Невеста для мажора Лана Ричи
        Мой босс сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться: изобразить семейном торжестве его невесту. Я понимаю, зачем ему это нужно, ведь на кону огромное наследство. Только вот мой фиктивный жених даже не догадывается, что чувства, которые зарождаются в моем сердце, совсем не поддельные.
        Лана Ричи
        Невеста для мажора
        Глава 1
        Ненавижу ожидание. Особенно если оно затягивается. А на этот раз ждать пришлось долго. Я уже успела допить кофе, пролистать от корки до корки журнал, изучить узор на ковре, когда селектор пискнул, и секретарь кивнула мне:
        – Мисс Эриксон, мистер Грант готов вас принять.
        Я глубоко выдохнула и вошла в кабинет. Нервничала жутко, но это и не удивительно: впервые я шла на собеседование, причем сразу в одну из крупнейших компаний в городе. Почти семьдесят процентов сделок с недвижимостью проходили через этот офис. А ведь еще инвестиции в ценные бумаги, научные исследования и разработки… А я – всего лишь недавняя выпускница колледжа! Пусть амбициозная и одаренная – это можно сказать без ложной скромности.
        Кабинет моего потенциального босса был роскошен и пуст. Массивный письменный стол, стол для переговоров, пара шкафов. На полу – ковер с густым ворсом цвета кофе с молоком. На стенах – какие-то абстрактные полотна. Никогда не была сильна в живописи, но к интерьеру они подходили идеально.
        Кресло за письменным столом пустовало, и я немного растерялась. Я-то полагала, что босс будет здесь. Что мне полагается делать теперь? Ждать его в дверях? Сесть на один из стульев возле стола, или на диванчик в углу? А может, выйти и подождать в приемной?
        Я уже склонялась к последнему варианту, когда распахнулась дверь в глубине кабинета, и на пороге появился босс. Высокий, даже для моих 175 сантиметров. Рост вообще был для меня вечной проблемой: сложно общаться с мужчиной на равных, если ты смотришь на него сверху вниз. А зачастую именно так и происходило. Но рядом с новым боссом я вдруг превратилась в робкую маленькую девочку.
        Мне он показался настоящим совершенством. Идеально сложенный и умопомрачительно красивый. Настолько, что я утратила дар речи и почувствовала, что мои колени предательски дрожат.
        Он прошел мимо, и даже сквозь запах кофе, пропитавший кабинет, я почувствовала тонкий аромат дорогого парфюма. Почувствовала и кое-что еще: терпкую, острую нотку, которую не смогли скрыть запахи сандала и кедра. Его собственный аромат. Словно тонкий намек на то, что под стильным костюмом и модной прической скрывается настоящий зверь. Но меня это не удивило. Прежде, чем прийти на собеседование, я изучила все об империи Грантов. И знала о том, каким жестким и безжалостным может быть мой новый босс.
        Он слегка нахмурился и приподнял бровь:
        – Мисс Стелла Эриксон?
        Я кивнула, по-прежнему не в силах выдавить и звука. Он прошел к столу, сел в кресло и взял верхний лист из довольно толстой пачки документов. Я увидела, что на следующем сверху крупно отпечатано: «Резюме». Неужели все это мои конкуренты? Душа тут же ушла в пятки. Наверняка остальные претенденты могут похвастаться не только академическими знаниями, но и опытом. А что у меня? Два месяца в должности секретаря в конторе отца, скромного юриста!
        Босс поднял взгляд, и меня словно пронзили насквозь его карие глаза:
        – Присаживайтесь, Стелла. Вы же не собираетесь все собеседование простоять на пороге?
        Я с трудом преодолела пару шагов до стола и опустилась на стул. Сердце колотилось, как безумное. По спине от его голоса волной пробежали мурашки. Господи, да что со мной происходит? Неужели на собеседованиях люди всегда так нервничают? Или только в тех случаях, когда собеседование проводит настоящий красавчик?
        Мистер Грант снова посмотрел на меня:
        – Почему вы уволились с предыдущего места работы?
        Я с трудом проглотила комок:
        – Мой прежний работодатель больше не нуждался в услугах секретаря. Да и его финансовое состояние не позволяло оплачивать их.
        Он усмехнулся:
        – Вы уверены? Или это просто отговорка, чтобы скрыть свою некомпетентность?
        Некомпетентность? Да что он себе позволяет! Я вспылила, разом забыв всю робость:
        – Конечно, уверена! Это был мой отец.
        Улыбка Кристиана Гранта стала шире:
        – А вы честны. И за словом в карман не лезете. Мне это нравится.
        Он снова углубился в документ. Господи, да что там можно изучать столько времени?!
        – Вы окончили колледж с отличием. Почему сразу не устроились на престижную работу?
        – Мне хотелось получить хоть какой-то опыт, прежде чем отправляться в свободное плавание.
        С каждой секундой я чувствовала себя все уверенней. Первый шок от того, что босс оказался почти моим ровесником, и к тому же красавцем, прошел. Теперь я хотела только одного: получить эту должность. Доказать всем, и в первую очередь себе, что я этого достойна.
        Грант, наконец, отложил листок:
        – Ну что же, мисс Эриксон. Я дам вам шанс доказать, чего вы стоите. Оценки у вас отличные, деловую хватку я успел оценить.
        Я покраснела, не понимая до конца, был это комплимент или тонкая шпилька за дерзкие ответы. Отец мне всегда говорил, что секретарь должен быть уравновешенным и спокойным. Вот только он сам воспитал из меня настоящего бойца – не могла же я просто взять и забыть его воспитание?
        Кристиан, между тем, продолжал:
        – Я принимаю вас на работу. Испытательный срок один месяц. Потом я приму решение о вашей профпригодности. Приступить можете завтра.
        Я кивнула, чувствуя, как огромный камень свалился с плеч. Отец может гордиться мной, первый шаг в успешной карьере сделан. Я поднялась, поправляя юбку:
        – Да, мистер Грант. Я могу идти?
        – Конечно.
        Он уже взял следующий лист из папки и изучал его так же внимательно, как только что – мое резюме. Но зачем? Разве вакансия уже не занята? Мысленно пожав плечами, я отправилась к двери. Уже на пороге меня остановил его голос:
        – Только работать вы будете не секретарем.
        Я обернулась. То есть как не секретарем?! Разве не на эту должность я устраивалась? Босс по-прежнему не отрывал глаз от документов:
        – Вы будете моей помощницей. Личной помощницей.
        Я ощутила приступ паники:
        – Мистер Грант, но опыт…
        Его тон оставался бесстрастным и деловым:
        – Опыт – дело наживное. Ваш прежний работодатель дал отличные рекомендации. И, зная репутацию Чарльза Эриксона, я уверен: он не стал бы приукрашивать способности некомпетентного сотрудника. Даже собственной дочери.
        – Да, мистер Грант.
        Мой голос дрожал, предательски дрожал. Но он, казалось, не обратил на это никакого внимания.
        – До завтра, Стелла.
        – До свидания, мистер Грант.
        Я вышла из кабинета и обессиленно прислонилась к двери. Молодая девушка за секретарским столом обеспокоенно посмотрела на меня:
        – Вам нехорошо? Может, стакан воды?
        Почему в компании освобождалось место секретаря, было очевидно при первом же взгляде на нее. Просторная блузка не могла скрыть заметно округлившегося животика. Девушка явно уходила в декретный отпуск. Я благодарно кивнула:
        – Если вам не сложно…
        Пискнул селектор, и секретарша кивнула девушке, напряженно замершей на диване:
        – Проходите, пожалуйста. Мистер Грант ждет.
        Новая соискательница должности исчезла за дверью, а мне достался сочувственный взгляд секретаря:
        – Не переживайте вы так. Не приняли здесь – устроитесь в другое место.
        Я улыбнулась ей, чувствуя, как снова обретаю уверенность в себе:
        – Спасибо вам. Но меня взяли.
        Вернув пустой стакан озадаченной девушке, я гордо вышла из приемной. Я справилась. Меня приняли на работу. Теперь осталось только доказать, что босс во мне не ошибся, и я действительно стану для него хорошей помощницей. Разочаровать такого красавчика мне бы точно не хотелось.
        Глава 2
        Прошел месяц. Я привыкла к новому месту и новым обязанностям. Да, это было намного сложней, чем в конторе отца. Здесь большая часть отчетов проходила через меня. Да и всевозможные презентации тоже приходилось делать самой. Плюс согласование встреч, работа с теми партнерами, кем Кристиан не мог или не хотел заниматься лично. Загрузка – полная, домой я добиралась едва живая. Просто падала на кровать и засыпала. Но засыпала довольная собой и почти счастливая.
        Для полного счастья не хватало совсем немного. Но добиться этой малости я даже не надеялась. Мой босс оказался куда требовательней, чем мне представлялось. Буквально изводил меня за каждую мелочь, каждый допущенный промах. И упорно не желал видеть во мне женщину. А я с каждым днем влюблялась в него все сильней.
        Сегодня я с самого пробуждения чувствовала себя неважно. Неделя была очень тяжелой. Мы начинали новый проект, и уже на этом этапе столкнулись с множеством трудностей. Практически все сотрудники работали сверхурочно. Я же, как помощник босса, и вовсе почти переехала жить в офис. Вчера даже не нашла в себе сил, чтобы приготовить нормальный ужин. Заказала еду на дом – и едва не заснула над полной тарелкой.
        Ранний звонок от начальника заставил меня насторожиться. Неужели я накосячила? Неужели натворила что-то настолько серьезное, что боссу пришлось звонить мне с утра пораньше? И его первые слова заставили меня нервничать еще сильнее:
        – Стелла, доброе утро! Вы еще дома?
        – Да, мистер Грант! Но я уже…
        Какое там – уже. Я стояла на пороге ванной, завернувшись в полотенце. Но не говорить же об этом боссу? Впрочем, он сам не дал мне соврать:
        – Не торопитесь. Я заеду за вами через десять минут. Нужно серьезно поговорить.
        Серьезно поговорить?! Ну вот и все. Значит, я накосячила. И это очень обидно: завтра заканчивался мой испытательный срок. Я почувствовала, что слезы обиды вот-вот хлынут из глаз. Но на уныние времени просто не было. Нужно привести себя в порядок. Не выскакивать же встречать Кристиана прямо так, в полотенце? Конечно, шанс, что он заметит во мне женщину, значительно повысится… Как и вероятность, что он просто выкинет меня с работы!
        Через десять минут я уже ждала его в гостиной. Даже кофе сварить успела. Но заходить он не стал, даже из машины не вышел. Просто просигналил, мол, поторапливайся. Я выскочила, едва не забыв сумочку на журнальном столике. Только когда я уже подходила к автомобилю, он вылез и открыл мне дверцу. Ого, а босс умеет быть еще и джентльменом! Не только жестким и бескомпромиссным руководителем.
        Я повернулась к нему, собираясь спросить в лоб, что именно он собирался обсудить. Новости лучше узнавать сразу, даже если они неприятные. Но Кристиан молча протянул мне картонный стаканчик и завел машину. Кажется, он раздумывал, с чего начать разговор.
        Меня тронуло то, что он позаботился о кофе. Но затянувшаяся пауза напрягала:
        – Мистер Грант, вы хотели мне что-то сказать?
        Он вздохнул:
        – Да, Стелла. Сегодня последний день вашей стажировки. Вы прошли ее успешно, и я практически готов принять вас в штат.
        – Практически? Значит, есть что-то во мне, что вас смущает?
        Он обернулся и скользнул взглядом по моей фигуре. Быстро, но настолько откровенно, что я даже поежилась. Я не это имела в виду, когда говорила про «смущает»! Хотя такое внимание, конечно же, было лестным…
        – Нет, Стелла. Все отлично. Но я хочу дать вам еще одно задание. Справляетесь с ним – должность ваша. Нет – нам придется распрощаться.
        Еще одно задание. Еще один шанс получить работу мечты. Разумеется, я согласна! Да за эту должность я станцую польку на столе у мэра! Если нужно – прямо во время заседания. Я постаралась сдержать эмоции и ответила сдержанно:
        – Конечно, мистер Грант. Я выполню любое ваше поручение.
        Он кивнул, не отрывая взгляда от дороги:
        – Отлично. Я в вас не разочаровался. Тогда с этого момента вы становитесь моей невестой.
        Я даже закашлялась. Может он оговорился?
        – Простите, что?
        – Не замечал, что у вас проблемы со слухом. Вы становитесь моей невестой. Примерно на неделю.
        Теперь я не понимала совершенно ничего. Почему именно на неделю? И зачем такому красивому и обеспеченному мужчине нужна такая игра, если за него и так любая девушка с радостью выйдет замуж?
        Он покосился на меня и вздохнул. Кажется, растерянность была написана на моем лице крупными буквами, и босс решил снизойти до объяснений:
        – Вы же знаете, что у нас семейный бизнес?
        Я кивнула. Только совсем далекий от информации человек не слышал об империи Грантов. Кристиан занимался только частью проектов, причем сравнительно небольшой. Львиная доля активов оставалась в руках его отца.
        – Так вот, сейчас решается, кто именно возглавит все дело. Отец решил отойти от дел. Ему нужен преемник. Выбор идет между мной и моим братом Эдвардом. Старшим братом.
        У меня не было ни братьев, ни сестер. Но по рассказам друзей я знала: старшим обычно достается все. Поэтому тревогу босса понимала прекрасно. Но до сих пор не могла понять, причем тут я:
        – Но как это связано с…
        – Не перебивайте, Стелла.
        Я кивнула и заткнулась, покраснев до корней волос. Он остановился у пешеходного перехода, пропуская женщину с коляской, и продолжил, как только машина тронулась с места:
        – Эд женится. Я приглашен на свадьбу. Поэтому мне нужна девушка, которая бы меня сопровождала в качестве невесты. Мои родители уверены, что такая девушка есть, и разочаровать их я не могу. Иначе бизнеса мне просто не видать.
        Так… Ситуация с невестой становилась понятнее. Но я так и не смогла взять в толк, зачем ему потребовалась я.
        – Но вы же можете нанять актрису? Она намного лучше справится с этой ролью!
        Он резко и коротко рассмеялся:
        – Неужели вы думаете, что мои родственники не выяснят все о той, что собирается войти в нашу семью? Обман раскроют, и я потеряю не только бизнес, но и их доверие.
        Я лихорадочно перебирала в уме все отговорки и понимала, что Кристиан действительно выбрал самый удобный для себя вариант. Я успела изучить все его привычки. Я в курсе дел компании, его распорядка. Знаю даже размер его одежды и то, что он предпочитает черный кофе и терпеть не может запах жареной рыбы! Вот только мне такое задание совсем не нравилось.
        – Извините, мистер Грант, но я вынуждена отказаться.
        Он кивнул, словно и не ожидал от меня другого ответа:
        – Отлично. Тогда сегодня вы передадите все дела секретарю и с завтрашнего дня можете быть свободны.
        Спокойно. Бесстрастно. Жестоко.
        – Вы уволите меня только за это?
        Он кивнул:
        – Вы отказались выполнять мое распоряжение, не имея объективных причин для отказа. Просто потому, что оно вам не понравилось. Я считаю, что это непрофессионально. И не забуду указать это в рекомендательном письме, чтобы будущий работодатель был в курсе.
        Черт… Это уже шантаж. Но шантаж настолько грамотный, что просто не прикопаешься. Если взглянуть под таким углом, то я действительно напрашиваюсь на увольнение. Если не учитывать того, что задание намного выходит за рамки того, что должна делать личная помощница. Я медленно кивнула:
        – Хорошо, мистер Грант. Как я понимаю, мне придется неделю делать вид, что мы встречаемся.
        – Все верно, Стелла. Встречаемся и собираемся пожениться.
        – Перед кем?
        Он нахмурился:
        – Перед всеми, конечно же.
        – Я имею в виду, на работе?
        Грант улыбнулся и покачал головой:
        – Нет, не работе мы по-прежнему босс и его помощник. Но сегодня вы действительно передаете все дела секретарю. Завтра мы улетаем.
        Уфф… Не придется, по крайней мере краснеть перед коллегами, когда эта неделя закончится, а вместе с ней и моя работа «невестой». Но все-таки что-то в его словах насторожило меня. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие:
        – Улетаем куда?
        Он, наконец, соизволил посмотреть мне в глаза:
        – На побережье, Стелла. Именно там находится особняк моих родителей. Там мы и проведем эту неделю.
        Душа ушла в пятки. Учредителя империи и отца Кристиана, мистера Гарольда Гранта я видела только однажды. Теперь мне придется познакомиться с ним лично. Причем не просто так – в качестве невесты его сына. Боже мой, да такой прожженый делец, как он, моментально раскусит нашу аферу! Но Кристиан ждал ответа:
        – Ну что, Стелла, по рукам?
        Я выдохнула, словно собиралась нырнуть в глубокий омут, и пожала протянутую ладонь:
        – По рукам, мистер Грант.
        Он кивнул и улыбнулся:
        – Я думаю, что с этого момента вам лучше называть меня Кристиан. По крайней мере, когда мы не в офисе.
        Я кивнула, все еще поражаясь тому, что согласилась участвовать в этом безумии:
        – Хорошо… Кристиан.
        Глава 3
        В офис мы вошли вместе, заработав удивленный взгляд девушек на ресепшене. Кажется, сегодня по офису начнет курсировать новая сплетня… Но мне, если честно, было не до того. Меня трясло при одной только мысли о том, что мне готовит следующая неделя.
        Лучшее средство от паники – работа, и, поднявшись в приемную, я сразу направилась к столу секретарши. Но босс остановил меня:
        – Мисс Эриксон, постарайтесь разобраться со всеми делами до обеда. Потом вы мне понадобитесь. Нужно подготовиться к командировке.
        Я мысленно взвыла: передавать придется очень многое. Но вместо возражений ослепительно улыбнулась:
        – Конечно, мистер Грант. Я потороплюсь.
        Следующие несколько часов в приемной творился настоящий бедлам. Начальники отделов проносились мимо: видимо, босс тоже спешил передать дела. Селектор пищал не переставая. А я в этом хаосе пыталась объяснить растерянной девушке, в чем особенности нового проекта и на что в первую очередь следует обращать внимание. По остальным своим обязанностям я прошлась вскользь: они могут потерпеть и до моего возвращения. Когда дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Кристиан, я была уже свободна.
        Он молча кивнул мне, широким шагом пересекая приемную, и я, подхватив сумочку поспешила за ним. Разумеется, спокойно выйти не удалось: не каждый день и босс, и его помощница уезжают в «командировку» на целую неделю. Да еще и незадолго до заключения важного соглашения! Поэтому нас трижды «перехватывали».
        Но Кристиан явно спешил. Отрывистым голосом давал распоряжения, подписывал что-то, едва пробежав документ глазами. Начальнику отдела кадров, догнавшему нас у самых дверей, и вовсе резко бросил:
        – К заму!
        Тот просто замер на месте. Впервые в голосе босса сквозило такое неприкрытое раздражение.
        И вот мы, наконец, в машине. Кристиан положил руки на рулевое колесо и глубоко вздохнул. Я же просто любовалась им. Сейчас, превратившись в сплошной оголенный нерв, он был просто великолепен. Исчез лоск мальчика из колледжа. Тщательно уложенная прическа слегка растрепалась. Узел галстука расслаблен. Живой, динамичный, опасный… И такой желанный!
        Кажется, поездка не станет для меня таким уж мучением. Сейчас, когда напускная холодность исчезла, он стал словно ближе для меня. Пусть при мысли о знакомстве с его родственниками я все еще покрывалась холодным потом, но хотя бы поняла, что действительно могу думать о Кристиане, как о своем женихе. А следовательно, смогу и сыграть эту роль. Главное, самой в нее не поверить.
        Он, наконец, выехал с парковки. Машина понеслась в центр. Помолчав еще немного, я начала:
        – Мистер Грант…
        – Кристиан. Еще одна оговорка, Стелла, и я выпишу тебе штраф.
        Я покраснела и поправилась:
        – Конечно, Кристиан. Простите, мне еще немного непривычно…
        Он резко свернул к обочине и затормозил. А в следующий миг мой затылок обхватила сильная рука. Тигриные глаза, в которых плясали яркие золотистые искры, вдруго оказались очень-очень близко. Все произошло так стремительно, что я даже не успела испугаться.
        – Надеюсь, это поможет тебе привыкнуть.
        Его губы внезапно смяли мои в жестком, коротком поцелуе. Ярком, как вспышка, как удар молнии. По телу пронеслась волна огненных мурашек – и словно выжгла из головы все до единой мысли. Я откинулась на спинку сиденья, пытаясь осознать случившееся. А он уже выруливал на дорогу, словно ничего не произошло.
        – Вы… Ты… Кристиан, зачем это?
        Он пожал плечами и криво усмехнулся:
        – Что странного в том, что жених целует свою невесту? А тебе это поможет привыкнуть к новой роли.
        Я бросила на него еще один возмущенный взгляд и отвернулась к окну. Наглец. И хам. И грубиян. Все светлые мечты о поездке растаяли, как утренний туман. Я для него просто вещь. Статист, который должен выполнить свою задачу. Мне стало так обидно, что глаза предательски защипало. Но я сдержала слезы. Пусть вытворяет, что хочет. Я справлюсь. Не позволю себе потерять эту работу.
        Я не сразу заметила, что машина уже стоит. А когда поняла, где именно она остановилась – мысленно просто присвистнула. Самый дорогой бутик города. Цены на наряды в нем были настолько заоблачными, что я могла разве что полюбоваться на свежие коллекции, выставленные в витрине. И это при том, что мы с отцом далеко не бедствовали.
        – Пойдем!
        Кристиан стремительно выскочил из машины, но не направился к дверям, а помог выйти мне. Ну конечно… Он же играет настоящего джентльмена, сопровождающего любимую девушку… Ну что же, я ему подыграю. Мило улыбнувшись, я приняла предложенную руку и пошла с ним ко входу.
        Внутри нас тут же обступили консультанты, почуявшие состоятельного клиента. Слава богу, босс заметил мою растерянность и взял общение с ними на себя. Вскоре меня уже проводили в примерочную с целым ворохом одежды. Платье в пол из бархатистой темно-синей ткани с глубоким декольте. Нечто легкое и струящееся цвета слоновой кости. Стильный костюм привычного мне фасона. Вот только цена на него десятикратно превышала ту, что я согласилась бы заплатить.
        Костюмы для спорта, верховой езды, домашние платья… Я чувствовала себя моделью на показе, переодеваясь, дефилируя перед боссом, пытаясь поймать одобрение на его бесстрастном лице. Мне нравилось, как его глаза иногда таинственно вспыхивали. Как жадно взгляд гулял по моему телу… Это куда интереснее, чем корпеть над бумагами в офисе!
        Наконец все закончилось. Бесконечный поток платьев иссяк. Я вышла из примерочной. Кристиан по-прежнему сидел, вольготно раскинувшись на диванчике. Стоящая рядом девочка консультант просто таяла от восторга, глядя на него. Но он не обращал на нее никакого внимания. Оглядевшись, я не заметила ни одного пакета или коробки. Неужели он не выбрал ничего?
        – Кристиан, а где покупки?
        Он неопределенно махнул рукой:
        – Их уже погрузили в машину.
        Он резко встал и протянул мне руку:
        – Пойдем, дорогая. Нам нужно заехать еще в одно место, прежде чем они закроются.
        В машине я случайно кинула взгляд на заднее сиденье, и просто обомлела. Оно было просто завалено свертками и пакетами.
        – Вы… Ты что, купил все, что я примерила??
        Он усмехнулся:
        – Ну что ты. Только лучшее. Жаль, времени мало – нет возможности в других бутиках побывать.
        Я смотрела на него круглыми от изумления глазами. Побывать в других бутиках? Да он и в этом за день оставил больше, чем я трачу за год! Почему? Неужели… Неужели я ему действительно нравлюсь, и ему приятно наряжать меня?
        Впрочем, уже через пару минут моя радость поутихла. Ну конечно же… Он просто хочет, чтобы его «куколка» понравилась родителям. Как говорится, бизнес, ничего личного. Если на кону владение целой империей – можно позволить себе потратить немного на шмотки для приглашенной актрисы.
        К тому моменту, как автомобиль снова остановился, я успела окончательно впасть в уныние. Даже не посмотрела на вывеску, просто шагнула в полумрак магазина, пока Кристиан заботливо придерживал передо мной дверь. И остановилась, как вкопанная, поняв, куда мы попали.
        Помещение было небольшим. Но то, что лежало под стеклом прилавков, стоило куда больше, чем все, что я вообще могла рассчитывать заработать за свою жизнь. На мягком бархате, под точечной подсветкой, блестели настоящие сокровища. Изумруды, сапфиры, бриллианты в изящных оправах – и изысканно-простых, и вычурных. Кольца и броши, браслеты и колье… Словно я очутилась в лавке сказочного гнома.
        Я остановилась на пороге, не решаясь подойти ближе. Но Кристиан тянул к прилавку, и мне пришлось подчиниться. Я не слышала, о чем он говорил с пожилым продавцом. Пропустила весь процесс выбора. Просто стояла, пытаясь осознать: сейчас что-то из этого великолепия станет моим. За что? За красивые глазки. В прямом смысле этого слова.
        Когда «жених» протянул мне плоскую коробочку с лежащими в ней украшениями, я просто кивнула. Даже не вникая в смысл вопроса. Даже не задумываясь, был ли этот вопрос. Кристиан тихо рассмеялся, захлопнув футляр. Мягкий стук словно вырвал меня из транса.
        Внезапно тишина и сумрак обступили меня, сдавливая, лишая воздуха. Я почувствовала настоящий приступ паники, без всякой причины. Заметив, что оба мужчины смотрят на меня со снисходительной иронией, я покраснела:
        – Кристиан, я подожду тебя на улице. Мне немного нехорошо.
        Он положил мне руку на плечо, заглядывая в глаза. Так заботливо, что я почти поверила в его искренность:
        – Все в порядке? Если хочешь, мы можем заехать сюда позже.
        Я помотала головой:
        – Нет-нет, мне просто нужно немного подышать воздухом.
        Я вышла, окунувшись в привычную городскую суету. Мимо пронеслась машина, обдавая облаком выхлопных газов. Прошел мужчина в помятом плаще и мягкой шляпе, куря вонючую сигару. Где-то невдалеке надрывалась автомобильная сигнализация, раздавался звон разбитого стекла и детские крики. Все как обычно. Никакого волшебства. И слава богу…
        Звякнул дверной колокольчик. Босс вышел из лавки и открыл передо мной дверцу. Видимо, решил до конца разыгрывать внимательного кавалера. Но заводить машину он не спешил. Сунул руку в карман и достал уже знакомую мне плоскую коробочку:
        – Они идеально подойдут к тому синему платью.
        Я снова открыла шкатулку. Да, и серьги, и колье были просто великолепны. Но принимать такой подарок было просто страшно:
        – Кристиан, я не могу принять это… Вдруг с ними что-то случится? Я же в жизни не смогу рассчитаться!
        Он положил мне руку на плечо:
        – Спокойно, Стелла. Не случится ничего. Я за этим прослежу лично.
        От его слов веяло такой уверенностью, что я больше не решилась спорить. Молча кивнула и убрала футляр в сумочку. Слава богу, сейф у меня был: отец настоял, когда я решила от него переехать. А в дороге я буду под надежной охраной: почему-то я была уверена, что рядом с Кристианом со мной просто не может приключиться ничего плохого.
        – Теперь самое главное.
        Я удивленно вскинула на него взгляд. Неужели это еще не все? В его руках была еще одна коробочка, на этот раз темно-синяя. Почему-то мое сердце испуганно замерло, пока я тянула к ней дрожащую руку. Внутри лежало кольцо. Крупный, просто огромный бриллиант в россыпи более мелких камней. Роскошное украшение, слишком изысканное, чтобы скатиться в вульгарность.
        – Надень его сейчас.
        Я испуганно посмотрела на Кристиана:
        – Нет! Я… Я боюсь.
        Он взял кольцо из моих рук и сам надел его мне на палец. Камень сверкнул в свете фар промчавшейся мимо машины, и я увидела, что и в глазах босса горят странные огоньки.
        – Это обручальное кольцо, Стелла. Привыкай: его придется носить, практически не снимая.
        – Я… Оно… Это слишком роскошный подарок. Оно просто прекрасно…
        Он улыбнулся одними уголками губ:
        – Как и ты.
        А дальше случилось то, что буквально пять минут назад показалось бы мне невероятным. Кристиан слегка сжал мои пальцы, на одном из которых блестел его подарок, и осторожно, деликатно коснулся моей руки губами. Как сказочный принц.
        Я почувствовала, что к горлу подступает комок. Значит, я действительно нравлюсь ему? Или это тоже часть игры, а я опять принимаю фантазии за реальность? Я украдкой бросила взгляд на него, но на лицо босса уже вернулась маска холодной невозмутимости. Украдкой вздохнув, я отвернулась к окну. Ох, Стелла… Во что же ты ввязалась? Как же ты вообще сможешь выдержать эту неделю?
        Глава 4
        Снова полумрак. Воздух вокруг настолько плотный, что кажется – его можно резать ножом. Он словно вибрирует, и только через мгновение я понимаю – почему. Свечи. Они повсюду. Высокое пламя дрожит, и пляшущие по стенам отблески и создают странный эффект вибрации. На столе для переговоров, на шкафах, даже на полу – там, где его не покрывает ковер. Везде танцуют крохотные огненные язычки.
        Стоп! Ковра вовсе нет. Вместо него посреди кабинета – медвежья шкура с густым мягким ворсом. Так вот откуда этот терпкий звериный запах! Но зачем понадобился этот странный редизайн?
        Я чувствую непреодолимое желание прикоснуться руками к густой шерсти. Опускаюсь на колени, глажу ее. Любуюсь бликами, пробегающими по блестящим ворсинкам. Пропускаю их сквозь пальцы… И чувствую, как усиливается мускусный аромат, окружает меня плотным облаком…
        – Ты пришла… Я очень рад.
        Я вздрагиваю и поднимаю глаза. Надо мной стоит босс. Его волосы растрепаны, глаза мечут молнии. Обнаженная грудь блестит бисеринками пота. Тесные джинсы, кажется, вот-вот лопнут: так сильно их распирает спереди. Я не могу оторвать взгляд от этого мощного бугра. Сглатываю ком, вставший посреди горла, тянусь дрожащей рукой к туго натянутой ткани…
        Я проснулась от того, что кто-то настойчиво, но деликатно, тряс меня за плечо. И отшатнулась, увидев перед собой тигриные глаза. Почувствовав терпкий запах, словно просочившийся из моего сна в реальность.
        Кристиан недоуменно нахмурился, но руку не убрал:
        – Просыпайся, Стелла. Мы уже подлетаем.
        Я зажмурила глаза и снова распахнула их, пытаясь сбросить остатки дремы. Ну вот, уснула в самолете. А ведь так мечтала полностью насладиться первым в своей жизни полетом в бизнес-классе! Да еще и дурацкий сон, дикий, невозможный… Я вздрогнула, вспомнив, что именно мне приснилось. С чего бы это так разгулялась фантазия?
        Самолет слегка тряхнуло: колеса коснулись взлетной полосы. Пассажиры оживились, и только я сильнее вжалась в кресло. Ну вот мы и почти на месте… Теперь от встречи с семьей босса меня отделяют считаные минуты. Снова вернулся мандраж. Мне захотелось плюнуть на все и просто сбежать. Но, посмотрев в теплые карие глаза, я поняла, что просто не смогу так поступить. Как бы ни боялась.
        Сбежать сейчас – это не просто разрушить свою карьеру раз и навсегда. Это еще и подставить Кристиана. Раньше надо было отказываться. Тогда, когда он еще мог найти другую на роль своей невесты. Сейчас это было бы настоящей подлостью.
        Люди потянулись к выходу. Но Кристиан положил мне руку на колено:
        – Не торопись. Пусть они выйдут. Терпеть не могу давку.
        Я только кивнула. Сейчас меня мало интересовали пассажиры, хотя в отношении толпы на выходе наши с Кристианом мнения совпадали. Куда больше меня беспокоила его горячая ладонь на моем колене. Для поездки я выбрала очень короткую юбку, и теперь раскаивалась в этом.
        Его рука жгла кожу, словно была отлита из раскаленного металла. Жар распространялся по телу. Словно его разносило мое дыхание, удары сердца. Еще чуть-чуть – и меня начнет трясти, как в лихорадке. Да что это происходит?! неужели на меня так подействовал этот дурацкий сон? А босс словно не замечал того, что со мной происходит. Спокойно смотрел в проход, ожидая, пока схлынет поток пассажиров.
        Наконец, поднялся и он. Обеспокоенно посмотрел на меня:
        – Ты так побледнела… Все хорошо?
        Я через силу кивнула. Говорить от волнения просто не могла. Но надо отдать должное: страх перед предстоящим знакомством исчез напрочь. Конечно, он вернулся потом, когда роскошный лимузин Грантов затормозил возле величественного особняка. Но уже не в виде иссушающей разум паники – так, легкое волнение.
        Дорогу я запомнила плохо. Типичный курортный город: роскошные отели, пальмы, туристы. Кристиан молчал, мне тоже говорить не хотелось. Я рассеянно крутила на пальце кольцо. В голове не было ни одной связной мысли – так, какие-то обрывки. Только сообразив, что машина остановилась и мы уже на месте, я попыталась собраться.
        Я вышла из машины и впервые увидела дом отца моего «жениха» во всей красе. Да какой там дом – настоящий замок! Даже с небольшими башенками по углам. Широкое крыльцо, терраса, полускрытая вьющимися растениями. Я реально попала в сказку! Тяжелые двери бесшумно открылись, и на крыльцо вышел седой мужчина. Мое сердце екнуло и ушло в пятки, но это был всего лишь дворецкий.
        – Мистер Кристиан, мисс Стелла, господа ждут вас в малой гостиной. Вы хотите освежиться с дороги?
        – Нет, Гектор. Сначала я встречусь с родителями.
        Дворецкий церемонно кивнул:
        – Я распоряжусь, чтобы ваш багаж отнесли в комнаты.
        Я робко шла за боссом через просторный холл. Видит бог, в нем бы поместился весь мой домик! Кристиан, заметив мою реакцию, усмехнулся:
        – Впечатляет? Чуть позже я покажу тебе весь дом.
        Я с трудом нашла силы на ответную улыбку. Конечно, я знала, что Гранты богаты. Но не настолько же! Но вот перед нами распахнулись двери в гостиную, и все мысли вылетели из моей головы. Комната действительно была небольшой – по сравнению с холлом. Камин с очаровательными безделушками, несколько столиков и кресел. И диван, прямо напротив двери. На нем восседал пожилой мужчина с жестким, волевым лицом. Могущественный Гарольд Грант.
        Крохотная женщина рядом с ним просто терялась, и я не сразу поняла, что это мать Кристиана. Но именно она заговорила первой, слегка прикоснувшись к локтю мужа:
        – Здравствуй, сынок. Ты представишь нам свою спутницу?
        Ее голос дышал такой теплотой, что мои страхи тут же улеглись. Даже суровый мистер Грант-старший расслабился, и уже не выглядел таким жестким.
        – Мама, папа, это Стелла, моя невеста. Стелла, это Эстер и Гарольд Гранты, мои родители.
        Я пробормотала что-то о том, как рада их видеть, но отец Кристиана только отмахнулся:
        – Присаживайся, ты же едва стоишь на ногах. Сын, распорядись там, чтобы принесли чаю. Ты что, не видишь, что девушка едва на ногах держится?
        Слава богу, Кристиан сначала довел меня до кресла, и только потом пошел выполнять просьбу отца. Иначе я бы действительно просто позорно упала на пол: ноги от волнения стали совсем ватными. Но самое сложное мне еще только предстояло: воспользовавшись тем, что мой босс отошел, его родители буквально накинулись на меня с расспросами. Давно ли мы знакомы? Где именно встретились? Когда обручились?
        Я вовремя вспомнила, как Кристиан предупреждал меня, что родители наведут обо мне справки, и решила не лгать. Только на вопрос о помолвке, покраснев, ответила неопределенно:
        – Совсем недавно…
        Но Эстер такой ответ, похоже, вполне устроил. Она похлопала меня по руке:
        – Не переживай ты так, милая. Здесь никто не собирается тебя обижать.
        Я с удивлением поняла, что это правда. Не только мать Кристиана, но и его отец смотрели на меня с теплотой. Кажется, я им действительно понравилась. Когда босс вернулся в гостиную в сопровождении горничной, мы уже общались достаточно непринужденно. Я как раз смеялась одной из шуток Гарольда.
        Вечер прошел куда спокойней, чем я думала. После чая родители Кристиана ушли к себе, а он, как и обещал, показал мне дом. Правда, сомневаюсь, что я смогла бы запомнить все, даже если б экскурсия заняла не час, а всю неделю. Когда мы остановились перед потемневшим портретом старика в старинном костюме, босс представил его как своего прадеда. Я нахмурилась:
        – Но разве не твой отец основал империю?
        Босс кивнул:
        – Да, но не с нуля. Мои предки были лесопромышленниками, многие их поколения. Папа просто решил отойти от этого дела и сосредоточиться на недвижимости и инвестициях.
        Я кивнула, пытаясь уложить в голове полученную информацию. Даже странно, что я, с моей дотошностью, не раскопала ничего о предках босса. Хотя, я всегда старалась жить настоящим днем. Из задумчивости меня вывел голос Кристиана:
        – Вот твоя комната, Стелла. Моя – дальше по коридору. Обед через два часа.
        Слава богу, выделенная мне комната не была слишком роскошной. Просторная, удобная, но вполне современная. Я-то уже боялась, что попаду в спальню средневековой принцессы. Но нет: старина осталась вне этих стен.
        Широкая кровать. Тончайшие тюлевые занавески на выходящем в сад окне. Собственная ванная со всеми современными удобствами. Даже телевизор и ноутбук. К последнему я, правда, притронуться не решилась: может, его забыл здесь прежний владелец? Вдруг там какая-то личная информация?
        Вся одежда, купленная Кристианом, уже висела в шкафу. Только сумка с личными вещами сиротливо замерла возле кресла. Выбрав спокойное, не слишком вычурное платье, я бросила его на кровать: теперь можно принять ванну и немного расслабиться перед обедом.
        Кристиан постучал в мою дверь за пятнадцать минут до обеда. Я как раз закончила укладывать волосы. Платье сидело идеально, прическа тоже вполне устраивала, но я была недовольна. Определенно чего-то не хватало.
        Босс вошел и замер на пороге. В его глазах мелькнуло восхищение. Или мне это только показалось? Голос был по-прежнему ровным и невозмутимым:
        – Я рад, что ты решила надеть это платье. Возьми, это как раз к нему подойдет.
        Я протянула руку, а согретый его теплом металл скользнул в мою ладонь. Серебряная цепочка хитрого плетения. Небольшая, довольно скромная подвеска. Но украшение выглядело старинным. Неужели какая-то семейная реликвия? Я повернулась к боссу спиной:
        – Ты мне не поможешь?
        Я приподняла волосы, чтобы обнажить шею, и почувствовала, как ее коснулись жесткие мужские пальцы. Замочек застегнулся. Подвеска скользнула в ложбинку между грудей, заставив меня слегка вздрогнуть. Но он не спешил отстраняться. Медленно прошелся пальцами по шее, погладил плечо… По моей коже побежали мурашки. Что он делает? Зачем?
        Горячее дыхание обожгло шею и словно растворило меня. Я почувствовала, что таю, теряю связь с этой реальностью…
        – Стелла, ты прекрасна… Ты сама – словно великолепный бриллиант, неважно, в какой оправе…
        – Кристиан!
        Резкий мужской голос прервал его горячий шепот. Я вздрогнула, выныривая из туманной дымки, в которую меня погрузили его слова. Колени снова предательски дрогнули, и мне пришлось опереться о его руку, чтобы не упасть. Но он, похоже, даже не заметил этого. Кристиан во все глаза смотрел на мужчину, стоящего в дверях, и его лицо, казалось, снова обратилось в камень.
        – Эдвард. Я думал, увижу тебя только за обедом.
        Так вот он – старший брат моего босса! Такой же высокий, но более грузный, с уже намечающимся брюшком. Да и волосы, такие же темные и волнистые, как у Кристиана, на висках уже начали редеть. Еще несколько лет – и там появятся настоящие залысины. Взгляд старшего брата был взволнованным и раздраженным. Он бесцеремонно кивнул в мою сторону:
        – Кто это?
        – Стелла. Моя невеста.
        Младший был спокоен, как озеро в безветренную погоду. Старший же, похоже, разозлился не на шутку.
        – Какая, на хрен, невеста?! До вчерашнего дня о ней не слышал никто! Где ты ее откопал?
        Я почувствовала, как краска отливает от моих щек. Что тут происходит? Почему он так зол? Неужели все дело в бизнесе, который может уплыть у него из рук? Кристиан кинул быстрый взгляд в мою сторону:
        – Стелла, извини нас. Семейные дела. Жди меня здесь.
        Он схватил Эда за руку и буквально вытащил его из комнаты. До меня продолжали доноситься приглушенные голоса, но разобрать, о чем они спорят, было просто невозможно. Единственное, что я услышала, было брошенное Эдом:
        – Представляешь, если она послушается?
        Ответа его брата я не услышала. О чем они? Обо мне? Но я и так уже слушаюсь Кристиана. Ведь он мой начальник. Или речь шла о чем-то другом? Боже, как я не люблю такие загадки! Чаще всего они – прямой знак, что скоро стоит ждать какую-то неприятность.
        Наконец, все стихло. Дверь снова открылась, и Кристиан, раскрасневшийся и взволнованный, позвал меня:
        – Пойдем. Родители, наверное, уже заждались.
        Мы спустились вниз, в столовую. Действительно, вся семья уже была в сборе. Эдвард за столом притих и явно выглядел смущенным. Рядом с ним сидела хрупкая девушка со счастливым лицом. Невеста? Если так, то Гранты явно предпочитали миниатюрных женщин. Рядом со спутницей Эда или с его матерью я казалась себе каланчой.
        Братья молчали, но остальных, похоже это нисколько не смущало, и к середине обеда обстановка разрядилась окончательно. Настолько, что после того, как все вышли из-за стола, ко мне подошел Эд:
        – Простите за сцену, Стелла. Вы здесь не при чем. Просто я привык заботиться о брате – пусть наши взгляды и не всегда совпадают.
        Его слова не объяснили мне ничего. Какая забота? Наехать за то, что он привел в дом невесту? Странно это как-то. Мое любопытство после его слов только усилилось:
        – Ничего страшного, Эдвард. Но что произошло?
        Он бросил странный, виноватый взгляд на брата, разговаривавшего с отцом:
        – Пока – ничего. Завтра увидим.
        Глава 5
        Утро выдалось солнечным и ясным. Но порывистый ветер нес холод. Эд с отцом уехали куда-то с самого утра. Эстер и ее будущей невестки тоже нигде не было видно. Похоже, что во всем особняке остались только слуги – и мы с Кристианом.
        После завтрака я, побродив немного по дому, уже собиралась сесть с книжкой у окна, когда в комнату зашел мой жених:
        – Переодевайся. Мы отправляемся на прогулку.
        Я осмотрела себя и подняла на него удивленные глаза. Что ему не понравилось в моем наряде? Достаточно простое платье подходило как для дома, так и для небольшой прогулки. Или он собирается вытаскивать меня в свет?
        Кристиан улыбнулся:
        – Надень костюм для верховой езды. Мы отправляемся на конную прогулку.
        Мое сердце просто зашлось от восторга. На лошадях я не каталась с детства. Когда еще была жива мама, мы всей семьей часто ездили к ее школьному другу, скромному ранчеру. И пока мужчины пили пиво на веранде и говорили на какие-то мужские темы, мы часами катались на лошадях или просто смотрели на них, гладили… Потом мамы не стало, и отец замкнулся в себе. Я – единственная, кого он допускал в свой внутренний мир. Друзьям любимой женщины в нем места не нашлось…
        Еще одна встреча с лошадьми была в колледже. Мы отдыхали в загородном домике одной из моих подруг. Но там мне удалось только потрепать по морде красавца-жеребца, пасшегося в загоне неподалеку. После этого из дома выскочил разгневанный хозяин, и нам пришлось спешно ретироваться.
        Гордые, породистые животные, конечно же, не шли ни в какое сравнение с рабочими лошадками, которых я видела до сих пор. Невысокая беленькая кобылка, которую привел для меня конюх, была просто великолепна. Она поприветствовала меня тихим ржанием, положила голову на плечо. Словно собиралась шепнуть что-то на ухо. Я счастливо рассмеялась и скормила красотке яблоко, которое прихватила, заскочив на кухню.
        – Похоже, ты с ней прекрасно поладила.
        Я обернулась. Кристиан смотрел на меня, улыбаясь. В темных волосах играл ветер. Ворот простой клетчатой рубашки распахнут. Поверх рубашки – потертая кожаная куртка. Он совсем не был похож на моего босса, всегда подтянутого, собранного, словно родившегося в строгом костюме. Но нравился этот новый Кристиан мне ничуть не меньше. Более того, если прежнего я боялась и уважала, пусть и с ноткой обожания, то этого веселого и добродушного парня готова была полюбить по-настоящему. Вот только какой из них настоящий.
        С трудом отводя глаза от его великолепной фигуры, я пробормотала:
        – Да, я очень люблю лошадей…
        – Они тебя, кажется, тоже… Стелла, не надо так краснеть. Это же нормально, когда невеста разглядывает своего жениха!
        От этих слов, произнесенных с добродушной насмешкой, я покраснела еще больше. Слава богу, в этот момент подвели коня для босса, и я смогла отвлечься. Огромный вороной жеребец прекрасно подходил хозяину.
        Такой же горячий и нетерпеливый, он не стал тратить время, чтобы выпросить что-то вкусненькое. Всхрапывая, бил землю копытом и явно не мог дождаться, когда можно будет помчаться вперед. Кристиан не стал его разочаровывать и моментально взлетел в седло. Я поспешила последовать его примеру, и вскоре мы уже ехали легкой рысью по утоптанной дорожке: сначала полем, потом через густую рощу.
        – Все это, – Кристиан обвел округу широким жестом. – Наши владения. Как-нибудь я покажу их тебе. Сегодня просто немного прогуляемся.
        Я кивнула. Какая разница, куда ехать? Я была счастлива уже от того, что сейчас еду верхом, да еще и рядом с мужчиной, который мне безумно нравится. Кристиан – новый Кристиан, слегка насмешливый и оживленный, принялся рассказывать о своей семье. О том, как его прадед, сын лесоруба, сколотил состояние на торговле лесом. Как отец решил отойти от семейной традиции и заняться инвестициями и строительством.
        – Я тоже считаю, что не следует останавливаться на достигнутом. Ну, ты сама знаешь о наших исследовательских проектах.
        Я снова кивнула. Некоторые сотрудники считали, что мой босс слишком рискует, вкладывая огромные средства в компьютерные разработки. Но я была уверена: прибыль от этих проектов вскоре заставит даже скептиков пересмотреть свою позицию. Я уже хотела сказать об этом боссу, когда полоса деревьев закончилась, и мы выехали на берег моря.
        От той красоты, что раскинулась передо мной, просто захватывало дух. Было ветрено, и по синей глади бежали пенные барашки. Я полной грудью вдохнула пахнущий морем воздух и впервые за последнее время почувствовала себя полностью свободной и счастливой. Не важно, чем закончится поездка. Не важно, пройду ли я эту странную стажировку. Один этот момент стоил того, чтобы согласиться на предложение Кристиана. Я ему так и сказала об этом.
        В ответ он широко улыбнулся и соскочил с коня:
        – Пойдем, прогуляемся немного.
        Я тоже спрыгнула на землю – прямо в его объятия. К соленому воздуху примешался терпкий аромат его парфюма, и я почувствовала, что теплый песок уходит у меня из-под ног. Вцепилась в отвороты куртки, и он в ответ крепче обнял меня за талию:
        – Стелла, все в порядке?
        Я нерешительно кивнула и отстранилась от него, чувствуя, что краснею:
        – Все хорошо. Просто голова на секунду закружилась.
        Он нахмурился:
        – Ты уверена?
        Но я уже справилась с собой и ответила ему твердым и спокойным взглядом. Кристиан пожал плечами и пошел по пустынному пляжу. Но руку с моей талии так и не убрал. И я была этому только рада. Словно и в самом деле могла на несколько минут побыть его невестой.
        Несколько минут незаметно растянулись почти до двух часов. О работе мы больше не вспоминали. Вместо этого я, не заметив, рассказала ему почти все о своей жизни. Он умело задавал вопросы, но в душу не лез. Идеальный собеседник. Идеальный мужчина… К моменту, когда мы вернулись к лошадям, мне уже казалось, что я знаю его всю жизнь. И влюблена в этого красавчика как минимум год.
        Кристиан потрепал своего жеребца по холке и потянулся ко мне, чтобы помочь забраться в седло. Но ревнивый вороной, улучив момент, куснул мою кобылу, и та, испуганно заржав, отпрянула. Как раз тогда, когда я пыталась на нее сесть. Я с криком рухнула на землю. Кристиан грязно выругался и нагнулся надо мной:
        – Ты сильно ударилась?
        – Кажется, нет… Ой!
        В его глазах мелькнуло беспокойство:
        – Что случилось?
        – Плечо…
        Он поднял меня на ноги и принялся деловито расстегивать на мне куртку.
        – Кристиан, что ты делаешь?!
        Я попыталась отстраниться от него, но он перехватил мои руки:
        – Нужно проверить, нет ли перелома или вывиха.
        Я сдалась и позволила длинным сильным пальцам ощупать мое плечо. Похоже, мне удалось отделаться ушибом. Но, выяснив это, он не спешил отпускать меня. Провел ладонью по шее, погрузил пальцы в волосы на затылке, и я задрожала, чувствуя, как от этого прикосновения по спине побежали мурашки.
        – Кристиан, нам…
        Он не дал мне договорить. Внезапно притянул к себе и впился в мои губы страстным жарким поцелуем. Я уперлась руками в гладкую кожу куртки, инстинктивно пытаясь отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе. А уже через миг я сама больше всего на свете хотела, чтобы этот поцелуй не кончался никогда.
        Его губы пьянили, словно бокал дорогого вина. Если б сейчас разыгрался шторм, если бы на берег, где мы стояли, обрушилось цунами – я просто не заметила бы этого. Настолько глубоким и чувственным был поцелуй. Настолько мало значила в тот момент реальность. Его руки забрались мне под куртку, и от их горячего прикосновения будто плавилась кожа. Будто плавилась вся я.
        Внизу живота поднялась жаркая волна. Еще пара секунд, еще мгновение – и я просто перестану себя контролировать. Позволю ему все, прямо здесь, на пустом пляже. Я снова пошатнулась, и он со вздохом оторвался от моих губ, по-прежнему крепко прижимая к своей груди. Даже сквозь куртку я чувствовала, как гулко, как взволнованно бьется его сердце.
        – Стелла, ты сводишь меня с ума… Нам нужно срочно вернуться, иначе я за себя не ручаюсь.
        Смысл его слов не сразу дошел до меня. В голове стоял дурман, словно меня только разбудили, и сон еще не утратил своей власти. Все казалось таким нереальным… Но губы все еще горели от поцелуя, соленый морской ветер ласкал горячее покрасневшее лицо. Плечо ныло от неудачного падения.
        Я робко подняла на него глаза. В его взгляде полыхала страсть. Черт… Да он действительно готов взять меня прямо здесь! Сглатывая вставший в горле ком, я кивнула:
        – Да, нужно возвращаться…
        Я подошла к лошади, но земля вдруг исчезла у меня из-под ног. Тихонько пискнув, я очутилась на черногривом виновнике моей травмы. Кристиан одной рукой щелкнул поводьями, посылая жеребца крупной рысью, а другой крепко прижал меня к себе. Я спрятала лицо на его груди, пытаясь понять, что со мной происходит. Но мысли путались, разбегались… Я твердо знала только одно: я хочу повторения этого поцелуя. И хочу всего, что за ним последует.
        До конюшен мы добрались быстро. Куда быстрей, чем ехали к морю. Белая кобылка послушно бежала за нами. Босс кинул поводья конюху, спрыгнул на землю и помог спуститься мне. Потом обнял за плечи и коснулся губами виска:
        – Я приду к тебе через час. Только приму душ и… Чертова стерва!
        Последние слова были произнесены с такой злобой, что я вздрогнула и испугалась. Чем я могла вызвать его гнев? Но, посмотрев в его лицо, я поняла, что они адресуются не мне. На крыльце дома стояла хрупкая, изящная блондинка в таком коротком платье, что его можно было принять за обтягивающую маечку. И именно на нее сейчас смотрел Кристиан, сгорая от бешенства. Я осторожно тронула его за локоть:
        – Кто это?
        – Беатрис, моя бывшая. Кажется, я сегодня убью Эда.
        Глава 6
        Если бы сзади снова подкрался вороной жеребец и укусил уже не кобылу, а меня – вряд ли это огорошило бы меня сильней. Бывшая? Откуда и зачем она здесь? Но, вспомнив разговор братьев, я все поняла. Девушку наверняка пригласил брат Кристиана. Только для чего ему это понадобилось?
        Неужели я ему настолько не понравилась, что он решил рассорить меня с братом? Ведь он даже не догадывается, что я лишь фиктивная невеста… Правда, в последнем после поцелуя на пляже я и сама не была уверена. Но как знать, может, я просто принимаю желаемое за действительное?
        Чем дольше я смотрела на Беатрис, тем больше понимала, насколько она ему подходит. Ухоженая, одетая с иголочки. Наверняка ей не приходится проводить целые дни в душном офисе, выполняя все распоряжения босса! Такие женщины созданы не для работы – только для того, чтобы за ними ухаживали.
        Теперь он наверняка вернется к ней. Разве я могу выдержать сравнение с этой куколкой? Растрепанная дылда с невнятными болотного цвета глазами и песком в волосах? Но босс, словно услышав мои мысли, только крепче обнял меня. А куколка уже спешила к нему на высоченных шпильках. Я удостоилась только мимолетного взгляда. Но и его хватило, чтобы почувствовать такую неприязнь, что я аж вздрогнула.
        – Привет, дорогой! Я думала, что ты встретишь меня. Разве тебя не предупредили?
        Кристиан хмыкнул:
        – Почему ты решила, что я буду тебя встречать? Зачем ты вообще приехала?
        Она замерла в шаге от нас, поднимая на него полные удивления глазищи. Просто изумленный ребенок, невинный и безгрешный… Вот только я чувствовала, что ее удивление такое же фальшивое, как и ее роскошный бюст.
        – Но Крис… Разве ты не хотел меня видеть? Эд сказал, что тебе на свадьбе нужна спутница…
        Босс сухо рассмеялся:
        – У меня есть спутница. Знакомься, это Стелла, моя невеста.
        Девушка презрительно фыркнула и окинула меня откровенно саркастичным взглядом:
        – Невеста? Это? Не смеши меня, Кристиан. Она скорей похожа на провинциальную секретаршу… Еще и извалявшуюся в песке. Ты же не настолько…
        – Хватит. Раз Эдвард позвал тебя – я не буду вышвыривать тебя из дома моих родителей. Все-таки, это его свадьба, и он сам выбирает гостей. Но не смей оскорблять мою невесту, иначе я могу забыть о правилах приличия.
        Он отодвинул ее в сторону и прошел к крыльцу, по-прежнему обнимая меня за плечи. А я послушно плелась рядом, совершенно не понимая, что здесь происходит. Когда мы вошли в холл, Кристиан бросил взгляд на часы и застонал:
        – Стелла, кажется, мой визит отменяется… Обед через сорок минут. Встретимся за столом. Или ты хочешь, чтоб я зашел за тобой?
        Больше всего мне хотелось, чтобы он не уходил вообще. Но я сдержала свои странные желания:
        – Нет, иди… Встретимся за обедом.
        Он коротко поцеловал меня в лоб и широким шагом прошел к своей комнате. А я поспешила к себе, чтобы наконец привести себя в порядок. Черт, да у меня действительно вся голова в песке! Ну конек, ну удружил…
        Я с трудом успела к столу, уже почти в дверях столкнувшись с Беатрис. Она придержала меня за локоть:
        – Ну здравствуй, Стелла… Я догадывалась, что Крис не будет жить монахом, пока мы в ссоре. Но теперь я здесь, и тебе лучше паковать вещички и сматываться. Пока кто-нибудь из Грантов не вышвырнул тебя на улицу.
        Я просто задохнулась от возмущения, но ответить ничего не успела. Эта хамка уже распахнула двери и важно прошествовала в столовую. Она направилась прямиком к Кристиану, но тот словно и не заметил этого маневра. Стоило мне появиться, как он встал из-за стола, взял меня за руку и усадил рядом с собой.
        Беатрис, бросив на меня испепеляющий взгляд, села напротив. А я почувствовала, будто меня коснулись теплые лучи солнца. Он предпочел меня! Несмотря на все, что сказала эта гордячка, несмотря на ее вызывающий наряд и кукольное личико, Кристиан предпочитает мое общество! Победа была крохотной: в конце концов, он мог просто поддерживать легенду, но я была рада и этому.
        За столом не хватало только главы семьи. Я заметила, что и его супруга смотрит на бывшую сына неприязненно. Ей-то Беатрис чем не угодила? При первом взгляде мама Кристиана показалась мне добродушной, и такого поведения я от нее точно не ожидала. Кажется, только Лиззи, невеста Эда, не питала к ней антипатии. Она ободряюще улыбнулась девушке, но будущий муж дернул ее за рукав, и Лиз, смутившись, опустила глаза.
        Наконец появился мистер Грант-старший. Мы приступили к еде. Понемногу разговор оживился, хоть присутствующие и избегали общаться с Беатрис. Ее же, похоже, это нисколько не смутило. Эстер мило улыбнулась мне:
        – Вы сегодня ездили гулять? Крис показал тебе поместье?
        Я слегка покраснела:
        – Нет, мы боялись опоздать к обеду. Просто прокатились до моря.
        Беатрис хмыкнула и буркнула про себя, но так, что слышали все:
        – И извалялись в песке, как подростки… Хорошая прогулочка!
        Крис погладил меня по руке, бросая предостерегающий взгляд на бывшую:
        – Мам, представляешь, Демон укусил Мелодию, и она сбросила Стеллу на землю!
        Я бросила недовольный взгляд на «жениха». Ну зачем рассказывать об этом! Зачем беспокоить людей, если все закончилось хорошо. Мистер Грант нахмурился:
        – Надеюсь, все закончилось хорошо? Стелла, ты не сильно ушиблась?
        Я улыбнулась и покачала головой:
        – Нет, ну что вы! Просто немного испугалась.
        Его взгляд смягчился:
        – Мои сыновья любят выбирать себе горячих коней… Таких же диких, как они сами.
        Крис с Эдом переглянулись и засмеялись: кажется, мир между братьями был восстановлен. И слава богу… Терпеть не могу, когда люди ссорятся. Особенно, если в ссоре замешана я. Остаток обеда прошел весело, особенно, когда Беатрис, извинившись, вышла из-за стола. Кажется, ее ранний уход обрадовал всех.
        Улучив момент, я шепнула «жениху»:
        – Почему все так относятся к Беатрис?
        Он стиснул зубы:
        – Давай не будем об этом сейчас, ладно?
        Я пожала плечами и переключилась на его мать, беззлобно подтрунивающую над старшим сыном.
        После обеда мистер Грант вместе с сыновьями отправился в кабинет. Я в нерешительности замерла, не зная чем себя занять. Но меня сразу же взяли в оборот Эстер и Лиззи, и через несколько минут мы уже сидели в малой гостиной, оживленно обсуждая меню свадебного стола. Похоже, после неожиданного визита бывшей моего жениха я окончательно стала своей!
        Я напрасно боялась, что мне придется скучать, пока Крис работает. Оказалось, что дел по подготовке невпроворот, и везде нужна моя помощь или совет. Когда мне рассказали о планах на неделю, я с трудом сдержала стон: какая скука, да я в офисе работала меньше! Но отказаться я не могла, да и не хотела: и Эстер, и ее будущая невестка мне очень нравились. Общаться с ними – одно удовольствие. Особенно после того, как я поняла, что Беатрис в «семейный совет» не войдет.
        В общем, до постели в этот вечер я добралась едва живая. Быстренько приняла душ и нырнула под одеяло, чувствуя, как ко мне протягивает свои теплые мягкие лапы сон. Уже в полудреме мне показалось, что дверь тихонько скрипнула, и кто-то подошел к моей постели. А потом виска коснулись горячие упругие губы. Но я списала это на уже начинающийся сон.
        Утром я по привычке проснулась рано. Быстро приняла душ и спустилась вниз. На кухне уже суетился повар. Мне даже стало неловко: я привыкла готовить себе завтрак сама. Но чужой дом – чужие правила. Взяв яичницу, омлет и кофейник с кофе, я пошла в столовую.
        Кристиан спустился через полчаса, заспанный и взъерошенный. Чмокнул меня в уголок губ, взял мою чашку кофе и сделал большой глоток, прикрыв глаза от удовольствия. Через минуту ему принесли завтрак, но кружку он за это время опустошить успел:
        – Сегодня я не смогу тебя развлекать. Еду показывать отцу своих «электроников».
        Отдел компьютерных разработок был любимым детищем Криса. Но неужели он собирается тащить отца через полстраны, чтобы похвастаться? Поймав мой удивленный взгляд, он улыбнулся:
        – Филиал есть и здесь. Я открыл его не прошлой неделе. А наш офис мы вполне сможем посмотреть по видеосвязи.
        Я кивнула и улыбнулась:
        – Меня и без тебя будет, кому развлекать. Сегодня придут декораторы.
        Он застонал:
        – Тогда я тебе сочувствую. Моя мама любит, чтобы все было идеально. Так что день у тебя будет насыщенный.
        Я как раз успела закончить завтрак, когда в столовую вошел мистер Грант. Поздоровавшись, я извинилась и поспешила ретироваться. Мужчинам явно не терпелось что-то обсудить. Улыбаясь своим мыслям, я уже взялась за ручку двери с свою спальню, когда кто-то рванул меня за локоть. Я ахнула: предплечье обожгла боль, а ушибленное плечо снова заныло.
        Обернувшись, я увидела Беатрис. Снова идеальный макияж, безукоризненная прическа… Такое ощущение, что она не спит в постели, как все нормальные люди, а выключается, стоя где-нибудь в уголке. Иначе как ей удается даже с утра выглядеть настолько великолепно?
        – Привет. Ты что-то хотела?
        Я бросила взгляд на саднящую руку и обомлела: по коже тянулась свежая царапина от ногтей. Вот же стерва! Она уперла руки в бока:
        – Конечно, хотела! Кристиана. И я получу его. Не тебе, с твоей лошадиной внешностью, стоять у меня на пути.
        Я нахмурилась. Так меня еще не оскорбляли. Да, я была высокой. Куда выше, чем принято по стандартам женской красоты. Но всегда считала себя миловидной. Пусть не такой кукольной красотой, как у нее.
        – Слушай, а может он сам разберется, кто ему нужен? Я в любом случае протестовать не собираюсь.
        Она рассмеялась, зло и язвительно:
        – Конечно, не будешь! Ты здесь никто. Просто случайно подвернувшаяся девка. Его настоящая невеста я, и чем раньше ты это поймешь, тем лучше.
        На меня внезапно снизошло олимпийское спокойствие:
        – Если ты действительно его невеста, то почему он проводит время со мной, а не с тобой?
        Насладившись бешенством в ее глазах, я проскользнула в свою комнату. Теперь нужно срочно обработать царапину: мало ли какую заразу может принести стычка с такой змеей!
        Глава 7
        Лиззи забежала за мной уже через полчаса. Конечно, я не стала ей ничего говорить про Беатрис. Невеста и так нервничала. К чему еще больше ее расстраивать? Сказала, что просто случайно поцарапалась. А вот Эстер не стала спрашивать ничего. Мне показалось, она сама догадалась, какая «случайность» оставила мне эту царапину. Во всяком случае, когда эта маленькая стерва спустилась вниз, ее встретило такое гробовое молчание, что она предпочла уехать в город.
        Мы же развлекались вовсю, до самого приезда дизайнеров. А потом началось… Только тогда я поняла, что имел в виду Кристиан, сочувствуя мне. И как оказалось, он ничуть не драматизировал. Эстер превратилась в настоящую командиршу:
        – Мне нужен винный бархат. Винный, а не алый! Я же просила – никаких лилий! У некоторых приглашенных на них аллергия. Ну какие ледовые скульптуры, вы что? По такой жаре они не доживут даже до приезда гостей!
        Когда мы прервались на обед, я уже совершенно выдохлась. А ко времени отъезда уставших дизайнеров и вовсе подумала, что надо было отпроситься с Кристианом. Не думаю, что там я бы устала больше!
        В довершение всего, поднявшись в комнату, я увидела на приготовленном на вечер платье огромное пятно. Конечно, благодаря боссу запас одежды был, но странное происшествие насторожило меня. Я точно помнила, что платье было чистым, когда я выбирала его утром.
        Не зная, что и думать, я вышла из комнаты, и сразу увидела горничную. Молоденькая девушка, едва взглянув на пострадавшую одежду, просто побледнела. Кажется, она решила, что я потребую вычесть стоимость загубленного платья из ее жалованья:
        – Что вы, мисс! Это пятно от кофе! Разве кто-нибудь из персонала решился бы зайти в комнаты с чашкой?
        Я вспомнила, что с чашечкой кофе наверх поднималась Беатрис. Так значит, мерзавка решила действовать подлостью… Успокоив горничную, я спросила, сможет ли она привести платье в порядок. Она радостно кивнула:
        – К утру будет готово, мисс!
        Я поблагодарила ее и вернулась к остальным, дав себе слово внимательней присматривать за соперницей. Но делать этого не пришлось. До вечера она так и не появилась.
        Наконец Эстер устала от суеты и решила прилечь ненадолго перед ужином. Я вздохнула с облегчением: она замечательная женщина, но иногда слишком дотошная. В ожидании Кристиана я решила немного прогуляться по саду, но только вышла на крыльцо, как увидела его, поднимающегося мне на встречу.
        Он добрался до меня за один прыжок. Схватил и закружил в воздухе, словно мы действительно были влюбленной парой и не виделись минимум месяц.
        – Ты ждала меня?
        От его близости у меня просто захватило дух. Я едва нашла в себе силы кивнуть ему, но моему жениху хватило и этого. Он осторожно поставил меня на землю и взял мое лицо в ладони:
        – Мне этот день показался просто бесконечным. Особенно после ночи в одиночестве.
        Так значит, это был не сон? Он действительно приходил ко мне, но не стал будить, просто поцеловал! А я-то думала, почему Беатрис словно с цепи сорвалась! Наверняка она видела, как он входил ко мне. Я покраснела: получается, кто угодно мог увидеть, как Кристиан прокрадывается ко мне в спальню.
        С другой стороны, чего я смущаюсь? Я же считаюсь его невестой! Вон Лиззи мне призналась, что между комнатами ее и Эда и вовсе есть дверь. Конечно, они встречаются больше года, а мы даже по легенде – всего месяц… Но какая разница?
        Долго предаваться размышлениям мне не дали. Рука Кристиана скользнула мне на затылок, губы коснулись моих, и я снова растаяла в розовом дурмане. На этот раз приправленном запахом цветов, а не моря. Поцелуй становился все более жадным, глубоким. Я поймала себя на том, что сама с жаром отвечаю на него.
        Но тут со стороны ворот, уже погруженных в густые сумерки, раздались шаги и голоса. Кристиан обнял меня за талию и оттащил в сторону, в густую тень от увившего крыльцо плюща. В яркое пятно света вступили его отец и брат. Почему он спрятался от них? Неужели стесняется показать чувства ко мне?
        Он словно понял, о чем я думаю. Наклонился к моему уху и прошептал:
        – Не хочу, чтобы нам сейчас кто-то мешал. Пойдем, прогуляемся?
        Я ответила ему счастливой улыбкой: с ним – хоть на край света!
        Мы шли в глубину густого парка. Мой жених, казалось, видел в темноте. Я же, напротив, постоянно спотыкалась обо что-то. Когда я в третий раз чуть не упала, он остановился и подхватил меня на руки. Я ойкнула, цепляясь за крепкую шею, а он только рассмеялся:
        – Знаешь, Стелла, в добавок ко всем своим качествам, в темноте ты феноменально неуклюжа.
        Я подумывала обидеться на такие слова. Честно, подумывала. Но как обижаться, если ты находишься в объятиях человека, в которого влюблена? Поэтому я плюнула на обиду, обняла его покрепче, и просто получала удовольствие от прикосновений его рук, от взволнованного горячего дыхания.
        К сожалению, удовольствие было недолгим. Только что тишину парка нарушал скрип гравия под его ногами – и вот они уже стучат по дощатому настилу. Он опустил меня на землю. Я огляделась, но в темноте не увидела практически ничего. Только поняла, что мы находимся в небольшой, заросшей вьющимися растениями беседке. Снаружи ветер шептал что-то в ветвях деревьев, стрекотали насекомые. Здесь же было тихо и спокойно.
        От запаха цветов кружилась голова. Крис положил мне руки на талию, поцеловал в макушку:
        – В детстве я часто уходил сюда, если хотел побыть один. Здесь редко бывает кто-то еще.
        Я даже вздрогнула: его голос, хоть и приглушенный, в тишине казался неестественно громким. Но в то же время мягкий, бархатный тембр был настолько глубоким, настолько чарующим, словно он не говорил со мной, а гладил обнаженную кожу мягкой замшевой перчаткой. Я снова задрожала – на этот раз от возбуждения.
        Он развернул меня к себе и приподнял подбородок. Его глаза в темноте казались бездонными провалами, в глубине которых таинственно мерцали звезды. Губы снова коснулись моих. Попробовали их на вкус, осторожно, неторопливо. И впились в них в жадной, яростной жажде. Я пискнула от неожиданности, но тот же сама обхватила его, прижимаясь к нему всем телом. Забыла, что он мой босс, а я – лишь помощница, исполняющая в этом доме его странную прихоть. Растворилась в поцелуе, теряя голову, теряя всю себя.
        В жарком, неистовом поцелуе было столько неприкрытой, откровенной страсти, что мне показалось – его дыхание стало огнем. И я вдыхаю этот огонь, принимаю его в себя. Он бежит по моим венам, разжигая и во мне ту же страсть. Заставляя хотеть куда большего, чем его губы. Кажется, я даже забыла, как нужно дышать: оторваться от него было просто нереально, неправильно. И я не прерывала поцелуй, пока не почувствовала: еще немного, и я просто упаду в обморок.
        Кристиан отстранился на мгновение:
        – Ты невероятная, Стелла. Господи, как я тебя хочу!
        Его губы рванулись вниз, покрывая шею цепочкой горячих, влажных следов. Пробежались по краю выреза платья – и двинулись еще ниже, обхватывая прямо через тонкую ткань набухший сосок. Я застонала, погружая пальцы в его волосы. Такие мягкие… Куда мягче, чем мне казалось. А его ладони уже скользили по моему животу, исследуя его, рассылая по телу все новые и новые искры страсти.
        Его пальцы потащили вверх подол платья и я испугалась, слегка отпрянула.
        – Тише, моя хорошая… Ничего не бойся…
        Жаркий шепот на ухо, горячее дыхание, коснувшееся щеки… Я растаяла окончательно и не стала сопротивляться, когда он задрал мне юбку до пояса и опустился на скамейку, усаживая меня себе на колени. Вместо этого уже сама прильнула к его губам, словно заразившись от него безумной, сумасшедшей жаждой. Стыд заставил мои щеки просто полыхать, но какая разница, если этого никто не увидит? Никто сюда не придет. Мы одни, только я и… Мой жених.
        Впервые мне стало по-настоящему больно от того, что наша помолвка – просто фикция. Шутка перестала быть смешной. Теперь я страстно мечтала действительно стать его невестой и страдала от того, что это невозможно. Мучилась целую вечность, пока его пальцы, исследовавшие мои бедра, не скользнули между ними.
        – Ах…
        Я не смогла сдержать слабый вскрик, выдохнув его прямо в его губы. И поцелуй стал более жадным, ненасытным – как будто мой крик завел его еще сильнее. Его язык проник в мой рот, и сразу за этим палец там, внизу, раздвинул влажные чувствительные складочки, подбираясь к нежному бугорку между ними. Я застонала, требуя продолжения, но палец будто замер. Он дразнил меня, не торопясь подарить мне наслаждение. И тогда мои бедра сами двинулись ему навстречу.
        Тяжелая волна вожделения накрыла меня с головой. Реальность окончательно померкла, растворилась где-то в тумане. Во всей вселенной остались только я и он… Только его смелые, нахальные ласки. Только губы, сминающие мои. Я скользила ему навстречу все быстрей, насаживаясь на пальцы все глубже. Стонала, не прерывая откровенного, глубокого поцелуя. Требовала еще, еще…
        Сладкий миг экстаза приближался. Я словно балансировала на гребне высокой волны, готовой вот-вот опрокинуться. Раздавить меня своей тяжестью. А Кристиан умело направлял меня, не давая сорваться раньше времени. Пока я не поняла, что еще немного – и буду умолять позволить мне кончить. И тогда реальность словно взорвалась, разлетевшись миллионами сверкающих осколков. Оргазм выгнул мое тело дугой – и я обмякла в сильных мужских руках.
        Не знаю, вечность прошла или несколько мгновений, прежде чем я смогла пошевелиться. Он осторожно поднял меня, поправляя смятое платье.
        – Ты просто великолепна, но нас уже ждут на ужин… Надеюсь, сегодня ночью ты не уснешь до того, как я приду к тебе.
        Какое заманчивое обещание. Я почувствовала, как низ живота снова горячо запульсировал. Словно не было только что безумного оргазма. Кажется, Кристиан делает меня просто ненасытной… И я от этого просто счастлива! Но босс был прав – нужно поторопиться. Наверняка вся семья уже собралась за столом, а ведь мне еще нужно успеть заскочить в комнату – умыться и переодеть смятое платье. Иначе все Гранты прекрасно поймут, чем мы занимались в саду.
        Я вздохнула, с неохотой высвобождаясь из его объятий. Но он рассмеялся и снова подхватил меня на руки. Словно я весила не больше, чем пушинка.
        – Боюсь, дорогая, у нас нет времени на новый квест в темноте!
        Я улыбнулась шутке, а внутри все сжалось. Дорогая? Значит, я действительно небезразлична ему?
        Глава 8
        Я боялась, что во время ужина буду чувствовать себя неловко. Но Кристиан не подавал виду, что между нами что-то произошло, и ко мне вернулось обычное спокойствие. Правда, я немного расстроилась, что еще одно платье временно выбыло из моего гардероба. Еще одно такое приключение, еще одна выходка Беатрис – и выбор одежды станет непростой задачей.
        Слава богу, у меня было с собой немного денег, поэтому я тронула Криса за локоть:
        – Кристиан, ты сможешь завтра отвезти меня в город?
        Он лукаво улыбнулся:
        – Ты уже устала от общества моей мамы?
        Я покачала головой, вернув ему улыбку:
        – Нет, мне просто нужно пройтись по магазинам.
        – Не беспокойся, дорогая. Завтра мы как раз едем примерять свадебное платье.
        Я и не заметила, что Эстер внимательно нас слушает, и немного покраснела. Но, по крайней мере, одна проблема разрешилась. А другие, надеюсь, не возникнут. Я украдкой бросила взгляд на Беатрис, но она, кажется, решила меня сегодня игнорировать, и оживленно рассказывала что-то Лиззи. Сегодня бывшая Криса была сама скромность. Вполне приличное платье, никаких язвительных выпадов. И все за столом, кажется, немного оттаяли и не пытались уже объявлять ей бойкот. Кроме меня и Криса.
        Из-за стола она снова вышла раньше всех. Вскоре и мой жених поднялся, шепнув мне на ухо:
        – Не забудь, что я тебе обещал!
        Я покраснела и опустила глаза, но все-таки кивнула ему:
        – Конечно! Буду ждать.
        Никогда еще вечер не казался мне таким долгим. Слава богу, что Эстер и Лиззи принялись рассказывать Эду про работу дизайнеров, и я могла не слишком сосредотачиваться на разговоре. Просто вставляла периодически односложные реплики и никак не могла перестать думать о Кристиане. О том, что произойдет сегодня ночью…
        Как только пробило 10 часов, я поднялась с диванчика. Эстер удивленно посмотрела на меня:
        – Стелла, ты уже уходишь?
        Я неопределенно пожала плечами, изо всех сил стараясь не покраснеть:
        – Да, я что-то устала.
        Лицо миссис Грант смягчилось:
        – Конечно, отдыхай, дорогая. Завтра нам снова предстоит непростой день.
        Я кивнула и поднялась к себе.
        Следующие пару часов я то нервно вышагивала по комнате, то пыталась читать книгу, наугад снятую с полки. Бесполезно… Строчки расплывались перед глазами. Воображение рисовало передо мной такие бесстыдные и соблазнительные картины, что я никак не могла сосредоточиться на детективной истории.
        Вконец измучившись, я решила спуститься на кухню и приготовить себе чашечку чая. Приотворила дверь… И замерла, словно пораженная громом. В конце коридора спиной ко мне стоял Кристиан. Но даже так я прекрасно поняла, чьи это хрупкие пальчики с безупречным маникюром лежат на его плечах. Он обнимал Беатрис!
        Я бесшумно прикрыла дверь и на негнущихся ногах подошла к кровати. Рухнула на нее, словно земля просто выскользнула у меня из-под ног. Как он мог? За что он так со мной? Я просто не могла уложить все это у себя в голове. Неужели я ошибалась, а моя соперница была права? Мне не хотелось верить в то, что Крис меня использует. Но увиденное в коридоре не оставляло мне никаких шансов. Похоже, он простил ее и вернулся к ней.
        Я снова встала, подошла к двери и повернула ключ в замке. Пусть я просто его сотрудница, но делить босса не собираюсь ни с кем. Если он выбрал ее – между нами больше ничего быть не может. Я спокойно разделась, спокойно легла в постель, и только тогда разрыдалась. Я оплакивала крушение своей мечты, старательно пряча лицо в подушку, чтобы не перебудить весь дом. А настойчивый стук в дверь просто игнорировала.
        Стук снова разбудил меня уже утром. Накинув халат, я поспешила к двери, отчаянно зевая. Интересно, что и кому потребовалось от меня в такую рань? Ночью я очень долго не могла уснуть, даже после того, как Крис перестал стучать и ушел. Теперь бессонная ночь приносила свои плоды: я с трудом соображала, где нахожусь, и что происходит.
        Открыв дверь, я увидела довольное лицо Кристиана, держащего в руках поднос с завтраком. Такой заботливый… Я готова была растаять и расплыться в улыбке, но вспомнила обвивающуюся вокруг него Беатрис. Неужели он настолько двуличный? Однако закрыть дверь перед носом собственного босса я все-таки не решилась. Поэтому просто развернулась и с хмурым лицом вернулась в постель, бросив на ходу:
        – Ты ошибся. Комната Беатрис дальше по коридору.
        Уже нырнув под одеяло, я посмотрела на него. Он стоял, глядя на меня ничего не понимающими глазами. Потом все-таки вошел, аккуратно прикрывая дверь.
        – Стелла, что случилось?
        Я надулась еще больше, хоть и понимала, что наверняка выгляжу смешно:
        – Ничего. Кроме того, что я вчера вас видела.
        Он поставил поднос на прикроватный столик:
        – И поэтому не пустила меня ночью?
        – Конечно! А какой реакции ты ждал?
        Он пожал плечами:
        – Но она не нужна мне. Я же говорил, что мы расстались.
        – Тогда почему она висит у тебя на шее? По старой привычке?
        – Это нужно спросить у нее. Она сама полезла обниматься. А если бы ты не поспешила сделать вывод и последила за нами чуть дольше – увидела бы, что я ее оттолкнул. Потому, что меня сейчас интересует только одна женщина. И это далеко не Беатрис.
        Я продолжала дуться, но чувствовала, что сердце буквально заходится от радости. А он легонько чмокнул меня в уголок губ:
        – Мне пора бежать. Надеюсь, сегодня вечером мне не придется стоять перед закрытой дверью?
        Он не стал дожидаться ответа и вышел, послав мне на прощание теплую улыбку. А я вдруг почувствовала себя настоящей стервой. Черт, ну зачем я вообще решила вчера высунуться в коридор? Снова обозвав себя последними словами, я принялась за завтрак и только тогда увидела кредитку, лежащую на подносе. Она прижимала записку: «На поход по магазинам». Я улыбнулась и покачала головой: все-таки, Крис меня отчаянно балует!
        На примерке Лиззи нервничала так, словно свадьба была уже сегодня. Но она волновалась напрасно. Платье сидело просто идеально. У меня даже сердце защемило от того, насколько милой она выглядела в облаке белых кружев. А фантазия услужливо подбросила другой образ: я в белом атласе, с букетом в руках. И рядом со мной – Он. Самый надежный, самый желанный, самый красивый. Кристиан Грант. Мой босс.
        Я вздохнула. Пустые мечты… Нужно довольствоваться тем, что имеешь. Сейчас у нас все хорошо. И не нужно загадывать, чем закончится этот странный роман. Нужно радоваться уже тому, что он случился. Я отогнала грусть и обернулась к внимательно разглядывавшей меня Эстер, стараясь выглядеть как можно более веселой:
        – Теперь домой?
        Мама Кристиана задумчиво спросила:
        – А ты не хочешь сразу снять мерки? Ведь ты – следующая.
        Я залилась краской и замотала головой. Неужели все мои мысли написаны на лице? Или Эстер просто очень проницательна?
        – Нет, что вы! Мы ни о чем таком даже не говорили… Я не хочу делать что-то у Криса за спиной!
        Она решительно поднялась:
        – Тогда пойдем! Ты же, кажется, хотела еще куда-то заехать?
        Точно! Я совсем забыла о покупке платьев. Ну, держись, Кристиан. Раз уж ты решил оплатить мои покупки – я сполна отомщу тебе за вчерашние слезы!
        К сожалению, нормального шоппинга не получилось. А все из-за Беатрис. Не знаю, как она сумела нас найти, но появилась эта стерва как раз когда я выбрала первое платье и уже хотела отправиться с ним в примерочную.
        – Оно будет тебя полнить.
        Я вздрогнула и обернулась, наткнувшись на уже знакомую мне язвительную ухмылочку. Она подошла ко мне, провела ладонью по гладкой ткани:
        – А вот мне, пожалуй, будет в самый раз. Девушка, принесите мой размер!
        Консультант бросилась исполнять ее указание, а я растерянно обернулась на своих спутниц. Лиззи отвернулась, пряча смущенные глаза. Кажется, я знаю, кто сказал, как нас найти… А вот Эстер, похоже, решила защитить меня:
        – Стелла, давай ты все-таки примеришь платье? А Беатрис может делать, что хочет. Если ей нравится копировать тебя – помешать мы все равно не сможем.
        Бывшая Криса покраснела и отошла в сторону, отмахиваясь от расторопной девушки, протягивавшей ей платье. А я, обрадованная неожиданной поддержкой, отправилась в примерочную.
        Платье выглядело великолепно и ничуть не полнило. Я подобрала к нему туфли, выбрала еще пару вещей на всякий случай, мы поехали домой. О Беатрис никто не говорил, сама же она исчезла после неудачной попытки сорвать мне шоппинг. Так что домой я ехала в прекрасном настроении. А там меня ждал еще один сюрприз: горничная действительно смогла справиться с пятном, и платье, которое я считала безнадежно испорченным, теперь выглядело как новое. Так что теперь мне точно можно не опасаться за скудный гардероб.
        К обеду вернулся Эдвард. Я обрадовалась, но оказалось, он приехал один. Крис с отцом снова задерживались – скорее всего, допоздна.
        – Кажется, папа всерьез решил сделать своим преемником Кристиана.
        Странно, но говоря об этом, Эд совсем не выглядел расстроенным. Улучив минутку, я решила спросить его, почему. Эдвард задумчиво посмотрел на меня:
        – Брату нравится управлять компанией, и у него это прекрасно получается. Я же никогда к этому не стремился. У меня есть собственная фирма, пусть и небольшая. Мне достаточно.
        Теперь я уже точно совсем ничего не понимала:
        – Но зачем ты тогда пригласил Беатрис?
        Он покраснел и отвел глаза:
        – Понимаешь, когда Крис сказал, что приедет с невестой, никто этому не поверил. А я очень хотел, чтобы отец выбрал именно его. Настолько, что готов был терпеть эту стерву целую неделю. Откуда же я знал, что брат умудряется скрывать от семьи и друзей, что встречается с такой красавицей?
        Теперь настала моя очередь краснеть. Мне было мучительно стыдно от того, что мы обманывали его родственников. Но Эд, похоже, принял мое смущение за скромность:
        – Сейчас мне очень жаль, что я так поступил. Поверь, если б я знал заранее, что у вас с Крисом все серьезно – никогда не стал бы ее приглашать.
        Я замялась, но потом все-таки спросила:
        – У них было все серьезно? У Криса и Беатрис?
        Он кивнул:
        – Более чем. Уже даже свадьбу назначили. А потом Крис бросает ее, и перестает даже упоминать ее имя.
        Эд задумчиво посмотрел на меня, словно решая, следует ли мне знать больше. Потом все-таки продолжил:
        – Знаешь, а ведь ты первая, с кем он начал встречаться с тех пор! По крайней мере, единственная, о ком известно мне. И, в отличие от его прежней пассии, всем нашим ты понравилась.
        Глава 9
        После разговора с Эдвардом я ждала его брата с еще большим нетерпением. Но он не пришел даже к ужину. Я вся извелась, и вечером сразу ушла к себе. Лиззи пыталась удержать ее, но Эстер взяла ее за руку и понимающе кивнула мне:
        – Конечно, иди. Я скажу Крису, чтобы он зашел к себе, как вернется.
        Но он все не приходил. Устав ждать, я просто заснула прямо на неразобранной кровати. Когда я снова открыла глаза, за окном светила полная луна, заливая комнату странным, призрачным светом. От этого все вокруг казалось нереальным, почти мистическим. И сама комната, и стоящий в вазе на прикроватном столике букет цветов, и открытая книга, забытая рядом с ним. И горячие руки, порхающие по моему телу.
        Осознав наконец, что уже не сплю, я резко села на кровати и потянулась к ночнику. Щелчок – и спокойный теплый свет заливает комнату. И я вижу Кристиана, сжимающего меня в объятиях.
        – Привет, дорогая…
        Я так долго ждала этого, что просто не выдерживаю и заливаюсь слезами счастья. Прикасаюсь к его лицу, все еще не веря, что это не сон. А он улыбается мне, прекрасно понимая мои чувства.
        Он гладит мое лицо подушечками пальцев, скользит ниже, вычерчивая странные, завораживающие узоры на шее. Пальцы слегка подрагивают, то ли от волнения, то ли от сдерживаемой страсти. И эта дрожь передается мне, проникает под кожу, заставляя сердце биться сильнее. Возбуждение тугой пружиной сжимается внизу живота. Кожа становится болезненно чувствительной, словно оголенные нервы лежат на ее поверхности.
        Кристиан наклоняется к моему лицу, шепчет что-то… Я уже не могу расслышать слов. Кровь гулко стучит в висках, мысли путаются, в голове – полный хаос. Я не верю, что это не сон. Но его губы быстро убеждают меня в обратном. В том, что это реально, что все происходит со мной. Здесь и сейчас.
        – Ты ждала меня?
        О, этот бархатный голос! Обольстительный, опасный, но такой манящий. Пугающий меня до дрожи той бурей чувств, что вызывает внутри каждый раз, когда я его слышу. Я кивнула ему, пытаясь улыбнуться дрожащими губами.
        – Конечно! Я… Я скучала…
        Он снова улыбается, на этот раз – с ноткой самодовольства.
        – Хорошо. Тогда не будем медлить.
        Горячие губы обжигают мне шею острыми, горячими поцелуями. Я провожу руками по его спине. Кристиан вздрагивает. В его глазах вспыхивает опасный огонь:
        – Осторожней, дорогая. Я и так себя с трудом контролирую.
        Он хватает меня за запястья, прижимает их к подушке над моей головой. Ведет дорожку поцелуев от запястья к плечу – и под кожей словно начинает полыхать пламя. Губы снова скользят по шее, слегка прикусывая тонкую кожу. Заставляя меня стонать и вскрикивать. Голова плывет от терпкого запаха. Все вокруг словно в тумане. Только он, только танец его рук и губ на обнаженной коже.
        Я не сразу понимаю, что мои запястья снова свободны. Но и тогда больше не пытаюсь прикоснуться к нему. Стискиваю резные столбики спинки кровати, пытаясь хоть так контролировать себя, не дать себе закричать… А его ласки все откровеннее, все грубее. Поцелуи становятся жадными. Они больше похожи на укусы. Но и эта грубость заводит меня, заставляя просто извиваться от восторга.
        Он обхватывает губами сосок, слегка сдавливает его – и мое тело изгибается ему навстречу в судороге желания. Боже, что он со мной делает? Почему мое тело словно стало чутким музыкальным инструментом, которого касается опытный настройщик? Отлаживает его, заставляет звучать по-новому… Добивается одной единственной верной ноты.
        Я закрываю глаза. Кажется, я кружусь на карусели или плыву в лодке, качающейся на бурных волнах. Удивительное, неповторимое чувство… Но почти сразу мои глаза снова распахиваются, когда он спускается ниже, начинает ласкать подрагивающий от напряжения живот.
        Он приподнимает мои бедра, медленно проводя ладонями по тонкой нежной коже на их внутренней стороне. А потом ныряет языком между влажными, набухшими складочками, скрывающими средоточие моей страсти. Дерзкое, шаловливое прикосновение заставляет меня забыть о сдержанности. Погрузить пальцы в его густые волосы, просто задохнувшись от переполнивших меня эмоций.
        – Тише, девочка. Ты же перебудишь весь дом.
        Но в едва слышном шепоте нет осуждения. Он ласково успокаивает, сдерживает меня. И понимает при этом, что сдержаться я просто не могу. Его слова только больше подстегивают меня.
        Он покрывает быстрыми поцелуями внутреннюю сторону бедер. Огненные искры от этого рассыпаются по всему моему телу. И когда его язык вновь ныряет в мое лоно, мне приходится прикусить губу, чтобы не застонать. А он все ласкает меня, то медленными, почти невесомыми прикосновениями обводит клитор. То с силой нажимает на него языком. Заставляет меня извиваться на влажных простынях.
        Чувствуя, что я уже в шаге от вершины, он замедляется. Растягивает удовольствие, дразнит меня. Но я уже не могу терпеть. Слезы выступают на моих глазах, превращая и так нечеткую реальность в размытое пятно.
        – Кристиан…
        В моем голосе мольба, почти отчаянье. И он милостиво прекращает мои мучения. Выписав еще одну восхитительно медленную окружность, втягивает губами нежный, сочащийся соком бугорок. И я растворяюсь во вспышке ослепительного оргазма.
        Мы лежим рядом. Я устала, опустошена его страстью. А он… внезапно я чувствую обнаженной кожей живота пряжку ремня. Он даже не снял брюк! Но то, что бугрится ниже этой пряжки, показывает мне, насколько он возбужден. Однако Кристиан не торопится. Дает мне время отдохнуть и восстановиться для новых подвигов.
        Я провожу ладонью по его груди. Гладкая загорелая кожа скрывает мощные пласты мышц. Какой крохотной я, наверное, кажусь в его объятиях! Беззащитной, хрупкой… Но сама я чувствую полную защищенность. Он сумеет меня уберечь от всего на свете. Даже от своей бывшей.
        При воспоминании о ней я мрачнею, но тут же отгоняю такие мысли подальше. Сейчас не время думать о ней. Иначе получится, что она снова испортила мне замечательный момент. Слава богу, я знаю прекрасное средство от дурных мыслей. Я обнимаю Кристиана, погружаю пальцы в его волосы, снова удивившись их мягкости и шелковистости, и целую его губы. Он удивленно приподнимает брови:
        – Девочка, да ты просто ненасытна!
        Но под иронией его слов я чувствую: мой мужчина доволен. Ему нравится, что я хочу, чтобы он ласкал мое тело. Нравится готовность к очередному интимному приключению.
        Он пытается приподняться на локтях, но я снова толкаю его на подушки и усаживаюсь сверху. Он смотрит на меня огромными, бездонными глазами, в которых снова полыхает пламя страсти. Он удивлен и заинтригован: кажется, Крис никак не ожидал, что я возьму инициативу в свои руки. А мне просто хочется доставить ему удовольствие. Такое же, как он только что доставил мне.
        Я кладу руки на загорелый, подтянутый живот. Исследую ладонями кубики пресса. Чувствую, как он дрожит от напряжения: Крис сейчас явно борется с тем, чтобы не перевернуть меня на спину, показав свою мужскую власть. Но мне нравится иллюзия контроля над ситуацией, и он не разрушает ее. Сдерживает свою страсть. Пока сдерживает.
        Мои ладони скользят вверх. Медленно, не пропуская ни одного сантиметра кожи. Пусть теперь он помучается, так, как недавно мучилась я. Я добираюсь до крепкой шеи, волевого, ослепительно красивого лица и медленно склоняюсь над ним. Наши губы почти соприкасаются, и я выдыхаю:
        – Тебе нравится? Мне продолжать?
        Вместо ответа он порывисто обнимает меня, притягивает к себе, жадно целуя в губы. Но я снова выворачиваюсь, соскальзываю с его бедер, устраиваясь между ними. Нежно провожу ладонью по бугру, что распирает его брюки, и Крис вздрагивает, приглушенно стонет. Я улыбаюсь и расстегиваю ширинку, выпуская наружу то, что она скрывает.
        Напускная смелость слетает с меня. Он огромен, просто огромен. Но поздно сомневаться в своих силах. Набравшись храбрости осторожно провожу пальцами по твердой плоти. Удивляюсь, насколько нежной кажется наощупь покрывающая ее кожица. Собираю выступившую на головке смазку – и размазываю, медленно, осторожно.
        Крис уже тяжело дышит. Его глаза сверкают, ноздри раздуваются, словно от ярости. Я не могу больше мучить его ожиданием. Откидываю назад мешающие волосы и наклоняюсь, прикасаясь к головке языком. Он шумно выдыхает, но все еще позволяет мне действовать самой. Я склоняюсь еще ниже, и беру эту гладкую головку в рот, продолжая массировать ее языком. Позволяю ей почти выскользнуть и снова втягиваю в себя, уже глубже.
        Я с удивлением понимаю, что мне нравится его солоноватый вкус. Нравится, как дрожат под моими пальцами его бедра. Как шумно и тяжело он дышит, стараясь справиться с волнением. Только сейчас я понимаю, что он действительно мой. Не важно кто: босс, жених… Сейчас он – мой мужчина. А я – его женщина. И остальное не имеет значения.
        Я начинаю двигаться быстрее. Его стоны заводят меня, внизу живота словно растет сгусток болезненного возбуждения, острый и тягучий одновременно. Будто его ощущения, его эмоции передаются и мне. Скольжу языком по канатикам вен. То сжимаю губы, то вновь расслабляю их, позволяя ему проникнуть как можно глубже.
        Он гладит мои волосы, перебирает их, пропуская между пальцев. Но я чувствую его напряжение. Знаю, что он уже сдерживается с трудом. Наконец, и его выдержки не хватает. Сильная, но осторожная ладонь на моем затылке вдруг стискивает его стальной хваткой. Резко и быстро он входит в мои губы: раз, другой, третий… И изливается с хриплым стоном.
        Я опускаюсь на подушки рядом с ним. Смотрю на его раскрасневшееся лицо, покрытое крохотными бисеринками пота. Слышу, как постепенно выравнивается тяжелое дыхание. И чувствую себя просто бесконечно счастливой. Он притягивает меня к себе, целует в висок:
        – Ты великолепна во всем. Я счастлив, что не ошибся в тебе.
        Я улыбаюсь, думая, что еще не раз успею ему доказать это за сегодняшнюю ночь, но он отстраняется. Встает и, поправив брюки и подхватив рубашку, выходит из комнаты. Оставляет меня в одиночестве, растерянную и расстроенную.
        Глава 10
        Встала я рано. Пусть после ухода Кристиана я еще долго не спала, гадая, чем могла оттолкнуть его, но бездельничать сегодня было некогда. Сегодня наконец наступал день свадьбы, и Лиззи с Эстер как никогда была нужна моя помощи и поддержка.
        Приняв душ и одевшись, я спустилась на кухню. Оттуда уже доносился звон посуды и я вздохнула: я-то рассчитывала приготовить завтрак сама, не напрягая повара. Но кажется, он приступил к работе еще раньше меня. Однако мужчина в белой рубашке, хозяйничавший у плиты, поваром явно не был. Услышав, как я вошла, он обернулся, сжимая в одной руке сковороду, в другой – металлическую лопатку.
        – Крис? Что ты тут делаешь?
        Он ослепительно улыбнулся, водружая сковороду на плиту, потом пошел ко мне, распахивая объятья:
        – Готовлю завтрак для лучшей женщины на свете! Тебе один тост или два?
        – Одного достаточно…
        Он невозмутимо кивнул, возвращаясь к готовке. Я совершенно растерялась. Вчера он сбегает от меня. Сегодня практически пытается задушить в объятиях. А потом еще и кормит собственноручно приготовленным завтраком! Что вообще происходит? Но он уже подхватил поднос одной рукой, второй обнимая меня за плечи:
        – Пойдем дорогая, пока завтрак не остыл!
        Мы устроились в столовой. Я положила в рот кусочек омлета и удивленно посмотрела на Криса. Это было просто изумительно вкусно! Он самодовольно улыбнулся:
        – Нравится? Это Эд меня научил. Когда-нибудь ты попробуешь то, что готовит он, и поймешь, почему мой братец выбрал не семейный бизнес, а небольшой ресторанчик с авторской кухней. Но только после свадьбы. Иначе, боюсь, ты уйдешь от меня к нему.
        Я только покачала головой. Братья Гранты не переставали меня удивлять. Кажется, судьба решила их одарить по полной! Но меня по прежнему интересовал один вопрос:
        – Почему ты вчера ушел? Что-то было не так?
        Он вздохнул и улыбнулся мне:
        – По мне было заметно, что что-то не так?
        Я покраснела и опустила глаза: я бы так не сказала…
        – Стелла, нам сегодня рано вставать. Свадьба и все прочее. А если бы я вчера не ушел, ты думаешь, мы бы спали? Неужели ты полагаешь, что я бы дал тебе заснуть?
        Я улыбнулась, краснея еще сильней, и подцепила еще кусочек:
        – Это изумительно вкусно. И не думаю, что Эд может приготовить лучше.
        Он улыбнулся и сгреб меня в объятия:
        – Как же я тебя обожаю!
        Мы заканчивали завтрак, безобидно подтрунивая друг над другом. Потом мне предстояло помогать Эстер, а Крису – мчаться в церковь, выяснять, все ли готово для венчания. Встав из за стола, он обнял меня и поцеловал в уголок губ:
        – Сегодня я никуда не уйду. Я тебя…
        – Боже мой, счастливые просто до отвращения! Сегодня точно свадьба Эда, а не ваша?
        В дверях стояла Беатрис. Ее голос был веселым и дружелюбным. Вот только кислая мина плохо вязалась с радостью. Лицо Криса моментально окаменело:
        – Доброе утро, Беатрис. Ты все еще здесь? Почему?
        Она пожала плечами:
        – Меня пригласил Эд. Не вижу причин, чтобы не задержаться на свадьбу. Тем более, это прекрасная возможность пообщаться с тобой.
        Крис сверкнул на нее глазами, но ничего не сказал. Поцеловал меня на прощание:
        – Увидимся позже, Стелла.
        Я проводила его до двери, надеясь, что смогу сбежать от общения с соперницей. Но она сразу преградила мне путь:
        – Радуешься? Напрасно. Я уже говорила, что не возражаю, если Крис иногда развлекается на стороне. Но теперь мне это надоело. Не думай, что из нас двоих он выберет тебя.
        Я вскинула брови, стараясь выглядеть максимально невинной и безобидной. Видит бог: это далось мне нелегко. Внутри бешеным вулканом клокотала ярость.
        – Беатрис, а тебе не кажется, что Кристиан уже сделал выбор? На прощанье он поцеловал меня, а не тебя.
        Ее лицо стало мертвенно бледным, а потом так покраснело, что я испугалась, что мою соперницу сейчас хватит удар. Оно практически сравнялось цветом с ее огненно-красным платьем – как обычно, коротким до неприличия. Она стиснула мое плечо и прошипела:
        – Зря ты так… Я ведь могу и отомстить!
        Я беспечно пожала плечами, стараясь не показать, как я напугана яростью, проступившей на ее личике:
        – Попробуй. Стоп, а ведь ты уже пыталась. Только пока это у тебя плохо получалось.
        Она презрительно рассмеялась:
        – Ну что ты! Пока я только играла с тобой.
        Она развернулась и ушла, цокая каблучками. А я, едва дождавшись, когда она скроется из виду, прислонилась лбом к мраморной стене. Боже мой… Когда же мы, наконец, сможем вернуться домой? Если честно, я страшно устала ждать подвоха с ее стороны, и теперь просто молилась, чтобы свадебные торжества наконец закончились.
        Правда, некоторая часть меня отчаянно не хотела уезжать. Эта часть, робкая и нерешительная, боялась, что наш роман с Крисом закончится, как только мы вернемся к прежней жизни. Он – босс, я – его помощница… Это только в книгах такие отношения могут развиться в что-то большее, чем случайная интрижка. Я в сказки давно не верила. Хотя порой так хотелось…
        – Доброе утро, Стелла! Смотрю, ты у нас ранняя пташка?
        Моего плеча коснулась теплая рука Эстер, и я почувствовала, что тревога постепенно покидает меня. Я улыбнулась, стараясь не показать волнения:
        – Доброе утро! Да, я все еще не могу привыкнуть к тому, что мне не надо рано вставать на работу.
        Эстер рассмеялась:
        – Да уж! Мы так тебя загоняли, что ты, наверное, даже не заметила разницы! Составишь мне компанию за завтраком?
        Я хотела отказаться, но перспектива остаться одной в пустой комнате выглядела куда более мрачной. Поэтому я кивнула – и не пожалела об этом. Все-таки, мама Криса как никто умела поднять настроение!
        Потом нам и вовсе стало не до уныния. Вокруг сновали декораторы, завершая подготовку к свадебному банкету. Приехали стилист и парикмахер, и я проводила их наверх, к еще сонной Лиззи. Вот-вот должны были приехать и сотрудники, обслуживающие банкеты… Суета захватила меня с головой, и не успела я моргнуть глазом, как настало время ехать в церковь.
        Я переоделась в то самое платье, что, по мнению Беатрис, полнило меня. Еще раз поразилась тому, как идеально оно на мне сидит. И открыла шкатулку с драгоценностями, купленными Крисом. Комплект подошел к этому платью просто идеально. Я показалась себе настоящей принцессой, сошедшей прямо со страниц книжки со сказками.
        – Стелла, парикмахер уже закончила с Лиззи. Позвать ее…
        Лицо, с которым Эстер застыла на пороге, лучше всего сказало мне о том, как я сейчас выгляжу. Добрая женщина, похоже, была поражена в самое сердце.
        – Милая, как же моему мальчику повезло с тобой.
        Я опустила глаза и тихо ответила:
        – Это мне с ним невероятно повезло. Что вы там сказали насчет парикмахера?
        Она подошла ко мне и расцеловала в обе щеки – пусть для этого мне и пришлось пригнуться.
        – Думаю, ее услуги тебе не нужны. Ты выглядишь просто изумительно.
        Через полчаса я уже ехала в машине, сжимая руку взволнованной Лиззи. Подруг у бедной девушки не было, семья собиралась подъехать прямо в церковь, и сопровождать ее пришлось мне. Пусть мы и были знакомы всего несколько дней.
        Я как могла успокаивала девушку, но по ее затравленному взгляду было заметно: мои попытки почти не принесли результата. Наконец, когда впереди уже показалась величественная церковь, она быстро сжала мою руку:
        – Спасибо тебе за все! Надеюсь, я тоже смогу тебе помочь, когда вы с Крисом решите пожениться.
        Я замялась: лгать этой чистой и доверчивой девушке не хотелось. Но и сказать правду я пока не могла. Тем более, что этой откровенностью я подставила бы Кристиана. Поэтому я просто вернула ей рукопожатие и сказала:
        – Если мы все-таки решим пожениться – ты узнаешь об этом первой!
        Она улыбнулась и выпорхнула из машины: все еще взволнованная, но счастливая и радостная. Следом вышла и я, разыскивая глазами своего фиктивного жениха. Которого уже почти стала считать настоящим. Он нашелся быстро: стоял на крыльце, ослепительно прекрасный в светлом приталенном пиджаке. Понятно, почему он не пошел вместе с Эдом: на его фоне старший брат смотрелся бы бледно и невыразительно. Как, впрочем, и любой другой мужчина.
        Удивило меня другое: как я ни старалась, но так и не смогла нигде обнаружить Беатрис. Неужели она передумала, и решила не мстить мне? Почему-то я была уверена, что она выберет свадьбу для своего удара. Ну что же, вполне возможно, что эта стерва меня просто пугала. Или в последний момент испугалась предпринимать что-то при таком количестве свидетелей.
        Венчание не затянулось. День выдался жарким, и даже в обычно прохладном полумраке церкви стояла невыносимая духота. Когда молодые произносили клятвы, я так растрогалась, что чуть не заплакала. Кристиану пришлось прижать меня к себе, чтобы успокоить. При этом я чувствовала, как бьется его сердце, и понимала, что он тоже очень волнуется.
        После церемонии большинство гостей отправилось к особняку Грантов, на праздничный банкет. Поскольку погода выдалась изумительной, столы накрыли прямо на улице. Здесь невесту окружили родственники, наперебой поздравлявшие ее с радостным событием. Крис тоже куда-то исчез, и я осталась одна.
        Устав от незнакомого общества, я присела на край фонтана в стороне от толпы и молча потягивала шампанское. Солнце играло всеми цветами радуги в хрустально-прозрачных струях, и это зрелище так заворожило меня, что я не заметила, как ко мне подошли.
        – И что такая красивая девушка делает одна?
        Вздрогнув, я подняла глаза. Лицо стоявшего рядом мужчины казалось смутно знакомым. То ли деловой партнер моего босса, то ли еще кто-то связанный с деятельностью компании. Во всяком случае, я точно видела его в офисе. А вот он, похоже, меня совсем не узнал. Хотя явно стремился завести знакомство. Я уже открыла рот, еще не зная, что скажу, но меня опередили.
        – Эта красивая девушка ждет своего жениха. То есть, меня.
        Я обернулась и с облегчением увидела Криса, подходящего с другой стороны фонтана. Мне показалось, что неподалеку мелькнуло огненно-красное пятно, и я нахмурилась, но тут же отогнала от себя глупые подозрения. В конце концов, здесь такая тьма гостей, что не удивительно, если кто-то из них окажется в платье такого же цвета, как и у Беатрис. Тем более, что у меня был другой повод для волнения.
        Крис, обошедший фонтан, по-хозяйски опустил руку на его плечо. Красивое лицо казалось спокойным, но в глазах плескался гнев. Я прекрасно помнила, как он с точно таким же лицом распекал нерадивых сотрудников. Но что сейчас могло его так разозлить? Неужели он ревнует?
        Видимо, неудачливый ухажер сделал такие же выводы. Он пожал плечами и поспешил отойти. А мой жених резко развернул меня к себе:
        – Что тут происходит?
        Я пожала плечами:
        – Ничего. Ты же слышал всю беседу. Точнее даже, его монолог.
        Он немного расслабился:
        – Прости. Когда я увидел тебя с другим – у меня чуть крышу не сорвало.
        Я погладила его по руке:
        – Не извиняйся. Кажется, ты спас меня от смертельно скучного разговора.
        Он рассмеялся:
        – От таких как он я готов спасать тебя вечно! Отметим спасение бокалом шампанского?
        Остаток банкета Крис не выпускал меня из виду. Даже когда к нему подходили деловые партнеры – он представлял меня как помощницу и невесту. Так что к концу вечера я окончательно запуталась: на работе я или светском мероприятии?
        Наконец гости начали разъезжаться. Я подумала, что теперь нам представится прекрасная возможность улизнуть. Но не тут-то было. Этим уже воспользовались Эдвард и Лиззи, сбежавшие практически с середины банкета. Чуть позже так же незаметно исчез и мистер Грант. Так что сомнительная честь по отправке гостей домой легла на меня, Эстер и Криса.
        Но вот последний гость благополучно отправлен восвояси. Остались только официанты, убирающие остатки банкета. Чуть позже к ним должны были присоединиться уборщики, но с контролем за ними вполне справится и дворецкий. Я устало попрощалась с Эстер, получила от Криса поцелуй и обещание зайти позже, и отправилась к себе. В спальне моих сил хватило только на то, чтобы принять душ и рухнуть на постель.
        Крис пришел вскоре после этого. Но и он, кажется, выглядел полностью измученным. Просто забрался в постель, поцеловал меня в ушко и шепнул:
        – Завтра вечером мы улетаем домой. Как насчет того, чтобы провести остаток недели вместе?
        Глава 11
        Я проснулась от нежного поцелуя в щеку. Рядом с постелью стоял Крис, уже полностью одетый.
        – Доброе утро! Ты помнишь, о чем я тебе вчера говорил?
        Вчерашний день вспоминался с трудом. Словно памяти было мало нескольких часов сна, и она категорически отказывалась работать. Однако я вспомнила ночь, и тут же подскочила на постели:
        – Мы едем домой! Ты не шутил?
        Он улыбнулся:
        – Если ты будешь и дальше сидеть с таким соблазнительным видом, я вернусь в постель и не выпущу тебя из нее до конца недели! Боюсь, мы тогда не попадем домой не только завтра, но и к началу работы.
        Я опустила глаза и увидела, что одеяло сползло, полностью обнажив грудь. Покраснев, я завернулась в него поплотней. Крис приподнял бровь в деланном удивлении:
        – Что такое? Тебе не нравится идея провести несколько дней со мной?
        Я помотала головой:
        – Очень нравится. Просто я хочу, чтобы мы действительно были одни.
        Он улыбнулся, нежно меня целуя:
        – Тогда наши желания совпадают! Ты спустишься к завтраку?
        Я лениво потянулась:
        – А кто сегодня будет поваром?
        – К сожалению, не я… Но если ты быстро соберешься – мы успеем вместе выпить кофе.
        Этого оказалось достаточно. После ухода Кристиана я понежилась еще минут десять – и решительно встала. Душ и одевание не заняли много времени. Меньше чем через полчаса я уже была готова спускаться вниз. Открыла дверь – и замерла, словно вернувшись на пару дней назад. В коридоре я увидела своего жениха. В одном полотенце, повязанном на бедрах, он входил в спальню к Беатрис.
        Казалось, прошла вечность, прежде чем я смогла пошевелиться. То, что я увидела, казалось чем-то невероятным, невозможным. Только что он был со мной. Был таким милым, заботливым… Предлагал провести несколько дней только вдвоем. И тут… Я, наконец, оторвалась от дверного косяка и медленно, нерешительно пошла по коридору.
        Крис, входя в чужую спальню, даже не закрыл дверь. Мне потребовалось лишь чуть-чуть толкнуть ее кончиками пальцев. Но внутрь я заходить не стала. Мне достаточно было и того, что я увидела с порога. Крис, по-прежнему только в полотенце, выходил из ванной. На руках он нес хозяйку спальни. И вот на ней не было даже полотенца. Вообще ничего. Он донес ее до постели, опустил на одеяло…
        Дальше я смотреть просто не смогла. Так же тихо отошла от двери и отправилась к себе. Забрала сумочку с деньгами и документами. Бросила все наряды, все украшения. Они были куплены на деньги этого предателя – вот он пусть ими и распоряжается. Мне от него не нужно ничего. Уже выйдя за ворота, я вызвала такси.
        Машина подъехала быстро и домчала меня до аэропорта за считаные минуты. Самолета тоже долго ждать не пришлось. Для меня нашлось свободное место на рейс, отправляющийся через полчаса. Правда, не в бизнес-класс, но сейчас я готова была отправиться хоть верхом на фюзеляже. Лишь бы быстрей убраться отсюда подальше.
        Перед самым вылетом раздался звонок. Кристиан… Я не хотела брать трубку, но он, все-таки, оставался моим боссом. Следовало предупредить его, что больше я работать в его фирме не собираюсь. Вздохнув, я приняла вызов.
        – Привет, милая. Ты не спустилась к завтраку, и я решил отнести его тебе. Поднялся, а комната пуста. И кольцо лежит на покрывале.
        Оставляя вещи, я долго думала насчет обручального кольца. Оно успело стать для меня чем-то большим, чем просто украшение. Символом веры, надежды на счастье. Но надежда разбилась в пыль. Так зачем же мне оставлять память об этом? Сорвав кольцо с пальца, я бросила его на постель. Где его нашел Крис – намного раньше, чем я рассчитывала.
        Он, между тем, продолжал:
        – Я опросил охрану. Мне сказали, что ты уехала на такси, совсем без вещей. Может, ты скажешь мне…
        – Кристиан. Я видела вас.
        Он запнулся и несколько мгновений молчал. Долгих, мучительно долгих мгновений.
        – Видела кого?
        – Тебя. И Беатрис.
        – Стелла, ты все…
        – Между нами все кончено. В понедельник я приду в офис, чтобы передать тебе заявление на увольнение.
        Теперь он просто рычал в трубку:
        – Ты не сделаешь этого! Я тебя не отпущу!
        – Отпустишь, Крис. Не сможешь не отпустить. Я ведь официально даже не прошла стажировку.
        Я сбросила вызов и выключила телефон. Больше я не собиралась с ним общаться – по крайней, до понедельника. А если повезет – и в понедельник тоже. Я же могу передать заявление и через секретаря.
        Дом впервые показался мне пустым и неприветливым. Нужно было хотя бы собаку или кошку завести… Хотя, когда бы я стала за ней ухаживать? Послонявшись без дела, я решил поехать к отцу. Он по-прежнему жил в старом коттедже на противоположном конце города. И, как я и предполагала, был дома. Работы у него хватало, вот только офисы он терпеть не мог, при любом случае забирая материалы и работая из дома. Так же, как и сейчас.
        Он открыл мне моментально:
        – Стелла! Ты очень вовремя. Приди ты чуть раньше или позже – просто не застала бы меня. Что-то случилось?
        Пытаться обмануть его было бессмысленно. Опытный юрист, ложь он чувствовал моментально. И ненавидел ее до глубины души. Может, поэтому отец был далеко не так востребован, как его более лояльные коллеги. Но и говорить, что произошло на самом деле, я не хотела. Поэтому решила ограничиться полуправдой:
        – Папа, я решила уйти от Гранта.
        Он нахмурился – как в детстве, когда я пасовала перед очередной сложной задачей:
        – Ты завалила стажировку?
        Я помотала головой: провалившейся я себя не считала. В конце концов, с профессиональными обязанностями я справлялась на ура – разве не так?
        – Нет, папа. Я сама решила уйти. Просто это не мое. Мне сложно работать с Грантом – тем более, как помощница, а не просто секретарь.
        Он задумчиво кивнул:
        – С Кристианом я не знаком, а вот с его отцом общаться доводилось. Честный, прямой, но довольно тяжелый человек. Если сын похож на него…
        – Похож, и еще как.
        – …тогда не удивительно, что ты решила уйти. Но я горжусь тобой. Пройти у них стажировку – само по себе большое достижение. Что думаешь делать теперь?
        Я пожала плечами:
        – Отдохну чуть-чуть, и найду новую работу. Сидеть без дела я точно не стану.
        Он снова кивнул:
        – Правильно, не так я тебя воспитал. Что ж, проходи… Ты останешься ужинать? А может, и на весь уик-энд?
        Я улыбнулась ему:
        – Да, до воскресенья. Я соскучилась, папа.
        – И я тоже, дочь.
        Крепко обняв, он провел меня внутрь дома.
        В этот день мы общались не слишком много. Отец действительно был очень занят и, едва проводив меня в комнату, отправился по делам. А я, проревев пару часов, смогла уснуть и спокойно выспаться. Вечером, когда он вернулся, я уже привела себя в порядок, скрыв следы слез и приготовив ему ужин.
        За едой он рассказывал о своих делах. Часть клиентов, которых отпугнула его принципиальность, решила вернуться. Появились и новые. Так что теперь папа был завален работой и даже предложил мне, на время поисков, снова поработать у него секретарем. Я обещала подумать: в голове стоял такой хаос, что я не решилась принимать решение сразу.
        Когда ужин был окончен, и я собиралась встать из-за стола, отец взял меня за руку:
        – Вижу, что я упустил случай познакомиться с потенциальным зятем?
        Сперва я не поняла, что он имеет в виду. Потом увидела то, что он разглядел уже давно: светлое место на загорелой руке. Там, где до сегодняшнего дня я носила кольцо. К горлу подступили слезы, но я постаралась сглотнуть горький ком:
        – Это… Я думала, что все серьезно. И ошиблась.
        Он задумчиво кивнул:
        – Все мы иногда ошибаемся. Иногда принимаем развлечение за что-то серьезное. Иногда – думаем, что это мелочи, и упускаем нечто важное… Не поступай так, дочка. Не повторяй моей ошибки.
        Мне стало еще более горько. Я прекрасно поняла, о чем он говорит. Когда у мамы начались головные боли, мы все решили, что это просто мигрень. Врачи тоже не смогли ничего обнаружить. Опухоль, в конце концов убившая ее, успела глубоко укорениться. Отец не любил вспоминать об этом. Да и я тоже. Но сейчас он, видимо, слишком боялся, что я повторяю его ошибку. Упускаю нечто важное. Нечто, что может сыграть решающую роль в моей жизни.
        Ночью, лежа в постели, я долго обдумывала его слова. И к утру приняла решение, показавшееся мне единственно верным. Только после этого я, наконец, смогла спокойно заснуть. Я не буду избегать Кристиана. Я дам ему шанс сказать все, что он хочет. Как бы плохо он со мной ни поступил – с ним я была счастлива. Теперь я просто обязана отплатить ему хотя бы такой малостью.
        Уже засыпая, я успела подумать, что Беатрис, все-таки, смогла мне отплатить. Недаром она говорила, что ее месть будет страшной. Менее сильную девушку она бы просто уничтожила. Но я привыкла не сдаваться. Чем бы ни закончился наш разговор с Крисом – я справлюсь. Если не ради себя, то ради отца.
        Глава 12
        Утром я подключила телефон и обомлела от количества пропущенных звонков. Один от Эстер, остальные – от ее сына… кажется, он действительно разволновался. На мгновение я почувствовала укол совести, но тут же отогнала его. Это же он изменил мне, не я. Так почему же я должна чувствовать себя виноватой?
        Воспользовавшись тем, что я все равно сижу без дела, отец попросил меня навести порядок в документах. В результате я почти два дня разбирала и подшивала старые дела и новые материалы. Подумать только, все это он успел накопить всего за месяц, ведь когда я устраивалась к Гранту, все документы были в идеальном порядке! Кажется, отцу секретарь понадобится в любом случае. Вот только я не уверена, что хочу работать у него. Я уже привыкла к более сложным задачам.
        Монотонная, спокойная работа помогла собраться с мыслями. Я все еще была очень обижена на Кристиана, и одновременно скучала по нему. Но уже не чувствовала себя так, словно в любой момент могу сорваться в истерику. В конце концов, я изначально была уверена, что роман закончится, как только я вернусь в город. Так зачем же страдать сейчас, когда все так и произошло?
        Сегодня отец предложил сходить в ресторан. Он завершил очередное сложное дело, и теперь решил отпраздновать его. Но, стоило мне выйти на порог, я тут же заметила роскошный автомобиль, припаркованный у обочины. Такие в этом районе встречались нечасто. На моей памяти – никогда.
        Но внимание привлекала даже не машина, а водитель, небрежно облокотившийся на нее. Тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть. Кристиан Грант. Мой босс, жених и возлюбленный в одном лице. Все три – с приставкой «экс». Хотя, строго говоря, заявление на увольнение я еще не написала…
        Отец спустился с крыльца и остановился рядом со мной:
        – Я так понимаю, это и есть Кристиан Грант?
        Я только молча кивнула.
        – Ты права. Он очень похож на отца. И не только внешностью. Это он – владелец того кольца, которое ты перестала носить совсем недавно?
        Я снова кивнула, проклиная отцовскую проницательность:
        – Да, папа. Это он.
        – Ну, тогда тебе лучше подойти к нему и поговорить. Кажется, он не в курсе, что у вас все было несерьезно.
        Черт, ну как он может шутить в такой ситуации? Я мрачно посмотрела на отца, потом снова перевела взгляд на Криса:
        – Я не хочу с ним разговаривать.
        Отец положил мне руку на плечо и развернул к себе:
        – Я знаю, что не хочешь. Но иногда нужно переступить через себя. У вас есть полчаса, чтобы выяснить отношения. Потом либо ты едешь с ним, либо мы идем в ресторан. Не хочется терять забронированный столик.
        Отец развернулся и ушел в дом. А мне пришлось, стиснув зубы, двинуться навстречу Гранту.
        – Ну здравствуй, Стелла. Почему ты не брала трубку?
        Я подошла к нему, стараясь не смотреть в лицо:
        – Я не хотела с тобой разговаривать. Кажется, я ясно сказала об этом перед отъездом.
        Он покачал головой:
        – Стелла, ты поторопилась. Очень поторопилась. Неужели ты не поняла, что за человек моя бывшая?
        От его слов меня охватила злость. Неужели он считает меня полной дурочкой? Сложно в чем-то ошибаться, когда твой жених при тебе тащит на руках обнаженную девушку! Причем сразу после того, как пообещал провести с тобой выходные.
        – Давай поговорим где-нибудь спокойно. Есть здесь неподалеку уютное кафе или ресторан?
        Я уже даже не пыталась скрыть своего раздражения:
        – Слушай, Крис! Я не хочу общаться с тобой даже здесь. Не говоря уже о том, чтобы ехать с тобой куда-то. Ты меня просто уничтожил.
        Он поднял на меня глаза:
        – Я уже говорил тебе, что между мной и Беатрис все кончено. С тех пор ничего не изменилось.
        Я просто всплеснула руками. Да он точно считает меня за дурочку! Если нет ничего, то зачем по утрам бегать в ее спальню голышом? Неужели он сейчас будет утверждать, что все это мне просто померещилось?
        – Крис, я сама видела, как ты входил в ее комнату утром. Видела, как выносил ее из душа. Голую.
        Он кивнул:
        – Да. Потому, что перед этим она мне позвонила и сказала, что поскользнулась и упала. И теперь не может встать на ногу. Я поверил: у нее действительно был только мой номер, она просто не могла позвонить кому-нибудь еще.
        – А сам-то ты почему был в одном полотенце?
        – Потому, что тоже только успел выйти из душа! Ты же помнишь, что я собирался на встречу.
        Я кивнула, пытаясь уложить в голове новую информацию. Неужели я действительно погорячилась, и он ни в чем не виноват?
        – Разумеется, узнав, что Беатрис, возможно, сломала ногу, я поспешил помочь ей. Практически прямо из душа. Она лежала в ванной на полу, кривилась от боли и держалась за ногу. На то, что она голая, я даже не обратил внимания. Совсем. Я перенес ее на постель, ощупал ногу. На перелом похоже не было – максимум небольшой вывих или растяжение. Но Беатрис – та еще паникерша, и очень боится боли.
        Я предложил ей вызвать врача, и только тогда понял, что дело нечисто. У нее сразу забегали глазки, она покраснела и начала лепетать, мол, не надо врачей. Все само пройдет. Если бы травма была на самом деле, она бы упрашивала меня вызвать скорую – да чуть ли не вертолет, чтоб быстрей довезти ее до больницы. Отказаться от осмотра совсем?
        Я решился на эксперимент, и заговорил ей зубы. А сам посильней сжал ей ногу. И что ты думаешь? Она даже не отреагировала! Тогда я просто рассмеялся, сказал, что ее фокусы больше не действуют, и пошел одеваться. Думал, ты уже заждалась меня внизу. Если бы она не отвлекала меня – скорей всего, успел бы тебя перехватить.
        Рассказав все это, он выжидающе посмотрел на меня. Я же не знала, что и думать. В конце концов, подлости Беатрис наверняка бы хватило, чтобы разыграть такой спектакль. Она же обещала мне месть? А шансов на ее воплощение почти не оставалось. Наверняка она схватилась за удобный случай, чтобы свести со мной счеты. Если это действительно так – Крис просто жертва подставы. Умелой подставы, надо сказать.
        Понимая, что я все еще сомневаюсь, он продолжил:
        – Я не обнаружил тебя в столовой и решил, что ты устала ждать меня. Ну, или так и не вылезла из постели. Поэтому взял поднос с завтраком и отправился к тебе. Представляешь, что я почувствовал, когда увидел, что тебя нет, а обручальное кольцо валяется на постели? Я бросился к воротам, но охранник сказал, что ты уехала на такси. Я с трудом сдержался, чтобы не уволить его в тот же момент.
        Я покраснела. О том, что от моего побега могут пострадать посторонние, я даже не подумала… Чертова эгоистка!
        – Тогда я и позвонил тебе. Но ты бросила трубку, так мне ничего и не объяснив. Пришлось мчаться в аэропорт и возвращаться сюда раньше, чем я планировал.
        Теперь мне стало совсем неудобно. Он же ехал туда, чтобы принять участие в свадьбе брата! А в результате на следующий же день сорвался разыскивать сбежавшую невесту. Наверное, даже с Эдом поговорить не успел…
        – Я пытался найти тебя. Несколько раз приезжал к твоему дому. Постоянно звонил. Но трубку ты не брала, и свет в окнах не горел. Тогда я и подумал, что ты, наверное, у отца. Вот только его адрес смог найти только сегодня.
        Я кивнула:
        – Я не могла сидеть одна в пустом доме. А папа – самый близкий мне человек.
        – Ты рассказала ему о нас?
        Я покачала головой, потом не выдержала и рассмеялась:
        – Нет, я не говорила ничего. Но папа сам догадался. Он очень проницательный.
        Крис улыбнулся мне:
        – Значит, ты вся в него. Ты же сразу раскусила Беатрис, несмотря на ангельское личико.
        Смутившись, я пожала плечами:
        – Ну, это же было очевидно.
        – Я бы так не сказал… Всем остальным потребовалось больше года. Мне – около трех лет.
        Я помолчала, глядя на его лицо. Потом не выдержала и спросила:
        – Но зачем ты вообще искал меня? Почему не дождался, когда я приду в офис?
        Он, наконец, подошел ко мне и обнял, нежно прижимая к себе:
        – Потому, что я тебя люблю.
        От этих слов у меня перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Как же я ждала этого! Хоть и не при таких обстоятельствах. Я прижалась щекой к его груди:
        – Больше не отпускай меня, ладно? И не давай никому мешать нам.
        – Ни за что! Я вышвырнул Беатрис сразу, как понял, что она натворила. И не думаю, что Эд был против. Не думаю, что он вообще сейчас интересуется чем-то, кроме своей жены.
        Вспомнив, как выглядела взволнованная Лиззи в свадебном платье, я улыбнулась:
        – Я тоже так считаю.
        На крыльце появился отец, и я вдруг сообразила, что отведенные мне полчаса истекли. Я подняла глаза на Криса и лукаво улыбнулась:
        – Раз уж ты все равно здесь – пойдем, познакомишься с моим отцом!
        Он немного побледнел, но кивнул:
        – Хорошо.
        К ресторану мы поехали на машине Криса. Мне пришлось сесть на заднее сиденье: папа явно собирался устроить жениху своей дочери допрос с пристрастием. Я же почти не слушала то, о чем они говорили, полностью погрузившись в свои мысли. Я была счастлива, что Крис вернулся. Несмотря на горький осадок, который рассосется еще не скоро. Пусть уже выяснилось, что он не изменял мне, но видеть его обнимающим другую было очень больно. Учитывая, что она была полностью обнажена.
        Со временем я наверняка смогу простить его. Но будет ли у меня это время? Сколько продлится наш роман? Месяц? Год? Я рассеянно крутила кольцо на пальце, пока машина не остановилась перед зданием в старом городе, где находился любимый папин ресторан. Тихий, на первый взгляд невзрачный, но с идеальным обслуживанием и потрясающей кухней. Ценники в меню тоже были выше среднего, но они были полностью оправданы: сюда ходили те, кто превыше всего ценил именно качество.
        Бронируя столик, отец выбрал место в глубине зала. От остальных посетителей нас скрывали колонны и кадки с высокими декоративными растениями. Словно мы сидели в зеленом гроте, или… В беседке. Вспомнив беседку в поместье Грантов и тот вечер, что мы в ней провели, я покраснела. Посмотрев на Криса, я увидела, что он лукаво улыбается. Видимо, он вспомнил то же, что и я.
        Мы прекрасно провели вечер. Отцу Кристиан явно понравился, и они весь вечер обсуждали какие-то деловые вопросы. Слава богу, я и сама была в курсе происходящего, поэтому не скучала, а к месту вставляла реплики. Да и еда была просто великолепной – это оценил даже такой гурман, как Кристиан.
        Нервничая, я выпила пару бокалов вина. Для меня почему-то было очень важно, чтобы отец одобрил моего кавалера. Хотя мы давно уже договорились с ним, что все решения по поводу собственной личной жизни я принимаю сама. И ответственность за них тоже не пытаюсь ни на кого спихнуть. Поэтому, когда в конце вечера папа пожал моему боссу руку и сказал, что доволен выбором дочери, я вздохнула с облегчением. А отец добавил:
        – Но если она еще раз заявится домой в таком же состоянии – тебе конец, Грант. И твоему бизнесу тоже.
        Кристиан бросил на меня обеспокоенный взгляд, но все-таки кивнул:
        – Договорились, мистер Эриксон. Я постараюсь, чтобы больше ей не пришлось страдать.
        Отец кивнул, принимая его обещание. Мы подвезли папу до дома, а сами отправились ко мне. Впереди был еще целый день, который мы могли провести только вдвоем. И мне не хотелось терять ни минуты из этого времени. Как показал случай с Беатрис, неприятности могут возникнуть просто на пустом месте. Не лучше ли не ждать их, и просто наслаждаться моментом?
        Глава 13
        Вечерний город несся за окном. Ярко освещенные улицы. Спешащие куда-то люди. Сверкающие вывески ресторанов, клубов, кафе. И среди всего этого хаоса шума и света – наш автомобиль. Тесный, маленький мирок для меня и Криса.
        Здесь были только я и он. Никого, кто бы смог нам помешать, испортить нам жизнь, даже просто отвлечь ненужными разговорами. Мы молчали – слова уже были не нужны. Меня охватило спокойствие и уверенность – теперь все будет хорошо. Просто потому, что он сейчас рядом со мной.
        Я любовалась длинными, сильными пальцами, лежащими на руле. Они казались расслабленными. Вся его поза говорила только о покое и уверенности в себе. Но вот подросток решил перебежать дорогу на красный свет – и Крис отреагировал молниеносно. Сбавил скорость, чуть вильнул вправо – неосторожный бегун разминулся с автомобилем и помчался дальше, не подозревая, что едва не попал под колеса. И все это спокойно, невозмутимо…
        Это спокойствие, эта уверенность в себе манила меня даже больше, чем его внешность. С симпатичными мальчиками весело встречаться. Но что они могут сделать, когда нужна сильная мужская рука? Ничего… С Крисом же я чувствовала себя полностью защищенной. От всего на свете.
        Мы остановились напротив моего дома. Я пошла к крыльцу, на ходу нащупывая ключи в сумочке, и только у двери заметила, что его нет рядом. Он только отходил от машины, с двумя увесистыми чемоданами. На мой недоуменный взгляд он ответил:
        – Вещи. Ты же не стала их забирать от родителей.
        Я сдержалась, не собираясь устраивать шоу для соседей. Но, стоило нам войти внутрь, бросилась ему на шею. И он обнял меня, выпустив чемоданы из рук:
        – Боже, Стелла, я так скучал…
        Пинком ноги захлопнув дверь, он подхватил меня на руки:
        – Где у тебя спальня?
        Но до постели мы так и не добрались. Я втащила его в гостиную, стаскивая на ходу пиджак. Потом занялась рубашкой, проклиная мелкие пуговки. Ему-то было куда легче: достаточно потянуть молнию на спине, провести руками по плечам – и платье заскользило вниз. Его глаза вспыхнули:
        – Милая… Я тебя просто обожаю!
        Его лицо… В нем было что-то безумное, и я впервые в жизни даже немного испугалась, что разбудила такую страсть. Лицо фанатика, готового на все. Слава богу, подвиги, на которые он сейчас собирался идти, были мирными. И я против них нисколько не возражала.
        Он притянул меня к себе, зарылся лицом в волосы, шумно вдыхая их запах. А я просто прижалась к его могучей груди, слушая неровное биение сердца. Сильный, мужественный, надежный… Наконец-то мой.
        Он слегка отстранился, словно каждое движение давалось ему, с огромным трудом. Несколько секунд смотрел в мое лицо, как будто пытаясь осознать, поверить, что это действительно я. А потом впился в губы долгим, чувственным поцелуем. Отдавая всего себя и требуя от меня того же. И я с готовностью растворилась в этом поцелуе вместе с ним. Уплыла на его зов, покидая скучную реальность.
        Мы просто целовались. Но даже в это он смог влить столько страсти, что мои колени стали ватными, а голова – пустой и звенящей. Только шум в ушах, сквозь который с трудом пробивалось его тяжелое, взволнованное дыхание. Только бесконечное счастье, глубокое удовольствие от того, что он рядом со мной. Он, на которого неделю назад я могла только любоваться, как на живого бога.
        – Я хочу тебя. Господи, как я безумно тебя хочу!
        Он сказал это на одном дыхании, хрипло, взволнованно, и мои губы словно выпили его слова. Я только застонала: сил на то, чтобы говорить, просто не было. Но хватило и этого. Крис обхватил мое лицо ладонями, принявшись осыпать его быстрыми поцелуями. Его губы сводили меня с ума. Страсть зажигала, заставляла терять голову. Я поняла, что просто задыхаюсь от возбуждения и, схватив за пряжку ремня, потянула за собой, к дивану, на ходу расстегивая ее.
        Брюки вместе с бельем упали на пол. Прямо перед моим лицом закачался его огромный, возбужденный член. Снова мгновенный шок: он такой большой… Справлюсь ли я? Будет ли ему приятно? А потом я просто отбросила все мысли и взяла его в рот, сразу стараясь впустить как можно глубже. И поняла, что волновалась зря. Крис громко застонал, погружая пальцы в мои волосы. Ягодицы под моими ладонями словно закаменели.
        – Даааа… Еще, детка… еще!
        Я скользила губами по возбужденной плоти, посасывала ее, одной рукой помогая себе, а второй осторожно лаская яички. И чувствовала, что и сама завожусь все сильней. В трусиках стало горячо и мокро. Мое тело тоже жаждало ласки, и я была уверена – оно ее получит.
        Он стал двигаться мне навстречу, и я постаралась подстроиться под его темп. Сначала Крис пытался не спешить, быть осторожным. Но, видимо, потом страсть взяла верх над рассудком. Движения стали более грубыми, темп – просто бешеным. Он буквально врывался в мой рот, все ускоряясь и ускоряясь. Но такая грубость меня только возбуждала. Доказывала, как сильно он хочет меня.
        – Стелла… стой…
        Но было уже поздно. Густая соленая жидкость хлынула в мое горло, и он застонал, непроизвольно сжимая пальцы в моих волосах. Крис повалил меня на диван, срывая трусики. Крис навалился сверху, горячий, тяжелый, возбужденный до предела. Его рука скользнула мне под поясницу, прижимая мое тело к нему.
        Он покрыл мою шею поцелуями, спускаясь все ниже и ниже. Пробуя меня на вкус. Рисуя языком странные узоры на теле. Кожа под этими огненными прикосновениями словно плавилась, истончалась, становилась до боли чувствительной. Внизу живота жарко пульсировало возбуждение, толкалось вверх горячими, тяжелыми волнами.
        Его ладонь легла на мою грудь, обхватила ее, слегка сжимая.
        – Идеальный размер…
        Он сжал ладонь еще немного и лизнул сосок, заставив меня задрожать. А потом обхватил губами и потянул, слегка прикусывая. Тело отозвалось на его ласку взрывом восторга, таким сильным, что у меня перехватило дыхание. Его язык играл с чувствительной, набухшей от возбуждения вишенкой, а я думала, что сейчас просто сойду с ума. Я впилась пальцами в его плечи, извиваясь под ним, умоляя его не останавливаться… Вести сквозь это сладкое безумие.
        Его рука опустилась вниз, накрыв нежный холмик между бедер. Слегка сжала его, снова заставив меня вскрикнуть. Как хорошо, что я живу одна… Иначе соседи уже звонили бы в полицию или скорую помощь. Но похоже, если он не перестанет так дразнить меня – я перебужу весь город. А Крис и не думал останавливаться.
        Его пальцы раздвинули нежные, влажные лепестки между моих бедер. Проникли внутрь, глубоко и властно. И я дернулась им навстречу, впуская, буквально насаживаясь на них. Боже… Это так… Это невероятно. Я таю от каждого прикосновения. Просто растворяюсь в эмоциях.
        – Кристиан…
        Его имя стоном срывается с моих губ. Его глаза вспыхивают, на губах мелькает довольная улыбка. А пальцы все движутся, поднимают меня к вершине восторга… И опрокидывают в пропасть безумного оргазма.
        Тело выгибается дугой. Мир растворяется в огненной вспышке. Все вокруг словно перестает существовать. Я оглушена, ослеплена, уничтожена… И безумно, просто нечеловечески счастлива. Я падаю на диван, взмокшая, опустошенная. Способная только улыбаться ему слабой, робкой улыбкой.
        Крис снова опускается сверху. Осторожно, словно боясь раздавить своим огромным весом. Я чувствую, что он снова готов на подвиги: его горячий и твердый член касается моего живота. Но готова ли я? С удивлением я понимаю, что по телу уже рассыпаются первые искорки возбуждения. Точно меня только что не выжали без остатка его страстные ласки.
        Я тянусь к нему, прикасаюсь к его губам своими, чувствуя на вкус собственные соки. Это заводит еще больше. Тело, еще не остывшее от прошлого раза, снова начинает гореть. Его язык скользнул в мой рот, дерзкий и требовательный. Дразнящий, манящий меня обещанием нового наслаждения. Обещанием, которому невозможно не верить.
        Я задыхаюсь, пытаюсь не стонать – и не могу. Страсть, не успев окончательно погаснуть, снова вернулась, и теперь грозит спалить меня без остатка. А я с нетерпением жду, когда этот пожар уничтожит меня.
        Крис опускается чуть ниже – и его возбужденная плоть касается нежных складочек, уже готовых принять ее. Но он не торопится. Скользит по ним, вверх и вниз, распаляя меня все больше. Я ловлю его ритм, двигаюсь ему навстречу. Хочу большего, хочу…
        – Кристиан, пожалуйста…
        Слова сами срываются с моих губ. Но он, похоже, только этого и ждал. Слегка отстранился, и я почувствовала, как его член медленно раздвигает нежные складочки. Я охнула от тягучей боли, тесно сплетенной с удовольствием. Странный коктейль, острый и возбуждающий.
        Он движется осторожно, позволяя мне привыкнуть, растягивая меня. И боль отступает окончательно. Я сама рвусь ему навстречу. Раскрываюсь, позволяя войти все глубже. На его лбу сверкают капельки пота. Глаза горят. Но он все еще сдерживается, и только услышав мой стон, почувствовав, как мои бедра рвутся ему навстречу, полностью отпускает себя. Позволяет страсти снова взять верх.
        Он пронзает меня, резко, глубоко, проникая до самого конца. Я вскрикиваю от восторга, вцепившись пальцами в его плечи. Успеваю подумать, что на коже наверняка останутся следы от ногтей. Но мгновением позже эта мысль растворяется. Растворяются все мысли. Он плавно выходит – и врывается снова. Яростно, с шумом выдыхая воздух. Словно штурмуя мое тело, и так сдавшееся ему без боя.
        Сильней, жестче… Он неутомим, с каждым движением он словно набирается сил и страсти. Я уже не могу даже вскрикивать – только слабо стонать, распластавшись под его телом. Подчинившись ему целиком и полностью. Неужели это я пыталась сбежать от него совсем недавно? О чем только я тогда думала! Сейчас я не готова променять его ни на кого другого, и уничтожу каждого, кто попытается его у меня отнять.
        Я целую его упругие, плотно сжатые губы. Крис возвращает мне поцелуй – короткий, решительный, почти грубый. Такой, после которого губы припухают, выдавая жертву бурной ночи. Но мне плевать. Какая разница, что думают окружающие? Почему я вообще должна скрывать свое счастье? Я вытянула главный приз в лотерее жизни, и сейчас сполна наслаждаюсь им.
        Он вбивается в меня все сильней, все быстрее. На несколько мгновений темп превращается в бешеную скачку, и я не выдерживаю. Вскрикиваю, разлетаясь на миллион осколков, когда волна безумного оргазма снова накрывает меня с головой. Еще успеваю услышать ответный стон Криса, и обмякаю в его руках.
        Мы лежим, обнявшись, на тесном диванчике. Сил нет даже на то, чтобы подняться в спальню. Но это счастливая усталость. Справедливая плата за восторги сегодняшней ночи. Я до сих пор не могу поверить в то, что он сейчас рядом со мной. Гладит мои волосы, осторожно целует полуприкрытые веки.
        – Знаешь, Стелла, я не хочу больше рыскать по городу, разыскивая тебя.
        Внутри все моментально напрягается. Как же так? Неужели он хочет бросить меня, только уговорив к нему вернуться? С трудом я сдерживаю эмоции и спрашиваю, стараясь казаться спокойной:
        – И что ты предлагаешь?
        Несмотря на все усилия, голос предательски дрожит. Я понимаю, что вот-вот расплачусь.
        – То, что уже предложил однажды.
        Он берет меня за руку и проводит пальцем по обручальному кольцу:
        – Стелла, ты станешь моей женой?
        Я обнимаю его за шею и выдыхаю прямо в соблазнительные, упругие губы:
        – Да, Кристиан! Я согласна!
        А потом все-таки не выдерживаю, и плачу. Но на этот раз – от счастья.
        Эпилог
        Утром я позвонила Лиззи. Кажется, слишком поторопилась – ее голос был сонным, словно она до сих пор валялась в постели.
        – Стелла, что случилось? Мы так переживали, когда ты исчезла!
        – Простите, что заставила вас нервничать. Мне было нужно срочно повидать отца.
        Она зевнула в трубку, подтвердив мое предположение:
        – Да, Крис рассказал нам. Так ты поэтому звонишь в такую рань?
        – Нет, Лиззи, – я выдержала эффектную паузу. – Я звоню тебе потому, что пообещала, что ты будешь первой, кто узнает, когда мы с Кристианом решим пожениться.
        На другом конце воцарилась такая тишина, что на мгновение я решила – связь просто оборвалась. Но потом тишина взорвалась сумасшедшим визгом:
        – Божечки, Стелла! Поздравляю! И когда?
        Я неуверенно пожала плечами, словно она могла меня увидеть:
        – Мы еще не решили…
        – Можно, я все расскажу Эстер?
        Я рассмеялась:
        – Конечно! Если ей уже не сообщил сын.
        Сейчас, два месяца спустя, сидя перед зеркалом в свадебном платье, я вспоминала, какой взволнованной была Лиззи по дороге к церкви. Теперь я ее прекрасно понимала. До свадьбы оставались даже не часы – минуты, а я просто с ума сходила от переживаний.
        Накануне Крис позвонил своей бывшей и жестко сказал ей держаться от нас подальше. Что именно он пообещал сделать, если она ослушается – я не знаю. На этом моменте он приглушил голос, и Лиззи, подслушивавшая под дверью, не смогла разобрать ни слова. Но я была уверена: угроза была весомой. Мне кажется, мой жених беспокоился о свадьбе даже больше, чем я.
        Скрипнула дверь, и я обернулась. В элегантном мужчине в смокинге сложно было узнать моего отца, и я с легкой грустью подумала, что он все еще очень красив. Наверняка он мог бы завоевать еще немало сердец, но после смерти матери предпочел полностью посвятить себя мне. Однолюб… Как, надеюсь, и мой будущий муж.
        – Ты готова, дорогая? Нас все уже ждут.
        – Да, папа, еще минутку…
        – Никаких минуток. Ты выглядишь идеально, так что не стоит пытаться растянуть время.
        Я вздохнула, но тут же улыбнулась. В этом весь отец: никогда не упустит случая повоспитывать свою дочку. Неужели даже выйдя замуж, я не спасусь от его опеки? Может, намекнуть Крису, что папе срочно нужно подкинуть внука? Но это все потом: сейчас мне нужно собраться, чтобы не разрыдаться на собственной свадьбе. Или вообще не сбежать с нее.
        Крепко сжимая локоть отца, я вышла из спальни. В коридоре уже ждала Лиззи, сияющая так, словно это была ее, а не моя, свадьба. Неужели в прошлый раз я выглядела так же? Нет, вряд ли… Жене Эда не нужно переживать, где сейчас находится Беатрис, затевающая очередную пакость.
        – Стелла, ты просто великолепна!
        Я нервно улыбнулась ей:
        – Если бы я еще так же великолепно себя чувствовала… Можно мне воды?
        К моему удивлению, отец и Лиззи переглянулись и рассмеялись:
        – Я же говорил тебе, что она непременно скажет это!
        Мне протянули стакан, и я с жадностью сделала несколько глотков. Потом улыбнулась вымученной улыбкой:
        – Ну вот, теперь я готова ко всему!
        Церковь была полна народу. Но, едва ступив в проход между рядами гостей, я перестала замечать окружающих и слышать их взволнованный шепот. Впереди меня ждал Кристиан. Ослепительно прекрасный – настоящий принц. За какие заслуги судьба подарила его такой скромной Золушке, как я? Он улыбнулся мне, и в груди разлилось тепло. Еще несколько шагов, несколько минут – и он действительно станет моим!
        – Вот, теперь я узнаю свою решительную девочку!
        Оказывается, я, сама того не замечая, прибавила шаг. Теперь отец смотрел на меня с лукавой, но добродушной улыбкой.
        – Я прекрасно понимаю тебя, дорогая… Видела бы ты, как я летел на встречу с твоей мамой!
        Я хотела ответить ему, но времени уже не было. Мы подошли к алтарю. Обмен кольцами… Обмен клятвами… Все происходило, как в тумане. Я не верила в реальность этого. Казалось, что сейчас я проснусь от звона будильника – и мне снова нужно будет бежать на работу.
        – Теперь вы можете поцеловать свою жену.
        Нет! Это не сон! Эти восхитительные упругие губы… Они слишком прекрасны, чтобы быть частью сна. Я счастливо улыбнулась своему мужу, купаясь в восторженных криках гостей. Мы вышли из церкви, принимая поздравления. Встали на каменных ступенях для свадебной фотографии. Я не выдержала и шепнула Крису:
        – Как хорошо, что Беатрис сегодня не смогла нам помешать!
        Он тихонько рассмеялся:
        – Ну, у нее бы при всем желании не получилось!
        Я нахмурилась, начиная что-то подозревать:
        – Признавайся, что ты с ней сделал?
        – С ней? Что ты, совсем ничего! Просто у нее совершенно случайно именно сегодня заклинило дверь. И, как назло, сотовая связь вдруг перестала работать. Так что она даже не может вызвать слесаря.
        Он посмотрел на часы и добавил:
        – Еще около часа не сможет.
        Я возмущенно ткнула его кулаком:
        – Крис, ну нельзя же так!
        Он невозмутимо пожал плечами:
        – Зато она точно не сломает внезапно ногу на нашей свадьбе. Так что я, считай, позаботился о ее здоровье.
        Это было сказано с таким серьезным видом, что я не выдержала и прыснула. После напоминания о ее дурацкой выходке я совсем перестала жалеть девушку. В конце концов, она сама напросилась на это! Вот пусть теперь и расхлебывает.
        Особняк Грантов сиял великолепием. На крыльце нас встретили глава семьи и его супруга. Эстер, увидев меня, оставила мужа и тепло обняла:
        – Добро пожаловать в новую семью, девочка!
        Приподнявшись на цыпочках, она чмокнула меня в щеку, успев шепнуть:
        – Надеюсь, ты будешь держать в ежовых рукавицах нашего сорванца!
        Я улыбнулась свекрови и тут же оказалась в объятиях мистера Гранта. Этого я даже не ожидала: до сих пор он мне казался самым сдержанным из семьи. Но тут он заметил моего отца, и отошел к нему. Как оказалось, у них немало общих тем для разговора, и теперь они часто просиживали вечера, что-то обсуждая. Крис даже намекнул мне, что его отец собирается стать клиентом папы.
        Следующие несколько часов превратились в череду бесконечных поздравлений. Мы прогуливались по парку, здоровались с гостями. Улыбались и принимали комплименты. Улизнуть отсюда незаметно оказалось сложной задачей: по словам Эстер, этот город давно не видел такой красивой пары.
        Я заметила, что Кристиан нервничает все больше и, наконец, не выдержала:
        – Что-то случилось?
        Он посмотрел на меня долгим взглядом и подхватил под руку:
        – Пойдем.
        К моему удивлению, он тащил меня не в дом, а в глубину сада. Мы зашли уже достаточно далеко, когда я начала улыбаться, понимая, куда он меня ведет. В прошлый раз я не смогла ничего увидеть в полной темноте, но сейчас ярко сверкало солнце, и беседка предстала передо мной во всем своем великолепии.
        Построенная из белоснежного мрамора, она была совсем невелика. Густой плющ густо разросся, покрыв ее до самой крыши. Заросли были настолько плотными, что внутри даже сейчас царил полумрак. В центре, на дощатом полу стоял маленький столик, а на нем – бутылка шампанского и два бокала. Я удивленно обернулась к Крису, а он только пожал плечами и улыбнулся:
        – Я подумал, что ты тоже не очень любишь шумные мероприятия и в какой-то момент захочешь уединиться и отдохнуть.
        Он открыл вино и разлил его по бокалам:
        – За нас, дорогая!
        – За нас…
        Я сделала пару глотков, наслаждаясь вкусом, а потом отставила фужер в сторону и обняла Криса за шею:
        – Ты действительно привел меня в беседку только для этого?
        Лукавые искорки в его глазах стали ярче:
        – Не совсем… Я действительно полагал, что тебе потребуется уединение, но не был уверен, что ты захочешь отдыхать.
        Он нагнулся и поцеловал меня, властно, вкладывая в поцелуй все свое желание. Горячо и неистово, будто ждал встречи со мной несколько лет, а не часов. Я ответила с тем же жаром. Невероятно, но его губы сводили меня с ума не меньше, чем два месяца назад, когда он впервые показал мне эту беседку.
        Руки Криса скользнули с моей талии вниз, захватывая ткань подола, собирая ее в складки на поясе. Я испуганно взглянула ему в глаза:
        – Ты уверен, что кроме нас сюда никто не придет?
        Он гневно зарычал:
        – Если придет – я просто вышвырну его отсюда!
        Я улыбнулась про себя: так вот почему он выглядел таким нервным! Мой великолепный муж пока так и не научился контролировать собственную страсть. И мне, как ни странно, это очень нравилось. Даже не смотря на то, как коллеги теперь отводили глаза и прятали улыбки, когда меня посреди рабочего дня вызывали в кабинет.
        Впрочем, я попыталась заикнуться о том, чтобы уволиться из компании. Но Крис был категоричен:
        – Отсюда ты можешь уйти только в декрет!
        Конечно, его же не провожали косыми взглядами все сотрудники без исключения…
        Крис опустился на скамью, усаживая меня себе на колени. Его рука беззастенчиво гуляла в глубоком вырезе моего платья. Сегодня я решила обойтись без белья – благо модель платья это позволяла. И, кажется, не прогадала.
        Я скользнула рукой между нашими телами и слегка погладила мощный бугор, распиравший его брюки. Он охнул и преувеличенно свирепо посмотрел на меня:
        – Кажется, дорогая, ты нарываешься на суровое наказание!
        Я невинно улыбнулась:
        – Тебе не нравится, дорогой?
        Вместо ответа он расстегнул ширинку и приспустил брюки. Я приподнялась, накрывая его своими юбками. Опускаясь прямо на воинственно вздыбившуюся твердую плоть. И не смогла сдержать стона, когда она полностью вошла в меня. Я приподнималась и опускалась, скакала на нем, как на породистом жеребце. И чувствовала, что все глубже погружаюсь в океан удовольствия.
        Он обхватил мою грудь рукой, сжимая ее прямо сквозь плотную гладкую ткань. Скользнул рукой вверх по спине, разыскивая застежку. Миг – и платье опадает, пышным поясом собираясь на талии. Надеюсь, это действительно немнущаяся ткань… Иначе полгорода завтра будет в курсе, чем мы тут занимались!
        Но остановить его я уже не могла, да и не хотела. Он снова приподнял мою грудь, слегка потер пальцем набухший сосок. От его прикосновения он набух и отвердел, заныл болезненно и сладко. Когда этой твердой, карминно-красной бусины коснулись его губы, он словно взорвался потоками наслаждения. Я выгнула спину и прикусила губу, но слабый стон все-таки успел сорваться с моих губ. Вскоре и он охнул, изливаясь в меня.
        Еще несколько минут мы просидели, обнявшись, не желая покидать наше убежище и возвращаться к гостям. Наконец Кристиан поправил на мне платье и нежно куснул за мочку уха:
        – Мне кажется, через пару часов нам придется сюда вернуться.
        Я улыбнулась и кивнула: в этом, да и во многом другом, мне совершенно не хотелось ему возражать. Все-таки, мне достался просто идеальный муж! Но сейчас тайное убежище придется покинуть. Слава богу, только ненадолго. Теперь, когда между нами никто и ничто не стоит, мы сможем приходить сюда так часто, как только захотим. А если кто-то попытается нам в этом помешать, то я могу только пожалеть этого отчаянного безумца!