Этот Со Джин мне определенно импонирует. Хм, не могу припомнить, доводилось ли раньше видеть его улыбку? Прежде она «не появлялась» или я просто не обращала внимания? С ней лицо парня, эм… живее? Да, именно так! Обычно - исключая «хищный взгляд» в номере - его лицо кажется таким отстраненным, холодным, сдержанным, словно не с человеком болтаешь, а с новой версией андроида. Хотя нет, стоп, было у Ли и другое выражение лица, в кофейне - до боли раздражающее высокомерием! Даже вспоминать об этом не хочу! Тот парень мне не нравится. Тот парень бесит до дрожи на кончиках пальцев. Он противный, заносчивый и не за что бы ни стал помогать незнакомке на улице, провожать в здание на собеседование и уж точно не понёс бы на руках в больницу!
        Ой! Кажется, отвлекаюсь от сути… Удивительно, насколько сильно может сбить с мысли одна единственная улыбка. Так о чём я? Ах, да: почему Со Джин оказался здесь?
        Гляжу на парня в ожидании. Он медлит с ответом. Наверное, выдумывает невероятную историю о том, как бороздил просторы соседних галактик на своём стальном коне, и путь по звездам случайно завёл их в богом забытую подворотню, где, подобно рыцарю в чёрных доспехах, ему пришлось спасать меня от надвигающегося монстра.
        Разумеется, Ли так не скажет, ответит нечто на подобии: «просто проезжал мимо», а то и вовсе молча пожмёт плечами. Но, нет… Сегодня всё иначе! Парень говорит ПРАВДУ, и я окончательно теряюсь, пытаясь понять, не послышалось ли мне. Он действительно признался в том, что следил за мной? Вот так в лоб?
        Ответить ничего не успеваю, разговор продолжает некогда молчаливый «друг».
        - Чего так смотришь? Нужно было соврать, будто наша встреча случайность? Брось! Мы ведь оба работаем с цифрами, код?ми, закономерностями и знаем - вероятность подобного совпадения равна нулю. Так что… - короткая пауза на раздумья. - Хочешь съесть что-нибудь корейское? Как-то неправильно в свой первый вечер заграницей есть вафли, которые готовят везде одинаково. Острое любишь?
        Чуть улыбаюсь, смущенно, от осознания - Со Джин тараторит. Впервые слышу от него так много слов без остановки и, что немаловажно, без напыщенности. Сейчас он кажется открытым, человечным, способным испытывать эмоции.
        Хочу ли я поесть? Люблю ли острое? Да, острое, солёное, кислое, сладкое - всё с ярко выраженным вкусом. Но быстрая речь спасителя настолько умиляет, что не решаюсь говорить, лишь киваю. Неважно, на что именно, на всё сразу тоже годится.
        Ли почти сразу вскакивает. Из его груди вырывается сдавленный выдох. Понимаю - ему больно. Хочу помочь, хоть и не знаю как, но Со Джин останавливает меня. Прикольное чувство, мы будто местами поменялись.
        Уже по привычке провожаю его взглядом. Странно, не припомню, чтобы делала так с другими парнями. Получается, он меня интригует? Да боже! Что со мной не так? Одуревший от количества событий мозг начинает сходить с ума? Слишком много общения, заботы, тактильности! Ещё немного, и перенасыщенный дофамином «генератор дурных идей» начнёт путать признательность с влюбленностью!
        Тем временем небо окрашивается в алый, разбавленный темно-синими красками с золотыми лучиками. Красиво. Глядя на закат, почти всегда вспоминаю лето и свои поездки к бабушке в деревню. Помню, как черты её лица смягчались, когда она обнимала меня за плечи, присев рядом. Знаю, о чём думала - папа любил закаты, мог часами на них смотреть. Ей его не хватало, как и мне, но эта тоска больше не приносила жгучей боли, скорее, разливала по груди тепло нежных воспоминаний.
        Погрузившись в прошлое, не сразу замечаю, как появляется Ли. Идёт весь такой сконцентрированный. Присаживается на другой край лавочки, достает еду, вручает мне какую-то аппетитную штуку на палке, и всё это молча - вот он уже знакомый робот.
        Любопытный взгляд тут же фокусируется на большом стакане, из которого жидкость сначала безжалостно выливается, а после подменяется чем-то другим из бутылки. Нутро подсказывает - алкоголь.
        - Это что? - поворачиваюсь, подтягиваю ноги под себя, занимая упрощенную версию позы «по-турецки». - Спиртное, да? Отлично! То, что нужно.
        Ответа не жду. Забираю стакан и делаю жадный глоток. Напиток мгновенно обжигает трещину на губе, от чего сквозь нервный, почти неразличимый, смешок начинаю повторять жалобное: «ай, ай, ай»! И плевать, что больно, зато теперь рана обеззаражена, а мерзкий вкус крови исчез.
        Со Джин в этот момент внезапно оказывается рядом, слишком близко. Прижимает салфетку к моему рту, проникновенно глядя в глаза. Замираю, пока не зная, как реагировать. Повторяю - слишком много тактильности! К счастью, Ли приходит в себя раньше, чем я успеваю что-либо спросить, и одергивает руку.
        Перехватываю салфетку, произнося невнятное: «фпасибо», потому что язык истерично пытается отыскать на губе трещину и убрать оттуда остатки алкоголя. Господин робот сосредоточенно распаковывает палочки, на меня больше не смотрит. Поясняет, что сжалился и взял одноразовую вилку, так как блюдо (название которого я не смогу повторить даже под угрозой смерти) - скользкое.
        - Хорошо, тогда с него и начну, - слишком резво и не аккуратно подхватываю контейнер.
        Его край тотчас врезается в повреждённую на ладони плоть. Рефлекторно дергаюсь, звучно шипя. Да что я за несчастье такое?
        Парень отставляет еду. Спокойно забирает из моих рук емкость. Понимаю, что происходит, лишь когда он начинает протирать антисептической салфеткой пострадавшую кожу.
        Стискиваю зубы - щиплет. Это, блин, больно! Отворачиваюсь, не желая смотреть на истязания, но резко выравниваюсь, чувствуя легкий холодок на ране, отгоняющий не только болезненные ощущения, но и возможность трезво мыслить.
        Он что, дует на руку?!
        Не двигаюсь, почти не дышу: мне нужна минутка. Это так обезоруживающе мило, что у меня голова начинает кружиться. Глупые, глупые дофамины! Соберись, тряпка!
        Пластырь бережно закрепляется поверх ссадины. Медленно поворачиваюсь, смотрю сперва на руку, а потом на Со Джина и, чёрт подери, улыбаюсь. Да, я часто так делаю, мимика у меня живая. Но сейчас это не просто улыбка, не стандартная и не веселая - идиотская. Проклятые гормоны!!! Как это выключить? Благо Со Джин не замечает, так как с жадностью прикладываться к горячительному напитку - ещё бы, столько возни со мной.
        - Знаешь, я тут поняла, что если каждая наша встреча будет заканчиваться новой повязкой, то скоро у меня конечностей не останется, - говорю сквозь приглушенный смешок, попутно пробуя рисовые палочки.
        Вкусно, напоминают клецки, и совсем не острые. Беру ещё одну и ещё, и вдруг чувствую, что с каждым вздохом губы, язык, гортань и практически весь пищевод начинают гореть.
        - О боже, - принимаюсь махать возле рта ладонью, словно это поможет. - Говоря, что люблю острое, я видимо не понимала, что моё острое - это совсем не то же самое, что твое. Позволишь?
        Указываю на стакан с алкоголем и, как только получаю желаемое, делаю глоток.
        - Неа, - хриплю кашляя. - Лучше вообще не стало, - смеюсь, аккуратно вытираю рот салфеткой и отодвигаю контейнер. - Пожалуй, этой штуки с меня хватит.
        Замолкаю, отвожу взгляд в сторону, провожая исчезающее за горой солнце, позволяя себе немного остыть. Некоторое время спустя возвращаю взгляд к Со Джину, смотрю пристально, внимательно, будто пытаюсь проникнуть в голову.
        - Хочу спросить, и сделаю это прямо. Мягко сказать все равно не получится. Что за фигня была сегодня утром? Кто этот парень в кафе, что за придурок? Почему ты вёл себя так? Всё из-за работы? Разозлился, что должность отдали мне? И, знаю, ты хотел меня зацепить, когда говорил, будто я прошла только благодаря тебе. Кстати, задеть получилось. Но почему ты так сказал, что имел в виду? - В голосе проскальзывает толика обиды, правда, она скорее остаточная.
        В ответ тишина. Затянутая, давящая, да что уж - раздражающая. Однако прерывается она столь же неожиданно, как и возникает, вопросом на тему: «нет ли у меня случайно блокнота». И это настолько выбивает из равновесия, что я машинально начинаю искать глазами сумку - маленький, но он всегда там есть.
        Вереница движений, направленных на бессмысленный поиск, прекращается только после того, как мой крайне «остроумный» собеседник начинает смеяться. Да он издевается?! Открыто и совершенно бесцеремонно. Но, нет уж, дудки! От вопросов отвертеться не получится. Я задала их примерно сорок, так что хотя бы на один ответ да получу.
        Сердито щурю глаза, стоически выдерживаю паузу, чтобы вновь не обрушиться водопадом слов. Жду, непоколебимо, почти спокойно.
        - Просто хотел произвести впечатление. Ты же янки. Насколько я помню вы, американки, любите самоуверенных мудаков, вот и попробовал сыграть на вашем национальном достоянии.
        Серьёзно? Он умудрился ответить на сто и один вопрос двумя фразами? ДВУМЯ! Потрясающе, блин. Хотя, такой ответ забавляет. Оказывается, в понимании Ли на девушку ТАК нужно производить впечатление. Опять же, не могу судить за всех, кому-то явно такое заходит, но лично мне Со Джин больше нравится, когда не пытается строить из себя мачо. Об этом я ему, конечно, не говорю. Будет странно, если вдруг начну едва знакомому парню рассказывать о том, чем он меня привлекает, состоя при этом в отношениях с другим.
        - Так вот оно что? - решаюсь подытожить, говоря с легким налетом снисходительности. - Возможно, «янки» и понравился бы подобный подход, - очередное расистское высказывание произношу, показывая пальцами кавычки. - Но только я к ним не отношусь, поэтому твои расчеты оказались неверны в самом начале кода.
        Сдавленно хмыкаю, важно изгибая левую бровь. Во взгляде напротив появляется тень удивления, может, любопытства и очевидного непонимания.
        - Так-то я русская, - легонько пожимаю плечами, с интересом наблюдая, как осознание блекло отражается в шокированном взгляде.
        На недоверчивый вопрос «ты русская?», отвечаю спокойное, произнесённое на родном языке: «Да».
        Дальше всё происходит по стандартному сценарию. Я редко рассказываю людям о своём истинном происхождении, но в случае с Джимом реакция вполне похожа - замешательство, медленно перетекающее в шок. Сначала наступает стадия анализа, где взвешиваются все известные факты обо мне. Затем обрушивается лавина вопросов относительно имени, произношения, образования и бла-бла-бла. Правда, у Со Джина голос ниже, бархатнее, да и интонация интереснее… Вот только всё это к делу сейчас вообще не относится!
        Чуть встряхиваю головой, пытаясь включиться в текущий момент беседы, а не бездумно позволять «бархату» пробираться под кожу.
        - Да, понимаю, Мэри Хоук звучит сугубо по-американски. Мне было проще изменить имя, пока я училась в Америке, чем пытаться каждого встречного научить произносить Маша или Мария правильно. А фамилия моя Соколова. В переводе на английский и есть Хоук.
        Затихаю. В груди появляется смешанное чувство, бесцеремонно пытающееся выйти на связь через туго сжимающееся сердце. Давно я не произносила настоящее имя, не думала, что это может вызвать цепную реакцию из тоски по родине, перемешанную с горьким привкусом яда матери.
        В это время Ли не упускает возможности отпустить шутку, что моя тяга к соджу (думаю, имеется в виду алкоголь, если я правильно слово запомнила) вполне обоснована. На что лишь закатываю глаза и неодобрительно качаю головой, мол: мог бы и что-то оригинальнее придумать. А затем встаю с лавки, стараясь не опираться на больную ногу.
        - Ладно, поздно уже, думаю, пора домой…
        Не буду врать, мне хочется поболтать ещё немного, но: «а» - с Со Джином разговор обычно сворачивается ещё на стадии произнесённого мною вопроса; «б» - треклятая нога начинает так противно ныть, что желание закинуться обезболивающим и вытянуться на кровати побеждает всё остальное. Собственно, герой и не спорит, готова поклясться, - сам мечтает от меня избавиться.
        Вместе с Ли собираю контейнеры и отправляю их в ближайший мусорный бак. Стараюсь не отвлекаться на ногу, вот только пока делаю два несчастных шага в сторону урны, на мои прихрамывания обращает внимание спутник.
        - Болит? - многозначительно кивает парень, а я уже так устала его напрягать, что решаю «проехать тему».
        - Да всё нормально, не бери в голову, - улыбаюсь, надеясь, этого достаточно, но Со Джин неожиданно подходит ближе и повернувшись ко мне спиной опускается на корточки.
        Застываю. Глаза расширяются, а немой вопрос «что происходит» лучится практически видимой аурой.
        - Чего стоишь? - спрашивает брюнет, повернув голову. - Запрыгивай, - на этих словах он мягко стучит ладонью по своему плечу, и моя челюсть начинает опускаться под силой земного притяжения, точнее шока.
        - Серьёзно? - я должна убедиться, что не сошла с ума.
        Вместо ответа Ли снова хлопает по спине, а я… А что я, дура от такого отказываться? Пусть всё это и дико странно!
        - Ладно, но потом не упрекай меня в том, что я на тебе езжу, - говорю сквозь ухмылку, перекидываю сумочку через плечо, чтобы не падала, подхватываю шлем, надевая тот на левый локоть, и занимаю «вип» место на невероятно притягательной спине.
        Со Джин легко поднимается, поддерживая мои ноги под коленями. Я крепко обнимаю его, опускаю подбородок на плечо и неосознанно прикрываю глаза. Нос практически сразу улавливает одуреть какой вкусный парфюм, от чего сердце предательски ускоряется. Чужое тепло приятно растекается по телу, согревая и окутывая, словно махровый плед. Не могу перестать улыбаться, хорошо Ли не видит, а то подумал бы, что я головой треснулась. А ведь может и правда треснулась?..
        В памяти практически сразу всплывает день, когда я чувствовала себя столь же уютно. Момент, в котором меня с той же заботой катали на плечах.
        - Последний раз меня так папа носил, ещё в детстве. - Мы совсем чужие, и я, вроде как, не должна делиться сокровенными воспоминаниями, однако с Со Джином хочется. - Мне было семь, практически взрослая девочка, но это его не останавливало. Папа был невероятно добрым, открытым и отзывчивым человеком - моим героем, всегда и во всём. Никого в жизни я так сильно не любила, как его. И мне кажется, никто никогда не любил так сильно меня…
        Тяжело вздыхаю, опуская щеку спасителю на плечо. От движения его сустав неприятно врезается в скулу, поэтому приходится поднять голову и уткнуться носом в короткие волосы на затылке.
        - Правда, его рано не стало. Разбился на машине… - добавляю пару секунд спустя, но полной картины не раскрываю, не нужно ему это. Личное! Слишком личное!
        Готовлюсь ощутить неприятное покалывание в груди от осознания - ляпнула лишнего - но оно не появляется, и шумно выдыхаю сквозь грустную улыбку, понимая, почему так происходит:
        - Ты мне чем-то его напоминаешь. Не помню, чтобы обо мне кто-то заботился за последние восемнадцать лет так, как ты за эти два дня. Правда, папа это делал, потому что любил. Твоё же терпение и участие являются чем-то невероятным. Так что в следующий раз, если захочешь произвести впечатление на девушку, не нужно изобретать выигрышный образ, будь просто Со Джином.
        И скорее неосознанно, чем намеренно, я прижимаюсь к Ли чуть сильнее, с трудом подавляя желание оставить невинный поцелуй на его виске, внезапно приходя к выводу - хочу узнать этого человека лучше. Отказываюсь даже думать, что он станет проходящим пятном в памяти. Желаю большего… Но вот чего именно: дружбы или романтики - ответить даже себе не решаюсь. Возможно, пока просто не знаю.
        Глава 13: Ким Со Джин
        «Соджу - лучшее лекарство от боли, как душевной, так и физической», - думаю я, предвкушая первый глоток, уже практически чувствуя сладковато-горький привкус на языке и мягкое тепло, растекающееся по груди. Ни о чём другом думать не могу. Поправка - не хочу. А то мысли какие-то сегодня неправильные, не о том…
        И только я собираюсь приложиться к стакану, как американка бесцеремонно выхватывает его из моих рук, начиная жадно пить!
        «Эй, полегче! Это же не пиво…» - хочу крикнуть, но слова застревают в горле, когда девушка болезненно шикает. Видимо, алкоголь обжёг янки разбитую губу.
        - Дурёха, есть же соломинка, - бурчу на корейском.
        Не задумываясь, беру бумажную салфетку, прикладывая ту к ранке в уголке припухшего рта, но осознаю свои действия лишь некоторое время спустя и конкретно так «зависаю».
        Что я сейчас сделал? Нашёл-таки повод прикоснуться?.. Ну, нет… это же исключительно в лечебных целях и никаких скрытых мотивов! Правда же? Никаких?
        Секунда, две, три… Ничего не происходит. Мэри смотрит на меня, я на неё, всё ещё чувствуя пальцами жар чужих губ через обрывок тонкой бумаги. Ей богу, наше оцепенение начинает напоминать игру «тише едешь, дальше будешь», вот только кто игрок, а кто ведущий - не ясно. Ещё и сердце… Какого чёрта оно так сильно стучит? Везде! В груди, в висках, на кончиках пальцев?! Или, падая с мотоцикла, я всё же сломал пару рёбер, поэтому теперь любые процессы организма, даже совершенно обыденные, причиняют боль? А боль ли это?..
        СТОП!
        Резко отшатываюсь, обрывая зрительный, да и любой другой, контакт, занимая руки распаковкой еды. Ощущение будто всё это время мой явно перегревшийся мозг работал в режиме «на износ» и вот, наконец, кто-то сжалился, включив охлаждение системы.
        Хоук что-то бормочет. Наверное, очередное спасибо. Я на неё не смотрю, стараюсь даже не слушать, мало ли, вдруг опять заглючит? Разворачиваю палочки. Вспоминаю, что прихватил вилку, достаю ту из пакета и зачем-то оправдываюсь: «мол, не то чтобы я не уверен в твоих способностях, просто из-за соуса тток скользкий». Всё это время сверлю взглядом исключительно собственные руки, воюющие с крышкой контейнера. Если честно, мне уже и есть-то не хочется, чувствую себя глупо. Неужели это всё из-за проснувшейся так некстати совести?
        Вдруг слышу очередное женское «ауч». Теперь-то чего приключилось?!
        Бросаю на девушку скользящий взгляд. Понимаю, что начисто забыл оказать пострадавшей медицинскую помощь, а сама она не догадалась этого сделать, пока ждала моего возвращения.
        Досадливо вздыхаю. Отставляю контейнер. Разворачиваюсь корпусом, попутно разрывая пачку антибактериальных салфеток. Без лишней суеты беру девушку за тыльную сторону ладони, осматриваю рану, стараясь заткнуть внутренний голос неустанно талдычащий, что эти царапины моих рук дело. Прикладываю пропитанный спиртовым составом лоскут к израненной коже. Девица дёргается, шумно втягивая в себя воздух. Знаю - больно, но иначе нельзя, придётся потерпеть.
        Вслух просьбу, а точнее факт, не озвучиваю. С невозмутимым видом протираю ссадины, затем наклоняюсь к узкой ладошке и дую, чтобы хоть как-то облегчить жжение. На Мэри по-прежнему не смотрю, процедура не из приятных, лучше поскорее закончить. Ещё немного. Мазь. Пластырь. Готово.
        Соджу! Где соджу?! Мне нужно выпить!
        Хватаю стакан со скамьи, впиваюсь в него губами и блаженно прикрываю веки, наслаждаясь катастрофически нужным сейчас вкусом.
        Отпустит, скоро отпустит. Должно отпустить! Вот бы открыть глаза и оказаться на Чеджуcontentnotes0.html#note_19 в прибрежном домике подальше от людей. Понырять с маской, собрать морских ушек, наварить целую кастрюлю и, устроившись в шезлонге, поужинать. В тишине. В спокойствии. Глядя на умиротворённое море, а не это вот всё…
        «Продезинфицированная» и вне опасности (пока что) Мэри приступает к трапезе, беззаботно болтая на своём английском, но я не вслушиваюсь, жду, когда алкоголь ослабит туго скрученные извилины. Голова болит настолько, что мозговой процессор вот-вот выдаст экран смерти. Я устал анализировать, подбирать слова, контролировать свои действия в отношении иностранки, хватит на сегодня. И когда мне почти удаётся словить дзен, а вместе с ним утихомирить беспокойные мысли о: «Пак-Индастриал»; родителях; ненавистном закате; ноющем колене; доставщике, чуть не сбившем девчонку; я вдруг замечаю суетливые махания руками «заблудшей».
        - О боже, - вскрикивает Хоук. - Говоря, что люблю острое, я видимо не понимала, что моё острое - это совсем не то же самое, что твоё.
        Смотрю на янки не в силах скрыть кривой ухмылки. По просьбе протягиваю стакан с соджу (хотя это ей вряд ли поможет), а затем откидываюсь на спинку скамьи, начиная резко поедать ттокпокки - уж мне-то «горящее жерло вулкана» не грозит.
        Некоторое время мы проводим в молчании. Мэри по-прежнему пытается «потушить» пожар во рту, на сей раз при помощи корн-дога. Я доедаю соус, стараясь ни о чём не думать.
        Солнце медленно, но неминуемо, катится в сторону Ачасанcontentnotes0.html#note_20. На Сеул опускаются сумерки. В какой-то момент становится так спокойно, что я забываю не только о событиях приведших меня сюда, но и про девушку, сидящую рядом. Не потому, что она неважн?, просто безумно люблю позднее время суток. Оно позволяет выдохнуть, сбавить обороты, замедлиться. Под покровом ночи многие проблемы, терзающие днём, становятся несущественными, а иногда и вовсе исчезают. Говорят: «звёзды светят тем, кто на них смотрит», но днём, даже если глядеть во все глаза, их ни за что не увидеть. Поэтому ночь имеет особое значение - она привносит в жизнь ясность и осознание.
        Еда в контейнере заканчивается, а вместе с ней и тишина - Мэри нарушает её, отчего я трагически жмурюсь, ведь в следующий миг на меня сваливается такое количество вопросов, что даже группе стенографистов на обработку запроса потребовалось бы не меньше получаса.
        Когда Хоук, наконец, замолкает, выдерживаю многозначительную паузу, а затем по-деловому интересуюсь: «нет ли у неё в сумочке блокнота и ручки». Американка на мгновение задумывается и даже прорывается проверить, но вылетевший из груди басовитый смешок наталкивает её на мысль, что мой вопрос с подковыркой.
        - Ну а что? - показательно закатывая глаза, поясняю зачем мне письменные принадлежности. - Ты сейчас столько всего наболтала… Впору записывать.
        Мэри сердито щурится, давая понять, что шутка не удалась и отвечать всё равно придётся. Досадливо выдыхаю, сдавливая переносицу пальцами. Что там первое по списку? Почему я такой придурок? Или нет, не так… почему я вёл себя, как придурок утром, и ещё с десяток вопросов о работе.
        Фух… Ладно, скажу, как есть.
        - Просто хотел произвести впечатление, - объединив все ответы в один, иронично усмехаюсь. - Ты же янки. Насколько я помню, вы, американки, любите самоуверенных мудаков, вот и попробовал сыграть на вашем национальном достоянии.
        И без того немаленькие глаза собутыльницы распахиваются ещё шире. В тронутых алкоголем зрачках проносится явное недовольство, но вместо вполне ожидаемой триады гневных реплик, Хоук, вдруг, язвительно улыбается.
        - Так вот оно что? - краткая, но драматичная пауза. - Возможно, «янки» и понравился бы подобный подход, но только я к ним не отношусь, поэтому твои расчеты оказались неверны в самом начале кода.
        И что это значит?
        Смотрю на Мэри в упор. Жду окончания речи, полагая, что услышанное должно сразить меня наповал, судя по ехидному взгляду собеседницы. Девушка медлит - смакует момент. Меня начинает распирать от любопытства, но я стоически выдерживаю игру в гляделки, ни разу не моргнув.
        - Так-то я русская, - наконец выдаёт американка.
        О-о, это многое объясняет… Стоп! Чего? Русская? В смысле?
        Явственно слышу в голове бесячий звук всплывающего окна «error». Пытаюсь осмыслить, но чёртов «та-дам» отстреливает каждый раз, когда я повторяю про себя - русская.
        - Погоди… Как это? Почему ты русская? В смысле действительно русская? Ну, то есть родом из России? Балалайки, медведи, водка?..
        Хоук с деловым видом кивает и словно взрывной волной меня откидывает на спинку скамейки. Проходит не меньше пяти минут, прежде чем начисто сбитая система заканчивает дефрагментацию диска (мозга) и я невероятным усилием воли складываю воедино факты по которым решил, что «заблудшая» - американка, начиная перечислять доводы вслух:
        - Твоё имя очень американское, то есть совсем американское, и ты прилетела из штатов. Я видел бирку на чемодане. Говоришь на английском без явного акцента. В списке кандидатов стояла пометка о дипломе Калифорнийского технологического института. А теперь, значит, - русская?
        - Да, понимаю, - невозмутимо отвечает девушка. - Мэри Хоук звучит сугубо по-американски. Мне было проще изменить имя, пока я училась в Америке, чем пытаться каждого встречного научить произносить Маша или Мария правильно. А фамилия моя Соколова. В переводе на английский и есть Хоук.
        - Ма-ша… - по слогам протягиваю я, примеряясь. И совсем не сложно. - Тогда понятно, почему Маша из России, - язвительно улыбаюсь, - так бодро расправилась с соджу, которое я, вообще-то, покупал себе!
        Мэри, которая Мария, которая Соколова, которая не американка, а русская, звучно цокает языком, в очередной раз намекая на то, что шуточки у меня так себе. Снова улыбаюсь, не знаю почему. Возможно, от того, что девушке удалось меня удивить, а подобное случается нечасто, я бы даже сказал - никогда. Привычка всё контролировать начисто избавила моё «завтра» от спонтанностей и неожиданностей. До вчерашнего дня… До того самого мгновения, когда я увидел на пешеходном переходе потерянную иностранку.
        Хм… выходит Мэри, нет, Мария сделала невозможное - обратила мои константы в переменные.
        - Ладно, поздно уже, думаю, пора домой, - внезапно вскакивает на ноги Хоук, чёрт, Соколова.
        Из-за этой путаницы с именами, не успеваю ни возразить, ни вообще хоть как-то внятно среагировать, просто смотрю, как собеседница начинает собирать остатки нашего ужина, складывая мусор по пакетам.
        Молча следую примеру - передаю девушке приборы и использованные салфетки, после чего обращаю внимание на её неуклюжие ковыляния к урне. Должно быть, сегодняшнее падение усугубило вчерашнюю травму - моя вина…
        - Болит? - скорее констатирую, нежели спрашиваю.
        Мэри, по своему обыкновению, отмахивается, заверяя, что всё в порядке. Ну, конечно, а то я не вижу - поджимает лапу, как свалившийся с крыши котёнок.
        Недолго думая, присаживаюсь на корточки перед девушкой, похлопывая себя по плечу. Донести потерпевшую до отеля - меньшее, что я могу сделать.
        Проходит пять секунд, десять - никакой реакции. Уснула что ли?
        Оборачиваюсь, глядя в неморгающие карие «блюдца», излучающие замешательство.
        - Ну, чего смотришь? Запрыгивай, - объясняю, на тот случай, если янки…(Ащщ!!!), русская не понимает, что от неё требуется, и для большей убедительности снова стучу ладонью по загривку.
        - Серьёзно, что ли? - еле шевеля челюстью, уточняет Маша, на что я уверенно киваю. - Ладно, но потом не упрекай меня в том, что я на тебе езжу, - предупреждает она и крайне нерешительно забирается на спину.
        Дожидаюсь, пока «ноша» устроится поудобнее, а главное - как следует схватится, что с мотоциклетным шлемом в руках не так уж и просто. Аккуратно поднимаюсь во весь рост, прижимая к торсу стройные ноги. Мельком гляжу через плечо. То, что девчонка лёгкая, мне уже известно, к тому же до отеля совсем недалеко, выдохнуться не должен.
        - Готова? - интересуюсь из вежливости и, получив безмолвное согласие, выдвигаюсь в дорогу.
        «Путешествие» начинается в полной тишине, что полностью меня устраивает. Хотя, некоторое время спустя, когда в голове начинают крутиться теории и планы, связанные с «Пак-Индастриал», ловлю себя на мысли, что болтовня супницы сейчас была бы как нельзя кстати. И о чудо! Словно по заказу Мария начинает говорить - тихонечко, почти шёпотом, щекоча своим дыханием шею за ухом.
        Соколова рассказывает об отце и с каждым её словом, становится всё труднее переставлять ноги. Тяжесть, обрушивается на плечи неподъёмным грузом, придавливая к земле. Но виной тому не девчонка, обнимающая и льнущая к моей спине так, словно я её последняя надежда на утешение. А ненависть, живущая внутри долгие годы и вынудившая меня совершить поступок, из-за которого сегодняшняя ночь будет нестерпимо долгой, а сон - тревожным, полным вины и сожалений. И пусть фатальных последствий удалось избежать, эластичного бинта на худенькой лодыжке и содранных в кровь женских ладоней, более чем достаточно. Я поступил плохо. ТОЧКА!
        Маша тяжело вздыхает:
        - Правда, его рано не стало. Разбился на машине… - Нога зависает в воздухе.
        А когда девушка подытоживает свой рассказ, сравнивая меня со своим родителем, коего (на минуточку) считает образцовым героем, я и вовсе столбенею, ощущая, как та самая ненависть вспыхивает с новой силой, только теперь её пламя направленно не наружу, а внутрь - сжигает меня самого заживо…
        Все остальные слова иностранки проносятся мимо сознания. Я стою посреди улицы, сжимая пальцами женские бёдра, уперев взгляд в никуда. Чувствую спиной вес чужого тела, сбитое дыхание шеей, тепло… сердцем. От Мэри, Марии, пахнет чем-то цветочно-сладким - доверием и симпатией; а ещё горько-солёным - тоской по дому, отцу и чему-то ещё, о чём она поведать пока не решается.
        - А у тебя хорошие отношения с отцом? - жмёт на кнопку перезагрузки Соколова.
        Я несколько раз ритмично моргаю, встряхиваю головой, чтобы чёлка не лезла в глаза и возобновляю движение. На вопрос не отвечаю. Не потому, что не хочу, просто не знаю, стоит ли плюсовать к её грустной истории собственную трагедию.
        Маша тычет под лопатку локтем. Видимо настаивает на ответе.
        - Нет, - почти чертыхаюсь, но тут же добавляю более мягко, - то есть да, в общем… я не знаю. Мои родители, - хочу сказать «были убиты», но вовремя спохватываюсь, - погибли в автокатастрофе, когда мне было тринадцать.
        То ли всхлип, то ли вздох со свистом пролетает над ухом, явно трагический, потрясённый. Ну вот, сказал, и кому от этого легче? Я ведь не просто так игнорирую большую часть девичьих вопросов!
        Соколова путанно извиняется и затихает, утыкаясь носом в основание моей шеи. Теперь уже я хочу сказать ей: «всё в порядке, не переживай, это было давно», но молчу, слегка проседаю в коленях, аккуратно подбрасываю девушку, перехватывая повыше, и, не проронив ни звука, сворачиваю на улицу, которая минут через десять приводит нас к крыльцу отеля.
        В вестибюле всё по-прежнему: тихая уютная атмосфера, приветливый персонал, встревоженный нашим нестандартным появлением администратор. По-быстрому объясняю, что с постоялицей произошёл несчастный случай, и сама она до номера не дойдёт. От предложения вызвать медиков отказываюсь, благодарю, обещаю справиться самостоятельно и, под причитания сотрудников, направляюсь к лифтам.
        Возле номера прошу у Соколовой ключ-карту. Русская требует спустить её на землю, но я лишь отрицательно качаю головой. В тот же момент в коридоре появляется горничная, она то и открывает нам дверь, уточняет, нужна ли помощь, и после очередного: «нет, спасибо, всё хорошо», уходит.
        Протискиваюсь в комнату, включаю свет коленом. Мой «говорящий рюкзак» всё это время мямлит, что дальше пойдёт сам, но спрыгивать не решается.
        Стаскиваю кроссовки. Тапки не надеваю, вдруг поскользнусь. Иду прямиком до кровати и, развернувшись к ней спиной, слегка приседаю.
        - Вот теперь можно.
        Соколова послушно разжимает руки, оказываясь на мягком матраце. Я оборачиваюсь, замечаю рядом с ней фиолетовое худи с… (внимание!!!) Сейлор Мун, и внезапно начинаю ржать - не могу сдержаться. Девушка тут же съёживается, принимая сидячее положение. Глядит на меня растерянно-непонимающе.
        - Тебе чё, пять лет? - ухмыляюсь, указывая на вещь, которую Соколова тотчас подминает к груди, теперь уже глазея с самой настоящей обидой.
        - Ой, много ты понимаешь, - бурчит она, пока я ищу обезболивающее, купленное вчера. Лекарство лежит на столе рядом с графином воды.
        Насмешливо кивая на сыплющиеся горохом аргументы: почему «Луна в матроске» - лучшее аниме всех времён и народов, направляюсь к таблеткам. Вынимаю из стандарта парочку. Наполняю стакан водой и возвращаюсь к заливающейся соловьём русской.
        - Вот, выпей, и не говори глупостей. Лучшее аниме - «Евангелион» или, на худой конец, «Тетрадь смерти». - Девушка пытается возразить, но я громко шикаю, впихивая ей в руки стакан. - Хватит, у меня голова от тебя болит.
        Говорю это, улыбаясь глазами, чтобы не обидеть. Хотя в висках и правда болезненно отстукивает.
        - Выспись как следует. Завтра проведи день в постели, пусть нога поокрепнет. Тебе в понедельник придётся побегать, так что отдыхай. Не выпендривайся, забудь на время про каблуки. А вот про мазь наоборот - не забывай, и больше никогда не залипай в телефоне рядом с дорогой, поняла?
        После наставлений забираю с кровати шлем, разворачиваюсь и бодренько шагаю к своим кроссовкам. Обуваюсь, застёгиваю куртку до предела, напоследок заглядываю Марии в глаза.
        Ну почему именно ей «свезло» встать на моём пути?..
        - Ладно, пошёл, - торопливо бросаю в сторону, обрывая зрительный контакт, и немедленно выскальзываю за дверь, опасаясь, что девушка вновь попросит остаться. А я не знаю наверняка, как поступлю в подобном случае.
        Всю дорогу до места аварии не могу унять мерзкое чувство, комом застрявшее в горле. Несколько раз оглядываюсь на отель, думая вернуться и попросить Соколову отказаться от должности. Это значительно облегчит жизнь не только мне, но и ей самой. Однако как объяснить мисс «хочу всё знать» - ПОЧЕМУ, и не получить в лоб тысячу вопросов? Mission impossiblecontentnotes0.html#note_21!
        Мотоцикл одиноко стоит у стены. Подхожу к стальному другу. Присаживаюсь на корточки, осматривая «травмы»: правое боковое зеркало болтается на соплях, лобовое пошло трещиной, про фару вообще молчу, её попросту нет.
        - Эх, чингуcontentnotes0.html#note_22, не повезло тебе сегодня, - тягостно вздыхаю, похлопывая ладонью по сидению. - Мне тоже…
        Что значит последнее предложение и сам не понимаю. Сожалею о знакомстве с Мэри? Как ни странно, но нет. Злюсь на то, что не попал в компанию? Возможно. Хотя злюсь - громко сказано, меня уже почти отпустило. Решить бы ещё, как действовать дальше, потому что идея взломать базу данных руками Соколовой - не вариант. Не могу так рисковать. Девчонка знакома со мной два дня, а уже ходить без посторонней помощи не может. Нужен новый план. Причём срочно! Пока кандидатура Ли Со Джина в списках корпорации.
        В подобных размышлениях проходит вся ночь. Сколько часов я бесцельно катаюсь по Сеулу, не ясно. В реальность возвращаюсь лишь когда мотоцикл начинает глохнуть - заканчивается бензин.
        Заруливаю на первую попавшуюся заправку. Заливаю полный бак. Солнце уже вовсю играет с ещё пока зелёной листвой, призывая город проснуться. Глаза слезятся из-за бессонной ночи. Поспать бы, но что-то не даёт вернуться в гостиницу и оставить день вчерашний за чертой. Переживаю за Машу? С чего бы? Она в номере, наверняка видит десятый сон.
        - Всё с ней нормально, - произношу вслух, глядя на собственное отражение в окне прилегающего к заправочной станции магазинчика.
        Киваю. Мысленно уговариваю себя отстраниться, выбросить девушку из головы. Надеваю шлем и стартую в сторону центра. Однако, когда проезжаю мимо вывески «русская кухня», на автомате сворачиваю к заведению. А ведь прежде и не заметил бы!
        Паркуюсь. Подхожу к зданию. На часах половина седьмого утра, ресторан откроется в десять - ладно, подождём.
        Время тянется мучительно долго. Успеваю освободить фару от осколков; разобраться с зеркалом; выпить литра четыре кофе; перекусить в круглосуточном магазине через дорогу; купить в аптечном пункте неподалёку ещё один тюбик заживляющей мази, корсетный носок (с ним Марии будет удобнее) и детские пластыри с изображением героини «лучшего аниме всех времён и народов»…
        Наконец из дверей ресторана выходит девушка в белом фартуке с матрёшками, выносит меловую доску с перечислением «блюд дня», от названий которых моя бровь вопросительно ползёт на лоб, меняет табличку с «закрыто» на «открыто» и так же быстро исчезает.
        Не уверен, что стоит показываться Соколовой на глаза. Чем дальше девушка от меня, тем лучше для неё, но всё же иду в здание и, не занимая столик, прошу приготовить на вынос что-нибудь самое-самое русское.
        Через полчаса в моих руках оказывается пакет с несколькими контейнерами.
        - Бохщь на первое, - будто сонбэcontentnotes0.html#note_23, напоминает официантка, указывая на еду.
        Усмехаюсь, пытаясь повторить название. Забавное словечко, чем-то похоже на китайское. А может, просто сотрудница ресторана так его произносит.
        - Да, тот самый красный суп, - поясняет она.
        - А-а-а, понял. - Почёсываю затылок.
        - Вареники на второе.
        - Это те, что как наши ванмандуcontentnotes0.html#note_24, только меньше и не на пару?
        - Именно, господин, - важно кивает девушка, продолжая выбражульничать. - Ну и блины с икрой, вместо десерта. Запомнили?
        - Десерт, ясно, - отчеканиваю попугаем, попутно ища в чеке строку с названием «блины», тут же заходясь возмущённым кашлем. - Ничего себе десерт! Мало того, что солёный, так ещё и дороже первых двух блюд…
        - Чёрная икра не дешёвое удовольствие, господин, - широко улыбается официантка, - точно не хотите взять бутылочку «советского шампанского»? Экспортное. Прямиком из Москвы.
        - Шампанское с утра не лучшая идея, - отвечаю, мысленно прикидывая, сколько оно может стоить, и, раскланявшись, покидаю заведение.
        К отелю Марии подъезжаю около полудня. Почти обед, значит, еда будет кстати. Прохожу мимо ресепшена, учтиво кивая. Меня узнают, приветствуют. Лифт слишком долго торчит на верхнем этаже, поэтому решаю подняться пешком, что и делаю почти вприпрыжку. Но, когда перед глазами возникает нужная дверь, торможу. Правильно ли я поступаю? Маша может ко мне привязаться, а это опасно…
        Ладно. Всё равно уже припёрся. Потратил целое состояние на красный суп с икрой, которые сам ни за что есть не стану. Отдам, справлюсь о самочувствии, дам номер риелтора и уберусь восвояси. Да, именно так и поступлю!
        Набираю полную грудь воздуха. Стучу. Почти сразу слышу шаги, слишком тяжёлые для новой знакомой. И как только данная мысль искрой проскакивает в голове, дверь резко распахивается, как и моя челюсть, феерично падающая на пол - по ту сторону стоит какой-то белобрысый чувак европейской наружности в пижаме с надписью «I love Korea».
        Серьёзно, мать вашу?!
        Глава 14: Мария Соколова
        - А у тебя хорошие отношения с отцом? - спрашиваю, но ответ почему-то так и не поступает…
        Мешкаю пару секунд, после чего, как бы ненавязчиво, толкаю парня под лопатку, намекая - молчание не засчитывается. Знаю, меня никто не заставлял откровенничать, но после такого хочется получить хоть крупицу информации взамен. Однако, добившись её, не чувствую себя счастливой. Из груди вырывается сдавленное «оу» - первая реакция, не контролируемая. Теперь понятно, почему Со Джин не горит желанием рассказывать о семье - его жизнь, как и моя, имеет отметки «до» и «после».
        - Извини, не хотела огорчить. - Чувствую вину, словно сунула свой нос (к счастью, хотя бы не длинный) в папку с засекреченными данными без права доступа.
        Дальше решаю «ехать» молча - достаточно вопросов. В идеале не помешало бы немного отлипнуть от спины парня и не прятать замёрзший нос на его шее, однако это выше моих сил. Причём далеко не только физических, я морально не готова отстраниться. Одному из нас явно нужны объятия, и так как этот «кто-то» не господин робот, всё остается как есть.
        Покидаю уже изрядно нагретое местечко лишь когда мы подходим к отелю. На этапе холла надеюсь, что буду передвигаться самостоятельно, всё-таки нога не сломана. Но моё мнение Со Джина не особо волнует. У него своя программа написана, умудряющаяся ловко обходить мою на каждой строчке.
        Возле стойки администратора, где нам настойчиво предлагают вызвать медиков, щеки заливает румянец. Ещё пара подобных появлений, и сотрудники отеля начнут думать, что я немощная. Нет, даже не так, ещё один раз - сама начну считать себя таковой. Забота очень приятная штука, но злоупотреблять ею не стоит. Пока едем в лифте и идём по коридору, молча закусываю внутреннюю часть щеки, чувствуя нарастающую неловкость. У двери понимаю - достать ключ-карту не могу, она же в сумке за спиной! В поисках решения прошу поставить меня на пол, но просьба отвергается недовольным кивком. Уже готовлюсь взвыть от отчаяния (и как я умудрилась столкнуться с самым упёртым человеком в мире?), однако ситуацию спасает горничная, любезно впускающая нас в номер.
        На входе, пока Ли разувается, продолжаю угрюмо бубнить, что в состоянии дойти до кровати сама. Спрыгивать не пытаюсь: лодыжка жутко болит, а учитывая, что расстояние до пола сейчас длиннее, чем мои ноги, это может закончиться плохо.
        Ещё несколько неловких секунд, и «транспортное средство» паркуется задом, сообщая, что можно совершать выгрузку. Мгновенно расцепляю руки, позволяя бренному тельцу плюхнуться на кровать. Высвобождаюсь от шлема, кладу его рядом. Хочу перевести дыхание, «остудить» пылающее в смущении лицо, но внезапно Со Джин начинает ржать. Нет, не смеяться, а именно ржать. Во-первых, не думаю, что слышала этот звук прежде, что уже само по себе шок. Во-вторых, не понимаю причины, а это раздражает. И, ох, лучше бы и не понимала…
        - Тебе чё, пять лет? - произносит насмешливым голосом Ли, после чего его хитрый взгляд мельком падает на худи с принтом любимого аниме.
        Рука действует быстрее подвисшего мозга, ревностно хватая вещицу (вообще-то не предназначенную для чужих глаз) и притягивая к груди.
        - Ой, да много ты понимаешь, - недовольно фыркаю, пока новоиспеченный специалист в возрастных ограничениях что-то ищет на столике. - Вообще-то, это не просто какое-то там развлекательное аниме, а произведение с глубоким смыслом! В нём учат дружбе, любви, верности. Оно доброе и веселое, а ты просто злыдень, не способный оценить нечто настолько прекрасное!
        Я могу продолжать защищать любовь длиною в жизнь хоть до утра, но всученные мне стакан с таблетками под перечисление «топовых» аниме (кстати, весьма предсказуемый выбор) заставляют закатить глаза, в этот раз уже не показушно. Хочу сообщить, что «Тетрадь смерти» - ни что иное, как мейнстримная киношка для всего мужского населения, однако Со Джин вынуждает прикусить язык.
        - Голова болит, - слышу я, почти сразу забывая, о чем мы говорили. Надеюсь, это не последствие аварии. Он, конечно, был в шлеме, но полностью предугадать реакцию организма сложнее, чем пересесть с «Windows» на «Linux».
        Волна беспокойства прокатывается по грудной клетке, делая взгляд серьёзным. Не буду в очередной раз говорить про больницу, Ли взрослый мужчина, сам додумается проверить «процессор».
        От тревожных мыслей отвлекает Со Джин. Видимо, после случившегося, почувствовав себя нянькой, он начинает в привычной распорядительной манере планировать не только выходные, но и мой наряд на понедельник. Слегка улыбаюсь и согласно киваю на каждое предложение. Его желание всё контролировать, причем даже в моей жизни, почему-то вызывает умиление.
        Поучительная речь заканчивается явно спланированным побегом, на этот раз даже не удивляюсь. Груз доставлен (нет, не стану брать слово груз в кавычки, для парня я буквально им и являюсь), что ему ещё здесь делать?
        Перед самым уходом мой герой оборачивается, смотрит в глаза, прощается. Улыбаюсь, говоря тихое, немного грустное «пока». И после того, как дверь закрывается, сижу неподвижно ещё с десяток секунд, в прострации глядя перед собой. Но вскоре отмираю, лениво скидываю кроссовки и падаю на спину, раскидывая руки в стороны. Не могу отделаться от неприятного чувства под сердцем, чем-то отдаленно напоминающего тоску. Вопрос в том: тоску по чему? По дому, по папе, по друзьям из Америки или по Со Джину? Последний вариант хочу отмести сразу, так как парень только ушёл, его не может быть мало. Скорее всего, причина кроется в воспоминаниях о детстве. Отлично, буду придерживаться этой версии, она безопасная, правильная, да чего уж - удобная. Уставший взгляд цепляется за белый потолок и мозг снова «отключается». Мне бы встать, сходить в душ, перемотать ногу да ложиться спать, но что-то не позволяет. Странное, подвешенное ощущение, будто забыла о чём-то важном…
        - Чёрт, - шумно выдыхаю, закрывая лицо ладонями.
        Теперь понимаю, откуда это колупающее мозжечок чувство: он не оставил номер, я не взяла - без разницы, ситуация от перекладывания обязанности не меняется. Очень хочется верить, что Ли не дал свои контакты именно потому, что запамятовал, а не по другой, более вероятной причине.
        Не знаю, сколько времени бесцельно лежу, растворяясь в собственной забывчивости и невезении, но, когда раздается стук в дверь, вздрагиваю и рывком сажусь. Голова резко поворачивается в сторону входа, глаза расширяются, пульс пускается в галоп.
        Он вернулся? Это же он? Правда? Я больше никого здесь не знаю, это точно Со Джин!
        Волнение столь быстро пробирается под кожу, ощущаясь легким тремором на кончиках пальцев, что приходится сделать глубокий вдох, прежде чем крикнуть:
        - Открыто, - мне запретили вставать, так что пользуюсь положением.
        Дверь распахивается, раздаются тяжелые шаги. Губы неконтролируемо растягиваются в глупейшей улыбке, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди… Да только в дверном проёме показывается не темная, а светлая макушка, медленно оглядывающаяся по сторонам.
        - Джим? - Я настолько обескуражена, что вытянутая струной спина, тут же сгибается.
        Оседаю, продолжая смотреть на своего парня, как баран на новые ворота.
        - Привет, милая, - обворожительно улыбается он, выглядит немного растерянным.
        Молчу. Видимо, мозг прогрыз червь, повредивший базу данных.
        - Милая?.. - повторяет блондин снова, делая шаг навстречу.
        - Джим, привет! - спустя слишком много времени прихожу в себя, встаю на кровать коленями и раскидываю руки в стороны.
        Лицо озаряет улыбка, но она не совсем настоящая. Да, я, разумеется, рада видеть знакомое лицо, но ждала… Проклятье, да что со мной не так?
        Джим, бросив чемодан в коридоре, заключает меня в объятия, оставляет легкий поцелуй на губах и садится рядом.
        - Что ты здесь делаешь? - спрашиваю, пораженно приложив пальцы к щекам.
        - Хотел сделать сюрприз, - весело отвечает он.
        Да уж, вот это я понимаю - сюрприз! Хотя тут не особенно понятно, кто удивил меня больше: парень, прилетевший в гости, или мозг, желающий видеть на его месте человека, с которым я знакома меньше сорока восьми часов.
        - Раз тебя взяли… Тебя же взяли? - на всякий случай уточняет бойфренд, так как не в курсе последних новостей. - Вот, поэтому решил прилететь и отметить это событие вместе. Ты не рада?
        - Рада! Конечно, рада! - придаю голосу бодрости.
        Я же правда ему рада. В чём, блин, проблема, не пойму? Почему всё такое наигранное?
        - Что с рукой? - Он аккуратно касается пластыря.
        - Упала, - поджимаю губы, рассеянно кивая.
        - А с губой?
        - Упала.
        - А с ногой? - Его глаза уже на лоб лезут.
        - Упала.
        А вот теперь вру, не хочу вдаваться в долгие подробности дня, прошедшего под лозунгом «Спасенная Со Джином».
        - Это всё за раз, ты же знаешь, какая я неуклюжая. Завтыкала в телефон, и на тебе. Не переживай. - Беру парня за руку, чувствую привычное тепло, и меня начинает понемногу отпускать. Вдуматься только - от Со Джина отпускать… Ей богу, он как наркотик!
        Оставшаяся часть вечера проходит в быстром ключе: блондин рассказывает об утомительном перелёте и последних новостях, я - о том, что в понедельник заступаю в должность, что нервничаю, что надо искать квартиру и учить язык.
        Так как уже поздно, Джим с дороги, а я после встречи с асфальтом, решаем ложиться спать пораньше. Облачившись в пижаму-поддержку моей новой работы с надписью «Я люблю Корею», парень почти сразу вырубается. Я же лежу, глядя стеклянными глазами в потолок. Всё настолько странно, что у меня в голове пустота вместо мыслей. Видимо, что-то изменилось за эти два дня, причем так явственно для тела, но совершенно недоступно для осознания.
        Не помню, как, но с рассветом сон берёт своё, ведь когда в следующий раз смотрю на часы, вижу не пять утра, а двенадцать дня. Поворачиваю голову, Джим лежит рядом, читает новостную ленту. Почти сразу замечает мою активность, переворачивается на бок, улыбается.
        - Выспалась? Это как же ты замоталась за эти два дня, что проспала почти до обеда? Тебе здесь точно нравится?
        - Да, вроде бы да. - Лениво потягиваюсь и выбираюсь из кровати. - Надо что-то поесть, найди пока место, а я в душ, - говорю на ходу, направляясь в ванну.
        Через пару минут слышу приглушенный голос:
        - Милая, тут… принесли, … ала? - доносится с перебоями.
        Выключаю воду, переспрашивая:
        - Что?
        - Говорю, доставку принесли, это наше? - Вообще не понимаю о чём речь.
        - Джим, я в душе, разберись, пожалуйста, сам. - Не жду ответа, включаю воду и возвращаюсь к мытью волос.
        Теплые струи успокаивают, дарят желанный покой. Я могу стоять так часами, люблю звук льющейся воды - он всегда помогает избавиться от «вредоносных файлов» лучше любого антивирусника.
        Через десять минут выхожу из ванной комнаты, закутанная в махровый халат. Вытираю волнистую копну полотенцем, подмечая, что мой «янки» до сих пор в пижаме, причем валяется на кровати, играясь в телефон.
        - А ты чего не собираешься? - Запускаю в парня влажной тканью.
        Он начинает извиваться, как уж, когда полотенце приземляется на живот.
        - Эй, ну ты чего?! - возмущается.
        - Собирайся, говорю! - сердито повторяю, поставив руки в боки.
        - Зачем? Нам еду уже принесли.
        - В смысле еду принесли? - начинаю чувствовать, словно участвую в какой-то игре, не зная правил, и она мне не нравится.
        - В прямом, - не отрываясь от телефона, продолжает Джим. - Доставщик приходил, оставил пакеты. Вон, на столике стоят.
        - Чего? - недовольно морщусь и быстро подхожу к столу. - Какая ещё доставка, может, адрес перепутали? - Риторический вопрос, не более.
        - Да, это презент от отеля или чёт такое, - между делом поясняет блондин.
        Беру пакет, тот, что крупнее, заглядываю внутрь - три контейнера. Ещё не открываю их, но в нос уже бьет знакомый запах. Причем аромат настолько родной, что на секунду ловлю флэшбэк: сижу у бабушки на кухне, а она ставит передо мной тарелку с борщом.
        - Какого?.. - Открываю крышку и вижу его - борщ.
        Рука нервно подхватывают следующий лоток - вареники. Ещё один - блинчики с икрой. Русская кухня, серьёзно? Презент от корейского отеля? Да быть такого не может!
        - Как выглядел доставщик? - взволнованно спрашиваю у Джима, пока дрожащие от нервов пальцы воюют со вторым пакетом.
        - Ну… как кореец… - ладно, чего я, собственно, ожидала, спрашивая такое?
        Впрочем, описание курьера больше и не требуется, потому что в моих руках лежит лейкопластырь с изображением воинов Сейлор Мун. Это мог принести только один человек - Со Джин… Ну почему именно сейчас?!
        Сердце болезненно сжимается. Закрываю рот ладонью, вторая же продолжает удерживать пластырь, как самую драгоценную вещь в мире. Тихо опускаюсь на стул рядом, проводя подушечкой по нарисованной мордашке Усагиcontentnotes0.html#note_25.
        - Эй, Мэри, ты чего? - Джим садится на край кровати и наклоняется ко мне, глядя с полным непониманием. - А это кто такая?
        Из груди вырывается сдавленный смешок. Конечно, я всего-то полгода по дому носила худи с изображением этой девушки, разве недостаточно, чтобы запомнить?
        Перевожу взгляд на парня, он растерянно смотрит в ответ. И тогда происходит то, что мне самой до конца не понять:
        - Нам надо расстаться, - заявляю я.
        - Что? - Джим недовольно хмурит брови, теряясь в догадках: шутка ли это.
        - Нам нужно расстаться, - повторяю увереннее, поднимаюсь со стула и отхожу к окну, пытаясь насытить мозг кислородом, а то платы дымятся.
        - Э-э-э… Я помню, ты говорила, что отношения на расстоянии не работают. Но, женщина, прошло всего два дня!
        - Знаю. - Растираю висок пальцами, но вместо того, чтобы сконцентрироваться на предстоящей беседе, думаю о Со Джине. Как там его голова, всё ли хорошо, перестала ли болеть? - Просто будем реалистами. Как ты это представляешь? Каждые выходные летать друг к другу по очереди?
        Джим молчит, но вижу - хочет кивнуть.
        - Окей, давай прикинем: в одну сторону четырнадцать часов, и это только самолёт. А как же регистрация, выдача багажа, такси до аэропорта и обратно? На одну поездку длиною два дня сутки нужны только на дорогу. Пойдем дальше, ещё посчитаем: сколько стоит перелёт? И когда дойдешь до этой мысли, не забудь поделиться, где ты спрятал тот станок, на котором мы деньги печатаем.
        Замолкаю, позволяю парню - хотя нет, не так, бывшему парню - переварить информацию. Джим долго молчит, больше десяти минут, и всё это время я спокойно жду его вердикт, трепетно заклеивая царапины на ладони тем самым лейкопластырем.
        - Допустим, ты права, - с тяжестью произносит он, повернувшись. - Но я не хочу терять тебя, ты мой лучший друг, - искренне добавляет парень, от чего я сразу улыбаюсь, теперь уже по-настоящему.
        - А ты мой, и это как раз не изменится. Мы продолжим общаться, иногда видеться, разве что без секса, - усмехаюсь, пожимая плечами.
        - Но это моя любимая часть! - с издевкой начинает друг (да, так приятнее его называть), тут же получая от меня подзатыльник.
        - Учитывая, что мы теперь живем на расстоянии четырнадцати часов полёта, секса всё равно бы не было.
        - Ты уверена, что хочешь этого?
        - Думаю, мы уже очень давно больше друзья, чем пара. Нам всегда было комфортно вместе, и мы пошли по пути наименьшего сопротивления. Но почему-то мне кажется, что возле человека, с которым не просто весело тусить или обсуждать сериалы, чувствуется нечто иное.
        - Ладно, возможно всё так. - Он сгребает меня в объятия, заставляя спрятаться в них. - Ну, тогда может хоть это, как у вас говорят: на посошок? - бормочет над ухом, сверкая глазами хитрого койота.
        Цокаю и отталкиваю блондина со словами:
        - Вот дурак!
        Выходные проводим вместе, по-дружески, как всегда и должно было быть. В воскресенье провожаю парня до такси, в аэропорт не еду - слишком тяжело. В груди растекается грусть, но я не унываю. Это правильно, так нужно было поступить ещё в штатах.
        Оставшись одна, произвожу «извлечение данных из архива» - позволяю себе проанализировать ситуацию касательно Со Джина. Как и предполагалось, за выходные я его не видела, и что-то мне подсказывает - больше не увижу. Парень пришёл ко мне сам (что уже за гранью возможного) и встретил?.. Полуголого мужика в номере! Отличненько, лучше и представить нельзя. Самое обидное, что и я к нему пойти не могу - адреса нет, позвонить никак, написать тоже. Что же делать?
        Так, стоп! А ведь позвонить-то могу! Нужно только взять номер у одной раздражающей дамочки с ресепшена!
        Ох, ненавижу такие манипуляции, но что поделать, вариант «отпустить и забыть» не подходит. Не хочу забывать! И можно начать заниматься самообманом, мол: «не так уж он мне и интересен», но за уикэнд я много раз ловила себя на том, что улыбаюсь, глядя на мерчовыйcontentnotes0.html#note_26 лейкопластырь. В общем, что бы за странная линия взаимоотношений у нас с Ли не выстраивалась, даже косвенно думая о нём, я чувствую больше, нежели рядом с Джимом на протяжении последнего года отношений. Поэтому, возможно, есть смысл проверить, что получится из смеси «человека-робота» и «дамочки в беде».
        Глава 15: Ким Со Джин
        - А ты ещё что за одуван? - выпаливаю на корейском я, чувствуя, как от негодования в горле распухает кадык, делая голос на пару тонов ниже.
        Выбеленная голова смотрит растерянно, туго сглатывает, а затем её (или, точнее, его) взгляд цепляется за пакеты в моих руках, и чувак отклоняется назад, громко произнося:
        - Милая, тут еду, кажется, принесли… Ты заказывала?
        Милая? Еду принесли? Он что, думает, я курьер? Чёрт, это вообще тот номер?..
        - Вы же из доставки? - обращается уже ко мне альбинос, выдавливая настолько идиотскую лыбу, что даже извиняться за ошибочное вторжение не хочется.
        Отступаю на шаг, намереваясь прикрыть дверь да глянуть номер комнаты, но моя наспех сфабрикованная теория тут же разваливается - сквозь шум воды, доносящийся из ванной, пробивается голос Соколовой.
        - Блин, Джим, я в душе, разберись, пожалуйста, сам!
        Джим… Джим?! Так вот оно что…
        В груди мгновенно детонирует взрыв, раня осколочными по самолюбию. Подумать только, я прождал у ресторана несколько часов, спустил немыслимое количество денег, вернулся, потому что действительно беспокоился, а в итоге: «милая, тут еду принесли»?
        - Сколько мы вам должны? - по-прежнему тупо улыбается блондин, начиная хлопать себя по отсутствующим в пижаме карманам.
        Вот дятел! Чудом удаётся не швырнуть пакеты ему прямо в лицо…
        - Простите, я не говорю по-корейски…
        Зато я говорю по-английски и, если ты не заткнешься, могу много чего рассказать!
        - Не волнуйтесь, это презент от отеля. Приезжайте к нам ещё, - цежу сквозь зубы на чистом «спик инглишь» и впихиваю бойфренду (или кем он там приходится Соколовой) еду, после чего быстрым шагом направляюсь к лифтам.
        На улицу вылетаю, будто здание горит. А ведь пламя и правда полыхает, только не снаружи, а внутри. Не понимаю. Почему так бесит? И сердце… стучит, точно подорванное!
        Так, выдохни Со Джин. Всё складывается более чем удачно. Теперь за Соколовой есть, кому присмотреть, больше она не твоя забота! Хм… Он ведь был в пижаме… Значит, ночевал там? Но мы ведь разошлись, считай, ночью, и Маша не говорила, что… Ащщ! Какое мне вообще дело до того, с кем спит эта русская?
        По возвращению в отель оставляю в прихожей куртку, мотоциклетный шлем и, естественно, обувь. Плетусь в спальню, падаю на постель, лицом в подушку, закрываю глаза - зажмуриваюсь до мерцающих мушек. Хочу спать, дико хочу, но треклятые мысли о Соколовой и её белобрысом «друге» решетят голову чеканным станком.
        Переворачиваюсь на спину. Пялюсь в потолок. Хорошо бы бездумно, но нет. Мне не даёт покоя то, как русская быстро «переобулась». Не то чтобы я на что-то надеялся или… Чёрт! Снова все размышления сводятся к… ревности? Я ревную? Но какого хрена?
        Вскакиваю на ноги, подхожу к мини-бару, открываю дверцу, гляжу с вызовом на виски. Время раннее, всего три часа дня. Неужели из-за какой-то девчонки, о которой толком-то ничего и не знаю, буду пить посреди дня?
        Глубокий вдох. Шумный выдох. Выуживаю с верхней полки бутылку негазированной воды. Вскрываю. Выпиваю половину за один присест. Пытаюсь закрыть, но крышка выскальзывает из пальцев, падает на пол и ровной линией катится под кровать.
        Отлично! Сегодня явно мой день!
        Оставляю воду на тумбочке, иду в душ. Должно помочь. Смою с себя вчерашний день, бесконечное утро, дебильный полдень, а вместе с ними и мысли о Соколовой, её запах… Ащщщ!!!
        Водные процедуры немного отрезвляют, точнее, направляют разрозненный поток мыслей в нужное русло - «Пак-Индастриал». Что я имею? Должность в американском филиале, но руководящую. Чем это может помочь? Ровным счётом ничем! Отказаться? Но это отбросит меня на несколько шагов назад. Новую личность использовать не получится, лицом уже светанул. Идея юзнуть Соколову изначально провальная - в корзину. Мда… кажется, я в заднице!
        Выхожу из ванной. Вижу мигающий индикатор мобильного - не отвеченный вызов. Номер неизвестный, однако, помимо пропущенного, на панели горит уведомление о новом письме на почте Ли Со Джина. Открываю мыло. Сообщение с аккаунта «Пак-Индастриал». В теме: приглашение на повторную встречу. Странно, зачем? Всё же, вроде бы, обсудили.
        Проваливаюсь в тело письма, быстро пробегаю по тексту взглядом. Что?! Ого! А гадский день внезапно становится не просто сносным - он отличный!
        На губах появляется хищная улыбка. Верно говорят: «когда закрывается одна дверь, следом непременно открывается другая». Не знаю, почему руководство решило пересмотреть своё предложение, да и какая разница, главное: я снова в игре! И без всяких там русских туристок.
        Собеседование назначено на вечер понедельника. У меня чуть больше суток, чтобы подготовиться. Во вложениях несколько документов, правда, не по технической части, а коммерческой. Нужно всё изучить и при личной беседе дать свои комментарии. Однако первое, что я собираюсь сделать, - как следует выспаться, и только потом думать над стратегией развития компании, которую собираюсь разрушить. Вот же действительно - ирония судьбы.
        Отвечаю на письмо вежливым согласием, благодарю без восторгов, сухо, официально. Откладываю телефон, вешаю на дверь табличку «не беспокоить» и зарываюсь в мягкие одеяла. Следующие двенадцать часов проходят в беззаботном сне, а большая часть воскресенья в штудировании экономических векторов роста схожих по сфере деятельности компаний на мировом рынке. О Соколовой и её дружке не вспоминаю. Ну, почти не вспоминаю. Тревожит лишь одно: если ещё вчера был шанс больше никогда с ней не встретиться, то теперь это наверняка произойдёт, ведь должность мне предложили всё в том же отделе разработок и более того… Впрочем, об этом позже, для начала нужно не ударить в грязь лицом перед руководством.
        Первую половину понедельника провожу в нервной зубрёжке и репетициях перед зеркалом. Да, я хорош во всём, особенно в производстве «лапши», которую мой бескостный язык виртуозно развешивает на людские уши. Однако, учитывая специфику вакансии, на порядок выше изначально запрашиваемой, шансы облажаться множатся в геометрической прогрессии.
        Время близится к трём. Через час выходить. Как и в прошлый раз, одеваюсь с иголочки, укладываю в портфель распечатанную презентацию и флешку со слайдами. Вызываю такси. Машина задерживается. Начинаю нервничать, но в запасе сорок минут, опоздать не должен.
        На проходной меня встречает секретарь генерального директора. Мужчина приветливо улыбается, кланяется и без лишних слов приглашает пройти к лифтам. Едем на семнадцатый этаж, выше только крыша, обмениваясь стандартными фразами о погоде, но в процессе беседы господин Чон Ха Ну сообщает, что Пак Мин Хо был вынужден срочно улететь в Японию по делу, нетерпящему отлагательств, поэтому встреча пройдёт без него. В целом, так даже лучше, сынок председателя не вызывает у меня доверия. Таких людей обычно называют «скользкими», они радушно улыбаются, проявляют напускное участие, а в самый неожиданный момент сжирают тебя с потрохами. Впрочем, таковы все Паки - семейная черта, полагаю.
        Семнадцатый этаж оказывается административным логовом. Здесь расположены комфортные переговорные для руководителей высшего эшелона, кабинеты совета директоров, их секретарей, и даже имеется искусственное поле для гольфа в огромной стеклянной аудитории - очень по-американски.
        Меня провожают в одну из аудиторий, усаживают за огромный круглый стол, вручают папку с документами.
        - Что это? - интересуюсь я, заглядывая внутрь.
        - Ваш трудовой контракт, - невозмутимо поясняет секретарь Чон.
        - То есть? - недоверчиво вскидываю бровь, вчитываясь в первую строку.
        И действительно - он говорит правду!
        - Проект, над которым мы сейчас работаем, срочно нуждается в лидере. Генеральный директор планирует запустить его в массы до конца года, но мы столкнулись с некоторыми проблемами в реализации поставленных задач, нам нужен новый взгляд, компетентный, не просто корейского специалиста, а человека, знающего и понимающего западный рынок. Вы прекрасно подходите на данную позицию.
        - То есть?.. - снова повторяю я, попутно ища в контракте строчку с должностью и… нахожу, от чего моя челюсть начинает медленно ползти вниз. - Вы предлагаете мне должность руководителя проектов в отделе разработок?
        - Именно, - улыбается господин Чон.
        - Но как на это согласился совет директоров? Я ведь даже не представлен никому из них. И почему мы здесь вдвоём? Где приёмная комиссия, интервью, у меня подготовлены материалы по… - Но секретарь Чон внезапно перебивает, окончательно меня ошарашивая.
        - Ваше собеседование отменили. Назначение утверждено заочно. Распоряжение самого председателя Пака. От вас требуется лишь подпись на последней странице, а также в приложении о неразглашении, после чего вы, господин Ли, официально станете сотрудником «Пак-Индастриал». Также мне велено передать вам ключи от корпоративной квартиры в жилом комплексе неподалёку, и автомобиля - он на подземной парковке. Помимо прочего, вы вправе запросить личного водителя и секретаря. С вашего позволения я уже подготовил наиболее подходящие кандидатуры.
        От обилия информации у меня пересыхает во рту. Ещё и чёртово солнце лупит по глазам через панорамные окна. Перьевая ручка, которую мне передал Чон Ха Ну, отстукивает по столу быстрый ритм - нервное. На мгновение в голове проскакивает мысль, что меня разводят. Я даже неосознанно окидываю взглядом помещение, чтобы отыскать скрытые камеры, благо вовремя соображаю, что идея про телешоу ещё более бредовая, нежели всё происходящее.
        - Господин Ли Со Джин, - привлекает моё внимание секретарь, поглядывая на наручные часы. - Вам нужно время подумать?
        - Да, - глухо роняю я, но тут же исправляюсь, - то есть, нет. Я готов, только… - но Чон Ха Ну не позволяет мне закончить, выкладывая на стол ещё одну папку.
        - Председатель попросил передать личные дела сотрудников, находящихся непосредственно в вашем подчинении, чтобы вы чувствовали себя более уверено при знакомстве. Первые три досье принадлежат кандидатам на должность личного секретаря, далее корпоративные водители, если вы решите разграничить обязанности помощников, остальные рядовые служащие: члены группы разработчиков, программисты, редакторы и прочие. Всего тридцать пять человек. Рекомендую изучить. Перед началом рабочего дня я организую для вас встречу с подразделением, работающим над приоритетным проектом, а после обеда со всем IT-отделом. Материалы и спец.задачи получите с утра. И ещё, председатель Пак хочет лично встретиться с вами завтра за ужином, поэтому не планируйте ничего на вечернее время.
        - Конечно, - всё ещё потрясённо киваю.
        Ощущаю себя первокурсником на летучке. Хотя откуда мне знать, что они там чувствуют, я никогда не был студентом. Зато с завтрашнего дня стану руководителем проекта в «Пак-мать его-Индастриал»! Не штатным программистом, РУКОВОДИТЕЛЕМ! Когда это на меня свалилось благословение небожителей?
        - На этом всё. Если у вас нет вопросов, предлагаю считать встречу закрытой, - церемонно поклонился секретарь Чон.
        - Да, разумеется, благодарю, - подрываюсь на ноги, кланяюсь в ответ, стараюсь выглядеть достойно, но от восторга хочется пробить лбом стол. - Значит, до завтра?..
        Отодвигаю стул, одёргиваю пиджак, снова кланяюсь и шагаю было в сторону выхода, но мужчина меня тормозит.
        - Господин Ли, а подпись?
        - Подпись? - туплю, бросаю взгляд на бумаги и выдаю широкое, но беззвучное, - а-а-а, подпись. Точно!
        Возвращаюсь к контракту, оставляю автограф Ли Со Джина, которым, во время долгих тренировок исписал не один десяток страниц, и, изо всех сил сдерживая идиотскую улыбку, покидаю аудиторию.
        Лишь на улице позволяю себе сбавить обороты. Остановиться. Отдышаться. Поверить не могу, что всё обернулось подобным образом!
        Приторный вкус триумфа начинает приятно пощипывать язык. В ладони горят ключ-карта от новенькой квартиры и автомобильный брелок.
        - Чёрт! Тачка! Нужно было спуститься на парковку…
        Оборачиваюсь, сквозь стеклянные двери вижу ту самую секретаршу, спасшую меня пару дней назад. Улыбается почуявшей кровь гиеной, машет рукой. Зовёт вернуться? А нет, заберу-ка я машину завтра…
        Отвешиваю прощальный поклон и стремительно спускаюсь по ступенькам. Она, конечно, секси, но я больше не кандидат на должность какого-то там программиста, я руководитель проекта. Короче, об интрижке с красоткой придётся забыть, а то вылечу из компании быстрее, чем она расстегнёт блузку.
        Дохожу до скамеек, где в прошлый раз поймал Соколову. Чувствую, рубашка под пиджаком прилипла к спине. Жарко! Перенервничал. Решаю немного остыть. Снимаю ненавистную вещь. Бросаю её на скамью. Делаю глубокий вдох. Прикрываю глаза. Медленно выдыхаю… Успокаиваюсь… И тут в кармане начинает вибрировать телефон, да так неожиданно, что я вздрагиваю испуганным зайцем.
        - Чэнг-чангcontentnotes0.html#note_27!
        Дёргаю плечом, лезу в карман брюк, достаю мобильный - номер незнакомый. Может, кто-то из «Пак-Индастриал»? Я что-то забыл или они передумали?!
        Смахиваю чёлку со лба, а вместе с ней и дурные мысли. Нажимаю на зелёную трубку, уверенно отвечаю:
        - Ёбосеёcontentnotes0.html#note_28.
        На том конце раздаётся почти скулящий стон, затем быстрая женская речь, но слышно плохо, к тому же на заднем фоне грохочет музыка.
        - Нугусэёcontentnotes0.html#note_29? - прижимаю мобильный к уху, словно это спасёт ситуацию и сам неосознанно начинаю кричать. - Чом то кхыгэ мальссым(х)э чущигэсоёcontentnotes0.html#note_30?
        - Это Мэри, которая Маша, которая русская. - Замираю на месте от удивления.
        Молчу. Не знаю, что сказать. Мне нужно переварить, а главное понять, от чего язык вдруг начал неметь.
        Спустя некоторое время вытягиваю на выдохе:
        - Аньёнcontentnotes0.html#note_31, - перехожу на английский, - то есть здравствуй.
        Соколова, по своему обыкновению, тут же превращается в радио, хотя на сей раз её тарахтение какое-то ватное.
        Сейчас объясню. Если разрезать дыню, у неё внутри обнаружится два слоя, оба сладкие и съедобные, но один - твёрдый, сочный, а второй - рыхлый, с косточками (запинками). Так вот, сейчас Маша - второй слой дыни.
        - Сегодня говорила с твоей любимицей. Ну, той, с ресепшена, ты помнишь, - продолжает она, пока я мысленно выковыриваю «косточки» из сладкой мякоти.
        Лучше думать о еде, чем о том, какие красивые глаза у этой взбалмошной русской.
        - Точнее, как говорила, просила у нее твой номер, но эта женщина отказалась давать его просто так. Поэтому мне пришлось пообещать, что ты пойдёшь с ней на свидание.
        ЧЕГО? Походу Мэри, тьфу, Мария, при наезде скутера таки приложилась головой об асфальт.
        - И не пойми неправильно, мне самой не особо-то хочется, чтобы ты с ней куда-то шёл, но иначе она не соглашалась, а я уже пообещала…
        Русская замолкает. НАКОНЕЦ-ТО! Я же досадливо кривлю губы. Эта девушка уже во второй раз вынуждает меня чувствовать себя идиотом.
        - А ты у себя в России, до того, как стать программистом, случайно не сутенёром работала?
        Маша молчит, я недовольно хмыкаю.
        - Короче, раз пообещала свидание, можешь смело идти на него сама, потому что я пас. Вешаю трубку.
        - Блин, Со Джин, - начинает жалобно причитать моя уже почти километровая «заноза в известном месте». - Не обижайся! Знаю, ситуация некрасивая, но что мне ещё оставалось? Она не хотела отдавать номер, ты его не оставил, а я хотела тебе позвонить…
        «Интересно зачем, если в твоей постели белобрысая чайка?» - хочу ответить, но куда уж мне: когда русская вещает даже «предлог» вставить невозможно!
        Усмехаюсь данной мысли (потому что, кажется, начинаю привыкать), слушая крайне «увлекательный» рассказ о коллегах, решивших устроить приветственный ужин. Ничего удивительного - мы, корейцы, сплочённая и гостеприимная нация! И всё же на душе становится неспокойно. К горлу подкатывает тревога, должно быть, вызванная именем, которое мельком проскакивает в потоке слов - Люк. Этот мудак не понравился мне с первого взгляда. Мерзкий тип и крайне падкий на женщин. Хватило секунды, чтобы понять - Маша для него очередной вызов.
        - Не хочешь к нам присоединиться? - заканчивает свою тираду Соколова.
        Отвечаю, не задумываясь. Разумеется, отказом.
        - Нет. Я занят. У меня нет времени ходить по таким заведениям. - Что, к слову, чистая правда.
        Завтра первый рабочий день, к тому же ужин с председателем Паком, стоит сконцентрироваться на важном. Я так долго ждал, когда смогу посмотреть в глаза убийце своих родителей, и вот знаменательный день не за горами.
        Скулы неприятно сводит. Пробегаюсь языком по верхнему ряду зубов, чтобы хоть как-то расслабить челюсть. Вдруг слышу на заднем фоне родную речь. Люк, это точно Люк! Говорит невнятно. Пьян. Но не это заставляет меня сжимать мобильный до хруста, а слова ублюдка, которые тот бормочет на корейском:
        - Ох, Мэри-Мэри, сегодня я буду твоим ковбоем, а ты моей непокорной кобылкой. Тупая американская курица, надо накачать тебя шампанским под завязку, чтобы слишком не брыкалась. Хотя… я люблю непокорных тёлок.
        - Мэри, нет, Маша, послушай меня, - рычу в трубку, но девушка не отвечает, потому что пытается отвязаться от навязчивого придурка.
        - Люк, отстань, я разговариваю! - слышу её возглас.
        - Маша! - повторяю на крике, но вместо голоса Соколовой из динамика доносится мужской хрип: «пошли лучше выпьем».
        Тело начинает трясти. Вновь предпринимаю попытку привлечь к себе внимание, и даже получается, девушка произносит моё имя, на что я тут же требую:
        - Говори адрес.
        - Адрес, нашел, что спросить, - теряет время Соколова, - я название улицы нормально прочитать не смогу, не то чтобы запомнить. Но мы рядом с «Пак-Индастриал», так что…
        - Мэри, давай же, пошли! - вновь мерзопакостный «лай» Люка, а затем женский вскрик, какая-то возня, и вызов обрывается…
        Глава 16: Мария Соколова
        День «Х» - понедельник.
        Первый рабочий день больше напоминает дикий забег на короткую дистанцию. На меня обрушивается миллион бумажек: трудовой договор, соглашение о неразглашении, заявление на создание персональной учетной записи внутри компании, запрос на получение паролей к сайту и многое другое, от чего голова трещит по швам. А ведь на стажировке к важной информации не подпускают, страшно представить, какую гору бумаг придется заполнить для полноценного доступа. Причем все необходимые манипуляции не делаются в одном кабинете, ради них я оббегаю почти все этажи здания, пару раз даже проскальзываю мимо стойки ресепшена, но времени спросить номер Со Джина нет. Ничего, дождусь конца дня. Главное, чтобы эта… женщина (читать здесь и далее, как «овца») не ушла домой раньше времени.
        Час «Х» - добыча номера.
        К удивлению, леди-администратор узнает меня без предысторий. Понимаю это по недовольному выражению лица и писклявому голосу, оповещающему:
        - Номера телефонов - личные данные. Они засекречены.
        Несмотря на приводимые мной аргументы, женщина не поддается, продолжая строить из себя королеву Англии, не меньше. Тогда я решаюсь на отчаянные меры и заключаю сделку, которая не нравится мне вплоть до основания, но выбора нет - я должна связаться с Ли!
        Отделавшись от противнейшей особы, вбиваю номер в телефонную книгу. Палец тянется к кнопке вызова, но в последнюю секунду меняет траекторию, как, собственно, и вся я.
        - Пошли, нужно отметить твоё назначение. Заодно с коллегами познакомишься поближе.
        Появившийся откуда не возьмись Люк, хватает меня под руку и тянет к выходу, где за стеклянными дверями ждёт небольшая компания программистов из разных подразделений.
        - Но понедельник же… - искренне недоумеваю я.
        - И что? - удивленно переспрашивает навязчивый спутник.
        - Завтра на работу!
        Он правда не догоняет или прикалывается?
        - Да! Это ведь и отмечаем! - радостно подытоживает Люк, пропуская (почти выпихивая) меня вперёд.
        Что же, спорить бесполезно, нужно вливаться в коллектив, раз я планирую здесь работать.
        Сначала организованной толпой мы идём в бар, где коллеги пьют, как кони. Люди, думающие, что русские - самая пьющая нация, явно не гуляли на мини-корпоративах корейцев - вот кто действительно умеет отрываться, да так, что я за ними попросту не поспеваю. Очень утомительно! И когда начинает казаться, что алкогольное безобразие близится к завершению, Люк сообщает, что мы отправляемся «на второй раунд» в караоке, потому что какой праздник без песен? А действительно, вот даже не знаю! Эм, любой?.. Благо не приходится никуда ехать и, вереницей подвыпивших гуляк наша компания перемещается к зданию местной «неотъемлемой части тусовки» пешком.
        В Штатах, да и в России (насколько я помню), караоке-клубы мало чем отличаются от обычных пабов, разве что наличием сцены, на которой каждый желающий может продемонстрировать свои таланты. В Корее всё иначе. Длинный коридор с множеством дверей, ведущих в комнаты, где гостей размещают отдельно друг от друга, а официанты приходят по нажатию кнопки «вызов персонала». Внутри диваны, стол, огромная плазма с аудиосистемой, светомузыка - в общем, всё необходимое для закрытой вечеринки. С одной стороны, это неплохо - если осмелишься спеть, не имея голоса, твой позор увидят лишь «избранные». С другой, так себе решение - потому что те, кому «медведь на ухо наступил» нисколько не смущаются верещать поперёк не только нот, но и ритма. Конечно, алкоголь в крови (хоть и в существенно меньших дозах, нежели у остальных) помогает не сойти с ума от завываний коллег и их заплетающихся языков, но он же накладывает отпечаток и на мои собственные чувства, ведь чем больше я пью, тем сильнее горит телефон в кармане. В итоге не могу больше сдерживаться.
        Встаю из-за стола, выхожу в коридор, который, увы, не звукоизолированный, и набираю номер. Держусь спокойно, вся такая непринужденная, деловитая, звонящая, чтобы выразить благодарность за лекарства и еду. Но как только по ту сторону раздается знакомый голос, пусть и отвечающий на непонятном языке, благодарственные планы исчезают, а вот улыбка во все тридцать два появляется, да и язык больше не поддается контролю.
        - Ой, ну нет, пожалуйста, только не снова корейский, я не выдержу, - умоляюще стону я. - Это Мэри, которая Маша, которая русская, - перечисляю на всякий случай все свои особенности. Так Со Джин точно поймет, с кем разговаривает.
        Повисает тишина, достаточно длинная, чтобы начать нервничать. Даже бросаю взгляд на экран смартфона, желая убедиться, что звонок не прервался.
        - Аньён, - звучит растянуто и как-то знакомо, вроде поздоровался, но я уже ни в чем не уверена. - То есть, здравствуй, - добавляет Ли уже на английском.
        Я облегченно выдыхаю. Однако радость длится не долго - собеседник ничего не спрашивает, но даже через телефон чувствую назревшие вопросы: «что ей нужно?» и «где она взяла номер?».
        - Сегодня говорила с твоей любимицей, - последнее слово произношу особенно ярко. Я-то на трезвую фильтровать речь не умею, а сейчас и подавно. - Ну, той, с ресепшена, ты помнишь. Точнее, как говорила, просила у неё твой номер, но эта женщина отказалась его давать просто так. Поэтому пришлось пообещать, что ты пойдёшь с ней на свидание. И не пойми неправильно, мне самой не особо-то хочется, чтобы ты с ней куда-то шёл, но иначе она не соглашалась, а я уже пообещала, - расстроенно вытягиваю губы, опираясь плечом о стену.
        Судя по недовольной интонации Со Джина, который сначала грубо интересуется, «не подрабатывала ли я сутенером до того, как стала программистом», а после и вовсе заявляет, что раз пообещала, могу смело отправляться на свидание сама (хотя вот уверена, пойти мне сейчас надо было совсем в другое, не столь отдаленное, место), - он злится.
        - Блин, Со Джин, не обижайся! Знаю, ситуация не красивая, но что мне ещё оставалось? Она не хотела отдавать номер, ты его не оставил, а я хотела тебе позвонить, - последние слова говорю чуть тише, меняя капризное возмущение на придурковатую милость в виде улыбки. - Люк с ребятами потянули меня отмечать назначение. Ты бы видел, как они здесь в Корее пьют! - резко замолкаю, обдумываю (громко сказано, но насколько получается) произнесённое. - Нет, стой, ты видел, ты же сам кореец…
        Задумчиво смотрю в потолок, пока не слышу тяжёлый вздох на том конце провода.
        - Так вот к чему я. Раз здесь у вас караоке такое популярное, не хочешь к нам присоединиться? - закусываю ноготь на большом пальце - всегда так делаю, когда нервничаю.
        - Нет. Я занят. У меня нет времени ходить по таким заведениям, - недовольно отвечает Ли, и я уже готова начать истерить, точно дитё малое, но сбоку открывается дверь, разбавляя беседу не только вокальным блеяньем, но и трепом Люка.
        - Эй, вот ты где, а я тебя искал. - Его язык заплетается, как и ноги, но ни то, ни другое не останавливает парня, идущего на сближение. - Ох, Мэри… - мечтательно начинает он, заканчивая фразу на корейском.
        Совсем видать допился, уже языки на раскладке сами переключаются.
        - Люк, отстань, я разговариваю, - шикаю на него, отходя на шаг в сторону. - Со Джин, ну пожалуйста, почему ты вечно такая злюка, приезжай! - говорю уже господину недовольному роботу.
        - Пошли лучше ещё выпьем, - не унимается Люк, хватая меня за руку, пытаясь утащить в караоке-зал.
        - Нет! - сердито отвечаю, высвобождаясь. - Со Джин, ну давай… - Договорить не успеваю, Ли перебивает меня каким-то слишком сердитым голосом:
        - Говори адрес. - Хотя нет, не только сердитым, есть в этой интонации что-то ещё, чего я не могу понять.
        - Адрес… нашёл что спросить, - протягиваю многозначительное «пф». - Я название улицы нормально прочитать не смогу, не то чтобы запомнить. Но мы рядом с «Пак-Индастриал», так что…
        - Мэри, давай же, пошли! - вклинивается Люк, подойдя впритык, чем уже серьёзно раздражает.
        - Я же сказала, не… - в этот момент голос перетекает в болезненный полукрик, так как в лопатку врезается дверь соседнего зала.
        Телефон выпадает из рук, с грохотом приземляясь на пол. Резко оборачиваюсь. На меня смотрит испуганная девчонка, начиная извиняться (я так думаю, но не уверена) на корейском. Выставляю перед собой руку в жесте «все Ок». Люк что-то говорит незнакомке. Я поднимаю мобильный - выключился, блин.
        - Всё нормально? - заботливо интересуется коллега, бережно беря меня под локоть.
        - Да, всё хорошо, просто испугалась, - отвечаю на автомате, пытаясь включить телефон, который с какой-то стати отказывается работать.
        Я ведь не договорила, поэтому не понимаю, приедет Ли или нет. Даже название заведения не успела сказать. Не станет же он меня искать? Или станет? Нет. Наверное, нет, но я должна убедиться. Мне нужен номер, чёрт, снова! Давай же, работай, чёртова штуковина!
        Люк тем временем медленно возвращает меня за захламлённый стол, наливает рюмку чего-то, что они пьют весь вечер, но когда отворачивается, я выливаю содержимое в стакан с соком - сейчас меня интересует лишь неработающий гаджет.
        Экран наконец-то загорается, но этап загрузки, как не иронично, зависает в самом начале. Вот раньше было проще - достал аккумулятор, вернул на место и всё, телефон работает. Теперь же сиди-гадай, как его перезагрузить.
        За бесконечной чередой странных, глупых, порой даже идиотских манипуляций не сразу замечаю, что кроме нас с Люком в помещении никого нет.
        - Эй, Мэри, чего грустишь? Давай я тебя домой отвезу? - Он кладет свою руку поверх моей, глядя при этом очевидно (да, даже на пьяную голову) похотливо.
        - А где все? - растерянно хлопаю ресницами, аккуратно выуживая свою ладонь.
        - Разъехались. Ты была слишком увлечена игрушкой, чтобы это заметить.
        Люк поднимается со стула, нависает надо мной. Запах свежего перегара, смешанный с дымом, неприятно режет нос, вынуждая морщиться. Появляется яростное желание уйти и уйти именно от коллеги, желательно как можно дальше.
        - Поехали, я знаю короткую дорогу, - скалится он, и сразу так мерзко на душе становится.
        - Нет, спасибо, я сама.
        Встаю. Обхожу небольшой стол. Направляюсь к двери, но мужчина неожиданно вырастает предо мной широкой стеной, перекрывая пути к отступлению.
        - Мэри, не ломайся, - самодовольно улыбается он, оценивающе скользя взглядом по моему телу. - Тебе же нужны друзья в компании, в этой стране, - подходит на шаг ближе, я же пячусь, но почти сразу упираюсь в стол.
        - У меня уже есть друг, - гневно смотрю пьяной свинье в глаза, надеясь, что мой напор его остудит.
        - Я лучше друг…
        - Люк, отвали, дай пройти.
        - Ну же, хватит строить из себя девочку! - Голос подонка повышается до раздраженного крика, от чего по коже пробегает мороз, а разум тут же начинает трезветь.
        Молча предпринимаю ещё одну попытку уйти, однако парень не позволяет, болезненно сжимая пальцы на моём предплечье. Пытаюсь вырваться - безуспешно.
        - Отпусти сейчас же! Тебе нужно проспаться! - кричу я, дёргаясь, становится страшно.
        Ужас пробирается в голову, делая заложницей своего же тела. Он ломает голос, пускает ток по пальцам, раскатывается громом в висках и сжимает сердце в тиски.
        - А тебе нужно научиться выказывать уважение мужчинам. - Тонкие губы коллеги растягиваются в ядовитой усмешке.
        В следующий миг Люк наклоняется ниже, пытаясь меня поцеловать, и я, не придумав ничего лучше, хватаю со стола стакан, разбивая его о квадратную голову. Звон сливается с очередной заигравшей в плеере песней, но главное - мужчина ослабляет хватку, что-то громко крича на корейском.
        Срываюсь с места, бегу к двери, уже распахиваю, но та в последний момент с грохотом захлопывается. В фильмах всегда показывают, что у жертвы после удара есть время на побег. Оказывается, в реальности пьяного мужика, заряженного возбуждением, не так-то просто вырубить…
        Глава 17: Ким Со Джин
        - Что за чёрт?
        Возмущённо смотрю на дисплей, захожу в журнал, звоню на последний входящий - абонент временно недоступен. Сбрасываю. Повторяю процедуру сначала. И ещё раз, и снова… Бесполезно!
        - Ащщ! - прорываюсь швырнуть телефон об асфальт, но вовремя торможу.
        Что там говорила Маша? Караоке-бар возле «Пак-Индастриал»?
        Озираюсь по сторонам, понимаю, что местность изучена отлично: переулки, перекрёстки, места, где висят камеры наблюдения и прочее, но я понятия не имею, какие увеселительные заведения вокруг. Карты! Точно!
        Забиваю в приложение геолокацию, ставлю пометку «караоке». Жду. Поиск выдаёт одиннадцать штук. ОДИННАДЦАТЬ!!! Какого хрена?!
        Первыми отсеиваю клубы, находящиеся по периферии. Затем вычёркиваю бары на другой стороне улицы. Остаётся четыре адреса. Напрочь забываю про пиджак и мчусь к самому ближайшему. Мимо.
        Выскакиваю на улицу, как ошпаренный. Воздуха не хватает то ли от страха, то ли от злости. Несусь сломя голову к следующему заведению, попутно вновь и вновь набирая номер Соколовой. Здесь меня встречает администратор. Я путано объясняю, что ищу компанию сотрудников, среди которых присутствует девушка европейской внешности. Ответ неутешительный: таких нет.
        Третий адрес. Местечко менее презентабельное, находится в подвальном помещении во дворах. Спускаюсь по лестнице будто на лыжах, цепляя каблуками каждую ступеньку. Врываюсь внутрь, рыщущим взглядом окидываю холл в поисках сотрудников, но никого не нахожу. Плевать! Если нужно, проверю каждую комнату!
        Забегаю в коридор, распахиваю первую попавшуюся дверь. За ней две девушки, смотрят на меня испуганно-удивлённо. Извиняюсь, комично кланяюсь, удаляюсь. Следующая. И так пока не дохожу до самого конца. Аж мозоль на языке выскакивает от всех этих «прошу прощения, ошибся номером, хорошего вечера». И только я собираюсь коснуться очередной дверной ручки, как по ту сторону раздаётся истошный женский визг, грохот, а после крик на иностранном языке. Русский? Мэри?!
        Внутри всё переворачивается. Ярость застилает глаза. Врываюсь внутрь, вижу свисающие с края дивана женские ноги, отчаянно брыкающиеся, при этом одна из лодыжек в корсетном носке. Дальше уже мало что осознаю…
        Бойцовским псом бросаюсь на ублюдка, склонившегося над беззащитной девушкой. Хватаю его за шкирку, отшвыриваю в сторону. Люк падает на стол, сметая с него бокалы, затем на пол и дико вопит от врезающихся в ладони осколков. Хочу проверить, как там Маша, но это животное выплёвывает в мою спину оскорбительную угрозу. Разум затуманивается с новой силой. Хочу лишь одного - забить до смерти тварь, осмелившуюся поднять руку на женщину.
        Разворачиваюсь, глядя на этот кусок дерьма, как… на кусок дерьма.
        - Слышь, пацан, ты совсем охренел? Сейчас вот встану, и ты труп, - огрызается шавка.
        Криво усмехаюсь, в два шага подхожу к неуклюже поднимающемуся соотечественнику и, как только тот ловит своими пьяными глазами мой налитый кровью взгляд, со всей силы сношу ему челюсть прицельным ударом. После чего опускаюсь на одно колено, хватаю гада за ворот и начинаю добивать, чувствуя, как кожа на костяшках лопается о гладковыбритую морду.
        На шум прибегают сотрудники. Наконец-то! Вовремя, блин! Кричат, стращают полицией, но мне пофиг! Пусть приезжают и лучше сразу с катафалком.
        В какой-то момент чувствую, что теряю равновесие - некто хватает меня за плечи, силясь оттащить к дивану. Краем глаза замечаю нашивку на рукаве - охранник. Люк к этому моменту уже без сознания. Хотя нет, постойте, что-то кряхтит… Значит, я ещё не закончил.
        - Отвали! - пытаюсь скинуть с себя чужие руки, ломясь обратно.
        - Господин, прекратите! Полиция уже едет!
        - Я убью этого утырка! Клянусь! - скалюсь, выхаркивая слова вместе со слюной, и вдруг слышу жалобное «Со Джин, не нужно, пожалуйста…» на английском и следом несколько слов на русском, смысл которых не понимаю.
        В лицо будто выплескивают ведро ледяной воды. Маша! Как же я забыл?
        Резко распрямляюсь, ищу Соколову средь мелькающих огней светомузыки, но охранник давит на меня своим весом.
        - Да отпусти, сказал… Девушка где?
        Отталкиваю мужчину, полностью разворачиваясь. Вижу подпирающую стену русскую. Бледная, как смерть, держится за локоть, судя по фартуку, официантки.
        Мы встречаемся взглядом. Ноги в момент подкашиваются. Невольно я опираюсь на охранника. По спине пробегает электрический разряд, неприятный. Сводит гортань. Я кашляю.
        - Извините, - говорю на английском по запарке, направляюсь к Соколовой, про Люка в момент забываю. Маша, вот что сейчас действительно важно! - Ты как?
        Мария молчит, заторможенно хлопает длинными ресницами, чуть заметно кивает. И что это значит? Нормально? Всё плохо? Боже, я сейчас сойду с ума!
        - Вы его знать? - с жутким акцентом обращается к Соколовой сотрудница заведения.
        - Я её парень, - тотчас отрезаю на корейском, чтобы девушка перестала пытать Мэри ненужными вопросами.
        - А… - понимающе протягивает официантка и с усилием отцепляет от своей руки вцепившиеся пальцы русской, как бы передавая шефство над ней мне.
        - Идём.
        Взяв девушку за руку, тяну её к выходу, но вместо того, чтобы как можно скорее убраться из чёртовой комнаты, она падает мне на грудь, обнимая так крепко, что разом вышибает из лёгких весь воздух.
        На секунду теряюсь. Боюсь сделать что-то не так.
        - Я здесь, с тобой, ты в безопасности, - шепчу в тёмную макушку, осторожно проводя ладонью по затылку. - Давай побыстрее уйдём отсюда.
        - Стойте! А как же полиция? - раздаётся возмущённый мужской голос.
        - Что? - Выстреливаю в охранника гневным взглядом.
        - Вы забили человека до смерти…
        - До смерти? - криво усмехаюсь. - Где же это до смерти? Посмотрите внимательнее, он дышит.
        - Но…
        - Ладно, - раздражённо выдыхаю, изо всех сил стараясь не кричать. Нервы на пределе, а очередной всплеск агрессии - последнее, что нужно Маше. - Хотите, чтобы мы дождались полиции? С удовольствием. Я во всех подробностях расскажу о том, как ваше заведение заботится о безопасности клиентов, что сотрудников нет на месте, а камеры, судя по всему, не исправны. Думаю, уже к пятнице бар закроют, и вы все дружно окажитесь за решёткой вместе с этим ублюдком!
        В помещении повисает тишина. Чувствую, Маша слегка проседает. Перевожу взгляд на неё и тихо шепчу на английском:
        - Потерпи немного, мы уже уходим.
        - Хорошо, господин, - подаёт голос охранник, разумеется, на корейском. - Мы сами разберёмся.
        - Вот и славно, - снисходительно хмыкаю и, наконец, вывожу Марию из этой дыры.
        На улице начинает накрапывать. Как обычно - всё разом. Зонта нет, поэтому, не задумываясь, веду Соколову к припаркованному такси и усаживаю на заднее сидение.
        Девушка похожа на тряпичную куклу, слишком неустойчивая, плетётся рядом со мной тенью, послушно наклоняет голову под лёгким давлением ладони, сжимается комочком внутри салона, не говорит ни слова.
        Оббегаю авто, забираюсь внутрь. Водитель смотрит через зеркало заднего вида с вопросом. А я не знаю, что делать дальше. Голова пустая.
        Бросаю оценивающий взгляд на Машу, её трясёт, как при ознобе. Бережно касаюсь нахмуренного лба. Температуры нет, значит, просто шок. Думаю. Думаю. Думаю. Идей нет. Может быть, позвонить этому, как там его, Джиму? Надо бы спросить номер.
        Снова гляжу на Соколову, мысленно подбирая слова, но тут случается самое страшное - по девичьим щекам начинают бежать слёзы… Это окончательно выбивает меня из колеи. Не понимаю, как себя вести. Какая реакция будет уместна? Обнять? А что, если усугублю? Сказать «всё хорошо»? Но ведь нифига не хорошо! Девушка пережила насилие, и пусть я подоспел вовремя, шрам на психике есть, с ним уже ничего не поделаешь!
        Чёрт!
        Водитель принимается недвусмысленно ёрзать по сидению, постукивая пальцами по рулевому колесу. Нужно что-то решать, но у меня каша в голове, в сердце, из опасений, сомнений и рвущих душу на части сожалений.
        Сколько нам ехать до отеля Соколовой? Полчаса, час?.. Пробки поутихли, зато начался ливень. Долго. Ещё и Джим… Вдруг Маша не хочет, чтобы он знал о случившемся? Как же поступить… Как?..
        В итоге не нахожу ничего лучше, чем назвать адрес квартиры, ключи от которой мне передал секретарь Чон. Жилой комплекс в пятнадцати минутах, можно и пешком дойти. Отведу девушку туда, напою горячим кофе, позволю привести себя в порядок. Отойдёт, сама решит куда ехать дальше, а я уж подсоблю.
        Машина трогается.
        Жмусь к двери, опасаясь навредить своей близостью (вдруг у девушки теперь острая непереносимость мужчин?), но внезапно чувствую холодные пальцы на тыльной стороне ладони.
        Замираю, упирая взгляд в подголовник переднего пассажирского кресла. Она коснулась меня… Коснулась! Случайно? Сейчас отшатнётся?.. Стоит ли в ответ взять за руку или лучше не двигаться?.. Посмотреть на Машу? Или… Нет, Со Джин, сиди смирно, будто ничего не случилось! И когда пальцы уже начинает сводить судорогой от напряжения, Мария стискивает мою ладонь крепче, давая понять, что нуждается в поддержке.
        С облегчением выдыхаю. Переворачиваю руку, укрывая замёрзшие пальчики русской теплотой своих. «Никто не посмеет тебя обидеть. Я не позволю…», - хочется шепнуть, но не решаюсь. Надеюсь, Маша чувствует мои стремления без слов.
        За окном проносится вечерний Сеул. Дождь, усиливающийся с каждой минутой, размазывает неоновые огни по стеклу, превращая улицы и спешащих домой прохожих в причудливые кляксы гуаши на тёмном холсте. Рука Марии по-прежнему покоится в моей ладони. Она больше не обжигает холодом и не терзает сердце треморной дрожью - девушка согрелась и, кажется, немного успокоилась. Смотреть на неё боюсь. Во-первых - не хочу быть навязчивым. А во-вторых - женские слёзы единственное, что лишает меня уверенности в собственных силах.
        В тот день. Нет. Вечер. За пару часов до автокатастрофы родителей я видел, как омма плакала, и был так сильно смущён, что не нашёл в себе сил спросить о причинах, не смог подойти, обнять, оказать поддержку. Вдруг, поступи я иначе, она решила бы остаться дома? Может и аппа передумал бы ехать в столь поздний час? Могло ли всё сложиться иначе, будь я более расторопен и смел? Смог бы предотвратить трагедию, сломавшую жизни четырёх людей, двое из которых покинули наш мир навсегда?.. Этот вопрос не даёт мне покоя на протяжении последних пятнадцати лет, и сегодня, глядя на плачущую Машу, я будто снова оказался в коридоре нашего старого дома в Ынпхёнcontentnotes0.html#note_32, оцепеневший, парализованный растерянностью, обезоруженный и абсолютно беспомощный.
        Спустя десять минут такси останавливается у высокого жилого комплекса, напоминающего огромную стеклянную тубу. Водитель оглядывается через плечо, сообщая стоимость поездки, но я не обращаю на него внимания, пытаюсь разглядеть через мокрое стекло вход в здание, чтобы добраться до него максимально быстро. Не хватало Соколовой ещё и простудиться!
        Вспоминаю, что могу укрыть девушку пиджаком. Хватаю себя за плечи и глухо «ахаю» - пиджак-то лежит на скамейке возле «Пак-Индастриал». Стоп! А портфель?..
        Вот блин! Он же стоит целое состояние!..
        Хорошо хоть портмоне в кармане брюк, а то сейчас получилось бы максимально неловко. Достаю его, рассчитываюсь и выхожу из машины первым. Поливает как из ведра.
        Не теряя времени, помогаю Маше выбраться из салона. Девушка явно обескуражена. Ещё бы, местность то незнакомая. Поясняю, что привёз её к себе домой. Она стоит, не двигается с места.
        - До твоего отеля было далеко… - жалкая попытка оправдаться. - Промокнем, пойдём внутрь, там поговорим.
        Мягко, без настойчивости, беру Соколову под локоть и веду в комплекс так быстро, как получается. Там, в фойе, когда ледяная вода перестаёт хлестать по спине, останавливаюсь, разворачиваюсь, заглядывая девушке в глаза - пустые, стеклянные. Меня передёргивает. Каким же бесполезным я себя чувствую!
        Позади слышится приветливый голос консьержки. Средних лет женщина в строгом тёмно-синем костюме подходит ближе, здоровается и явно собирается поинтересоваться о цели нашего визита, но я опережаю её потуги, важно называя свою фамилию, точнее, фамилию Ли Со Джина, и номер квартиры, который успел прочесть на брелке ранее. Дамочка широко улыбается, кланяется, оставляет нас с Соколовой наедине.
        До лифтов доходим молча. В той же гнетущей тишине поднимаемся на двенадцатый. Я совсем не ориентируюсь, но на мою удачу прямо напротив выхода из кабины висит табличка со схемой расположения квартир по этажу. Здесь их девять.
        Доходим до «моей» - номер 124. Замок электронный. Прикладываю чип, система предлагает установить пароль, но я опускаю данную процедуру, открываю дверь и захожу во мрак прихожей.
        Свет… Нужно включить свет.
        Шарю рукой по стене, надеясь, что выключатель в привычном месте - справа снизу. Однако не всё так просто! Маша всё это время находится в коридоре, точно фарфоровая статуэтка на полке - куда поставили, там и стоит. Пока её не трогаю, лишь поглядываю искоса.
        Да где этот проклятый выключатель?!
        Делаю пару шагов вглубь, разворачиваюсь лицом к входной двери, взглядом пробегаюсь по стенам. Вот же он! И кому пришла в голову идея лепить кнопку аж в двух метрах от входа? Тоже мне - элитное жильё!
        Досадливо хмыкаю, щёлкая маленьким рычажком. Замираю, столкнувшись со встревоженным взглядом Марии - переминается с ноги на ногу, как бедная родственница, на дурацком коврике с надписью «welcome»contentnotes0.html#note_33. Нужно выбросить эту хреновину утром!
        Пожимаю плечами точно в таком же растерянном замешательстве. Мысленно несколько раз произношу «входи, пожалуйста, чувствуй себя как дома», но вслух не удаётся выдавить ни звука, язык намертво прирос к нёбу, не ворочается. Так и стоим минуты две, глядя друг другу в глаза - Маша абсолютно неподвижно, я - иногда махая рукой, чтобы датчик движения не гасил свет.
        Ну и что дальше? Сколько это будет продолжаться? Всю ночь? Я совершил ошибку? Не стоило привозить Марию сюда? Почему она медлит? Не хочет заходить? Потому что… боится? Меня? Незнакомых квартир? Или мужчин в незнакомых квартирах (читать в «караоке-барах»)? А может, девушку смущают высотные здания? Двенадцатый этаж слишком высоко? Стоит ли мне закрыть шторы? Здесь вообще есть шторы?..
        Поток бессвязных мыслей обрывается болезненным спазмом груди. Его провоцирует тяжёлый вздох Соколовой. Сердце пропускает удар. По спине вихрем проносится холод - мерзкое чувство, будто я облажался, и на сей раз по-крупному!
        Инстинктивно отступаю в тень, желая предоставить девушке больше пространства. Хотя, наверное, стоило поступить ровно наоборот: подойти, взять за руки, сказать что-нибудь ободрительное. Боже, череп сейчас расколется надвое!
        Роняю взгляд на пол, так и не решаясь ничего произнести. Вдруг слышу глухой щелчок входной двери, а за ним мелодичную трель кодового замка. Прикрываю глаза, шумно выдыхая. Свет гаснет из-за отсутствия в прихожей движения…
        Глава 18: Мария Соколова
        Вместо заветного выхода перед глазами появляется дверь с прижатой к ней широкой ладонью. Перевожу испуганный взгляд в сторону её хозяина, и от увиденного, пусть на мгновение, но кровь стынет в жилах: Люк смотрит на меня в упор, в его одурманенном взгляде бурлит гнев, по виску стекает кровь. Дыхание застывает в легких с хрипом. Испуганно отшатываюсь назад, а дальше… Дальше кошмар становится явью.
        Мужские руки с силой сжимаются на талии. Пара пропущенных ударов сердца, и Люк рывком поднимает меня в воздух, одним резким движением отбрасывая на диван, стоящий у стены. Из груди вырывается надрывистый крик. Чувство полной растерянности и сковывающего страха охватывают тело. Не успеваю опомниться, подняться, как коллега наваливается на меня всем своим весом. Брыкаюсь, отбиваюсь что есть сил, изворачиваясь от мерзких пальцев, лезущих под одежду. Уши закладывает. Кто-то истошно кричит! В какой-то момент понимаю - я. Воплю во всё горло, но не чувствую, словно делает это кто-то другой.
        Вдруг, совершенно неожиданно, в лёгкие врывается воздух, становится легче. Не понимаю, что происходит, однако краем глаза замечаю - Люк катится кубарем по столу, снося спиной стаканы с недопитыми напитками. Надо мной нависает высокая фигура. Свет прожектора лучом устремляется в затылок неизвестного, пряча от меня лицо, но мне и не нужно видеть, я уже знаю, кто пришёл, чтобы спасти меня… снова.
        Испуганно вскакиваю с дивана, но ноги ватные, не удержаться. Меня бросает в сторону, цепляюсь за стену в попытках сохранить равновесие. Сердце колотится слишком быстро, отдаваясь тупой болью в лопатках. Глаза затуманены. Картинки сливаются, смешиваясь с яркими цветами светомузыки, не позволяя видеть мир ясно. Взгляд истерично ищет Со Джина, хочу убедиться, что с ним всё в порядке. Нахожу парня на полу, прямо над пьяным подонком. Не хочу, чтобы спаситель пострадал, но и остановить его не получается - сил нет произнести ни слова.
        Пока пытаюсь прийти в себя, на шум драки активно сбегается персонал клуба. Жаль их не потревожили истеричные женские крики. Ко мне подходит взволнованная официантка, спрашивает что-то, но я не понимаю, лишь хватаюсь за ее руку, как за спасательный круг.
        Голова понемногу начинает работать. Слышу разъяренный крик Со Джина, и страх снова пробирается под кожу. Охранник - рослый мужчина - пытается оттащить Ли от Люка, но у него не выходит. Нужно вмешаться, пока ситуация не стала критической.
        - Со Джин, не надо, пожалуйста. Хватит, он того не стоит… - прошу я, даже не осознавая, что под конец фразы слова льются русские.
        Услышав мою тихую просьбу, парень замирает, резко прекращая превращать лицо коллеги в отбивную. Некоторое время спустя выравнивается, медленно поворачивается, и только сейчас, впервые за всё время, я вижу его лицо. Наши взгляды встречаются, сердце так болезненно сжимается, что у меня ноги подкашиваются.
        «Пожалуйста, пусть это будет правда он», - мысленно молю я, не исключая вариант, что мозг в состоянии аффекта дорисовывает то, что хочет видеть.
        Тем временем Ли подходит ближе, спрашивая, как я. Хочется ему ответить, но не получается. Бушующие эмоции, которые разум не позволяет выплеснуть, удерживая сознание в «стазисе», чтобы сохранить самообладание, сдавливают горло. Если издам хоть звук, спасающая «плотина» рухнет, а у меня не получится справиться с последствиями. Поэтому, вместо ответа, пытаюсь хотя бы просто кивнуть, однако тело кажется настолько чужим, что и от этого движения остается лишь слабая тень.
        Видимо, отсутствие реакций даже на спасителя, официанткой расценивается как тревожный знак. Она тут же интересуется, знаю ли я этого человека. Со Джин говорит за меня, не понимаю, что именно, но это и не важно, главное, сотрудницу ответ устраивает. Протянув осознанное «а-а-а», она с трудом отрывает мои почти закостеневшие пальцы от своего запястья, перекладывая их на согнутую в локте руку Ли, попутно всучив ему же мою сумочку. Со Джин говорит тихое «идём», но сейчас первое, что мне действительно нужно - убедиться в его реальности. В данном случае тело срабатывает быстрее разума, и я порывисто шагаю вперёд, с силой вжимаясь в мужскую грудь.
        Зажмуриваюсь. Чувствую обволакивающее тепло. Слышу, даже сквозь гам и громкую музыку, как колотится его сердце и, наконец, выдыхаю. Он здесь. Он настоящий. Теперь я действительно в безопасности.
        Когда рука Ли мягко касается волос, а вкрадчивый голос шепчет в висок «всё хорошо» - становится легче, существенно легче. Со Джин предлагает уйти побыстрее, на что я наконец-то осознанно киваю, выпуская его из объятий. Да только нам не дают уйти…
        Между спасителем и работниками клуба завязывается беседа. Вязкое чувство тревоги растекается по венам. Даже без знания корейского понимаю, что ситуация крайне неприятная для всех сторон. С каждой секундой сердце всё активнее отплясывает в горле, в височной доле и затылке. Начинаю слабеть, словно вот-вот потеряю сознание. Один лишь плюс - разум совершенно чист от алкоголя, будто и не пила вовсе.
        Видя моё состояние, Ли обещает, что скоро всё закончится и просит потерпеть ещё чуть-чуть. Его шепот немного успокаивает. На данный момент Со Джин в моей жизни - единственная стабильная единица, которая никогда не причиняла вреда. Жду, терпеливо, стойко, пока пальцы суетливо сминают ткань рубашки на мужском предплечье. Ещё пара мучительных секунд, и Ли берёт меня за руку, уводя прочь. Ноги непослушные, но в то же время работают слаженно, будто механизм. Почти не чувствую их, однако те ловко преодолевают ступеньки на выходе из здания.
        Улица встречает раскрасневшееся лицо прохладным воздухом и каплями дождя. Смиренно иду за героем. Без вопросов и задних мыслей сажусь в такси. Отчего-то резко становится холодно, настолько, что пальцы начинают дрожать, а вместе с ними и нижняя губа.
        Да, это холод, определенно он. Дождь, ветер, нервы…
        Не хочу думать о произошедшем. Не хочу анализировать, к чему всё шло и чем могло закончиться. Не хочу и не буду! Я жива, цела, невредима - больше ничего не имеет значения. Меня просто кинули на диван. Плевать, что Люк собирался сделать. Важно лишь то, что произошло по факту. Да, было страшно, мерзко, противно, но ничего этакого не случилось. Меня. Просто. Кинули. На. Диван. Всё!
        Чувствую капли дождя на щеках, с опозданием понимая, я в машине - это слезы катятся. Отрицательно мотаю головой, вытирая влажные дорожки костяшками пальцев, пытаясь фокусироваться на настоящем. Медленно втягиваю воздух через нос, прикрываю глаза, вслушиваюсь в тихий звук мотора…
        Нет, не то! Не помогает. Не успокаивает. Нужно что-то более существенное, осязаемое. И прежде, чем мысль окончательно формируется в голове, рука уже достигает цели, касаясь тыльной стороны ладони Со Джина.
        Да, тепло… ЕГО тепло, он - то, что нужно. Ли словно якорь, помогающий мне удерживать связь с реальностью, занавес, отгораживающий от жутких воспоминаний.
        Со Джин бережно заключает мою руку в свою, сплетая наши пальцы воедино. Спасибо ему за это! Хочется придвинуться ближе, спрятать нос в ткани светлой рубашки и просто отключиться, но не могу. Физически не получается сдвинуться.
        Не осознаю, сколько времени длится поездка, голова слишком затуманена. Машина останавливается. Ли выходит первым, открывает мне дверь, подает руку.
        С трудом выбираюсь из салона - мышцы, натянутые, как прутья, ноют, будто после тяжелой тренировки. И только когда дверь за спиной хлопает, а взгляд, наконец, фокусируется на окружающем, понимаю - это не отель…
        Застываю на месте. Округленными глазами сканирую совершенно незнакомую местность. Я в замешательстве, слишком очевидном, поэтому Ли принимается пояснять, что мы приехали к нему. Но так как небо всё ещё разрывается дождем, улица - не лучшее место для беседы, поэтому спаситель настойчиво берет меня за руку и ведёт к парадной. По той же причине не возражаю, съёживаясь от холодных капель, опаляющих кожу.
        В огромный жилой комплекс заходим в молчании, однако в голове роется шквал оглушающих мыслей: «какого чёрта я здесь делаю?», «почему разрешила привезти меня сюда?», «мне нужно в отель, свой отель!». Знаю, у Со Джина нет скрытых мотивов или грязных планов на мой счёт, но горький привкус страха всё ещё теплится на губах, отравляя разум ядом. Беспокойство навязчивой сигнализацией бьёт тревогу, и я изо всех сил пытаюсь включить аналитическое мышление, вступая в противостояние с инстинктом самосохранения, пока поднимаемся в лифте. Разве Ли хочет мне навредить? Сомневаюсь. А может? Нет, абсурд! Парень буквально спас меня. Но что, если…
        Так, СТОП! Ерунда! Ли с первой встречи вытаскивает меня из всех передряг, даже в ущерб своему благополучию. Не верю, что в приезде сюда скрывается злой умысел. Он не причинит мне боль, его не нужно опасаться.
        Только теперь понимаю, что стою перед распахнутой дверью. Спаситель предусмотрительно не затаскивает меня в квартиру, но я успеваю подметить, как он с определенной растерянностью ищет выключатель, словно находится здесь впервые.
        Что же, задам себе ещё пару вопросов, и если ответы будут утвердительными, просто попрошу отправить меня в отель:
        Мне будет спокойнее в своём номере? Нет.
        Я хочу… Нет, не так, я смогу остаться сегодня одна? Нет. Определенно.
        Я доверяю Ли Со Джину? А вот тут уже сложнее…
        Перевожу взгляд на парня. Он стоит посреди прихожей, с замешательством глядя на меня. Вижу в его глазах искреннюю тревогу и полное отсутствие угрозы. Верю. Я ему верю.
        Набираю полную грудь воздуха и смело захожу внутрь. Дверь за моей спиной захлопывается, слышится звук срабатывания кодового замка. Стою неподвижно несколько мгновений, пока Со Джин понуро смотрит вниз. В итоге свет гаснет, и я испуганно вздрагиваю, от чего коридор вновь становится видимым.
        Ли отрывает взгляд от пола, замечает меня - в его глазах удивление и радость. Он тут же оживает, начиная говорить слишком уж эмоционально. На Со Джина это не похоже, но выглядит довольно трогательно.
        - Проходи, чувствуй себя как дома. Вот тут диван… - указывает парень в сторону, но вовсе не на диван.
        Хмурюсь, под бодрое продолжение:
        - То есть… вон там диван. Ого… огромный какой! Присядь, я пока… кофе сделаю или, погоди, полотенце. Да, сейчас принесу тебе полотенце. - Да уж, кажется, не только я сейчас сбита с толку.
        Прохожу в гостиную, бегло оценивая пространство. Квартира просторная, светлая, но… не обжитая - здесь нет личных вещей, запахов еды, парфюма или бытовой химии - совсем новая.
        Оглядываюсь на владельца, подмечая, что с любопытством осматриваюсь не только я. Присаживаюсь на мягкий белоснежный диван, складываю руки на коленях. Получается не важно - тело продолжает потряхивать, что не остается без внимания Со Джина. Он тут же спрашивает, холодно ли мне, но я не знаю так ли это, поэтому лишь абстрактно киваю, вынуждая парня отправиться на поиски одеяла. С интересом наблюдаю, как «принц» потеряно мечется по «дворцу», безрезультатно исчезая то за одной, то за другой дверью, и где-то с третьей попытки возвращается в гостиную, держа в руках покрывало. Его взгляд вопросительный, но суть озадаченности спасителя мне неведома, а спросить не решаюсь, всё ещё трудно переступить через себя и стать прежней Машей-болтушкой.
        Немного потоптавшись рядом, Со Джин наклоняется, бережно укутывает меня в пушистую ткань, толком не дотрагиваясь, предлагает выпить кофе, на что я снова киваю.
        Облегчённо выдохнув, спаситель отправляется на кухню, отлично просматривающуюся с моего ракурса. Подтягиваю к груди ноги, упираюсь подбородком в колени, наблюдаю. Парень ведёт себя нетипично - обескуражен. Рука слишком часто касается затылка, что-то бубнит себе под нос, то и дело досадливо вздыхает, не обнаруживая в ящиках нужного. В конечном счете, именно эта картина и успокаивает меня - слишком уж Ли рассеян для коварного похитителя.
        Спустя несколько минут Со Джин возвращается, виновато поясняя, что кофе нет. Вообще ничего нет, потому что он только ключи забрал, вещи перевезти ещё не успел, а квартиру, как и я, видит впервые (что многое объясняет). Глядя на его вспыхнувшие смущением щёки, еле заметно, но улыбаюсь. Мне кажется, этот парень сплошь соткан из заботы, и, в отличие от нашего первого совместного инцидента, в данный момент его потуги вовсе не дежурная вежливость, теперь за ними кроется более глубокий подтекст, искренний.
        Плечи расслаблено опускаются, дышать становится легче, разум проясняется, как и взгляд. Смотрю на умилительно озадаченную азиатскую мордашку и окончательно понимаю - сделала правильный выбор, не сбежав отсюда в страхе.
        - Ты голодная, может? - спрашивает Со Джин, в желании помочь.
        Не хочется его огорчать, поэтому, несмотря на отсутствие голода, решаю дать парню возможность за собой поухаживать.
        - Да, - произношу чуть громче шепота.
        Ли резко вскидывает голову, озаряя всё вокруг по-детски восторженной и невероятно красивой улыбкой, и тут же срывается к стойке, принимаясь заказывать еду. А я прижимаюсь виском к спинке дивана, продолжая за ним наблюдать издалека: такой забавный, немного неловкий, совсем не похож на бесчувственного робота. Настоящий и милый - глаз не оторвать.
        - Эй, всё хорошо, - привлекаю внимание парня, когда он кладёт трубку, поглаживаю обивку дивана возле себя, - просто присядь на минутку.
        К моему удивлению, Ли без споров и пререканий садится рядом (на почтительном расстоянии), поворачиваясь ко мне полубоком. Не свожу с него благодарного взгляда. А как иначе? Ведь получается, вот уже прямо без преувеличений, Со Джин - мой герой. Пальцы сами по себе скользят вперёд, в желании к нему прикоснуться - так я чувствую себя лучше. Но когда достигают мужской руки, ощущаю, как сильно на ней сбиты костяшки. Глаза наполняются печалью и тревогой. Неприятные картинки драки вновь всплывают в памяти, но я не хочу об этом думать, нужно перекрыть их приятными моментами.
        Бережно беру чужую руку в свои, присматриваюсь к местами запекшейся крови и поджимаю губы. Если квартира не обжита, в ней ничего нет, а раны стоит обработать. Стоп! Сумка!
        - Я, как уже бывалый пострадалец, ношу всё необходимое с собой, - легонько усмехаюсь, потянувшись за сумочкой, лежащей на краю дивана.
        Достаю мазь, придвигаюсь к Со Джину.
        - Даже не спорь.
        Кладу его ладонь на своё бедро - так удобнее. Открываю тюбик и аккуратно, еле касаясь, смазываю каждую костяшку лекарством. Это начинает входить в привычку… Правда, не знаю, что именно «ЭТО»: обработка ран или забота о Ли. Возможно, и то, и другое.
        В груди непривычно трепещет сердце. Снова прикосновения вызывают некую толику смущения.
        - Спасибо, что пришёл, - наконец-то решаю сказать я, без желания вспоминать происходящее, только момент появления Со Джина в клубе.
        Заглядываю в карие глаза, на губах намечается улыбка: не могу иначе, когда он рядом. Парень молчит, пока моя рука ловко выуживает из сумки пластырь с изображением «лучшего аниме всех времен и народов». Аккуратно закрепляю его поверх слоя мази и с чувством выполненного долга откидываюсь на спинку дивана, восстанавливая личное пространство Со Джина. Однако, кажется, оно ему не особенно нужно. Потому что Ли, вторя моему движению назад, слегка наклоняется вперёд, глядя на меня непривычно пристально, как-то по-новому. Его рука внезапно вздымается с кожаной обивки и мягко касается моей щеки. Я растерянно моргаю, но не отодвигаюсь и не противлюсь, скорее наоборот, хватаюсь за это нежное прикосновение, пытаясь отбросить всё плохое и раствориться в ласковом взгляде, полном неподдельной заботы и… тревоги.
        Ли аккуратно заправляет прядь моих волос за ухо. Я неосознанно прикрываю глаза на мгновение, позволяя волне приятных мурашек пробежаться по плечам. Волнует. Он меня волнует…
        - Сильно напугалась? - тихо спрашивает парень, и я ловлю себя на мысли, что не могу противиться его гипнотическому взгляду. Он затягивает, заставляя теряться в нём.
        - Уже всё нормально, - говорю правду.
        Сейчас, с ним, я действительно чувствую себя хорошо и уж точно не хочу обсуждать пережитое.
        Получив ответ, Ли удовлетворённо кивает и придвигается ещё ближе. Дышать становится сложно, но я не хочу, чтобы он останавливался. Однако Со Джин неожиданно замирает, спрашивая:
        - Нам не нужно предупредить твоего бойфренда? - Его голос звучит странно, я бы сказала, иронично насмешливо, но есть в нём что-то ещё… Ревность? Неужели это ревность?..
        От осознания подобной возможности губы растягиваются в улыбке.
        - Нет, - отсекаю сразу, не вижу смысла ходить вокруг да около: Ли был у меня в номере, видел Джима, дураку понятно к чему этот вопрос. - Мы расстались, и я благополучно отправила его обратно в штаты.
        - Почему? - Кратко, лаконично, в этом весь Со Джин.
        Шумно выдыхаю, невольно опуская взгляд на соблазнительные мужские губы, а затем смотрю в глаза и придвигаюсь ближе, произнося тихое:
        - Потому что мне нравится другой…
        Думаю, пояснять что-то ещё бессмысленно. Здесь и так всё понятно, по моему взгляду (к слову, не только моему), по улыбке, по тому, как искрится между нами воздух.
        Чувствую горячие пальцы на своей шее. Сердце тарабанит о ребра, будто у школьницы на первом свидании. Пара мучительно долгих секунд, и Со Джин смело наклоняется ко мне. Я же инстинктивно двигаюсь ему навстречу, блаженно прикрывая глаза, ощущая тёплое дыхание на губах, готовая наконец узнать, каково это - когда земля уходит из-под ног.
        Глава 19: Ким Со Джин
        Свет снова вспыхивает, но я не двигался, клянусь!!!
        Отнимаю взгляд от паркета. Вижу Машу. В голове проносится тысяча мыслей, но ни за одну ухватиться не могу. Так и стою, остолбенело, между прихожей и общей комнатой, глядя в растерянные глаза русской.
        Пауза затягивается. Поработившая тело неловкость оседает на лёгких тяжестью. Туго сглатываю, а затем мгновенно отмираю и резко выбрасываю руку в сторону гостиной, разве что не кланяюсь в пол, начиная слишком (наверное) эмоционально тараторить.
        - Проходи, чувствуй себя как дома. - Со Джин, что ты несёшь? - Вот тут диван. - Смотрю по направлению собственной руки и понимаю, что указываю на стойку, отделяющую гостиную от кухни.
        Вот болван!
        - То есть… вон там диван. - Тычу на вышеупомянутый элемент мебели и удивлённо вскрикиваю: - Ого, огромный какой! - Не, ну точно, болван и есть…
        Судорожно пытаюсь придумать объяснение своему идиотскому поведению, голова пустая…
        - Присядь, я пока… - Потерянно оглядываюсь, взъерошивая волосы на затылке. - Пока кофе сделаю или, погоди, полотенце. Да, сейчас принесу тебе полотенце.
        Маша молча проходит в комнату, садится, куда «приказали», по-прежнему напоминая безвольную куклу на верёвочках. Замечаю, что плечи девушки дрожат, и тут снова два варианта: или от стресса, или от холода. Хм… судя по тому, что мы оба промокли, да и нос у Соколовой похож на спелую сливу, решаю: первопричина - озноб.
        - Замёрзла? - скорее констатирую, нежели спрашиваю.
        Мария кивает - хоть какая-то более-менее осознанная реакция.
        - Хорошо, - глупо улыбаюсь, но практически сразу себя одёргиваю, - то есть плохо, конечно же, очень плохо. Сейчас дам плед.
        Далее начинается второй уровень квеста: отгадай, за какой дверью прячется спальня! Плед же должен быть где-то там? Или в гардеробной? Или…
        Верчу головой по сторонам, только теперь понимая - мне досталась не малогабаритка, где гостиная, спальня и кухня - одно помещение, условно разделённое на зоны мебелью и перегородками (к слову, обычно я так и жил), а огромные апартаменты. Реально огромные! Не знай я про наличие ещё восьми квартир, подумал бы, что в нашем распоряжении весь этаж. То-то я ни черта найти не могу.
        Открываю самую ближайшую дверь, заглядываю, свет не зажигаю, а то потрачу ещё полчаса на поиски выключателя. Кажется, это кабинет или нечто подобное. Ладно, с первого раза не свезло - следующая. Ванная. Стоп! Я же видел санузел в прихожей. То есть уборных тут две? Ясно… У меня ведь две полужопицы, каждой по толчку! Идём дальше - гардероб, между прочим, размером с мою прошлую квартиру. Затем пустая комната и, наконец, спальня! Бинго.
        Захожу. Сканирую взглядом. Темно. Но вид из огромных окон в пол изумительный. Ночной Сеул - отдельный вид эстетики.
        На сей раз отыскиваю выключатель быстро. А вот с пледом случается загвоздка. Ни в гардеробной, ни в шкафах гостиной, ни даже в спальне ничего похожего не оказывается. Зато огромная кровать застелена пушистым покрывалом. Его-то я и решаю использовать.
        Сгребаю ткань в охапку, возвращаюсь к Марии и набрасываю «пледозаменитель» ей на плечи. Затем укутываю девушку, точно маленького ребёнка, подтыкая покрывало под ноги. Стараюсь не прикасаться к телу, чтобы не дай бог не вызвать очередную волну паники. Готово. Встаю в полный рост. Оцениваю результат «пеленания». Удовлетворённо киваю.
        Окей, что дальше?
        - Кофе?
        Маша снова механически кивает, но теперь замечаю в её глазах отблески осознанности. Кажется, девушка потихоньку приходит в себя.
        Плетусь на кухню. Благо её искать не приходится. Ряд белоснежных глянцевых шкафов с варочной поверхностью, холодильником и прочими примочками отделён от гостиной широкой стойкой, вдоль которой стоят высокие стулья. Наверное, здесь приятно завтракать - подобную обстановку я видел лишь в кино.
        Захожу на неизведанную территорию. Открываю навесной шкафчик в центре. Почему-то мне кажется, что именно там должен быть кофе, ведь ровно под ним стоит кофемашина и электрический чайник, однако здесь пусто.
        Тяжело вздыхаю. Рука снова тянется к затылку. Даже если в этом необжитом доме и спрятан нужный мне напиток, искать его придётся до послезавтра. Как же всё не вовремя и ужасно глупо! На кой чёрт я вообще привёл Машу в квартиру, где сам ни разу не был?
        С понурой головой шаркаю до дивана. Разведя руками, вздыхаю.
        - Такое дело… кофе нет. Тут вообще ничего нет. Понимаешь, я только получил ключи, собирался переезжать на неделе, в общем… - И тут в голову приходит гениальная идея! - Ты голодная может? Если мы закажем жареную курочку, то сможем попросить привезти и продуктов, ну, кофе, например, воду, рамён.
        И тут случается чудо! Маша говорит «да»! ГОВОРИТ! Это значит - не просто кивает или шевелит губами, как аквариумная рыбка, она произносит слово, я слышу её голос! В этот момент удавка, сотканная из страхов и сожалений, обмотанная в несколько слоёв вокруг моей шеи, ослабевает.
        - Отлично… - выдыхаю через широкую улыбку, не могу её прятать, да и не хочу.
        Уверен, Маше сейчас нужна непринуждённая обстановка, добродушная, уютная. Мы и так сидим в квартире, больше напоминающей музей или выставочный образец в магазине мебели - холодной, слишком стерильной, поэтому мой долг стать одновременно и недостающим пледом, и согревающим кофе, пока не привезут настоящий.
        Отхожу к стойке. По памяти набираю номер любимого ресторанчика, в котором делаю заказы минимум трижды в неделю. Я постоянный клиент, поэтому помимо двух порций «как обычно», салата и двойного соуса мне удаётся выклянчить кофе, упаковку воды, несколько пачек лапши, яйца и кунжутное масло. Знаю - в соседнем здании, прямо напротив «Хрустящей курочки» имеется круглосуточный магазин, так что моя просьба не слишком обременительна. К тому же курьера ждёт щедрая доплата за доставку.
        Заканчиваю разговор. Сверяюсь со временем. Кладу телефон на мраморную столешницу. Дорогущая! Интересно, если бы родители не погибли, «Пак-Индастриал» сейчас носил название «Ким-Компани» и моя семья жила бы в подобной роскоши?..
        - Эй, - окликает Маша, видимо, заметив мою чрезмерную погружённость в себя. - Всё хорошо, просто присядь на минутку.
        Наверняка девушка думает, что я озабочен последними событиями, что в целом не далеко от истины, однако в настоящий момент сердце съёжилось вовсе по иной причине, ещё более тёмной, угнетающей, делающей меня озлобленным и равнодушным. Но этому «мне» здесь не место, не сейчас… Поэтому я с готовностью принимаю приглашение Марии, желая как можно скорее избавиться от Со Джина, живущего исключительно местью.
        Присаживаюсь от Соколовой достаточно далеко, по-прежнему терзаемый сомнениями в уместности нашей близости, и с удивлением замечаю, как маленькая ручка скользит по гладкой обивке в мою сторону. На фоне белоснежной ткани кожа девушки больше не выглядит мертвенно-бледной, скорее молочно-кремовой. Ненадолго зависаю на созерцании изящных пальцев, аккуратного маникюра в нежных тонах, маленького колечка со знаком бесконечности на мизинце, но тут взгляд спотыкается о хвостик пластыря, торчащий из-под узкой ладошки, и я неосознанно хмурюсь, вспоминая события в переулке за вафельной.
        Какой ты всё-таки придурок Со Джин!
        Корю себя снова и снова. Как можно было поступить столь беспечно с чужой жизнью? С её жизнью?.. Однако все сторонние мысли вмиг исчезают, когда Маша касается кончиками пальцев ребра моей ладони.
        Нерешительно заглядывая девушке в глаза. Что-то происходит… Не могу ни выдохнуть, ни вдохнуть. Под сердцем искрит, будто сосуды, ведущие к мышце, превратились в провода под напряжением, которые Соколова безжалостно переломила надвое своим трепетным прикосновением. Мария внезапно хмурится, совсем как я минуту назад, но мне не удаётся понять причину, в голове всё перепуталось, и единственное, что я могу, - безотрывно смотреть в большие карие глаза напротив.
        - Я, как уже бывалый пострадалец, ношу всё необходимое с собой, - тихо роняет русская, но слова пролетают будто бы сквозь меня.
        Не оторваться… Мне не оторваться от складных черт, от пухлых губ, от того, как девчонка ведёт бровью, когда говорит.
        - Даже не спорь, - вновь произносит она, весьма твёрдо, а я и не собираюсь.
        Пусть делает всё, что вздумается, лишь бы отвлеклась от мыслей об ублюдке Люке, с которым я ещё не закончил, но непременно сделаю это позже! И тут по телу пробегает мощный разряд. Туго сглатываю, в растерянности глядя на руку, что каким-то неведомым образом оказалась поверх женского бедра.
        Стоп! Это я её туда положил? Со Джин, ты совсем охренел?..
        На долю секунды меня накрывает сильнейшая паника, благо быстро понимаю, что происходит - Маша снова решила «поиграть» в медсестру и для удобства сама уложила мою ладонь на себя. Фух…
        Всё то время, пока девушка обрабатывает ободранные костяшки, не свожу с неё цепкого взгляда. Щиплет, но куда больнее осознавать, что могло случиться в долбанном караоке-баре, не успей я вовремя.
        - Спасибо, что пришёл… - будто в подтверждение моих страхов, тихонечко шепчет Соколова.
        Тяжело вздыхаю, молча кивая. Не хочу, чтобы она думала о случившемся. Я должен заместить болезненные воспоминания чем-то светлым, тем, что напрочь сотрёт из памяти Люка.
        На волне данных желаний пододвигаюсь ближе. Маша тут же командует:
        - Сиди смирно, последний штрих. - Но это меня не останавливает, к тому же девушка так трогательно улыбается, что тело будто статикой к ней примагничивает.
        Поверх ссадин оказывается тот самый пластырь. Это выманивает и на мои губы улыбку. Теперь мы оба «несём возмездие во имя луны». Рука самовольно тянется к девичьей щеке, на миг замирает, но, так как Маша не отшатывается, я всё же позволяю себе прикоснуться к её бархатной коже, под предлогом заправить за ухо прядь волос.
        - Сильно напугалась? - спрашиваю тихо, почти шёпотом, надеясь вопросом навсегда поставить точку и больше никогда не возвращаться к неприятной теме.
        - Уже всё нормально, - отвечает русская и… тянется мне навстречу?..
        Или я выдаю желаемое за действительное? Может быть, это мне хочется сблизиться, да так сильно, что я неправильно трактую сигналы? Вижу в каждом жесте девушки, в каждом её взгляде скрытый подтекст?
        Из недр подсознания вылетает вопрос, немедля обретая словесную форму, как последняя попытка усмирить собственные желания, причём голос звучит слишком низко, напряжённо, с явным упрёком и издёвкой:
        - Нам не нужно предупредить твоего бойфренда?
        Чёрт, нет! Это неправильно! Пусть Со Джин, который всех ненавидит, останется за чертой. Не с этой девушкой. Она никогда не должна узнать такого меня. И вообще, зачем я вспомнил про альбиноса?! Сейчас, как пить дать, Маша вскочит и помчится через дождливый Сеул к этому янки… А я? А что я? С ума сойду от беспокойства? Или ревности. Или…
        - Нет, - вопреки моим ожиданиям, отвечает Соколова, отчего моя бровь вопросительно изгибается.
        Да что бровь? Всё лицо перекашивает парализующим удивлением, вынуждая девушку пояснять:
        - Мы расстались, и я благополучно отправила его обратно в Штаты.
        Расстались. Надо же. Значит, он и вправду её парень… Ащщ! Так. Минутку. Расстались? Они расстались? То есть он прилетел в Сеул, а Мария его отбрила?
        - Почему? - выпаливаю я, быстрее, чем успеваю обдумать уместность вопроса, и неосознанно придвигаюсь ближе.
        Внутри всё содрогается, но вида не подаю, смотрю Маше прямо в глаза, в то время как её взгляд скачет от моего рта к переносице. Напряжение во всём теле растёт. Кажется, ещё немного, и его разорвёт новогодней петардой: сводит икры, бёдра, пальцы рук. Пульс отстукивает в висках, в горле и кое-где ещё… Стараюсь не концентрироваться на этом ощущении, иначе станет совершенно не важно, что ответит Соколова, я просто возьму и поцелую её.
        - Потому что мне нравится другой… - наклоняясь навстречу, шепчет девушка прямо в мои губы, и я блаженно прикрываю глаза, не в силах унять разливающуюся по груди радость, пьянящую, окрыляющую. А когда открываю их вновь, понимаю - больше не готов ждать ни секунды, хочу этот поцелуй, хочу его прямо сейчас, и, судя по всему, мои желания взаимны…
        Клокочущая страсть требует протянуть руку, запустить пальцы в уже подсохшие девичьи локоны и одним властным движением пересечь запретную черту. Но вместе с тем я не хочу спешить, эти несколько томительных секунд стоят того, что последует за ними. Сколько у меня было женщин? Даже считать не возьмусь. Я не хвастаюсь и не рисуюсь, просто жизнь сложилась так, что длительные отношения стали для меня чем-то недосягаемым. А вот интрижки на одну ночь - всегда пожалуйста. Ведь ни для кого не секрет: в нынешних реалиях секс ещё не повод встречаться. Однако Маша - другой случай. С самого начала наша история свернула с проторенной колеи, привнося в мой мир хаос. Да, я по-прежнему не верю в любовь с первого взгляда или мгновенно вспыхнувшую симпатию, так как считаю, и для того, и другого необходимы: время, причина, духовная связь. Отсюда вопрос: что связывает нас с Соколовой? Почему мне так сильно хочется проникнуть не только в её тело, а закрепиться в сердце, стать значимым, нужным? В какой момент банальные вежливость и человеческая отзывчивость расцвели чувством, которому я, как ни стараюсь, не могу дать
определение? Единственное, в чём не приходится сомневаться, - Мария мне не безразлична, рядом с этой девушкой я меняюсь, становлюсь лучше. Именно поэтому и медлю сейчас, слишком много думаю, анализирую, ведь если открою «ящик Пандоры», позже всё усложнится, и когда настанет время уйти (а оно непременно настанет), не уверен, что смогу…
        Опускаю взгляд на женские губы, такие соблазнительные, что дыхание перехватывает: приоткрыты, приглашают, ждут. Мне не нужны слова или прочие знаки, я чувствую, знаю - Маша жаждет меня не меньше. Подобные вещи очевидны. И не верьте тем, кто говорит: «я думал, ты этого хотела, прости, ошибся», в такие минуты мужчина всегда понимает стремления женщины верно, если они, разумеется, истинны.
        Прикрываю глаза. Больше не могу бороться с собой, да уже и не понимаю зачем. Безусловно, эта близость может выйти обоим боком, но, клянусь, впервые в жизни я ощущаю столь сильное притяжение, не просто физическое влечение, а потребность оберегать, заботиться, защищать. Вот что превалирует во мне, запускает по телу разряды, накаляет воздух вокруг, и нас вместе с ним. В итоге я сдаюсь… Тянусь к манящим устам, осторожно касаясь их нежным поцелуем, который в момент охватывает обоих пламенем, вынуждая отринуть любые сомнения.
        Срываюсь с места. Привстаю на колено. Руки уже полсекунды как вплелись в шелковистые волны волос. Маша отвечает на поцелуй быстрее и увереннее, чем я того ожидаю. Её тёплые ладошки ложатся на мои запястья, сжимая их требовательно, но не в стремлении остановить, а одобряя. Проникаю глубже. Ощущаю, как всё тело сводит истомой. Сорвусь! Сейчас сорвусь и опрокину девушку на спину. Можно ли? Хочет ли она? И в тот момент, когда Мария поддаётся весу моего тела, начиная опускаться назад, на всю квартиру раздаётся до одури раздражающий звон.
        Вздрагиваю. Отшатываюсь. Не понимаю, что происходит, а главное - откуда идёт звук. Соколова смотрит на меня с той же растерянностью - щёки залиты краской, дыхание рваное и такое сексуальное, будто между нами уже всё случилось, но она хочет ещё, ей меня не хватило… Боже!!! Как же тут устоять? И я уже готов забить на всё, вернуться к исходной позе, впиться в сладкие губы поцелуем, лишённым приличий, но чёртов звон, то прекращающийся, то начинающийся снова, заставляет окончательно встать с дивана.
        - Дверь… - сбивчиво роняет Маша, пока я потерявшимся щенком оглядываюсь по сторонам.
        Смотрю на неё не в силах сконцентрироваться. В голове мысли лишь об одном, не трудно догадаться о чём именно…
        - В дверь звонят, - повторяет Соколова более отчетливо, и меня резко разворачивает в сторону прихожей.
        ТОЧНО! Доставка!
        - Эм… - глухо мычу, чувствуя себя максимально глупо. - Пойду, пожалуй, открою…
        Маша улыбается. От её немного смущённой, но вместе с тем заигрывающей улыбки ноги наливаются свинцом. Не хочу никуда уходить, да и есть уже не хочу…
        - Со Джин, дверь… - шепчет девушка одними губами, потому что тишину снова разрывает звонок.
        - Ах, да, сейчас. Я быстро.
        Тряхнув головой, надеясь прийти в себя, топаю в прихожую, по пути похлопывая ладонями по щекам. Не припомню, чтобы когда-либо меня кто-то или что-то так дезориентировало. Это плохо, ведь я всегда должен быть собран и готов к любым неожиданностям.
        Открываю дверь. За порогом действительно доставщик - переминается с ноги на ногу. Походу, недоволен, что ему пришлось так долго ждать с тяжёлыми сумками в руках.
        - Прошу прощения за задержку, - виновато кланяюсь.
        Подношу телефон к планшету, висящему на груди паренька, оплачиваю покупки, забираю пакеты. Снова отпускаю поклон, на этот раз не такой глубокий - спешу, и захлопываю дверь коленом - руки заняты. Застываю, упирая взгляд в металлическую поверхность. Чувствую, лицо немеет, ведь мне предстоит вернуться в комнату и вести себя… как? Как обычно? Будто ничего не случилось? Или напротив, стоит смахнуть с глаз чёлку, вздёрнуть нос, заявиться в гостиную победителем, собирающимся взять своё?.. Да! Отличный план. Расстегну пару пуговиц на рубашке, закатаю рукава, выстрелю в Соколову раздевающим взглядом, дерзко улыбнусь. Она точно не устоит.
        Поворачиваю голову, глядя в зеркало, висящее справа от двери. Чуть прищуриваю глаза. Уверенным движением головы откидываю назад волосы. Подмигиваю сам себе, репетируя, и вдруг слышу сдавленный смешок.
        По плечам пробегает огненная дрожь. В районе солнечного сплетения появляется неприятный зуд. Щёки начинают пылать.
        Медленно. Очень медленно оборачиваюсь. Позади Маша, подпирает плечом стену. Её глаза светятся, и это завораживает, но я слишком уязвлён и смущён тем, что девушка только что увидела, так что думать могу лишь об этом.
        Чёрт…
        - Ты была права, еду привезли…
        Слова звучат невнятно, будто меня только-только выпустили из кабинета дантиста, и язык ещё ватный от анестезии. Это ж надо было так облажаться?!
        Обречённо вздыхаю, опуская глаза в пол. Плечи стремятся к нему же. Некоторое время ничего не происходит. Соколова всё так же стоит в дверном проёме, а я пытаюсь принять неоспоримый факт: момент безвозвратно упущен.
        - Так и будешь там стоять? - вдруг произносит Маша, причём в её голосе слышится нечто двоякое, волнительное, то, на что моё тело тотчас откликается очередной волной возбуждения.
        Заглядываю девушке в глаза и вижу: огонь не погас, между нами по-прежнему искрит, ничего не изменилось. А это значит: не момент управляет нами, а мы моментом. Всё осознанно, желанно и главное - взаимно.
        Маша склоняет голову набок, продолжая смотреть на меня так, будто только и ждёт, когда я подойду и сорву с неё блузку. Вопросительно вскидываю бровь. Ком в горле, ещё секунду назад мешающий дышать, наконец проскальзывает вниз по гортани. Ему навстречу поднимается волна приятного возбуждения - подобное испытываешь, когда надеваешь снаряжение для «банджи-джампинга». Ты заранее знаешь, что тебя ждёт, но минуты, отделяющие от прыжка, будоражат не меньше самого полёта.
        - Всё ещё хочешь курицу или… - разумеется, я спрашиваю не о еде, вопрос в том, прочтёт ли девушка мой намёк, и по её улыбке, сопровождённой отрицательным кивком, понимаю - прочла.
        Более не раздумывая ни секунды, разжимаю пальцы, пакеты с грохотом падают на пол. Уверенно их переступаю, направляясь к брюнетке. Плевать на всё! На продукты, на то, что мы, возможно, слишком форсируем события, на завтрашний день. Сегодня я хочу думать лишь о Соколовой, видеть её очаровательную улыбку, растворяться в бездонных глазах, зовущих и таких удивительно красивых.
        Оказываюсь рядом прежде, чем сердце успевает толкнуть по телу очередной поток крови. Подхватываю девушку на руки, позволяя ей обвить ногами мой торс, и, не теряя драгоценных секунд, припадаю к пухлым губам - довольно терзаний! Маша обнимает в ответ, прижимается всем телом, охотно поддерживая поцелуй. Её руки скользят вдоль моей шеи. Желание захлёстывает сбивающей с ног волной, но я креплюсь, иду вперёд, искренне надеясь на то, что верно запомнил, какая из дверей ведёт в спальню. Не дай бог затащу Соколову в кладовку…
        Спустя несколько метров толкаю (предполагаю, нужное) дверное полотно. Ура! Мы не оказались в Нарнии! Дохожу до постели, упираюсь в матрас коленом и осторожно перекладываю сокровище из своих рук на подушки, при этом продолжая познавать её отзывчивые губы.
        Душно… Странно, я не заметил ничего такого, когда искал плед.
        Тянусь к вороту рубахи. Расстёгиваю верхнюю пуговицу. Спускаюсь ниже и натыкаюсь на девичьи руки - она уже справилась с несколькими за меня.
        Ох, как это возбуждает! Голова кругом, как сильно я хочу эту девушку!
        Под давлением чувств, бьющих ключом, не могу больше копаться с пуговицами, пусть их и осталось немного. Стягиваю рубашку через голову и тут же возвращаюсь к влажным поцелуям Марии - нежным и вместе с тем дразнящим, провоцирующим, сносящим все внутренние драйвера и предустановки. Её строгая блузка внезапно начинает раздражать. Провожу ладонями вдоль талии, подцепляя ткань, вытягивая её из-под офисных брюк. Чувствую горячую кожу, усыпанную мурашками, и как девушка прогибается в спине от моих прикосновений. Казалось бы, это должно окончательно снести крышу, однако в голове острой стрелой пролетает мысль: «а что, если мы слишком спешим?».
        Невероятным усилием воли отстраняюсь, пресекая уже далеко не застенчивые ласки Марии. Внимательно смотрю в медленно открывающиеся глаза. Пытаюсь отыскать в них сомнение, чтобы оправдать собственную нерешительность, но не нахожу, и тогда тихо спрашиваю:
        - Ты уверена? Мы можем просто… - Но слова теряются в очередном чувственном поцелуе, который инициирует девушка, настойчиво притягивая меня к себе.
        После я уже не могу противиться инстинктам, думать, быть правильным или терпеливым. Меня поглощает страсть, и окончательно, бесповоротно пленяет русская красавица по имени Мария Соколова.
        Глава 20: Мария Соколова
        Горячее дыхание обжигает губы, вынуждая трепыхающееся в груди сердце отдавать пульсацией на кончиках пальцев. Время вокруг нас словно замедляется, превращаясь в величину неизмеримую, незначимую. Все чувства, мысли, желания фокусируются на нём одном. Мир за пределами квартиры… хотя нет, что там квартиры, дивана - растворяется, больше не имеет силы, весомости или ценности. Единственное, что сейчас важно, - Со Джин, и его катастрофически мало, настолько, что моё собственное дыхание перехватывает.
        Нуждаясь в его близости, как в воздухе, импульсивно тянусь вперёд и на полпути встречаюсь с мужскими губами. Пылающие, нежные, жадные - они увлекают меня поцелуем, от которого связь с реальностью окончательно теряется. Тело отвечает на оглушающую волну страсти мгновенно, позволяя лавине чувств и эмоций накрыть нас обоих с головой. Пальцы тут же находят место на тёплых запястьях, не противясь происходящему, а с приятным спокойствием отдавая ведущую роль до сумасшествия невероятному мужчине, каким-то невообразимым образом умудряющемуся раз за разом решать все мои проблемы. Каждое его прикосновение наполнено желанием, и я разделяю его полностью. Именно поэтому под весом чужого тела послушно откидываюсь назад, не думая, не анализируя, а отдаваясь моменту. Поглощенная будоражащими ощущениями, пробирающими до мурашек, забываю о Люке, оставившему уродливый шрам на линии моей жизни, забываю о Джиме и о том, что мы расстались всего несколькими днями ранее, да я себя практически забываю… Точнее, ту версию себя, которая была до встречи с неизменным героем, так ловко завладевшим моими мыслями. Однако не
успеваю удобно устроиться на диванных подушках - ухо режет резкий (на фоне укутавшей нас уютной тишины) пугающий звон.
        Звук мгновенно (почти) отрезвляет, вырывая из дурмана под названием «Со Джин», заставляя открыть глаза и включить «перезагрузку». Вздрагиваю. Спина выравнивается, чего нельзя сказать о дыхании. Несколько раз рассеянно моргаю. Лишенным фокуса взглядом окидываю помещение, ища источник шума, но, не обнаружив нужного, смотрю на Ли. Он неуклюже встает с дивана под очередную громкую трель, и, пока его гипнотические глаза снова не поработили сознание, я переключаюсь в режим «анализа собранных данных», наконец понимая, что происходит:
        - Дверь… - сбивчиво роняю, но Со Джин не реагирует, стоит напротив, глядя на меня безотрывно.
        - В дверь звонят, - повторяю разборчивее, находя дрожащими пальцами тоненькую цепочку с подвеской в форме полумесяца - волнуюсь.
        Господин Ли вроде как собирается открыть, но отчего-то своего местоположения не меняет, видимо, его ответ чисто механический, неосознанный. На моих губах намечается улыбка - ситуация до абсурда глупая, но такая умилительная, что бабочки в животе начинают сходить с ума. Непривычно видеть мистера робота таким завороженным, поглощенным мною…
        - Со Джин, дверь, - повторяю практически беззвучно, желая быстрее избавиться от назойливого раздражителя и снова полностью завладеть вниманием хозяина квартиры.
        На этот раз срабатывает: мои слова услышаны. Ли отлипает от паркета, удаляется в прихожую. Он по-прежнему рассеян, смущён, но в его замешательстве столько жизни и искренности, что в груди всё сжимается.
        Смотрю парню вслед, прикусывая припухшие от поцелуев губы, отчетливо понимая - не хочу оставаться в комнате одна даже на минутку. Убираю плед, поднимаюсь с дивана, мягко, аккуратно ступая по кристально чистому полу. Вижу курьера, но он почти сразу теряется за широкими плечами спасителя. Взгляд падает на его чуть взъерошенные после дождя волосы, тонко проступающие на руках вены, идеальный профиль. Слышу низкий голос, по-прежнему слишком сексуально-бархатный, однако теперь разрешаю ему пробраться под кожу, наслаждаясь приятным покалыванием вдоль позвоночника. Облокачиваюсь плечом на мраморно-белую стену, неотрывно наблюдая за происходящим. Ли прощается с курьером, закрывает дверь и замирает. Напряжение давит на него - заметно невооружённым глазом. Оно проявляется в стиснутых на ручках пакетов пальцах, плечах, шее, но я не понимаю причин. Поэтому стою молча, как мышка, вплоть до тех пор, пока парень не поворачивается к зеркалу, крайне потешно щурит взгляд, вооброжульно откидывает со лба челку, флиртуя со своим отражением.
        На моменте подмигивания, больше не могу сдерживаться, из груди вырывается смех - не злобный, не ядовитый, вполне себе доброжелательный. Со Джин смущается. Медленно поворачивается в мою сторону, невнятно, слишком комкано сообщая, что привезли еду, и вновь замирает на месте, понуро глядя в пол. Его лицо полыхает, тем самым окончательно уничтожая сложившийся ранее образ робота, и пленяет меня ещё сильнее.
        Серьёзно? Завис? Сейчас? Из-за такой глупости?! Лапочка…
        - Так и будешь там стоять? - спрашиваю я, решая отжать момент с «паузы», голос пропитан неприкрытым кокетством и ещё более открытым намёком.
        Чудо свершается - Ли «оживает». Его взгляд устремляется ко мне - пляшущие в карих глазах искры очаровывают.
        Чуть улыбаюсь, не насмешливо, ласково. Наклоняю голову на бок в ожидании реакции.
        - Всё ещё хочешь курицу… или?.. - вопросительно изгибая бровь, интересуется мой «не робот», но еда последнее, о чём я могу думать. Собственно, полагаю, речь об ужине сейчас и не идёт…
        Отрицательно качаю головой, улавливая на себе хищный взгляд, отчего тело мгновенно прошибает новым зарядом вожделения. Пакеты с грохотом падают, не привлекая нашего внимания, как и продукты, выкатывающиеся на пол. Я вижу только Со Джина, стремительно оказывающегося рядом. Даже вздох сделать успеваю… Но и это больше не имеет значения, ведь Ли, подхватывает меня на руки и накрывает губы чувственным поцелуем, становясь моим кислородом.
        Ноги обвивают его стройную талию. Пальцы путаются в коротких волосах, а после соскальзывают под накрахмаленный ворот рубашки. Спина опускается на мягкий матрац. Как мы оказались в спальне? Не знаю, не помню, да и разве это важно? Главное - Со Джин рядом, чертовски соблазнительно близко, мой… но даже теперь его недостаточно. Пока губы теряются в крышесносном поцелуе, суетливо разделываюсь с маленькими пуговицами мужской рубашки, в желании ощутить жар чужого тела кожей. Наши руки встречаются, возбуждение подстегивает нетерпеливость - оба не можем дождаться, оба спешим, это побуждает улыбаться. Ли стягивает мешающую нам вещь через голову. Взгляд тут же приковывается к жилистому торсу - остаток разумных мыслей в секунду рассыпается, превращаясь в ничто… Крепкие руки опускаются на мою талию, ныряют под тугую кофту и как только касаются кожи, та покрывается дразнящими мурашками.
        Безумие, настоящее безумие! Кажется, никогда прежде мне не было так хорошо, так просто рядом с кем-то, так абсолютно понятно всё: чувства, желания, стремления. Никаких сомнений. День назад, час назад - да. Сейчас - нет. В данный момент я нуждаюсь лишь в этом человеке, его ласке, в жарких прикосновениях, заботе. Однако Со Джин почему-то останавливается…
        Вернуться в подобие сознания получается лишь спустя несколько (невероятно длинных) мгновений. Медленно открываю глаза, различая симметричные черты лица в свете ночного города, пробирающегося в спальню через огромное окно в пол. Ли смотрит на меня внимательно, а после говорит…
        Говорит, блин! Нашёл время прокачать коммуникационные навыки! Вот уж не думала, что буду скучать по молчаливому роботу!
        - Ты уверена? - шепчет он, вызывая желание взвыть от досады. - Мы можем просто…
        Вот уж нет, хватит на сегодня слов! И, не позволяя Со Джину договорить, я пресекаю поток отвлекающих слов настойчивым поцелуем, притягивая парня к себе. К чему эти сомнения, метания? Наше желание вполне осознанное, реальное и взаимное. Да, возможно всё происходит слишком быстро, но, если подумать, мы с самого начала начали «не с того», не по стандарту. С первой секунды знакомства и до настоящего момента события сменяли друг друга так, что не опомниться - быстро, стремительно, и Ли ни разу меня не подвёл. В любом случае, сейчас нет сил мыслить трезво. Холодный рассудок в чат не заглядывал, вытесненный порывом, острой необходимостью близости. И пусть подобное мне не свойственно, я никогда не заводила скоротечных романов, но погодите… Со Джин, каким-то непостижимым образом перевернувший мой мир с ног на голову, вовсе не интрижка и уж точно не связь на одну ночь! Так что… Не знаю, что именно происходит между нами, но Ли точно не ошибка, не мимолётное увлечение. Поэтому не вижу смысла сдерживаться и позволяю себе раствориться в нём без остатка, до последней капли, до блаженного изнеможения.
        Глава 21: Ким Со Джин
        Рассветы в Корее прекрасны. Ни одному, даже самому искусному художнику, никогда не запечатлеть это потрясающее явление в подлинных красках. Когда солнце восходит, небеса окрашиваются сотнями оттенков ванильного, розового и даже пурпурного. Я никогда не устану восхищаться красотой раннего утра. Меня завораживает палитра природы, нависающая заревом нового дня над ещё крепко спящим городом. Но сегодня всё иначе. Сегодня мне нет дела до простирающегося за панорамными окнами горизонта. Сегодня я смотрю в лицо девушки, умиротворённо сопящей на соседней подушке.
        За последние полчаса созерцания этой воистину трогательной красоты в голове проносится сотня мыслей, и, к сожалению, не все они радостные. Жалею ли я, что мы с Марией перешли черту? Нет! Наверное, впервые в жизни меня переполняет абсолютная уверенность в собственных чувствах, но имею ли я на них право - вот в чём вопрос. Как быть дальше? Рассказать девушке свою историю? Объяснить, почему ей стоит отказаться от работы в «Пак-Индастриал»? Попросить вернуться на время домой? Она моя слабость - определённо. Если пойду до конца, чем ответит председатель Пак? Безопасно ли Маше быть рядом со мной? Готов ли я так рисковать?
        Огненный диск солнца поднимается выше, выглядывает из-за виска девушки, ослепляя взор. Маша становится тёмным пятном на фоне ярко-оранжевых зарниц. Прикрываю глаза, но черты миловидного лица не исчезают - отныне они запечатлены прямо в сердце. Приятное тепло вновь утягивает сознание в дремоту. Сил противиться нет. Посплю немного. Может, тогда грузные мысли отступят и решение найдётся само по себе?
        Из уютных облаков сна меня выдёргивает пронзительный женский визг, чередой одного и того же слова, повторяющегося на русском. Веки разлепляются неохотно. Надо же было так крепко уснуть… Обычно пробуждение проходит быстро, как по щелчку пальцев, но этим утром никак не выходит проснуться, даже несмотря на творящийся вокруг хаос, причины которого мне пока неясны.
        Стоп. А что вообще происходит?
        Растираю глаза руками, в попытке вернуть зрению резкость, а мозгу концентрацию. Смотрю прямо перед собой, постепенно различая очертания женской фигуры в мужской рубашке, моей рубашке - довольно улыбаюсь.
        - Мы проспали! - сообщает Мария, глядя широко распахнутыми глазами, и тут же начинает тараторить, мечась по комнате, точно карп во время кормёжки, в завершении трагически всхлипывая: - Придется идти в помятой, вчерашней одежде. Боже, как же это унизительно!
        Аргумент, надо заметить, весомый, учитывая, что меня ожидает первый рабочий день в качестве руководителя отдела. И стоило бы поддаться панике, ведь на кону не просто престижная должность, однако если и я начну нервничать, мы точно окажемся в жо… Короче, кому-то определённо нужно оставаться в «сознании». Пусть это буду я. Поэтому предельно расслабленно отнимаю спину от подушек, сажусь и, со стоном потянувшись, пытаюсь погасить полыхающий пожар по имени Мария Соколова.
        - Да перестань ты так паниковать! Уверен, на фоне моей окровавленной рубашки на тебя никто и внимания не обратит, - говорю это с усмешкой, хотя внутри всё же неспокойно.
        Интересно, если выйти прямо сейчас, я успею купить сорочку в торговом центре? Он ведь, считай, по пути. Ах, чёрт… и открывается в десять утра - не вариант.
        - Прости, мне так жаль, - тем временем виновато щебечет Маша, ковыряя испачканный манжет ногтем.
        Взгляд бесстыдно скользит по её точёной фигурке к самому краю рубахи. Голова неосознанно наклоняется набок, становится тяжёлой, тянет всё тело к матрацу.
        Ниже… ещё чуть-чуть… Эти стройные ноги сводят с ума! Стояла бы Соколова ближе, уже давно схватил бы за руку и затащил обратно в кровать. Пусть горит синем пламенем «Пак-Индастриал», совет директоров, да хоть целый мир! И я уже почти готов избрать данный план, как единственно возможный, но Маша вмиг распугивает мои (надо признаться) крайне неприличные фантазии, озадаченно интересуясь:
        - Подожди, тебя что, тоже взяли?
        Сообразительная. Я сразу отметил, девчонка не только красавица, но и умница, правда, излишне доверчива к людям. Слышал, это одна из главных отличительных черт русского менталитета - широта души или как-то так.
        Киваю, протягивая немного заносчивое: «ага». Вздрагиваю от внезапного поздравительного возгласа. В «награду» получаю поцелуй, слишком краткий, чтобы успеть им насладиться. Разочарованно вздыхаю, плюхаюсь обратно на подушки, тоскливо наблюдая за тем, как Соколова покидает спальню.
        И почему сегодня не воскресенье?..
        Некоторое время бездумно разглядываю глянцевый потолок. Не хочу ни о чём думать. Стоит вернуться к насущным проблемам, и на обычные человеческие радости - как суетливость Маши, её по-детски наивные «чмоки», смущённая улыбка, моя рубашка, едва прикрывающая стройные ноги, - времени не останется. А так хочется растянуть приятный момент, погрязнуть в нём, вдруг в будущем возможности не представится?
        С данной мыслью поднимаюсь с кровати. Иду к уборной, обнаруженной вчера рядом с гостиной. В коридоре хаос: продукты-то мы не собрали. Распихиваю, что выпало по пакетам, отношу на кухню и быстренько отчаливаю в душ. Хорошо для этого в квартире всё имеется. Немного странно, но сочтём за везение. После, не озадачиваясь поиском рубашки, ведь Маша утащила её на себе, надеваю брюки и отправляюсь в кухню.
        Так, по-быстрому приготовить завтрак и кофе. Начинать день, да к тому же рабочий, на пустой желудок - самая огромная ошибка из всех возможных: так всегда говорила омма. И это тёплое воспоминание пробуждает во мне желание, пусть всего на одно утро, но стать тем Со Джином, каким я был когда-то - беззаботным, весёлым, живущим моментом.
        Лёгкую поступь Маши слышу, как только девушка появляется в гостиной. Выжидаю, будто не замечаю её, продолжая прибираться после готовки. Оборачиваюсь лишь когда Соколова подходит к стойке. Она уже «во все оружии»: классический брючный костюм подчёркивает деловитость, убранные назад волосы придают образу строгости, взгляд прицельный, даже слишком. Но для меня Мария всё та же милашка, скачущая по спальне очаровательным, а главное безобидным, торнадо.
        Жестом приглашаю к столу. Сегодня завтрак до неприличия прост: глазунья, тушёные овощи, рамён. Однако, вместо того, чтобы устроиться на стуле, Маша обходит стойку, приближается и, удерживая за ворот почти реанимированную рубашку, настойчиво набрасывает её на мои плечи. Вижу, как тонкие пальчики подрагивают, впиваясь в белоснежную ткань. Неужели я так сильно её будоражу?..
        Внезапно грудь пронзает столь сильное умиление, что даже захоти я сделать вид, будто не вижу девичьего смущения, не смог бы. Да и зачем отказывать себе в удовольствии? Мне нравится наблюдать за стеснительной Машей. То, как она теряется, как отводит глаза, как губы неосознанно открываются для очередного томного вздоха - бессовестно сексуально… Мария до умопомрачения сексуальна! Всё в ней заставляет меня «закипать», каждый жест, каждый взгляд… Вот и сейчас сердце ни с того ни с сего начинает биться чаще, мысли путаются, а тело реагирует, как не пытайся его усмирить. Боже! Кажется, теперь я начинаю задыхаться… В голове снова и снова проносится мысль: а может, к чёрту её, работу?
        Да уж, Со Джин, стратег из тебя так себе… Намерение ясное, чёткое: взволновать своим совершенством Соколову (ведь я действительно «и швец, и жнец, и на дуде игрец»). А в итоге что? Стою, не зная, куда себя деть, хоть снова в душ ныряй, да такой, чтобы челюсть сводило от холода! С этим срочно нужно что-то делать. Для начала можно перестать пялиться на девушку, как на кусок сладкого пирога. Глаза! Буду смотреть в них, а не блуждать взглядом по аппетитным формам.
        Чёрт… Какие же красивые у неё глаза…
        В конечном счёте, в надежде не свихнуться окончательно и не разложить русскую на стойке вместо завтрака, решаю пойти путём наименьшего сопротивления - в любой непонятной ситуации пори чушь. С дураков ведь взятки гладки? А ещё лучше удиви, выкини то, что оппонент от тебя никак не ожидает. В случае с Машей это «слово». И пусть переболтать Соколову - вызов, достойный храбрых и одновременно отчаянных, я попробую.
        Начинаю с тем посредственных. Пока «соперница» оправляет на мне рубашку, намеренно смотрю в окно, обделяя её вниманием (вдруг снова заклинит), попутно выдавая высокопарные оды «прекрасности сегодняшнего утра». Далее: пересказываю прогноз погоды на ближайшие дни; извиняюсь за дешёвый рамён на завтрак; обещаю в ближайшем будущем приготовить что-нибудь более изысканное. А ещё задаю кучу бессвязных вопросов, причём подряд, не позволяя Марии опомниться: «Как спалось? Что думаешь по поводу ортопедических подушек в спальне? Не мешало ли солнце с утра? Кофе с сахаром или без? Как напор воды? А полы с подогревом в ванной заметила?..» - и это лишь малая часть ахинеи, выдаваемой моим мозгом и, соответственно, ртом. Неудивительно, что спустя всего каких-то пять минут Соколову начинает, мягко сказать, перекашивать от удивления или шока… фиг его знает. Главное, что я больше не подчиняюсь зову той части тела, что находится ниже пояса.
        Не издавая ни звука, Маша плетётся к стулу, забирается на него и, приложив к пылающим щекам ладошки, смотрит на меня озадаченно. Я, наконец, замолкаю, довольно усмехаясь. Интересно, каково это - быть на моём месте?
        - Ты чего? - еле слышно выжимает из себя Соколова, выманивая на мои губы победоносную улыбку, подстёгивая пойти ва-банк.
        - Ну, смотри, - усаживаюсь рядом, продолжая безобразничать с важным видом, - в спальне достаточно просторно, можем поставить туалетный столик справа от окна. Если света недостаточно, купим зеркало, ну такое, специальное, с лампочками. Гардеробная большая, перестраивать не нужно, тем более на данный момент все твои вещи умещаются в один чемодан.
        Мельком кошусь на собеседницу. Ещё чуть-чуть, и её челюсть рухнет в глазунью. Чудом сдерживаюсь, чтобы не заржать.
        - Кстати, рядом со спальней как раз есть свободная комната. Ну… на будущее, - важно киваю. - А пока, если хочешь, можем оборудовать в ней второй кабинет. В принципе, если тебе что-то не нравится, цвет стен, например, или тот жуткий половик у двери, только скажи. Всё переделаем, не проблема.
        Запихиваю в рот яичный желток, прихлёбываю кофе и, интенсивно жуя, заглядываю Соколовой в глаза, теперь уже прямо, - девица в афиге. Жаль, сфотографировать не могу, рано выходить из образа. Так-то обычно именно Мария вводит меня в ступор, посему хочу насладиться моментом как следует.
        - М? - киваю вопросительно, вижу ведь, девушка хочет что-то сказать
        - Чего? - потрясённо произносит она, ещё более тихо, нежели в первый раз.
        - Как это чего? - изображаю глубочайшее удивление, откидываясь на спинку стула.
        Маша, будто через силу, глотает минералку из бутылки.
        - После случившегося ты обязана на мне «жениться». Вот закончим работу, заберем твой чемодан и прямиком в посольство узаконивать отношения, - выдаю на полном серьёзе «контрольный», после чего девушка со звучным хлюпом выплёвывает воду в собственный завтрак.
        ВОТ УМОРА!
        - Че-че-че-го? - заикаясь, выкашливает Соколова, и я сдаюсь, больше не могу держать смех внутри, заходясь гортанным гоготом.
        - Ты реально поверила?..
        - О боже! Какой же ты дурак! - вскрикивает русская, швыряя в меня запечатанные палочки, от которых я ловко укорачиваюсь, продолжая смеяться. - Не делай так больше! - добавляет она.
        Неоднозначно пожимаю плечами, так как ничего не могу обещать: когда Мария растеряна, она становится ещё притягательнее. И всё же, врубив милосердие на максимум, позволяю девушке прийти в себя, останавливая поток иронии и фиглярства. Ведь скоро её ждёт ещё одно потрясение, причём теперь уже самое настоящее.
        - Если бы с утра было больше времени, я бы сходил в кондитерскую за твоими любимыми вафлями, - меняю тему. - Стоило поставить будильник. Хорошо хоть до офиса десять минут ходу.
        - Не думала, что запомнишь… - Маша снова смущается, отчего моя грудь наполняется теплом. - Люблю вафли, мне их бабушка готовила, когда хотела побаловать. Одно из лучших детских воспоминаний… Всегда их ем, когда скучаю по дому. А у тебя есть такое блюдо?
        Ненадолго задумываюсь, всем сердцем желая поддержать разговор. Мне уютно с Марией, тепло. Хочу продлить это ощущение настолько, насколько возможно.
        Откровения девушки на некоторое время возвращают и меня в детство: на небольшую кухню, пропитанную ароматами жареного риса и кимчи из редиса; за овальный стол, накрытый на четверых; к самому вкусному блюду в мире.
        - Да… - отвечаю, всё ещё витая в прошлом, отчётливо видя розовые пионы на идеально отутюженном материнском фартуке. - Нам с братом мама часто готовила пибимпап.
        - Не знала, что у тебя есть брат. Младший? - интересуется Соколова.
        Неосознанно киваю, но тут же потрясённо вздрагиваю, сжимая палочки до хруста, от осознания того, что облажался.
        Как я мог потерять контроль?! Зачем упомянул Сo Хёна? Ким Со Джин, ты придурок!
        Маша тем временем углубляется в тему родственных связей, но я не могу позволить ей копаться в моей прошлой жизни, по крайнему мере сейчас, поэтому приходится снова менять тему - резко, бескомпромиссно, даже если это выглядит странно.
        - Вкусно? - не знаю, сработает ли: Мария весьма прозорливая личность, и велика вероятность, почувствует, что я не просто так слился с личных вопросов.
        Но, слава Будде, опасения оказываются напрасны, Соколова улыбается, благодарит и даже начинает открыто флиртовать. Это хорошо, приятно, лестно, однако настроение вопреки всему портится. Мне уже не переключиться, мысли намертво прилипли к Сo Хёну, у которого теперь и фамилия-то вряд ли Ким…
        В последний раз мы виделись с братом пятнадцать лет назад, в тот самый день, когда за мной пришли люди Пака. Я знал, председатель не тронет ребёнка, он не представлял угрозы в силу своего возраста. Потому и сбежал один, наступив на горло чувствам, закрыв глаза на слёзные мольбы братишки забрать его с собой. Впрочем, а какой у меня был выбор? Что я мог? Один, без семьи, денег и жизненного опыта? Тринадцатилетний подросток, слабо понимающий как на самом деле устроен мир, ещё и с первоклашкой на руках…
        В восемнадцать, обзаведясь своим первым поддельным удостоверением, я вернулся в Сеул, твёрдо намереваясь отыскать брата. После долгих поисков по детским домам, выяснилось, что Со Хёна усыновили ровно через неделю после моего исчезновения. Однако больше никакой информации раздобыть не удалось, ведь я не мог заявить о своих правах, скрывая истинное имя. И даже хакерские навыки не спасли - по какой-то причине досье брата отсутствовало в базе приюта.
        На протяжении следующих нескольких лет я не оставлял попыток узнать о новой семье Со Хёна хоть что-то. Но, увы, ни одна из них не увенчалась успехом. В итоге пришлось сдаться и всё, что мне осталось: воспоминания, пожирающее изнутри чувство вины, браслет дружбы, который я ни разу не снимал за прошедшие годы, и надежда на то, что младший брат живёт счастливо.
        М-да уж… А ведь утро так хорошо начиналось…
        Глава 22: Мария Соколова
        Никогда прежде не спала так спокойно на новом месте, в постели с, казалось бы, почти незнакомым мужчиной, правда, значащим слишком много, чтобы считать его таковым. Однако утреннее солнце, прицельно освещающее лицо, слишком яркое и назойливое, вынуждает крутиться, искать «укрытия» и в итоге проснуться.
        Приоткрываю один глаз, вижу рядом сладко сопящего парня. Губы растягиваются в счастливой улыбке. Настроение взлетает примерно до небес вне зависимости от надобности, и я переворачиваюсь на бок, подпирая голову ладонью, чтобы любоваться красавчиком было удобнее. О факте наступления нового (на минуточку!) буднего дня даже не вспоминаю, видимо, мозг ещё не проснулся. Благо, хоть и с запозданием, но взгляд всё же умудряется различить что-то, помимо Со Джина, падая на наручный браслет, показывающий время.
        - Чёрт! - резко сажусь, несколько раз усердно моргаю, чтобы очнуться (во всех возможных смыслах) и начать воспринимать реальность объективно - остался час до начала рабочего дня!
        Я проспала?! Мы проспали?! Будильник вообще звонил? Где он? Так, стоп, правда, а где мой телефон?
        Руки нервно шарят по смятой простыне - ничего похожего. Под подушкой та же история. Оглядываю пол вокруг кровати, заглядываю под неё - пусто. Потом вспоминаю - он же остался в сумке, которую никто из гостиной не забирал.
        - Чёрт, чёрт, чёрт, - нервно бурчу, вскакивая с кровати на здоровую ногу, чем определенно бужу хозяина вышеупомянутой мебели.
        Первая мысль - схватить одеяло и прикрыться, но в таком случае оголю Со Джина, а он и укрытый меня отвлекает!
        Так, ладно, думаем иначе… Под чем можно спрятать обнажённое тело, достаточно длинным и быстро надеваемым? Рубашка! Отлично!
        Хватаю с прикроватной тумбы белую ткань, разворачиваюсь к парню спиной, ловко ныряю руками в проймы и дрожащими руками застёгиваю несколько пуговиц. После бросаю на ничего не понимающего, сонного Со Джина, опасливый взгляд через плечо, поясняя:
        - Мы проспали, - в груди вновь вспыхивает паника. - Так, боже, чтобы съездить в отель, нужен примерно час, и то, если пробок не будет. А у меня его нет! - начинаю, прихрамывая, (кстати, уже меньше чем вчера) мельтешить по комнате, не без труда находя и подбирая разбросанные по полу вещи.
        Сложить «два плюс два» несложно, а вот смириться с полученным ответом куда проблематичнее. Резко останавливаюсь посреди комнаты, с нескрываемой обреченностью выдыхаю, а затем запрокидываю голову, произнося страдальческое:
        - Придется идти во вчерашней одежде. Боже, как же это унизительно!
        - Да перестань ты так паниковать! Уверен, на фоне моей окровавленной рубашки на тебя никто и внимания не обратит, - раздается голос Со Джина.
        Я резко разворачиваюсь, оглядывая вещицу на себе - манжет некогда белоснежный сорочки пестрит засохшими красными пятнами.
        - Прости, мне так жаль, - брови грустно съезжаются к переносице, поджимаю губы, поднимая взгляд на собеседника.
        Минуточку… А он куда идёт?
        - Подожди, тебя что, тоже взяли? - выпаливаю первую пришедшую на ум догадку.
        - Ага, - самодовольно кивает молодой человек, от чего мои глаза округляются.
        То есть я не лишила его работы? Какое облегчение!
        - Поздравляю! - радостно взвизгиваю, в порыве эмоций плюхаюсь коленями на матрац, наклоняюсь к парню, оставляя быстрый поцелуй на слишком красивых, будто нарисованных, губах. - Это отличная новость! Тогда поднимайся, мы почти опаздываем! - лучезарно улыбаюсь, бросаю собранные вещи на край постели и ответственно отправляюсь на поиски душа, хотя с удовольствием осталась бы в спальне. С Со Джином. В его объятьях.
        - Держи кулачки, чтобы в этом музее было полотенце, - выкрикиваю из коридора.
        К счастью, ванная комната находится за первой же открытой мной дверью, а в шкафчике справа от душевой кабины лежит не одно, а целая стопка махровых полотенец - бинго!
        - Ура, оно есть! - оповещаю Ли, знакомого с содержимым апартаментов не больше, чем я. Надеюсь, услышал.
        Снимаю рубашку, замачиваю окровавленный рукав в раковине. Максимально быстро принимаю душ, мою голову, заматываюсь в полотенце. Аккуратно, но оперативно застирываю манжет - не идти же моему герою в таком виде! Высушиваю волосы, а заодно и мокрую ткань. Благо фен - вещь практически универсальная. Выхожу из ванной. Не сбавляя темпа, одеваюсь, собираю волосы, обрабатываю ссадины, приклеиваю пластырь - вся такая супер собранная и сосредоточенная.
        Готовая выдвигаться, захожу в кухню, держа рубашку спасителя в руках, и застываю: Со Джин стоит ко мне спиной, перекладывает поджаренные яйца с тостами в тарелку. Его волосы - влажные. После душа? Тут что, две ванные? Но озвучить вопрос не могу, мозг не откликается, зато глаза работают резво, бесстыдно разглядывая голый торс.
        Ли оборачивается, наши взгляды встречаются, и сердечко тут же пропускает пару ударов. Он выглядит свежим, расслабленным, довольным. Глаза непривычно блестят. Губы растянуты в ухмылке. «Хозяин музея» просит присесть, указывая на пустой стул, напротив которого уже стоят тарелка с глазуньей, чашка кофе и заваренная лапша. Вау! Не могу подобрать слов… Да я даже мыслить связно пока не могу - его рельефы отвлекают.
        Киваю с растерянной улыбкой, причём на что киваю, понятия не имею. Подхожу к Со Джину, молча поднимаю рубашку, помогая парню прикрыть тело в надежде, что после этого мозг начнёт функционировать нормально, но… нет.
        Тем временем мой прекрасный герой безмятежно болтает. Болтает!!! Рассказывает, что приготовил, радуется солнечному дню, прикидывает, не испортится ли погода к вечеру, говорит, как прекрасно поспал, и спрашивает меня о том же. Я же смущенно и немного неловко взгромождаюсь на стул, прикрываю щеки руками и, когда удается вставить словечко, тихо спрашиваю:
        - Ты чего? - Это поведение для мистера робота не типично, явно что-то странное творится.
        - Ну, смотри, в спальне достаточно просторно, можем поставить туалетный столик справа от окна. Если света недостаточно, купим зеркало, такое, специальное, с лампочками, - усевшись рядом, начинает говорить Ли. - Гардеробная большая, перестраивать не нужно, тем более на данный момент все твои вещи умещаются в один чемодан, - спокойно, вдумчиво добавляет он, потирая подбородок. - Кстати, рядом со спальней как раз есть свободная комната. Ну… на будущее, - кивая своим мыслям, продолжает собеседник, а я понимаю, что не могу дышать.
        Горло сжимается, пересыхает так, будто в жизни не пробовало воды, слова же разваливаются на невнятные слоги ещё на стадии формирования мыслей.
        - А пока, если хочешь, можем оборудовать в ней второй кабинет. В принципе, если тебе что-то не нравится, цвет стен, например, или тот жуткий половик у двери, только скажи, - как ни в чем не бывало продолжает Со Джин, на что я могу только шокировано хватать воздух ртом, как рыба, выброшенная на сушу.
        - Всё переделаем, не проблема, - подытоживает новая версия брюнета под названием «говорун», на что у меня получается выдавить лишь жалкое:
        - Чего?
        Рука тянется к бутылке воды. Ещё секунда, и горло слипнется окончательно, перекрывая поток кислород.
        - Как это чего? - удивлённо переспрашивает Ли, откидываясь на спинку стула с палочками в руках. - После случившегося ты обязана на мне «жениться», - говорит без тени шутки в голосе он, от чего сделанный только что глоток воды звучным «пшиком» покидает рот, разбрызгиваясь (благо не Со Джину в лицо) по столу.
        - Вот закончим работу, заберем твой чемодан и прямиком в посольство, узаконивать отношения, - продолжает брюнет, пока я захожусь кашлем.
        Вернув возможность дышать, вытираю тыльной стороной ладони рот, повторяя уже заикающееся:
        - Че-че-че-го?
        Не помню, находилась ли я прежде в подобной стадии шока, и если бы через секунду этот придурок не начал ржать, словно чайка, то, скорее всего, умерла бы от сердечного приступа!
        - О боже! - с невероятным облегчением вместе с воздухом стравливаю я, прижимая руку к груди. - Какой же ты дурак! - говорю чуть громче нужного, попутно кидая в «шутника» запечатанные палочки. - Я думала, у меня сердце остановится! Не делай так больше!
        Нервно улыбаюсь, ватными руками хватаю салфетки, вытираю брызги воды с мраморной столешницы, а затем устало откидываюсь на спинку стула.
        - Да всё нормально, не переживай, - успокаивает Со Джин, и не будь он таким очаровательным, получил бы в наказание нечто пострашнее невесомых палочек.
        Есть больше не хочется, пока вообще ничего не хочется, поэтому беру кофе, но глоток сделать не успеваю, мой герой сражает меня очередным милейшим признанием. Оказывается, если бы мы не проспали, он бы раздобыл вафли!
        - Не думала, что ты запомнишь, - благодарно улыбаюсь, немного застенчиво, заглядывая в прекрасные карие глаза напротив. - Люблю вафли, мне их бабушка готовила, когда хотела побаловать. Одно из лучших детских воспоминаний… Всегда их ем, когда скучаю по дому. А у тебя есть такое блюдо? - мимо ходом спрашиваю я, накалывая на вилку кусочек глазуньи - нельзя, чтобы старания парня прошли зря.
        - Да, - ненадолго задумавшись, отвечает Со Джин, - нам с братом мама часто готовила пибимпап.
        - Не знала, что у тебя есть брат. Младший?
        Ли кивает, скорее машинально, нежели осознанно, на что я тут же реагирую потоком рассуждений.
        - Класс! Мне всегда казалось, что младшие братья или сестры - это круто. Я единственный ребенок в семье, так что на практике проверить не удалось.
        - Вкусно? - неожиданно спрашивает парень, придвигаясь ближе, от чего мысли сразу начинают путаться, а шквал вопросов относительно его отношений с братом улетучивается.
        Этот мужчина действует на меня неописуемым образом! Как я уже подмечала ранее - противостоять его гипнотическому взгляду невозможно.
        Боже, веду себя, точно влюбленная дурочка. Но плевать, успею ещё побыть рассудительной.
        - Да, очень. Спасибо. - Убираю вилку, поворачиваясь к собеседнику. - Кстати, я тоже неплохо готовлю. Так что в следующий раз могу сообразить для тебя что-нибудь исконно русское. Борщ, например…
        Хитро улыбаюсь, наблюдая за тем, как Со Джин недовольно кривляется от перспективы поесть «красный суп». Сейчас он такой живой, искренний, что, даже будь я самой рациональной девушкой на свете, не устояла бы. Впрочем, я и не устояла…
        - Мне так и не удалось поблагодарить тебя за еду, - тихо, чувствуя, как сердцебиение ускоряется, говорю я, наклоняясь к обворожительной азиатской мордашке. - Спасибо за борщ. Спасибо за вареники, - придвигаюсь ещё ближе. - Спасибо за блинчики…
        Губы Со Джина оказываются в сантиметре от моих, дышать становится сложно, но сладко.
        - И за пластырь тоже спасибо, - шепчу, ощущая собственное дыхание, отражающее от лица Ли, и уже прикрываю глаза, ведомая непреодолимым желанием поцелуя, как на руке начинает вибрировать браслет - таймер срабатывает.
        Резко отстраняюсь. Смотрю на часы.
        - Опаздываем! - визгом вырывается из груди, и я вскакиваю с места, срываясь в гостиную за сумкой. - Побежали!
        На ходу ныряю в кроссовки, достаю помаду из сумочки, останавливаюсь перед зеркалом. Натренированной рукой практически идеально подвожу губы. Щурю взгляд, слишком очевидным взмахом головы откидываю назад несуществующую «челку», поворачивая голову к Со Джину, ехидно подмигиваю - и да, я его дразню. Парень смущённо тупит взгляд. Клянусь, век бы смотрела на его смущённое личико, но мы чертовски опаздываем. Широко улыбаюсь, хватаю парня за запястье, открываю дверь.
        - Пошли уже, коврик выбросим позже. - На этой, самую малость ироничной, ноте покидаем квартиру.
        Пока Ли программирует кодовый замок, я вызываю лифт. Металлические створки беззвучно разъезжаются, пропуская нас внутрь. Так как едем одни, решаю воспользоваться моментом и сделать то, что не успела в квартире. Достаю мазь, без спроса, одобрения или разрешения мягко беру руку Со Джина, и уже почти профессионально наношу лекарство за считанные секунды, заботливо дуя на повреждённые костяшки.
        - Пластырь, я так понимаю, лучше не клеить? - В хищном взгляде Ли читается вполне очевидный ответ. - Так и думала.
        Отпускаю мужскую ладонь за секунду до того, как лифт останавливается. Выхожу первой, кокетливо виляя бедрами, с довольной усмешкой вспоминая наше знакомство.
        До здания «Пак-Индастриал» доходим меньше чем за пятнадцать минут - «тютелька в тютельку». Дальше по отработанному сценарию: проходная, недовольное лицо курицы за административной стойкой, лифт, шестой этаж - он же этаж IT-отдела, и, разумеется, поджимающее время.
        Сразу по прибытию к нам обращается ухоженный и, кажется, знакомый (но это не точно) мужчина возрастом чуть за пятьдесят, сообщая, что в конференц-зале вот-вот начнётся собрание и мне следует поспешить, а вот господину Ли, напротив, нужно задержаться. Так как мы на работе, не замедляюсь и не задаю лишних вопросов, лишь бросаю любопытный взгляд на меняющего траекторию спутника.
        Дойдя до места назначения, с облечением подмечаю, что Люка на работе нет - это радует. Видимо, после вчерашней стычки ему пришлось взять отгул.
        Ожидание тянется мучительно долго, но факт того, что мне удалось прийти вовремя, придаёт уверенности. Собственно, как и Со Джин, неожиданно появляющийся рядом.
        Губы тут же трогает тень улыбки, правда, эмоции быстро сменяются, когда взгляд подмечает, что рядом «стоит» не белая рубашка, а темный пиджак. Смотрю на Ли округлившимися от удивления глазами, в которых прямым текстом читается вопрос: «где ты его взял?», но ответить парень не успевает, так как в комнату входит тот самый представительный мужчина. Теперь его лицо определенно кажется мне знакомым, вроде бы он был на личном интервью. Да, точно, секретарь Пака! А что ему нужно было от Со Джина? Странно…
        Мужчина начинает говорить… на корейском, блин. Ничего не понимаю. Куксюсь в ожидании, когда вступительная речь закончится, надеясь после спросить перевод у своего героя, но Ли отчего-то выходит вперёд…
        Моё замешательство настолько очевидно, что побуждает рядом стоящую девушку (к великой удаче знающую английский) наклониться и объяснить происходящее: сначала секретарь поприветствовал собравшихся, затем вкинул пару дежурных фраз на тему «почему мы здесь собрались» и в завершении представил нового руководителя проекта - господина Ли Со Джина.
        Так, минутку! Кого?? Ли Со Джина? Моего Ли Со Джина?
        Да твою ж мать!
        Глава 23: Ким Со Джин
        Всю дорогу до «Пак-Индастриал» пытаюсь сконцентрироваться на первостепенных задачах. Маша, кажется, не замечает моего напряжения, флиртует за завтраком, в лифте, по пути на работу, улыбается и всё так же беззаботно болтает. Я хороший актёр, поэтому без труда создаю видимость вовлеченности, однако на самом деле бразды правления уже как двадцать минут взял Ким Со Джин, для которого важно лишь одно - падение империи Паков.
        Шестой этаж, где теперь нам с Марией предстоит работать, встречает гулом голосов и мечущимся в ожидании секретарём генерального директора. Он, вскользь поклонившись Соколовой, говорит ей на английском пройти к остальным сотрудникам в конференц-зал, а затем окидывает меня потрясённым взглядом, хватает под руку и тащит в противоположную сторону.
        Даже глазом моргнуть не успеваю, как мы оказываемся в мужском туалете. Чон Ха Ну смотрит так, будто я должен ему миллионов десять, не меньше. Становится чуточку стыдно, в голове тотчас всплывают утренние стяжательства Маши: «Вчерашняя одежда - боже, как унизительно!».
        - Господин Ли… - угрюмо бурчит секретарь, причмокивая губами, - нет, руководитель Ли, что с вашим костюмом?
        - А что с ним? - не подумав, выпаливаю глупость, точно школьник в кабинете директора.
        - Его нет, - недовольно щурится господин Чон.
        - Ах… это… - Опускаю глаза, глядя на рубашку.
        Пусть большую часть пятен Соколовой и удалось отстирать, кое-где на манжетах они въелись накрепко и теперь зияли ржавыми пятнами.
        - Эм… ну, тут такое дело… Вчера вечером кое-что случилось. У меня не было возможности вернуться в отель… - почёсывая затылок, виновато щурюсь я. - Могу закатать рукава.
        - Ни в коем случае! Совершенно неподобающе для руководителя. - Всплескивает руками Ха Ну, а затем торопливо растягивает пуговицы на своём пиджаке. - Будет немного жать в плечах, вы выше и фигуристее, но других вариантов нет. - И мужчина протягивает мне тёмно-синюю вещь. - Надевайте. Быстро! Я так понимаю, на изучение личных дел сотрудников времени у вас тоже не нашлось?
        Ужимисто переступаю с ноги на ногу, опуская взгляд в пол.
        - Я их потерял…
        - Что? - таращится секретарь.
        - Мой портфель… Я забыл его на скамейке вместе с пиджаком перед зданием «Пак-Индастриал».
        - Как можно забыть столь габаритные вещи на скамье? Вы что там, пили? - возмущённым индюком раздувается Чон.
        - Да нет же, говорю, кое-что произошло, чрезвычайная ситуация… Друг попал в беду, и я умчался, позабыв обо всём на свете.
        Секретарь грузно выдыхает, напряжённо щурит глаза, внимательно вглядываясь в моё лицо. Наверное, ища на нём признаки похмелья.
        - Ладно, попрошу охрану посмотреть по камерам, что случилось с вашим портфелем. Копия выданных вчера документов у вас на рабочем столе компьютера, распечатайте и выучите всё до обеда. Также нужно определиться относительно кандидатуры личного секретаря. Ну а сейчас, если вы готовы, идёмте в конференц-зал.
        - Уверены? Как-то неудобно оставлять вас без пиджака… - интересуюсь я.
        Чон Ха Ну утвердительно кивает и, более не говоря ни слова, покидает уборную.
        Пока идём до переговорной, меня не оставляет странное сосущее под ложечкой чувство. Зачем господин «правая рука генерального» так нянчится с новым работником? Но все мысли враз улетучиваются, стоит заметить среди трёх десятков затылков Соколову. Вот сейчас будет действительно неудобно.
        Протискиваюсь к девушке, ровняюсь с ней носок в носок. Хочу коснуться руки, но понимаю, что в данной ситуации это неуместно. К тому же Маша поворачивает голову, отвлекая меня радостной улыбкой, из-за которой в груди растекается вяжущее чувство стыда.
        Тем временем Чон Ха Ну сообщает сотрудникам, что после долгих поисков руководитель проекта таки найден. Толпа оживает, кто-то даже начинает прежде положенного аплодировать. А затем по помещению громовым раскатом прокатывается моё имя, но я не реагирую - взгляд намертво прикован к сияющей Маше. Она явно ни слова не понимает, от того по-прежнему влюблённо смотрит в мои глаза.
        - Руководитель Ли, прошу вас, - повторяет секретарь Чон более настойчиво, поэтому приходится отвлечься от драгоценной улыбки.
        - Да, - киваю я, сдавленно кашляя в кулак.
        Нерешительно выхожу вперёд, напоследок подмечая в глазах Соколовой тревогу. Чёрт, и как мне теперь объяснить ей, что…
        СТОП!
        Нужно отбросить сторонние мысли. Я Ли Со Джин - самоуверенный, решительный, как поговаривают - бескомпромиссный питбуль в сфере IT-технологий. Меня наняли, чтобы проложить «Пак-Индастриал» дорогу на западный рынок, я не должен мяться от девичьего взгляда, как подросток. Вот о чём стоит думать! Вот, что должны увидеть люди, наблюдающие за мной сейчас!
        Через пару шагов оказываюсь рядом с Чон Ха Ну, разворачиваюсь, но сконцентрироваться не выходит, глаза рыщут в толпе знакомое лицо и находят… но увиденное совсем не радует: рядом с Машей стоит девушка, что-то нашёптывает ей на ухо (должно быть, объясняет происходящее), и с каждым словом кореянки ресницы русской распахиваются всё сильнее.
        - Ваше приветственное слово, - слегка толкает меня в бок секретарь.
        Туго сглатываю, смотрю на него отстранённо (не даёт покоя реакция Соколовой), однако вскоре беру себя в руки и окидываю взглядом собравшихся.
        - Доброе утро, - со скрипом вылетает из гортани, после чего я сдержанно кланяюсь. - Моё имя Ли Со Джин. Очень рад быть здесь, среди настоящих профессионалов своего дела. Перед вашим, нашим отделом, стоит грандиозная задача. Проект, над которым вы без устали работали последние полгода, должен стать прочным мостом между Кореей и остальным миром, доказать конкурентам, что они нам не соперники, и вывести «Пак-Индастриал» на новый уровень. Это большая ответственность, ответственность каждого из нас. - Программисты понимающе кивают, курлыкая, точно стая голубей. - Обещаю как можно скорее войти в курс дела и стать достойным руководителем. Уверен, вместе мы обязательно достигнем поставленных задач и сотворим нечто удивительное.
        Склоняюсь в глубоком поклоне, на пару секунд зависая в позе киёкcontentnotes0.html#note_34. Мои действия тут же отзеркаливает весь отдел, кроме, разумеется, шокированной новостями Марии.
        Выпрямляюсь, сталкиваясь с девушкой взглядом, - не могу ничего прочесть по глазам, взор Соколовой пустой, словно в стеклянные бусины смотришь.
        - Заканчивайте, - шепчет секретарь Чон.
        Киваю. Не знаю, ему ли, самому себе, а может, Маше? Я растерян. Но речь завершаю бодро.
        - Всем хорошего дня. Давайте усердно поработаем! - И мой мотивационный кулак рассекает воздух, вздымаясь вверх под шквал одобрительного гоготания.
        - А теперь все по местам. Слышали? Руководитель Ли просит вас усердно потрудиться! - добавляет Чон Ха Ну, тут же завладевая моим вниманием, докладывая о готовности кабинета и грядущей встрече с председателем Паком. Я выпускаю Машу из виду.
        - Господин Ли, нам необходимо что-то решить с вашим костюмом, на ужин с председателем нельзя заявляться в таком виде. Хотите, я отправлю кого-нибудь в ваш отель за вещами?
        Снова киваю, на всё киваю, потому что не слушаю, а пытаюсь отыскать взглядом Соколову, но, кажется, она уже покинула конференц-зал, и на душе становится до тошноты неспокойно. Всё-таки стоило поговорить о моём назначении ещё вчера… Но ведь было совсем не до того!
        - Руководитель Ли, так вы предупредите администратора отеля? - повышает голос Чон.
        Смотрю на мужчину, щурясь, изо всех сил пытаясь вспомнить последние сказанные им слова.
        - Костюм. Отель. Курьер, - порицательно повторяет секретарь. - Председатель…
        - Нет! - перебиваю я, наконец, улавливая суть. - Не нужно никого утруждать, куплю костюм на обеденном перерыве.
        Ха Ну ненадолго задумывается, после чего жестом указывает на дверь - полагаю, это согласие.
        - Тогда пройдёмте, покажу ваш кабинет и отвечу на возникшие по проекту вопросы.
        К слову, сотрудников в переговорной уже почти нет - Маша точно ушла.
        - Я бы сначала хотел… - осмеливаюсь возразить, но улавливая в глазах напротив явное неодобрение, решаю для начала сделать то, о чём меня просят, а потом уже заниматься личными делами. Вот только это «сделать» растягивается на весь день.
        Зарывшись по горло в документацию, перегруженный информацией вбрасываемой мне секретарём-наставником, разбором ошибок, с которыми сталкивалась команда в процессе программирования, вычиткой личных дел сотрудников, не замечаю течения времени. Пропускаю полдник, обед, и наверняка забыл бы про ужин, не будь Чон Ха Ну рядом. Именно он одёргивает меня за час до назначенного председателем времени.
        - Ресторан находится совсем рядом, но вы так и не сходили в магазин, - обеспокоенно напоминает секретарь, отнимая у меня очередную папку с документами по проекту. - Идите, я уже вызвал машину, водитель ожидает внизу.
        Поднимаю на мужчину покрасневшие глаза, сжимаю переносицу пальцами и, шумно выдыхая, откидываюсь на спинку кресла. Странно, чего это меня так накрыло? Взаправду возомнил себя Ли Со Джином или просто сбежал в рутину от необходимости объясниться с Марией?
        - Руководитель Ли, время… - стучит пальцами по наручным часам Ха Ну.
        - Да, спасибо, - роняю глухо.
        Поднимаюсь со стула, стаскиваю со спинки пиджак, чтобы вернуть тот законному владельцу. После чего выхожу в коридор, потерянно озираясь по сторонам - так заработался, что с ходу не могу сориентироваться, в какой стороне лифты, - и натыкаюсь взглядом на Соколову, подпирающую стену возле дверей, ведущих на лестничную площадку. Сосредоточенно что-то печатает, остервенело клацая пальцем по дисплею смартфона.
        - Маша! - окликаю её, не задумываясь об уместности подобного поведения.
        Быстрым шагом сокращаю разделяющее нас расстояние, но, когда оказываюсь метрах в двух, ловлю столь уничижительный взгляд, что ближе подходить не решаюсь.
        - То есть… госпожа Соколова… Эм… Хоук. Не могли бы вы уделить мне пару минут?
        - По работе? - сухо уточняет русская.
        Мне не нравятся ни тон, ни выражение лица девушки. Она злится, но с этим я справлюсь, а вот холодность, которая вмиг превращает весь этаж в морозильную камеру, - проблема посущественнее.
        - Слушай, понимаю, всё это несколько неожиданно. Сейчас мне нужно ехать на встречу с председателем Паком, но позже мы обязательно обо всём поговорим, ладно?
        Протягиваю руку, чтобы коснуться девичьего запястья, но Маша с гордым видом отступает назад.
        - Мистер Ли, - важно чеканит она, - то есть, руководитель Ли. Так ведь у вас принято говорить? Нет никаких «нас» или «мы». Если, конечно, вы не желаете обсудить рабочие моменты.
        - Маша, ты чего? - негодующе хмурюсь, чувствуя, как нижнее левое веко начинает дёргаться.
        - Мэри, - безапелляционно подчёркивает Соколова. - Мисс Мэри Хоук, ведущий программист отдела разработок «Пак-Индастриал». И впредь прошу обращаться ко мне именно так. Не в моих правилах водить «дружбу», - последнее слово девушка выделяет особенно остро, - с начальством, так что…
        - Руководитель Ли, - раздаётся позади голос секретаря Чон, и если весь день я был безмерно благодарен этому мужчине, то сейчас готов придушить его на месте. - Время поджимает, поторопитесь.
        - Мы поговорим обо всём позже, - настойчиво повторяю, не отрывая взгляд от русской.
        Маша отрицательно качает головой, оскорблённо вздёргивает нос и выходит на лестничную клетку, показательно хлопнув дверью. Меня же с ног до головы обдаёт жаром, припечатывая к полу.
        - Руководитель Ли, - вновь вклинивается Ха Ну, - мне только что доложили, что председатель Пак отправился в ресторан, а вы ещё без костюма.
        - Да иду я, иду! - фыркаю через плечо, делаю глубокий вдох и разворачиваюсь к секретарю, стараясь скрыть за надменным выражением рвущие душу эмоции.
        Чтобы ни случилось, как бы меня не тревожило поведение Соколовой, я здесь не за этим. Пора вернуться в игру, по крайней мере, на этот вечер.
        - Сколько у меня времени? - спрашиваю твёрдо, с вызовом, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки.
        - Полчаса.
        - Отлично. Сообщите председателю: Ли Со Джин будет вовремя. - И, будто вбивая в пол пятками гвозди, я направляюсь к лифтам, чтобы через тридцать минут посмотреть в глаза убийце моих родителей.
        Глава 24:Мария Соколова
        Руководитель проекта. Ли. Со. Джин.
        Собственно, больше ничего не слышу, хотя добродушная Джу Ён продолжает переводить всё, что говорит (ещё пять минут назад мой) мужчина.
        В таких случаях лучше злиться, проклинать обидчика, винить судьбу, да только не могу. Чувствую полнейшее опустошение - оно давит на грудь, медленно заполняет сосуды, почти ощутимо забивая артерии. Смотрю перед собой… Нет, не так. Смотрю на него, задорно говорящего напутствующую речь подчиненным, но почти не вижу.
        Почему Со Джин не сказал? Допустим, вчера всё слишком лихо закрутилось, понимаю. Но сегодня моментов было предостаточно: завтрак, поездка в лифте, прогулка до здания «Пак-Индастриал»! Ответ очевиден - не захотел.
        Я достаточно простодушная, мягкая, всегда иду на уступки, пытаюсь найти компромисс, но существует одна вещь, переступить которую не могу - дело принципа - никогда, не при каких обстоятельствах: не заводить служебный роман, тем более с руководством. За несколько лет работы в Штатах мне довелось видеть разные вариации подобных историй, и ни одна из них не заканчивалась хорошо! Не хочу обзаводиться славой по типу: «спит с начальством ради работы», «её держат только из-за связи с босом», «теперь понятно, как она получила роль ведущего программиста» и ещё много чего «интересного». На моих глазах бедных девушек, осмелившихся просто влюбиться, травили, смешивали с грязью, отказывались впредь воспринимать всерьёз, словно один единственный роман способен перечеркнуть все заслуги «до». И хотелось бы верить, что дела так обстоят только в Америке, но зачем себя обманывать? Без разницы, где ты: Россия, Штаты, Корея - главный фактор всегда неизменен - люди. Они везде одинаковые. Не допущу к себе такого отношения! Не для того я упорно училась, усердно работала и упрямо строила своё будущее, чтобы на второй
рабочий день уничтожить безупречную репутацию ошибочным порывом. Ладно, «ошибочным» громко сказано. Конечно, он таким не был! Но легче от этого не становится…
        Пока я теряюсь в собственных мыслях, коллеги вокруг активно просыпаются. Не обращаю внимания на их радостные возгласы, улюлюканья, почтительные поклоны. Ничего из этого сейчас не имеет значения. Есть только боль, обжигающая грудь досада и ноющее сердце, что с треском раскалывается. Надо же было умудриться впервые в жизни действительно запасть на парня, которого теперь невозможно получить…
        Как только Джу Ён сообщает, что можно приступать к работе, мигом выхожу из конференц-зала. Иду стремительным шагом, опережая коллег, не желая оставаться с Со Джином в одной комнате. Да, знаю, нам предстоит часто встречаться - он же мой начальник, просто сегодня не могу, нужно время, хотя бы немного.
        Вместо рабочего места оказываюсь в уборной. Пальцы с силой сжимают холодную раковину. Подбородок падает на грудь. Поникший взгляд устремляется вниз. Глаза печёт от обиды - хотят укрыться за пеленой слез. Не позволяю себе расклеиться, момент неподходящий. Нужно собраться. Немедленно! Может, пора посмотреть на ситуацию с другой стороны? Что я теряю? Да и что, собственно, знаю о Ли?! Практически ничего! Несколько дней знакомства не могут запасть в душу настолько, чтобы вынудить поступиться собственными принципами. Я должна всё прекратить, причем сделать это резко и быстро, как пластырь содрать! В противном случае будет больно, слишком… Не уверена, что выдержу.
        Пластырь?..
        Перевожу взгляд на руку, поворачиваю ладонь кверху - вот он, чёртов корень зла. По пути домой зайду в аптеку. А вообще нет, схожу в обеденный перерыв! Нельзя откладывать, время порождает сомнения, сомнения - тревогу, а тревога - необдуманные решения!
        Вынимаю оставшуюся пару цветастых полосок из сумки, отправляю прямо в мусорное ведро. Туда же летит и клейкий лоскут с руки. Губы дрожат, а сердце… Боже, как же оно колотится.
        Смотрю на своё отражение, примеряя дежурную улыбку, но глаза та не трогает - они пустые, холодные, будто стекляшки. Благо, никто меня здесь не знает настолько, чтобы это заметить.
        После всех манипуляций отправляюсь на рабочее место и не встаю из-за стола, пока новоиспеченная «подружка» Джу Ён не начинает тянуть меня обедать. Вежливо отказываюсь, поясняя, что нужно в аптеку, и спешно ретируюсь. Оформляю онлайн-заказ в ближайшем пункте, не осмеливаюсь просить лейкопластырь словами лично. Пока его формируют, решаю скоротать время за чашкой кофе. Нужно себя чем-то отвлечь, а то мысли вновь и вновь возвращаются к Со Джину.
        Покупаю большой латте в уже знакомом мне с прошлого раза ларьке. Влившись в суетливый поток прохожих, иду в сторону аптеки. Попутно проверяю готовность своего заказа, позволяя ногам совершать движения по инерции, пока плечом не врезаюсь в нечто твердое. Кофе из рук вылетает под мой же испуганный вскрик. Поднимаю взгляд к «препятствию на дороге» и от увиденного резко закрываю рот ладонями, становясь ещё более перепуганной.
        - О боже мой! Мистер Пак… - сконфуженно бурчу через руку, беглым взглядом осматривая синий мужской костюм на наличие пятен. - Ой, то есть господин Пак… или генеральный директор Пак?.. - теряюсь, впадая в ступор.
        - Можно просто генеральный директор, - снисходительно отвечает мужчина, награждая меня завидно спокойной улыбкой. - Госпожа Хоук, правильно? Или, может, вам больше нравится мисс Хоук? - словно ничего и не произошло, интересуется Пак Мин Хо, я же чувствую, как щеки полыхают от стыда.
        - Да как вам угодно, хоть просто Мэри. - Мне настолько неловко, что ещё немного, и изо рта польётся бессвязный бред. - Простите, пожалуйста, я не специально. Глупая привычка втыкать в телефон! Не думала, что умудрюсь стать причиной аварии вне проезжей части…
        - Ничего страшного, не переживайте. Давайте я вам лучше кофе куплю взамен утраченного? - он лучезарно улыбается, от чего моя челюсть лишь каким-то невообразимым чудом остаётся на месте, а не падает на пол.
        Что происходит? Я что, попала в мир кривых зеркал?
        - Нет, вы что! Не думайте даже, это ведь я виновата! Может, лучше давайте я вас угощу? - выпаливаю, не думая, как ответный жест на праздничное поздравление.
        - Давайте, - неожиданно соглашается генеральный, и земля из-под ног уходит, вынуждая пошатнуться.
        Чего? Может, послышалось? Он хочет выпить средненький кофе на улице, перед зданием СВОЕЙ компании? СО МНОЙ?
        - Сейчас или за ужином? - совершает контрольный «выстрел» Пак, добивая меня окончательно и бесповоротно.
        - Ужин? Вы хотите со мной поужинать? - Как же глупо я сейчас, наверное, выгляжу, переспрашивая то, что, очевидно, мне послышалось!
        - Разумеется, прекрасный повод познакомиться с новым сотрудником, - спокойно отвечает мужчина, чуть склонив голову на бок.
        - А-а, - с осознанием протягиваю я.
        Он всех новичков водит в ресторан, теперь понятно. Хотя нет, звучит бредово, откуда у генерального директора ведущей IT-компании Кореи столько времени на ужины «тет-а-тет»?
        Так, спокойно, мозг блин, давай уже работай!
        - Так что, сегодня вы свободны? - настойчиво, но без повелительного наклонения, уточняет Мин Хо, а мне так и хочется оглядеться по сторонам - может, он не ко мне обращается?
        И учитывая, каким взглядом смотрят на нас проходящие девушки, узнающие в лице обаятельного собеседника главу «Пак-Индастриал», так думаю не я одна.
        - Мисс Хоук? - с улыбкой пытается пробиться сквозь стену затянувшегося молчания Пак. А когда ответа не поступает, добавляет с досадой: - Не думал, что мой английский настолько плох, - поджимает губы, скрещивая руки на груди, побуждает опомниться.
        - О, нет, вы что! Ваш английский идеален, просто я без кофеина подвисаю, - нервно улыбаюсь, пытаясь выехать на шутке (да-да, не особо удачной). - Простите, поужинать сегодня не смогу. Я не так давно в городе, нужно найти хорошего риэлтора, а то в отеле жить неудобно. - Это, разумеется, правда, но важнее то, что мне страшно. Дикий взгляд Люка всё ещё всплывает в памяти, и пойти вечером на ужин с незнакомым мужчиной я физически не смогу, даже учитывая то, как некрасиво отказывать в подобной ситуации.
        - Ах, вот оно что, - с понимающим видом произносит Пак. - Думаю, этот вопрос решаем. Я помогу.
        - Не берите в голову, я сама! - возражаю: и без того до предела неловко, да и хватит с меня помощников на одно-то здание.
        - Не спорьте. «Пак-Индастриал» заботится о своих сотрудниках. Более того, мы поддерживаем молодых специалистов, так как за ними будущее. Завтра принесите счёт из гостиницы, фирма погасит.
        Вот это щедрость! Теперь понятно, что в Корее означает: «хороший социальный пакет».
        - Спасибо?.. - отвечаю слишком нерешительно, вроде и поблагодарила, а вроде спросила в уточняющей форме.
        - Всегда пожалуйста, - кивает собеседник, а я могу думать лишь о том, как побыстрее закончить неудобный разговор.
        - Ещё раз простите, не буду вас отвлекать, пойду, мне надо… - неуклюже кланяюсь, указывая рукой в сторону аптеки.
        Стыд-то какой, лучше бы и не пыталась… Позорище!
        - До скорой встречи, - расслабленно, с еле уловимой ноткой кокетства (или мне уже чудится) прощается генеральный, удаляясь в сторону центрального входа.
        Я же потерянно плетусь за заказом, совершенно не понимая, что за фигня только что приключилась. Вот, казалось бы, у всех его потуг есть логическое объяснение, но всё равно что-то не сходится. Со Джина он тоже на ужин позовет? А если на тот же, что и меня? Только бы не это!
        Захожу в аптеку, там же заклеиваю ребро ладони неприметным пластырем. Через семь минут возвращаюсь в «Пак-Индастриал», проскальзывая в кабинет тенью. Дальнейшая часть рабочего дня проходит строго за компьютером. Стараюсь лишний раз даже не шевелиться, чтобы не обрушить на свою голову оставшиеся тридцать одно несчастье (два уже приключились). Выхожу исключительно в туалет, и то постоянно оглядываясь по дороге, чтобы не дай бог не встретить того самого руководителя проекта. Веду себя как школьница - нерационально, но по-другому не получается: либо истерика, либо игнор. На работе могу себе позволить только последнее.
        Почти под занавес трудовых часов, когда голова распухает от потока новой информации, а ноги со спиной ноют от нахождения в позе «рогалика», решаюсь увеличить дистанцию прогулки и хоть как-то развеяться. Останавливаюсь в относительно укромном уголке возле лестничной площадки. Здесь все поголовно на лифте катаются, так что зевак быть не должно.
        Меланхолично достаю телефон. На экране высвечивается одно непрочитанное. Сердце неприятно ёкает - вдруг это Ли? Секунду мешкаю, пока одуревший от паранойи мозг таки не начинает соединять буквы в слова, складывая имя отправителя - Джим.
        - Тю, - сквозь шумный выдох произношу одними губами, смело открывая сообщение:
        «Привет, ну как ты? Уже ушаталась на работе?»
        «Привет, типа того, не так уж она мне теперь и нравится» - со злостью печатаю я.
        «Серьёзно? Что случилось? Соскучилась по мне?» - Он, как всегда, пытается разрядить обстановку шуткой.
        «Ага». - Только вот я не в настроении.
        «Так, ладно, что случилось? Не получается? Коллеги придурки?»
        «Коллеги придурки!!!» - Под коллегами я, разумеется, подразумеваю только одного человека, никак не желающего покидать мои мысли.
        «Так может, ну его? Возвращайся домой!» - переживает Джим, и под «домой» он имеет в виду Вашингтон, но прежде, чем это осознать, память окунает меня в совсем другое время.
        Домой… Приятно, наверное, когда есть такое место, куда хочется возвращаться. А что ждёт «дома» меня? Могилы близких, квартира, полная болезненных воспоминаний, мать, ненавидящая за смерть отца. Прошло уже восемнадцать лет, а она продолжает твердить, что в его гибели виновата я. Боже… Как можно говорить подобное восьмилетней девочке, потерявшей самого близкого человека в мире? Конечно, с годами я поняла причину - для матери он тоже был самым значимым человеком в жизни, а я его забрала… И взамен она отняла моё детство, а после практически вынудила покинуть страну.
        - Маша! - раздается позади, и спину прошибает холодный пот: только этого имени мне сейчас не хватало!
        Оборачиваюсь, врезаясь в приближающегося Со Джина взглядом, окутанным морозным инеем.
        - То есть, госпожа Соколова… эм… Хоук. Не могли бы вы уделить мне пару минут?
        «Как пластырь - одним резким движением. В противном случае будет больно!» - напоминаю себе я, не желая наступать на одни и те же грабли дважды.
        Собираю волю в кулак, чувствуя, как каждая мышца в теле напрягается.
        - По работе? - Мой голос лишен красок.
        - Слушай, понимаю, всё это несколько неожиданно. Сейчас мне нужно ехать на встречу с председателем Паком, но позже мы обязательно обо всём поговорим, ладно?
        Не пытаюсь анализировать его тембр, взгляд, более того, даже в слова толком не вслушиваюсь, выхватываю голую суть - иначе никак. Вижу руку, направляющуюся в мою сторону, поэтому тут же отшагиваю, решая расставить все точки над «i».
        - Мистер Ли, - голос деловой, рабочий, - то есть, руководитель Ли, так у вас принято говорить? Нет никаких «нас» или «мы», если, конечно же, вы не желаете обсудить рабочие моменты. Правда, делать это старайтесь исключительно в отведенное время.
        - Маша, ты чего? - Он хмурится, а выбранная форма имени снова и снова нажимает на «красную кнопку», словно парень умышлено пытается спровоцировать взрыв.
        - Мэри. - С меня достаточно. - Мисс Мэри Хоук, ведущий программист отдела разработок «Пак-Индастриал», и впредь прошу обращаться ко мне именно так. Не в моих правилах водить «дружбу», - я хочу использовать словцо поярче, но мы всё же на работе, поэтому приходится многозначительно выделять текущее, - с начальством, так что…
        К нам неожиданно присоединяется секретарь Чон, сам того не ведая, спасая меня от беседы, вести которую больше нет ни сил, ни смысла.
        - Мы поговорим обо всём позже, - отсекает господин Ли, но я об этом даже слышать не желаю!
        Что он может мне сказать? Прости, я забыл, не подумал, не посчитал важным? Какая разница, ситуацию это не изменит!
        Отрицательно качаю головой. Не дожидаясь реакции, открываю дверь на площадку и, не ведая зачем, поднимаюсь этажом выше. Плевать куда, главное подальше от Со Джина! Жалко, что вчерашнюю меня нельзя оставить по ту сторону металлической двери - стало бы проще.
        Выжидаю минут десять, нервно протаптывая лестничный пролёт, даже нога начинает ныть. Тем временем стрелка на часах пересекает отметку шесть - рабочий день окончен. Спускаюсь обратно. Знаю, руководителя забрал секретарь ещё тогда, но сердце опасливо сжимается, пока иду вдоль длинного коридора.
        Собираюсь. Забираю сумку. Вежливо отделываюсь от Джу Ён, предлагающей «вкусно поесть мяска и выпить соджу». Хочу домой.
        Выхожу из здания, но уйти далеко не успеваю, так как меня окликают:
        - Мисс Хоук, - сегодня не впервые слышу этот голос, но, всё же, обернувшись, растерянно замираю, неумышленно вынуждая господина Пака подойдет ближе.
        Прекрасно, что руководство компании так сильно заботится о сотрудниках, но можно хотя бы сегодня уже оставить меня в покое?! Я что, многого прошу?
        - Да, генеральный директор, - вынужденная вежливость поглощает остатки ресурсов.
        - Я дал ваш номер отличному риэлтору. Он сегодня же займется поиском подходящего жилья в пешей доступности от офиса.
        - Спасибо большое, - чуть склоняю голову: не нужны мне подробности, хочу уйти поскорее.
        - Постойте, что-то мне не нравится цвет вашего лица. Как вы себя чувствуете? Всё хорошо?
        Кхм, ладно, что опять происходит? Моя внешность далека от критериев «мисс мира», откуда тогда такой ажиотаж? По здешним меркам я что, красотка?
        - Все хорошо, не беспокойтесь, просто устала. - Последняя часть даже не обман.
        - Нет, так не пойдет. Секретарь Хан отвезет вас в отель, как раз сам разберется со счетами, - настойчиво говорит Пак, и так как моя жизненная батарея почти на нуле, решаю не спорить. Хочет проявить участие - пусть!
        - Спасибо ещё раз, вы очень добры, - губы растягиваются в улыбке, но больше страдальческой, нежели милой.
        - Спускайтесь на парковку, он встретит вас у лифта, - на этих словах директор достает телефон, повторяя распоряжение для секретаря.
        В очередной раз неловко благодарю, прощаюсь и возвращаюсь в здание, по наитию передвигая ноги в сторону лифта. Как и обещалось, сразу у выхода из кабины меня встречает мужчина средних лет в строгом костюме. Интересно, сколько одному директору необходимо секретарей? Может он имел в виду водителя? А, ладно, неважно, хоть бурого пони, плевать! Поскорее бы день закончился…
        Поездка до отеля проходит в приятном молчании. По прибытию я в компании господина Хана дохожу до стойки регистрации, благодарю мужчину и поднимаюсь к себе, не вникая в подробности его беседы с администратором - она всё равно на корейском. Принимаю ванну, откисая в ней не меньше часа, в попытках смыть не только сегодняшние сутки, но и Со Джина. Однако, как ни стараюсь, мочалка и гель для душа от его прикосновений не избавят - они проникли под кожу. Хочу злиться на него, но не могу. Гнев всем своим могуществом оседает исключительно на мои плечи. Сама виновата, не нужно было смотреть на мир сквозь розовые очки. Теперь они треснули, и осколки вонзились в роговицу, - конечно, это больно. Как он умудрился за несколько дней так глубоко проникнуть не только в голову, но и сердце? А главное: как я это допустила?
        Оставляя отчаянные попытки «отмыться», кутаюсь в халат и прямо в нем прячусь под одеялом. Буду спать! Мне необходимо перезагрузить систему. Новый день принесёт облегчение. Должен! Время всегда лечит. Да только надоедливо вибрирующий под рукой мобильный портит все планы.
        Мельком смотрю на экран. Что опять этому весельчаку надо? Джим не отстанет, пока не поговорим, он же американец!
        Смирившись со своей участью, отвечаю на звонок с раздражающим вздохом типичным: «алло».
        - Ты в отеле? Нам надо поговорить. - Слышу до боли в костях знакомый голос.
        Вздрагиваю, чуть ли не подпрыгивая на месте, ошарашено глядя в телефон. Туго соображаю. Видимо в полудрёме прочла неверно: входящий не от Джима, а от Со Джина. Чёрт подери их схожие имена!
        Тихо. Спокойно. Всё под контролем. Он далеко, тебя никто не видит. Отвяжись по-быстрому, главное помни о принципе пластыря!
        - Руководитель Ли, нам не о чем с вами говорить в такое время. - Жестко, бескомпромиссно, да так холодно, что голос на мой даже и не похож.
        - Почему? - Его интонация пестрит незнакомыми нервными нотками.
        - Мне казалось, я доступно всё объяснила ранее, - отвечаю отстраненно, с силой сжимая пальцами ворот халата.
        Надеюсь, этого достаточно. Отшивать Ли с каждым разом всё труднее. И тут Со Джин реагирует слишком остро, говоря вещь, явно до конца не продуманную:
        - Так уходи!
        Повисает гробовое молчание. Стискиваю зубы до боли в желваках, чувствуя, как кровь закипает в жилах, а язык начинает чесаться от желания высказать всё, что я о нём думаю! А думается мне много чего! Это я должна уйти? С работы, ради которой приехала в Корею? Бросить всё из-за мнимых отношений с практически незнакомым человеком? Ага, сейчас же!
        - Не звони мне больше, - отвечаю быстро, с явно ощутимой нотой ярости, не в силах её скрыть.
        Сбрасываю вызов. Выключаю телефон, кидая гаджет на другой край кровати. Хотя хочу запустить его в стену, а лучше в Со Джина, прямиком в голову! Я не дура, знаю, господин важный начальник не станет уходить с руководящей должности, но вынуждать меня пожертвовать всем ради чего? Него? Серьёзно? Как же это эгоистично!
        Об отключенном будильнике не беспокоюсь, глаз мне сегодня не смокнуть. Неподвижно, словно манекен, лежу полночи в кровати, растерзанная бесконечным потоком воспоминаний, попытками анализировать ситуацию, поисками подводных камней и всего, что облегчило бы мою «детоксСоДжинизацию».
        Когда комната начинает заливаться светом, решаю вставать. Иду в душ. Одеваюсь. Завтракаю. Еду на работу - всё на автомате, словно я и сама робот.
        Докатилась! Что он со мной сделал?
        При входе в высокое здание здороваюсь с охраной, девушкой на ресепшене, даже уборщиком, совершая все действия на автопилоте, который и доводит меня до лифта, но резко отключается, когда двери расходятся в стороны - внутри «двое из ларца, одинаковых с лица» (должно быть, поднимаются с цокольного этажа парковки) - руководитель Ли и генеральный директор Пак. Видимо в прошлой жизни я очень нагрешила, и теперь вселенная мстит самыми ухищренными кармическими издевательствами!
        Мужчины смотрят на меня, я на них. Молчание и полное бездействие ситуацию не упрощают. Ещё и в коридоре, как назло, кроме меня никого нет. Больше никогда не буду приезжать на работу «пораньше»!!!
        - Доброе утро, - здороваюсь сдержанно, по-деловому, я же не нахалка какая-то.
        Смотрю при этом исключительно на директора, что приветливо улыбается. Второго объекта нужно игнорировать, а то сердце скоро грудную клетку проломит.
        Решительно зашагиваю внутрь, становясь к мужчинам спиной.
        - Мисс Хоук. - От голоса, неожиданно пронзающего пространство (слишком маленького для нас троих), вздрагиваю.
        Поворачиваю голову в сторону Мин Хо, растерянно спрашивая:
        - Да, генеральный директор?
        Мужчина протягивает на раскрытой ладони что-то маленькое, блестящее, от чего мои брови удивленно изгибаются.
        - Вы у меня в машине забыли, - с милой улыбкой поясняет Пак, и когда зрение фокусируется на предмете, понимаю - это серебряное колечко со знаком бесконечности.
        Инстинктивно проверяю мизинец - его нет.
        - Оу, - смятенно заправляю волосы за ухо. - Даже не заметила, как потеряла. Спасибо.
        Неловко забираю украшение, и (слава богу!) лифт останавливается, позволяя уместно сбежать.
        Со Джин должен выйти следом (этаж-то общий), поэтому, не оглядываясь, ускоряю шаг и залетаю в кабинет, захлёбываясь сбитым дыханием.
        Чёрт, чёрт, чёрт! Какой стыд! Ещё и фраза Мин Хо про его машину! Неужели нельзя было опустить этот момент и просто сказать: «Мэри, вы обронили». Со стороны это выглядит крайне двусмысленно! Непонятно что теперь Ли себе напридумывает!
        Та-а-ак, а ну стоять! Какой ещё Ли? Какая разница, что он подумает?! Выдыхай, Маша. Вы-ды-хай!
        Стягиваю сумку через голову. Обессиленно опускаюсь на стул, подпирая лоб рукой. Всё сложнее, чем я себе представляла - выбросить господина робота из головы сложнее, чем я представляла…
        - Мэри! - радостно взвизгивает Джу Ён, спасая меня от затянувшихся раздумий.
        - Что случилось? - бурчу недовольно. Я сейчас не настроена на веселье.
        - Тебя красавчик к себе вызывает, - с мечтательной улыбкой сообщает коллега, и мои глаза уже в который раз за сегодня на лоб лезут.
        - Красавчик? - Кажется, ещё немного, и начну заикаться.
        - Да. - Джу Ён щелкает пальцами. - Ну, этот… Слово из головы вылетело… Ащ! В общем, начальник ждет тебя в конференц-зале!
        - Начальник? Который? - вскакиваю со стула, готовая схватить шатенку за плечи и хорошенько встряхнуть.
        Мне нужна конкретика: Ли или Пак?!
        - Который? - с не меньшим удивлением уточняет девушка, вынуждая меня расплыться в извинительной улыбке мол: не обращай внимания, глупость ляпнула.
        Чхве Джу Ён понимающе щурится. Хотя, куда уж ей…
        - Иди скорее, невежливо заставлять себя ждать. Это плохо сказывается на повышении.
        - Угу… - Набираю полную грудь воздуха, выхожу в коридор.
        Весьма смело и уверенно двигаюсь к конференц-залу, но у самой двери замираю. А всё от чего? Боюсь, что по ту сторону Со Джин, но при этом куда страшнее мысль, что его там нет…
        Глава 25: Ким Со Джин
        Обожаю выдавать себя за богатого наследника. Стоит козырнуть платиновой картой, у людей тотчас пропадают к тебе лишние вопросы, зато появляется уважение, неописуемая расположенность и желание угодить. Как ни прискорбно, но наш мир испорчен деньгами, ЛЮДИ испорчены деньгами, развращены, порабощены, одержимы, и этого не исправить, остаётся лишь пользоваться данным преимуществом, если таковое имеется.
        Сегодня я могу себе позволить быть vip-клиентом, поэтому с важной рожей захожу в первый попавшийся шоу-рум и, пресекая любые попытки сотрудников завести со мной беседу, безучтиво кладу кредитку перед консультантом на кассовую стойку, надменно чеканя слова и смотря не на девушку за кассой, а сквозь неё:
        - Тёмно-серый костюм. Брюки зауженные к низу, пиджак на одной пуговице, чёрная футболка с круглой горловиной.
        - Футболку? Вы уверены, господин? - заикается агасси. - Может, примерите рубашку с… - обрываю смущённую речь девицы властным взмахом руки.
        - Хотите сказать, что я похож на неуверенного в себе человека? - Консультант теряется. - Именно. У меня 10 минут, поторопитесь. - И, развернувшись на каблуках, я удаляюсь за плотную штору примерочной.
        В «Вольпино» - итальянский ресторан, естественно удостоенный «Мишлена» - прибываю чётко по времени. Чувствую напряжение, блуждающее по всему телу лёгкими спазмами, но, проходя мимо зеркальной стены, отмечаю - со стороны выгляжу спокойно и даже расслабленно. Чего нельзя сказать о секретаре Чон Ха Ну. Он суетится, открывает передо мной двери, указывает направление - средней ширины коридор, уводящий из основного зала. Значит, для председателя Пака здесь имеется отдельная «ложа».
        Скучающим взглядом окидываю столики с немногочисленными посетителями, чуть притормаживая, сворачиваю куда должно. Господин Чон назойливой мухой жужжит, что стоило надеть рубашку. Его причитания отражаются на моём лице кривой ухмылкой, ведь я намеренно опустил корпоративный дресс-код (не полностью, конечно, костюм то при мне), так как не хочу, чтобы подонок Пак чувствовал своё превосходство.
        При виде «заветной» двери на мгновение замираю. Чуть выше желудка начинает копошиться волнительное предвкушение. Главное - держать себя в руках.
        Секретарь оставляет на деревянном наличнике три кратких удара костяшками пальцев. По ту сторону слышатся шаги. Дверь открывает официант, низко кланяясь.
        Глубокий вдох. Дежурная улыбка. Надменный взмах головой, отбрасывающий назад чёлку, и я вхожу в залитое тёплым светом помещение.
        - Председатель Пак, позвольте представить… - протискивается внутрь Ха Ну, обгоняя меня на пороге, - руководитель проектов отдела IT-разработок - Ли Со Джин.
        Седовласый мужчина возрастом к шестидесяти, сидит на парчовом стуле с высокой спинкой, глядя в тёмно-синюю папку с документами, но как только слышит голос секретаря, отнимает взгляд от бумаг и сканирует им меня. Всё те же глаза - почти чёрные, смотрящие с предвзятым снисхождением, разве что морщин прибавилось.
        Лицо обдаёт жаром, в горле встаёт липкий твёрдый ком. Соберись, Со Джин!
        Неимоверным усилием воли выдавливаю из себя заученную фразу, кланяясь почти до пояса.
        - Рад встрече, председатель. Я Ли Со Джин. - Начинает мутить…
        - Отставим формальности, - внезапно мягко и улыбчиво произносит Пак Бён Хо, указывая на стул перед собой. - Секретарь Чон, вы можете идти.
        - Да, председатель, - по-прежнему суетливо отзывается Ха Ну, пятясь спиной к выходу, - оставлю вас наедине. Хорошего вечера. Руководитель Ли, до завтра.
        Я отсутствующе киваю, не в силах отвести взгляда от главы «Пак-Индастриал». В памяти вспышками мелькают размытые образы: он в нашем доме, ругается с отцом, угрожает. Плачущая омма. Слепящий свет полицейских мигалок. Люди из социальной опеки. Траурный зал. Фото родителей в чёрных рамках. Не говорящий ни слова Со Хён, ещё слишком маленький, чтобы понимать происходящее. Пустота. Желчь на языке. Одно единственное желание - сжать морщинистую шею человека, довольно улыбающегося сейчас, после всех тех бед, что мы с братом пережили из-за него в прошлом.
        - Руководитель Ли? - обращается ко мне Пак Бён Хо, развеивая своим сиплым голосом туман воспоминаний. - Присаживаетесь.
        - Да, благодарю.
        Неспешно подхожу к стулу, расстёгиваю пуговицу на пиджаке, устраиваюсь поудобнее. Внутри всё содрогается от удушающего гнева. Только бы не сорваться!
        - Как вам итальянская кухня? - меланхолично интересуется председатель.
        Пытаюсь не концентрироваться на лице мужчины, изменившемся со временем, но всё столь же ненавистном. Оно сбивает с толку, мешает думать о конечной цели, побуждает неудержимое желание закончить всё здесь и сейчас.
        Почти бесшумно стравливаю застоявшийся в лёгких воздух. Грудь прилипает к позвоночнику - чувствую неприятный спазм и, чтобы отвлечься, беру в руку палочки, отвечая на удивление спокойно:
        - Люблю пробовать новое, но, как показывает практика, всегда возвращаюсь к корейскому, хотя в Штатах были весьма заманчивые перспективы. Должно быть, я патриот.
        Пак басовито смеётся, отпуская одобрительный кивок. Натягиваю на губы очаровательную улыбку, будто передо мной сидит не убийца родителей, а старый приятель по колледжу. Вижу, как плечи собеседника опускаются - он расслабляется. Отлично! Всё правильно, Ким Со Джин - улыбайся, будь обаятельным, почтительным, запутай противника, расположи к себе и нанеси сокрушительный удар.
        - Ну а вы, председатель Пак, видимо предпочитаете традиционной кухне экзотику? - продолжаю играть, предельно внимательно наблюдая за ублюдком, силясь прочесть по его невербальным жестам причины этого до предела абсурдного ужина.
        Почему абсурдного? Да потому что вряд ли владелец столь крупной корпорации назначает личные встречи с каждым новым сотрудником. Безусловно, моя должность не рядовая, но, насколько я успел понять, Пак Бён Хо давно отошёл от дел компании, по большей части всем заправляет его сын. Так почему я здесь?
        - Мне импонирует место, люди, но не еда, - тем временем отвечает председатель, подавая знак официанту.
        Мужчина, молча кланяясь, покидает «ложу», но почти сразу возвращается с обслуживающим персоналом - двумя девушками и юношей. В руках у каждого сотрудника по подносу с закусками и спиртным.
        Помещение тотчас заполняется аппетитными ароматами. Вот только я чувствую не голод, а подкатывающую к горлу тошноту. Всё из-за запаха основного блюда - оно ударяет под дых очередной вереницей воспоминаний.
        - Вы так долго жили за границей, к тому же только вчера получили ключи от новой квартиры. Полагаю, сегодняшний ужин по праву можно считать вечеринкой в честь новоселья. А какое новоселье без пибимпапа? К счастью, шеф-повар в этом ресторане по происхождению кореец, - разъясняет ход своих мыслей Пак, чуть отодвигаясь от стола, позволяя девушке в переднике поставить на стол то самое блюдо, что нам с Со Хёном так часто готовила мать. - Разумеется, если хотите выбрать что-то из основного меню, можете не стесняться, сегодня я угощаю.
        Пак внимательно смотрит на меня, я же и слова вымолвить не могу, лишь согласно киваю. Но осознавая, что моё поведение может вызвать подозрения, таки скрипуче роняю:
        - Всё в порядке, председатель, я очень люблю пибимпап.
        - Замечательно! - неожиданно радостно восклицает Бён Хо. - У нас сходятся вкусы. Надеюсь, и в рабочих вопросах мы найдём общий язык столь же быстро.
        - Сделаю всё возможное, - учтиво склоняюсь над столом, упирая взгляд в глиняную тарелку с рисом.
        Улыбка. Я должен улыбаться! Не скалиться, как бешеный пёс, а приветливо улыбаться…
        Первая часть ужина проходит почти гладко. После потрясения, вызванного выбором угощения я, не без усилий, прихожу в себя, окончательно сливаясь с образом Ли Со Джина. В ходе беседы не затрагиваются личные темы, разговор фокусируется на работе: обсуждаем последние тренды в сфере IT-технологий, модели бизнеса за рубежом и готовящиеся к релизам проекты конкурентов внутри страны. Почти всё, что я говорю - компетентно. Ведь меня и правда с юных лет занимает хакерство, точнее, программирование. Пак, видя искреннюю увлечённость в глазах нового сотрудника, явно проникается ко мне симпатией. Однако в какой-то момент на квадратном лице внезапно возникают неоднозначные, слишком сложные эмоции, прочесть с ходу которые не удаётся - нечто среднее между опасением и сожалением. Странно. С чего бы это?
        - Вы полны идей и здорового энтузиазма, руководитель Ли. Ваш опыт, очевидно, будет полезен «Пак-Индастриал». Я определённо не ошибся в выборе кандидата.
        - Кстати об этом, - делая глоток вина, деловито перехватываю инициативу я, - не сочтите за неуважение, но меня удивило, как быстро компания сменила вектор. Изначально генеральный директор Пак предложил мне должность в американском филиале.
        Неожиданно Бён Хо низко смеется.
        - Мой сын… - краткая пауза, сопровождённая чавканьем губами. - Генеральный директор Пак из тех людей, что смотрят далеко вперёд, и это, неоспоримо, плюс, полезное качество в управлении крупной корпорацией, но при этом он до фанатизма не терпит озадачиваться конкуренцией.
        Вопросительно веду бровью, так как не до конца улавливаю суть.
        - Судя по всему, вы впечатлили Мин Хо, - недвусмысленно усмехается председатель. - Крайне полезны по ту сторону и безмерно утомительны подле…
        Минуточку! То есть, Пак Мин Хо считает меня соперником? Что за чушь?..
        - Но не стоит об этом беспокоиться. Мой сын в курсе вашего назначения и понимает, что пользы от него будет многим больше. Пусть по началу, возможно, и станет проявлять недовольство. Так что усердно трудитесь, руководитель Ли, и не дайте мне пожалеть о своём решении.
        - Да, председатель Пак. Обещаю. Я с готовностью отплачу «Пак-Индастриал» и вам лично сполна… - и на моих губах на долю секунды появляется ироничная улыбка, - за предоставленную возможность.
        - И ещё, коль заговорили о долгах. В качестве благодарности я бы хотел попросить вас об одолжении.
        Ага, а вот и она - истинная причина… Любопытно.
        Молчаливо киваю, изображая глубокое почтение, а также ярое желание исполнить любую прихоть главы корпорации.
        - Дело в том, что мой младший сын перешёл на четвёртый курс университета и в данный момент находится в поиске стажировки.
        Что? Какой ещё младший сын?!
        От ошеломительной новости озадачено хмурюсь. Председатель, очевидно, подмечая моё замешательство, немедля отвечает на повисший в воздухе вопрос.
        - Да, вы всё верно расслышали. Мальчик долгое время жил за границей. Я скрывал его от светских хроник, поэтому и в семейном реестре нет никаких записей, во всяком случае, пока. Руководитель Ли, - Пак склоняется над столом, тихо шепча, - очень узкому кругу людей известно о данном обстоятельстве. Надеюсь, вы понимаете, к чему я это говорю?..
        - Разумеется, - твёрдо киваю.
        Подведём баланс: у председателя есть внебрачный щенок. Но погодите, зачем он делится этим со мной? Пытается подсадить на крючок? Демонстрирует доверие, стирает черту, посвящая в свои дела, делает причастным, чтобы после затянуть на шее петлю? Так это работает?
        - Но что вы хотите от меня, председатель Пак? - решаю справиться на берегу.
        - Ничего особенного, руководитель Ли, просто возьмите мальчишку под своё крыло, научите тому, что знаете, окажите поддержку, станьте для него хёном. С Мин Хо они не очень дружны, я бы даже сказал - враждуют. Конкуренция, помните? А мне бы хотелось, чтобы в будущем все мои сыновья, - нарочито подчеркивает мужчина, - были при деле.
        Я понимающе опускаю взгляд, безмолвно соглашаясь. Разумеется, в мои планы не входит быть нянькой для Паковского бастарда, однако отказываться нельзя. Какой здравомыслящий карьерист упустит возможность оказать председателю личную услугу? К тому же столь любопытная информация в дальнейшем может сыграть мне на руку.
        Остаток вечера проходит в учтиво-натянутой обстановке. Мы обмениваемся любезностями, но я чувствую, как с каждой минутой пребывания возле Пака становится всё сложнее контролировать эмоции. Выходит, не такой уж я хороший актёр.
        Из «Вольпино» вылетаю, будто опаздываю на пожар. Благо, секретарь Чон действительно ушёл и не видит моего состояния.
        Первый глоток свежего воздуха прокатывается по горлу колючей проволокой. Грудь сжимается в судороге. Проезжающие мимо автомобили, как и огни уже практически ночного Сеула, сливаются в неразборчивые световые пятна. Гул в ушах стоит оглушающий! Хочется рвать и метать, крушить всё, что осмелится попасть под руку. Челюсть сводит от улыбки, до сих пор играющей на губах льстивой гримасой. Как же я жалок - сидел там и подхалимничал! И да, понимаю - так нужно, всё это план, вынашиваемый годами, но…
        Рука самовольно ныряет в карман пиджака, находит телефон, набирает по памяти номер. Не хочу втягивать Машу в своё дерьмо, вот только сейчас мне необходимо услышать её голос - простого «привет» будет достаточно. Чувствую, что ломаюсь. Гнев берёт верх над здравым смыслом. Я срочно нуждаюсь в якоре, в чём-то подлинном, в том, во что верит сердце - Соколова. На данный момент в моей жизни лишь эта девушка - настоящее.
        Сонный голос отвечает протяжное «халло» - русская, а продолжает говорить с американским акцентом.
        - Ты в отеле? - Опускаю бессмысленные приветствия. - Нам надо поговорить.
        Хочу сказать: «ты нужна мне сегодня»; «выслушай»; «знаю, я виноват»; «прости…» - но выходит то, что выходит.
        - Руководитель Ли, нам не о чем с вами говорить в такое время, - категорично отсекает Соколова, и у меня внутри будто что-то разбивается.
        - Почему? - бурчу обиженно, словно маленький ребёнок, которому не дали на ужин конфету.
        - Мне казалось, я доступно все объяснила ранее.
        А-а, вот оно что - ей кажется. КАЖЕТСЯ! А мне вот нифига не кажется! Что это вообще за хрень? Значит, падать в постель к парню, которого знаешь пару дней - нормально, а встречаться с руководителем - срам, позор? Что за двойные стандарты? Бред! И даже в подобном случае проблема решается достаточно просто - увольнением!
        - Так уходи! - выпаливаю быстрее, чем приходит осознание сказанного.
        На том конце исчезают любые признаки жизни. Спустя несколько секунд я даже отнимаю от уха телефон, чтобы проверить не разъединило ли нас. А ведь так оно и есть! Разъединило… Вот только виноват не оператор сотовой связи, а сама Мария, хлёстко заявившая «Не звони мне больше» и бросившая трубку.
        Ащ-щибаль!
        Телефон летит под колёса проезжающего мимо автомобиля. Его хруст дублирует то, что происходит у меня в груди, в сердце, в чёртовой жизни! Я даже хватаюсь за футболку, оттягивая ту от кожи, будто ткань облита кислотой и вот-вот прожжёт в теле дыру.
        Чэнг чанг! Когда?! Когда всё успело так запутаться?
        Некоторое время спустя мне всё-таки удаётся восстановить дыхание и собрать разрозненные мысли в кучу. Выдыхаю. Поднимаю глаза к небу, глядя на чуть «надкусанный» диск убывающей луны - насмехается, стерва. Ладно. Может, оно и к лучшему. Я ведь и сам не уверен, что сейчас подходящее время для отношений.
        Свидания… роман… любовь… девушка… моя девушка…
        Ащ! Да и какие там отношения?! Очнись, Ким Со Джин! Тебе бы с самим собой разобраться, а главное, с Паком! Верно говорят: всё, что не делается, - к лучшему. Так Маша не будет путаться под ногами, и мне даже не пришлось произносить «раставательную» речь. Соколова сделала всё сама. Теперь я, вроде как, не козёл. Ну, или не совсем…
        Легче? Не очень. Но явно кстати. Да. На том и остановимся.
        «Перезагрузившись», возвращаюсь в офис. Объясняю охране, что забыл важные документы. Поднимаюсь на свой этаж, в полутьме бреду к кабинету за личными делами сотрудников. Иначе, если и завтра не выучу коллег поимённо, секретарь Чон снимет с меня шкуру живьём. Нет, он, конечно, не оставляет после себя ощущения тирана - однако каждый раз, когда мужчина смотрит на меня укоризненно отчего-то становится не по себе, совестливо как-то.
        Кстати, о секретаре… Может, взять на эту должность красотку?..
        От бредовых мыслей отвлекает приглушённый голос доносящийся из… моего кабинета? Замедляюсь, а через пару шагов и вовсе останавливаюсь. Чтобы скрыть факт своего присутствия, прирастаю к стене справа от двери. Она приоткрыта, на столе горит лампа, остальное освещение погашено.
        - Выясните, всё что сможете. Решение отца не поддаётся логике…
        Слегка наклоняюсь, заглядывая внутрь. Комнату мерит шагами Мин Хо, разговаривая по телефону.
        - Что-то здесь не так. Председатель всегда крайне щепетилен в отношении сотрудников, а тут взял пришлого программиста на должность руководителя. Да плевать мне, что он построил карьеру в штатах! Мы в Корее!
        Ах ты ж мелкий поганец…
        - В общем, хочу знать про этого Ли Со Джина всё! С кем встречается вне работы, где обедает, кого трахает! Установите слежку на все двадцать четыре часа, если потребуется! Мне плевать, как вы это сделаете! Всё, отключаюсь.
        Генеральный сбрасывает вызов, чертыхаясь себе под нос. Я же на полусогнутых пячусь к лестничной площадке. Нельзя, чтобы он меня увидел.
        Что же тебе нужно Мин Хо? Сработала чуйка, или просто страх конкуренции уже давно перерос в паранойю? Тебе бы к психотерапевту обратиться.
        Благополучно разминувшись с сынком председателя, спускаюсь в гараж (уже не до документов), забираю корпоративную машину, еду в гостиницу. В квартиру возвращаться не хочу. Во-первых, теперь она кажется небезопасной, во-вторых, там всё напоминает о Маше.
        Рассвет встречаю, не ложившись. Всю ночь занимаюсь примерно тем же, чем и Мин Хо - ищу о нём информацию. На первый взгляд генеральный директор «Пак-Индастриал» образцовый наследник: успешный, пробивной, занимающийся волонтёрской деятельностью и благотворительностью. Но я-то знаю - чем безупречнее репутация, тем длиннее пушок на рыле.
        В офис приезжаю почти за час до начала рабочего дня. Нужно-таки просмотреть личные дела и подготовиться к летучке. В лифте сталкиваюсь с Мин Хо. Забавно, учитывая, что я туда заскакиваю в самый последний момент. Судьба?
        - Генеральный директор Пак, - бодренько приветствую, не кланяясь, а лишь кивая.
        Председательский отпрыск, отвечает тем же, вот только выражение его лица не приветливое, а каменно-надменное.
        - Поздравляю с назначением, - сухо произносит он, в голосе слышится неудовлетворённость.
        - Благодарю, это было неожиданно.
        - Ещё бы, - усмехается Пак, но ответить на его выбрыкон не успеваю, лифт прибывает на первый этаж, и девушка, ожидающая его по ту сторону, своим растерянным взглядом вышибает из моей головы все мысли.
        Двери начинают съезжаться под предупредительный писк. Я не шевелюсь, будто паралич разбил. Однако Мин Хо соображает резво и зажимает кнопку «отмены». Маша заходит, опуская глаза в пол, тихо здоровается и разворачивается спиной. Странное чувство. Словно меня вот-вот поймают с поличным, хотя готов поклясться - держусь уверенно, даже не смотрю на затылок брюнетки, вопреки тому, что вчерашние стяжательства обрушиваются на грудь с новой силой.
        К третьему этажу понимаю - Соколовой везёт по жизни. Ведь не будь с нами Мин Хо, я бы не стал сдерживаться: схватил бы девчонку за плечи, развернул к себе лицом и высказал всё, что думаю.
        А что я думаю? Не хочу расставаться?..
        - Мисс Хоук, - внезапно нарушает тишину Пак, произнося фамилию Марии так нежно, почти интимно, что я, не в силах скрыть возмущения, резко поворачиваю голову, глядя на придурка в упор.
        - Да, генеральный директор? - невозмутимо отвечает Соколова, смотря на Пака через плечо.
        Намеренно делаю шаг в сторону, почти касаясь локтем наследника. Сверлю Машу взглядом, нагло, бесцеремонно, но она игнорирует. В то же время Мин Хо достаёт что-то из кармана и протягивает русской. Через силу отрываю взгляд от её лица, концентрируясь на раскрытой ладони Пака - там кольцо. Машино!
        - Вы у меня в машине забыли, - мечтательно мурлычет Паковский выродок, а у меня челюсть заклинивает до белых мушек в глазах - так больно.
        ЧЕГО БЛИН? В КАКОЙ ТАКОЙ МАШИНЕ? КАКОГО ТОККЭБИcontentnotes0.html#note_35 ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!
        Маша что-то бормочет, но для меня её слова сливаются в белый шум. Все сторонние звуки наглухо тонут в бессвязном шипении.
        Лифт останавливается. Двери открываются. Соколова выскакивает из кабины дикой ланью.
        «А ну стоять!!!» - хочу крикнуть вслед и схватить девушку за руку, но меня отвлекает Мин Хо.
        - Как прошёл ужин с председателем? - важно интересуется он, явно с намёком, что я прыгаю выше головы.
        - Чего? - брезгливо хмурюсь, однако вовремя спохватываюсь, пряча раздражение за надменной улыбкой.
        Ну, а что? Хочет поиграть в «перетягивание каната»? Я запросто.
        - Думал, вы не в курсе.
        - Разумеется, в курсе, - отвечает Пак вроде бы без претензий, и всё же на дне его, явно подправленных хирургом, глаз я таки вижу задетое Эго. - Это ведь моя компания. - А вот и подтверждение. - Выходите?
        Замечаю, что директор всё ещё держит палец на кнопке «стоп». Киваю, типа с благодарностью. Скрипя зубами, кланяюсь. Покидаю лифт и, как только тот трогается, рассекаю воздух несколькими порывистыми хуками.
        Вот бы сейчас как следует врезать по лощёной физиономии Мин Хо! Прицепился же, выхухоль подбордюрный! Стоп. Он знает про меня и Машу? Если нет, то с какого перепуга проявляет к ней интерес? Да, Соколова девушка красивая, по любым стандартам, но… Нутром чую - здесь что-то не так. Хотя… Может, всё до банального просто и… Нет! Даже думать об этом не хочу. Маша не такая! Правда ведь?.. Но тогда, как и при каких обстоятельствах русская оказалась в тачке ген.дира? И этот мудак, весь такой любезный… Тошно! На меня-то вон волком смотрит, а перед Соколовой будто единорогами покусанный! Арр!
        Внутри всё так и клокочет от злости, а главное - непонимания ситуации. Неприятное чувство. Терпеть его не могу! И обычно предпочитаю разъяснять подобные недоразумения сразу, однако в данный момент понимаю, что неспособен вести себя сдержанно - задето личное. Маша для меня личное!
        Ударяю несколько раз ладонями по лицу. Пытаюсь восстановить дыхание и мыслить незаинтересованно, отстранённо, - только так можно найти рациональное объяснение всему, что я увидел вчера вечером и сегодня утром в лифте. Однако мысли путаются, пазл не складывается. Куда же, чёрт возьми, подевался хладнокровный Ким Со Джин, когда он так нужен?
        Тем временем этаж начинает заполняться людьми. Чтобы избежать церемониальных приветствий, как можно скорее удаляюсь в кабинет. Там, под предлогом «важной встречи», пишу в корпоративный чат об отмене планёрки. Предупреждаю секретаря Чон Ха Ну, что планирую заняться перевозом вещей. Получаю дозволение и покидаю здание корпорации до официального начала рабочего дня. В квартиру возвращаться по-прежнему не хочу, но выбора нет - я должен играть свою роль.
        К обеду заканчиваю переезд, однако обратно в офис не спешу. Настраиваю удалённый доступ к рабочему лэптопу, скачиваю дела сотрудников и вприкуску с рамёном, изучаю данные - пытаюсь отвлечься. Попутно заказываю в интернет-магазине две веб-камеры, замаскированные под горшочки с суккул?нтами. Коль Мин Хо решил установить за мной слежку, отвечу тем же - один «глаз» размещу у себя, а второй в кабинете генерального. Придумать бы ещё предлог для визита.
        В процессе «работы» вырубаюсь. Не удивительно, не спал всю ночь. Около шести вечера меня будит телефонный звонок. Господин Чон просит подъехать в компанию. Так как я слился, он самостоятельно выбрал кандидата на должность моего секретаря и теперь (почему-то именно сегодня) нужно подписать указ о назначении.
        Спорить не решаюсь, собираюсь. Одеваюсь неформально: угольный лонгслив, чёрная кожанка и джинсы. К моему приезду большинство работников уже покинут здание, так что не вижу смысла выряжаться пингвином.
        Секретарь Чон встречает меня на проходной. Внимательно оглядывает с ног на головы, кажется, неодобрительно щурится, но вслух ничего не говорит.
        Поднимаемся на шестой этаж, заходим в кабинет. Там нас, оказывается, ожидает миловидная аггаси - понятно, чего Ха Ну так скривило от моего прикида. Девушка вскакивает на ноги, начинает кланяться, теребя в руках платок - нервничает.
        - Руководитель Ли, это Чхве Джу Ён, отличный работник. Она говорит на нескольких иностранных языках и…
        - Неужели, - перебиваю я, отсылая девице ответный поклон, но не глубокий, директорский.
        - Всё верно, руководитель Ли. Английский, японский, китайский и немного русский, - перечисляет она.
        - Русский? - искренне удивляюсь. - Интересно…
        - Так вот, вы просили порекомендовать сотрудника на должность секретаря, - вклинивается господин Ха Ну, - я считаю, что госпожа Чхве прекрасно подойдёт на данную позицию.
        Джу Ён (если я правильно помню) аж дышать перестаёт. Секретарь Чон выжидающе глядит на меня. Все такие серьёзные, будто мы тут судьбу человечества решаем.
        - Ладно, - расслабленно пожимаю плечами и разворачиваюсь к двери.
        - Руководитель Ли… - цепенеет Ха Ну. - Вы даже ничего не спросите у госпожи Чхве?
        Оборачиваюсь. Смотрю сначала на аджоссиcontentnotes0.html#note_36, затем на дамочку - совсем бледная. И, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, доброжелательно улыбаюсь.
        - Я полностью доверяю вашему выбору, секретарь Чон. Чхве Джу Ён, трудитесь усердно. - И мой кулак приветственно салютует аггаси «файтинcontentnotes0.html#note_37».
        Ха Ну раздосадовано вздыхает, качая головой.
        - Ну, хоть бумаги-то подпишите…
        - Ах да, приказ о назначении, - вспоминаю я, скоренько возвращаясь к столу.
        Надоело тут торчать. «Пак-Индастриал» меня раздражает. Хочу поехать в бар и выпить пива с соджу. Слишком много всего навалилось.
        Занимаю рабочее кресло, мельком пробегаюсь по тексту документов, не особенно вникая в суть, а затем поднимаю на девушку глаза и, как бы между прочим, интересуюсь:
        - Чхве Джу Ён, раз знаете русский, сможете научить меня паре фраз?
        Новоиспечённый (почти) секретарь смотрит на меня с недоверием. Наверное, думает, что я её проверяю.
        - Например?
        - Например, как пригласить кого-то на ужин…
        Внезапно в карих глазах кореянки проскакивает игривый отблеск. Губы характерно дёргаются - пытается не захихикать.
        - Я сказал что-то смешное? - негодующе уточняю, на что госпожа Чхве таки расплывается в неоднозначной ухмылке.
        - Просто вы второй человек за день, которого интересует данная фраза.
        - Второй?
        - Да, - важно кивает Джу Ён, но отчего-то мгновенно тушуется.
        Хм…
        - А кто первый? - деловито откидываюсь на спинку кресла, скрещивая руки на груди.
        Девушка смущается. Её мраморное лицо стремительно багровеет, взгляд упирается в пол.
        - Секретарь Чхве? - настаиваю я.
        Несколько секунд тишины, после чего Джу Ён внезапно начинает тараторить - совсем как Маша.
        - Вы только не подумайте, я не сплетница, просто в курсе… Божечки, так неловко! Не думаю, что меня вообще это касается…
        Нависаю над столом с грозным видом, намекая, что пора бы перейти к сути.
        - Генеральный директор Пак, - незамедлительного признаётся госпожа Чхве.
        - Пак Мин Хо?! - потрясённо выплёвываю я, агасси кивает. - Зачем ему русский?
        - Он пригласил на ужин нашу новую сотрудницу. Все думали, она американка, а оказалось, русская. Должно быть, хотел впечатлить…
        - Чего?! Куда? - вскакиваю на ноги, даже не осознавая того.
        Девушка инстинктивно пятится назад, в то время как секретарь Чон, напротив, шагает вперёд пытаясь привлечь моё внимание, но мне сейчас не до него.
        - Куда, говорю, он её пригласил? Ресторан какой?.. - продолжаю сверлить убийственным взглядом Джу Ён.
        Девица туго сглатывает. Её чуть приплюснутое личико становится более вытянутым.
        - Ну же, по глазам вижу, вы знаете. Госпожа Чхве, давайте я вам кое-что разъясню. Мне нужен не просто секретарь, а человек, которому я смогу безоговорочно доверять. Тот, кто осведомлён о любых мелочах в компании. Тот, кто…
        - «Джун Сик» - перебивает меня кореянка. - Уехали минут сорок назад. А за полчаса до этого генеральный директор заказал букет цветов с доставкой в офис, белые камелииcontentnotes0.html#note_38.
        Я аж чуть не подавился.
        - Это всё, что мне известно, руководитель Ли. Но если вам нужны подробности, обязуюсь немедленно отправиться вслед за ними и всё разузнать.
        Вот она - истинная тяга к признанию. За высокий пост и родную сестру, небось, продаст. Люди так предсказуемы…
        - Поздравляю с назначением, - безапелляционно отсекаю я, ставлю подпись на документе и, более не говоря ни слова, покидаю кабинет.
        «Джун Сик» значит… Белые камелии… Ладно…
        Глава 26: Мария Соколова
        Пальцы зависают в сантиметре от дверной ручки. Уверенность в своей правоте и выборе стремительно теряют позиции. Если по ту сторону Со Джин, смогу ли я сохранять образ Снежной королевы? Не знаю, сомневаюсь. Моё решение отдалиться правильное, в этом я уверена, просто боюсь, что чувства окажутся сильнее разума.
        Неизвестно, сколько ещё я бы простояла бездвижно в коридоре в попытке оттянуть неизбежный момент, но появляющийся на горизонте разработчик вынуждает-таки открыть дверь и шагнуть в конференц-зал. Сердце начинает колотиться слишком быстро, но такое чувство, что оно не качает кровь, а наоборот скапливает её внутри себя болезненным комком.
        - Мисс Хоук, - врывается в сознание голос за мгновение до того, как пытливые глаза находят его обладателя.
        Пару секунд беззвучно смотрю на высокого мужчину в элегантном черном костюме, пытаясь скрыть разочарование не только от его присутствия, но и от собственных эмоций.
        Да, тебя звал Пак, не Со Джин! Радуйся, чего раскисла?
        - Генеральный директор? Что-то случилось? - опомнившись, интересуюсь, нерешительно подходя к мужчине, опирающемуся бедром о край стола.
        - Вы плохо спали? Выглядите уставшей и немного потерянной. Ожидали увидеть кого-то другого? - спокойно, но с читаемым любопытством спрашивает Мин Хо.
        - Нет, - отвечаю мгновенно и бескомпромиссно, качая головой для создания эффекта двойного отрицания, опять же, больше для себя самой. - Просто удивлена, что вы здесь. Я могла бы подняться к вам, - ситуация до абсурда нелепая, от чего градус нарастающей неловкости подскакивает до ста.
        - Я проходил мимо, - расслабленно поясняет Пак, протягивая мне бумаги. - Вот, посмотрите, это фотографии корпоративной квартиры. Она здесь, недалеко, минут пятнадцать, а то и десять ходу. Освободится в эту пятницу, так что в субботу сможете въезжать. - Любезно оповещает генеральный, пока я бегло смотрю на предоставленные мне апартаменты.
        Я благодарна, само собой, но немного не понимаю: получается, переезд - вопрос решенный. Моё мнение при выборе места жительства совсем не требуется?
        - Вряд ли сейчас вы сможете найти что-то лучше, так что поживите первое время там, а потом, если захочется, мой риэлтер поможет подобрать что-то более комфортнее, - вдогонку моим мыслям добавляет Мин Хо.
        Поднимаю глаза на собеседника, чувствуя растерянность по нескольким фронтам: во-первых, за меня всё решили; во-вторых, а это случайно не тот же комплекс, где живет Со Джин? Вряд ли их здесь несколько в пешей-то доступности, но сделаю вид, что это именно так…
        - Спасибо, квартира выглядит потрясающе, - говорю негромко и… смущенно.
        Чрезмерное участие господина Пака в моей жизни напрягает, так как я не понимаю его причин. Ну не может генеральный директор огромной корпорации лично заботиться о каждом приходящем сотруднике. Сделаем скидку на то, что я иностранка, но всё же, почему он не поручил это секретарю? Что-то не сходится. Он испытывает ко мне симпатию? Ему что-то нужно? Но что с меня взять???
        - Отлично, один вопрос решен. - Мужчина довольно улыбается, протягивая мне визитку. - Как сотруднику «Пак-Индастриал», вам обязательно нужно выучить корейский, вот номер хорошего репетитора. Занятия будут проходить три раза в неделю, для ускорения курса обучения разрешаю заниматься прямо на работе. Не беспокойтесь, это время будет засчитываться рабочим с сохранением заработной платы. Разумеется, домашнее задание вам необходимо будет делать в свободное время, здесь уже помочь не могу.
        - Спасибо, это так щедро и предусмотрительно с вашей стороны, - забираю белоснежную карточку и даже не знаю, что с ней делать: в карман положить или пока так подержать, для солидности.
        Неприятное чувство окутывает тело, не понимаю, как себя вести и что говорить. Вдобавок неизвестно куда исчезла моя вечная спутница - болтливость. Со стороны я, наверное, выгляжу, как аквариумная рыбка, способная лишь хлопать глазами, изредка кивая.
        - Ничего личного - всё для благополучия компании, - заверяет меня Пак, после чего дышать становится легче.
        - Я понимаю, спасибо ещё раз. Постараюсь оправдать ваши ожидания, - благодарственно склоняю голову (не особо низко, как затяжной кивок).
        - Мэри, - неожиданно лично обращается Мин Хо, от чего мои брови подскакивают в удивлении. - Вы же разрешили себя так называть, ничего не путаю?
        Так… Что? Разрешила? Когда это?
        Хмурюсь, отвожу взгляд в сторону, быстро перебираю «архивные папки» памяти, пока не нахожу нужный момент - столкновение и пролитый кофе.
        Точно, тогда-то я ляпнула подобную глупость!
        - А-а, - протяжно мычу, поджимая губы. - Да.
        - Хм, а вы всегда такая неразговорчивая, Мэри? - с легкой улыбкой интересуется генеральный, изучая меня пронзительным взглядом.
        - Угу, - согласно киваю, решая придерживаться образа адекватной женщины, хотя представляю, каким смехом уже заходился бы Со Джин, услышав подобное.
        Да блин! Какой ещё Со Джин? Хватит!
        - То есть, не всегда. - Пожалуй, внесу немного правды. - Новая работа немного сбивает с толку, нужно время для адаптации. - Точнее говоря, ты сбиваешь, как и все разговоры с высокопарным начальством, которому непонятно что нужно.
        - Отлично, значит, продолжим беседу позже, - произносит мужчина волшебные слова, выманивающие на мои губы согласную улыбку.
        Правда, сияет она недолго, исчезая сразу же, как Мин Хо добавляет:
        - Я так понимаю, раз вопросы с квартирой и репетитором решены, до субботы вы больше ничем не заняты?
        Вот же блин! Так и знала, что это засада. Занята… Так, чем я могу быть занята? Дела! Мне срочно нужно придумать отмазку! Думай же мозг, давай, генерируй!
        Чёрт…
        - Совершенно верно, - на выдохе произношу я, успевая за пять секунд пройти от стадии отрицания до смирения.
        - Прекрасно. Тогда свяжусь с вами позже. А теперь простите, нужно идти, - вежливо откланивается Пак, быстрым шагом удаляясь, оставляя меня одну посреди пустого конференц-зала.
        М-да, лучше бы это был Со Джин, последствий было бы меньше…
        Обреченно вздыхаю, прижимаю бумаги к груди и выхожу в коридор, где уже поджидает новоиспеченная подружка.
        - Что случилось? Что он хотел? Не знаю, как ты можешь сохранять такое скучающее лицо после встречи с самим Пак Мин Хо, он же такой красавчик! - начинает тараторить Джу Ён, хватая под локоть. - Ох, я бы всё отдала, чтобы он вот так меня вызвал.
        Девушка мечтательно поднимает глаза к потолку, обнимая мою руку так, словно она и есть генеральный директор.
        - В следующий раз разрешаю тебе пойти вместо меня, - сквозь натянутую улыбку произношу я, поворачивая голову к собеседнице.
        - Ой, да перестань, так нельзя, - обиженно дует губы Чхве, отцепляясь от меня и прилипая к двери.
        - Не расстраивайся, тебе ещё подвернётся возможность, - пытаюсь не то утешить, не то вразумить - сама пока не понимаю.
        В любом случае аккуратно отодвигаю девушку от прохода и захожу в кабинет. Она плетётся следом, беспрестанно продолжая причитать на тему, что вокруг одни недоступные красавчики, добавляя к списку слишком часто сегодня мной вспоминаемого господина Ли. Да когда же этот день закончится?
        Минут через двадцать, к моему счастью, госпожу Чхве Джу Ён поглощает работа. Я же пытаюсь перевести дух и отделаться от ненавистных мыслей, направляя мозговую активность исключительно в трудоголическое русло.
        После обеда, не в ладах с головой (другого объяснения нет) якобы случайно прохожу мимо кабинета руководителя, с удивлением замечая пустой стол. От коллег выясняю, что Ли уехал ещё утром. Странно… почему? Из-за нашей встречи в лифте? Всему виной недопонимание с кольцом? Я?.. Ой, чушь какая! С чего бы? Это же Со Джин. Скорее всего, у него появились дела, а неловкий инцидент с Паком ничего не значит и ни на что не влияет. И вообще хватит, плевать мне! Пусть хоть вовсе не появляется.
        Ближе к концу рабочего дня Джу Ён испаряется минут на тридцать, после чего приходит немного грустной, но чрезмерно взволнованной, чтобы смирно сидеть на месте. Её пытливые карие глаза слишком часто стреляют в мою сторону, заставляя и без того напряженное тело цепенеть. Спрашивать в чем дело я не рискую, боюсь стать заложницей часовой беседы. Хм… это что получается, со мной люди себя чувствуют так же?.. Однако, как бы я не старалась, оставаться в стороне, не выходит. По возвращении из уборной замечаю на своем столе букет и почти припрыгивающую рядом с ним Джу Ён.
        - Поверить не могу, это же белые камелии. У-ух, как мило! - Она прижимает руки к груди и выпячивает нижнюю губу, перескакивая взглядом с меня на букет и обратно.
        - Это мне принесли? - удивленно спрашиваю, доставая карточку.
        - Да, я приняла за тебя, чтобы не задерживать курьера.
        Цветы. Кто и зачем мог их прислать? Со Джин решил извиниться? Джим заказал доставку, чтобы поднять настроение? Однако ни один из вариантов даже близко не подбирается к ответу: букет от Пака, с приглашением поужинать сегодня - написанным, на минуточку, на русском! И да, знаю, он видел моё резюме, для Мин Хо не новость, откуда я родом. Но, тем не менее, данный жест поражает. Этот мужчина, видимо, привык всё делать по высшему разряду, не упуская ни малейшей детали.
        - Пойдешь? - даже не пытаясь завуалировать любопытство, интересуется госпожа Чхве.
        Я же поднимаю на неё озадаченный взгляд: как она поняла, что в карточке приглашение? Сунула свой нос, пока меня не было? Но там же русский!
        - Что? Откуда знаешь?
        - Я помогала генеральному составлять приглашение, немного владею языком. Ну, так что, ты пойдешь? Это свидание? Будешь встречаться с ним? - автоматной очередью сыплет вопросами Чхве, каждый из которых попадает точно в центр моей расшатанной нервной системы.
        Да он издевается! Я отшила единственного парня, который мне действительно нравится, чтобы не допустить сплетен об интрижке ради должности и что получила в итоге? Точно такие же слухи, причём тут уж точно на ровном месте, с человеком ещё более высокого ранга? Какого чёрта?!
        - Боже, Джу Ён, хватит, пожалуйста. Говори тише, прошу тебя, - хватаю горе помощницу за руки, притягивая к себе, благо пока в кабинете кроме нас никого нет. - Это совсем не то, о чём ты подумала. Генеральный во мне не заинтересован. Пожалуйста, не рассказывай никому об отправителе и содержании карточки!
        Пальцы с силой впиваются в тонкие девичьи запястья, не то чтобы я пытаюсь ее напугать, но если придется, готова прибегнуть к радикальным мерам.
        - Конечно, я никому не скажу, только если пообещаешь рассказать всё завтра в мельчайших подробностях!
        Ладно. Подходит. Утолю любопытство госпожи Чхве скучной историей. Настолько, чтобы она выбросила из головы глупые мысли относительно «нас» с Паком, а то разговоры о «романе» расползутся быстрее, чем ужин закончится.
        - Хорошо, только никому! Договорились?
        Смотрю девушке в глаза. Она согласно кивает, но я-то вижу, как шальные искры во взгляде отплясывают. Остаётся надеяться, что всё обойдется и Джу Ён сможет держать рот на замке хотя бы до завтра, сегодня у меня есть проблема серьёзнее.
        Отвертеться от ужина во второй раз не получится - это факт, с которым мне приходится мириться. Хочу ли я идти на него? Ни капельки. Я в принципе ни с кем никуда не хочу идти, особенно с посторонним мужчиной, и пусть Пак не Люк, мои чувства от этого не меняются. Успокаиваю себя тем, что подспорье для встречи - бизнес, и генеральный директор не станет опрометчиво напиваться и распускать руки. Надеюсь…
        Выхожу чуть раньше обозначенного в карточке времени, боясь, что Мин Хо решит забрать меня лично, чем вызовет ещё больше подозрений. И не зря - ведь я встречаю Пака как раз у лифта.
        - О, мисс Хоук, я как раз за вами, - галантно произносит мужчина, награждая меня фирменной улыбкой.
        В ответ получает крайне посредственную, можно сказать, вымученную.
        - Спасибо за цветы и ваши старания, но это было лишнее, - пытаюсь говорить мягче, однако не очень-то получается. Я хочу подвести черту.
        - Вы готовы? Можем отправляться? - пропуская мимо ушей моё замечание, спрашивает Мин Хо, расслабленно нажимая на кнопку вызова лифта. Уверенности ему не занимать.
        Согласно киваю, понурым шагом заходя в кабину, наблюдая, как двери закрываются, отрезая пути к отступлению.
        Что ж, надо собраться! Вдох-выход, погнали. Где там задатки болтливости и беззаботности? Что? Как закончились? Надо отыскать! Хотя бы на один вечер.
        Решая следовать установке «это просто деловой ужин», весь путь до ресторана держусь относительно расслаблено, спокойно. Машину Пак ведёт лично, не прибегая к помощи секретаря. Не могу понять, меня это напрягает, беспокоит или успокаивает… Не по себе было бы в любом случае, но отсутствие другого водителя внушает надежду, что вечер пройдет без алкоголя.
        У входа в заведение нас встречает администратор, почтительно улыбается и склоняется в таком низком поклоне, что становится неловко. Молодой человек провожает нас к столику на две персоны, оставляет меню, сообщая Мин Хо что-то на корейском, и уходит. Моё же внимание сосредоточено на разглядывании роскошного интерьера: полы из натурального дерева, белоснежные скатерти, отутюженные салфетки, натертые до блеска приборы. Декор оформлен в спокойных коричнево-бежевых тонах, что придает ему сдержанный деловой стиль.
        - Хотите выпить? Здесь шикарный выбор, - интересуется Пак, открывая винную карту, предусмотрительно оставленную на столике сотрудником.
        - Нет, спасибо, не переношу алкоголь, - беру в руки меню, скучающим взглядом пробегаясь по списку блюд.
        - Не пьёте? - с любопытством и неким удивлением (да, точно, я же РУССКАЯ, совсем забыла, что он в курсе) спрашивает генеральный, впиваясь в меня взглядом, причем таким цепким, что ощущаю его на физическом уровне.
        Поднимаю глаза к собеседнику, кажется, такое смятенное выражение на лощеном лице мужчины появляется впервые. Надо ответить.
        - Больше нет, решила вести здоровый образ жизни. - Объяснение придумываю на ходу, не говорить же ему правду.
        - Ах, вот оно что. Ладно, тогда поддержу вас, - откладывая перечень алкоголя, сообщает Пак, вызывая на моих губах первую настоящую улыбку.
        Невероятное облегчение, прямо чувствую, как груз с плеч скатывается, позволяя выровняться и вдохнуть полной грудью.
        - Спасибо, очень любезно с вашей стороны, - окончательно закрываю тему.
        Если мужчина надеется, что я начну его отговаривать и заверять, будто всё хорошо и ему можно выпить, он ошибся.
        - Выбрали что-то из блюд? - меняя ход беседы, спрашивает Пак.
        Резонный вопрос: есть особо не хочется.
        - Нет, закажите на свой вкус, думаю, у вас он отличный, - на этих словах закрываю меню, убирая его в сторону.
        В нём, конечно же, есть вкладка на английском, но названия мне всё равно ни о чём не говорят, я не знаю корейскую кухню, а здесь она ещё и новаторская.
        - Хорошо, - усмехается Мин Хо, подзывая к нам официанта, а я тем временем поглядываю на часы, пытаясь прикинуть, во сколько смогу уйти домой.
        - Вы куда-то опаздываете? - без наезда, скорее обеспокоенно, интересуется собеседник, вынуждая встрепенуться и нервно улыбнуться, будто меня только что словили за чем-то запрещённым.
        - Нет, всё хорошо…
        Хм, интересно, сколько раз за пятиминутную беседу я произнесла слово «нет»? А Пак заметил? Его это тоже напрягает? Хотя отчего бы, он же меня «обычную» не знает.
        - Ладно, не хочу вас утомлять. Можем перейти к делу сразу, до закусок, - откидывается на спинку стула генеральный, от чего вечер мгновенно перестаёт быть «томным».
        - К делу? - Теперь моя очередь любопытничать.
        - Как вам руководитель проекта Ли Со Джин? - Спасибо, что я не пью воду в этот момент, а то повторился бы недавний утренний казус.
        - Простите? - после сдавленного кашля переспрашиваю, не отводя взгляда от лица начальника.
        - Как он вам в роли руководителя? - конкретизирует Пак, после чего мне удается облегченно выдохнуть.
        Так он об этом! Хорошо я не ответила первое, что пришло в голову.
        - Не знаю. Он занимает данную позицию всего пару дней, как, собственно, и я свою. Мы не успели сработаться. В любом случае, думаю, раз вы его выбрали, значит, он достоин должности руководителя.
        Говорю спокойно, сдержанно и даже с оттенком деловитости. Я действительно знать не знаю, какой Со Джин в деле, мы ещё не пересекались по работе. Любопытно другое: почему Мин Хо задаёт подобные вопросы?
        - А вы, Мэри, не огорчились, что вам не предложили эту должность? Я знаю, изначально вы оба претендовали на вакансию ведущего программиста.
        - Нет, - и ещё одно в копилку, - с чего бы? У меня не было подобного опыта работы. Я рада тому, что есть, ведь программирование - моя стихия. Я не заинтересована в управлении персоналом, - отзеркаливаю позу собеседника, разве что руки опускаю на колени.
        - То есть, вы человек лишённый амбиций? Или просто не хотите показаться неблагодарной?..
        Мужчина склоняет голову на бок, его взгляд меняется, как и царящая между нами атмосфера. Больше в воздухе не витает неловкость от «возможного первого свидания», теперь он пропитан тонким шлейфом манипуляции. В настойчивом желании поужинать со мной Мин Хо, очевидно, скрывает конкретный, совершенно не романтичный мотив, правда, я пока не понимаю какой именно.
        - Недостаточно одних амбиций, нужны знания. Как минимум, языка. Так что мне рано начинать прыгать выше головы.
        Не уверена, что это тот ответ, который Пак ждёт, но другого нет. Говорить прямо мы не можем, статус не позволяет.
        - Разумно, - кивает собственным мыслям генеральный.
        Я же застываю, ожидая продолжения. С наводящими вопросами закончили, значит, сейчас перейдём к сути. Однако мужчина медлит, через секунду понимаю почему - к нам направляется официант с подносом. Передо мной ставят пять блюд, визуально понять могу только, что одно из них мясное. Подачи шедевральные, не зря у заведения две звезды Мишлен. Я не особо любитель фотографировать еду, но, будь здесь одна, уже непременно схватила бы телефон. Всё так изысканно, утонченно и со вкусом. Даже трогать жалко. Собственно, пока и в горло ничего не лезет - мне нужны ответы.
        - Так к чему вы ведёте? - Сдержать интерес оказывается невыполнимой задачей.
        - Я хочу предложить вам условия, даже лучше тех, что сейчас составлены для господина Ли. Если всё пойдет хорошо, сможете либо занять его место, либо шагнуть на ступеньку выше.
        - Условия? - решаю подыграть, надо же понять, в чем причина такой неприязни к Со Джину, а тут главную роль, очевидно, занимает именно она.
        - Корпоративная машина, квартира, личный водитель, репетитор, курсы повышения квалификации, оплачиваемые перелеты домой, если захотите, и персональная система премирования, - манерно произносит Пак, кайфуя от собственной крутости.
        - Любопытно… И что же от меня требуется? - Продолжаем игру.
        Кладу руки на стол ладонями вниз, наклоняя корпус к собеседнику - казаться более заинтересованной физически невозможно.
        - Мне нужен свой человек в IT-отделе.
        Его взгляд встречается с моим. Чудом сдерживаюсь, чтобы не скривить губы в ухмылке.
        - Пока вы учитесь, чтобы доказать уровень доверия и понимания между нами, станьте моими глазами и ушами.
        - Конкретнее, пожалуйста. - Пытаюсь понять, а не послышалось ли мне часом? Он хочет, чтобы я следила за Со Джином?
        - Ничего сложного, просто наблюдайте за тем, что делает руководитель Ли, с кем общается, чем интересуется, какие ошибки совершает, - вальяжно заявляет Мин Хо, наклоняясь через стол ко мне.
        Нервный смешок вырывается из груди. Я уже собираюсь отодвинуться, как вдруг чувствую руку генерального поверх своей. Но в этом жесте нет ничего милого или романтичного - он меня удерживает.
        - Не торопитесь с ответом, подумайте хорошенько. Перед вами открываются немыслимые перспективы. Подружитесь с ним, и получать информацию будет в разы легче.
        Я настолько ошарашена заявлением, что напрочь забываю о бесцеремонной руке на своих пальцах, куда больше меня беспокоит, чем закончится данная беседа.
        - Подружиться? Может, мне с ним ещё и интрижку завести, да следить вне работы? - сарказм слишком прозрачный.
        - Было бы неплохо, но пока что я не прошу вас об этом. Однако, гарантирую: подобная инициатива будет щедро вознаграждена, - иронично отвечает Мин Хо, но, готова поклясться, в его словах нет шутки!
        Серьёзно? Всё это сейчас действительно происходит со мной? И я уже в шаге от того, чтобы взорваться да высказать, что накипело, как периферическим зрением улавливаю стремительно приближающуюся к нам фигуру. Перевожу взгляд в сторону. Вижу… Со Джина… Внутри всё обрывается.
        Нет, нет, нет, только не он! Сейчас вообще неуместно! Надеюсь, Ли здесь с поручением для Пака!
        В панике отшатываюсь от генерального настолько далеко, насколько возможно, резко высвобождая руку и вжимаясь позвоночником в спинку стула. Мин Хо расслабленно усмехается, несколько раз проигрывая пальцами по скатерти незамысловатый ритм.
        - Вставай! - сердито произносит руководитель проекта, останавливаясь рядом, но смотря исключительно на мужчину по ту сторону стола.
        Это он сейчас к кому обращается? Ко мне или к нему?
        Секунда, другая, ничего не происходит. Я сижу на месте, собственно, как и Пак. От их скрещенных взглядов воздух начинает искрить, ещё немного, и произойдет ядерный взрыв. Что же эти двое не поделили?..
        Ответ в голове появляется, как только Со Джин хватает меня за руку и рывком поднимает на ноги, говоря не терпящее возражений:
        - Я же сказал, вставай. Мы уходим! - Теперь его взгляд обжигающим пламенем охватывает моё лицо.
        Я теряюсь, да что там, почти пугаюсь. И пока пытаюсь прийти в себя, к слову безуспешно, Ли самостоятельно сгребает мои вещи, включая сумочку, и настойчиво ведёт меня к выходу, не позволяя ни то чтобы попрощаться с Паком, даже сообразить, что происходит.
        Глава 27:Ким Со Джин
        До лифтов чуть ли не бегу, скользя подошвой туфель по натёртому до блеска полу. Жму кнопку. Остервенело. Будто «delete» на клавиатуре подвисшего компьютера.
        Стереть. Стереть. Стереть. Какого чёрта, Маша?
        Двери металлической кабины лениво открываются. БЕСИТ! Вхожу внутрь, опираясь рукой о стену - дышать трудно, давит на грудь, как при тяжёлой форме бронхита. Лифт трогается, но едет слишком медленно. Ощущение будто я не в одном из самых навороченных бизнес-центров Кореи, а в древнем Риме и на первый этаж меня опускает группа перепачканных работяг при помощи верёвок и собственных рук.
        Ащщ! Невыносимо!
        На парковку вылетаю ужаленным пчелой скакуном. Зол настолько, что с ходу не могу сориентироваться, где оставил машину. И, пока кручу головой во все стороны, меня нагоняет Джу Ён.
        Как она так быстро спустилась?.. С этими лифтами точно что-то не так. Даже здание корпорации против меня!
        - Руководитель Ли! Руководитель Ли, подождите! - семенит каблучками новоиспечённый секретарь, махая какой-то цветастой дубинкой.
        Хм… может намекает на то, что стоит как следует отлупить ею Мин Хо?
        Девушка подходит ближе. Я понимаю, что в руке у неё зонт, а прямо позади стоит моё авто.
        - Дождь… - сжимая блузку на груди, тяжело дышит госпожа Чхве, протягивая зонтик. - По прогнозу погоды через час начнётся дождь, вот я и…
        Смотрю на неё придирчивым взглядом: пытается выслужиться или просто человек хороший?
        - Ну же, руководитель Ли, берите… Если переживаете за меня, то я всегда ношу с собой два зонта на случай, если забуду один на работе.
        Невольно улыбаюсь. Не похоже, что Джу Ён подхалимничает. Кажется, её порыв искренний.
        - Спасибо.
        Забираю зонтик, слегка кланяясь, из-за чего щёки девушки тут же вспыхивают, и вот теперь она начинает играть.
        - Ой, не стоит благодарности, это моя работа… - прикладывая ладони к щекам, улыбается Чхве. - Если дождь всё-таки пойдёт, пожалуйста, ведите осторожно.
        Молча киваю и уже собираюсь направиться к машине, как в голове возникает вопрос, который я тотчас озвучиваю.
        - Госпожа Чхве, а как Маша… то есть госпожа Хоук… - теряюсь в уместности формулировки.
        - Да, руководитель Ли? - Во взгляде подчинённой мгновенно вспыхивает любопытство и… издёвка?
        - В каком настроении госпожа Хоук отправилась на ужин? - изо всех сил пытаясь сохранить лицо, заканчиваю мысль вроде как равнодушно. Хотя кому я вру?
        - Ну… - показательно задумывается секретарь, поднимая взгляд к потолку, отстукивая при этом указательным пальцем по острому подбородку. - Думаю… она была смущена. Да. Точно! Смущена и взволнована.
        - Взволнована? - Хмурюсь.
        - Угу, - деловито кивает Джу Ён, выдерживает многозначительную паузу, от которой у меня сводит челюсть, и выдаёт с мечтательной полуулыбкой: - Ну а вы, господин Ли, что бы почувствовали, начни вам оказывать весьма однозначные знаки внимания такой мужчина, как генеральный директор Пак?
        От услышанного впадаю в конкретный ступор, не в состоянии понять, какая из причин раздражает больше: что собственный секретарь боготворит генерального, что чёртов Пак оказывает Марии ОДНОЗНАЧНЫЕ знаки внимания или то, что с лёгкой руки Джу Ён мне приходится переносить ситуацию на себя. А у меня, знаете ли, отличное воображение!
        - Бррр, - судорожно трясу головой, когда подсознание рисует передо мной улыбающегося Мин Хо с белыми камелиями в руках.
        - То-то же, - хихикает Чхве, но улавливая мой негодующий взгляд, тушуется, опуская глаза в пол. - Прошу прощения.
        - Идите работать, - недовольно бурчу я, заторопившись, наконец, к автомобилю.
        - Руководитель Ли, - окликает девушка.
        - Что ещё? - нервозно дёргаюсь в её сторону.
        - Так рабочий день закончился…
        - Тогда… Тогда… езжайте уже домой!
        - Да, руководитель, - глубоко кланяется Джу Ён. - Хорошей вам дороги.
        Салютую ей рукой, не оборачиваясь. Сажусь в авто, швыряя зонт на пассажирское кресло рядом. Застёгиваю ремень безопасности и газую до визга шин.
        Эх, стоило забрать эти грёбаные камелии да запихнуть их Мин Хо в его «генеральскую» жопу!
        До ресторана добираюсь неприлично быстро. Чудо, что за мной не увязался дорожный патруль. Всю дорогу твержу установку: я только одним глазком… посмотрю, удостоверюсь, что с Машей всё в порядке, и уйду. На рожон не полезу - слишком подозрительно. Ведь какое дело руководителю до штатной сотрудницы?
        ВОТ ИМЕННО!!! КАКОГО ХРЕНА К НЕЙ ПРИЦЕПИЛСЯ ПАК МИН ХО?! Он вообще в курсе, что такое субординация?!
        Парковка перед заведением забита под завязку. Приходится бросать машину с торца здания. Пока иду к центральному входу, нервничаю. Что если нет свободных столиков? Как наблюдать за Соколовой, оставаясь незамеченным? Будет ли парочку видно из барной зоны? А что, если попадусь? Сослаться на невероятное совпадение?
        Ладно, стоит решать проблемы по мере их поступления.
        К счастью, внутри дела обстоят куда лучше, чем на паркинге - посетителей немного, так что пришвартовать свой шпионский зад труда не составляет. Миловидная хостес, отчего-то совсем не корейской наружности, встречает меня на входе, интересуется о наличии спутников и, получив отрицательный ответ, провожает до небольшого столика как раз неподалёку от Пака и Маши, коих мой соколиный взгляд находит мгновенно. По пути девушка навязчиво жужжит что-то про блюдо от шефа и импортный алкоголь. Я же безотрывно слежу за «коллегами», с каждым шагом чувствуя, что сердцу в груди становится тесно, а ещё больно…
        Что это за чувство? Отрицание? Обида? Ревность?.. А может, всё сразу?
        И вдруг, прямо на моих глазах, подонок Мин Хо протягивает руку, по-хозяйски укладывая свою лапищу с длинными, точно осьминожьи щупальца, пальцами поверх тыльной стороны ладони Маши!
        Так вот они какие - «однозначные знаки внимания»!
        В горле застревает тоже вполне себе однозначное матерное слово. Меняю траекторию движения быстрее, нежели успеваю это осознать. Шаг, ещё один, и вот я уже стою возле столика Пака, глядя на него взглядом серийного убийцы.
        При виде меня у генерального, в тот же миг вальяжно откинувшегося на спинку своего «трона», появляется надменная улыбка, от чего по плечам пробегает колючая дрожь, быстро обращающаяся подкожным жаром ярости.
        - Вставай! - цежу сквозь зубы, говоря Марии, однако смотрю исключительно на Мин Хо, ведь если увижу в глазах русской недовольство или досаду, разнесу здесь всё к чёртовой матери.
        Маша не шевелится. Пак улыбается шире, насмешливо изгибая бровь. В его расслабленной мимике так и читается: «ты проиграл, парень»!
        Делаю вдох, но он застревает в районе солнечного сплетения. Решаюсь-таки мельком глянуть на Соколову - сидит, вжавшись в стул, словно её застукали на месте преступления, что мгновенно порождает в голове не самые приятные теории относительно предмета данной встречи. Ну а, собственно, чего бы девчонке так мяться, если происходящее не имеет под собой (и снова) «однозначного» подтекста?
        - Я же сказал, вставай. Мы уходим! - повышаю голос, всверливаясь в Марию гневным взглядом.
        Она туго сглатывает, но с места не двигается, что окончательно вышибает из меня остатки здравого смысла и, абсолютно не задумываясь над тем, как всё выглядит со стороны, я хватаю женскую сумочку вместе с её хозяйкой, чуть ли не волоком вытаскивая девушку из ресторана за руку.
        На улице легче не становится. Даже не на шутку разгулявшийся по-осеннему холодный ветер не в силах остудить мой пыл или задетое эго, тут уж как посмотреть. Главное, чтобы Маша сейчас вела себя тихо, не спорила и не швырялась обвинениями, а то я за себя не ручаюсь!
        И, по закону подлости, стоило об этом подумать, как сквозь городской шум до слуха доносится тихое, но достаточно твёрдое: «Отпусти». На что тут же возникает желание отвесить какую-нибудь гадкую колкость, чтобы Соколова хотя бы на пиксель почувствовала, каково мне.
        Неимоверным усилием воли сдерживаюсь, решая дотерпеть до машины, а там уж дать волю эмоциям. Стискиваю худенькое запястье сильнее, продолжая молча вести русскую к углу здания, мысленно повторяя: «спокойно, Со Джин, публичная сцена тебе ни к чему, и так уже засветился в ресторане». В какой-то момент даже начинает казаться, что на смену буре приходит штиль, всё ещё опасный, потому что нет ничего страшнее равнодушия, и всё же данное состояние куда лучше бесконтрольной злости и обиды.
        На фоне временного прозрения дышать становится легче, рациональные мысли не без труда, но пробивают черепную заслонку, вынуждая анализировать произошедшее и даже журить самого себя за шоу, что я устроил. Отлично! Значит, к моменту, как мы с Машей останемся наедине, буду спокоен и сдержан. Но тут Соколова вновь рушит все мои планы, резко тормозя и весьма агрессивно выдергивая руку из моих пальцев, вдогонку выплёвывая в спину злобное: «Да отпусти ты меня»!
        Виски тотчас простреливает болью. Сердце вновь срывается в галоп. Дыхание преломляется.
        Чёрт, а ведь до авто осталось совсем ничего!.. Но что, если Маша не собирается никуда уезжать и хочет вернуться к поганцу Мин Хо? Ещё бы! Он ведь генеральный, мать его, директор! Куда мне до его «белых камелий»?
        Оборачиваюсь, пытаясь не захлебнуться ядовитой слюной. Сканирую Соколову ледяным взглядом, изо всех сил пытаясь отогнать от себя мысли, что она, как и большинство девушек её возраста в Корее, падкая на то, что блестит. Маша смотрит с недовольным укором, словно у неё отобрали любимую игрушку - значит, всё так…
        Нет, не верю! Не может быть… Я знаю, эта девушка не пустышка! Её не прельщает статус генерального, она правильная карьеристка и чётко дала понять, что против романов на работе. А ужин… Ну так всё просто. Испугалась, смутилась, не смогла отказать начальнику в приглашении, потому что… Хочет повышения? Поэтому приняла цветы и пришла сюда во внерабочее время? Ради должности?.. Ащщ!!! Да откуда вообще берутся эти бредовые теории?
        - Да уж, как посмотрю, тебя жизнь ничему не учит, да? - наконец выпаливаю я.
        Хочу, чтобы слова звучали поучительно, но отчего-то выходит злобно-иронично, даже губы кривятся в снисходительной усмешке.
        Маша, как и полагается русским, тут же отвечает вопросом на вопрос (или так делают не русские? Впрочем, какая разница!), при этом злобно выхватывая у меня свою сумочку.
        - Что ты здесь делаешь?
        Ладно, сыграем по твоим правилам.
        - А ты? Что здесь делаешь ты?..
        В качестве контраргумента пощёчиной прилетает надменная улыбочка, подкреплённая скрещенными руками на груди, видимо, для демонстрации веса намерений.
        - А на что похоже?
        Первый порыв - ответить, как есть, напрямую, но слава Будде вовремя торможу. Слишком грязно. Я зол, однако, не настолько, чтобы поливать Марию дерьмом, не разобравшись до конца в ситуации. Поэтому продолжаю играть в «сто тупых вопросов», не забывая при этом обвинительно щуриться.
        - Говоришь, не в твоих правилах водить дружбу с начальством?..
        Соколова выпячивает на меня глаза, пару секунд надуто молчит, после чего невнятно кивает.
        - А я и не вожу. Это деловой ужин. Но приятно знать, какого ты, оказывается, обо мне мнения. - Ну прямо-таки удар под дых, ещё и я теперь крайний.
        - Деловой ужин?.. - стравливаю в кулак истеричный смешок. Видел я, как «по-деловому» Пак лапал Машину руку!
        - Что-то ещё, господин руководитель, или вы удовлетворили своё любопытство?
        О, теперь я уже «господин руководитель»… Как же быстро русская переключается с неформального языка на официальный, аж дух захватывает! И всё же, если девушка действительно верит в то, что говорит… АЩ! Да как такое вообще возможно?! Бред!
        - Никак не пойму, ты действительно настолько наивная дура или прикидываешься? Включи уже голову! Какие «дела» могут связывать генерального директора «Пак-Индастриал» с рядовым программистом на испытательном сроке? Со всем уважением, разумеется. - И, дабы подчеркнуть абсурдность ситуации, я отпускаю наигранно-почтительный поклон.
        - А я вот не пойму, тебе-то какое дело? В чем твоя проблема? Кем ты себя, черт возьми, возомнил? Я тебе что, игрушка? Может быть, собственность? По какому такому праву ты ведёшь себя подобным образом и так со мной разговариваешь?!
        Каждая фраза Соколовой, нет, её вопросы, явно риторические, вколачиваются в голову, сердце, душу раскалёнными ржавыми гвоздями, а после столь же безжалостно выдираются, оставляя после себя решето. Я как-то хвалился, что хорошо разбираюсь в людях, по первому взгляду могу определить их скрытые мотивы и истинное отношение. Отсюда вытекает вопрос: зачем Мария сейчас говорит всё это? Хочет ужалить побольнее? Но для чего? Зачем намеренно делает больно человеку, которому небезразлична? Не догадывается о моих чувствах? Чушь! Я всячески доказал свою расположенность: поступками, словами и даже этим скандалом! Маша нравится мне. Я волнуюсь, переживаю и да, чёрт подери, ревную! Всё же предельно ясно - на поверхности. Выходит, ей плевать?.. Я обманулся? Выдал желаемое за действительное, и то время, что мы провели вместе, имеет значение лишь для меня? Туше…
        Шумно, но коротко выдыхаю, слегка улыбнувшись. Вот только, готов поклясться, моя улыбка сейчас всё равно, что проявление учтивости на похоронах - горькая и полная сожалений.
        - Вот, значит, как… - тихо бурчу в сторону, скорее самому себе, нежели Соколовой.
        Что же, раз хочет закончить всё здесь и сейчас, пусть будет так. Я влюблён, определённо, но эти чувства - моя проблема. Не стану навязываться. К тому же мы и правда друг другу не подходим, я не подхожу Марии, она меня совсем не знает. А отношения, начавшиеся со лжи, так или иначе обречены на печальный финал.
        В следующий миг с моего лица пропадают абсолютно все эмоции. Я вновь становлюсь каменным изваянием, лишь отдалённо напоминающим того Со Джина, которого Маше удалось узнать нашим единственным общим утром.
        - Вы правы, я перешёл черту, - говорю сдержанно, холодно, как если бы мы были незнакомцами. - Но, пожалуйста, сделайте себе одолжение: не связывайтесь с Паками - это всегда выходит боком.
        Пусть я обязуюсь впредь держать дистанцию, Маша должна знать: Пак Мин Хо ей не друг. Не прощу себя, если этот выродок причинит девушке боль.
        После в последний раз заглядываю в полюбившиеся глаза, церемонно кланяюсь, глубоко, искренне выказывая почтение. Выпрямляюсь, уже не смотря на милое лицо - боюсь сил не хватит уйти, - и, чтобы отвлечься, лезу в карман куртки, доставая ключи от машины, но это не помогает. Не могу думать ни о чём, кроме Маши. Оно и понятно. Впервые в жизни мне настолько дорог человек, что я готов придушить выработанный годами эгоизм и поступить по совести, жертвуя собственными нуждами, вопреки истинным желаниям. Вот что значит - любить?..
        - Хорошего вечера, госпожа Хоук. - Не зная, что ещё добавить, в очередной раз склоняю голову, старательно пряча взгляд. - Даю слово, более я вас не побеспокою.
        Последняя полуулыбка, но не Маше, самому себе (кажется, ты действительно повзрослел, Со Джин), и я ухожу прочь до треска сжимая в кулаке казённый автомобильный брелок, пластиковый, как отныне и моё сердце.
        Глава 28: Мария Соколова
        Я поступаю правильно?
        Отталкивая его снова и снова, причиняя нестерпимую боль не только себе, но и ему? Иду по верному пути, когда пытаюсь «сжечь мосты», прерывая связи, оставляя нас лишь блеклыми пятнами в памяти друг друга?
        Гордость и рассудительность кричат единогласное, громогласное «да». Как ни стараюсь, мне не удаётся найти лазейку в давно прописанном коде. Видимо, систему «защиты» от глупостей создавал хороший программист. Досадно. Впервые от осознания своей крутости не становится радостно. Однако, если решение взвешенное и верное, почему тело стремится вслед за Со Джином, делая нерешительный шаг в его сторону?
        Ошибка. Я совершаю ошибку, отпуская его! Совсем не этого хочет моё сердце!
        Мысли путаются… Снова и снова в сознании всплывает взгляд темных глаз, полный горечи, причина которой сегодня - я. Ли задели мои вопросы, выпаленные в порыве обиды? Разумеется. Да только должна ли я чувствовать вину? Разве? Мой гнев обоснованный! Парень ворвался в ресторан, схватил за руку, силком вытащил на улицу, практически заявляя, что я собираюсь прыгнуть в кровать к Паку! Вот, значит, какого он обо мне мнения? Такой я выгляжу в его глазах? Очень приятно слышать. И неважно, по какой причине Со Джин ведёт себя подобным образом. Не имеет значения, ревность это или что-то более существенное. Стоит лишь на секунду взглянуть на инцидент глазами генерального - всё становится до безобразия очевидно. Шила в мешке не утаить! Разделять личное с рабочим ни у кого не получится. Вот она - теневая сторона служебного романа. И кому из нас сейчас хуже - ответить сложно. Так что всё верно, лучше прекратить эти отношения здесь и сейчас.
        Стоп, глупости, нельзя остановить то, чего нет…
        Но если так, и я Со Джину ничего не должна, отчего столь сильно хочу догнать его, объясниться, рассказать, что всё увиденное - не более, чем недоразумение, что между мной и Мин Хо ничего нет и быть не может, а этот ужин действительно рабочий и, как не парадоксально, мы обсуждали «дела, которые могут связывать генерального директора «Пак-Индастриал» и рядового программиста на испытательном сроке».
        Чем больше думаю о происходящем, тем дышать становится сложнее - грузом давит на грудь внутренний конфликт, решить который я так и не успеваю, позволяя Со Джину отдалиться настолько, чтобы полностью исчезнуть из виду.
        Ледяной воздух ударяет в лицо, принося первую здравую мысль: «о чём, собственно, беспокоюсь?» Может, я и правда дура, как подметил господин робот? Думать нужно о разговоре, который, словно снег на голову, обрушил на меня Мин Хо, и о его последствиях. После представления Со Джина будет сложно гнуть линию «мы толком не знакомы» - вот что действительно важно! Это единственная вещь, на которой нужно фокусироваться. Правда, она меня пока вообще не волнует.
        Вереница мыслей в голове сливается в хаос, затуманивая рассудок. Не могу собраться, расставить всё по полочкам и прийти в себя. Единственное, что понимаю отчетливо, - мне больно, чертовски. Глаза обжигает, горло сжимает тугим ремнём, сотканным из осколков несбыточных желаний. Пальцы нерешительно взлетают к лицу, смахивают крупную соленую каплю, не понятно когда успевшую скатиться по щеке.
        Только сейчас замечаю - дождь идёт. Причем уже, видимо, давно, учитывая, что волосы намокли, а плечи пиджака тянут к земле. Так вот почему я дрожу, всему виной осенний холод, пробравшийся под мокрую одежду?! Ну да, конечно, подобное объяснение принять проще.
        Ладно… нужно возвращаться в реальность. Пора домой.
        Не без труда заставляю тело слушаться, медленно двигаясь к дороге. Поймаю такси, а там по накатанной: отель, душ, сон, если получится. Ноги тяжелые, дыхание сбитое. Мокрый воздух заполняет легкие, оседая внутри сыростью. Плетусь обратно к ресторану, в переулке-то машину не найти. Пока иду, периферическим зрением замечаю стоящего на крыльце Пака. Его пытливый взгляд устремлен в мою сторону, но повторюсь - он последнее, о чём сейчас хочется беспокоиться. Обмен любезностями с генеральным не входит в мои планы, так что пусть придержит своё любопытство до завтра.
        Отворачиваюсь, не демонстративно, будто не узнала. Поправляю сумку на плече. Ускоряю шаг. Губы начинают дрожать, вот-вот заплачу. Странно… Разве холодная вода не должна отрезвлять? Так почему в настоящий момент ледяные капли дождя не помогают, а лишь усугубляют положение, повышая уровень внутренней истерики до максимума?! Нужно отвлечься! Хоть как-то, на что угодно.
        Пустой взгляд находит прохожих, тесно жмущихся под крышей небольшой остановки - увы, не интересно. Скользит дальше, но яркие огни вывесок, рекламных билбордов и автомобилей сливаются в одно мутное пятно, теряя цвет, превращая окружающий мир в черно-белое кино. Ничего не цепляет, не привлекает внимания, забить голову «белым шумом» не получается…
        Останавливаюсь в метре от спасительной крыши. Поднимаю руку, пытаясь поймать такси. Автомобили один за другим пролетают мимо, увозя с собой остатки моей выдержки. Делаю шаг в сторону дороги, надеясь увеличить шансы на успех, но по факту получаю новую волну разочарования, что окатывает брюки грязными брызгами из-под колёс.
        Громко выругиваюсь на «великом и могучем». Обида опаляет грудь нестерпимым жжением. Закусываю губу до боли. Сдерживать слезы невыносимо, но я пытаюсь! Эта страна отвергает меня, как ПО вредоносную программу, установленную из неизвестного источника. Может, стоит послать всё к черту и улететь обратно в Штаты? Забыть о случившемся, как о страшном сне, вернуться к прошлой жизни, отношениям, карьере? Да только смогу ли?..
        От размышлений отвлекает тормозящее рядом такси. Бросаю взгляд на своё отражение в заднем окне - хуже побитой собаки. Увидев такую моську, даже я бы остановилась, чисто из жалости.
        Решительно открываю дверь, и хочу было забраться в салон, как дождь над головой резко прекращается, хотя продолжает барабанить по крыше авто. Неужели Мин Хо не смог удержаться от расспросов? Думала, он более тактичен, ясно же, что из меня сейчас тот ещё собеседник. Или генеральный, напротив, решил воспользоваться ситуацией? Надавить на больное? Дать понять, что я у него под колпаком?
        С тяжелым, неконтролируемо страдальческим вздохом поворачиваю голову влево и застываю. Рядом стоит Ли, держит над моей головой разноцветный зонт. Смотрит так проникновенно и заботливо, что дыхание перехватывает, произнося спокойное: «я подвезу». Отрываю рот, не произнося не звука, словно онемевшая, не в силах осмыслить происходящее. Парень, также молча, кивает на автомобиль, припаркованный позади такси.
        Он вернулся за мной? После всего, что я, он, да в конце концов, «мы» наговорили? Перешагнул через гордость, наплевал на свои же обещания и все ради того, чтобы мне не пришлось мокнуть под дождем? Не знаю, что сказать. Не понимаю, как поступить. Очевидно одно - я не должна соглашаться на его помощь, обрекая нас на беготню по замкнутому кругу, в финале которого ждёт лишь одно - боль. Нужно отказаться, так будет разумнее.
        Поджимаю губы. Собираюсь с силами. Сжимаю пальцы свободной руки в кулак. Хочу ответить мягкое, но уверенное «нет», но прежде, чем губы успевают разомкнуться, Со Джин произносит:
        - Пожалуйста, не спорь…
        Его веки на мгновение прикрываются. В этом жесте столько усталости, что моё сердце не выдерживает. Неважно, сколько аргументов «против» стоит между нами, он единственный человек, способный раскрасить мой мир в яркие цвета.
        - Простите, уже не нужно, - говорю водителю такси, вряд ли меня понимающему, только теперь осознавая, что всё это время завороженно смотрю на своего бессменного спасителя, взятая в плен его гипнотическим взглядом, вновь заставляющим время вокруг останавливаться.
        За пределами нашего маленького мира, сжавшегося до размеров зонта, дождь усиливается, будто пытаясь привлечь внимание. Но я не желаю возвращаться в удручающую реальность. Хочу застыть в этом мгновении навеки, чтобы ливень смыл с мостовых все проблемы, разрушил дамбы, разделяющие нас, позволил остаться вместе. Говорят: «после дождя всегда появляется радуга». Так вот же она - в руках Со Джина. Наша общая радуга! Я хочу в это верить. Отчаянно хочу! Однако, когда крупная капля падает с ребра зонта прямо за воротник, наваждение развеивается, тучи вновь заволакивают небо…
        Отвожу взгляд в сторону, переминаясь с ноги на ногу. Со Джин как всегда берёт инициативу на себя, принимая решение за нас обоих, и легонько подталкивает в сторону свой машины.
        Оказываемся возле чёрного седана. Ли галантно открывает переднюю пассажирскую дверь, продолжая прятать меня от дождя под зонтом, подаёт руку, помогая устроиться в салоне. Здесь тепло и приятно пахнет новой кожей. Видимо, это и есть та самая корпоративная плюшка, которую мне так навязчиво рекламировал Мин Хо.
        Спустя несколько секунд спаситель занимает водительское место, однако, вместо того, чтобы тронуться, неожиданно наклоняется ко мне, да так близко, что в груди моментально начинается выступление барабанного оркестра. Изумленно смотрю на него, не шевелясь и не издавая ни звука, не в силах выпутаться из паутины глубоко взгляда, буквально задыхаясь от горячего дыхания, падающего прямо на губы, и вдруг слышу щелчок, в момент простреливающий осознанием происходящего - парень застегивает ремень безопасности. Всего-то! Вот я дурочка… Хорошо, что в салоне темно и не видно, как мои щеки заливает краска. А в следующую секунду Ли, будто нарочно добивая очередным проявлением внимания, снимает куртку и укутывает ею мои ноги.
        «Со Джин соткан из заботы», - подумала я однажды, и пока не было ни единого повода в этом усомниться. Приятно, когда в жизни есть такой человек. Жаль, правда, что оставить его рядом не получится…
        Прячу руки в теплой подкладке. Стараюсь смотреть только в окно, но отвлечься от мыслей о парне не получается, слишком уж быстро меня окутывает ЕГО запах.
        Мы выезжаем на дорогу. Ли предельно сосредоточен на вождении, что даёт возможность незаметно скользить беглым взглядом по салону (читать: Со Джину). Его плавные движения, длинные, до умопомрачения красивые пальцы, расслабленно лежащие на руле - завораживают. Удивительно, как парню удается быть таким умиротворённым после всех потрясений? Это какая-то встроенная функция? Интересно, где такую раздобыть? Мне бы не помешала…
        Нужно подумать о чём-то, кроме Со Джина, но радио молчит, а приятный звук мотора, разбивающихся о стекло капель, глубокого дыхания и слишком громкого сердцебиения, предательски воскрешают в памяти его голос и те яркие, приятные мгновения, что мы провели вместе.
        Вновь отворачиваюсь к окну, замечая уже знакомые пейзажи - мы на пути в отель. Впервые радуюсь пробкам - поездка-то затягивается. Знаю, это неправильно, не вписывается в мои убеждения, но хочу побыть с Со Джином подольше. Пусть даже так… Наверняка подобной возможности больше не представится. С завтрашнего дня будут существовать только руководитель Ли и ведущий программист Хоук, а им нечего делать вместе под покровом ночного Сеула. У них нет истории, чувств или привязанностей. Их, как пары, в принципе не существует. Помню, это то, чего я добивалась, но разве утверждала, что с лёгкостью приму?..
        За очередным приступом самобичевания выпускаю из вида сворот к отелю, поэтому остановка перед центральным входом становится для меня неожиданностью. Слишком быстро! Я ещё не готова!
        Паника накрывает с головой. Сейчас всё закончится раз и навсегда. Это точка, которая никогда не превратится в запятую. Мне нужно хотя бы объясниться, рассказать про проклятый ужин. Это меньшее, что я могу сделать. Не хочу жить с чувством недосказанности!
        Поворачиваюсь к Ли, набираю полную грудь воздуха и с решимостью произношу:
        - Со Джин, послушай…
        Но, кажется, ему мои объяснения больше не интересны. Парень выходит из машины, а я обреченно прикрываю глаза, понимая - слишком поздно.
        Тянусь к ручке, но дверь открывается прежде, чем я её касаюсь. Поднимаю растерянные глаза на Со Джина, командующего беспрекословное: «идём». Ну разумеется, он слишком хорошо воспитан, поэтому доведёт меня до входа.
        Киваю, отстегиваю ремень безопасности, выбираюсь на улицу, предусмотрительно (но не значит без колебаний) оставляя мужскую куртку на опустевшем сидении. Механическими, слаженными шагами мы поднимаемся по ступенькам, заходим внутрь, здороваемся с администратором, словно пара постояльцев, проходим через холл до лифтов. Всё до предела естественно и непринужденно. Но, когда металлические двери закрываются, понимаю - у Со Джина нет повода подниматься со мной на этаж. Надобности в зонте здесь нет, моя нога функционирует, куртка в машине - забирать нечего. Так что же тогда? Почему он всё ещё не уехал? Желает убедиться, что я преодолею несколько метров до номера, не вляпаясь в очередные неприятности? Бред!
        А что, если ему, так же, как и мне хочется провести чуть больше времени вместе?..
        От данной мысли пульс пускается в галоп. Сердце сжимается до размера горошины. Я устала, и больше нет сил играть в «понимающую» молчанку. Пора объясниться!
        - Со Джин, пожалуйста, выслушай меня. Это всё не то… - Хочу сказать «чем кажется», но не успеваю! Ли внезапно срывается с места, берёт в свои холодные ладони моё горячее от бушующих эмоций лицо, наклоняется и целует - порывисто, отчаянно…
        От прикосновения его губ тело прошибает током, лишая воли. Я теряюсь, замираю: не отталкивая и не принимая, однако чётко осознавая, что хочу ответить. Даже не так… Он всё, чего я хочу! Так что сейчас нужно раз и навсегда закрыть тему. Ответить, наконец, на зациклившийся вопрос с уверенностью: переиграть шанса не будет!
        Итак. Я поступаю, правильно отталкивая его?..
        Да. Определенно. Однозначно. Стопроцентно! Все мои опасения подтвердились, а учитывая «деловое предложение» Пака, подобный роман повлечёт за собой ещё больше неприятностей.
        Однако есть одно «но»… Какой смысл от всей этой логики, когда сердце вырывается из груди, чувства безудержны и неоспоримы, а каждая клеточка тела мечтает раствориться в прикосновениях мужчины, опаляющем мои губы своими сейчас? Верно, никакого…
        И более не сомневаясь, не сдерживаясь, не мешкая, я обнимаю Со Джина за плечи, приподнимаясь на цыпочки, чтобы прижаться к нему так сильно, насколько это возможно, отвечая на поцелуй.
        Плевать на всё: на последствия, трудности, препятствия - чувства оказались сильнее разума.
        Глава 29: Ким Со Джин
        Пока иду до машины, сливаюсь с ветром, остервенело подгоняющим меня в спину, уводящим прочь от девушки, так глубоко запавшей в душу. Что он хочет сказать своим ледяным порывом? Что мы с Машей поступаем верно и у нас всё равно ничего не выйдет? Потому что… я лжец? Мария предпочитает чувствам карьеру? Слишком разные цели, взгляды на жизнь, менталитет в конце концов? Бесспорно. Но за те несколько дней, что я провел с русской, меня ни разу не посещала подобная мысль. Рядом с Машей я чувствую себя так, будто возвращаюсь домой после долгих изнурительных странствий. Давно забытое чувство, пробуждающее внутри тепло, стремление быть лучше, искреннее желание заботиться о ком-то.
        Дверь седана громко захлопывается. От неожиданности вздрагиваю. Вроде был осторожен… Может, снова ветер? Злится? Поторапливает, намекая на то, что пора бы уже убраться отсюда да оставить Соколову в покое?
        Не знаю. С одной стороны, всё правильно, однако с другой…
        Тяжело вздыхаю, зажмуриваю веки до белых мушек, вдавливая глаза в череп пальцами. Голова болит. В висках стучит. Нужно поспать. Утро расставит всё по местам или… усложнит ещё сильнее, но с этим я разберусь завтра.
        Завожу мотор. Ненадолго зависаю взглядом на приборной панели. Слышу странный звук. Двигатель троит? Поднимаю глаза к лобовому - дождь.
        Надо же, Джу Ён была права…
        Лёгкая улыбка касается губ при мысли о предусмотрительности моего нового секретаря. Бросаю краткий взгляд на зонт, лежащий рядом, - радужное безобразие, которое я вряд ли осмелюсь использовать даже в суровый ливень - стиль не мой.
        Тем временем стук воды по крыше усиливается, вынуждая сердце в груди цепенеть. Маша сейчас где-то там, стоит посреди улицы без пальто, в лёгком офисном пиджаке и тонкой шёлковой блузке. Совсем одна в чреве незнакомого города, прячущего за с виду приветливыми неоновыми вывесками лишь безразличие и стремление наживаться на чужом горе. Каково ей? Неуютно? Страшно? Холодно? А если простудится?..
        Нет! Остановись, Со Джин! Это не твоё дело! БОЛЬШЕ НЕ ТВОЁ…
        Снимаю коробку с паркинга, готовый уехать в ночь, не оглядываясь, но, будто наперекор моим планам, небо трагически стонет от грозового раската. На миг улица становится такой светлой, словно зенитное солнце враз спалило все тучи, бесстыдно освещая тёмные грани моей души. Но стоило об этом подумать, Сеул тут же погрузился во мрак хмурой осенней ночи, а вместе с ним и я, чувствуя себя как никогда одиноко. И пока дождь всё барабанит по стеклу, вводя меня в странного вида транс, где каждый из совершённых ранее шагов обесценивается, ведь там, возле ресторана, я утратил нечто безмерно важное, мой пульс ускоряется, вытесняя собой здравый смысл.
        Маша…
        Стоит ли моя месть этой девушки? Стоит ли вся моя пустая жизнь тех драгоценных часов, что я провёл с ней?..
        Мгновение. Жалкая секунда слабости. Даю по газам, выезжая на основную дорогу. Двигаюсь по направлению к «Джун Сику». В голове оглушающая какофония мыслей, сконцентрироваться на чём-то конкретном не выходит, даже на собственных действиях, которые я совершаю, будто запрограммированный алгоритм - автоматически. Но, когда вижу Марию, промокшую до нитки, спешащую к припарковавшемуся у обочины такси, мгновенно прихожу в себя.
        Пора сделать выбор!
        Сбавляю скорость. Останавливаюсь прямо позади бело-жёлтой «Кии». Воздух застревает в горле…
        - Просто отпусти её, дурень, - шепчу вслух, пока рука самовольно тянется к зонту.
        Очередное мимолётное затмение, и вот я уже стою под радужным куполом в метре от девушки, которой всего за несколько дней удалось как воскресить моё лишённое привязанностей сердце, так и разбить его вдребезги!
        Время внезапно замирает. Совсем. Я даже перестаю слышать дробь дождя по зонту. Смотрю на хрупкую женскую спину, для меня лишь она в движении: плечи понуро тянутся к земле, голова опущена под тяжестью забот или… сожалений?.. Маша сходит с тротуара слишком нерасторопно, неуклюже. Может «подвисла» от холода?
        Чёрт! Точно! Дождь же идёт! Ну и чего ты стоишь, как истукан, идиот?! Нужно окликнуть девчонку, если не хочешь, чтобы она уезжала, сделать решающий шаг, укрыть от дождя, а после сказать, что не согласен, что имеешь полное право ревновать, злиться и не собираешься отступать!
        Вдох. Выдох. Шаг. Не выходит! Я изо всех сил пытаюсь сойти с места, но тело, будто чужое, намертво прирастает к асфальту. Не могу пошевелиться - боюсь… Чего? Увидеть в глазах любимой женщины упрёк: не сдержался, нарушил обещание, ЛЖЕЦ!
        Маша в это время неуверенно семенит к такси, открывает дверь, наклоняется - сейчас или никогда! Но, постойте, что я планирую делать? Отвезти девушку в отель? Так она и без меня прекрасно до него доберётся. Как? На такси. Вот ведь оно, уже здесь…
        Ащщ! Да гори оно всё синим пламенем! Чёртовы белые камелии! Не позволю! Не уступлю! И дело вовсе не в том, что на моём пути снова один из Паков. Просто Маша… моя! Я тянусь к ней всем своим естеством и абсолютно уверен - наши чувства взаимны. Не знаю, что за дурацкие правила напридумывала себе русская, но её стремление отдалиться - неискреннее. Я знаю это наверняка! Так говорит сердце! Поэтому, вопреки по-прежнему давящей на солнечное сплетение обиде, наступаю на горло всему разом: доводам рассудка, неоспоримым аргументам, ущемлённой гордости, и в один широкий шаг сокращаю разделяющее нас с Соколовой расстояние, укрывая девушку от дождя.
        Маша оборачивается, медленнее, чем я того ожидаю. Мучительно долго… За эти несколько секунд моё сердце успевает с гулким «ох» пробить под ногами землю.
        Вижу её глаза - красные, опухшие. Лёгкие сжимаются от догадки, прицельно бьющей под дых: плакала из-за меня, я - причина этих слёз. Чувствую, как по телу ударной волной разливается усталость, буквально. Даже зонт держать становится сложно. Всё, чего я сейчас хочу, - сгрести Машу в охапку, прижать к себе крепко-крепко и забыть последние пару дней, как страшный сон. Но нуждается ли Соколова в том же? По взгляду вижу - да… Пусть в данный миг он и затоплен горечью.
        - Я подвезу, - роняю тихо, снимая наше взаимное бездействие с паузы.
        Очередная смена настроения русской - она щурится, хотя ни одна вывеска не простреливает светом в лицо, поджимает губы, начинает дышать чаще - снова изнывает от противоречий.
        Как же надоело! Как же глупо! Пора завязывать…
        - Пожалуйста, не спорь, - произношу более твёрдо, туго сглатывая (только бы послушала!), прикрывая на секундочку глаза, и сквозь шум дождя слышу хлопок автомобильной двери - Маша отпускает такси, что скрипя шинами, запускает вновь моё, почти остановившееся, сердце…
        Молча направляемся к корпоративной машине. Пока идём, я всё думаю: как поступить дальше. Нам определённо стоит сесть за стол переговоров, разъяснить ситуацию, но готова ли к этому разговору Мария? Если решила пойти со мной, то да? Или она так поступает из вежливости?
        Бред! Этой русской палец в рот не клади, хотела бы отшить окончательно - сделала бы.
        Усаживаю девушку на переднее пассажирское, направлюсь к водительскому, но занимать своё место не спешу - что-то давит на рёбра - скверное предчувствие.
        Сканирую взглядом площадь. Вижу, как к парадному входу ресторана подъезжает роскошное авто представительского класса. Из него выходит… секретарь Чон? Мужчина раскрывает огромный чёрный зонт (сознание сразу коробит от радуги Джу Ён над собственной головой), спешит к ступеням крыльца, где его ожидает Мин Хо, безотрывно глазеющий на меня.
        Чёрт! Значит, Пак видел всё, что произошло на улице…
        Ладно, мудила, разберусь с тобой позже. Сегодня ты не вписываешься в мои планы.
        Забываю о поганце сразу, как оказываюсь внутри салона. Потерянный вид Маши столь резко возвращает в момент «здесь и сейчас», что я чуть ли не давлюсь воздухом, и, тихо откашливаясь, завожу двигатель.
        Периферическим зрением улавливаю - девушка дрожит. Ещё бы: конец сентября, ливень, практически ночь, да ещё и масса «незабываемых впечатлений».
        Снимаю куртку. Она кожаная, значит, изнутри сухая. Тянусь к пассажирке, чтобы защёлкнуть ремень безопасности, ведь сама она, кажется, не в состоянии это сделать - слишком погружена в раздумья. Но когда оказываюсь лицом к лицу, Маша резко поворачивает голову и замирает, даже дышать перестаёт. От мгновенно вспыхнувших в смущении девичьих щёк хочется улыбнуться. Соколова госпожа боевая, но когда дело доходит до меня, её спесь в момент исчезает. Чувствую тепло в груди. Пульс начинает ускоряться. Её пухлые губы так близко… Но позволить себе прикоснуться к ним без разрешения - значит, проявить неуважение. Не хочу спугнуть. Я не желаю, чтобы Маша думала, будто у меня лишь одно на уме. Буду действовать по плану: сначала точки над «i», а потом уже всё остальное. Поэтому давлю в себе первичные желания, натягиваю на лицо подобие делового выражения, защёлкиваю ремень и кладу поверх коленей девушки куртку - не весть что, но, может, хоть немного согреет. А затем включаю подогрев сидений и выезжаю на автостраду.
        До Машиного отеля едем в угрюмом молчании. Мысли заняты поиском стороны, с которой стоит подойти к нашей проблеме. Среди прочих «переменных» снова начинает фигурировать Мин Хо. Не верю, что его заинтересованность Машей случайна… Нужно как следует обмозговать. Что мы имеем? Сначала этот выхухоль пытается отослать меня в штаты, затем роет информацию, приглашает Соколову на свидание (или что там у них было?), постоянно крутится неподалёку. Вывод: я для него всего лишь очередной конкурент, или паковский выскочка о чём-то догадывается? Если да, то Марию нужно срочно убрать с шахматной доски - слишком много «фигур» поляжет, когда всё завертится. Вот только получится ли убедить Соколову отказаться от должности?..
        Увлечённый мыслительным процессом не замечаю, как пролетает время. А может, гнал слишком быстро?..
        Паркуюсь. Краем глаза оцениваю ситуацию - Маша всё так же напряжена. Дурной знак. Когда русская нервничает, обычно творит ерунду, принимает неверные решения, вляпывается в неприятности.
        - Со Джин, послушай… - начинает она, но я не намерен выяснять отношения в машине, откуда русская может в любой момент выпорхнуть, потому самым бестактным образом выхожу на улицу, хватая с собой зонт.
        Дождь по-прежнему остервенело хлещет по плечам. Прячусь от него под «радугой», спокойно огибаю авто, открываю дверь. Маша смотрит на меня потерявшимся котёнком, не решаясь спустить ноги на мокрый асфальт. Протягиваю руку, киваю. Девушка отмирает не сразу, но в итоге принимает помощь и покидает салон. Осталось добраться до номера без ремарок - всё обсудим там, в более-менее уютной обстановке.
        Уже привычный путь через ресепшен до лифтов проходит гладко. Я даже на секунду теряю бдительность, решив, что Соколова успокоилась, приняла происходящее и больше «выступать с протестами» не собирается. Однако мне, как никому, известно, что за затишьем обычно следует буря, и Мария не исключение. Она порывиста, слишком впечатлительна, эмоциональна. Ни проливному дождю, ни мокрой одежде, ни продолжительной поездке на машине в полной тишине не потушить беснующееся внутри неё пламя. Если русской что-то взбрело в голову, успокоить её может только…
        - Послушай, это всё не то… - будто в подтверждение моих рассуждений, возвращается к ненавистной теме Соколова, как только кабина лифта трогается.
        И я могу позволить ей высказаться. Ясно ведь - девчонку тяготит недосказанность. Но, честно признаться, мне плевать: на случившееся ранее, на чёртов ужин, поганца Мин Хо, на всё! Маша сейчас здесь, рядом! Хотела бы остаться с генеральным, даже из ресторана бы не вышла. К чему сомнения, если истинные чувства девушки все сплошь на поверхности?! Я же вижу, как Маша на меня смотрит, чувствую - её ломает от собственных убеждений, в которые она столь яростно верит, но отчаянно жаждет нарушить. Почему? Да потому что я в её жизни - исключение из правил. Собственно, как и она в моей. К тому же, раз уж Маша так сильно переживает из-за перспективы служебного романа, я с готовностью облегчу её бремя, ведь на самом деле Ким Со Джин никакой не начальник! Он парень с улицы, хотелось бы сказать, «простой», но с этим фактом мы разберёмся чуточку позже. И с этой мыслью, пока Соколова, мямля, подбирает слова, я срываюсь с места. Решительно, но бережно, беру в свои ладони раскрасневшееся женское личико и припадаю к желанным губам бескомпромиссным поцелуем.
        На мгновение тело прошибает холодный пот - Маша не двигается, её губы безответны… Но она и не отпихивает меня. Это хороший знак?..
        Ещё одна попытка. Прижимаюсь сильнее, обнимаю девушку за талию, вминая её в стену. Чувствую еле заметные изменения - Мария тягостно выдыхает, чуть запрокидывает голову, но по-прежнему не отвечает на поцелуй.
        Жмурюсь изо всех сил, пытаясь подавить паническую дрожь - не готов проиграть! Пожалуйста, Маша, не отталкивай меня. Ты этого не хочешь! И вдруг ощущаю нерешительное прикосновение холодных пальцев к щеке. Веки невольно распахиваются. Глаза Соколовой напротив - закрываются. А в следующий миг её уста принимают мои.
        Будто сотня фейерверков враз взрываются над рекой Ханган, вырывая из тьмы даже самые отдалённые уголки Сеула - так становится светло и ясно, больше никаких сомнений. Все терзания мгновенно исчезают, рассыпаются на цветные искры и гаснут алыми всполохами в небесах, не успевая добраться до глубин наших чувств, в которых и я, и Маша тонем сейчас, крепко сжимая друг друга в объятьях.
        Лифт останавливается на этаже. Но мы не в силах последовать его примеру. Чувства кипят. Потребность быть ближе, стать неотделимыми друг от друга, превалирует над всем прочим. Металлические двери расходятся. Замирают. Снова закрываются. И так несколько раз, пока из динамика под потолком не раздаётся голос, через неловкий смешок, просящий покинуть кабину на ломаном английском.
        Маша тихо хихикает. Закрывает лицо ладонями. Ей неловко, но она счастлива. И, от вида лучащегося восторгом взгляда, что ещё час назад метал гневные молнии, меня наполняет радость.
        - Идём. Хватит с них реалити-шоу, - улыбаюсь я, беру девушку за руку, и, точно подростки, съехавшие с катушек от чистой, не запятнанной выгодами влюблённости, мы бежим к номеру, периодически останавливаясь, чтобы обменяться краткими поцелуями.
        А внутри, за закрытыми дверями, где нас никто не потревожит, я с готовностью отдаю Маше всего себя, без масок, притворства, ничего не требуя взамен. Никого в жизни я так сильно не любил… Нет! Я никогда не любил до этих пор.
        Около четырёх утра, стоя у окна, глядя на бледный диск луны, освещающий башню Намсан, дразнящую ночное светило искусственной подсветкой, вдруг понимаю - больше не хочу тайн. Оборачиваюсь. Маши в спальне нет, она в душе, однако в воздухе ещё стоит аромат её духов, он же ощущается на языке сладкой горечью, ведь сегодня не было никаких запретов…
        Взгляд падает на смятые простыни, разбросанные по полу подушки, одежду. Губы трогает довольная, отчасти даже горделивая, улыбка. Не сказать, что я педант, но хаос в кровати не люблю, однако сейчас получаю истинное удовольствие, созерцая устроенный нами с Машей беспорядок. Неожиданно грудная клетка сжимается под тяжестью томной усталости и осознанного счастья - у меня появилось, ради чего жить, помимо гнетущей ненависти. Снова обращаю взгляд к небу - оно медленно заливается пурпурными красками - рассвет, пока ещё слишком похожий на закат. По спине пробегает неприятная дрожь, но тихий женский голос, нарушающий тишину раннего утра, за долю секунды успокаивает вспыхнувшую в горле злость.
        - На что смотришь? - спрашивает Маша, почти бесшумно ступая босыми ногами по полу.
        Вижу её в отражении окна - такая маленькая, хрупкая, невероятно красивая, одетая в длинную белую футболку, будто изнутри светится, совсем как луна… И, преисполненный самыми тёплыми чувствами я, абсолютно не задумываясь и не анализируя, говорю искренне, выпуская в мир то, что таится на сердце:
        - Луна сегодня очень красивая, правдаcontentnotes0.html#note_39?..
        Маша молча кивает, подходит почти вплотную. Её ласковые руки проскальзывают вдоль моего тела и бережно обнимают, устраиваясь на груди раскрытыми ладонями. Дышит в лопатку, жмётся, как котёнок. Не могу сдержать блаженную улыбку, прикрываю глаза. Вряд ли девушка осознаёт, но я только что признался ей в любви.
        - Ничего не хочешь мне сказать? - разворачиваюсь к Соколовой, натягивая на лицо серьёзность.
        Смотрю прямо в глаза, прицельно, не моргая, вводя тем самым русскую в замешательство.
        - Тебя что-то беспокоит?.. - произносит Маша почти шёпотом, будто двоечник на зачёте.
        Её чуть приоткрытые губы страшно отвлекают. Я не жду ответного признания, мне и так хорошо. К тому же, находясь настолько близко к любимой женщине, я вообще теряю способность думать о чём-то, кроме неё - хочу вернуться в постель и повторить эту ночь шаг за шагом, поцелуй за поцелуем с самого начала…
        - Со Джин, в чём дело? - обрывает мои не самые приличные фантазии Соколова, чуть отстраняясь.
        В голосе слышится тревога. А я этого не хочу! Одна из моих новообретённых целей, чтобы Маша, будучи рядом, всегда чувствовала себя комфортно и, главное, в безопасности. Короче, пока шалость не обернулась трагедией, решаю перевести всё в шутку. Но, как говорится: «в каждой шутке, есть доля правды», и я не намерен её скрывать.
        Демонстративно окидываю взглядом комнату, не без иронии ухмыляясь.
        - Когда ты решила работать в Корее, хоть что-то изучала о стране, в которую едешь? Или твои познания азиатской культуры заканчиваются на BTS и лапше быстрого приготовления?
        Маша тушуется, пожимает плечами, с явной досадой бурча:
        - Ну… что-то изучала…
        - Ясно, - надменно хмыкаю я, обходя девушку стороной, направляясь к кровати.
        Соколова несколько секунд стоит на месте, видимо, переваривает, а затем обгоняет, первой оказывается у постели, поправляет простынь, что сразу же отражается на моём лице одобрением (видимо, ей тоже не нравится «хаос в кровати»), и садится, хлопая ладошкой по матрасу возле себя - приглашает расположиться рядом, готова просвещаться. Безумно милая!
        - Так, и что я должна была изучить? - пытливо интересуется моя милашка.
        Я же протягиваю руку, требуя передать мне мобильный, что девушка беспрекословно выполняет, предварительно разблокировав гаджет.
        Вбиваю в поиск имя японского публициста Нацумэ Сосэки, прохожу по ссылке, открываю статью на английском про символизм фразы о луне. Читаю, чтобы удостовериться в верности информации, и с профессорским видом возвращаю Соколовой смартфон. Она погружается в чтение. С любопытством наблюдаю за тем, как её и без того большие глаза с каждым проглоченным словом начинают увеличиваться, а выражение лица - меняться.
        - Со Джин… - некоторое время спустя еле слышно шепчет русская, заливаясь краской.
        Да ладно, Маша, неужели ты не догадывалась, что я по уши влюблён? Это ведь очевидно! Или в твоей стране мужчины проявляют свои чувства как-то иначе?..
        Но прежде, чем девушка успевает сказать что-то ещё, я решаю пойти ва-банк. А точнее, признаться не только в любви, но и в том, кем на самом деле являюсь. Если Маша испытывает ко мне хотя бы десятую часть того, что к ней чувствую я, не хочу, чтобы между нами стоял выдуманный образ некого Ли Со Джина. Она должна принять не его, а меня, настоящего.
        - Тебе не нужно отвечать прямо сейчас. - Беря Соколову за руку, пытаюсь поймать взгляд родных глаз, но русская старательно их прячет - растеряна.
        - Маша, посмотри на меня, пожалуйста. Я не требую ответа, слышишь? Просто хочу, чтобы ты знала и не мучилась сомнениями относительно моих намерений. Ты можешь на меня положиться во всём. Ты для меня всё, уяснила?
        Мария смазано кивает, глотает вдох и, наконец, поднимает глаза.
        - К тому же с мой стороны было бы не честно заставлять тебя отвечать, - продолжаю подводить к главному, хотя с каждым словом из груди кто-то настойчиво выкачивает воздух.
        Я рою себе могилу своими же руками? Может, повременить? Ещё день, ещё час… Нет! Всё и так зашло слишком далеко.
        Пауза. Нужно собраться с духом. Я не лжец! Не с этой девушкой.
        Туго сглатываю, твёрдо киваю сам себе и перехожу сразу к сути.
        - Маша… Дело в том, что я врал тебе. Я всем врал! Моё имя не Ли Со Джин, и я совсем не тот человек, которым меня все считают…
        Глава 30: Мария Соколова
        За последние несколько дней моя психика совместно с эмоциями пережили такую встряску, что пресловутые американские горки лишь позавидовать могут. Каждый день я чувствовала себя так, словно находилась на краю обрыва, готовая вот-вот сорваться в пропасть, и лишь Со Джин вынуждал меня преодолевать страшный спуск, вознося к вершинам, даря невиданное прежде счастье.
        Сейчас, когда горячие капли воды разбиваются о светлую кожу, я улыбаюсь. Приятно осознавать, что завтра мне не придется лечить израненное сердце, причинять боль безгранично дорогому человеку и пытаться придумать, как жить дальше. Не знаю, что ждёт нас впереди. Да и не уверена, если честно, не пожалею ли о принятом решении «быть вместе вопреки» через месяц или, быть может, год… Ведь будущее весьма туманно, загадочно и, как мне кажется, неизбежно. Однако я уже говорила прежде: «случайностей не бывает». А раз судьба так настойчиво переплетает наши с Со Джином жизни, значит, стоит рискнуть и проверить.
        Бегло вытираюсь, ныряю в белую футболку и выхожу из ванной. Ли стоит у окна, внимательно что-то рассматривая, выглядит спокойным и умиротворенным. Мне нравится видеть его таким необременённым.
        - На что смотришь? - спрашиваю негромко, сокращая раздражающее расстояние быстрыми, но мелкими шагами на цыпочках. Со Джин принимается петь оды ночному светилу, и оно бесспорно прекрасно, но сегодня никакой луне не сравниться с тем, что радует мой глаз.
        Останавливаюсь за спиной парня, нежно обнимаю, позволяя ладошкам бесстыдно скользить по голой коже. Нос упирается в лопатку, его тут же пленяет уже знакомый запах мужского тела. Мечтательно улыбаюсь, прикрываю глаза и невольно вспоминаю беседу с бабушкой, состоявшуюся много лет назад. Тогда я страдала от неразделенной, как мне казалось, любви и спрашивала, по каким признакам бабуля узнала, что дедушка был «тем самым». Она смеялась и, не понимая моих душевных терзаний. Говорила, что во времена её молодости не было такого понятия, как «люблю, не люблю». Да и в принципе раньше семьи образовывались иначе. Они с дедушкой виделись-то всего три раза до брака, а любовь пришла с годами. Ещё бабушка говорила, что красота рано или поздно увянет, «бабочки в животе» - пройдут, как и восторг первых ощущений. Вечно лишь чувство уюта, вызываемое в тебе человеком. Возле избранника должно быть приятно и спокойно, словно ты дома, даже если за окном чужбина. В четырнадцать я этого не осознавала, ведь как можно мечтать о спокойствии, когда эмоции льются через край? Сейчас понимаю, насколько бабуля была мудрой
женщиной. И, если проанализировать ситуацию, получается: Со Джин - «тот самый». Он мой герой от начала и до конца, во всех возможных смыслах! С ним комфортно, уютно, тепло. Я без ума от его «киборговых» замашек. Обожаю, когда он дурачится. Таю, когда проявляет заботу, беспокоится обо мне и даже когда сердится. С ним я чувствую себя увереннее, в безопасности, мне легко и свободно. Он тот, к кому хочется возвращаться. Он мой дом…
        - Ничего не хочешь мне сказать? - неожиданно серьёзно спрашивает Ли, вырывая из потока романтизированных мыслей.
        Пытливый взгляд тут же фокусируется на сосредоточенной мордашке, но, как ни пытаюсь, не могу прочесть причину смены настроения собеседника.
        - Тебя что-то беспокоит? - Голос едва сотрясает воздух, не хочу разрушить так тяжело давшуюся нам идиллию.
        Герой не отвечает, от чего в голову тут же начинают лезть дурные мысли, ломающие голос, наполняющие сердце тревогой.
        - Со Джин, что-то случилось?..
        К счастью, Ли реагирует быстрее, нежели мой пульс сходит с орбиты. А когда на губах парня появляется язвительная ухмылка, я окончательно расслабляюсь.
        Зуб даю, сейчас ляпнет что-то едкое! Видимо, в данный момент, у нас стадия Со Джина-дурашки. Однако вопрос, повисающий в воздухе, вынуждает вновь собраться. Хм, изучала ли я что-то о Корее? Как сказать… не то чтобы ночи напролёт штудировала интернет…
        Растерянно, отчасти неловко растираю затылок, поджимаю губы и выдаю нечто размытое.
        - Ну… что-то изучала… На работу могли и не взять, так что…
        - Ясно, - молниеносно осекает Со Джин, после чего демонстративно шагает к кровати.
        Щурю взгляд, шестеренки пытаются просчитать его действия наперёд, но как-то не получается. Ай, да ладно, буду действовать по ситуации!
        Живо обгоняю своего прекрасного гостя, спешно расправляю смятую простынь, просто потому что бесит, и плюхаюсь на матрац. Ладошка тут же оглаживает местечко рядом, а взгляд устремляются к лицу парня.
        - Итак, что я должна была изучить? - невинно хлопаю ресницами, примеряя на себя образ любознательного ученика, готового внимать.
        Со Джин просит мобильный. Отдаю его без задней мысли: уровень доверия к этому человеку зашкаливает. Длинные мужские пальцы быстро скользят по экрану, после чего я получаю гаджет обратно, полагая, что придётся читать какую-нибудь занудную статью, но вижу расшифровку фразы о луне… Это признание в любви!
        Не верю собственным глазам, от того вынуждаю их пробежаться по тексту во второй и даже в третий раз. Дыхание прерывается. Сердце на миг замирает, но вскоре пускается в бешеный галоп. Всё это невероятно трогательно, мило и так красиво, что плакать хочется.
        Теряюсь. Слишком быстро… Местами настолько сказочно, будто не со мной. Он любит? Со Джин любит меня?.. Божечки… И нужно бы что-то сказать… Однако, вопреки чувствам, захлёстывающим с ног до головы, отчетливо понимаю - не могу ответить прямо сейчас: не получается дать своим привязанностям чёткое определение. Со Джин волнует, интригует, соблазняет и очаровывает, но признание в любви для меня не пустой звук, я не разбрасываюсь такими словами. Хочу быть уверенной на тысячу и один процент!
        - Со Джин… - Голос тихий, смущенный.
        Думаю поблагодарить мистера робота за смелость, но это будет выглядеть так, словно он уже одной ногой во френдзоне. Блин, ещё и щеки горят, будто их натерли красным перцем! Впервые в жизни не нахожу слов, а те, что имеются, ни в какую не желают складываться в предложения!
        На помощь приходит Ли, бережно беря за руку. Его прикосновение успокаивает, немного, но при этом и будоражит. Парень заверяет, что не требует ответа прямо сейчас и признался лишь для того, чтобы я прекратила сомневаться в искренности его поступков. А я и не сомневаюсь, верю, безоговорочно!
        Смущенно киваю, поднимая глаза к красивому лицу. Вижу в его выражении что-то новое, неизведанное - возможно тревогу… страх? Но вместе с ними и кое-что до боли знакомое… За подобным взглядом я и сама нередко прятала от окружающих сокровенное, то, чем не хотела делиться. Со Джин собирается признаться в чём-то ещё?.. Поэтому внезапно так побледнел? У него есть девушка? Он помолвлен? Женат? Неизлечимо болен? Да что, Господи Боже, что?!
        Однако все мои поверхностные догадки рассыпаются прахом, стоит господину Ли заговорить.
        - Маша… Дело в том, что я врал тебе. Я всем врал! Мое имя не Ли Со Джин, и я совсем не тот человек, которым меня все считают…
        После этих слов я конкретно «зависаю» - глаза по пять рублей, с очевидным вопросом внутри, отражаются в пронзительном взгляде напротив, но отклика не находят - Со Джин молчит.
        Некоторое время ничего не происходит. Я не в силах понять сказанного, а Ли… (или не Ли? Чёрт…) не решается продолжить свой рассказ, очевидно способный перевернуть мой мир, только-только с таким трудом поймавший равновесие, с ног на голову.
        - Я расскажу тебе всё и отвечу на любые вопросы честно, чтобы ты могла решить, хочешь ли ты быть с таким человеком… Плохим человеком… - с тяжелым вздохом произносит парень, поднимаясь с кровати и отходя к окну.
        Моё тело тут же напрягается в предчувствии чего-то страшного.
        - Мне было тринадцать, когда родители погибли в автокатастрофе… - начинает он, но вдруг снова замолкает.
        Короткая пауза, отрицательный взмах головы, и Со Джин меняет ранее сказанную фразу, обнуляя всё, что я о нём знаю:
        - Нет, когда родителей убили, подстроив автокатастрофу… - И дальше мой робот рассказывает историю, покрывающую кожу льдом.
        Со Джин говорит, что много лет назад уже известный мне председатель Пак стал причиной гибели его близких. Что именно из-за него тринадцатилетний мальчишка был вынужден сломя голову бежать из дома. Правда, сделать это получилось ценой потери младшего брата, которого пришлось бросить в Сеуле. И чем больше мрачных подробностей наполняет воздух некогда уютной комнаты, тем напряжённее становится поза рассказчика: его голос приобретает металлические нотки, на руках прорисовываются вены, а дыхание наполняется тяжестью. Ясно одно - семья Ким потеряла всё из-за «Пак-Индастриал», и этого уже не исправить.
        По окончании основной части истории понимаю - не могу пошевелиться. Прокомментировать услышанное тоже не получается. Пока не знаю, как реагировать и что думать в целом. Ситуация похожа на очередной завиток «американских горок».
        Грудь охватывает неприятное чувство, оно облепляет сердце колючками, сдавливает, наполняя его тягучей болью, но не моей, а парня, стоящего напротив. Силуэт Со Джина, окутанный невероятно красивыми розоватыми лучами начинающего восхождение солнца, выделяется контрастным темным пятном, заполнившим его мысли. Сложно сказать наверняка, сколько раз за последние полчаса он назвал себя плохим человеком, ничтожеством, не заслуживающим права на счастливую жизнь. Чувство вины выпотрошило его до основания, стёрло из воспоминаний все приятные события, оставив лишь беспроглядную тьму. Но самое главное, в этой комнате не только Со Джин живёт под гнётом сожалений. Я прекрасно знаю, каково этого, мне близка его боль. Слишком близка… И от каждого произнесённого парнем слова, что я невольно пропускаю через себя, эта чертовка расцветает в груди алым цветком, оседая жгучей пыльцой на памяти.
        Плавно история достигает отметки нашего общего старта. Со Джин поворачивает голову. Его проникновенный взгляд тут же улавливает мой потерянный. Солнце, настойчиво пытающееся заполнить мягким светом пространство, ласково огибает идеальный мужской профиль. В другой ситуации я бы наверняка восхитилась, но сейчас этот совершенный «пейзаж» не способен завладеть моим вниманием.
        - Знаю, я совершил множество ошибок. Вся моя чёртова жизнь одна сплошная ошибка! Но ты, Маша, мы… - с явной тревогой в голосе говорит мистер совсем уже не робот и, опускаясь передо мной на колени, берёт за руки, туго сглатывая.
        Заглядываю в его глаза. Дыхание в очередной раз перехватывает. Безумно боюсь, что дальше последует нечто, возводящее очередное «нет» между нами.
        - Я пойму, если ты больше не захочешь меня видеть, но и ты пойми. Всё слишком далеко зашло, я не могу отступить. Пак Бён Хо должен заплатить за смерть моих близких. Вот только если с тобой что-то случится, если из-за меня пострадаешь ты… - И Со Джин тягостно вздыхает, опять, роняя голову, почти касаясь лбом моих коленей.
        Я же замираю в ожидании. Этот момент сейчас настанет? Теперь появится то самое роковое «но»?..
        - Пожалуйста, прости меня за ложь и за то, что прошу тебя уйти из компании, - продолжает Со Джин, на что я несколько раз сбивчиво моргаю.
        То есть, это не расставание? Ему кажется, будто просьба уйти с работы станет для меня непреодолимым препятствием?!
        - Мин Хо видел нас, он следит за мной, и сложить два плюс два ему труда не составит. Поэтому ты должна уволиться. Знаю, не имею права настаивать, подло с моей стороны. Это я должен был соблюдать осторожность, держаться от тебя подальше, уберечь… Но у меня не вышло. Мне жаль, мне очень жаль, Маша. Прости, если сможешь, за несдержанность, слабость и за мою любовь… - заканчивает Ким, а я еле сдерживаюсь, чтобы не упасть в облегчении на кровать, раскинув руки в разные стороны.
        Слабая улыбка трогает губы. Пальцы тут же находят местечко на гладко выбритых щеках парня.
        - Эй, посмотри на меня, - произношу мягко, чуть наклоняясь навстречу. - Думаешь, «Пак-Индастриал» для меня важнее тебя? - Склоняю голову на бок, придвигаясь ещё ближе, чтобы показать свою решимость. - Думаешь, ты плохой человек из-за того, что судьба с тобой сотворила? Считаешь, что виноват во всем? - Мои глаза наполняются неподдельной заботой. - Не всегда вещи такие, какими кажутся. Поверь, я знаю, о чём говорю. Много лет назад моя мать сделала всё для того, чтобы я считала себя чудовищем, убившим отца. Всё дело в том, что мы попали в аварию… из-за меня. - Нервный смешок, до боли закусанная губа. - Точнее, не так: видишь, даже спустя восемнадцать лет я продолжаю рассказывать навязанный матерью сценарий. На улице была осень, начало ноября, слишком рано выпал снег, резину мы тогда ещё не успели сменить. Отец не хотел никуда ехать, но у моей лучшей подруги был день рождения, и я устроила типичную подростковую истерику, не желая его пропускать. Так как папа безгранично любил свою малышку и был уверенным водителем, он повёз меня сам, не доверяя таксистам. Снег всё никак не прекращал идти, и в какой-то
момент я, тогда даже не успела понять как, ощутила сильный толчок. Машину крутануло, она свалилась в кювет, несколько раз перевернувшись. Отец не выжил, меня успели спасти. Долгие годы я была абсолютно уверена, что виновата в смерти самого дорогого на свете человека. Точнее, моя мать делала всё, чтобы я не забыла об этом ни на секунду. Лишь спустя какое-то время бабушка по линии отца случайно стала свидетельницей очередной мозговой промывки мамы и забрала меня к себе. От неё-то я и узнала, что причиной аварии была не я, и даже не первый снег, а пьяный придурок, вылетевший нам навстречу… - Грустная ухмылка сквозь поджатые губы. Секунда чтобы перевести дыхание. - Но матери было плевать. Я неоднократно пыталась перестать общаться с ней, но она не отставала. Единственной целью её существования стало портить мне жизнь. Поэтому, когда бабушка умерла, я воспользовалась возможностью в виде выигранного гранта на обучение в Америке и уехала из России, разрывая все контакты.
        Замолкаю, в очередной раз повторяя про себя слова бабули о том, что в случившемся нет моей вины. Знаю это, понимаю, но смогла ли принять, даже после стольких лет? Чувствую, как пальцы Со Джина накрывают мои руки в немой поддержке, такой необходимой сейчас. Его взгляд полон участия и… любви. Именно это ярче всего доказывает, что связать судьбу с ним - правильный выбор.
        - К чему я это всё: разве трагедия, произошедшая с отцом, делает меня плохим человеком? - Заглядываю в такие родные глаза, и, как только слышу категоричное, возмущенное «нет», продолжаю. - Тогда почему желание наказать виновных в гибели родителей делает ТЕБЯ плохим? Почему ты винишь себя в том, в чём обвинять нужно Пак Бён Хо? Знаешь, если бы тот пьяный урод ходил сейчас по земле, беззаботно радуясь жизни, не знаю, чтобы я делала и как бы поступала! Но вряд ли бы оставила его в покое!
        Щеки окрашивает праведный гнев, однако он тут же угасает, сменяясь желанием утешить, обнять и забрать боль человека, безгранично для меня важного.
        - И пожалуйста, никогда больше не извиняйся за свою любовь. - Ещё секунду назад боевой тон вмиг смягчается, и я сползаю с кровати прямо на руки Со Джину, заканчивая однозначным выводом: - Потому что это лучшее, что случилось в моей жизни…
        В карих глазах напротив читается слишком очевидное потрясение. Не угадаю, что беспокоит парня больше: мой рассказ или реакция на его признания. Впрочем, всё это совершенно не важно, и пусть многое ещё нужно осмыслить, главное для себя я уже вынесла.
        - Что бы ни происходило дальше, что бы ты не задумал, я с тобой до конца.
        - Ты уверена, Сейлор Мун? - глухо роняет Со Джин, затаив дыхание. - Не пожалеешь?
        В ответ я твёрдо киваю и тут же утопаю в руках родного человека.
        Сейчас мы словно две сломанных частички пазла, находящие покой и целостность друг в друге. Приятное чувство. Никогда не испытывала подобного прежде. Оно тягучим мёдом растекается по искалеченным частицам души, успокаивая давно саднящие раны. Трепетные, но в то же время крепкие объятия весьма скоро перетекают в страстные поцелуи, позволяющие отпустить прошлое, принять себя настоящими. И наплевав на расцвет нового дня, треклятый «Пак-Индастриал», да и остальной мир в целом, мы вновь растворяемся друг в друге, уже не беспокоясь о смятой простыне.
        Ближе к семи утра, немного уставшие, но безмерно счастливые, мы заказываем завтрак в номер, потому что одному из нас всё же нужно отправляться на работу. Отпускаю господина Ли… нет, Ким Со Джина с неспокойной душой, потому что информация о планах относительно взлома базы данных корпорации, в которые он меня посвятил, пугает. Я не глупая, могу представить все возможные риски, однако пока не понимаю, как помочь. Это убивает.
        В ходе обсуждения мы также решили, что в «Пак-Индастриал» мне смысла ехать нет. Важный «руководитель проекта» оформит увольнение самостоятельно. Так что сегодня по планам, кроме того, чтобы держаться от Паков подальше, найти новое жилье (потому что здесь оставаться небезопасно) и перевести вещи. Конечно, Со Джин предлагал на время улететь в штаты, но я отказалась. Как после всего услышанного можно оставить его одного? Верно - никак.
        Застываю на пороге номера не живая, ни мёртвая. Не моргая, смотрю на то, как двери лифта сходятся, увозя от меня Со Джина в логово монстра. И о чём я только думала, соглашаясь на увольнение?! Киму просто катастрофически необходима помощь шарящего в программировании человека! Знаю, он и сам хорош, но будем реалистами: у Паков целая компания IT-шников. Справится ли он в одиночку?
        С грохотом захлопываю дверь, прижимаю пальцы к губам и начинаю наматывать круги по номеру. Нужно как следует всё обдумать! Что мы имеем? Мин Хо предложил мне «особую вакансию» вчера. Надеюсь, новой кандидатуры у него пока нет. Но, если я сольюсь, обязательно появится, и кому именно генеральный предложит свой эксклюзивный «соцпакет» угадать нереально. Недели не пройдёт, Со Джин спалится. Зато, если стукачом буду я, смогу прикрыть спину господина «Ли».
        Решено! Осталось только придумать объяснение вчерашнему инциденту. Ещё, конечно, не помешает уговорить Со Джина на эту авантюру, но с ним разберусь постфактум. Время идёт на минуты, не дам ответ Паку-младшему до обеда, лавочка прикроется.
        Чёрт, я же не рассказала Со Джину о сделке! Он совсем ничего не знает о намерениях Мин Хо! Вот же голова дырявая… Надо поспешить. Предупреждён - значит, вооружён! Ох, чувствую, затея выйдет мне боком, но я ведь русская, а мы не пасуем перед трудностями!
        Быстро собираюсь. Вызываю такси. Макияж наношу по пути на работу - сейчас в «Пак-Индастриал» должна идти утренняя планерка. Главное успеть к Мин Хо раньше, чем это сделает мой непосредственный руководитель.
        В здание корпорации вхожу «летящей» походкой, нервно поглядывая на наручные часы - успеваю (на работу так-то опаздываю, но у меня теперь иные приоритеты, так что не страшно).
        Захожу в лифт вместе с парочкой человек. Жму кнопку семнадцатого, пока мои спутники тычут что-то ниже десятки - слишком поглощена придумыванием оправдательной речи для генерального, чтобы придавать значение маршруту. А зря… Кабина останавливается на этаже IT-отдела, двери разъезжаются и как раз в тот момент, когда мимо них проходит кто?.. Правильно, господин Ли Со Джин!
        Наши взгляды тут же встречаются. В глазах моего робота за секунду проносится бессчётное количество эмоций: от замешательства и отрицания до возмущения и даже гнева. Я определённо попала! Но, к «невероятному» везенью (читать: истеричному нажатию на кнопку «закрыть») лифт трогается быстрее, чем разъярённый руководитель достигает своей цели.
        Тяжело выдыхаю, склоняясь к полу. Благо в кабине больше никого и есть пара секунд, чтобы собрать мысли в кучу. Нужно сосредоточиться на встрече с Паком. Разговор с Со Джином оставлю на потом.
        Выхожу в холл на негнущихся ногах. Иду до приёмной генерального, где сталкиваюсь взглядом с девушкой-секретарём. Она быстро смекает, что к чему, но, намереваясь меня подрезать, встаёт со стула слишком медленно.
        Ускоряюсь и абсолютно бестактно врываюсь в кабинет к Мин Хо прежде, чем его верная помощница меня остановит. Дверь от резкого толчка ударяется о стену с глухим «бам», на который генеральный, стоящий у окна, оборачивается. Сейчас его фигура кажется ещё более вытянутой и пугающей. Ощущение, что я вот-вот, причём по собственной воле, шагну прямо в зубы крокодилу. В голове гимном отстукивает: русские не сдаются, русские не сдаются!
        - Я согласна. - Выпаливаю на одном дыхании и, честное слово, прямо-таки слышу, как та самая пасть смыкается.
        ГЛАВА 31: КИМ СО ДЖИН
        Впервые за пятнадцать лет я рассказываю свою историю вслух, не проигрываю события прошлого мысленно, не вспоминаю внутри себя, а облачаю боль в материальную форму. С ранних лет нас учат терпеть. Мужчины не плачут; если не хочешь казаться жалким, держи эмоции внутри; будь сдержан, почтителен, люди не любят выскочек - и так день за днём, год за годом. До последней минуты жизни мы блуждаем по замкнутому кругу молчания, в итоге превращаясь в озлобленные версии себя. Но как быть тем, кто больше не может терпеть, кого боль разрывает изнутри? Что происходит с ними? Сходят с ума? Становятся изгоями? Погибают? Или, поддавшись разрушительной силе, утрачивают человечность, обращаясь чудовищами? А я? Сколько шагов до точки невозврата осталось мне? Можно ли остановиться, находясь у самого края?.. Ведь изначально я на полном серьёзе планировал убить Пак Бён Хо! Однако вовремя отказался от данной идеи. Вот только совсем не из жалости или моральных принципов, а лишь по причине того, что счёл потерю империи куда более увесистым наказанием для обидчика. Смерть слишком милосердна, она обрывает историю, но не для
тех, кто остаётся в живых…
        И вот мы подошли к главному вопросу: кем в этой тёмной истории в действительности являюсь Я? Лишённым родителей сыном, ищущим справедливости, или беспринципным подонком, жаждущим отмщения любой ценой? А кем меня видит Маша?..
        Оборачиваюсь. Девушка бледная, точно лепестки снежной хризантемы, взгляд потерянный, сидит, даже не дышит, будто мраморная скульптура у изголовья моего надгробья. Раннее солнце заливает комнату золотисто-розовым светом, но на неё не попадает - Маша в тени. Мой силуэт заслоняет собой тёплые лучи, что в столь скорбный миг могли бы её согреть…
        - Знаю, я совершил множество ошибок. - Голос преломляется, опускаясь на пару тонов, утопая в сиплой хрипотце, и тут же срывается на звонкие нотки отчаянья. - Вся моя чёртова жизнь одна сплошная ошибка! Но ты, Маша, мы…
        Слова срываются с губ быстрее, чем мозг успевает проанализировать, тело реагирует по тому же принципу. Опомниться не успеваю, как уже стою перед Соколовой на коленях, сжимая в ладонях её тонкие пальцы.
        - Я пойму, если ты больше не захочешь меня видеть, но и ты пойми. Всё слишком далеко зашло, я не могу отступить. Пак Бён Хо должен заплатить за смерть моих близких. Вот только если с тобой что-то случится, если из-за меня пострадаешь ты…
        Под тяжестью этих мыслей голова склоняется к женским коленям. Страшно… Мне впервые так страшно. Нет никакой угрозы извне, я нахожусь в безопасности, но плечи постоянно пробивает паническая дрожь - до ужаса боюсь потерять Марию, пусть и понимаю, что после моего признания это неминуемо.
        Что же, пора приступить к главному: попросить об одолжении, прощении и попрощаться. Возможно, навсегда.
        Однако, после того как я фактически ставлю точку, умоляя Машу уехать, она продолжает мою речь многоточием, ласково касаясь лица влажными (полагаю, от потрясения) ладошками. Её голос, такой нежный, вкрадчивый, проникает в меня, наполняя каждую клеточку сердца, высушенного ненавистью, любовью.
        - Эй, посмотри на меня. Думаешь, «Пак-Индастриал» для меня важнее тебя? Думаешь, ты плохой человек из-за того, что судьба с тобой сотворила? Считаешь, что виноват во всём?
        Заглядываю в родные глаза и не вижу в них ни упрёка, ни осуждения. Напротив, Маша смотрит на меня с неподдельной заботой, пониманием и… преданностью? От осознания этого колено подгибается, я плюхаюсь пятой точкой на пол, сжимая девичьи руки крепче, не в силах поверить, что она меня не отталкивает.
        Девушка продолжает говорить, осторожно подбирая слова, но при этом максимально честно, не пытаясь смягчить удар, раскрывая собственный «ящик Пандоры». И с каждым теперь уже её откровением внутри всё ярче разгорается пламя, имя которому - любовь.
        История Маши не уступает моей, она полная боли, разочарований и одиночества. Я ошарашен. В голове не укладывается, как столь хрупкое создание смогло вынести подобное. Почему меня не было рядом? Отчего судьба не свела нас раньше? Смог бы я что-то изменить? Утешить? Стать опорой?
        Глупые фантазии. Мы родились в разных концах земного шара и до недавнего времени понятия не имели друг о друге. Однако грудь всё равно терзает чувство вины. Наверное, от того, что после всех бед и лишений Маша, наконец, добилась желаемой цели, а я всё разрушил, отнял будущее, поставил девушку перед фактом бессердечной реальности.
        Как же ты жесток и эгоистичен, Со Джин!
        Нестерпимое желание молить о прощении одолевает с новой силой, ресницы становятся влажными… Из последних сил пытаюсь удержать эмоции на допустимом уровне, чтобы не выглядеть жалко. Мысли постепенно концентрируются лишь на этом - первостепенная задача оставить чувства Марии чистыми, не сломленными жалостью ко мне. Её выбор должен быть осознанным, а не продиктованным отзывчивым сердцем. И вдруг девушка заключает:
        - Пожалуйста, никогда больше не извиняйся за свою любовь, потому что это лучшее, что случилось в моей жизни… - И все мои установки летят к чёртовой матери.
        Чувствую, как глаза затягивает слёзная пелена. Она действительно это сказала? Я не ослышался? Дыши, Со Джин. Не позволяй себе давить на любимую грузом собственных трагедий!
        Маша же настойчиво продолжает лишать себя шанса на «спасение», потрясая меня до глубины души своей непоколебимой решительностью:
        - Что бы не происходило дальше, что бы ты не задумал, я с тобой до конца. - Разве после этих слов я смогу её отпустить?..
        - Ты уверена, Сейлор Мун? - еле слышно шепчу, дыхание замирает. - Не пожалеешь?
        В ответ Мария твёрдо кивает и соскальзывает с матраса вниз, прямо в мои руки, вот теперь действительно ставя точку, но не в нашей истории, а в веренице угнетающих сомнений. А дальше происходит то, о чём я бесстыдно грезил около часа назад, - мы повторяем нашу ночь с самого начала, от первого томного вздоха до завершающего измождённого поцелуя.
        К зданию «Пак-Индастриал» подхожу, точно ребёнок к кондитерской: глаза горят, на губах играет мечтательная улыбка, мир вокруг кажется таким красивым, солнце - отзывчивым, люди - приветливыми, все, кроме…
        На ступеньках крыльца замечаю небольшое женское столпотворение. Несколько дамочек, будто курицы в брачный период, обступили расфуфыренного «петуха» (в прямом и переносном смысле этого слова), о котором, в свете последних событий, я и думать забыл.
        Челюсть болезненно клинит. По горлу поднимается удушливый жар. Шаг невольно ускоряется - меня подгоняет ярость, вспыхивающая глубоко под рёбрами, но за считанные секунды охватывающая всё тело. Словно солнечное затмение - ещё несколько вздохов назад погожий денёк меркнет в беспроглядной тьме, сочащейся из глаз ненавистью.
        Лю Кан! И как только этот придурок посмел вернуться? Конченый!
        Почти бегом поднимаюсь на крыльцо, бесцеремонно распихивая кудахчущих девиц. Пальцы левой руки смыкаются на вороте свитера ублюдка, а правый кулак незамедлительно впечатывается в его гладковыбритую челюсть.
        - Я же предупреждал: если увижу тебя снова, убью! - яростно выплёвываю в ошарашенное лицо явно не ожидающего нашей встречи Люка.
        Со всех сторон, точно град по стеклу, начинают сыпаться потрясённые женские визги, эхом отскакивая от асфальта и стен здания, но ярость настолько велика, что я не могу остановиться - бью снова и снова.
        Кто-то хватает меня за одежду. Резко дёргаюсь в сторону смельчака, готовый отвесить и ему знатную оплеуху, благо зрение вовремя проясняется - передо мной испуганная мордашка Джу Ён.
        - Руководитель Ли, что вы делаете? Остановитесь! - Девушка шокирована, но это не мешает ей так сильно цеплять пальцами мой пиджак, что тот аж по швам трещит.
        - Не лезь! - яростно цежу сквозь зубы, возвращаясь к жертве, намереваясь обрушить новую порцию ударов.
        - Руководитель Ли! - громом вонзается в спину сипловатый возрастной баритон.
        Снова чувствую на себе чьи-то руки, а в следующий миг мои ноги отрывает от земли.
        Теряя твёрдую почву, неосознанно выпускаю горловину Люка. Урод падает на гранитные ступени, кряхтя и кашляя. Я же оказываюсь в толпе, что теперь в разы больше - меня туда буквально вышвырнули.
        Ошарашенно озираюсь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Сталкиваюсь взглядом с секретарём Чон Ха Ну. Его глаза заливает злость, но не злоба, а именно возмущённое недовольство и… разочарование?
        - Какого чёрта? - содрогаясь в яростной тряске, рычу я.
        - Это мне д?лжно спрашивать: какого чёрта, руководитель Ли? Что вы тут устроили? - Голос мужчины громкий, но монотонный, без единого содрогания эмоций.
        И как ему удаётся всегда быть таким непрошибаемо спокойным?
        - Секретарь Чон… слава богу, этот псих… - мямлит Лю Кан, чем вынуждает броситься на него снова, однако Ха Ну своевременно отпихивает меня в сторону.
        - «Этот псих» ваш непосредственный начальник, господин Со, - даже не взглянув на ублюдка, отсекает секретарь, и Люк наконец-то затыкается, неуклюже отползая на условно безопасное расстояние.
        Джу Ён всё это время пытается разогнать толпу, сначала по-доброму тактично предлагая сотрудникам пройти в здание, но вскоре переходя на угрозы. Однако особо любопытных воинственный настрой моего секретаря нисколько не заботит. Впрочем, как только к процессу подключается секретарь Чон, обещая каждому задержавшемуся на улице срез квартальной премии, дело быстро сдвигается с мёртвой точки, и уже минуту спустя на крыльце остаёмся лишь мы втроём да всё ещё пресмыкающийся на ступеньках Люк.
        - Что же, теперь я попрошу вас объясниться, - требует Ха Ну, полоснув по мне негодующим взглядом.
        Хочу было ответить, но так зол, что дыхание некстати перехватывает. Этой секундной заминкой пользуется Лю Кан. Тыча в меня пальцем, он пытается подняться на ноги, попутно молотя языком несусветную чушь:
        - Этот человек… Он напал на меня неделю назад! Поэтому я взял больничный. Его нужно изолировать! Секретарь Чон, вызовите полицию!
        - Полицию?! Ты в конец охренел?! - сквозь полубезумный смех выкашливаю я и шагаю в сторону «подчинённого».
        - Руководитель Ли! - в голос одёргивают меня секретари, будто это я преступник, а не ублюдок, покусившийся на честь Соколовой в проклятом караоке.
        - Да чего вы на меня орёте? Ни черта ведь не знаете!
        - Разумеется. Потому что вместо того, чтобы разъяснить свои мотивы, вы размахиваете кулаками! - порицательно заявляет Ха Ну, и мне не остаётся ничего, кроме как сказать правду.
        - Ладно. Не стану называть имён, потому что девушка пожелала замять инцидент, но неделю назад Со Лю Кан после корпоративного ужина пытался изнасиловать одну из наших сотрудниц. Благо я подоспел вовремя.
        - Что?! - ошарашенно всхлипывает Чхве Джу Ён.
        Её всегда открытый и приветливый взгляд невинной овечки в мгновение ока становится хищным прищуром тигрицы, вышедшей на охоту.
        - То есть Люк… пытался… - чуть ли не заикается девушка. - Да ничего ж себе! Ох… И ведь в компании давно ходят слухи, что ты тот ещё мерзавец! А ну иди сюда!
        Чхве внезапно бросается в «атаку». Теперь уже мне приходится ловить своего секретаря под талию, чтобы уберечь её от уголовной статьи, пока Лю Кан бормочет себе под нос жалкие оправдания.
        - Секретарь Чон, поверьте мне, это недоразумение! Я просто много выпил… Я не собирался…
        - Выпил он много! Погоди! Сейчас я пересчитаю своими каблуками твои белоснежные зубы, и пить тебе придётся до конца жизни, потому что жевать будет нечем! - истерично дёргается в моих руках Джу Ён, чем не только удивляет, но и волшебным образом приводит в чувства, заставляя взглянуть на ситуацию глазами Чон Ха Ну, да и остальных сотрудников корпорации тоже.
        Вот же… Как-то не очень всё вышло. Я и так попал в поле зрения Мин Хо, а теперь ещё и драка прямо перед главным входом в «Пак-Индастриал»…
        - Руководитель Ли, - отвлекает меня от раздумий Ха Ну, - пожалуйста, уведите госпожу Чхве. Кажется, она слишком потрясена услышанным.
        - Но… - неуверенно протестую я, машинально притягивая Джу Ён к себе, крепче положенного сжимая её хрупкую фигурку.
        - Идите. С господином Со я разберусь сам. Обещаю, он не уйдёт от ответственности, - заверяет секретарь Чон.
        У меня нет причин сомневаться в его словах. Поэтому я разворачиваю Джу Ён лицом к входу, крепко беру за запястье и пытаюсь увести, однако справиться с малюсенькой по внешнему виду дамочкой оказывается куда сложнее, нежели с качком Со. Вот кого в действительности Лю Кану стоит опасаться. Клянусь, попадись он Чхве в коридоре, она его лощёной мордой полы всего офиса отполирует! И откуда в этой женщине, что весит от силы килограмм сорок, столько прыти?
        До лифтов девушку приходится чуть ли не волоком тащить, попутно пытаясь не вспыхнуть вновь самому, ведь весь путь Джу Ён не умолкает ни на секунду. Её возмущение настолько заразительно, что, закрывая дверь кабинета, я чувствую готовность вернуться и врезать подонку под дых ещё пару раз. Однако замечаю, как внезапно секретарь опадает на стул, её нездоровый цвет лица и тяжёлое дыхание вытесняют собой все прочие мысли.
        - Госпожа Чхве, вы в порядке? - обеспокоенно интересуюсь, но девушка не реагирует. - Джу Ён, что с вами?
        - Я так разозлилась, что голова закружилась… - через силу выжимает она, пряча позеленевшее лицо в ладонях.
        Чхве тошнит? Ей душно? Что я могу сделать?
        Оглядываюсь. Подхожу к окну, распахиваю створки. Сканирую взглядом помещение, даже не знаю, что именно надеясь найти. Графин для воды… пуст. Но я точно знаю, что в противоположном конце этажа есть кухня для сотрудников, а там и кулер, и холодильник с бутилированной минералкой, и аптечка.
        - Посидите тут минутку, я принесу воды…
        - Не стоит, руководитель Ли, - пытается встать секретарь, вынуждая меня приблизиться и силой вернуть её на стул.
        - Это не просьба, - твёрдо констатирую я, получаю слабый кивок в ответ и выхожу из кабинета, зачем-то прихватив с собой стакан.
        В IT-отделе служащие пытаются вести себя так, будто ничего не случилось: приветствуют, кланяются, но провожают таким въедливым взглядом, что становится не по себе. Интересно, как скоро до Мин Хо и председателя дойдут вести, что их новый руководитель отметелил подчинённого, а главное - чем это чревато? Ситуация и без того накалённая, нужно действовать максимально быстро, ведь под прицелом теперь не только я, но и Маша. Если Мин Хо копнёт глубже, наверняка отыщет настоящего Ли Со Джина, преспокойно попивающего дорогущий виски в каком-нибудь фешенебельном баре на Манхэттене. Паки слишком могущественные, потопят и меня, и русскую одним щелчком пальцев. Я не могу этого допустить… Ащщ! Стоило-таки отослать Соколову на родину, пока внедрённый в систему крот будет прокладывать маршрут к скрытым файлам компании и их, наверняка палевному, гросбуху. Мне удалось активировать его в первый рабочий день, осталось не долго, однако лучше всё же перестраховаться. И только я укореняюсь в решении, что по возвращении в кабинет первым делом закажу билет на самолёт до России, как, проходя мимо закрывающихся дверей
лифта, периферическим зрением улавливаю знакомые черты лица.
        Секунда. Мне хватает одного удара сердца, чтобы заметить, нет, узнать и осознать - в кабине Маша! Но мы ведь договорились, что она в «Пак-Индастриал» больше ни ногой! Может, вещи какие важные забыла? СТОП! Я ведь на шестом этаже! Стол Соколовой на шестом этаже! А лифт…
        Задираю голову, глядя на табло. Цифры отсчитывают уровни: девятый, десятый, одиннадцатый, не останавливаясь… Что за фигня? Решила напоследок полюбоваться видом с крыши? Нашла время!
        Вызываю соседний лифт, не сводя взгляда с электронного табло: пятнадцатый, шестнадцатый, семнадцатый - остановка. Раздаётся сигнал прибытия кабины, двери справа распахиваются. От неожиданности и напряжения вздрагиваю, как испуганный заяц. И тут до меня доходит: наверное, Маша приехала ко мне, просто на шестом выскочить не успела, потому что лифт был битком. Битком же? Не помню. Перед глазами лишь испуганное лицо Соколовой. Но почему она не сделала отмену и не спустилась обратно по лестнице, например? Кто-то из сотрудников ехал на семнадцатый, и ей стало неудобно выходить в промежутке?..
        Ладно, сейчас проверим!
        Захожу в ранее вызванный лифт, потому что тот, на котором уехала Маша, так и не начинает движение. Поднимаюсь на семнадцатый, оглядываюсь - в коридоре никого. Ноги интуитивно ведут в сторону приёмной генерального. Чёрт знает, с какого перепуга меня несёт в это адское логово, но, как бы там ни было, предчувствие не подводит - вижу Соколову, точнее, её спину, скрывающуюся за «заветной» дверью. По груди растекается удушливый гнев. Клянусь, если чихну, всё здание поглотит пламя!
        Намереваюсь последовать за русской, важно чеканя шаг, однако выпорхнувшая из кабинета Мин Хо секретарша преграждает путь, требуя застыть на месте.
        - Руководитель Ли, генеральный директор Пак в данный момент не может вас принять, придётся подождать, - даже не кланяясь, оповещает девица в строгом чёрном костюме.
        Выглядит в точности, как жнец из какой-нибудь дорамы про призраков, аж по спине холодом потянуло.
        - Почему это не может? - ехидно щуря глаза, смотрю на девушку пристально, в надежде, что она растеряется.
        Но нет. Приближённые сотрудники Мин Хо точно натренированные бойцовские питбули - ни грамма человеческого, лишь остервенелое рвение угодить хозяину.
        - Потому что у него личная и крайне важная встреча. Записать вас на послеобеденное время?
        Хмурюсь, но спорить не решаюсь, пусть от словосочетания «личная встреча» в глазах начинает рябить, а в горле появляется мерзкий привкус желчи.
        - Обойдусь, моё дело не «крайне важное», - цитирую, разворачиваюсь на каблуках и выхожу из приёмной, однако ретироваться полностью не спешу, занимаю удобное местечко справа от двери, жду пока Маша «навстречается».
        Спустя полчаса, когда терпение уже минут десять как «приказало долго жить», а от абордажного захвата меня удерживает лишь страх навредить Марии ещё больше, моя девушка наконец появляется в коридоре. Без лишних сантиментов, хватаю её за руку и, не позволяя вставить ни слова, тащу по (благо пустому) коридору, вплоть до лифтов. Маша не упирается, однако отчаянно пытается что-то сказать. Оборачиваюсь, глядя на неё так, словно готов убить, что, в общем-то, недалеко от истины.
        Двери разъезжаются. Из кабины выходят люди. Девушка замолкает, туго сглатывает. Я же пытаюсь выдохнуть, успокоиться хотя бы на время. Получается скверно, хочется высказать Соколовой всё здесь и сейчас. От скандала спасает внезапно материализовавшийся попутчик.
        Заходим в лифт. Держимся сдержанно. На шестой шагаю первым. Маша жеманится, бегая по моему лицу растерянным взглядом. Психую! Плюю на субординацию. На глазах коллеги беру девушку за руку и выволакиваю из лифта. По-прежнему в грузной тишине веду (тащу) к кабинету.
        Как только в поле зрения оказывается нужная дверь, за которой нас никто не увидит, эмоции окончательно срываются с предохранителя. Больше не могу молчать! Наотмашь распахиваю деревянное полотно, бесцеремонно запихиваю Соколову внутрь и начинаю с порога сыпать обвинениями.
        - Мне нужно выучить русский, чтобы ты, наконец, начала понимать с первого раза? Мы же обо всём договорились! Ты собираешь вещи и ищешь нам жильё, я решаю проблемы здесь!
        - Со Джин… - еле слышно шепчет Маша, пришпиленная к полу моим напором, смотрит испуганно и вместе с тем так невыносимо мило, что сердце подскакивает к горлу. Но я кремень, не поддамся на девчачьи уловки!
        - О нет… Даже не пытайся отвлечь меня, делая эти свои щенячьи глазки! Немедленно возвращайся в отель и…
        - Со Джин, - более уверенно повторяет девушка, кивая в сторону моего стола, но я не акцентирую на этом внимания, продолжая говорить.
        - Хотя нет, сначала объяснись, пока я не напридумывал себе всякого! Зачем ты ходила к Мин Хо? Что ещё за фокусы? Я же просил держаться от него подальше! Ты ведь понимаешь, что это не просто ревность! То есть я, конечно, ревную, дико ревную, но основная причина…
        - Со Джин! - внезапно истерично взвизгивает Маша, вырывая свою руку из моих пальцев, теперь уже открыто тыкая пальцем вглубь кабинета.
        - Да что Со Джин? Что?! - И я резко поворачиваю голову в указанном направлении, сталкиваясь взглядом с потрясённо и одновременно по-детски восторженно улыбающейся Джу Ён.
        Чёрт! Как можно было забыть?!
        - Секретарь Чхве?.. - жалко выдавливаю я, цепенея.
        Ащщ… День только начался, а моя неугомонная задница попала в неприятности уже дважды! Что это? Как? Неужели любовь действительно делает из нормальных людей непроходимых тупиц? Никогда прежде я не допускал столько ошибок сразу, в принципе не допускал их, но с появлением в моей жизни Соколовой только этим и занимаюсь - безбожно косячу!
        - Я, пожалуй, оставлю вас, - практически на цыпочках приближается к нам Джу Ён, пытаясь прошмыгнуть к двери.
        И ей почти удаётся, потому что я (мягко сказать) нахожусь в прострации, фигея от собственной глупости. Хорошо, что голос Маши с настороженным «и что теперь делать?» возвращает меня в реальность.
        - А ну стоять! - громогласно выпаливаю я.
        Чхве Джу Ён замирает у выхода, практически коснувшись дверной ручки. Поза странная - шея до предела вжата в плечи, голова опущена, стоит на полусогнутых.
        - Руководитель Ли, я… мне… - жалобно стонет она, оглядываться не решается.
        - Секретарь Чхве, - пресекаю бессвязное бормотание кореянки, - всё, что вы здесь увидели и услышали…
        - Да-да, - теперь уже перебивает Джу Ён, резко распрямляясь и оборачиваясь. - Я всё понимаю, буду нема как рыба! Вы прекрасная пара, кстати, поздравляю.
        - Нет! - порывисто подключается к беседе Маша. - Это совсем не то, что ты подумала!
        Что значит «нет»? Мы не прекрасная пара? Или мы не пара?
        - Нет? - возмущённо шикаю я быстрее, чем успеваю обдумать свою ремарку.
        - Нет? - эхом повторяет Джу Ён, на её влажных от вишнёвого блеска губах вновь появляется ехидная полуулыбка.
        - Не-ет?.. - теперь уже тоже вопросительно протягивает Маша, явно ожидая каких-то разъяснительных комментариев с моей стороны, то и дело искоса поглядывая на коллегу.
        Обстановка накаляется. Уровень неловкости зашкаливает. Становится душно.
        Боже! Что за дебильная ситуация?!
        - В общем, - решаю прекратить это дурацкое полу-немое кино с плохо исполняемой пантомимой, - секретарь Чхве, вы действительно не о том подумали… Мы с госпожой Хоук всего лишь…
        - Ой, руководитель Ли, вы не обязаны ничего объяснять, - отмахивается Джу Ён, глупо улыбаясь. - К тому же, если вам будет угодно, я могу вообще перестать думать!
        И только я собираюсь ответить, причём абсолютно не ведая, что именно, на весь кабинет начинает трезвонить внутренний телефон.
        Мы с Машей переглядываемся, на мгновение зависая. Джу Ён же реагирует быстро, профессионально: спешно возвращается к письменному столу, смотрит, какая из лампочек на многоканальном аппарате мигает, откашливается, снимает трубку и деловито отвечает на корейском:
        - Приёмная руководителя Ли, секретарь Чхве Джу Ён, здравствуйте, - пауза. - Да, он здесь. Хорошо. Кто-то уже донёс? Но вы ведь знаете, что руководитель Ли… Да. Поняла. Немедленно ему сообщу. Хорошего дня, секретарь Чон.
        Девушка заканчивает разговор, отрицательно качает головой, скорее неосознанно, после чего смотрит на меня с нескрываемым беспокойством.
        - Это был Чон Ха Ну? - Чтобы Маша не нервничала из-за непонимания разговора, спрашиваю на английском.
        Чхве кивает, отчего-то продолжая молчать - подозрительно.
        - И что он хотел? - теперь и мне становится как-то не спокойно.
        Джу Ён глубоко вздыхает, трагично поджимая губы, бросает краткий взгляд на Марию, но быстро возвращает его ко мне.
        - Вас немедленно вызывает к себе председатель Пак…
        Глава 32: Мария Соколова
        Давно опробованная схема под кодовым названием «пластырь», только что безрассудно мною выполненная, кажется, не есть правильной…
        Думай я больше, анализируй и взвешивай, врывалась бы вот так в кабинет без спроса, с размаху распахивая двери и без положенного приветствия заявляя о готовности работать? Вряд ли.
        Ох, Соколова…
        Мин Хо смотрит пристально, внимательно, оценивающе. Молчит, от чего каждая мышца в моём теле напрягается, ещё немного и начнут рваться от напряжения.
        Так, тихо. Ничего страшного ведь не происходит. Пока… Нужно сохранять спокойствие или сделать вид, что оно было изначально. Дыши. Просто дыши. А я вообще это делаю?
        Рядом появляется секретарь Пака (одна из миллион). Интересно он всех своих помощников помнит по именам? Девушка кланяется и обращается к генеральному на корейском, (ну само собой, блин) обеспокоенно, недовольно поглядывая на меня. Я же стою неподвижно, будто наступила на мину. К удивлению, в ответ на доклад подчиненной, Мин Хо лишь еле заметно ухмыляется и, глядя мне в глаза, отвечает девушке на чистом английском:
        - Ничего страшного, у нас с мисс Хоук личная, крайне важная встреча. Можете идти.
        Секретарь кланяется и, не произнося ни звука, удаляется (да она даже дверь за собой закрывает совершенно беззвучно!).
        - Итак, Мэри, я весь во внимании, - с неприкрытым любопытством произносит Пак-младший, усаживаясь в кресло.
        Мне присесть не предлагает, что немного настораживает, но, возможно, он просто мстит за испорченный ужин?
        - Я была не совсем честна с вами, генеральный директор. - Руки сами собой сцепляются в замок за спиной. - Как вы заметили, мы знакомы с господином Ли чуть больше, чем несколько дней.
        - Господином Ли? Мэри, прошу тебя, давай отбросим формальности. - В его голосе ощущается тонкий шлейф пикантной язвительности.
        Проглатываю это, закусывая нижнюю губу с внутренней стороны. Пусть потешается, ситуация действительно крайне двусмысленная.
        - Хорошо, - легонько киваю, но не предоставлю собеседнику тот вариант развития событий, на который он рассчитывает. - Мы с Ли Со Джином познакомились в Америке. Пару раз пересекались по работе, более того, пару лет назад я хотела устроиться в его отдел, но собеседование прошло не особо гладко. Тогда мне хватило глупости, ввиду бурного нрава, сначала встретиться не с ним, а с его руководителем. Ли не понравилось, что я прыгаю выше головы, потому что это выглядело так, словно я пытаюсь подсидеть его.
        - О, вот как? - не без заинтригованности уточняет Пак, нависая над столом, переплетая пальцы выставленных на локти рук.
        Это же хороший знак? Он верит мне? Надеюсь!
        - Да… - продолжаю гнуть выбранную линию, не забывая периодически качать головой, мол «бывает же такое, придумал на ровном месте». - С тех пор мы не особо хорошо ладим. Он мне не доверяет. И вчера случилось именно то, чего Ли боялся все эти годы. Я снова за его спиной беседовала с генеральным директором компании, хотя ему такой чести ещё не представилось. Само собой он психанул, устроив ту нелепую сцену. Вы же знаете, многим мужчинам тяжело стерпеть подобное, и хоть Со Джин кажется уравновешенным и спокойным человеком, иногда он вспыльчив.
        - Достаточно вспыльчив, да, - в такт моим словам кивает Мин Хо, значит, погружается в ситуацию? Нужно дожать!
        - Поэтому я подумала, раз уж он меня всё равно подозревает во всех смертных грехах и ненавидит, то зачем терять прекрасную возможность в виде вашего предложения? - пожимаю плечами, легонько хлопая в ладоши перед собой. - Да и с такой манией преследования разве я смогу долго на него работать? Думаю, он найдёт способ избавиться от меня при малейшей возможности.
        Пак усмехается и поощрительно вытягивает руку, указывая на пустой стул, стоящий напротив его стола. Благодарно киваю, улыбаюсь, присаживаясь на предложенное место.
        - Звучит вполне логично, - коротко подводит итог генеральный, проводя раскрытой ладонью по идеально уложенным волосам. - То есть, теперь ты хочешь избавиться от соперника до того, как это сделает он?
        Наши взгляды встречаются, и моё внутреннее ликование достигает пика. Получается!
        - Именно так. Не хочу терять место в вашей компании. Я ради «Пак-Индастриал» переехала в Корею и не стану менять возможность на не нужную никому скромность.
        - Хм, любопытно…
        На этих словах Мин Хо достает желтый конверт из верхнего ящика и поднимается с кресла. Широкими шагами он огибает стол, останавливаясь за моей спиной.
        - Спрошу ещё раз: то есть вас с господином Ли ничего не связывает? - на деревянную столешницу прилетает конверт, грубо припечатываясь мужской ладонью.
        От неожиданного хлопка, весьма громкого, потому пугающего, вздрагиваю и отвечаю скорее, чем выбитый из зоны комфорта мозг успевает проанализировать происходящее и хотя бы на секунду задуматься, что это за конверт и почему он рядом.
        - Больше ничего…
        - Тогда будь любезна, открой. - Одно грациозное движение длинных мужских пальцев, и вот «желтая загадка» скользит по отполированному столу прямо мне в руки.
        От дыхания Пака, падающего на мои волосы возле уха, немного коробит, но я стараюсь фокусироваться на просьбе. Вскрываю конверт, рука несмело ныряет внутрь, хватаясь за что-то твёрдое. Вынимаю стопку фотографий и от изображений на них теряюсь. Глаза широко распахиваются, сердце падает в пятки, а пальцы начинают дрожать.
        Нервными, слишком топорными движениями перелистываю один фотоснимок за другим, наблюдая развитие вполне себе понятного сценария. На фото мы с Со Джином подъезжаем к отелю на его авто, он провожает меня до парадной, заходит внутрь и выходит один, в той же одежде, но уже утром. Его обезоруживающая счастливая улыбка, смотрящая на меня с глянцевой плотной бумаги, острым лезвием врезается в солнечное сплетение.
        Прости меня, я облажалась…
        - Как всё быстро меняется, - с усмешкой на губах начинает директор. - Ещё вчера я был заинтересован в том, чтобы ты на меня работала. А сегодня тебе уже придётся очень потрудиться, чтобы получить эту возможность.
        Последние слова генерального покрывают тело колючим инеем, от чего холодок прокатывается вдоль позвоночника вниз и обратно, вынуждая кожу прятаться за проступившими мурашками. Не оборачиваюсь, вообще не шевелюсь, кажется, снова не дышу. Что теперь он потребует? Каких доказательств верности? На что я готова пойти ради столь мизерной, но всё же возможности помочь Со Джину?
        Меня прошибает холодный пот - ни одна из приходящих в голову мыслей не радует.
        - Ступай. Повторим диалог завтра, только в этот раз будь убедительнее. - Губы мужчины всего на секунду растягивает победоносная усмешка, бесследно исчезающая, когда он возвращается к созерцанию вида из окна. - Я сказал, ступай.
        Тембр Мин Хо более не пропитан лукавым кокетством, он скрепит сталью. Кот наигрался с мышкой, представление окончено.
        Не решаюсь спорить, понимая - без толку. Поднимаюсь и послушно ухожу, понуро глядя в пол, чувствуя, как груз, кратный сотворенной глупости, опускается на плечи неподъемной ношей. Как теперь всё исправить? Как рассказать о случившемся моему герою? Что вообще делать дальше?
        Стоит ногам пересечь порог приемной, руку обжигает яростное прикосновение родных пальцев. Со Джин? Что он здесь делает?!
        «Руководитель проекта» тащит меня в лифт, не позволяя вставить ни слова, и хочется донести до него, что на работе ТАК обращаться с сотрудниками нельзя, однако сейчас это наша меньшая проблема. По итогу, без церемоний парень вталкивает меня в свой кабинет, где я тут же встречаюсь взглядом с немного озадаченной Джу Ён. Вот только, кажется, Со Джин её не замечает - слишком взбудоражен, и, продолжая «полыхать», разворачивает меня к себе, обрушивая такой поток негодования, что я дар речи теряю, чувствуя себя школьницей в учительской. Информация из его уст льётся настолько личная, что решаюсь предпринять попытку образумить собеседника, тихо произнося его имя - не помогает. В груди начинает растекаться коктейль из тревоги с липким ликером неловкости, придающий голосу громкости во второй попытке дозваться оратора. Но, увы, всё ещё не срабатывает. И в момент, когда мой ревнивей переходит все возможные границы допустимых для посторонних ушей фактов, я вырываю руку из его пальцев, указывая на предмет своего возмущения - довольную представлением Джу Ён.
        Наконец увидев своего секретаря, Со Джин цепенеет, чем девушка немедля пользуется, пытаясь незаметно ретироваться изогнутой горгульей.
        - Что теперь делать? - практически шиплю я, упираясь взглядом в своего героя.
        И мне даже удаётся включить его «перезагрузку», да только процессор вновь зависает, пока я пытаюсь убедить госпожу Чхве в том, что мы НЕ пара.
        Услышав «официальное» заявление, Ким выстреливает в меня рассерженным взглядом, переспрашивая возмущенно: «нет?». От такого поворота хочется ударить себя по лбу ладонью с силой, способной выбить дурь не только из моей головы, но и его!
        - Не-ет? - теперь уже протяжно спрашиваю я, как бы ненавязчиво кивая в сторону рядом стоящего секретаря.
        Пойми же ты меня, дурень!
        Спустя несколько мгновений чудо свершается - Со Джин начинает пояснять Джу Ён, что происходящее не должно покинуть стен помещения. Собираюсь уже было выдохнуть с облегчением (пусть и мимолетным), но разъяснительную речь Кима прерывает звон стационарного телефона. Вмиг становится дурно. Это Мин Хо звонит? Хочет вызвать к себе «руководителя Ли»? Всё настолько плохо?
        Госпожа Чхве проходит к директорскому столу, поднимает трубку и… от слов, произнесенных на корейском, легче не становится. Да и, судя по выражению лица девушки, по ту сторону динамика не говорят ничего хорошего.
        В напряжении сжимаю пальцы, пока ногти не начинают впиваться в мягкие ткани.
        - Это был Чон Ха Ну? - спрашивает Ким на английском, от чего мои глаза распахиваются пуще прежнего.
        Это же секретарь Мин Хо!
        - И что он хотел? - невозмутимо продолжает Со Джин, пока я пытаюсь не рухнуть на пол от сильнейшего головокружения.
        - Вас немедленно вызывает к себе председатель Пак… - угрюмо отвечает Джу Ён.
        - Председатель Пак? - в недоумении повторяю я.
        А он-то чего? Точно не разбираться вместо сына будет, может быть, это рабочий вопрос?
        Ким понимающе кивает, после чего Чхве направляется к выходу. Со Джин смотрит на меня, произнося тихое:
        - Прости, поговорим позже. Я должен идти.
        Знаю, что у него нет выбора, но в груди так тревожно, что не могу отпустить его молча. Хватаю за руку, вынуждая остановиться в дверном проходе. Джу Ён, не успевшая выйти, нелепо застывает рядом, и так как времени на рокировку нет, встаю на носочки и тяну спасителя на себя, заставляя немного наклониться.
        - Мин Хо предложил мне следить за тобой, так что будь осторожен, пожалуйста, - шепчу на ухо, а затем отстраняюсь, заглядывая в такие родные глаза.
        Будь у нас чуть больше времени, я бы обязательно рассказала обо всех глупостях, что успела натворить, но сейчас ему лучше сосредоточиться на встрече с председателем.
        - Жди меня здесь, - на прощание командует Со Джин и, получив согласие, уходит.
        Следом кабинет покидает и Джу Ён, оставляя меня наедине со своими мыслями.
        Шумно выдыхаю, распахиваю пальто, нервными движениями струшиваю его с плеч и отправляю на ближайший стул. Невыносимо душно, дышать сложно, словно на моей шее покоится рука Пака, не позволяющая кислороду насыщать кровь.
        План! Стоит разработать план! Нам нужна стратегия! Собрать вещи и уволиться, как изначально предлагал Ким? Продолжить работать как ни в чём не бывало и попытаться вычислить следующего шпиона? Но позволит ли мне это сделать генеральный? Не обреку ли я своим героизмом Со Джина на большие трудности?
        - Какая же я идиотка! Чем я только думала?! Отвага и слабоумие что, мои спутники по жизни? - страдальчески причитаю, обессиленно падая на стул, зарываясь пальцами в волнистые волосы. В следующий раз буду слушать, что мне говорит спаситель! Самодеятельность ни к чему хорошему не приводит.
        В кармане неприятно звякает мобильный, но сейчас не до него. Хотя нет, стоп, а вдруг это сообщение от Со Джина?!
        Достаю телефон - локальная рассылка. Разумеется, текст не на английском, но помню из уймы документов, подписанных перед устройством на работу, что такие оповещения бывают только в двух случаях: ЧП или общий сбор.
        Выхожу из кабинета и практически сразу замечаю затылок Джу Ён. Подхожу ближе, девушка сидит за своим столом, внимательно читая сообщение.
        - Эй, что это? - негромко интересуюсь, кивая на гаджет в её руках.
        - Срочный сбор в кабинете программистов.
        - Что-то случилось?
        - В сообщениях такое не пишут, но явка обязательна, - важно и немного взволнованно отвечает Чхве, вытягивая шею, как любопытный сурикат.
        - А можешь пойти разузнать? - складываю руку перед грудью в молитвенном жесте, глядя на девушку, как на единственную свободную лодку Титаника.
        - Ах, ну вообще-то это теперь не моя работа, - важно поправляя имиджевые очки, сообщает Джу Ён, от чего сразу хочется взвыть. - Но ради руководителя Ли я готова на всё! - по-боевому завершает девушка, подскакивая с места.
        Мне же остается провожать её ошарашенным взглядом, растерянно хлопая ресницами. Правда, эмоции быстро сменяются, когда по ту сторону стеклянной перегородки я замечаю приближающегося к кабинету программистов Мин Хо. Что генеральный директор забыл на шестом этаже? Почему он проводит собрание лично? Дело здесь явно не во мне, стряслось что-то масштабное.
        Сердце нетерпеливо ускоряет ход. В каждом его ударе читается опаска, подпитываемая словом «крот». Неужели они нашли вмешательство в систему? Поэтому Со Джина вызвал председатель, и потому сейчас Пак-младший собирает всех программеров?
        От осознания этого зажимаю рот ладонями, боясь закричать. Стеклянные глаза сверлят вход, практически не моргая. Джу Ён, пожалуйста, вернись быстрее.
        Спустя бесконечно долгие несколько минут Чхве появляется в приёмной, прижимается спиной к прозрачной двери и запыхавшимся шепотом оповещает:
        - Хакерская атака на сервер. Подключают всех программистов, чтобы отбиться, иначе данные по разработкам окажутся под угрозой слива, а это неописуемый ущерб имиджу компании.
        - Чего? Атака? - Делаю несколько рассеянных шагов по направлению к девушке, а после замираю, позволяя рукам рухнуть вниз.
        Если подключатся все, следы крота обязательно найдут, а там выйти на Со Джин труда не составит. Здесь работают отличные специалисты, поэтому нужно срочно уничтожить все крупицы присутствия постороннего в системе!
        - Мне кажется, ты должна идти работать. Генеральный зол, как демон, никогда его таким не видела! - не успокаивается секретарь, но состояние Мин Хо меня вообще не волнует.
        - Подожди, пожалуйста, - влетаю в кабинет руководителя скоростным поездом, истерично набираю его номер и подношу телефон к уху.
        Слышатся гудки, но эхом к ним раздается рингтон телефона, забытого Кимом на столе.
        Это плохо, просто ужасно! До Со Джина не дозвониться, он на встрече с председателем и даже не подозревает, что сейчас Пак Мин Хо в соседнем кабинете начинает рыть ему могилу…
        Глава 33: Ким Со Джин
        Слова Марии застревают в голове не сумевшей пробить кость пулей. Мысленно пытаюсь проиграть возможные варианты развития дальнейших событий, и каждый раз прихожу к одному и тому же выводу - я облажался по всем фронтам: перешёл дорогу Мин Хо, подрался на глазах у сотрудников, привлек к себе лишнее и совершенно не нужное внимание, влюбился… Вынашиваемый годами план со скоростью света летит в тартарары и всё потому, что я не умею сдерживаться! Куда делся хладнокровный, расчётливый Со Джин? Почему в одночасье мои приоритеты пошли трещиной? Причина в Маше? Во мне самом? В нас обоих? Каждый божий день я повторяю: «сначала разберись с Паками, а затем всё остальное», но снова и снова нарушаю свои же правила, переступаю через цель ради русской девчонки, у которой (если говорить по совести) и проблемы-то начались исключительно из-за меня. Должно быть, я слишком долго жил один, никому не нужный, обособленный. Мне нечего было терять, не о ком заботиться. Никто не волновал моё сердце, не тревожил разум. Я мог думать лишь о мести. Теперь же, с появлением Маши, мысль, что её может не стать, сводит с ума и
вынуждает совершать необдуманные поступки. Выходит, не так уж хорошо я себя знаю… И знаю ли вообще?..
        Чёрт!
        Чем ближе кабинет председателя, тем громче и отчётливее в голове звучат вопросы: в чём причина этой встречи? Мин Хо раскрыл меня? Председатель поэтому прибыл в «Пак-Индастриал»? Есть ли шанс, что разговор пойдёт об учинённой ранее драке? Если да, с этим я разберусь, но в случае разоблачения… Может, стоит вернуться, забрать Соколову и валить из Сеула, пока не поздно?
        Бежать…
        Перед глазами вспышками рябят воспоминания. Железнодорожный вокзал Сеула. Мне тринадцать. На улице начало ноября, а я одет лишь в лёгкие трикотажные штаны, футболку и отцовскую олимпийку, схваченную в спешке, даже носки натянуть не успел, запрыгнул в кеды босой. Хожу от прохожего к прохожему, пытаюсь собрать мелочь на билет до Пусана. Ни денег, ни перспектив, лишь отчаянное желание выжить, побеждающее даже привязанность. Со Хён… Сколько раз я клялся себе отыскать брата, попросить прощения, сказать, что ни дня не прошло без чувства вины и желания всё исправить…
        Погружённый в недра памяти, не замечаю, как поднимаюсь на лифте, преодолеваю длиннющий коридор семнадцатого этажа и вхожу в «святая святых».
        - Здравствуйте, руководитель Ли, - окликает меня девушка на ресепшене приёмной председателя.
        Растерянно смотрю на высоченные двойные двери кабинета Бён Хо, ощущая, как к горлу подкатывает ком - будто на ковёр к Дьяволу собираюсь. Только бы причина была в драке! Клянусь… (кому там стоит молиться в подобной ситуации?) больше никогда не буду сквернословить, есть рамён на ночь, и внесу жирное пожертвование в какой-нибудь благотворительный фонд (кредитки всё равно ломаные).
        - Меня вызывал господин Пак…
        - Одну минуту.
        Секретарша сообщает по внутренней связи о моём прибытии. Секунда, две, три… Получаю добро на «вторжение» и шагаю в неизвестность. Дверь распахивается прямо перед носом. Чудом успеваю отшатнуться. На пороге стоит Чон Ха Ну. Его цепкий взгляд врезается в мою переносицу привычной сдержанной холодностью, но внезапно ломается и соскальзывает в сторону.
        - Руководитель Ли, - почтительно кланяется Ха Ну, выходит в холл, после чего жестом приглашает меня пройти внутрь. - Председатель, я буду снаружи.
        Странно… И почему господин Чон всегда крутится неподалёку? Он ведь секретарь Мин Хо, а не старика. Но за всё время в «Пак-Индастриал», я видел их вместе с золотым наследником лишь единожды - на собеседовании, зато подле председателя - всегда. Прыгает через голову? Хочет выслужиться перед тем, кто действительно дёргает за ниточки?
        - Хорошо, и поторопите его, - кивает Пак.
        - Его? - эхом повторяю я.
        - Моего сына, - как-то слишком двусмысленно произносит Бён Хо, растягивая губы.
        От его чуть кривоватой из-за глубоких морщин улыбки у меня в жилах замерзает кровь.
        - Или вы забыли, что обещали взять над ним шефство?..
        Я? Обещал? Чего?.. Господи! Так он имеет в виду не павлина Мин Хо?!
        С плеч вмиг падает куль, набитый тяжеленными камнями, - фигурально выражаясь. Меня аж в сторону ведёт от нахлынувшего расслабления. Значит, причина встречи не драка и не козни генерального директора, а младший отпрыск председателя.
        - Разумеется, - выдыхаю и уже более уверенно прохожу вглубь кабинета вплоть до стола Пака.
        - Хочу вам напомнить, - продолжает председатель, пока я устраиваюсь в кресле напротив, - мальчик долго жил за границей, его манеры по корейским меркам слишком… европейские.
        - Вы хотели сказать, вызывающие? - по-доброму усмехаюсь я.
        Бён Хо согласно кивает, и вроде бы беседа идёт в доброжелательном ключе, но на дне блеклых глаз старика вижу нечто, близкое к беспокойству. Он нервничает? Почему? Неужели мелкий Пак не уступает по зловредности своему хёну?
        - Желаете что-нибудь выпить? Любите джин или скотч? Здесь имеется парочка коллекционных бутылок, подаренных партнёрами из Англии, - прерывает мои размышления Пак.
        Я отрицательно качаю головой. Мужчина неодобрительно хмурится, досадливо пожимает плечами и встаёт из-за стола.
        - Что же, как угодно. А я, пожалуй, выпью… - В его интонации проскальзывает явное напряжение.
        Задницей чую - здесь что-то не так. Но бить тревогу раньше времени бессмысленно, поэтому сижу спокойно, не дёргаясь, наблюдаю за косматыми тучами, затягивающими небо. Мало я на своём веку повидал хулиганов? Даже если младший Пак кладезь проблем, мне не составит труда найти на него управу. Улица и не с такими людьми сталкивала. Подумаешь, богатенький наследник, отравленный культурой запада. Хм, кажется, сегодня снова будет дождь…
        - Руководитель Ли, вы меня слышите? - доносится сквозь толщу раздумий.
        Судя по всему, меня конкретно выключило из реальности.
        - Прошу прощения, задумался.
        По старой привычке резким кивком отбрасываю с глаз чёлку, поднимаюсь из кресла, попутно расстёгивая единственную пуговицу на пиджаке (так я выгляжу увереннее), оборачиваюсь и намертво столбенею от увиденного. Чувство, что по венам разливается жидкий азот. Сначала начинают холодеть пальцы рук, затем немеет лицо, ноги накрепко вмерзают в пол, вдоль позвоночника явственно ощущается металлический шпиль. Не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть - рядом с Пак Бён Хо стоит парень, возрастом чуть за двадцать, ростом самую малость ниже меня, одет, как и полагается сыну влиятельного бизнесмена - «с иголочки»: брендовый костюм, дорогая обувь, часы, стоимостью с крыло самолёта. Но важно другое: его до боли знакомая полуулыбка и чуть заметный прищур левого глаза, под которым красуется родинка, точно такая же, как была у омма, как была у…
        - Итак, познакомьтесь, это ваш подопечный, - говорит Бён Хо, но его слова сливаются в неразборчивый гул и шумят в голове неисправным радио до тех пор, пока мужчина не произносит имя, - Пак Со Хён. - И моё сердце будто взаправду разбивается на мелкие осколки, превращаясь в фарфоровую крошку.
        - Салют, - отзывается парень, щуря глаза сильнее, въедаясь в меня изучающим взглядом.
        Председатель продолжает:
        - Мы с вами уже обсуждали ранее, что Мин Хо относится слишком ревностно к своему положению внутри компании, и ожидать от него помощи в адаптации брата не приходится.
        - Ревностно? - язвительно усмехается младший Пак (он ведь Пак? Я точно путаю! Этот парнишка не может быть тем самым Со Хёном, моим Со Хёном). - Давайте на чистоту, Мин Хо скорее бросит меня в пруд с крокодилами, чем позволит участвовать в делах компании.
        - Со Хён, я ведь просил быть терпимее к хёну, - строго одёргивает юнца Бён Хо, на что тот бурчит себе под нос «ага, хён, тоже мне». - В общем, руководитель Ли, я возлагаю на вас большие надежды и прошу взять роль наставника на себя. Со Хён очень способный юноша, пусть и грубоватый. Полагаю, его привычка идти напролом - влияние хоккея, но должен заметить, в бизнесе данная черта весьма похвальна.
        - Хоккей? - потрясённо стравливаю я. - Ты любишь хоккей?
        На мгновенье в глазах паренька появляется нечто похожее на тоску или ностальгию. С таким выражением лица обычно рассматривают старые фотокарточки в альбоме.
        - Ага, - кивает он, - с детства им увлекаюсь. В школе «катал банкуcontentnotes0.html#note_40» в защите, а в колледже последние три года был лучшим бомбардиром сборной. Я бы и дальше играл, но отец решил, что мне нужно вернуться в Корею и укрепить свои позиции внутри «Пак-Индастриал».
        - Эта компания однажды станет вашей с братом, - твёрдо отсекает Бён Хо, отчего-то бросая прицельный взгляд на меня. - Ты должен быть при деле, совет директоров…
        - Совет директоров лижет Мин Хо зад, как прикормленные дворняги… - начинает было возмущаться Со Хён, но председатель резко выбрасывает руку в его сторону, от чего юноша тут же замолкает.
        - Выбирай выражения, молодой человек! Мы здесь не одни. Руководитель Ли, прошу прощения. Штаты, понимаете?.. - досадливо поджимает губы Пак.
        Он что сейчас, извиняется? Искренне? Ему неловко за дерзкое поведение… кого? Сына? Или стоп… моего брата? Пак Со Хён… Ким Со Хён… Со Хён… Чёрт подери, что здесь происходит?
        Две пары глаз устремляются ко мне, когда я, шатаясь, отступаю на пару шагов, упираясь ладонями в стол. Перед глазами рябит. Разговор этих двоих смешивается в голове, точно жженый сахар с абсентом, загоняя меня в ловушку фантастических домыслов. Не могу найти выход из лабиринта обрывочных фраз, фактов, пристального внимания новоиспечённого хубэcontentnotes0.html#note_41, прожигающего насквозь.
        - Руководитель Ли, вы в порядке? - интересуется Пак Бён Хо, слегка наклоняя голову, пытаясь поймать мой расфокусированный взгляд.
        - Да, просто не успел позавтракать… - говорю первое, что приходит в голову.
        Пак цокает языком, неодобрительно качая головой.
        - Что же вы так… Начинать день на пустой желудок…
        - … Самая огромная ошибка, которую только может совершить человек, - в голос заканчиваем мы с Со Хёном, и я окончательно теряю дар речи, глядя на него в упор.
        Нет, ошибки быть не может. Я не обознался. Это не совпадение. Передо мной действительно младший брат!
        - Вот именно! - радостно восклицает Бён Хо, хлопая в ладоши, явно не въезжая в то, что случилось секунду назад.
        Меня начинает потряхивать. Сначала ублюдок заказал в ресторане пибимпап - любимое блюдо матери, теперь цитирует её коронную фразу. Как это объяснить? Он меня проверяет? А Со Хён? Догадывается, кто все эти годы был рядом? Знает ли, что носит фамилию убийцы наших родителей?..
        - Тогда сходим, пообедаем вместе, познакомимся поближе? - внезапно выдаёт он, на что я отвечаю резкое и решительное «нет».
        - Почему? - явно с претензией спрашивает юнец, обиженно морща нос, совсем как в детстве.
        От этого зрелища начинает мутить. В горле застревает липкая пробка. Не хочу больше тут находиться, а главное - не могу! Понять бы ещё, узнал ли меня брат? Помнит ли он в принципе о нашем прошлом?.. Что ему наплёл Пак? Почему он здесь? Зачем мы оба здесь?!..
        - Простите, много работы, отложим обед до следующего раза, - нервно бурчу я и, собравшись с духом, уверенно иду к двери, хотя ноги будто свинцом налитые - еле волочатся по полу.
        - Но, руководитель Ли, - тормозит меня председатель, когда до выхода остаётся не больше метра, - вы же понимаете, насколько важно, чтобы Со Хён влился в коллектив компании? И чем быстрее, тем лучше. Лучше для всех…
        Я оборачиваюсь, потому что слышу в голосе подонка угрозу.
        - Что вы от меня хотите, председатель? - из последних сил сохраняя самообладание, колко отвечаю я. - Конкретнее, пожалуйста!
        - Если вы, дорогой друг, всё сделаете правильно, я в свою очередь, добьюсь того, чтобы после моей отставки половина «Пак-Индастриал» отошла Со Хёну. Думаю, так будет справедливо и устроит всех. Ну а коли нет, в дальнейшем мне вряд ли удастся вам чем-либо помочь…
        - Всех, кроме Мин Хо и, к слову, меня самого, - вновь огрызается Со Хён. - Абоджи, - на этом слове я чувствую острый спазм в районе солнечного сплетения, - вы же знаете, мне не нужна компания! Посмотрите, в кого она превратила моего старшего брата. Хотите, чтобы и я стал таким?
        И о ком сейчас говорит Со Хён? Обо мне или Мин Хо? Впрочем, какая разница, он неоспоримо прав. Что Пак, что я утратили человечность в битве за «Пак-Индастриал». Разница лишь в том, что Мин Хо желает ею обладать, а я - разрушить.
        - Брат так просто не отступит. Вы должны поговорить с ним на чистоту… - продолжает малец, а я снова теряюсь. Головой понимаю - он имеет в виду Мин Хо, но сердцем…
        - Довольно! Или так, или мне придётся действовать иначе, жёстко, - грозно отрезает Бён Хо, пристально глядя на меня.
        И в этот самый миг обухом по голове на меня обрушивается осознание: всё это время вовсе не я играл с ним, а он со мной. Пак в курсе всего! Знает кто я такой, кем мне приходится Со Хён и, наверняка, о причинах возвращения в Сеул тоже. Его предложение не что иное, как ответ на мои действия - откуп, как всегда сопряжённый с шантажом.
        - Господин Ли, - чеканя липовую фамилию, продолжает давить председатель, подчёркивая вес собственных слов показательно вздёрнутой седой бровью, - мы ведь поняли друг друга?
        Мне безумно хочется кинуться через кабинет к ублюдку, схватить его за грудки да вытрясти из дряхлого тела душу, если у Дьявола она вообще имеется, но один краткий взгляд на младшего брата вынуждает смиренно кивнуть, молча поклониться и выйти прочь.
        В приёмной сталкиваюсь с Ха Ну, буквально влетаю в него, будто дезориентированный волк, получивший по морде горящим паленом. Ничего перед собой не вижу. В ушах грохочет пульс. В горле стоит до тошноты отвратительный привкус обиды. Я проиграл. Выставил себя идиотом. Самонадеянный выскочка!
        Секретарь что-то говорит, явно обращаясь ко мне, но слов разобрать не могу… Мне нужно на свежий воздух. СРОЧНО!
        - Позже, - всё, что удаётся выдавить, и я чуть ли не бегом покидаю приёмную, по пути цепляя плечом какую-то сотрудницу.
        Стоит извиниться, однако, сейчас не до любезностей. Галстук удавкой пережимает шею. На лбу появляется испарина. Я задыхаюсь! Это и есть паническая атака? Никогда не думал, что меня может коснуться подобное…
        Как оказываюсь на крыше - не знаю. Всё будто в тумане. Ледяной ветер ударяет по щекам, но облегчения не приносит. Мне всё ещё жарко, тело трясёт в лихорадке.
        Рывком ослабляю узел шёлковой ленты, выдёргивая короткий конец из петли. Расстёгиваю верхние пуговицы рубашки. Пытаюсь сделать вдох. Ничерта!
        Да уж… Жалкий карась, решивший поймать акулу на удочку из магазина «Всё по одной цене». И на что я только надеялся?..
        От осознания собственной глупости беспомощно падаю на колени. Уши закладывает истошный вопль, полный отчаянной злости. Кто здесь? Кто кричит? Потрясённо озираюсь по сторонам - никого. В гортани резко начинает першить… Я! Это мой собственный крик!
        А дальше разум тонет в хитросплетениях прошлого, настоящего, напридуманного когда-то очень давно будущего. И всё, что может вернуть меня в сознание, - боль. Физическая. Потому я остервенело начинаю молотить кулаками бетонный пол.
        Спустя некоторое время небеса протяжно стонут от громового раската, обрушивая на мою голову ливень, то ли чтобы привести в чувство, то ли окончательно втоптать в грязь. На сей раз грудь раздирает истерический смех. Я обессиленно падаю на землю, переворачиваюсь на спину, раскидываю в сторону руки и закрываю глаза, подставляя лицо под ледяные капли. Костяшки пальцев щиплет. Без того не успевшие полностью зажить, теперь они окончательно сбиты в мясо. И хорошо, так мне и надо…
        Мысли по-прежнему хаотично скачут. Никак не могу привести произошедшее к единому знаменателю. Как быть? Что делать?.. Ясно одно: своим появлением я не только подставился сам, но и навлёк беду на младшего брата, а ещё втянул в неприятности Соколову. Всех подвёл…
        С этим умозаключением поднимаюсь на ноги. Промок до нитки. Качает из стороны в сторону. Галстук давно валяется в стороне, однако моя шея по-прежнему передавлена: ответственностью, долгом, необходимостью всё исправить или хотя бы попытаться. Прятаться на крыше не вариант!
        Пока плетусь до лестничной клетки, снова и снова прокручиваю в голове слова Пака: «Если вы всё сделаете правильно». А как оно - «правильно»?
        И внезапно картинка складывается. Я понимаю, чего именно от меня хочет председатель. Так что к моменту, как за спиной захлопывается дверь, решение вырисовывается вполне чёткое. Оно не нравится мне от начала до конца, не отвечает прежним планам, целям, бьёт под дых гордости. Но другого выхода нет. Я должен поступиться собственными интересами ради близких людей. Ради Со Хёна и Маши.
        Глава 34: Мария Соколова
        Нужно бы успокоиться, выдохнуть да хорошенько всё обдумать. Взять паузу, дождаться Со Джина, обсудить с ним сложившуюся ситуацию. В крайнем случае, прикрыть глаза, медленно, с расстановкой и затяжными паузами досчитать от десяти до одного и только после принимать решение. Но, увы, не могу себе этого позволить. Время летит слишком быстро, приближая нас к неминуемой катастрофе.
        Хватит! Нельзя больше стоять на месте, нужно действовать!
        Выхожу из кабинета. Джу Ён кричит вслед что-то ободряющее, но я её не слышу, ведомая страхом и решимостью, вдруг становящимися единым целым. Не замедляя ход, направляюсь к своему рабочему месту. Оказавшись по ту сторону двери, при виде генерального больше не выпаливаю громких фраз, а стою, затаившись, разглядывая затылок Мин Хо. Пак что-то говорит программистам. Языка я не понимаю, но вижу, с какими озадаченными лицами слушают сотрудники IT-отдела. Раз из речи получить информацию не могу, меняю стратегию: отмираю и смело двигаюсь к компьютеру.
        Войдя в систему, тут же сталкиваюсь с кодом ошибки, для понимания которого не требуется знать корейский. На губах мелькает тень улыбки. Знакомая история, знакомые хакеры. Мне не впервые приходится видеть атаку такого плана. Когда я работала в Америке, наш сервер накрыли из-за неосторожности одного «умника», сдуру перешедшего по ссылке из незнакомого источника. Вымогатели требовали два миллиона долларов, чтобы вернуть доступ к базе данных, который восстановить другим путем было практически невозможно. Для компании, занимающейся разработкой компьютерных игр, подобная потеря сравнима с полным крахом. Ведь мало того, что часы наработок исчезнут, так ещё исходные коды новинок станут общедоступными. В Америке я была одним из программистов, сумевших найти ключ для дешифрования файлов. В принципе, именно благодаря этому меня и пригласили на собеседование в «Пак-Индастриал».
        Пальцы усердно начинают прыгать по клавишам. Только спустя секунд пятнадцать понимаю, что, кроме клацанья, в кабинете нет ни единого звука. Замираю. Медленно кручу головой по сторонам - все до единого молча смотрят на меня. Видимо, первым замолчал Мин Хо, оскорбленный тем, что я не просто не слушаю, а занимаюсь своими делами.
        Прокашливаюсь, демонстративно убираю руки от клавиатуры и встаю со стула, в извинительном жесте склоняя голову (вроде так принято), чтобы высказать свою позицию до того, как генеральный уволит меня за несоблюдение банального рабочего этикета.
        - Прошу прощения, что не дослушала, просто корейского я всё равно не понимаю. Зато отлично понимаю, что происходит с нашим сервером. И главное - знаю, как это остановить.
        - Знаете? - произносит Мих Хо холодно, с напускным безразличием, хотя я отчетливо вижу, как на его напряженном лице проступают желваки.
        Сейчас он пытается сохранять спокойствие, но острый взгляд, плотно сжатые губы и пренебрежительно засунутые в карманы брюк руки говорят о том, насколько Пака раздражает и выбивает из равновесия сложившаяся ситуация.
        - Да, генеральный директор. Я сталкивалась с подобным раньше, в Америке. В резюме указано, могу показать, если нужно. Или можете связаться с моим прошлым руководителем, он подтвердит. Да вы и сами, возможно, вспомните, примерно полгода назад такая шумиха вокруг этой атаки стояла. Информация просочилась в прессу, об этом трубили на каждом шагу.
        Только теперь понимаю, что неосознанно подхожу к Мин Хо, останавливаясь непозволительно близко. Находиться с ним рядом сложно, он уничтожает своим темпераментом, а его взгляд почти черных глаз давит, заставляет чувствовать себя совсем маленькой. Но плевать, сейчас нужно, чтобы он услышал меня, понял и пустил в серверную, куда «обычному смертному» хода нет.
        - И вы сможете повторить успех?
        Пак беззвучно выдыхает. В его глазах, всего на секунду, мелькает огонь, опасный, обжигающий, но слишком мимолетный, чтобы другие успели заметить.
        - Что для этого нужно? - Басовитые нотки низкого голоса пробираются прямо в голову, растекаясь пульсирующей кровью в височной доле.
        - Меньше вмешательств в систему. Чем больше людей одновременно копаются, тем глубже вгрызается червь и тем сложнее будет отыскать его голову. Пусть никто ничего не делает, я знаю, где искать ключ. Но мне нужен прямой доступ, лучше работать из серверной.
        Говорю ли я правду? Разумеется! Просто не полностью… Да, другие люди мешают, но больше меня пугает то, что они могут наткнуться на след крота, а этого допускать нельзя.
        - Сколько времени потребуется? - после секундной паузы уточняет генеральный.
        - Не больше часа, но нужно приступать немедленно. Долго ждать получения доступа? - спрашиваю я, деловито смотря на наручные часы, прикидывая насколько сильно работа усложняется с каждой испаряющейся минутой.
        Мин Хо достает из нагрудного кармана ключ-карту и вручает ту мне.
        - Держите. Полный доступ. Как в серверную, так и в систему. Не подведите меня. - Его взгляд обжигает щеки.
        Согласно киваю, нервно, раза три подряд, а то и пять. Забираю ключ, прихватываю со стола ноут и под тихое перешептывание выхожу в коридор.
        Госпожа Чхве отскакивает в сторону, видимо, слушала прямо под дверью, но сказать что-либо не решается, молча провожает меня испуганным взглядом. В лифте нажимаю кнопку минус второго этажа, однако кабинка не трогается, а лишь протяжно пищит, пока я не прикладываю к сенсору ключ генерального. Надо же, даже не знала, что здесь есть подобная защита.
        По пути к серверной несколько раз поднимаю глаза к потолку - камеры просвечивают каждый сантиметр пространства. Проникнуть сюда незамеченным нереально.
        Прохожу в конец длинного коридора. Открываю сначала металлическую дверь, а после прозрачную с толстым противоударным стеклом. Лицо тут же озаряет синее свечение, слишком яркое для хранилища. А всё потому, что это не просто какой-то склад, тут помещение размером с подземную парковку, и всё оно заставлено высокими стеллажами с серваками. Сдуреть можно!
        Прохладный воздух кусает раскрасневшуюся от волнения кожу - градусов девятнадцать, не больше. Это не холодно, но перепад чувствуется, тело ведь раскочегарено, как дровяная печка в суровую зиму!
        Открываю стеклянную дверцу стеллажа, присаживаюсь на корточки напротив. Первым делом достаю из чехла ноутбук, затем провода. Как всё-таки хорошо, что у каждого программиста лежит свой «экстренный чемоданчик» на случай неполадок с компьютером, иначе не представляю, как бы сейчас подключалась напрямую. Само собой ноут практически чист, лишь необходимые рабочие программы, но мне ничего и не нужно, все «инструменты» хранятся прямо в голове.
        Вставляю кабель в USB-порт. Сажусь на пол, облокачиваясь спиной о соседний стеллаж. Ставлю лэптоп на колени. Вхожу в систему. Для подтверждения доступа ввожу код-невидимку с ключа Мин Хо. Казалось бы, что может быть проще - укради пластиковую карточку и делай что хочешь, но нет, так легко это не работает. Сразу после нажатия клавиши «ввод» над головой раздаётся жужжание камеры. Чуть вздергиваю подбородок, чтобы лицо было видно, и поднимаю полученную от генерального карту. Вижу, как удлиняется объектив, фокусируясь на мне, но после «захвата» изображения ничего не происходит, а ведь Пак должен был предупредить отдел безопасности!
        Дыхание предательски сбивается, пальцы с силой сжимаются на тонком корпусе ноутбука. Изо всех сил стараюсь держать лицо, нельзя показывать нервозность.
        Ещё несколько испытывающих выдержку мгновений, и чёрный экран сменяется светлым, - я в системе.
        Убираю ключ-карту. Опускаю пальцы обеих рук на клавиатуру. Прикрываю глаза, вслушиваясь в спокойный, убаюкивающий шум процессоров. Делаю глубокий вдох и начинаю работать.
        Для начала нужно блокировать атаку, потому что она не даст мне подчистить следы внедрения. На сороковой минуте сосредоточенной работы, больше похожей на хождение по краю обрыва, пальцы начинают дубеть, намереваясь навсегда застыть камнем в скрюченном положении. Глаза болят от созерцания бесконечного кода, точнее, попытки найти в нем тот самый крючок, на который мы попались. И когда мне удается «купировать болезнь», не вылечить, правильно, а именно приостановить распространение, сохраняя каменное выражение лица, меняю траекторию движения, выискивая путь к файлам гроссбуха - маршрут, по которому шёл крот.
        Следы присутствия замечаю не сразу, а только благодаря тому, что уже почти час роюсь в системе. К своему удивлению, понимаю - теневой помощник почти дорыл «подкоп», до файлов осталось только дотянуться. И как же удачно, что руки у меня правильные!
        Не раздумывая, доламываю защиту, а чтобы не палиться скачиванием, нажимаю волшебное сочетание клавиш «Ctrl+С», отправляя данные прямиком на флешку, незаметно подключенную к ноуту в процессе.
        Лоб покрывается испариной. Капля пота стекает между ключиц, но я не могу перевести дух или выдохнуть, нельзя проявлять резко подскочивший градус волнения.
        Как только копирование завершается, остаётся подчистить «свои пальчики», вписать ключ дешифрования и с гордо поднятой головой выйти из серверной.
        Аккуратно изымаю флешку, пряча ту в ладони. Жму «ввод» на клавиатуре. Вот он - момент истины. Если сейчас не сработает, я попала.
        Сердце замирает. Секунда превращается в вечность. Загрузочное кольцо почти перестаёт крутиться, замедляясь до неприличия, пока пульс, напротив, ускоряется, готовый прорвать тонкие стенки сосудов и закончить мои страдания прямо здесь, сейчас.
        Экран моргает, система перезагружается и вновь начинает работать в штатном режиме. Воздух с шумом покидает легкие. Хочу запустить пальцы в волосы, откинуть непослушные пряди с лица и просто посидеть пару секунд, восстанавливаясь, но не могу - флешка обжигает ладошку, разгоняя по венам адреналин, требующий движения, действий.
        Отсоединяю кабель. Закрываю ноутбук. Отправляю всё в сумку. Разве что одну малышку кладу отдельно в карман брюк. Поднимаюсь на ноги - они ватные, тяжелые. Первые шаги даются с трудом, слишком проседают колени, но я быстро выравниваюсь. Это не страшно, со стороны можно подумать, что конечности затекли от долго сидения в неудобной позе.
        Спокойно (относительно) выхожу в коридор. Смысла нестись на всех парах к генеральному нет, его уже оповестили об успешной операции, теперь все силы бросят на усиление защиты сервера. Зато проведать непосредственного руководителя как раз надо. Иду прямиком к лифту и, как только дверцы закрываются, начинаю обессиленно оседать, сползая по зеркальной стене. У меня есть всего секунд шесть, чтобы взять себя в руки, поэтому не позволяю пятой точке плюхнуться на пол, хватаюсь свободной рукой за поручень.
        На шестом сначала захожу в свой кабинет, чтобы вернуть ноут на место. Коллеги встречают меня восторженными возгласами, но принимать поздравления некогда. Бегло благодарю и удаляюсь, направляясь в кабинет руководителя Ли. Госпожи Чхве на месте нет, но мне к Со Джину можно войти и без предварительной записи.
        Закрываю за собой дверь. Улыбка мимо воли растягивает губы слишком широко, чтобы получилось сделать сюрприз. Герой сидит в своем кресле. Вижу его затылок, поэтому, пока подхожу к столу, изнемогая от радости победы, перехожу сразу к сути, минуя предварительную интригу:
        - У меня получилось. Я смогла скопировать гроссбух! - Голос чуть громче положенного, накатившие эмоции поднимают децибелы, однако как-то умудряюсь держать их в допустимых пределах.
        В подтверждение своих слов кладу на стол флешку, прижимая ту ладонью.
        - Так вот что ты искала… - раздаётся совсем не родной, но до колик в животе знакомый мужской голос.
        Тело прошибает сильнейшим разрядом тока. Кресло разворачивается. Взгляд черных глаз врезается в мой, и я инстинктивно хочу отшатнуться, но рука Мин Хо оказывается поверх моего запястья быстрее, чем я успеваю рыпнуться.
        Ком страха перекрывает горло, лишая не только возможности говорить, но и дышать. Пак поднимается на ноги, его лицо искажает хищный оскал. От этого зрелища рёбра каменеют, превращая собственное тело в пыточную камеру.
        - Ох, Маша, Маша… Как же ты не вовремя пришла.
        Хочу было оправдаться, сказать хоть что-то, но вместо этого лишь растерянно открываю и закрываю рот, как рыба, выброшенная на сушу.
        Внезапно Пак дёргает мою руку на себя, от чего я теряю равновесие и падаю, приземляясь грудью на письменный стол. Из горла вырывается сдавленный стон боли, растворяющийся в чужом голосе, звучащем прямо над ухом:
        - А может, и вовремя, тут уж как посмотреть, - тихий смешок Мин Хо, нервный, слегка истеричный, поднимает волосы на затылке дыбом.
        - Отпусти меня. - Страх похищает голос, оставляя слабое подобие хрипа.
        - Не-а. - Его же тембр контрастно мелодичный, игривый, оттого будто безумный, вонзается острыми иглами в нервные окончания, заставляя инстинктивно скукоживаться, искать укрытия, которого, к сожалению, нет.
        Без особых усилий, сильные пальцы разжимают мою ладонь и достают флешку.
        - Это я пока придержу у себя, - наигранно улыбается Мин Хо, после чего отпускает меня.
        Как только становлюсь свободной, распрямляюсь, отпихиваясь руками от стола. Отступаю на пару шагов, растирая ноющее запястье. Генеральный деловито поправляет галстук. Смотрю на него взглядом загнанной добычи, увязая в липкой панике, туманящей разум.
        - Сейчас мы прокатимся. - Мин Хо ядовито усмехается одним уголком губ и щелкает пальцами.
        Дверь за моей спиной открывается. В кабинет входят два бугая, огромных, устрашающих. Не видела их здесь прежде, неужто нанял головорезов?
        - Я никуда не поеду, - отрицательно качаю головой.
        Взгляд прыгает с одного мужчины на другого. Выход закрыт, отступать некуда, но можно поднять крик! Они же не потащат меня среди бела дня у всех на глазах!
        - Джу Ён! - взвизгиваю я в надежде, что девушка рядом, при ней Мин Хо будет вынужден надеть рабочую маску.
        - Ещё один писк, и я с удовольствием расскажу полиции, чем ты здесь занимаешься. Ты же в курсе, что взлом персональных данных - подсудное дело? А ведь ты даже не гражданин этой страны… И ещё, может быть, не знаешь, но кража личности в Корее карается по всей строгости.
        Глаза широко распахиваются. Поворачиваюсь к Мин Хо. В его взгляде больше не пляшут искры, в нём бушует пламя, готовое поглотить всех и каждого. Он знает не только обо мне, ему известно про Со Джина.
        - Так как я добрый, - Пак демонстративно замолкает и многозначительно ведёт бровью (интересно, как он ядом не давится?), - дам тебе последний шанс выйти тихо. Не привлекай внимания, и с твоим любимым ничего не случится.
        Не желая ждать, пока я приму решение, Мин Хо обращается к своим амбалам на корейском, те синхронно разворачиваются к выходу, указывая мне рукой на дверь. Продолжаю бездвижно смотреть на генерального. Его взгляд испытывающий, требовательный. Холодно молчит, но очевидно, что моё время, синхронно с последними каплями его терпения, заканчивается.
        - Живо! - почти рычит мужчина, впечатывая руку в стол.
        От смеси резких звуков вздрагиваю, губы начинают дрожать, а глаза бесконтрольно затягивает слёзная пленка. Пак пугает меня до одури, от того проверять, что он сделает с Со Джином, если ослушаюсь, желания нет.
        Киваю, быстро смахивая слезинку, уже готовую скатиться по щеке. Поправляю пиджак, выпускаю из легких дрожащий воздух и иду к двери. Стараюсь придать лицу невозмутимое выражение, но тяжелые шаги за спиной не позволяют расслабиться ни на мгновение.
        В приемной угнетающее тихо, зато из кабинета программистов доносится с десяток голосов. Видимо радуются, что никого из них не уволят. Счастливые…
        Поездка в лифте, во время которой меня разве что не вжимают в стену, проходит также без посторонних свидетелей. Сопровождающие следят, чтобы наш покой никто не нарушал, и выставленной вперёд рукой «вдохновляют» сотрудников «Пак-Индастриал» подождать следующего «рейса».
        Уже в холле, направляясь к центральному выходу, замечаю Джу Ён, идущую навстречу, что-то недовольно бубнящую себе под нос. Увидев нас, девушка удивленно хлопает длинными ресницами и замирает, с прищуром разглядывая моих компаньонов.
        - Мэри, а ты куда? - спрашивает госпожа Чхве с типичным для неё любопытством.
        Я же не могу сказать ничего лишнего, не могу сказать НИЧЕГО!!! Нельзя назвать имена, звать на помощь. Но мне во что бы то не стало нужно предупредить Со Джина! Осталось только придумать как…
        - Да так, вещи из отеля перевезти. Квартира наконец-то нашлась, - вымученно улыбаюсь и, поймав недовольный взгляд «охранников», решаю закругляться, добавляя на русском: - Они не друзья, - и сразу же на английском, - пока-пока, говорю.
        Машу рукой, быстро иду вперёд, пока Чхве не начала засыпать уточняющими вопросами, внутренне молясь, чтобы она поняла не только русскую фразу, но и её скрытое значение.
        Возле входа нас ждёт черный джип. Не без посторонней грубой помощи сажусь на заднее сидение. Один из вышибал присаживается рядом, словно я, как какой-нибудь каскадер, собираюсь выпрыгивать из машины на ходу. Пальцы предательски дрожат. Сцепляю их в замок, чтобы было не так заметно. В голове мелькает тысяча и одна мысль, но ни одна из них не может прийти к логическому завершению. Не понимаю: куда везут, зачем и что там ждёт. Мин Хо подвергнет меня пыткам? Будет угрожать? Вышлет из страны? Посадит в тюрьму пожизненно или что? ЧТО?!
        Голова начинает кружиться. Перед глазами всё расплывается. Закрываю лицо руками, вдавливая подушечки пальцев под бровь, чтобы перехватить пульсирующую артерию и прекратить агонию. Машина резко останавливается, от чего лоб врезается в водительское кресло.
        Шикаю, откидываюсь назад, как раз в тот момент, когда место возле меня занимает Мин Хо, оставляя головореза на улице. Должно быть, мы объехали здание «Пак-Индастриал» и забираем его с другого выхода.
        Пак командует водителю трогаться. Я же чувствую, как мышцы превращаются в стальные прутья, натужно скрипя от перенапряжения.
        - Куда мы едем? - Паника развязывает язык, сидеть молча больше не выходит.
        - О-о, это сюрприз. Вам понравится, - кося губы в ухмылке, произносит генеральный, от чего я почти взрываюсь.
        - Нам?! - разворачиваюсь к мужчине, но ответить он не успевает, так как в моём кармане подаёт признаки жизни мобильный.
        - Давай сюда, - командует Мин Хо, глядя с прищуром.
        Достаю телефон, вижу на экране входящий от Со Джина. Глаза округляются, рука вздрагивает, а сердце до боли сжимается.
        - Я же сказал, отдай, - кричит генеральный, выкручивает мою кисть и забирает гаджет, - не люблю повторять дважды.
        Открывая окно, Пак выставляет смартфон на улицу, намереваясь его выкинуть, но в последний момент передумывает, довольно хмыкая.
        - Что же, сыграем в поиск сокровищ… - Затем зажимает кнопку выключения, загадочно глядя на меня. - Но сперва мы должны его спрятать.
        - Ты сказал, что с Со Джином ничего не случится, если я поеду с тобой! - испуганно выпаливаю я.
        - Что же… - с усмешкой говорит мужчина, доставая из-под сидения какую-то тряпку. - Похоже, я соврал. - И в следующую секунду на моей голове оказывается мешок.
        Глава 35: Ким Со Джин
        По этажу иду, звучно хлюпая водой в ботинках, ловя на себе потрясённые взгляды сотрудников. Однако мой вид настолько отрешённый и… злой, что спросить о случившемся никто не решается.
        В кабинет захожу «с ноги». Не могу решить, как именно обосновать Маше необходимость срочно покинуть Сеул. Но даже если девушка сочтёт меня трусом - неважно. Главное сейчас - обезопасить её саму и Со Хёна.
        Никогда бы не подумал, что смогу столь легко отказаться от смысла своего существования, на протяжен последних десяти лет - от мести. И дело не в том, что я загнан в угол. Мне всегда было плевать на собственную жизнь, но брат, Мария… Они слишком ценны. Они для меня ВСЁ! К тому же, если я отступлю, Со Хён только выиграет: уважение не последних людей страны, безбедная жизнь, перспективы на будущее…
        - Планы меняются, - говорю безапелляционно, направляясь прямиком к письменному столу. Намереваюсь по-быстрому собрать самые необходимые вещи и свалить из «Пак-Индастриал», не оглядываясь.
        В ответ не слышу ни вопроса, ни возражений, что странно. Разворачиваюсь, окидываю взглядом пространство. Пусто! А где Соколова?!
        Первый порыв - выскочить за дверь и начать орать имя русской во всю глотку. Благо мозг включается в работу быстрее, нежели инстинкты успевают натворить дел, и я хватаю со стола мобильный, яростно тыча на иконку контактов.
        В динамике раздаются гудки. Набираю полную грудь воздуха, готовый вывалить на девушку тонну возмущения, однако вызов внезапно обрывается. Что? Сбросила?!!
        Недоумённо смотрю на дисплей. Перенабираю. «Абонент временно недоступен»… Ащщ!
        Повторяю процедуру снова, и снова, и снова… Без изменений. Вот же!
        Руки начинают ходить ходуном. Тело бросает в жар. Я весь промок под дождём, но мне не холодно - полыхаю от гнева.
        Какого чёрта, Маша? Я же просил дождаться меня в кабинете, не высовываться! Куда она пошла? Зачем? А что, если снова отправилась к Мин Хо?
        От этой мысли по телу пробегает неприятная дрожь. Передёргивает. Пробую дозвониться ещё раз. Дудки! Сидеть в кабинете под гнётом ожидания - задача непосильная, тем более в таком состоянии, поэтому таки выскакиваю в коридор, планируя подняться на семнадцатый и, если Маша у генерального, выволочь её оттуда силой. Плевать я хотел, что подумает Мин Хо! Достало!
        Вдавливаю кнопку вызова лифта что есть мочи. Тычу раз за разом, хотя табло уже секунд десять как показывает, что кабина тронулась вниз. Звуковой сигнал прибытия, всё равно что выстрел у линии старта, срывает меня с места. Не дожидаясь, пока двери откроются полностью, вваливаюсь внутрь, при этом забивая на то, что грудью впихиваю обратно собирающуюся выйти Джу Ён.
        - Руководитель Ли! - охает девушка, пятясь.
        Не сразу различаю знакомые черты лица, но, когда образ складывается, подмечаю - секретарь напугана.
        - Я повсюду вас ищу… - добавляет она, а затем оглядывает меня с ног до головы, - что стряслось?
        Лифт снова противно пищит - двери закрываются. Это отвлекает. Хочу обернуться и нажать на нужный этаж, да только госпожа Чхве вдруг хватает меня за руки, вынуждая смотреть ей прямо в глаза - там неподдельная паника. Не могу это игнорировать.
        - А с вами?..
        - Что? - непонимающе переспрашивает кореянка.
        - С вами чего уже успело приключиться? Вы точно призрака увидели.
        - А-а-а, - сообразив, деловито кивает Чхве. - Да то не со мной… - И, привстав на цыпочки, начинает заговорщически шептать: - Кажется, Мэри в беде…
        - То есть? - отшатываюсь я, уж больно близко мы с секретарём стоим друг к другу, её лицо снова начинает расплываться.
        - Я видела госпожу Хоук в компании двух мужчин подозрительной наружности, такие здоровенные, как в кино про гангстеров, - поясняет Джу Ён.
        От её слов моё сердце на миг останавливается, как и весь кровоток.
        - Мы столкнулись внизу на проходной, и когда эти двое выводили Мэри из здания, она сказала мне: «не друзья»…
        Госпожа Чхве заканчивает свой рассказ фразой на русском и замирает, ожидая реакции. В этот момент её тонкие брови вздымаются столь высоко, что лоб становится похож на стиральную доску.
        Секунда, две, три… перевод диковинного словечка так и не поступает. Приходится переспрашивать.
        - Так что сказала Маша, то есть Мэри?
        Джу Ён трагично вздыхает и, чеканя каждую букву, повторяет абракадабру на русском, от чего мою челюсть скашивает набок.
        - Ащщ! - раздражённо выплёвываю я, еле удерживаясь от удара кулаком в стену. - А на корейском слабо?!
        - Ой! Точно! - взвизгивает секретарь, шлёпая себя ладонью по лбу, затем надувает губы, как маленький ребёнок, досадливо потирая ушибленное место, и наконец переводит Машин клич о помощи.
        - Дерьмо! - выпаливаю я, взрываясь за долю секунды, и, более не в силах контролировать эмоции, начинаю метаться по тесной кабине. - Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Какой же ты идиот, Со Джин! Самонадеянный придурок!
        Джу Ён затихает, вжимаясь в зеркальную стену, не решаясь проронить ни звука. В моей же голове происходит настоящий звиздец! Пугающие догадки о том, что случилось с Соколовой, снежной лавиной катятся по извилинам, образуя смертоносный шар, грозящий пробить лобную кость. Среди какофонии этих сводящих с ума предположений острым осколком льда в мозг вонзается имя Пак Бён Хо. Я резко останавливаюсь. В ту же секунду двери кабины разъезжаются. Понятия не имею, на каком этаже и ехали ли мы куда-то в принципе, но это уже и не важно, ведь мой взгляд упирается в Чон Ха Ну. Подумать только, этот офисный пингвин снова оказывается рядом в самый нужный и неоднозначный момент!
        Инстинкты срабатывают быстрее здравого смысла. Выскакиваю из лифта, в один размашистый шаг сокращая разделяющее нас с Ха Ну расстояние. Мои пальцы тут же обвиваются вокруг его шеи, а уже вдох спустя я прижимаю секретаря Мин Хо к стене на глазах изумлённой публики.
        - Вы ведь не просто секретарь генерального директора! Каждый раз, каждый проклятый раз я видел вас рядом с председателем, а значит, господин Чон, вы явно в курсе происходящего, не так ли?
        На уже немолодом лице мужчины полное отсутствие эмоций, разве что кожа краснеет из-за нехватки кислорода. Как же бесит!
        - Ну же, говорите, вы знаете, кто я такой?! - усиливая давление, рычу я.
        Ха Ну издаёт хрипящий звук, тяжело моргает, в итоге кивая. Положительно! Мои губы искривляются в злобной усмешке.
        - Отлично! Тогда дважды подумайте, прежде чем отвечать. Где Маша?
        В глазах мужчины появляется удивление, но не осознанность.
        - Кто? - сипит он, хватая моё запястье, пытаясь скинуть душащую его руку с глотки.
        - Мэри Хоук, американка, русская… Ащщ, не делайте вид, что не понимаете, о ком я! Это ведь люди Пак Бён Хо её забрали? Клянусь, если хоть волос упадёт с головы…
        - Со Джин… - пытается перебить меня Ха Ну.
        - Где она?! - не слушаю, кричу прямо в лицо секретаря, пока Джу Ён мотыльком порхает вокруг, пытаясь отвлечь случайных зевак.
        - Руководитель Ли, что же вы делаете?.. Столько глаз… Столько ушей. А ну расходитесь, бездельники!
        - Я действительно не понимаю, о чём вы говорите, - устало шепчет шестёрка Мин Хо (или чей он там в действительности прихвостень), полностью прекращая сопротивляться.
        Чувствую, как мужчина проседает. Ещё немного и потеряет сознание. Но я настолько зол, что не могу разжать руку, тело мне не подчиняется! Такой обездвиживающей паники я не испытывал никогда в своей жизни!
        - Руководитель Ли, пожалуйста, отпустите господина Чон, - приходит на выручку Джу Ён, умоляюще пища из-за правого плеча, - вы ведь его задушите…
        Её маленькая ручка накрывает тыльную сторону моей ладони, аккуратно подбирается тонкими пальчиками к сухожилию большого пальца и заныривает под него.
        - Ну же… - Ещё пара жалобных причитаний, и рука расслабляется, оказываясь в тёплой ладони секретаря Чхве.
        Чон Ха Ну, кашляя, опадает на пол, еле слышно повторяя, что ничего не знает о пропаже Соколовой. Несколько секунд я оцепенело наблюдаю за ним, пытаясь привести мысли в порядок. А затем в сознании вновь всплывает имя председателя.
        Пак Бён Хо! Я должен найти ублюдка!
        Ни слова не говоря, повторно вызываю лифт. Тот почти сразу приезжает. Захожу внутрь, оборачиваюсь. Джу Ён сидит на корточках возле Ха Ну, обмахивая платком его посиневшее лицо. Мы сталкиваемся взглядом - девушка потрясена, смотрит осуждающе, но без неприязни.
        А что, если Чон действительно не причём, и я, точно сорвавшийся с цепи пёс, чуть не разорвал на части невиновного человека?
        Не могу найти в себе сил извиниться, пусть и согласен: палку перегнул. Поэтому безмолвно тычу кнопку «семнадцать», позорно прячась за металлическими «ставнями». Итак, у меня тридцать секунд, чтобы погасить в груди бушующее пламя, собраться, в кои-то веки начать действовать как профессионал. Но какой там, когда на кону стоит безопасность любимой женщины!
        Из лифта выхожу всё в том же взвинченном состоянии. Спешно преодолеваю коридор, оказываюсь в приёмной и, не обращая внимания на протесты секретарши, твёрдой поступью иду к дверям кабинета председателя, распахивая те настежь. Внутри никого, но это меня не останавливает. Бегло осматриваюсь. Направляюсь к столу. Поочерёдно открываю ящики. Что ищу? Чхонванcontentnotes0.html#note_42 меня знает! Зацепку. Хоть какую-то…
        Взгляд привлекает фоторамка возле монитора. На снимке Со Хён в хоккейной форме, держит над головой кубок, а рядом Пак Бён Хо, по-отцовски его обнимающий. При виде этой лживой идиллии лимфоузлы мгновенно вспухают, перекрывая доступ кислороду. Из гортани вырывается почти животный рык. В следующую секунду весьма увесистая рамка летит через всё помещение, врезается в стену справа от двери, падает и разбивается, чудом не угодив по пути в голову вбежавшей в кабинет девице из приёмной.
        - Как вы смеете?! - испуганно взвизгивает она, отскакивая в сторону.
        - Где председатель? - задыхаясь, цежу сквозь зубы я.
        - Он уехал сразу после вашей встречи! Немедленно покиньте кабинет, или я…
        Времени вникать в суть глупых угроз паковской болонки нет. Если Бён Хо не в здании, то и мне здесь делать нечего. Но как узнать, куда старик уволок Машу?
        Стоп!
        Лёгкие внезапно раскрываются до предела, жадно поглощая воздух, будто на голову надели кислородную маску в открытом космосе. Ничто столь быстро не приводит в чувство, как надежда, вспыхнувшая в критической ситуации! И почему меня осенило так поздно? После случая с Люком я установил Соколовой на телефон отслеживающую программу, если мобильный при ней, смогу узнать местоположение. Вот только для этого нужен ноут, а он в квартире.
        - Вы меня слышите?! Я вызываю охрану! - продолжает надоедливо жужжать секретарша.
        Какой же противный у неё голос, хуже только писк комара в три часа ночи!
        - Да ухожу я, ухожу, - раздражённо выхаркиваю и быстрым шагом покидаю кабинет, а вскоре и здание корпорации.
        Так. Что мы имеем? До жилого комплекса на машине доберусь минут за пять. Около десяти потеряю на парковке, в лифте и при загрузке компьютера. Дальше всё зависит от шпионской программы.
        Только бы похитители не додумались выбросить Машин смартфон! Только бы ничего не случилось…
        Потерпи немного моя «Луна в матроске», я скоро приду за тобой!
        Глава 36: Мария Соколова
        Говорят, что когда отказывает один орган чувств, другие усиливаются, но я и подумать не могла, что это настолько ощутимо работает. Оказавшись в темноте, имея возможность видеть лишь отголоски слабо пробивающихся через толстую ткань бликов, понимаю - никогда прежде мой слух не был таким острым, а ощущения сильными.
        Любые потуги стянуть с головы мешок Мин Хо умело пресекает одной единственной фразой: «Если сейчас откроешь глаза, я закрою их тебе навсегда». Пафосно? Да. Клишировано? Очень даже. Но от этого не менее пугающе. Не знаю, как Пак-младший так долго прятал своё истинное «Я» за личиной образцового джентльмена. Однако теперь, когда его «руки не связаны», на нас не направлен с десяток глаз и нет причин придерживаться сложившегося образа, я вижу его настоящее лицо, и оно чертовски устрашающее.
        Наручниками мне служат неприлично длинные пальцы генерального, жалящие больнее раскаленного железа. От его прикосновений кожа полыхает, пульсирует, усиливая зону поражения. Лучше бы это была веревка, да хоть колючая проволока, только не руки монстра, желающего причинить вред человеку, которым я дорожу больше всего на свете.
        Пытаюсь высвободиться, произнося решительное:
        - Я не буду двигаться!
        Мин Хо усмехается. Разумеется, увидеть глазами этого не могу, но звуки такие громкие, что его губы, сдвигающиеся с тихим придыханием на одну сторону, - оглушают.
        Хмурюсь, крепко зажмуриваюсь в отвращении, хорошо хоть на голове мешок и можно не скрывать эмоций. Череда суетливых мыслей взрываются внутри черепа множеством снарядов. Что он задумал? Неужели наш поступок с Со Джином настолько страшен, что требует немедленной расправы, причём с личным участием генерального директора крупнейшей фирмы в Корее?! Ерунда, Чушь Петровна! Не бывает такого! Если бы мы превратились в кость поперек горла компании, Мин Хо просто приказал бы своим головорезам разобраться с нами. Но нет, Пак здесь, участвует в процессе слишком вовлечено - это личное, определенно. Да только какие к чёрту дела могут связывать их с Со Джином? Неужто решил завершить процесс, который не довёл до конца отец? Возможно. Проклятье! Я не знаю… Впервые в жизни не хочу получить ответ ни на один из терзающих вопросов, потому что… Потому что, кажется, за каждым из них последует смерть.
        Машина останавливается. Двигатель не замолкает, рычит завлекающе, демонстрируя, как быстро он сможет разогнаться и увезти меня прочь, стоит лишь прыгнуть за руль. Только вот я не Брюс Ли и даже не Чак Норрис, так что вряд ли смогу вырубить трех здоровых мужиков.
        Тяжелые двери открываются почти беззвучно. Директор выбирается на улицу. Я же вжимаюсь в сидение, боясь, что ещё немного, и почва из-под ног исчезнет. Адреналин подскакивает, от чего руки невольно вздрагивают, позволяя любопытству на секунду завладеть пунктом управления, в слабой попытке убрать с глаз мешок. Благо не успеваю, ведь в следующий момент дверца рядом распахивается, впуская холодный уличный воздух внутрь салона.
        - На выход, - командует Мин Хо.
        Его рука впивается в мою выше локтя. Пальцы безжалостно сжимают кожу, оставляя синяки. Я мешкаю, поэтому он силой вытаскивает меня на улицу.
        Под подошвой чувствую твердый асфальт, - первая радостная новость - переживала, что этот чокнутый везёт меня в лес, а то и сразу на кладбище к подготовленной могиле. Однако тревожность не отпускает - вокруг тихо, словно в мавзолее. Не слышно ни голосов прохожих, ни шума транспорта, только одинокий лай собаки, пробивающий хрупкое самообладание жалобным воем, олицетворяющим то, что творится у меня внутри.
        Ноги неуклюже цепляются за ступеньки. Рукав пиджака с треском рвётся от столкновения с дверным косяком. Мин Хо не особо заботит безопасность пленника, от того он не сбавляет темпа, не контролирует, куда я ступаю, а просто тащит меня вперёд, в помещение, заполненное спертым воздухом.
        Удивительно, но мешок на голове отчасти даже помогает, выполняя искаженную функцию маски: пыль не столь сильно оседает в носовых пазухах. Правда, дышать от этого не легче. Начинаю кашлять. Носок кроссовка врезается во что-то твёрдое. Испуганно выругиваюсь и неожиданно падаю на грязный пол (неожиданно от того, что никто больше меня не держит).
        Стёсываю ладони о слой мусора, но лучше их, чем подбородок. За спиной с грохотом хлопает дверь. Вздрагиваю. Медленно сажусь на пятую точку, подтягивая колени к груди. Пытаюсь восстановить дыхание и снизить шум бушующей в ушах крови.
        Проходит минут пять-семь (по ощущениям, куда больше). Воздуха катастрофически не хватает. Грудь щемит от нехватки кислорода. Понимаю - ещё немного, и рухну в обморок… Поэтому плюю на запрет и рывком стягиваю с головы ткань, шумно вдыхая.
        Горло начинает першить. Захожусь кашлем. В нос бьёт неприятный запах сырости. Глаза, привыкшие к мраку, сразу же различают очертания большой комнаты. Здесь нет источника света - окна заколочены, видимо, здание давно пустует. Офисные столы перевернуты. Всюду мусор, какие-то обломки, сломанные стулья, остатки того, что когда-то называлось бумагой. В углу стоит ржавая бочка, рядом лежат свертки газет и стопки картона - возможно, иногда здесь находят ночлег бездомные. Понятия не имею, что это за место и чем эдаким оно должно «нам понравиться», ясно одно - вкусы Мин Хо весьма специфичны.
        Медленно, топорно, поднимаюсь на ноги. Взгляд испуганным кроликом прыгает по окружающим предметам - окнам, дверям - пытается найти выход. Спутники давно затихли. Кто знает, вдруг решили бросить меня здесь, а сами уехали? Нужно проверить. Не хочу быть наживкой, из-за которой Со Джин попадет в ловушку!
        Делаю нерешительный шаг в сторону дальней двери. Полы предательски скрипят, от чего сердце тут же оседает в желудке. Замираю, в испуге зажмурившись, ожидая неминуемой расплаты, но всё тихо.
        Двигаюсь дальше, ступая на цыпочках. Достигаю цели. Кручу потерявшую серебристый блеск ручку. Она поддается. В душе зажигается лучик надежды… Приоткрываю полотно, но по ту сторону меня встречает разочарование с мрачным лицом захламленной подсобки.
        Подавляю отчаянный вопль, почти вылетающий из горла. Сейчас нет времени развозить сопливую драму, нужно выскользнуть! Иду к противоположной стене, глядя в пол, фокусируясь на том, как ноги мягко оставляют следы ребристой подошвы на покрытом пылью бетоне. Упираюсь во входную дверь с мутным стеклом. Судя по отметинам, именно отсюда я кубарем влетела в комнату. Поднимаю взгляд - в коридоре темно и пусто (даже удивительно, что за годы разрухи остекление осталось целым).
        Надавливаю на ручку… не поддается. Заклинило что ли? Я не слышала щелчка замка, меня не запирали! Пробую ещё раз, прилагая все усилия, и в какой-то момент получается. Рычаг резко опускается, дверь распахивается… Правда, разве я её уже толкнула?..
        Мысль не успевает сформироваться, в тот же миг сильные руки обхватывают талию, поднимая меня вверх, словно пушинку.
        - Куда же вы уходите, Мэри? - насмешливо интересуется Пак-младший, закидывая меня на плечо.
        Горло раздражает визг, отчаянный, писклявый, сломленный.
        - Я же сказал оставаться на месте, - продолжает в той же манере мужчина, сбрасывая меня на стул, словно нелюбимую игрушку. - Оу… или я забыл перевести?
        Его губы трогает ухмылка, а снисходительный взгляд изучающе скользит по моему лицу. Чувствую, начинаю закипать от злости и обиды, не только на него или себя, на ситуацию в целом!
        Что за бред происходит?! На дворе двадцать первый век! Я приехала в одну из самых развитых стран мира и что получила?! Криминальные разборки девяностых?! Дурдом!
        - Отпусти меня, зачем это всё?! - Истерика побеждает страх, а может, как раз он и развязывает язык.
        - Вопрос риторический, или у русских настолько большие проблемы с системой образования? - генеральный хмыкает, нервно растягивая галстук на шее. - Посмотри, что ты со мной делаешь, это же мой любимый галстук, - недовольно заявляет Мин Хо, сжимая ткань в кулаке.
        Глаза округляются - он что, готовит удавку?
        В следующее мгновение Пак решительно наклоняется. Я в очередной раз вскрикиваю, истерично дергаясь, пока мужчина заводит мои руки за спину и затягивает узел на слабых запястьях.
        - Так-то лучше, - с облегчённым выдохом заключает он, возвышаясь надо мной айсбергом, погубившим «Титаник».
        Откидываю с лица волосы. Вскакивать и пытаться бежать снова не планирую, какие у меня шансы против этой дылды? Правильно - нулевые!
        Неожиданно в комнате загорается свет, точнее, его подобие - одна люминесцентная лампа в грязном светильнике, зато прямо надо мной. Жмурюсь - слишком ярко. Даю себе пару секунд, немного приоткрываю веки и, когда привыкаю к освещению, поднимаю взгляд на собеседника.
        - Кажется, я переоценил твоего любовника, - разочарованно вздыхает Мин Хо, закатывая рукава белоснежной рубашки.
        Когда и где он успел снять пиджак - не знаю, и знать не хочу!
        - О чем ты? - недовольно интересуюсь я, придавая голосу твердости.
        - Думал, твой цепной пес приедет быстрее, а его нет. - Пальцы с ловкостью справляются с двумя верхними пуговицами, открывая ложбинку между ключицами, невольно концентрируя моё внимание на выступающем кадыке. - Может я просчитался, и ты не так уж сильно ему нужна?
        Пытливый взгляд похитителя цепляется за мой возмущённый. Сцепляю зубы, пытаясь утихомирить бьющуюся в груди злость.
        - А? - Мин Хо наклоняет голову на бок, умышленно провоцируя и, не сдержавшись, я даю ему ответ, только совсем не думая о последствиях сказанного…
        - Вопрос, надеюсь, риторический, или тебе не смогло помочь даже знаменитое корейское образование? - Смотрю на мужчину с вызовом, горечь желчи щиплет кончик языка.
        На мгновение гениальный впадает в замешательство, а затем его низкий смех заполняет комнату, завершаясь хлестким ударом пощечины. Острая боль мгновенно проявляет себя заслезившимися глазами. Щека пылает, пульсирует. На светлой коже выступает красный отпечаток ладони.
        - А ты забавная, даже жаль тебя убивать. - О да, прям слышу по голосу, как Мин Хо «разрывает» сожаление. - Ладно, становится скучно, давай упростим твоему дружку задачу.
        На последних словах медленно поднимаю голову. Мимика не подчиняется, половина лица будто онемевшая. Вижу, как Пак достает из кармана мой мобильный, демонстративно включает его и отшвыривает в сторону.
        - Ах, Мэри, ты даже представить себе не можешь, насколько я рад, что узел, затягивающийся с момента моего рождения, наконец-то разорвется, - мечтательно заявляет Мин Хо, ставя напротив меня некогда удобное офисное кресло.
        Молчу, испепеляя собеседника взглядом, полным ненависти.
        - Ой, да брось, не так уж и больно. Ты сама виновата, не нужно было провоцировать, - фыркает генеральный, вальяжно разваливаясь в кресле, широко расставляя ноги.
        - Почему именно Со Джин? Зачем такие кардинальные меры? - решаюсь узнать.
        Я действительно не могу понять, к чему это представление, а судя по тому, что Мин Хо скучно, есть вероятность, что он решит поделиться.
        - Почему? - вопросительно изгибает бровь Пак, вынимая из кармана брюк пачку сигарет и зажигалку. - Потому что я не позволю какой-то уличной шавке метить мою территорию.
        Его губы зажимают фильтр, в руках вспыхивает пламя, и едкая дымка тут же ударяет мне в нос, вынуждая отвернуться.
        - По-прежнему не понимаешь? - спрашивает он, наклоняясь, зависая всего в десяти сантиметрах от моего лица. - Ты хоть что-то о нём знаешь?..
        В глазах напротив разгорается любопытство, живое, неподдельное. Мой же растерянный взгляд, очевидно пустой и потерянный, вызывает у Мин Хо смешок.
        - Действительно не в курсе, КТО ТАКОЙ Со Джин? То есть он врал тебе, а потом ещё и заставил выполнять грязную работу? Хм… а этот выскочка молодец. - Голос мужчины изумленный, с неким налётом признания навыков соперника.
        - Он не заставлял меня! Это всё я, сама. Разбирайся со мной. - Знаю, слишком наивная попытка защитить возлюбленного, но что я ещё могу?
        - Не переживай, я займусь тобой сразу после того, как к нам присоединиться званый гость. Сначала позволю ему посмотреть, как твои мозги растекутся по полу, а после, из милосердия, убью и его.
        - За что ты так?! - вскрикиваю в отчаянье. - Твоя семья уже сломала ему жизнь! Родители Со Джина мертвы! Разве этого недостаточно?
        Как бы я не противилась, истерика застилает разум. Одна мысль о том, что моего спасителя убьют из-за меня, приводит в ужас. А страх, как известно, худший помощник в переговорах.
        - Чего? - протяжно спрашивает Мин Хо. - Его родители мертвы? Да лучше бы они были мертвы! Мне бы жилось намного проще.
        Пак откидывается на спинку, натужно выдыхает и добавляет чуть более сдержанно:
        - Если подумать, это избавило бы меня от многих проблем…
        - Что? - Шок раскрывает глаза, пульс срывается с места резвой рысью. - Они живы?..
        Звуки теряются в тяжелом дыхании. Неужели такое возможно? Авария была подставной? Их похитили, спрятали?
        - Знаешь, с самого детства я никак не мог понять, почему не нужен обоим родителям. Почему моим воспитанием занималась прислуга или почему до меня не было никому дела. Зачем, когда я был подростком, отец притащил в дом чужого ребенка, оскорбив этим свою жену настолько, что она собрала вещи и улетела в Штаты, даже не поправившись со мной. Но больше всего не складывалось другое: этому щенку доставалось всё и сразу, в то время как я был вынужден доказывать, что достоин носить фамилию Пак, каждый день своей жизни…
        Голос Мин Хо преломляется, взгляд становится сердитым. Пальцы с силой сжимают тлеющую сигарету, сгибающуюся под напором. Неужели его не обжигает?
        - Достижения в школе, институте, работе - воспринимались должным, необходимым. У меня не было времени на увлечения или хобби, так как, по мнению отца, я старался и делал недостаточно. Зато на игры этого подкидыша - бесполезнейшую трату времени - он с удовольствием ходил. Странно, не находишь?
        Черные глаза фокусируются на мне, и я неосознанно киваю. Действительно, звучит нелогично.
        - И в принципе, с этой странностью я мог спокойно жить. В конце концов, размазать щенка несложно, он не родной. Как только отец отойдет от дел, убрать с доски плешивую фигуру труда не составит. Но тут появляется некий Ли Со Джин, вполне себе рядовой сотрудник, которому вдруг расстилают красную дорожку, ведущую в высшую лигу. Сначала отец вмешивается в кадровые перестановки. После проводит с ним личную встречу, хотя уже давно не принимает активных действий в жизни компании. Интересно, не правда ли? - Генеральный как-то разбито усмехается, его челюсть плотно сжимается, а на руках проступают вены.
        В груди зарождается неприятное чувство, словно вот-вот узнаю то, что полностью перевернёт моё представление о Со Джине. Но откуда оно? Я слышала правду, так почему начинаю сомневаться в её достоверности?
        - Резюме Ли слишком идеальное, как и личность, - не подкопаться. А мне как никому известно: чем чище обёртка, тем страшнее ее содержимое. Рядовые поиски не дали информации. Но есть одна штука, подделать которую невозможно, - ДНК. Я решил пробить его по базе, и какого же было моё удивление, когда полученные сегодня результаты говорили о том, что у нас, оказывается, в жилах течёт одна кровь.
        ЧЕГО?! Со Джин - сын председателя? Он Пак? Быть такого не может!
        - Не может быть… - шокировано бормочу я, ошалело разглядывая пол под ногами.
        Мозг пытается переварить полученную информацию, но выдает ошибку за ошибкой. Так что же получается, Бён Хо заделал Кима ещё в молодости? Стоп! Мин Хо двадцать семь, а Со Джину…
        - То есть он… - последние слова превращаются в потрясённое «ох».
        - Ага, наконец-то дошло, - со зловещей ухмылкой подытоживает Пак, слегка вздергивая подбородок.
        Его взор сияет решимостью, готовностью пойти на радикальные меры, чтобы защитить СВОЁ. Теперь я знаю, зачем генеральный хочет убить Со Джина, к своему несчастью, понимая - он не сможет отступиться - Мин Хо младший сын, ему ничего не достанется.
        Слезы подкатывают к горлу. Если до этого происходящее казалось бредом сумасшедшего, то сейчас ситуация приобретает логичный и четкий окрас безысходности.
        - Нет, пожалуйста, не надо! Со Джину не нужна компания! Мы просто уедем! Не трогай его, умоляю!
        Истерика обрушивается проливным дождем, однако мне не достучаться, генеральный директор «Пак-Индастриал» зашёл слишком далеко, назад пути нет.
        - Тсс, - прикладывая палец к моим губам, произносит он.
        Не могу молчать, продолжаю снова и снова мямлить неразборчивые мольбы, но когда бессвязный поток на секунду прерывается, слышу звук подъезжающего автомобиля…
        Боже, только не это! Не ходи сюда, Со Джин! Это ловушка!
        - А вот и виновник торжества, - скалится Пак, доставая пистолет из-за пояса.
        «Нет! Беги!» - хочу закричать во всё горло.
        Всё напрасно! Звук разбивается о ладонь, закрывающую рот.
        Глава 37: Ким Со Джин
        Отследить Соколову оказывается не так-то просто. Не могу понять причину, почему «ищейка» не срабатывает. Софт новый, я проверял его прежде. Может быть, Маша установила на телефон защиту, и при выключенном питании мне не пробиться?
        - Ащщ! - шиплю на всю гостиную, вскакивая на ноги.
        Хочется смести ноутбук со стола, перевернуть в этой проклятой квартире всю мебель, разбить собственную дурную голову о стену, но вовремя останавливаюсь. Этот лэптоп - единственное, что может привести меня к Маше. Я должен попробовать снова.
        За бесконечными поисками решения проходит не меньше часа. Запястья начинает сводить, но пальцы, не сбавляя темпа, резво печатают на клавиатуре. И вот, хвала Будде, я вижу результат своих трудов, ну или не совсем своих, ведь одновременно с появившимся маячком в проге на телефон приходит сообщение: «абонент снова в сети». Маша смогла включить телефон!!! Моя ты умница!
        Шумно выдыхаю, смахивая со лба проступившую испарину, и как только вижу всплывающее окно с вопросом «Цель обнаружена. Отправить данные на смартфон?», подтверждаю операцию, попутно сбрасывая с себя влажную одежду.
        Облачившись в любимый прикид «невидимки» (чёрное худи с капюшоном, кожаная куртка, бейсболка), хватаю всё, что может пригодиться, включая пистолет, припасённый «на всякий случай», и покидаю квартиру с чётким ощущением, что больше сюда не вернусь.
        На парковке по привычке иду к мотоциклу, однако в самый последний момент замедляю ход, глядя на железного коня.
        - Прости, Чингу, знаю, ты надёжнее и быстрее, но вдруг Марию придётся везти в больницу…
        Даже думать об этом не хочу, и всё же стоит быть готовым к любому повороту событий. Машина практичнее. Поэтому, скрипя сердцем, направляюсь к «любезно» предоставленному «Пак-Индастриал» седану. Его и разбить в случае чего не жалко!
        В салоне подключаю мобильный к бортовому компьютеру, чтобы не отвлекаться по дороге на мелкий дисплей гаджета. Жду. Сопряжение происходит так медленно, что у меня начинается нервный тик. Сегодня в принципе время течёт по странной кривой: то стремительно несётся, не давая возможности как следует всё осмыслить; то замедляется до неприличия, когда стоило бы поспешить.
        Наконец цифровой женский голос оповещает, что маршрут построен. Удовлетворённо клацаю языком, завожу двигатель и вдруг понимаю, куда навигатор меня ведёт…
        В горле застревает воздух. Смотрю на проложенный путь, свайпая пальцем по табло вверх, вплоть до точки, отмеченной красным флажком - предполагаемое местонахождение Соколовой.
        Ынпён - район, где я вырос, был полон надежд, планов на будущее, и где с лёгкой руки Пак Бён Хо моя жизнь в одночасье рухнула, обратившись беспросветным одиноким кошмаром… Но и это ещё не всё! Разумеется, я могу ошибаться, ведь не был «дома» целых пятнадцать лет, однако здание, обозначенное программой-ищейкой, располагается примерно там же, что и офис «Ким-Компани» когда-то. Судя по всему, Бён Хо собирается закончить нашу историю там, где она началась…
        Хм, а у старика, оказывается, весьма своеобразное чувство юмора - чёрное, как и его сердце…
        Ладно, упиваться шоком времени нет. Ехать до места около часа. На улице дождь поливает - значит, будут пробки, а Маша совсем одна в окружении крыс, норовящих отхватить кусок посочнее. И под крысами я имею в виду вовсе не грызунов.
        Как и в случае с отслеживающей программой, добраться до точки назначения сходу не выходит. Во-первых, упомянутые ранее заторы на дорогах и скверные погодные условия значительно замедляют; во- вторых, Ынпён очень изменился за время моего отсутствия, и, несмотря на постоянно чирикающий в динамиках навигатор, под давлением эмоций, а также ведомый старой мышечной памятью, я пару раз сворачиваю не туда.
        К зданию отцовской компании подъезжаю в лёгких сумерках. Территория огорожена высоким забором, но ворота, будто нарочно, открыты.
        Когда-то офис «Ким-Компани» представлял собой двухэтажное каменное строение, выкрашенное в тёплый молочный цвет, с белыми жалюзи на вымытых до блеска окнах и сдержанной, светящейся вывеской. Перед главным входом омма собственноручно высаживала цветы, белила бамбуковые палочки, воткнутые в землю в качестве обозначения клумб, вязала красивые ленты на кустарниках. Мы с Со Хёном часто приходили, чтобы подмести дорожки и полить вишню, которую аппа посадил в день открытия справа от крыльца. Здесь было мило, по-домашнему уютно. Сейчас же обветшалое здание, осквернённое уличными хулиганами-графистами, превратилось в декорации к мрачному триллеру, в финале которого все умрут. Штукатурка потрескалась и частично осыпалась. Окна разбиты да абы как заколочены. От цветников матери не осталось и следа. Лишь вишня, окрепшая, раскинувшая свои узловатые ветви над полуразрушенным крыльцом, всё ещё пытается бороться за жизнь. Правда, в этой разрухе с пожухлой, почти облетевшей листвой она выглядит устрашающе.
        Первое, что бросается в глаза, когда я покидаю салон машины, автомобиль, демонстративно припаркованный у центрального входа. У меня, как и у всех программистов (ладно, хакеров), отличная память на цифры - номер служебного авто председателя. Очевидно - это ловушка! Меня не то чтобы заманивают, а открыто вручают приглашение на, полагаю, собственные похороны. И не будь в деле замешан кто-то из близких, я бы ни за что сюда не сунулся, но выбора нет!
        Задираю голову, глядя на рыхлые тучи. Они уже начинают менять угрюмо-серый цвет на пока ещё тусклые, но нежные оттенки заката. Снова. Моя жизнь разлетается на куски под алыми небесами…
        Вдруг на втором этаже здания раздаётся грохот, заглушая зловещий вой собаки. Времени на сомнения не остаётся. Срываюсь с места, полностью забывая о собственной безопасности. Влетаю в фойе. Темно, хоть глаз выколи! Пахнет сыростью. Повсюду обломки мебели, битое стекло, строительный мусор. Но я отлично помню планировку, поэтому без труда нахожу лестницу и поднимаюсь на нужный этаж.
        Передо мной длинный коридор: левая его часть - стеклянные перегородки, правая - глухая стена, прямо по курсу помещение, некогда служившее одновременно и переговорной, и кабинетом отца. Дверь приоткрыта, из небольшой щели льётся тусклый свет - я на месте.
        Достаю пистолет, снимаю с предохранителя и, не мешкая, врываюсь внутрь. Вижу Пак Бён Хо, склонившегося над… Машей? Это она на стуле? Что он с ней делает?!
        Не успевая подумать даже о том, почему меня никто не останавливает, бросаюсь на старика, хватаю его за шиворот и отбрасываю в сторону, мгновенно оказываясь рядом, нависая исполненной яростью тучей. Стрелять не буду, забью ублюдка до смерти! К чему без зазрения совести и приступаю, со всей силы вмазывая в дряхлую челюсть кулаком.
        Слышу крик! Женский крик! Но слов не различаю - уши заложены белым шумом гнева. Убью сволочь! Собственными руками прикончу!
        Внезапно в правый бок кто-то врезается, сбивая меня с ног. Пистолет вылетает из руки и исчезает в темноте, а я на мгновение теряюсь, потому что в этом жесте есть что-то до боли знакомое…
        ТОЧНО! Тот самый приём, за который меня хвалил тренер школьной сборной по хоккею.
        - Хён, успокойся! Мы пришли помочь! - сквозь гул в голове пробивается голос прижимающего меня к земле человека.
        Дёргаюсь, распахиваю глаза, пытаясь понять кто инициировал захват - Со Хён… Он-то здесь откуда? Стоп! Как брат меня назвал?
        - Что ты сказал? - хриплю, пытаясь выбраться из-под его тела.
        - Мы пришли помочь, - повторяет Со Хён, чуть ослабляя хватку.
        - Как ты меня назвал?! - Собрав всю силу в кулак, я таки сбрасываю с себя хубэ.
        Его взгляд становится затравленным, виноватым. Брат поджимает губы и смотрит куда-то за моё плечо.
        - Теперь можно… - раздаётся позади старческий сип Пака.
        - Хён, - теперь уже более уверенно повторяет малой, вытягивая вверх руку, на запястье которой я вижу парный браслет дружбы, тот самый! - Я знаю, кто ты. Я всё знаю, брат…
        Меня будто посадили внутрь огромного медного колокола, а после как следует вдарили по тому колотушкой.
        - Что?.. - только и могу вымолвить, а затем окончательно отпихиваю от себя Со Хёна и поднимаюсь на ноги.
        Тошнит. Шатает из стороны в сторону. Ничего не понимаю… Какого чёрта происходит? Выходит, Со Хён на стороне врага? Нет! Не могу об этом думать сейчас. Не хочу. Нужно скорее… что? Зачем я вообще здесь?..
        Мутный взгляд, рыщущий по тёмному пространству, улавливает хрупкую фигурку на стуле. Маша… По инерции иду к ней, спотыкаясь о какие-то обломки. Девушка связана. Смотрит на меня испуганно, что-то бормочет, то ли на русском, то ли на английском, а может, и на корейском… В голове мешанина, не могу сконцентрироваться.
        Молча наклоняюсь, пытаясь развязать девичьи руки, их пережимает нечто шёлковое. Галстук.
        - Председатель меня спас, - без конца тараторит Соколова, от чего становится ещё хуже. - Со Джин, ты слышишь? Он пришёл…
        - Помолчи, - глухо командую я, нервно дёргая за конец импровизированной «удавки».
        - Ким Со Джин! - рассекает тишину голос председателя, что окончательно срывает мою предохранительную чеку.
        Я резко выпрямляюсь и выбрасываю руку в сторону подонка, тыча в него указательным пальцем.
        - Я. Сказал. Заткнись. Старый ублюдок! Что ты наплёл моему брату? А ты, - смотрю уже на Со Хёна, который всем своим видом показывает готовность защищать человека, превратившего нашу жизнь в ад.
        Ладно, судя по всему, только мою жизнь, но сути это не меняет!
        - Как ты можешь оставаться рядом с этим монстром, зная, что он сотворил?! Тебе не стыдно? Перед отцом, перед матерью!
        - Мальчику не за что стыдиться. - Пак Бён Хо выходит вперёд, не давая брату ответить, в предостерегающем жесте кладя ладонь на его плечо.
        Ничего не боится, упырь!
        - А мне есть, - спокойно продолжает он, под скрип моих зубов, сжимающихся до судороги в челюсти. - Выслушай, а уж потом принимай решение. И я в свою очередь даю слово, что тоже покорно его приму …
        - Решение? Оно останется неизменным! - ядовито усмехаюсь. - Может, тебе и удалось запудрить мозги моему младшему брату, но я здесь для того, чтобы…
        - Убить меня? - перебивает Пак.
        - Абоджи… - вклинивается Со Хён.
        От его обращения к председателю по моему телу проходит мощный разряд гнева, подталкивающий вперёд. Даже не знаю, кому в данный момент хочется врезать сильнее - убийце родителей или брату, что предал их светлую память.
        - Я не убивал твоих родных, - твёрдо заявляет Пак, вынуждая меня замереть на месте. - Но не скрою, что стал косвенной причиной случившегося. Если сможешь дослушать меня до конца, узнаешь правду.
        - Правду? - злобно ухмыляюсь я. - Да вся империя Паков насквозь пропитана ложью! Нет! Я не стану! Не буду слушать!
        - Со Джин! - неожиданно одновременно вскрикивают Со Хён и… Маша.
        Я резко оборачиваюсь к девушке. Она бледная, как смерть, но в глазах решимость.
        - Просто послушай… Меня привёз сюда не председатель, а Мин Хо. Потому что… - И голос девушки ломается.
        Я вижу, как её плечи начинают дрожать. Но почему?
        - Потому что… - снова произносит Соколова, однако теперь значительно тише, она не уверена, стоит ли говорить, сомневается…
        - Потому, что первый наследник «Пак-Индастриал» - ты, Со Джин. Ты мой сын, мой первенец… - заканчивает за Марию Бён Хо, и под моими ногами разверзается пропасть, а грудная клетка сжимает сердце так сильно, что не могу сделать ни вдоха.
        Бред! Что за чушь говорит этот старик?! Совсем из ума выжил? Постойте. Мне нужна секунда, чтобы вернуться в сознание. Нет! Тысяча секунд, миллион…
        - Я несу этот крест долгие годы и заберу его с собой в могилу, - тем временем продолжает Пак. - Мы с твоей матерью познакомились задолго до того, как она встретила Джин Хёна. Со Ха была моей первой и единственной любовью. Я хотел жениться на ней, но, к сожалению, девушка из бедного района не отвечала требованиям моей семьи, а я был слишком труслив, чтобы пойти против воли отца. Вскоре родители организовали мне брак с наследницей конгломерата своих влиятельных партнёров. Узнав об этом, Со Ха бросила институт и уехала из Сеула. Я пытался её отыскать, но четно. И лишь спустя много лет, совершенно случайно, мы столкнулись на парковке спорткомплекса. Я забирал Мин Хо с занятий, а Со Ха пришла на один из твоих матчей. Тогда-то я и узнал, что она сбежала, будучи беременной на раннем сроке, сама ещё того не зная. И можно было оставить всё как есть, ведь мне удалось выяснить: девушка давно замужем, у тебя есть отец, не догадывающийся, что ты ему не родной, так как Со Ха, узнав про беременность, выскочила замуж практически за первого встречного, что в итоге обернулось удачей, ведь Джин Хён оказался хорошем
парнем. Но мои чувства, моя одержимость этой женщиной победили голос разума. Я решил остаться рядом, пусть не мужем и даже не возлюбленным, но покровителем. Предложил Джин Хёну финансирование, купил для него это здание, полностью и безвозмездно передав права владения. Помог наладить бизнес. Ради Со Хи и тебя, Со Джин. Но всё тайное рано или поздно становится явным. Джин Хён узнал правду о нашем прошлом. Ему пришло анонимное письмо, полагаю, написанное моей бывшей женой, желающей отомстить за годы холодности и безразличия в браке. В тот роковой вечер он попросил приехать к вам в дом, я ещё не знал зачем. Ким был пьян. Мы крепко поругались, наговорили друг другу глупостей и бессмысленных угроз, которым ты стал свидетелем. После чего Джин Хён взял машину, собираясь уехать из города, а твоя мать решила его остановить. Я пытался ей помешать, но Со Ха сказала, что не хочет больше меня видеть, что ни дня не жалела о своём выборе и любит мужа всем сердцем. Я уважал твою мать, её желания, мнение и, как бы мне не было тяжело, отпустил… - Бён Хо на некоторое время затихает, но не для того, чтобы я смог уложить в
своей голове его историю, а потому что ему… больно…
        Не хочу это признавать! Каждая клеточка тела противится данному открытию, однако горе старика, стоящего передо мной, очевидно.
        - Шёл дождь… - перебивает поток моих мыслей Пак, чуть ли не через силу выдавливая из себя слова, - совсем как сегодня. Джин Хён не справился с управлением. Машину вынесло на встречную полосу, где она столкнулась с грузовиком, принадлежавшим моей компании. Жуткое стечение обстоятельств. Жестокая пощёчина жизни… Как только я об этом узнал, сразу же распорядился, чтобы к вам приставили моих людей. Я не мог допустить чтобы вы с малышом Со Хёном отправились в детский дом, поэтому после похорон ваших родителей твёрдо вознамерился оформить официальное опекунство. Но ты… - И мы впервые за последние десять минут сталкиваемся с Бён Хо взглядом. Его затянут слёзной пеленой. - Ты всё неправильно понял и уже сбежал. Ещё одна злая шутка насмешницы Судьбы. Соглашусь, мне стоило поговорить с тобой лично, до похорон или даже во время, рассказать о своих намерениях открыто. Тебе было тринадцать, взрослый, почти мужчина. Уверен, ты бы смог если не принять меня, то понять. Только я не знал, как смотреть в глаза ребёнку, который из-за моей безответной любви лишился матери. Но вот прошли годы, и ты вернулся ко мне… Мой
блудный мальчик, жаждущий мести. Мой сын. Я прошу, - в этот момент Пак Бён Хо вдруг начинает опускаться на колени, что вводит меня в полнейший ступор. - Нет, умоляю! Позволь вернуть долг, внести твоё имя в семейный реестр, искупить ошибки прошлого…
        - И твоим искуплением станет моя компания?! - раздаётся яростный крик, и из темноты выходит Мин Хо с моим пистолетом в руках. - Не позволю!
        Секунда. Стены заброшки содрогаются от выстрела. Инстинктивно бросаюсь к Маше, становясь её щитом. Однако трагический визг Соколовой оглушает, вынуждая глянуть через плечо. В горле застревает собственный крик. Вижу спину Со Хёна, заслонившего собой председателя. По некогда белоснежной ткани рубашки младшего брата расползается алое пятно…
        Глава 38: Мария Соколова
        Глухое мычание утопает в оглушающем сердцебиении. Звуки вокруг приглушаются, фокусируясь на единственно важных: шаг, ещё один, ближе и ближе. Слышу их разборчиво, от чего страх обрывает в теле стоп-краны, вырываясь на поверхность слезами. Рука Мин Хо, зажимающая рот, слегка подрагивает от напряжения. Его пальцы холодеют, как и кровь в моём теле. Пульс ускоряется до неприличия, грудь сжимает колючая боль. Кажется, ещё немного, и я захлебнусь собственным горем. Пожалуйста, только не это! Пусть всё окажется страшным сном! Я хочу проснуться! Это не может происходить взаправду. Только не с нами! У нас было слишком мало времени. Недостаточно! Он должен жить! Со Джин заслуживает жить! Он не сделал ничего плохого и не может умереть вот так, в разрушенном здании, растекаясь алым пятном по грязному полу.
        По ту сторону двери раздается стук каблуков о бетон. Время замирает, как и моё сердце, глухим ударом разбиваясь о рёбра.
        «Нет, стой, не заходи, умоляю…» - хочу кричать, пока не сорву горло, но слова похищает истерика, превращая их в бессвязные стоны.
        Ручка проваливается вниз. Дверь открывается. Глаза, застеленные пеленой слез, почти ничего не видят, плюс темнота не помогает. Однако и выстрела не следует.
        Вопреки всем опасениям, Мин Хо громко чертыхается, разжимает пальцы, мертвой хваткой впечатанные в мои щеки, и делает несколько размашистых шагов навстречу пришедшему, частично исчезая в полумраке.
        Несколько раз активно моргаю, только теперь понимая - в комнате председатель. Неужели решил увидеть окончательное падение семьи Ким своими глазами? Вот же урод!
        Гневные фразы застревают под самыми гландами. Во-первых, пересохшее от криков горло элементарно отказывается издавать звуки, а во-вторых, ситуация странная вырисовывается… Что-то не сходится. Словно цель визита Бён Хо заключается в чём-то другом…
        Пак-старший выглядит сердитым, разочарованным и недовольным, хотя должен быть гордым и радостным. Пак-младший огрызается, спорит, размахивает руками, теряется в своей ярости, от чего его голос срывается на басовый хрип. К своему ужасу, отчетливо улавливаю состояние Мин Хо - он почти готов совершить непоправимую глупость. Всё же стоило выучить корейский до приезда в Сеул! Тогда бы я сейчас понимала суть спора, в чём загвоздка и что в принципе происходит. Мне боятся председателя или радоваться его неожиданному визиту? Кто-нибудь, включите субтитры!!!
        Неожиданно скандал обрывается на полуслове, точнее, Пак-старший его завершает, намереваясь двинуться ко мне. Я инстинктивно дергаюсь, вжимаясь в шаткую спинку стула так, словно в ней можно спрятаться. Недовольный происходящим генеральный, не позволяя отцу приблизиться, хватает Бён Хо за плечо и разворачивает к себе, от чего зеницы моих глаз почти превышают допустимые границы. И в этот самый момент из темноты коридора в комнату врывается тень. Мин Хо не успевает ничего сделать, как воздух разрезает звук удара, после которого тело директора безвольно грохается на пол.
        Взгляд тут же фокусируется на вытянутом силуэте, а точнее, на глазах, с любопытством разглядывающих меня из полумрака.
        - Со Джин? - Сердце (которое, кажется, только сейчас вспомнило, как биться) взволнованно подпрыгивает, отдаваясь диким плясом на кончиках пальцев.
        - Ещё нет, - отвечает молодой человек на прекрасном английском, выходя на свет.
        Кто это? Почему не могу оторвать взгляд от его лица? Есть в чертах незнакомца нечто неуловимо знакомое и родное, только что?..
        Ответ простреливает в голове яркой вспышкой, когда председатель хлопает спасителя (дежавю прям какое-то) по плечу, произнося имя Со Хён - это брат Со Джина! Вот он, здесь! Жив, здоров, рядом с Паком! И они точно не враги, мелкий за старика так сильно испугался, что аж Мин Хо вырубил. Но разве так должно быть?..
        - Не бойся, я пришёл помочь, - заверяет меня председатель, предусмотрительно переходя на английский.
        Пак Бён Хо подходит ближе, и, когда я слабо киваю в знак согласия, медленно наклоняется, чтобы наконец-то избавить саднящие кисти от «верёвки». Однако сделать это не успевает, ведь на него, как разъяренный зверь, бросается… Со Джин!
        Происходящее сложно назвать дракой. Мой бессменный спаситель обрушивает на председателя вихрь ударов, которые тот даже блокировать не осмеливается. Пытаюсь докричаться до Кима, объяснить, что всё не так, как выглядит, но его хищный взгляд затянут яростью - мне не пробиться. К счастью, в ситуацию вмешивается Со Хён, скидывая брата с несчастного старика. Между мужчинами начинается перепалка. Я ничего не понимаю, однако сейчас и не нужно, одного взгляда на Со Джина достаточно, чтобы сообразить, как ему больно - он шокирован и потрясён.
        Как только герой подходит ко мне, не упускаю возможность до него достучаться, зажёванной пластинкой повторяя: «председатель спас меня». Но, кажется, от осознания этого ему становится только хуже. Со Джин просит замолчать, ему сложно разобраться в ситуации, и я не перечу, послушно смыкая пересохшие губы.
        Первое желание после освобождения - взять спасителя за руки, обнять, успокоить, сделать хоть что-нибудь, чтобы ему стало легче. Но всё не так просто, ничего не закончилось, его борьба ещё не завершена.
        Бён Хо решительно начинает беседу, разрушая остатки терпения Со Джина. Мои пальцы так и не успевают достигнуть цели - родной ладони. Герой разворачивается, выпуская на волю ненависть и гнев, жившие в душе долгие пятнадцать лет. Кричит.
        Медленно поднимаюсь со стула. Тело слабое, голова кружится, от чего ноги не слушаются. Опираюсь о спинку. Тем временем градус напряжения в помещении неустанно растёт. Почти физически ощущаю мучения Кима, они проходят сквозь меня, отдаваясь тяжестью в грудной клетке. Судя по тону беседы (слов которой я снова не понимаю), Со Джин зол, причём не только на председателя, но и на брата, а это значит - ему до сих пор никто не сказал о главном. Нужно заканчивать, пока эта троица не наговорила и не наделала лишнего!
        В промежутках между рваными вдохами спорящих вклиниваюсь громким:
        - Со Джин! - секундная пауза.
        Ким оборачивается в мою сторону. Этого достаточно.
        - Просто послушай… Меня привёз сюда не председатель, а Мин Хо. Потому что… - и вся моя смелость куда-то улетучивается.
        Как я должна сказать любимому, что мужчина, которого он ненавидит всеми фибрами души, - его настоящий отец?
        - Потому что… - вторая попытка, более слабая, растерянная. Не уверена, смогу ли.
        К счастью, оборванная на полуслове правда находит продолжение в мужских устах - председатель заканчивает фразу за меня, непроизвольно перескакивая на английский.
        - Потому что первый наследник «Пак-Индастриал» - ты, Со Джин. Ты мой сын, мой первенец.
        В комнате повисает тишина, оглушающая, пугающая, давящая на уши. Пак делает несколько вздохов и начинает посвящать нас в историю своей жизни, что волей судьбы привела к обрыву чужой…
        Подхожу к Со Джину. Аккуратно, с нежностью и невероятной заботой, касаюсь его предплечья, но он не видит и не чувствует меня. Его сознание засыпают осколки искаженных воспоминаний, вдребезги разбитых жестокой реальностью. Единственное, что могу сделать, - быть рядом, даже если этого недостаточно.
        История председателя правдивая, понимаю это по неподдельному горю в пожилых глазах. Утрата прожигает в теле следы, навеки оставляя в душе шрамы. Такое нельзя сыграть или сымитировать. Бён Хо больно. В какой-то степени и его жизнь завершилась в той автомобильной аварии.
        Внезапно, когда председатель, молящий о прощении, опускается на колено, из темноты раздается разгневанный голос Мин Хо. Голова тут же дергается в сторону генерального, и я вижу его… Тот самый взгляд человека, готового пойти на крайние меры.
        Лицо искривляется гримасой ужаса, но я не успеваю ничего предпринять, ведь в следующее мгновение Мин Хо спускает курок. Со Джин реагирует быстрее пули, закрывая меня каменной стеной. Однако уже долю секунды спустя понимаю - мне защита не требуется. А вот Со Хён…
        Истошно вскрикиваю, смотря поверх склонившегося надо мной плеча - по рубашке младшего брата спасителя растекается кровавое пятно.
        Земля уходит из-под ног… Ким бросается в сторону парнишки. Я же, словно в замедленной съёмке, отыскивая взглядом Мин Хо - он закипает, практически рычит от ярости. Его палец дергается, готовый выпустить очередную пулю, но уже в Со Джина.
        Кровь отливает от лица. Дергаюсь вперёд, закрывая собой возлюбленного, в страхе зажмуриваясь, но вместо несущего смерть выстрела слышу очередной звук удара. Открываю глаза. Вижу Мин Хо, сбитого с ног, хватающегося за голову. Над ним стоят секретарь Чон и госпожа Чхве с палкой в руках. Вот так новость! Это она вырубила генерального?! Вау!
        Не успеваю отойти от шока, как Ха Ну заламывает непослушного «ребенка», а Джу Ён подбегает ко мне, хватая под руку, пока я обессиленно не плюхнулась на пол.
        - Всё будет хорошо, не бойся! - убеждает она меня.
        Хватаюсь за девушку обеими руками, до конца не веря, что всё происходит по-настоящему. Мы спасены?..
        - Нужно вызвать полицию, где-то в здании ещё два головореза Мин Хо! - шепчу подруге, голос дрожит от волнения.
        - Не переживай. Нам повезло, что это были как раз таки головорезы, а не верная свита. Такие понимают лишь язык денег, а председатель Пак говорит на нём в совершенстве. Он предложил большую сумму, и они уехали.
        - Слава богу, - шумно выдыхаю, но успокоиться не могу: ещё ничего не кончено.
        Оборачиваюсь в сторону Со Джина. Парень сидит на коленях, держа на руках брата. От этого зрелища слезы на глаза наворачиваются. Не хочу, чтобы он проходил через это снова, только не очередная утрата.
        - Скорая! Нам нужна скорая! - почти кричу, на что Джу Ён накрывает мои дрожащие пальцы ладонями.
        - Мы уже вызвали, на всякий случай, хоть и надеялись, что она не пригодится, - с грустью произносит госпожа Чхве, глядя на раненого парня.
        - Спасибо! - искренне благодарю, различая звуки сирены, доносящиеся снаружи.
        Ещё мгновение, и комната заполняется лучом надежды в виде медицинских работников. Бригада подбегает к пострадавшему. Со Джин противится их вмешательству, пусть и понимает - оно необходимо. Хочу подойти к нему, успокоить, но знаю - Киму нужно побыть с братом, сделать всё, что в его силах.
        - Эй, ты это слышишь? - обращает моё внимание на происходящее Джу Ён, вынуждая прислушаться к словам Со Хёна, которые тот отчего-то произносит на английском.
        - Тебя там девушка вообще-то ждёт. Красивая… - говорит он. - Если снова облажаешься, а ты точно облажаешься, я непременно отобью у тебя нунуcontentnotes0.html#note_43.
        Услышав это, расслабляюсь, не полностью, но хоть выдохнуть нормально получается. Ранение, видимо, не столь серьёзное, раз малой умудряется подтрунивать над старшим братом. Всё будет хорошо, должно быть!
        В конечном итоге Ха Ну, переговорив с председателем, следует за врачами, а Джу Ён вызывается отвезти Пака-старшего до больницы, успевая шепнуть мне напоследок:
        - Ой, не могу… Только посмотри на секретаря Чон! Разве он не мужественный? Такой надежный, сильный… Может, позвать его на свидание? - Правда, я её больше не слушаю, растворяясь во взгляде любимых глаз, что сейчас так пристально смотрят на меня.
        Дальше не могу следить за событиями, потому что все мои мысли концентрируются на Со Джине, приближающемся ко мне. Пальцы тут же находят место на родной груди. Ким начинает говорить… на корейском, блин. Всё! Решено, с завтрашнего дня активно начинаю учить язык!
        - Прости, забылся. Как ты? Всё в порядке? - Его голос пропитан тревогой и заботой, от чего мои губы трогает улыбка, усталая, но самая что ни на есть настоящая.
        - Да, всё хорошо, - отвечаю я, и в ту же секунду оказываюсь в таких нужных объятиях.
        Утыкаюсь носом в мужскую грудь. Его тепло и запах обволакивают, успокаивают, приносят желанный покой. Руки крепко сцепляются за надежной спиной, и, будь моя воля, я бы стояла так вечно, растворяясь в дыхании друг друга. Хочу провалиться в момент окончательно, бесповоротно, но ноющее под ложечкой чувство тревоги не позволяет. И в один момент понимаю причину - не вижу генерального.
        - А где Мин Хо?
        Со Джин вздрагивает, но меня из рук не выпускает, наоборот, прижимает сильнее, пытаясь огородить от всего мира. Неосознанно улыбаюсь, чувствуя себя в безопасности.
        К нам подходит председатель, сообщая, что его люди забрали генерального. Мужчина просит дозволения разобраться с сыном самостоятельно, на что Ким взрывается очередной волной протеста и возмущения. Смотрю на любимую мордашку, нежно касаясь его щеки пальцами, намекая, что сейчас лучше просто выдохнуть. Со Джин тяжело вздыхает и, кажется, успокаивается. Затем решительно берёт меня за руку, командуя «идём» - так по-свойски, привычно и мило. Жар тут же приливает к лицу и сердцу. Не спорю, не сопротивляюсь, послушно иду следом. Ведь я готова пойти за этим человеком хоть на край света. В горе и радости, в болезни и здравии… плевать, главное вместе.
        Глава 39: Ким Со Джин
        Оглушающий пульс в висках отбивает ровно три удара. Три жалких секунды, за которые я успеваю умереть и воскреснуть, чтобы не позволить Со Хёну рухнуть наземь.
        Неведомой силой меня отбрасывает от Соколовой в сторону брата. Подхватываю его опадающее тело, коленями врезаясь в грязный бетонный пол. Держу голову ладонью, как новорождённому, заглядывая в тяжело моргающие глаза, смотрящие на меня с любовью.
        Помню, как омма после возвращения из роддома впервые позволила подержать малыша - я испытывал трепет и такую всепоглощающую любовь, что впору было от неё задохнуться. Маленькое существо, с крошечными ручками, опухшими глазами, круглыми розовыми щеками, только и делающее, что открывающее свой ротик в поисках молока. Ничего не знающее о жизни, не понимающее слов, не умеющее отличать зло от добра и пока ещё не имеющее планов на будущее, но уже человек! Родная плоть, младший брат. И сейчас он вновь в моих руках… истекает кровью…
        - Со Хён… Что же ты наделал? Зачем?.. - натужно срывается с пересохших губ.
        Слёзы застилают глаза, но периферическим зрением улавливаю, что кто-то бросился на Мин Хо, повалил его на пол, скрутил. Мимо проносится женская фигурка. Джу Ён, или я брежу? Её звонкий голос доносится до сознания, словно через толщу воды. Маша! Она зовёт Соколову и убеждает её, что всё будет хорошо. А будет ли?..
        - Хён, - обращается ко мне брат, кладя свою ладонь поверх руки, зажимающей кровоточащую рану в левом боку, - холодная, как лёд. - Хён, послушай, абоджи… то есть, господин Пак, он тебе не враг. Он хороший человек, он вырастил меня…
        Со Хён начинает кашлять. Из его рта вылетает сгусток крови. Моя жизнь вновь обрывается на мгновенье.
        - Молчи, брат, не трать силы, - звучно всхлипываю я, более не в силах сдерживать катящиеся по щекам слёзы, и вскидываю голову, начиная истошно кричать. - Вызовите скорую! Пожалуйста! Кто-нибудь! Вызовите чёртову скорую! Со Хён, только не отключайся!
        Брат тяжело прикрывает веки, сдавливая мою руку сильнее.
        - Скорая уже едет, Со Джин, - слышу голос Чон Ха Ну, но не вижу его, ничего не вижу, кроме искажённого болью лица младшего братишки.
        - Хён… - криво усмехается он, - а ведь я круче тебя.
        - Что? - не до конца расслышав, склоняюсь ниже.
        - У меня восемь юниорских кубков, а у тебя всего три… - глухо хихикает брат, чем, пусть на секунду, но разжимает стальные тиски горя, сдавившие мою грудь.
        - Я бросил хоккей в тринадцать, придурок, - улыбаюсь и вдруг вижу, как к нам на коленях ползёт председатель.
        Что? Нет! Не смейте к нему прикасаться! - хочется завопить во всю глотку, однако внезапно понимаю, что Со Хён тянет к нему руку, ещё мгновенье назад покоящуюся поверх моей.
        - Мальчик мой… Мой драгоценный мальчик, - причитает Пак, ловя окровавленные пальцы своего приёмного сына. - Прости меня… Прости глупого старика.
        - Абоджи… ты никогда меня не слушаешь, - сквозь сиплый кашель шепчет Со Хён. - Я ведь говорил, что однажды Мин Хо…
        - Брат, тебе нельзя говорить! Молчи!
        - Да, адыльcontentnotes0.html#note_44, послушай своего хёна, береги силы.
        Помещение начинают заполнять люди. Только теперь замечаю за окнами мелькание красного и синего света. Видимо приехала скорая, а может и полиция, что для меня, как и для Мин Хо, не очень-то хорошо. Впрочем, плевать! Главное, чтобы спасли брата!
        К нам подходят несколько санитаров. Один из бригады реанимации оттесняет меня в сторону. Бесит! Хочу его отпихнуть и взять Со Хёна за руку. Не позволю снова нас разлучить! Враждебный блеск в глазах замечает Пак Бён Хо и решительно кладёт ладонь на моё плечо.
        - Они пытаются помочь…
        Я дёргаюсь, отшатываюсь от него, но жест старика оказывается действенным - работе медиков не мешаю. Поднимаюсь с пола синхронно с ними. Со Хёна перекладывают на носилки, несут к выходу. Иду следом. Однако брат протестующе качает головой, пытаясь сбросить с лица кислородную маску. Сотрудники скорой замедляются. Тот, что держит баллон с газом, машет мне рукой. Подхожу ближе. Со Хён пытается привстать. Стонет. Я наклоняюсь, чтобы он не напрягался и, к своему изумлению, слышу в слабом и одновременно насмешливом голосе иронию:
        - Слышь, а ты куда собрался?
        - То есть? Я поеду с тобой!
        - Придурок… - Брат закатывает глаза, ухмыляясь, почему-то переходя на английский. - Тебя там девушка вообще-то ждёт. Красивая. Если снова облажаешься, а ты точно облажаешься, я непременно отобью у тебя нуну.
        - Чего? - потрясённо захлёбываюсь я.
        Так вот почему он заговорил на иностранном языке, хотел, чтобы Маша поняла! Вот же мелкий!
        Со Хён смеётся, но тут же корчится от боли.
        - Всё со мной будет хорошо, хён. Увидимся позже. - И, кивая медикам, брат позволяет снова приложить маску к своему самоуверенному и дерзкому носу.
        Я же потерянно оглядываюсь. Нахожу взглядом Соколову. Рядом с ней Джу Ён, придерживает под руку, попутно объясняя происходящее.
        - Ха Ну, - раздаётся голос председателя совсем рядом, но пока не могу отнять глаз от Марии.
        Она в порядке? С ней ничего не стряслось?..
        - Да, председатель.
        - Поезжайте с Со Хёном и проследите, чтобы в больнице всё прошло гладко, а после позаботьтесь о… - но договорить Пак не успевает.
        - Всё сделаю, председатель, - твёрдо отрезает Чон, как выясняется верный пёс председателя, представленный к Мин Хо в качестве няньки. - Ну а вы? Как вы доберётесь до больницы?
        - Я отвезу! Положитесь на меня… - включается в беседу Джу Ён, как-то слишком зачарованно глядя на секретаря, а несколько секунд спустя по помещению прокатывается протяжное: «оппаcontentnotes0.html#note_45».
        Госпожа Чхве что заигрывает с Чон Ха Ну? Вот это поворот! Я, конечно, знал, что Джу Ён не от мира сего, но в данной ситуации… Мне определённо нравится мой личный секретарь, пусть поработать вместе удалось не долго.
        Секретарь Чон тем временем озадаченно щурится, но слова девушки никак не комментирует, лишь согласно кивает и удаляется вслед за носилками. Я наконец направляюсь к Маше.
        - Кенчанаcontentnotes0.html#note_46?
        Соколова недовольно щурится. Понимаю, что говорю на корейском, и досадливо морщу нос.
        - Прости, забылся. Как ты? Всё в порядке?
        Маша тут же улыбается, устало, можно даже сказать, через силу, но искренне.
        - Да, - кивает она и, не сдерживая себя, я крепко обнимаю девушку, прижимаясь к её затылку подбородком.
        «Маленькая моя… Прости, что втянул в неприятности. Клянусь, больше никто и никогда не посмеет тебя обидеть…» - вертится на языке, но слова так и остаются невысказанными. Впрочем, думаю, Мария и без громких фраз знает, что у меня на сердце, она чувствует его как никто другой!
        - А где Мин Хо? - внезапно спрашивает Соколова.
        Я вздрагиваю, резко оглядываясь и, будто на нас вот-вот обрушится крыша, прижимаю русскую к груди, накрывая голову ладонью.
        - Мои люди его увели, - отвечает Пак Бён Хо, медленно приближаясь к нам. - Позвольте мне разобраться с сыном самостоятельно. Обещаю, он больше не доставит проблем.
        - Самостоятельно? - злобно прыщу я, но Маша осторожно касается моей щеки, тем самым гася в момент вспыхнувшее пламя.
        Пара секунд, чтобы перевести дух, окончательно успокоиться и отпустить ситуацию… Получается. Грудная клетка «колесом» опускается, принимая правильную форму. Застоялый воздух покидает лёгкие, позволяя вдохнуть свежий. Сердце замедляет ритм. Я спокоен. Всё позади.
        Утвердительно киваю сам себе и бережно беру русскую за руку.
        - Идём, - снова командный тон, но не приказной, просто не терпящий возражений.
        Соколова не сопротивляется, сжимает мои пальцы своими, послушно следует к выходу.
        - Со Джин, - окликает председатель.
        Я не оборачиваюсь, но останавливаюсь.
        - Вступи в наследство, дай мне компенсировать годы жизни в скитаниях. Знаю, деньги не искупят вину, но это всё, что я могу тебе предложить.
        Молчу. Не знаю, что сказать. Мне не нужна компания и я уж точно не намерен носить фамилию Пак! А вот Со Хён… Как будет лучше для него? Чего хочет мой брат? После стольких лет разлуки и непростительной ошибки в прошлом я не имею права принимать это решение в одиночку.
        - Поговорим, когда брат встанет на ноги, - отвечаю холодно, без эмоций, после чего мы с Машей покидаем здание «Ким-Компани».
        На улице холодно, даже пар изо рта идёт. Хорошо хоть дождь закончился и небо прояснилось. Хочется верить, что это добрый знак.
        Пока идём к машине, я всё пытаюсь осмыслить случившееся, но это не просто. Узнать, что вся моя жизнь была вымышленной карикатурой на правду, что отец не отец вовсе, а человек, которого я долгие годы ненавидел, оказался не абсолютным злом, а влюблённым мужчиной, потерявшим дорогого человека. С ума сойти можно!
        Инстинктивно стискиваю кисть Маши сильнее. Могу ли я понять Бён Хо?.. Да! Ведь сейчас чувствую то же самое. Девчонка, идущая рядом, одной своей улыбкой сбивает все мои внутренние настройки, ломает выработанные годами алгоритмы, заставляет действовать против утверждённой системы координат, наперекор здравому смыслу и логике. Любовь - странная штука, опасная, непредсказуемая. Так что, определённо, я могу взглянуть на ситуацию глазами председателя, но хочу ли? Не знаю. Может, позже, когда пыль уляжется.
        - Со Джин, - вдруг заговаривает Соколова, отгоняя прочь грузные мысли. - Луна такая красивая, что умереть можно, да?
        Губы трогает улыбка. Вот он - момент истинного счастья! Как же вовремя, Маша! Как же чертовски вовремя…
        Запрокидываю голову. Горизонт залит ярко-красным цветом, будто средь облаков кто-то опрокинул огненную палитру. Но «алые небеса» больше не пугают меня. Теперь я уверен, они несут радость.
        Нахожу взглядом уже взгромоздившуюся на небо луну, но упорно молчу.
        - Эй, Ким Со Джин, ничего не хочешь мне ответить?! - негодующе уточняет Соколова.
        Я останавливаюсь, разворачиваюсь к своему нахохленному возмущением воробью, тыча пальцем в кончик чуть вздёрнутого носа, будто на кнопку дверного звонка.
        - Саранхэcontentnotes0.html#note_47, - произношу с широкой улыбкой, наклоняясь вперёд, глядя в самую глубь любимых глаз.
        Маша недовольно щурится.
        - Ну и что это значит?!
        - Выучишь корейский, узнаешь, - самодовольно усмехаюсь и, сгребая девушку в охапку, увожу её из своего тёмного прошлого, надеюсь, в светлое будущее…
        Эпилог: полтора года спустя
        - Со Джин, вы понимаете всю серьёзность ситуации, готовы взять на себя ответственность?
        Чон Ха Ну так и прожигает меня взглядом. Его голос, на первый взгляд кажущийся спокойным, таит в себе угрозу и пробирает до мурашек. Внутри всё съёживается.
        Смазано киваю, делая глубокий вдох. Чон звучно отщёлкивает языком - осуждает. Хочется захлопнуть крышку ноутбука, чтобы не видеть его недовольное лицо. Сдерживаюсь.
        - Я настоятельно рекомендую вам ещё раз как следует всё обдумать.
        - Предлагаете отступить? - раздражённо фыркаю. - Вы же знаете, не в моём характере…
        - Просто повременить, - перебивает мужчина. - Слишком многое стоит на кону. Исправлять всегда труднее, нежели создать сызнова.
        Повисает угрюмое молчание. Настенные часы отсчитывают секунды так громко, что кажется, будто стрелка тикает прямо в моей голове.
        - Милы-ы-ый, - слышу в динамиках звонкий и хорошо знакомый голос. - Хватит уже запугивать босса.
        На диван возле Ха Ну приземляется Джу Ён. Её широкая улыбка тотчас наполняет и мою гостиную светом. Девушка машет в камеру обеими ладошками, изредка поглядывая на секретаря, простите, на генерального директора Чон, ведь теперь он возглавляет филиал «Ким-Компани» в Сеуле.
        - Хотите моё мнение, председатель Ким?
        - Нет, - хлёстко отсекает Ха Ну и тут же ловит на себе пристальный взгляд финансового директора (а по совместительству своей невесты), за мгновение превращаясь из решительного и непоколебимого мужчины в маленького щенка, которого отчитывают за погрызенный тапок.
        - Господин Чон, стоит ли мне напомнить, что сегодня воскресенье и мы не в офисе? - колко отпускает Джу Ён, возражений не получает и вновь переключается на меня. - Этот год вы с Машей только и делали, что работали. Проект достоин быть представленным на корейском саммите IT-технологий. Так что хватит сомнений, пора показать первое творение «Ким Компани» миру. Файтин! - И маленький кулачок госпожи пока ещё Чхве взмывает вверх.
        - А я согласна с директором, - раздаётся позади меня. - Нужно перепроверить софт.
        - Мы уже сто раз его тестили, - кисло бурчу я, наблюдая, как Соколова обходит кресло, журнальный стол и садится рядом, почтительно склоняя голову в знак приветствия наших деловых партнёров.
        - Значит, сделаем в сто первый. Эта программа - наш дебют. Ты же знаешь, как в Корее всё устроено, есть только один шанс заявить о себе.
        Ой, ну посмотрите на неё, вся такая важная бизнес-леди в трениках и растянутой футболке с Сейлор Мун. Думает, выучила корейский и всё, стала экспертом в том, как ведут дела в моей стране? Хоть бы переоделась что-ли, коль в кадр решила влезть.
        Негодую! Хотя на самом деле по телу растекается приятное тепло.
        - Госпожа Соколова права, - пытается ухватиться за возможность Ха Ну, но всегда поддерживающая меня Джу Ён, отвешивает ему смачный подзатыльник.
        - Маша, ты же русская! А такая нерешительная, - возмущается она.
        - Не нерешительная, а рациональная.
        - С каких это пор? - иронично хмыкаю я.
        - С тех самых, как ты назначил меня руководителем проектов, - претенциозно щурится моя девушка.
        - Как назначил, так и «разозначу»… - важничая, бурчу в сторону, и вдруг чувствую острую боль в бедре.
        Она меня ущипнула?! Ну ей богу! Нам же не по пятнадцать лет! Что за методы?! Роняет мой авторитет на глазах подчинённых.
        - Ой, Со Джин! - внезапно вскрикивает Джу Ён. - То есть, председатель Ким. Мне нужно, чтобы вы подтвердили даты прилёта в Сеул. Пора бронировать гостиницу и подсчитать прочие расходы.
        - Мы остановимся у Со Хёна, так что нет надобности в отеле. Как он там, кстати? Передо мной храбрится, но я вижу, ему нелегко.
        - Конечно нелегко, парень стал самым молодым генеральным директором «Пак-Индастриал» за всю её историю, - с по-отцовски тёплой улыбкой, отвечает Ха Ну. - Совет директоров ещё не до конца принял решение председателя Пака, акции постоянно скачут в цене, но мальчишка вылитый вы, так что справится.
        Тяжело вздыхаю, колено тотчас накрывает чужая ладонь. Маша смотрит в камеру, но в остальном вся она здесь, со мной, поддерживает, наполняет жизнерадостной энергией и любовью. Я люблю её… Так сильно, что мочи нет.
        - Ну… Так что решаем с презентацией? - возвращается к делам Соколова, перечёркивая одной фразой весь трепет, вибрирующий у меня в груди.
        Хмурюсь. Дотошная до безобразия. Прямо непрошибаемый робот, когда речь заходит о работе.
        - А что тут решать, едем и презентуем, - решительно отсекаю я.
        Ха Ну огорчённо качает головой. Джу Ён начинает радостно аплодировать. Маша всверливается в меня протестующим взглядом.
        - Ладно. Обсудим это позже и скажем о своём решении завтра на онлайн-планёрке, - в итоге резюмирует русская.
        - Нечего тут обсуждать, я всё решил.
        - А ты у нас кто, прости? Бог? С каких пор такие важные вопросы утверждаются в одностороннем порядке? - шипит Соколова.
        - Вообще-то да, я тут главный, - возмущаюсь, подскакивая на ноги.
        - Уверен? - отзеркаливает моё действие Мария.
        Смотрит прицельно, непоколебимо, но, учитывая, что девушка ниже меня головы на две, не могу воспринимать подобное проявление твёрдости серьёзно, и уже спустя несколько секунд начинаю сдавленно смеяться.
        - Ты такая забавная, когда злишься, ну прямо милашка, - усмехаюсь, легонько щёлкая русскую по носу.
        - Чего? - надувается она, шумно выдыхает и, наклонившись к камере, произносит извинительно «мы перезвоним», после чего крышка ноутбука с грохотом падает на клавиатуру. - А ну повтори!
        Склоняюсь к её лицу, заглядывая в глаза. Чувствую еле уловимый аромат манго, что мы ели до созвона с Ха Ну, и жар разрумяненных возмущением женских щёк.
        Какая же Маша всё-таки красивая, особенно сейчас: в домашней одежде, освещаемая лучами предзакатного солнца Чеджу сквозь распахнутые настежь окна с видом на море.
        - Чего завис? Может, пора провести тебе дефрагментацию диска? М? - продолжает угрюмо ворчать Соколова.
        - Может и стоит, - шепчу в ответ тихо, вкрадчиво. - Моя милашка…
        - Ну ты сейчас получишь, Со Джин! - бросается в атаку русская, однако я успеваю поднырнуть под её руку и взвалить почти невесомую тушку себе на плечо.
        - Эй! Что ты делаешь? А ну поставь меня на место! - возмущается девушка, моя девушка, пока я выношу её из дома на террасу. - Клянусь, Со Джин, тебе не жить!
        - Ага, жду не дождусь, - ухмыляюсь, похлопывая разбушевавшуюся «Луну в матроске» по пятой точке.
        - Нам нужно работать! - пользуется грязным приёмом она, однако меня так просто с толку не сбить, тем-более сегодня воскресенье.
        Я останавливаюсь возле ограждений, ставлю девицу на деревянный настил. Она дёргается, но мне вовремя удаётся схватить с перил плед и укутать воительницу вместе с руками, обнимая её со спины.
        - Тише, дикая, смотри… - И наши взгляды, полные взаимной любви, устремляются к алым небесам, по которым лениво катится заходящее солнце.
        Примечания
        Рамён [??] - блюдо с пшеничной лапшой. Фактически представляет собой недорогое блюдо быстрого питания, обладающее большой энергетической ценностью.
        content0.html#back_note_1
        Кимчи [??] - блюдо корейской кухни, представляющее собой остро приправленные квашеные (ферментированные) овощи, в первую очередь, пекинскую капусту.
        content0.html#back_note_2
        Аннёнъи касеё [??? ???] - счастливого пути (прощание).
        content0.html#back_note_3
        Моти - вид рисового теста. Моти используют для приготовления различных традиционных сладостей.
        content0.html#back_note_4
        Show your tits (англ.) - покажи свою грудь.
        content0.html#back_note_5
        Дорама - азиатские телесериалы, в первую очередь Японские, Корейские и Тайваньские, а также Китайские.
        content0.html#back_note_6
        Щибаль - бранное восклицание.
        content2.html#back_note_7
        Агасси [???] - обращение к молодым девушкам, аналог английского мисс.
        content2.html#back_note_8
        Чаджанмён [???] - блюдо корейской кухни. Название происходит от основных ингредиентов: соуса под названием «чаджан» и пшеничной лапши, именуемой «мён». Также в чаджанмён добавляют овощи, мясо (обычно свинину, но также и говядину), морепродукты.
        content4.html#back_note_9
        Миёк [??] (или вакамэ) - вид водорослей из рода ундарий. Имеет сладковатый привкус и обычно используется при приготовлении супов и салатов.
        content4.html#back_note_10
        Хён [?] - обращение младшего брата к старшему, также может использоваться в неформальном общении при обращении младшего члена коллектива к старшему. Может присоединять уважительный суффикс «ним» (?). Пример: ??+? = ?? ?
        content4.html#back_note_11
        Соджу [??] - традиционный корейский алкогольный напиток. Объёмная доля спирта может составлять от 13 % до 45 % (наиболее популярный вариант 20 %).
        content6.html#back_note_12
        Абоджи [???] - отец.
        content6.html#back_note_13
        Омма [??] - мама.
        content6.html#back_note_14
        Аппа [??] - папа.
        content6.html#back_note_15
        Лю Сук Хэ - в данном контексте идёт игра слов, так как сукхэ [??] на корейском обозначает - кобель.
        content8.html#back_note_16
        Оммая [???] - восклицание, выражающее испуг от увиденного.
        content8.html#back_note_17
        Ттокпокки [???] или жареный тток - одно из самых популярных традиционных блюд в Южной Корее, которое готовят из карэттока (колбаски из рисовой муки), кочхуджана и часто с добавлением варёного яйца, манду, сосисок. По сути ттокпокки - это пресный тток в жидком остром соусе.
        content10.html#back_note_18
        Чеджуд? [???] или Чеджу - самый большой остров и самая маленькая провинция Южной Кореи. Официальное название провинции - Провинция с особой автономией Чеджу.
        content12.html#back_note_19
        Ачасан [???] - гора расположенная между уездами Кванджин-гу и Гури в Южной Корее, высотой 287 м.
        content12.html#back_note_20
        Mission impossible (англ.) - миссия невыполнима.
        content12.html#back_note_21
        Чингу [??] - друг, дружище.
        content12.html#back_note_22
        Сонбэ [??] - обращение к старшему коллеге, наставнику.
        content12.html#back_note_23
        Ванманду [???] - национальное корейское блюдо, представляет собой крупный паровой пирожок с капустно-мясной начинкой и специями.
        content12.html#back_note_24
        Усаги Цукино - настоящее имя Сейлор Мун - персонажа в одноимённой метасерии «Сейлор Мун», главная героиня франчайза.
        content13.html#back_note_25
        Мерч - это одежда и аксессуары с логотипом или символикой чего-либо, изготавленные в рекламных целях или для поклонников.
        content13.html#back_note_26
        Чэнг-чанг [??] - чёрт побери.
        content14.html#back_note_27
        Ёбосеё [????] - алло.
        content14.html#back_note_28
        Нугусэё [?????] - Кто это?
        content14.html#back_note_29
        Чом то кхыгэ мальссым(х)э чущигэсоё? [? ? ?? ??? ??????] - Могли бы вы говорить громче?
        content14.html#back_note_30
        Аньён [??!] - Привет/Пока.
        content14.html#back_note_31
        Ынпхён [???] Ынпхён-гу - район на северо-западе Сеула.
        content16.html#back_note_32
        Welcome (англ.) - добро пожаловать.
        content16.html#back_note_33
        Киёк [?] - согласная буква корейского алфавита.
        content22.html#back_note_34
        Токкэби [???], также известные как "корейские гоблины" - легендарные существа из корейской мифологии и фольклора. Божества природы или духи, обладающие магическими способностями, которые используют для взаимодействия с людьми, иногда играя с ними злые шутки, а иногда помогая им.
        content24.html#back_note_35
        Аджосси [???] - обращение к мужчине, который намного старше по возрасту.
        content24.html#back_note_36
        Файтин [???] - в переводе это пожелание удачи или «Держу за тебя кулачки/Постарайся!»
        content24.html#back_note_37
        Белые камелии [?? ??] - символизируют в корейской культуре тайную любовь.
        content24.html#back_note_38
        Фраза: "Луна сегодня красивая, не так ли (правда)?"
        Так говорил Нацумэ Сосэки, японский публицист, написавший данное выражение, чтобы влюбленные пары признавались друг другу в чувствах. Он полагал, что девушка не должна говорить о любви напрямую, но может целомудренно намекнуть избраннику о своем расположении. Для этого мужчиной была придумана «фраза - вопрос», предполагающая специальный ответ: «Такая красивая, что умереть можно!» - это означает, что чувства взаимны.
        content28.html#back_note_39
        «Катать банку» - (сленг) играть.
        content31.html#back_note_40
        Хубэ [??] от кит. ?? [houbei] молодёжь, новое поколение) - младший (необязательно по возрасту) по званию, должности, по положению сослуживец или учащийся младших классов / курсов, юниор, помощник.
        content31.html#back_note_41
        Чхонван [??] - в корейской буддийской мифологии четыре небесных владыки, стражи сторон света.
        content33.html#back_note_42
        Нуна [?? ] - обращение младшего брата к старшей сестре или к девушке, старшей по возрасту.
        content36.html#back_note_43
        Адыль [??] - сын, сынок.
        content37.html#back_note_44
        Оппа [??] - обращение используется женщинами по отношению к старшим братьям либо (в неформальной обстановке) по отношению к молодым людям старше их, не редко в заигрывающей форме.
        content37.html#back_note_45
        Кенчана [???] - вопрос: ты в порядке?
        content37.html#back_note_46
        Саранхэ [????] - я люблю тебя!
        content37.html#back_note_47