Терем желаний Ольга Сакредова
        Сакредова Ольга
        Терем желаний
        Ольга САКРЕДОВА
        ТЕРЕМ ЖЕЛАНИЙ
        Анонс
        Что стоит за холодной надменностью бедной, но гордой библиотекарши? Боязнь жизни - или горький опыт, научивший молоденькую женщину никогда не доверять мужчинам?
        Что скрывает за "маской победителя" знаменитый архитектор? Привычку небрежно играть чужой любовью - или отчаянную, тайную надежду обрести однажды свою любовь?
        Так встречаются "два одиночества". Две смятенные и мятущиеся души. Так начинается история Любви. Любви - в чем-то непростой, в чем-то неловко-робкой, а в чем-то - попросту СЧАСТЛИВОЙ. Ибо счастье в любви никогда не приходит легко Но тем слаще однажды испытать его!
        Глава 1
        Слабый дождь, не прекращавшийся с полудня, вдруг обратился в неистовый ливень. Мощные струи с силой били по стеклу, небо стало почти черным, вобрав в себя остатки дневного света. В зал библиотеки вползли неуютные сумерки.
        Маша быстро оглянулась в сторону окна, неодобрительно покачала головой и вернулась к чтению книги. Сцена, где главная героиня оказалась в руках мафии, а ее любимый вдали испытывал волнение, полностью захватила Машу.
        - Здравствуйте, - раздался над ней мягкий мужской голос.
        - Не добьетесь! - крикнула Маша в ответ, подпрыгнув от неожиданности на стуле. И покраснела.
        Вместо тихого приветливого "добрый день", приличествующего библиотекарю, у нее вырвались слова из книги. Да еще с какой интонацией! Не мудрено, что она даже не услышала скрипа входной двери - так увлеклась, и не работой.
        - Ох, извините! Здравствуйте, - быстро поправилась Маша. Голос ее взволнованно дрожал, и губы против воли расплылись в широкой улыбке.
        У мужчины были мокрые волосы, с которых часто капали остатки дождя на светлую не менее мокрую рубашку. На лице поблескивала роса, и даже на темных ресницах в уголках глаз скапливалась влага. И при этом удивленно поднятые брови и во взгляде недоумение, возмущение или, может быть, обида. Он выглядел смешным в излишне подмоченном сознании собственного достоинства.
        Маша опустила глаза и откашлялась. Она изо всех сил старалась подавить смех, но обескураженный, насквозь промокший посетитель сводил на нет ее усилия.
        - Значит, я ничего не добьюсь? - то ли спросил, то ли подтвердил мужчина.
        "Господи, меня уволят!" - со страхом подумала Маша, склонила голову, пробормотала извинения и ринулась в глубину зала, чтобы затеряться среди стеллажей, полных книг. Из груди вырвался безудержный смех, равный по силе водной стихии, бушевавшей за стенами библиотеки. Маша тщетно пыталась совладать с собой. Она смеялась над своей реакцией: надо же так опростоволоситься перед посетителем, а его вид мокрой курицы, вернее, петуха, вносил свою лепту в уже не столь веселый смех. Ей было стыдно, незнакомец мог не видеть ее, но не слышать мог только глухой.
        Протяжно скрипнула дверь и с глухим стуком закрылась.
        "Точно уволят, - решила Маша. - Оставила книги без присмотра - выноси кто захочет". И, нервно хихикая под нос, направилась к рабочему столу.
        Конечно, отвратительно, недостойно встретить читателя диким хохотом. Чего доброго, он жалобу напишет начальству: поди объясняйся, что он так смешно выглядел и сама отреагировала на его появление идиотскими словами. Маша опять прыснула смехом, прикрывая рот рукой и боясь поднять глаза.
        - Здравствуйте, Машенька. - У ее стола стоял завсегдатай библиотеки, сухонький старичок в рубашке навыпуск и с зонтом-тростью в руке. - Смешно мы нынче выглядим. - Он кивнул в сторону зеркала, прикрепленного к стеллажу около стола библиотекаря.
        - Добрый день, Глеб Станиславович. - Маша безуспешно сражалась со смехом. - Извините, не знаю, что на меня нашло.
        - Могу помочь вспомнить, - все тем же мягким голосом, в котором, однако, звучали нотки упрека, откликнулся мужчина. Он медленно листал какую-то книгу, лениво скользя взглядом по страницам.
        - Простите, у меня и в мыслях не было обидеть вас. - Улыбка вовсе не соответствовала словам, но Маша решила честно объясниться и по возможности сгладить вину. - Я нарушила правила тем, что читала в рабочее время, а вы появились так неожиданно и такой...
        Смех душил Машу. Она закрыла лицо руками и замотала головой.
        - Смейтесь, барышня, - снисходительно разрешил Глеб Станиславович. - Я был бы счастлив оказаться на месте этого юноши, чтобы заслужить ваш смех, Машенька. Вы замечательно смеетесь, хоть и очень редко.
        Маша, смущенно краснея и испытывая неловкость за неудавшееся объяснение, поблагодарила старика, а про себя отметила, что смех ее скорее истерический. Глеб Станиславович всегда был добр и трепетно внимателен к Маше, и она питала те же чувства к милому, по-старинному благородному профессору.
        - Мы получили новые журналы. Можете посмотреть их, Глеб Станиславович, пока я подготовлю ваш заказ.
        Кивнув, старик направился в импровизированный читальный зал - небольшой уголок, отгороженный стеной из вьющихся комнатных растений, за которой находились стол и несколько стульев.
        Проводив взглядом старика. Маша обратилась к мужчине:
        - Хотите записаться на абонемент или ищете конкретную информацию?
        Посетитель положил книгу на место, не спеша подошел к столу, за которым Маша искала формуляр и бросала жалостливые взгляды на книгу. Недочитанный эпизод не выходил из головы, и ей не терпелось вновь окунуться в мир большой преступности и большой любви.
        - Пожалуй, записаться, - решил мужчина. - Несмотря на утверждение, что я ничего не добьюсь. Маша подняла глаза и виновато улыбнулась:
        - Это случайно вырвалось. Конечно же, мы рады всем читателям, и к вашим услугам вся литература.
        - Так уж и вся? - с сомнением спросил он. Девушка расправила плечи и с гордостью ответила:
        - Вся. Если вы не найдете нужных книг в нашем фонде, мы сделаем для вас заказ в областной библиотеке. Наши читатели не жалуются.
        Мужчина отвел взгляд за Машино плечо, посмотрел в окно на людей, прячущихся от дождя под навесом зданий.
        - Ливень не кончается, - задумчиво проговорил он и усмехнулся. - Смешные они.
        - Да. Представляю, какой у меня будет вид, когда доберусь домой. - Маша улыбнулась в надежде смягчить обиду. - У меня и зонтика нет. Смешно.
        Что-то похожее на улыбку промелькнуло на губах мужчины.
        - Вам идет смех. - И в следующую минуту он вновь стал серьезным. - Так, что вам нужно?
        - Мне нужно заполнить формуляр. Пожалуйста, назовите свою фамилию и отчество.
        - Пожалуйста. Краснов Валерий Витальевич. Заученного "очень приятно" я от вас не добьюсь?
        Маша ниже склонила голову, чтобы не увидели ее улыбку, и твердо решила не поддаваться на провокацию.
        - Исстари на Руси красный был символом красоты, - менторским голосом, словно диктуя урок, произнесла она. - Ваша фамилия красивая, сильная и добрая. Год рождения?
        Эти же слова Маша могла отнести к самому Валерию. Он действительно казался сильным и стильным, если б не настойчивое желание зацепить, уколоть ее в отместку за недавний смех. А уж о красоте и говорить не приходится. Большие карие глаза в оправе густых черных ресниц, высокие скулы и чуть впалые щеки; фигурно очерченные губы с приподнятыми уголками, крепкая шея, переходящая в широкие плечи; твердые жилистые руки с сильными длинными пальцами и тонкая атлетическая талия... Даже во время смеха Маша подумала, что о таких мужчинах пишут романы. Она мгновенно представила его в роли уверенного в себе Джеймса и потихоньку начала догадываться, как сильно ранила самолюбие красавца, вынужденного сносить вместо восхищения смех над собственной персоной.
        Он назвал год, и Маша быстро вычислила, что ему тридцать два. Да, с такими шутки чреваты последствиями.
        - Место работы и должность?
        - Ин-н.., инспектор библиотек. Рука Маши замерла. Вот и последствия. Она представила его мстительную улыбку, нелицеприятный разговор с заведующей и последующее увольнение. Нет, только не это!
        - Так как вам работается? - Голос мужчины прозвучал без сарказма, но излишне строго. - В одном нарушении вы уже признались. Может, продолжите? Или это сделать мне?
        За перегородкой закашлял Глеб Станиславович, и Маша, очнувшись от оцепенения, начала сбивчиво лепетать об отсутствующей заведующей, об увеличении читателей, о тематических выставках.
        - Однако у вас интересный подход привлекать людей к книгам, - заметил инспектор.
        Маша боялась поднять глаза. Как назло, из головы не выходил сюжет злополучной книги. Она от всей души позавидовала Бетти, которая не терялась в любой ситуации, даже в борьбе с главарем мафии, в то время как она, Маша, испугалась какого-то инспектора библиотек.
        - Знаете, юноша, - вмешался старик, неторопливо подходя к молодым людям, все самое великое и прекрасное появляется в результате нетрадиционного подхода. В истории масса примеров тому. Машенька, вас не затруднит включить свет?
        Она кинулась к выключателю, и вспыхнувший яркий свет озарил ее настороженные глаза и пунцовые от стыда щеки.
        Инспектор несколько секунд пристально вглядывался в эти зеленые, как у дикой кошки, глаза. Резко вскинув руку, посмотрел на часы в дорогом браслете Я заеду позже. - И быстро направился к выходу. Маша проводила его печальным взглядом, шумно выдохнула и опустилась на стул.
        Ливень за окном снова перешел в мелкий моросящий дождь, и даже свет в зале не мог развеять грустное настроение.
        - Не расстраивайтесь, Машенька, - успокаивающе сказал Глеб Станиславович и легко похлопал ее по плечу. - Все не так плохо, как вам кажется.
        - ; Спасибо. Но вы знаете Елену Николаевну - она мне не простит, если узнает о проверяющем...
        - Да, ваша начальница - дама с характером, но, поверьте, она хорошо к вам относится и уважает вас. И знаете, возьму-ка я Тургенева. "Вешние воды", "Ася"... Давно не читал о любви.
        ***
        Маленький ресторанчик был полупуст.
        Валера отодвинул стул и, когда Наташа устроилась, сел напротив. Они не виделись две недели, или "веки вечные", как сказала Наташа по телефону. Вчера бы он согласился с ней; в командировке Валера изредка вспоминал о веселой, уверенной, красивой Наташе и, приехав, сразу позвонил и предложил встретиться. Но сейчас он не испытывал радости.
        - Устал, - непроизвольно сорвалось с языка, словно в оправдание, и Валера прикрыл глаза рукой. Странно, но из головы не выходил испуганный взгляд больших зеленых глаз библиотекарши. Черт его дернул туда зайти; он всего лишь хотел укрыться от дождя.
        И смех. Валера был уставший, злой, мокрый, а она смеялась над ним.
        Но ведь действительно было смешно. Когда он пришел домой и посмотрел на себя в зеркало, сам рассмеялся. Улыбка не сходила с его губ, когда он принимал душ и одевался, готовясь к встрече с Наташей. Но к радости примешалось странное огорчение. Он пошутил, а шутка оказалась неудачной, и исправлять что-либо уже поздно. Интересно, существуют ли инспекторы библиотек и отчего она так испугалась?
        - Интересная была командировка? - спросила Наташа.
        Валера скорчил смешную гримасу вместо ответа и переключил внимание на официанта. Когда тот ушел выполнять заказ, спросил:
        - Какие новости здесь?
        - Но ты не ответил на мой вопрос, - улыбнулась Наташа.
        - Ты же знаешь, - он медленно откинулся на спинку стула, - застолье, обхаживание поставщиков, торговля в ценах, бумажная волокита... Как всегда.
        - Ну а девушки?
        - В округе на десять километров ни одной, - с преувеличенной серьезностью признался он. - Разве что секретарь, так она в летах и жена директора.
        - Послушать тебя, - не унималась Наташа, - так прямо мужской монастырь. Четырнадцать дней жизни - и ни одного покоренного сердца?
        - Ни одного! - неожиданно резко ответил Валера.
        Легкая игра в ревность часто скрашивала их отношения на протяжении трех лет, но сейчас Валера не был настроен на словопрения. Наташа про себя удивилась и перевела разговор в более спокойное русло. К счастью, она не страдала от отсутствия новостей, а с Валерой могла делиться всем без исключения. К тому же ему было интересно, как развивается ее дело. Полгода назад Наташа одолжила у него крупную сумму, чтобы открыть частную парикмахерскую, и уже месяц как салон начал обслуживать клиентов, постепенно приобретая популярность в городе. Наташа знала, что не только заем интересует Валеру, он очень уважает деловых женщин и искренне переживает за успех предприятия, а потому Наташа посвящала его во все перипетии, включая сплетни и мелочные стычки среди девушек-парикмахеров и клиентуры.
        Валера слушал Наташу рассеянно, с чувством облегчения, что не надо высказывать свое мнение, и запивал" женские сплетни легким вином. Неожиданно Валера поймал себя на мысли, что они с Наташей никогда не говорили на отвлеченные от бизнеса темы - об искусстве, литературе, эстетике. Было время, люди собирались, чтобы послушать музыку, стихи, читали вслух романы, обсуждали новинки. Теперь говорят о работе, деньгах, житейских проблемах; если читают, то уединяются от всех и никогда не делятся впечатлениями. Музыку предпочитают простую, не затрагивающую ни ум, ни сердце.
        А ведь он причислял себя к людям искусства, к художникам. Будучи архитектором-строителем, Валера много занимался разработкой проектов домов не обычных коробок со множеством комнат, а оригинальных, разнообразных по конфигурации, привлекающих внимание особняков.
        А библиотекарша? Она тоже обсуждает с друзьями читателей? Валера на минуту представил, как Маша рассказывает о нем и смеется, и ощутил тепло, разливавшееся в нем подобно вину. И обиду - не оттого, что она рассказывает, а потому, что он не слышит ее смеха. А может, она переживает до сих пор из-за внезапного визита "инспектора"?
        - Валера, ты не слушаешь меня? Я хочу мороженое. - Наташа капризно надула пышные губки с ярко-красной помадой. - С клубникой.
        - Для вас, мадам, все, что угодно, - очаровательно улыбнулся Валера и обернулся в поисках официанта. "Нет, смех библиотекарши достоин отместки!"
        ***
        Маша положила шариковую ручку между страницами и потянулась. Взглянув на часы, она с удивлением отметила, что уже девять. Библиотека закрывалась в восемь часов вечера, и Маша решила задержаться, чтобы дочитать роман. Прошел час, а книги не разложены по местам и карточки читателей тоже.
        "Еще минут пятнадцать", - посчитала Маша, быстро листая недочитанные страницы. Она поклялась, что это последняя книга, которую она читает на рабочем месте. С завтрашнего дня ни одной строчки - только дома. Раскладывая книги по полкам, Маша молила Бога, чтобы инспектор провел приятный вечер, сладко выспался, чтобы на работе у него были одни удачи, и тогда в хорошем настроении он придет к заведующей и не станет обвинять Машу во всевозможных нарушениях и прегрешениях. Разумеется, Маша сама заранее сообщит Елене Николаевне о визите инспектора, покается, в очередной раз выслушает нотацию, что "хоть библиотека и храм познания, но тоже требует неустанной работы..." и так далее. Маша выслушает и обязательно "примет к сведению".
        Но это будет завтра. Сегодня она дочитает роман, не нести же его домой ради нескольких непрочитанных страниц. Десять минут десятого не так уж поздно, тем более на дворе дождь и не хочется выходить из уютного читального зала в мокрую темень. Маша сбросила туфли, подогнула под себя ноги, удобно устроилась на стуле и окунулась в стихию романа.
        ***
        Валера остановил машину около дома Наташи.
        - Зонтик есть? Добежишь сама?
        - А если нет, ты побежишь со мной? - спросила она с озорным блеском в глазах. - От меня ближе к твоему офису.
        - Завтра выходной, - устало ответил Валера. - Я мечтаю о десяти часах крепкого сна. Извини, Натали.
        Так он называл Наташу, когда хотел подчеркнуть ее деловые качества; так же назвала она свой салон.
        Наташа сейчас хотела большего: провести ночь в опаляющих ласках его губ и рук, в огненной страсти, сжигавшей обоих. Сколько бы мужчин у нее ни было, всем им далеко до Валеры. Он был одновременно нежным и напористым, внимательным и властным. В то время когда другие упивались собственной мужественностью, Валера зорко следил за реакцией партнерши и, казалось, получал огромное удовольствие, доводя ее до безумия.
        Четырнадцать дней она верно ждала его возвращения, накапливая в себе эротический голод, а теперь он говорит, что устал.
        - Может, поедем к тебе? Я уложу тебя спать и прослежу, чтобы десять часов тебя никто не тревожил. Валера покачал головой:
        - У меня дома сестра.
        Слукавил. Лиля ушла домой, где жила с родителями, как только встретила брата, послушала о поездке и получила очередной подарок - сувенир, купленный уже здесь, в городе.
        - Мы же знакомы с Лилей, - не отступала Наташа. - Думаешь, она не догадывается о нас?
        - Я поинтересуюсь у нее, - усмехнулся Валера и обнял Наташу за плечи. Спокойной ночи, мадам.
        Она разочарованно вздохнула и подставила губы для поцелуя, но Валера прикоснулся губами к щеке.
        - Я позвоню тебе, хорошо?
        Едва Наташа закрыла дверцу, машина плавно тронулась с места.
        Подъезжая к дому, Валера увидел слабый свет в окне библиотеки. Может, так положено, а может..: чем черт не шутит?
        Глава 2
        Джеймс яростно расправился с главарями мафии, вынес на руках из заточения Бетти и теперь одновременно приводил ее в чувство, бранил за непослушание и признавался в любви...
        От избытка эмоций Маша поднялась на колени, склонилась над книгой, опершись локтями о стол и ладонями подпирая голову.
        Резкий звонок пронзил тишину библиотеки.
        Кто это? Библиотека закрыта, и дверь на замке Маша посмотрела в окно, надеясь, что шалят мальчишки. На пороге вырисовывался силуэт человека под большим зонтом.
        - Кто там? - спросила девушка, подойдя к двери. - Библиотека закрыта.
        - Инспектор, - раздался в ответ знакомый уже голос.
        За что такое наказание?! Маша нехотя отодвинула щеколду и приоткрыла дверь.
        - Библиотека закрыта, - повторила она еще раз.
        - А вы здесь за сторожа? - Валера не стал дожидаться приглашения. Сложив зонт и стряхнув с него капли дождя, он вошел внутрь, с улыбкой посмотрел на расстроенную девушку. - Или еще одно нарушение правил?
        - Я уже собиралась уходить, - виновато сказала Маша.
        Но он словно не слышал ее, прошел в зал, отыскал глазами лампу и направился в читальный уголок.
        - Здесь уютно, - проговорил он, садясь за стол. Увидев книгу, обернулся к Маше. - Видимо, вы действительно почти собрались уходить.
        - Рабочее время закончилось, - попыталась достойно ответить она. - В понедельник будет заведующая, Елена Николаевна. Вы сможете увидеться и...
        - Давайте проясним ситуацию, Машенька. - Он сделал ударение на имени, но девушка никак не отреагировала. - Я совсем не инспектор библиотек, и вряд ли мне необходимо встречаться с вашей заведующей. Я появился здесь, потому что шел дождь.
        - Правда? - Маша про себя облегченно вздохнула, но сомнения не исчезли.
        - Правда. Это была шутка. Признаться, меня задел ваш смех, никто еще не, реагировал так на мое появление. И ваши слова...
        Валера попытался поймать ее взгляд, но Маша или опускала глаза, или блуждала взглядом по его лицу, что раздражало и волновало одновременно. Наконец он не удержался:
        - Что-то смешное на моем лице? - Он намеренно понизил голос. Хотелось смутить эту смешливую библиотекаршу, увидеть, как разливается румянец по ее щекам, но в ответ Маша слегка улыбнулась и посмотрела ему в глаза.
        - Если вы действительно не инспектор...
        Валера утвердительно кивнул головой.
        - Тогда я скажу: у вас на лице помада. - И отвела глаза в сторону.
        - Черт!
        Он вскочил, чувствуя, как кровь прилила к лицу. Хотел ее смутить? Очаровать? Так тебе и надо, донжуан несчастный!
        - Зеркало у стола, - тихо подсказала Маша и уставилась в книгу. Смутная пустота не оставляла ее. Радоваться бы, что нет никакой проверки, но губная помада красноречиво свидетельствовала, что у героя есть своя Бетти, с которой он расстался совсем недавно. Но ей-то что?
        Маша уже успела оценить вечерний костюм, сидевший на нем как с иголочки, бледно-голубая рубашка и темный галстук делали его неотразимым. Но ведь Маша и раньше заметила его красоту, а смеялась потому, что в смешное положение поставила себя.
        Валера вернулся в читальный зал, засовывая скомканный платок в карман брюк. Сквозь злость и раздражение в его глазах светились неуверенность и просьба. Маша не знала, как смягчить неловкую ситуацию.
        - Пора домой.
        - Да, - буркнул Валера и встрепенулся:
        - Нет! Вы не закончили читать. Что это у вас? - Он потянулся за книгой, и Маша отметила великолепную линию перехода от широких плеч к узкой талии и ниже, стройный и сильный рельеф ног. - "Сильное оружие". Детектив?
        - Н-нет. Хотя мафия присутствует.
        На него приятно смотреть. Очень приятно.
        - И что такое - сильное оружие?
        - Любовь. - Маша повернулась к черному стеклу окна. Она подумала, что сейчас ни за какие блага не смогла бы понять смысл прочитанного. Мнимый инспектор выбил ее из обычной колеи, все казалось таким далеким и туманным...
        Стоп!
        Существует еще владелица губной помады. И вообще, с чего Маша позволила себе такие фантазии? Что с того, что он пришел, он здесь, когда библиотека закрыта, и заигрывает, в чем она абсолютно уверена! Но Маша справится. У нее есть большой опыт, и она прекрасно знает, что любовь способна растоптать и уничтожить человека. Она прошла через это, и повтора не будет.
        - Может, почитать? - задумался Валера, повертел книгу, рассматривая красочную фотографию на обложке, весьма дерзкую и ни о чем не говорящую. - Что вы посоветуете?
        Маша скрыла удивление и пожала плечами:
        - Я не знаю ваши вкусы.
        - Я и сам их не знаю. - Валера улыбнулся. - Но если я записался в библиотеку, надо что-то взять. А потом поговорим о прочитанном и о вкусах.
        - Хорошо. - Маша направилась к рабочему столу. - У вас срок две недели. Постарайтесь не задерживать книгу. И... - она взяла одиноко лежавшую карточку, - я не заполнила ваши данные.
        - Чтобы все обо мне узнать? - лукаво спросил Валера.
        - Обещаю, что не стану злоупотреблять ими, - улыбнулась она в ответ. Библиотека далека от службы знакомств. Место работы и должность?
        - Ах, это! - Валера рассмеялся. - Машенька, но тогда я ничего не узнаю о вас. Давайте начнем сначала и отвечать будем оба.
        Маша поколебалась.
        - Ваше имя? - с напускной строгостью спросил Валера.
        - Ма-шень-ка, - пропела она с улыбкой. Новая волна смеха окатила Валеру.
        - Меня интересуют фамилия и отчество.
        - Свидова Мария Александровна.
        Она ощутила азарт, но с виду оставалась спокойной. Такому партнеру нельзя давать фору - съест с потрохами. Обольстительная полуулыбка и бесенята в глазах непрозрачно намекали о цели и стремлениях.
        - Год рождения? - допытывался Валера. Маша иронично подняла бровь и не сдержала победной улыбки, когда раскатистый бархатный смех Валеры отозвался во всех закутках большого зала.
        - Я уже потерял счет, и ни одного очка в мою пользу.
        - Мне двадцать четыре, - спокойно ответила Маша. - Место работы и должность вы знаете, домашний адрес и номер паспорта вам знать не обязательно. Продолжим?
        Маша взяла ручку и вопросительно посмотрела на Валеру.
        - Фирма "Арго". - Довольная улыбка не сходила с его губ. - Директор. А почему мне не обязательно знать домашний адрес?
        - Потому что я не приглашаю вас в гости.
        - А вас я могу пригласить? Совсем рядом. - Валера назвал адрес, Маша быстро записала, из упрямства отключив память.
        - Давайте книгу. - Она сделала запись в карточке. - Распишитесь здесь.., и здесь.
        - Так как насчет приглашения?
        - Сейчас? - Она резко вскинула голову, в голосе звучали упрек и вызов.
        Валера замер. Он смотрел на тонкие руки девушки и уже ощущал их прикосновение. В горле пересохло от желания припасть к ямочкам над ключицей. Проложить бы дорожку вдоль тонкой шеи и припасть к пухлым губам и дальше.., вглубь...
        Валера смотрел Маше в глаза - поняла ли она его мысли? Взгляд ее был серьезен, без намека на кокетство.
        - Да, - с хрипотцой выдавил он, и его "да" означало не только приглашение в гости.
        - Посмотрите на часы. - Она неспешно кивнула в сторону настенных часов, стрелки показывали начало одиннадцатого.
        - Простите, я не имел в виду... - Валера смутился. Он хотел сказать "ничего плохого", но оба знали, что это не так. - Я забыл о времени.
        Маша усмехнулась и взяла сумочку, сухой звон ключей недвусмысленно намекал, что пора уходить.
        - Я провожу вас, Маша. - Валера не хотел ее отпускать. Усталость, которую он чувствовал с Наташей, исчезла без следа, и предвестие одиночества провоцировало на любые попытки удержать девушку. - И не спорьте, - быстро добавил он, заметив неопределенное движение Маши. - Я не позволю вам одной возвращаться в такое позднее время. К тому же вы без зонта.
        - Ничего, дождь теплый. Но мне в другую сторону.
        - За углом моя машина. Я отвезу вас домой. По дороге они молчали. Валера чувствовал, что Маша взволнованна, и не мог понять почему. Она словно одеревенела, вжалась в сиденье и все внимание обратила на несуществующую точку впереди. Когда они остановились на красный свет светофора, Валера спросил:
        - Дома волнуются?
        - Не думаю, - нервно ответила она.
        - Тогда вы не верите в мои способности водителя.
        - Неужели заметно? - Маша посмотрела на приборную доску и вяло улыбнулась. - У вас красивая машина.
        Новенький "мерседес" был недавним приобретением Валеры, и чувство гордости за свою покупку еще не покинуло его.
        - Когда я сел за руль этой машины, у меня было чувство трепета и, наверное, испуга, как у вас. Но к хорошему быстро привыкаешь.
        - Да, наверное. - Маша зорко следила за дорогой. - Остановите здесь, пожалуйста.
        Валера затормозил у бордюра, Маша сосредоточенно рассматривала дверцу в поисках ручки.
        - Маша! - Валера закинул руку за спинку сиденья, невзначай коснувшись ее плеча. - Вы ничего не скажете, кроме "до свидания"?
        Она удивленно повернулась к Валере, затем улыбнулась:
        - Скажу. Спасибо за то, что вы не инспектор библиотек.
        - Теперь вам не грозит остаться без работы.
        - Надеюсь. Ох, пожалуйста, откройте дверь, - спохватилась она.
        - К чему такая спешка? - удивился Валера, но потянулся к дверце и щелкнул замком. Маша толкнула дверцу.
        - Спасибо. До свидания. - И выскочила под дождь.
        Валера собрался выйти вслед за ней, нашел зонтик, но рука так и осталась лежать на влажной ткани.
        Девушка пробежала несколько метров и уверенно ухватила за руку молодого человека. В следующий момент Валера наблюдал, как крепко обнял ее парень и поцеловал в щеку, а Маша, поднявшись на носочки, возвращала поцелуй.
        Вот почему она убежала. Валера выругался и отшвырнул зонт на сиденье. Злость на мальчишку (он приметил юное, хранящее черты детства лицо, когда тот взглянул на иномарку, стоявшую невдалеке) заполнила нутро. А ведь он ничего не знает о Маше, только то, что она любит читать и дорожит своей работой. Она вполне может встречаться с мужчиной в свои двадцать четыре года и даже быть замужем. Может, этот пацан ее муж, и тогда понятно, почему она не хотела называть свой адрес.
        - Нет, он, не подходит для Маши, - злорадно заключил Валера, с нежеланием признавая, что это не так.
        Пара удалялась в обнимку, и если б не ревность, Валера порадовался бы доверию и любви, связывающим двух людей.
        А кто говорит о ревности? Маша задела его самолюбие, и Валера просто решил в очередной раз испытать силу своего очарования. И она принимала его флирт, правда, не позволила перейти грань, ею же начертанную, однако была смела.
        Когда Маша со спутником завернули за угол, он развернул машину и поехал домой.
        Бродя по пустой квартире, заглядывая в комнаты, Валера размышлял о непостоянстве женщин и великом соблазне для мужчин. Если быть справедливым до конца, в поведении Маши не было ничего предосудительного; ее слова, если не искать тайный смысл, были сдержанны; она достойно уходила от двусмысленности, в которую упорно втягивал ее Валера. Но вопреки всякой логике он искал подтекст в Машиных замечаниях. Хотя у него есть свои обязательства: есть Наташа, которая вот уже три года ждет официального предложения. Но Валеру устраивало нынешнее положение. Когда-то у него было ощущение, что Наташа поступила нечестно, отбив его у своей лучшей подруги, а Валере льстило, как открыто проявляла Наташа свое восхищение, как боролась за право быть любимой. Однако позже именно это стало камнем преткновения в их отношениях, и Валера сначала откладывал, а затем и вовсе "забыл" о предложении руки и сердца, Старинные настенные часы медленно отзвенели три часа. Вот тебе и крепкий сон, саркастически заметил Валера и пошел на кухню заваривать кофе. Спать не хотелось, и в мыслях смешались Наташа и мальчишка, обнимавший Машу...
        И она.
        Глава 3
        Понедельник, как всегда, был насыщен проблемами: проверка объектов, распределение бригад, наличие стройматериалов, встречи с заказчиками. К тому же сказалось его двухнедельное отсутствие. И тем не менее для Валеры этот день тянулся медленно, ему никак не удавалось полностью включиться в работу, и когда, взглянув в который раз на часы, он увидел, что стрелки близятся к пяти, облегченно вздохнул. Сев за руль, он бросил жалостный взгляд на книгу, весь день пролежавшую на сиденье рядом.
        Валере понадобилось несколько часов, чтобы прочесть "Сильное оружие". Предлог для беседы, а значит, и встречи выказан заранее: обсудить роман. Но что обсуждать, когда все предельно ясно - плохие бандиты и великолепные влюбленные герои.
        Валера начал читать с известной долей скептицизма: романы о любви слабость весьма пассивных женщин, но никак не преуспевающего в работе и со слабым полом мужчины. Но роман увлек. Главная героиня напоминала Наташу, последней не хватало только наивной доверчивости, которую Бетти с лихвой отдавала возлюбленному. Эротические сцены будоражили и злили, воображение Валеры дополняло их собственным опытом, но героиня была уже не Бетти и не Наташа.
        Черт! Нельзя так расслабляться!
        В библиотеке царила тишина. Приглушенный голос Маши подчеркивал необходимость хранить молчание. Около нее стояли три человека, и еще несколько читателей рассматривали книги на полках.
        Валера с двояким чувством покорности и нетерпения ждал, когда Маша обслужит посетителей. Через несколько минут она заметила Валеру, спокойно улыбнулась ему в знак приветствия и снова переключила внимание на женщину, стоявшую перед ней. Валера вежливо уступил свою очередь другой женщине, но та отказалась.
        - Понравилась книга? - спросила Маша, быстро перебирая карточки в поисках нужной.
        - Понравилась. - Валера склонился ближе к Маше. - Там есть некоторые интересные места. Я хотел бы...
        - Будете брать что-то? - перебила его Маша. - Художественная литература находится там. - Она указала на стеллаж возле стены.
        - А не художественная?
        - Какой раздел вас интересует? - Маша спокойно смотрела на Валеру.
        - Архитектура.
        Если девушка удивилась, то ничем не показала этого.
        - Пройдите между стеллажами. По табличкам вы найдете нужную литературу.
        - Благодарю, - только и осталось сказать Валере, и он удалился в указанном направлении.
        Без труда он нашел раздел по архитектуре. Как и следовало ожидать, книг было мало и только старые издания. Он быстро утратил интерес к книгам - не за этим он пришел в библиотеку, и находиться вдали от Маши нет никакого резона. Валера все-таки выбрал две книжки и поспешил обратно. Около ее стола постоянно кто-то находился. Валера остановился неподалеку, чтобы не мешать и в то же время видеть девушку, и медленно листал выбранные книги.
        Наплыв читателей прошел. Маша разложила карточки по местам, посмотрела на часы. Через десять минут домой. Она достала чистый бланк, быстро заполнила его; из возвращенных книг взяла одну, занесла в карточку ее реквизиты и положила в сумочку. Вот и она стала официальным читателем библиотеки. Клятвы надо выполнять.
        Валерий украдкой наблюдал за девушкой. Когда она встала, он быстро подошел, преграждая путь.
        - Вы надолго уходите, Маша?
        - Выбрали что-нибудь? - Она с сожалением посмотрела на тонкие книжки в его руках. Кому, как не ей, знать, насколько убог выбор специальной литературы в районной библиотеке. - Давайте я запишу.
        Валера понял взгляд девушки, и у него возникла чудесная идея.
        - Невелик у вас выбор.
        - Да, - невесело согласилась Маша. - Почему-то считается, что маленьким библиотекам необязательна серьезная техническая литература. - Она записала шифры книг в карточку и вернула Валере.
        - Но вы говорили что-то об обмене между библиотеками.
        - Абонемент, - поправила Маша, и лицо ее просияло. - Мы можем брать книги для наших читателей в областной библиотеке. Надо только сделать заказ.
        - Это сложно? Кто это должен делать? - Задумка выглядела все привлекательнее. Пусть она потрудится для него, проявит немного заботы.
        - Вам нужно записать название книги и ее автора. - Маша улыбнулась так, словно услышала приятный комплимент. Казалось, что сейчас на него обрушится поток благодарности. Валера приободрился.
        - Я могу назвать заглавие, но авторов надо вспомнить... Маша, вы обещали обсудить прочитанную книгу. Я готов высказаться и даже поспорить.
        - Там есть спорные эпизоды? - Она чуть приподняла бровь. Валера вспомнил, что именно этот жест он расценил в прошлый раз как участие в игре.
        - Я расскажу о них, - таинственным голосом пообещал он. - Мы можем сегодня встретиться так, чтобы нас не отвлекали? Я могу прийти после закрытия.
        Улыбка вновь появилась на девичьем лице.
        - Нет. Я, собственно, уже закончила работу.
        - Тогда... - Валера несколько растерялся, но быстро взял себя в руки. Может, мы прогуляемся по городу? Выпьем кофе? Ненадолго.
        Маша снова задумалась и согласилась. Июльский дневной зной спал, и было бы приятно понежиться в лучах вечернего солнышка.
        - Только надо сказать, что я ухожу.
        - Отлично. Я отвезу книги домой и буду ждать вас за углом, где стояла машина, помните?
        Маша кивнула и направилась в кабинет к заведующей.
        Когда она вышла, Валера был на месте. Он предупредительно открыл дверцу машины.
        - Но я думала, мы будем гулять, - запротестовала Маша.
        - В центре мы оставим машину, а пока это лучшее средство передвижения.
        - Вы меня балуете, - рассмеялась девушка. Она легко взмахнула широкой юбкой, чтобы не оставить складок, и села в машину, скромно сложив руки на коленях. Валера закрыл дверцу, обошел машину, чувствуя себя галантным парижским аристократом. Чертовски здорово быть состоятельным кавалером и не возить свою девушку в трамвае! Садясь за руль, он усиленно думал, в чем бы еще проявить благородство. Пожалуй, кофе будет маловато.
        Припарковав машину, Валера повел Машу к ресторанчику, который, по слухам, отличался хорошей кухней.
        - Я сегодня не обедал, - в оправдание заговорил он. - Да и вам не мешает подкрепиться. Здесь уютно и не много людей.
        Он открыл дверь перед Машей.
        - Вам, конечно, надо поесть, но я буду только кофе, - сразу предупредила она.
        Валера заметил, что Маша как-то сникла и голос ее звучал вяло, немного разочарованно.
        - Что-то не так. Маша?
        - Нет-нет... - Она прятала глаза, а он не мог понять, что случилось.
        Навстречу им шел метрдотель.
        - Добрый вечер. Желаете отдохнуть?
        - Одну минуту. - Валера заслонил собой девушку и снова спросил:
        - Маша, скажите, что случилось?
        - Я думала, - после заминки ответила она, - что мы будем на воздухе. У меня работа в помещении... Но вы голодны...
        - И всех-то проблем?! - Валера рассмеялся и, обхватив руками ее плечи, притянул девушку к себе. Маша вытянулась как струна, но промолчала и не стала вырываться.
        Валера повернулся к метрдотелю:
        - Мы зайдем в следующий раз и попробуем ваши фирменные блюда. Всего хорошего!
        На улице Валера не решился обнять Машу, как бы ему ни хотелось. Нервный озноб, пробежавший по ее телу, был явным предостережением не торопиться. Он взял Машу под руку.
        - Я слишком капризная. - Маша по-своему истолковала его жест.
        - Если вы капризная, - искренне поразился Валера, - то что говорить о других?
        - Но вы целый день не ели, а я думаю только о себе. Жаль прятаться в такую чудную погоду. Знаете, раньше я все лето проводила на пляже. Сейчас не получается.
        - Что же вы раньше не сказали? - воскликнул Валера. - Я знаю, куда мы поедем!
        Кафе располагалось в открытой всем ветрам ротонде, построенной прямо на песке. В нескольких метрах плескалось лазурное море, и сверху можно было видеть любителей вечернего купания.
        - Завидуете? - спросил Валера, перехватив Машин взгляд.
        Маша оторвала взгляд от множества загорелых тел на берегу и вернулась к созерцанию горизонта, где на рейде стояли несколько кораблей.
        - Вода, должно быть, теплая.
        - Мы можем последовать их примеру, - предложил Валера. - Правда, куда вы смотрите, мы не доплывем.
        - А хорошо бы! Но у меня нет с собой купальника. Она отвернулась от моря и начала рассматривать гирлянды, вьющиеся вокруг колонн.
        - Здесь недалеко есть нудистский пляж, - шутливо сказал Валера. Он отлично знал, каков будет ответ, но, к удивлению, она не ощетинилась и не покраснела.
        - Нудизм - прежде всего философия. Я не придерживаюсь ее.
        Маша отпила немного вина из фужера, поверх стекла глядя на Валеру, и принялась за ростбиф. Валера все-таки настоял на совместной трапезе, и она с сожалением подумала, что ее зарплаты может не хватить на месяц; такой роскоши, как ужин в ночном кафе, она себе не позволяла.
        - Вы хотели рассказать о книге... Нейтральная тема разговора была очень кстати.
        - Да, - оживился Валера, - она понравилась мне.
        - Вы любите счастливые финалы, - тихо с одобрением заключила Маша и склонила голову в подтверждение своих слов.
        Валера рассмеялся:
        - Не совсем. То есть конечно... Я.., черт! - Он запутался и снова рассмеялся. Маша покачала головой:
        - Мужчины не любят признаваться в этом. Нередко я вижу, что они поглядывают на романы, но отнюдь не все решаются проявить свое любопытство.
        - Я хотел сказать о другом, - пояснил Валера. - Меня привлекли описания домов. Я даже попробовал сделать зарисовки. Вот так неожиданно повлиял роман на проведение выходного дня.
        - Вы действительно архитектор? - поинтересовалась Маша.
        - Сейчас да. Раньше был инженером-строителем, а теперь сам проектирую.
        - Ваша фирма строительная?
        - Об этом нетрудно догадаться, - рассмеялся Валера. Он чувствовал себя легко и свободно, потому что Маша была спокойна и вопросы ее звучали искренне, располагая к беседе без пышных фраз и броских жестов. Покой ее души распространялся на собеседника.
        - Интересная работа?
        - Очень, - подтвердил Валера. - Когда мы с компаньоном начинали, было тяжело. В том смысле, что заказчики хотели большие дома, не заботясь при этом о внешнем виде здания.
        - Кто ваши заказчики? - с интересом спросила Маша.
        - Люди. Мы строим частные дома. Сейчас я смело могу назвать их особняками.
        - Потому что большие? В несколько этажей? - Ее бровь иронично поднялась, обозначив на лбу несколько маленьких складок.
        Ах эта бровь! Валере она нравилась все больше и больше. Хитро улыбнувшись, отчего в уголках его глаз засверкали смешинки, он взял бокал и слегка подтолкнул им бокал Маши, предлагая не забывать о напитке.
        - Потому что красивые. Трудности позади, и я имею возможность сам выбирать заказчиков.
        Маша пригубила вино и кончиком языка слизала с губ маленькие капельки.
        - И как вы это делаете? Валера предположить не мог, что такая серьезная тема может превратиться в эротическую игру. Губы непроизвольно расплылись в довольной улыбке сытого кота, глаза с жадностью следили за ее языком.
        - Я сам проектирую строения и выполняю работы только по своим чертежам. Очень скоро появится еще один эскиз.., благодаря вашему роману.
        - Он не мой, - рассмеялась в ответ Маша. Большая шершавая ладонь накрыла ее пальцы.
        - Вы танцуете? - мягким обволакивающим голосом спросил Валера, склонившись к самому уху Маши.
        Мелкие звоночки опасности задребезжали внутри, но Маша не хотела обращать на них внимание. Когда еще выпадет ей случай насладиться роскошью бара?
        . - Можно, - уверенно ответил Валера. - Мы откроем танцевальный вечер.
        Он поднялся из-за стола, отодвинул Машин стул.
        - Прошу!
        Площадка для танцев располагала к импровизации. Валера уверенно вел партнершу, не стесненный пространством. Влекомая сильными руками, Маша отбросила скованность и отдалась воле ритма и движений. Валера оказался не только внимательным кавалером, но и умелым танцором. Наблюдательный бармен увеличил громкость музыки и включил гирлянды. Маленькие разноцветные огоньки побежали по кругу, замелькали между колоннами, отгораживая танцплощадку и смешиваясь с сумерками наступающего вечера, создавая фантастическую ауру вокруг танцующей пары.
        - Маша?
        Она подняла глаза, и реальный мир с его проблемами и суетой остался далеко-далеко. Только глаза, карие и зеленые, вели немой разговор. Внезапно Валера остановился, прижал ее руку к своей груди, другой крепче обхватил ее талию. Только тела продолжали качаться в такт музыке, слившейся с шелестом прибоя.
        Он опустил голову, щекой касаясь щеки, согревая дыханием ее шею и плечо, и музыка тонкой струйкой потекла в нее, заполняя все ее существо.
        Отзвук последней ноты еще дрожал в воздухе, и Машу не покидало ощущение волшебства. Валера молча подвел ее к столу. Рука потянулась к бокалу, но пить Маша не стала, она вкушала восхитительное чувство трепетной невесомости.
        - Маша, ты замужем? - тихо спросил Валера. Реальность впуталась в фантазии...
        - Н-нет. Нет.
        - Была? - Сомнения и печаль в ее голосе вынудили Валеру задать этот вопрос.
        - Нет.
        И реальность смело теснила в угол недавнюю трепетность.
        - Собираешься замуж? - Голос мужчины был строг и требователен.
        - Нет! - резко ответила она. Нет больше сказки. Есть жизнь и рядом мужчина, каким бы внимательным он ни казался.
        - Извини, - облегченно выдохнул Валера, но Маша напряженно застыла.
        - Я бы не сидела здесь с вами.
        Валера уловил упрек в ее голосе и все равно поправил:
        - "С тобой", Машенька. "С тобой". И еще: меня зовут Валера, ты помнишь?
        - Это так важно? - К Маше вернулась ирония.
        - Я хочу, чтобы было так. - Он поднял бокал. - За это и выпьем.
        "Я б не была такой уверенной", - подумала Маша, маленькими глотками опорожняя фужер.
        Открытие танцев прошло удачно. Несколько пар пробовали свои силы в центре зала. Валера придвинулся к Маше ближе, чтобы музыка не мешала говорить.
        - Я любопытен, Маша, но... Не смотри на часы, еще рано.
        Она поправила браслет, сложила руки и вопросительно посмотрела на Валеру. Цветные лампочки озорно играли в ее глазах, превращая их в бездонный водоворот. Валера забыл, что хотел сказать. Его рука потянулась к Машиным плечам. Она качнулась вперед, избегая его прикосновения. Но он должен преодолеть ее сдержанность!
        Теплая ладонь легла на ее спину, длинные пальцы очертили полукруг у основания шеи.
        - За вами, мисс, белый танец.
        - А как же быть с любопытством? - В зелени ее глаз сверкал все тот же вопрос.
        Валера со смехом откинулся на спинку стула, но руки не убрал. Как приятно ощущать прохладу ее бархатной кожи! Маша чувствовала, как тепло проникает в позвоночник, а вокруг покалывает озноб, и она усиленно сдерживала желание передернуть плечами.
        - Ты замерзла? - Валера обхватил Машу за плечи и привлек к себе. - Не волнуйся, я только согрею. Вчера во время дождя ты не намочила ноги?
        Маша отодвинулась, насколько позволила рука Валеры, и посмотрела ему в глаза.
        - Нет.
        - А дальше?
        - Дальше я пришла домой.
        Казалось, Маша не понимает сути разговора. Что ж, подойдем с другой стороны.
        - Как сказал бы твой старик читатель, тот юноша...
        - Глеб Станиславович - профессор университета, - обиженным тоном пояснила Маша. - Я у него училась понимать и ценить русскую литературу. Замечательный человек.
        - Согласен, - быстро кивнул Валера, закрывая эту тему. - Но я о юноше.
        Валера вопросительно поднял брови, и девушка опустила глаза, на губах ее заиграла слабая улыбка.
        - Юноша неделю назад вернулся из армии. Это мой брат. - Она открыто посмотрела в глаза Валере. - Допрос окончен?
        Растерянность в его глазах сменилась мягким блеском.
        - Что плохого в том, что я хочу узнать о тебе больше?
        - Я подумаю об этом позже. Белый танец? Музыка звучала быстрая, ритмичная, но вопреки Машиным надеждам Валера подхватил ее за талию и привлек к себе.
        - Сегодня мы танцуем в паре! - Он легко заскользил по кругу.
        Вечер продолжался, а Маша не могла решить, как ей себя вести. То ее пробирал страх из-за внимания Валерия и его неожиданных вопросов, то вдруг охватывала легкость и хотелось бесшабашного веселья, и вдруг снова она испуганно замирала от какого-то смелого замечания Валеры.
        В конце, когда Валера подозвал официанта и попросил счет, Маша открыла сумочку. Увидев в ее руках кошелек, Валера больно сжал ее пальцы.
        - Маша? - В его предостережении были упрек и неподдельная обида.
        - Я... - неуверенно начала Маша. - Я не люблю быть в долгу.
        - И не будешь, - заявил он. - Но деньги тут ни при чем. Подкрась губки, если хочешь, остальное предоставь мне.
        Маша почувствовала себя уязвленной и чопорно выпрямилась.
        - Тебе нравятся женщины с накрашенными губами? - Взглядом она напомнила об измазанной в прошлую встречу щеке. - Это неприлично.
        - Что неприлично? - не понял Валера. - Любить женщин или...
        - Неприлично поправлять грим прилюдно, - холодно объяснила девушка, не ожидая продолжения вопроса.
        - Прекрасно! - обрадовался Валера. - Твои губки не нуждаются в краске, они чудесны, Машенька.
        Она проигнорировала комплимент, а Валера кощунственно подумал, что не придется заботиться о своем лице, когда они будут целоваться. То, что будут, Валера не сомневался.
        Маша попросила остановить машину на прежнем месте и взялась за ручку.
        - Маша, ты ничего не скажешь, кроме "до свидания"?
        Она улыбнулась знакомому вопросу.
        - Скажу. Я провела замечательный вечер.
        - И это говорит библиотекарь! - с напускным изумлением воскликнул Валера. - Девушка, весь вечер ставящая меня в неловкое положение своеобразным мышлением. Я не верю!
        Руки казались лишними, если не обнимать Машу. Валера быстро нашел им применение, и все стало на места.
        - Попробуй еще раз.
        - Очаровательный комплимент. - Маша коротко рассмеялась.
        - Своеобразный ум? - Радость переполняла Валеру; он верно оценил, как польстить Маше. И то, что она не возражала против его прикосновений, тоже немало значило.
        - Нет. Неловкое положение, - ответила Маша, глядя на дорогу. В глазах мелькнуло торжество.
        - Ты бесподобна!
        Валера склонился к ней, коснулся губами виска. Маша замерла, как натянутая до предела пружина. Валера отбросил возникшие было сомнения и вновь поцеловал уголок глаза, скулу, щеку.
        - Не надо, - глухим сдавленным голосом сказала Маша и отвернулась.
        - Почему, Маша? - Он сильнее сжал ее плечо, не давая ей открыть дверцу машины. - Ты мне нравишься.
        - Мне многие нравятся, но это ничего не значит.
        - Я не "многие", - возразил Валера, заглушая в себе обидное сравнение. - И не хочу, чтобы наша встреча закончилась так быстро.
        Весь вечер Маша испытывала себя на терпение. Последние слова переполнили чашу.
        - Я не буду расплачиваться своим телом! - зло выговорила она.
        Валера отпрянул словно от удара. Боже мой, он совсем не это имел в виду. Как могло прийти ей на ум такое?
        Маша, воспользовавшись свободой, нервно дергала ручку, но дверь не открывалась. Валера схватил ее за руку и повернул к себе. Она вызывающе посмотрела ему в глаза. Мелькнуло воспоминание о ее затуманенном глубоком взгляде во время танца, сейчас же она напоминала дикую кошку, готовую сразиться с врагом, угрожающим ее детенышам.
        - Маша, - Валера попытался смягчить голос, - твой острый язычок порой не знает границ.
        - Пустите меня! - твердо стояла на своем девушка.
        - Если ты не станешь убегать. - Валера ослабил хватку и рассеянно погладил большим пальцем ее запястье. - Я не монстр. Мне отнюдь не доставляет удовольствия требовать за чашку кофе расплаты честью. Но я не отпущу тебя до тех пор, пока к тебе не вернется хорошее настроение. Улыбнись.
        Машу не покидала напряженная скованность, хотя голос Валеры действовал успокаивающе. Она поняла, что зашла слишком далеко и оскорбила не столько себя, сколько Валеру брошенным ему в лицо заявлением. И почувствовала вину. Мужчина рядом выглядел оскорбленным.
        - Уже поздно, - виноватым голосом тихо сказала она, наблюдая за пальцами, гладившими ее руку. - Мне пора домой.
        Она и хотела ослабить неловкость, возникшую между ними, но совершенно не представляла как. Об улыбке не могло быть и речи, плотно сомкнутые губы едва сдерживали дрожь.
        - Еще нет одиннадцати, - уговаривал Валера. - Не уходи.
        - Ладно, - сдалась Маша. - Только недолго и... - Она снова взглянула на его пальцы, Валера нехотя убрал руку.
        - Даже если появится твой брат? Как его зовут?
        - Игорь.
        - А мою сестру зовут Лиля, - стараясь придать голосу больше оптимизма, сообщил Валера. - У тебя есть еще братья или сестры?
        - Нет.
        Маше хотелось откинуться на спинку сиденья, но скованность тесного пространства удерживала ее.
        - А родители?
        - Мама. - Маша перевела взгляд на лобовое стекло машины, на освещенные окна домов и плечом коснулась обивки кресла. Напряжение медленно покидало ее, уступая место усталости.
        - А отец? - осторожно спросил Валера. Может быть, в этом кроется пугливое отношение Маши к мужчинам? Раздоры и разобщенность супругов хуже всего отражаются на их детях.
        - Отец погиб. В авиакатастрофе.
        - Извини.
        Значит, не в этом причина, хотя легче не стало.
        - Прошло уже семь лет.
        Маша сцепила замерзшие вдруг пальцы. Наступило молчание. Валера отчаянно искал тему для разговора, но все казалось мелким и бессмысленным.
        - Я пойду? - нерешительно спросила Маша, грустно взглянув на Валеру.
        Он протянул руку за ее спину. Маша отодвинулась, надеясь, что ее движение не покажется резким.
        - Не бойся, - понимающе улыбнулся Валера. Щелкнула кнопка, освобождая замок, и Маша догадалась, почему дверь машины не хотела открываться, но теперь это не вызвало возмущения или обиды.
        - Маша?
        Она повернулась к Валере.
        - Ты за весь вечер ухитрилась ни разу не назвать меня по имени.
        - До свидания, Валера. - Слабая улыбка дрогнула в уголках ее губ.
        - Спасибо, мисс, - отшутился он.
        ***
        Маша закрыла дверь, стараясь не шуметь. Свет горел только на кухне, значит, мама спит. А Игорь где-то с друзьями и домой не торопится.
        Переодеваясь, Маша взглянула на мать, будто опасаясь разбудить, и подумала, как спокойно, даже покорно выглядит мама во сне, со сложенными на груди руками.
        Любящая и заботливая жена. Надежда Тимофеевна - Надюша, как называл ее отец, - всю жизнь посвятила семье, свято веря, что чистота и уют дома - основа счастья добропорядочной семьи. Квартира сияла идеальным порядком, Надежда Тимофеевна зорко следила, чтобы дети оставляли место для игр, а позже для занятий в первозданной чистоте, внушая дочери, что плохая хозяйка никогда не удержит мужа, а сыну - что настоящая жена должна быть прежде всего аккуратной. И, доказывая личным примером, безропотно убирала за мужем брошенную на диван газету, оставленные посреди прихожей тапочки или небрежно повешенную шляпу.
        После гибели мужа она полностью отдалась заботам о детях, главной из них была - удачно выдать замуж Машутку.
        "Такая хорошая девочка, - жаловалась она сослуживицам. - И хозяюшка, и образованная, а вот надо же, никак жизнь не устроит. Был паренек, симпатичный, веселый, Машутку на миг не отпускал - любил, значит. Отбили! Женила на себе какая-то вертихвостка".
        Полгода терпела Надежда Тимофеевна Машино затворничество, потом начала упрекать дочь в том, что, сидя дома, как монашка в келье, она не устроит свою судьбу, а чтение книг не заменит мужа и семью. Надежда Тимофеевна сама начала подыскивать дочери достойного мужа среди своих знакомых. Маша просила мать не вмешиваться, сердилась, ругалась и в конце концов в сердцах крикнула, что сама найдет своего суженого.
        И действительно, вскоре Маша начала задерживаться после работы, заметно повеселела, даже рассказывала иногда о знакомых. Сначала Надежда Тимофеевна заподозрила, не фантазирует ли дочь, но сомнения исчезли, когда Маша стала уходить в выходные дни на "свидания".
        А Маша чаще всего задерживалась в библиотеке или ходила в гости к немногим оставшимся в городе после университета подругам, и чаще всего к той "вертихвостке", отбившей ее жениха. Марина второй раз вышла замуж, сделав аборт от первого мужа, и Маша любила играть с полуторагодовалым карапузом, в котором молодая мать души не чаяла. Двух женщин объединяла общая боль, из всех подруг Марина единственная не спрашивала, когда же Маша найдет свою половину, и лишь благодарила судьбу, что Дима, ее второй муж, заставил ее развестись и теперь обращался с ней как с хрустальной статуэткой.
        Маша же твердо решила, что ни один мужчина не будет главенствовать в ее душе и жизни, а без этого супружество невозможно.
        Перед тем как выйти из спальни. Маша еще раз посмотрела на спящую мать. Увы! Тебе, мама, не суждено увидеть дочь счастливой невестой и женой. Вот и сегодня так грубо сорвалась на Валере.
        Маша прошла на кухню, заглушая в себе нахлынувшие стыд и досаду. Нельзя так расслабляться, надо взять себя в руки. Хотя для него уже безразлично, после тех ужасных слов он и знать ее не захочет. И как она могла такое подумать?! Валера красив, да и материально обеспечен, отлично знает себе цену и силу своего обаяния. У него наверняка среди знакомых много красивых женщин и нет нужды искать случайных подруг. И уж тем более зачем ему она - невзрачная бедная библиотекарша.
        Но в глубине души было жаль, что так быстро и печально закончилось их знакомство.
        ***
        Валера появился на следующий день. Он принес список книг, которые Маша обещала заказать в областной библиотеке, и предложил прогуляться.
        - Сегодня я во вторую смену, - тихо ответила она, уверенная, что он предложил прогуляться только вежливости ради. - Будет уже поздно.
        - Это даже лучше, - не отступал Валера. - Я могу прийти к закрытию и, кстати, прослежу, чтобы вы не нарушили правил, мисс. Так как?
        Маша задумалась дольше, чем требовала вежливость. Мысли, сомнения прошлой ночи наполнили ее противоречиями.
        - Ну же, Маша! - подстегнул ее Валера.
        - Ладно. Только на полчаса, не больше, и без машины.
        Валера не ожидал таких жестких условий.
        - За это время я смогу только проводить тебя домой, а в городском транспорте я не ездил уже много лет. Но в этом Маша была непреклонна.
        - Домой я поеду одна, - категорично заявила она, и Валере ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и смириться с требованиями.
        И на другой день он пришел узнать результат своего заказа. Маша улыбнулась и тихо, не нарушая молчаливую атмосферу библиотеки, сказала:
        - Ваш заказ будет готов через неделю.
        - Тогда посоветуйте мне какую-нибудь книгу. Разговор на "вы" в стенах библиотеки Валера воспринимал как пикантную игру. Сколько тайного смысла вкладывал он в беседу и еще больше получал удовольствия, когда в Машиных глазах сверкали хитрые огоньки.
        - О чем вы хотите почитать?
        - О любви. И желательно в разных домах.
        - Предпочитаете небоскребы или небольшие коттеджи?
        - Лучше красивые, выдержанные в хорошем стиле дворцы.
        - Тогда вам нужны романы об Англии.
        - Совершенно с вами согласен, мисс. - Он понизил голос:
        - Куда мы поедем сегодня? - Маша углубилась в поиски книг. - Только, пожалуйста, на машине. Без нее я как без рук.
        - Разве в музей пускают машины? - Она сняла с полки книгу, прочла аннотацию. - Думаю, эта подойдет. У лорда, героя романа, несметное количество замков и деревень.
        - А героиня кто? Случаем, не работник музея?
        - Нет. - Маша поняла намек. - Но она обожает рассматривать коллекции, собранные лордом, что дает читателям возможность разобраться в архитектурном решении замков.
        - Вы легко улавливаете суть, Мария Александровна, и я подчиняюсь вашему выбору. - Склонившись к уху девушки, он прошептал:
        - В шесть я жду.
        Потом они побывали в Ботаническом саду, в оперном театре, в художественной галерее. Валера с непривычным для него удовольствием слушал Машу, а она, благодарная за интерес, рассказывала о герцоге Ришелье, первом градоначальнике Одессы, и его отчаянии, когда ураган уничтожил саженцы, которые он лелеял на даче; рассказывала о графе Потоцком, истратившем целое состояние, чтобы привезти из Японии диковинное дерево софору, ныне так разросшуюся по всему городу; рассказывала о княгине Нарышкиной, императорской метрессе, которую Александр I вместе с дочерью отправил из столицы, опасаясь военных действий Наполеона. Валера удивлялся тому, как хорошо Маша знает историю города. Ей известны такие подробности, которые не во всяком учебнике найдешь.
        Маша тщательно следила за своим поведением и речью во избежание недавней грубости. Но это оказалось почти невозможным. Валера не позволял себе приблизиться к Маше, церемонно брал ее под руку, довольствовался пожатием ее пальцев или галантным поцелуем в руку после оригинальной остроты, вызвавшей смех у обоих. Поэтому когда он предложил провести воскресенье на пляже. Маша согласилась без раздумий, только поинтересовалась:
        - Как же машина? Вы такие неразлучные!
        - Машина будет с нами, - заверил Валера. - А с тебя требуется провиант. Мы устроим маленький пикник у моря.
        Глава 4
        "Мерседес" уже стоял на месте. Маша положила на заднее сиденье сумки и села рядом с Валерой. Оба были бодрыми и веселыми, несмотря на ранний час. Но когда Валера выехал из города. Маша начала волноваться.
        - Замерзла?
        Заметив, что девушка обхватила плечи руками, Валера оторвал взгляд от дороги и взял Машину руку в свою.
        - Нет. Куда мы едем? Он оглянулся на сумки.
        - Еды сколько, - озадаченно покачал головой Валера. - Придется целый день есть, авось осилим половину к возвращению.
        Маша собралась возразить: в одной сумке были купальные принадлежности, но остановилась. Упоминанием о еде Валера говорил, что ей нечего бояться. Она рассмеялась и расслабленно опустила плечи.
        - Мама постаралась, - не без гордости ответила она. Девушка как бы искрилась в утреннем свете солнца. Гладкая, благоухающая кожа напоминала чистый родник, к которому так и тянуло склониться, испить его и утолить жажду, сжигавшую Валеру все эти дни.
        Валера съехал с проселочной дороги, и вскоре они оказались на пустынном пляже.
        - Надо установить тент. - Валера перевел взгляд на маленькую бухту, окруженную поросшими травой склонами. - Но сначала я хочу искупаться.
        Он быстро скинул с себя одежду, небрежно бросил в машину.
        - Не задерживайся! - Он побежал к воде.
        Маша сняла юбку и коротенькую, на узких бретелях кофточку, аккуратно сложила рядом с одеждой Валеры. Его хмурый взгляд не обманул ее, и она испытала благодарность за его уход и умильную симпатию к этому ненавязчивому красивому мужчине. Маша не торопилась. Она расправила брюки, сложила рубашку Валеры, поставила его туфли рядом с босоножками. Непривычно и странно снова видеть свои вещи рядом с мужскими. Отец так же бросал свои рубашки на стулья, а мама следом вешала их на плечики в шкаф. Маша закрыла машину и пошла к воде.
        Валера успел отплыть далеко от берега и теперь, мощно загребая воду, возвращался назад. Маша входила медленно, зябко ежась и поднимаясь на цыпочки при набегавших волнах.
        - Смелее, Маша!
        Он уже стоял по грудь в воде и ладонями приглаживал мокрые волосы, широкие плечи были усыпаны морской росой. Маша задержала дыхание, опуская в воду плечи, и оттолкнулась от дна. Валера поймал ее руки, притянул к себе, одной рукой удержав за талию.
        - Замерзла?
        - Вода еще не нагрелась. - Она держалась за его плечи, сохраняя расстояние между телами. Но через пальцы его тепло проникало в нее, согревая и дразня, обещало защиту и наполняло энергией.
        Маша забыла то особое ощущение тела, когда оно сливается с другим. Она боялась вспоминать об этом, как боялась предательства своего тела, своей воли перед похотью, граничащей с извращением. И все же с Валерой было иначе. В его, казалось бы, естественной близости было что-то незнакомое ей, то, чего она не знала раньше. Это пугало, интриговало, настораживало и влекло. Это было новое для нее.
        - Разве не нагрелась? - Валера думал, что его внутренний жар может остудить лишь зимняя прорубь. - Поплыли.
        Он подтолкнул Машу к глубине и, перевернувшись на спину, поплыл рядом, будто баркас, сопровождающий маленькую лодочку в непредсказуемой морской стихии.
        Когда они вышли на берег. Маша не чувствовала холода. Пока Валера устанавливал тент, она расстелила подстилку, вынула из сумки полотенце и принялась качать надувной матрац.
        - Дай мне. - Валера плечом отодвинул ее в сторону.
        - Ты голоден? - спросила она, уступая место.
        - Спрашиваешь! - усмехнулся он, бросив выразительный взгляд на съестное. Как акула.
        - На длительной диете, - подхватила Маша смеясь. "В брачный период", мысленно закончил он и мрачно хохотнул.
        Маша с сомнением и недоверием посмотрела на Валеру, когда он достал бутылку сухого вина и начал откупоривать.
        - В такую рань? - В ее голосе послышались нотки упрека.
        - Потом будет слишком жарко, - объяснил он, разливая золотистый напиток в стаканы. - И немного мы оставим на вечер.
        Прохладное, кисловатое на вкус вино приятно освежало, и Маша с удовольствием смаковала, украдкой следя, как Валера поглощает разложенные перед ним яства, причмокивая и нахваливая стряпню.
        Потом они снова плавали, Валера предложил игру, и Маша решила попробовать. Он с головой погружался в воду, а она взбиралась ему на плечи и старалась удержаться как можно дольше, пока он нес ее вдоль берега. Теряя равновесие. Маша ныряла вниз головой, а после они со смехом выясняли, кто виноват в падении, и заверяли друг друга, что в следующей попытке ошибок не будет.
        Окруженные лишь склонами с пожухлой травой да искристым морем, они играли, словно дети. То гонялись друг за другом, то обливали водопадом брызг. Уже много лет Маша не чувствовала в себе такой безрассудной свободы, отчаянной беззаботности. Вдруг она поймала себя на мысли, что все это замешено на скрытой нервозности. В какой-то момент показалось, что смех ее сорвется на истерику. Она оборвала игру и отвернулась от Валеры, вглядываясь в ясную синюю линию горизонта.
        Валера медленно подошел к Маше и взял за руку. Утомленные, они выбрались на берег. Шумно выдохнув, Маша легла на матрац и подставила солнцу спину. Валера, презрительно проигнорировав подстилку, лег прямо на песок рядом с Машей, подперев голову рукой и утопив ладонь в горячий песок.
        - Жалко Игоря, - поделилась девушка заботой. - Он обожает такие мероприятия.
        - Почему ты не взяла его с собой? - Втайне он радовался, что Маша не сделала этого.
        - Мама не разрешила! - хохотнула Маша. Мама все больше нравилась Валере и кулинар хороший, и вообще дама с пониманием.
        - Вы часто устраиваете семейные пикники?
        - Когда папа был жив, часто. А потом... - Маша задумчиво смотрела вдаль, теряясь в памяти детства. - Папа был заядлый рыболов. Он брал палатку, и мы ехали на лиман с ночевкой. Однажды неделю жили дикарями...
        - А потом?
        - Потом... - Маша уронила голову на подушку. - Потом мы стали взрослыми, у каждого появилась своя компания.
        Она прикрыла глаза, жмурясь от слепящего солнца.
        - У тебя большая компания? - не без умысла спросил Валера.
        - Наш курс был очень дружен, - сонно подтвердила Маша. - Многие уехали в другие города. Девочки вышли замуж.
        "Что же случилось с тобой?" - хотелось спросить, но Валера промолчал, пропуская через пальцы тонкую струйку песка, и смотрел на Машу. От него не укрылась резкая перемена ее настроения.
        Постепенно тонкие, отливающие голубизной веки перестали подрагивать, дыхание выровнялось, мышцы расслабились, Маша спала.
        Валера спать не мог. Его не покидали мысли о девушке. Кто изломал ее душу? Кто заставил закрыться в себе, отказаться от единственно истинного счастья любить и верить? И как давно это было? Насколько она излечилась или как глубоко похоронила доверие к людям?
        У него на затылке зашевелились волосы, когда он подумал об изнасиловании. Пацаны-малолетки нередко именно таким способом делают свои первые пробы, а случается, и дружков с собой берут.
        - Кажется, я перегрелся. - Валера помотал головой, отгоняя жуткую мысль.
        Сильным рывком вскочив на ноги, он стряхнул с себя песок, прищуренно оглядел пустынные склоны, словно высматривал опасность. Взглянув напоследок на тоненькую фигурку Маши, он пошел к морю. Валера плавал вдоль берега, как на последней перед соревнованиями тренировке. Энергично загребая воду руками, он выплескивал эмоции, но не переставал думать о Маше. В конце концов охладившись, он пришел к выводу, что насилие исключено. В противном случае она вела бы себя иначе: боялась, ненавидела, превратилась в агрессивную феминистку. Ничего этого в Маше не было. Напротив, она была мила с людьми разных возрастов и интересов, легко включалась в беседу почти на любые темы, высказывала интересные суждения со свойственной ей мягкой иронией. Не опасалась она и двусмысленных намеков, тут же обращая их в свою пользу, ненавязчиво давая понять, что не так просто ее уязвить. Но в Маше есть границы, за пределы которых она не пускает никого. Она не замыкалась, не пряталась - она оборонялась, яростно защищала свое внутреннее пространство от любых посягательств. А именно туда хотел проникнуть Валера. Великодушно дав ей
покрасоваться перед тем, как уложить в свою постель, он вдруг заинтересовался не только ее телом, но и мыслями. Поверхностное "я хочу тебя узнать" постепенно превратилось в глубокое желание узнать ее мысли, цели, стремления.
        Последний раз нырнув и проплыв под водой в сторону берега, насколько позволяло пологое дно, Валера встал на песок, привычным жестом убрал волосы назад. На пляже темным пятном выделялась машина, а неподалеку безмятежно спала Маша.
        "Машенька, мне бы твои спокойствие и волю!" - завистливо подумал Валера. Он сел на подстилку, обхватил руками колени и стал рассматривать девушку.
        Волосы ее высохли и неровными прядями лежали на руках и плечах, создав завесу для лица, в которой путались солнечные лучи и жадно палили открытые участки кожи. Тоненькая полоска-шнурок лифчика расслабленной дугой лежала под лопатками, гибкая талия, а дальше крутой подъем пышных упругих ягодиц и длинные, изящные, как у лани, ноги с небольшими ступнями.
        У Валеры вспотели ладони. Он судорожно сглотнул и повалился на живот, проклиная свое вожделение и Машину сдержанность. Новое положение облегчения не принесло, тело возмущалось против давления разума, и если нельзя прикоснуться, то дать волю глазам лучше, чем ничего.
        "Путешествие" от ступней вверх оказалось более захватывающим.
        "Можно объяснить солнечным ударом", - придумал для себя оправдание Валера и протянул руку к точеному изгибу бедра. Костяшками пальцев ласково погладил атласную кожу, подушечками прошелся по краю плотно облегающих плавок. На секунду пальцы замерли, потом несмело поползли вверх по позвоночнику.
        Маша вскочила на колени, и знакомый взгляд дикой кошки, готовой к бою, сверкнул на солнце. В глазах Валеры отразились противоречивые чувства желание, жалость, мольба. Один миг они молча смотрели друг на друга.
        - Ты сгоришь на солнце, - наконец сказал Валера. Его глаза утратили выразительность, и голос звучал сухо и требовательно. - Иди окунись и накинь полотенце на спину.
        Он резко отвернулся, как будто присутствие Маши было, мягко говоря, неприятно. Валера в самом деле ощутил что-то близкое к ненависти.
        Маша поднялась с колен, подумала немного.
        - Валера, не хочешь составить компанию? - Ее голос звучал обволакивающе мягко.
        - Нет, - обиженно буркнул он и ткнулся лбом в согнутые руки.
        Капельки морской воды смешались с каплями пота и струйками сбегали по спине, так что трудно было определить, давно ли он купался. Маша постояла еще немного, глядя на Валеру; он кожей чувствовал ее взгляд и ругался про себя.
        - Ладно. - Она крутанулась на носках, ввинчивая их в песок, и вальяжно пошла к воде.
        Валера повернул голову в ее сторону, следя за тоненькой фигуркой. Сидеть на месте и спокойно наблюдать за одинокой плавуньей оказалось труднее, чем предполагал Валера, и только Маша повернулась спиной к берегу, он кинулся в воду, с разбегу нырнув в небольшую волну.
        Внезапно Машины щиколотки оказались в тисках жестких пальцев. Она всплеснула руками и с криком ушла под воду. Когда они выплыли, неподдельный испуг сделал огромными ее малахитовые глаза. Открытым ртом Маша шумно вдыхала воздух и отфыркивала воду.
        - Испугалась? - Валера сохранил игривый тон, но справедливо подумал, что это последняя его выходка. Хорошо, если она позволит довезти ее до города, но скорее пойдет пешком, только бы не находиться рядом с ним.
        - Ага, - честно призналась Маша. И рассмеялась:
        - А я-то хотела звать тебя на помощь, рыцарь спящей дамы!
        - И я здесь! - поддержал шутку Валера, все еще не решаясь близко подплыть к Маше.
        - Вот и спасай! Ноги до сих пор болят. Она подняла одну ступню над водой, растирая щиколотку и проверяя, не останутся ли синяки.
        Валера подплыл к Маше, одной рукой поддержал ее на поверхности воды.
        - Очень больно? Я не хотел, Машенька.
        Она шлепнула пяткой по воде, отчего крупные брызги посыпались на обоих, и резко сжалась. В следующее мгновение Валера обхватил Машу за талию и увлек за собой под воду.
        "Мне бы еще вздохнуть", - подумал он, прижимаясь лицом к плоскому животу девушки.
        После короткого подводного сражения он отпустил ее на волю.
        - Мы в расчете! - закричала Маша, предупреждая новую попытку атаки. - И ты обещал спасти меня.
        - Если жертва не утопит спасателя.
        Он подплыл к Маше и легко потянул на себя, ложась на спину.
        Маша плыла, спокойно глядя Валере в глаза. Ноги под водой сталкивались, и тогда она поднимала тело на поверхность, освобождая водное пространство для его движений.
        - У тебя вода на носу, - заметил Валера, прищурив глаза.
        Маша рассмеялась:
        - Не только на носу!
        О других частях лучше не думать, благоразумно решил Валера и перевернулся на живот.
        - Держись за плечи. Маша, я покатаю тебя. Маша смеялась и вскрикивала, когда от взмахов его рук на нее сыпался соленый дождь. Берег уже был близко, но он продолжал плыть или делал видимость.
        - Валера из дельфина превратился в крокодила, - со смехом констатировала Маша, видя, как его руки "шагают" по дну.
        Она скатилась с его спины и села в волны.
        - Я устала и проголодалась.
        - Я отнесу тебя. - Валера вскочил на ноги, но Маша перехватила его руку и тоже встала.
        - Нет!
        Ну что за женщина! Ни на что не соблазнишь!
        В городе Валера предложил заехать к нему на чашку кофе. Маша отказалась.
        - Ответного приглашения я не жду, - сказал он, останавливая машину недалеко от Машиного дома.
        - Так будет лучше, - согласилась она.
        - Скажи еще что-то, кроме "до свидания", - с укором поддел он.
        - О! - рассмеялась девушка. - Я бы рассказала, как провела выходной, но ты и сам знаешь. Потому и не скажу.
        - Тогда сделай, - предложил он и отвел глаза.
        - Что? - удивилась Маша.
        - Могла бы поцеловать, - тихий голос перешел в шепот, - ..в щеку.
        Черт! Как пацан! Валера презирал себя за слабость и нерешительность. Игра в платоническую дружбу здорово досаждала.
        Маша медленно опустила глаза на свои руки и улыбнулась улыбкой библиотекаря.
        - Какая удача, что я не пользуюсь помадой.
        - Черт побери! - взорвался Валера. - Маша!.. И смолк. Тонкие пальцы невесомо легли ему на плечи, и теплые мягкие губы едва коснулись его щеки. Валера затаил дыхание от неожиданности, но Маша отстранилась, вежливо спрашивая взглядом: доволен ли?
        - Еще раз, Маша, - прошептал Валера, и когда она с хранящейся на губах улыбкой склонилась к другой щеке, он взял в ладони ее лицо, возвращая поцелуи сторицей.
        Маша не сопротивлялась, когда он нежно, как ребенка, целовал ее щеки, виски, лоб, уголки глаз... Валера боялся вспугнуть ее неосторожным резким движением. Но стоило приблизиться к ее губам, и Маша отстранилась.
        - До свидания, Валера, - нараспев сказала она. Прощальным жестом он погладил ее плечо и отпустил, сдерживая печальный вздох. Маша перегнулась через сиденье, взяла сумки.
        - Когда ты заканчиваешь завтра работу? - спросил Валера.
        - В шесть, - спокойно отозвалась она. У него все кипело внутри, а ей хоть бы что, мысленно возмутился Валера.
        - Я могу не успеть к шести. В понедельник всегда много работы.
        - Устроим перерыв. - Тени сожаления не промелькнуло ни в голосе, ни на ее лице.
        Постоянное нежелание проявить хоть чуть-чуть инициативу больно задевало самолюбие Валеры. Другая бы искала возможность и повод для новой встречи, а эта - "устроим перерыв", словно речь идет о нудной пьесе с плохим актером.
        - Ладно, увидимся. - Интонация его голоса заставила Машу посмотреть на Валеру.
        - Если тебе интересно, в четверг будет готов твой заказ, правда, не все книги я нашла.
        "Не обижайся", - говорили ее глаза. Она посмотрела на его губы, улыбка стала отчетливее, будто Маша вспомнила что-то хорошее. А еще через секунду она тихо попрощалась и вышла из машины.
        ***
        "Ты затеваешь опасную игру. Одно дело - воспитывать себя, изменять, строить, но хватит ли воли сохранить свои принципы, общаясь с другим человеком? Сможешь ли быть с ним и остаться при этом сама собой? До сих пор тебе никто не мешал, не вклинивался со своими желаниями и интересами. Сумеешь ли устоять, уступая, и остаться независимой, подчиняясь?.."
        Внутри у Маши второй день шла борьба. То Маша хотела оттолкнуть Валеру и прекратить еще не начавшийся роман, то, наоборот, ускорить его развитие, испытать себя на практике. Ведь вышла Марина второй раз замуж, не побоялась, хотя развод она переживала не менее тяжело, чем Маша, несмотря на поддержку друга, а теперь и мужа. О замужестве Маши разговора не было, да и не пара они с Валерой по всем канонам. Он красивый, состоятельный, преуспевающий в собственном деле, она же - скромный библиотекарь без материальной поддержки и перспективы на будущее (разве это карьера - заведовать маленькой библиотекой, о чем мечтала Маша).
        Но так даже лучше: никаких клятв и обещаний, никаких клятв и упреков при разрыве отношений. Идеальные условия для испытания. Маша улыбнулась, вспомнив о его поцелуях. Тогда она осталась довольна Валерой и, главное, собой. Да, пока она контролирует себя полностью, бояться нечего. Если же события начнут выходить из-под контроля, она уйдет и возвратится к прежней жизни. Маша вернулась к рабочему столу.
        Но тут в ней заговорила совесть. Она понимала, что берется нечестно играть; непорядочность претила ее натуре и воспитанию. Зачем морочить человеку голову, если ты неискренна? В его возрасте мужчины давно женаты или имеют одну постоянную женщину, такую же жену, но без отметки в паспорте. Маша вздрогнула.
        "Я такой не стану, - твердо решила она. - И вообще, зачем это нужно? Надо попрощаться и выкинуть его из головы".
        Можно и нужно бы заранее предупредить, но как скажешь: "Я буду любовницей, но не буду твоей"?
        Смешно!
        Что же делать?
        ***
        Валера захлопнул книгу и сухо прокашлялся. Надо же, в разгар лета подхватить ангину! И с ней можно работать, так ведь голоса нет. Валера попробовал поговорить со своим отражением в зеркале. Увы, из горла выходили лишь свистящие и шипящие звуки.
        "Хорош!" - заключил он и лениво побрел на кухню. На чай с медом смотреть не хочется, второй день вливается литрами, а толку ноль. Малина - то же самое. Валера поставил чайник на огонь и достал чашку. В ожидании кипятка он смотрел на залитый солнцем зеленый двор и медленно перемешивал кофе с сахаром. Сегодня он намеревался пойти к Маше, хватит и одного дня перерыва. Она говорила про четверг, но - черт возьми! - он мужчина, и решать будет он.
        ***
        Елена Николаевна подошла к Маше:
        - Давай я допишу. Тебя к телефону. Зайдя в кабинет, Маша взяла трубку:
        - Алло?
        На линии что-то захрипело, потом закашляло.
        - Алло? Говорите! - повысила голос Маша - Кто это?
        - Маша, это Валера.
        Может, показалось? Разве можно разобрать что-либо в таких помехах?
        - Кто-кто? - переспросила она. Снова кашель.
        - Валера. - Голос прозвучал чуть громче. Маша звонко рассмеялась, не задумываясь, что ее так развеселило.
        - Господи, Валера! Что с твоим голосом?
        - Это не смешно. Я болен.
        - Вот это да! - Ее смех предательски звенел в трубке. - Только не говори, что у тебя ангина.
        - У меня ангина, и мне одиноко и грустно. А ты смеешься...
        - Прости, пожалуйста. - Извинения в ее голосе не прозвучало. - И ты решил избавиться от скуки, оторвав меня от работы? Как ты узнал номер?
        - Я решил пригласить тебя проведать умирающего. Твой визит может повлиять на изменение завещания в твою пользу. Придешь?
        - За завещанием? - все еще смеялась Маша. - Нет. Я приду как сестра милосердия. Готовься к лечебным процедурам. Что-то нужно купить?
        - Нет. Может быть, хлеба.
        - Признайся честно, - преувеличенно строго заговорила она, - у тебя есть какая-нибудь еда?
        - Все есть, кроме тебя.
        - Ладно, - смягчилась она. - Не умирай, я скоро буду.
        Наверное, болеть не так уж плохо, подумал Валера, кладя трубку. А с другой стороны, чего ей опасаться немощного умирающего?
        Валера, улыбаясь собственной мысли, начал убирать разбросанные по квартире вещи, наброски рисунков, чертежи, распихивать их по ящикам и полкам. Покончив с уборкой, он пошел готовить ужин.
        Когда раздался звонок в дверь, Валера уже все закончил.
        Переступив порог, Маша критически осмотрела хозяина и, видимо, оставшись довольна его видом, приветливо улыбнулась.
        - Почему ты так поздно? - просипел Валера. Он забрал у нее сумки, воровато заглянув в одну из них. Маша скинула босоножки. - Надень Лилины тапочки.
        Простудишься.
        Она подняла бровь и выразительно посмотрела на его босые ноги.
        - Семь часов, - ворчал больной, подвигая Маше тапочки. - Я три раза грел воду в чайнике.
        - Бедный чайник, - пожалела Маша, прислушиваясь к неистовому свисту, доносящемуся из кухни. - Очередь была за хлебом. А тебе лучше поберечь горло. - Широкая улыбка на ее губах грозила перейти в смех. - Куда теперь?
        Валера указал на дверь в комнату.
        - Располагайся. Сейчас будем ужинать. Шагнув за дверь, Маша остановилась, ошеломленная. Ни привычной "стенки" со множеством полок и тумбочек, ни шкафов, ни мелких предметов мебели, телевизора тоже не было. Комната была стерильно пустой. Странное определение, но других слов подобрать она не могла. Безупречно выбеленные стены сверкали в закатных лучах солнца чистотой горного снега. В углу приютился музыкальный центр. В глубине комнаты единственной приметой обитания были диван в темной бархатной обивке, маленький столик около него и бра на стене в форме каменного цветка. Стену за диваном закрывал экран. Видимо, хозяин нередко пользовался проектором для работы или для удовольствия.
        Маша подошла к большому окну, выходящему на балкон, полюбовалась молодыми, но уже набирающими силу деревьями. Затем повернулась и оглядела комнату, показавшуюся ей загадкой. Девушка рассматривала огромные, до потолка стеллажи с тщательно подобранной библиотекой, ей вдруг вспомнились пустые залы художественного музея со старинными картинами на стенах или зеркальный танцевальный зал...
        - Ну как? - просипел Валера. Он поставил на столик большой поднос с тостами, поражающими набором деликатесов, и тарелочкой маслин в центре.
        - Не знаю, - честно призналась Маша, обводя комнату зачарованным взглядом. - Похожа на... - Она задумалась и неожиданно рассмеялась. - Похожа на все. Комната мечтаний и возможностей. Но здесь живут, - закончила она, заметив носок, одиноко свисающий с дивана в углу.
        Валера нахмурился и сунул носок в карман широких брюк.
        - Садись.
        Маша прошла через комнату и удивленно воззрилась на "ужин".
        - Ты этим питаешься? - Она резко обернулась к Валере. Он кивнул, не понимая, что ее не устраивает. - Но это не еда. Я спрашивала: у тебя есть продукты? - с возмущением и недоумением сказала Маша. - Я просила честный ответ, а ты? Что ты сегодня ел? Бутерброды?
        - Очень вкусно, - хмуро ответил Валера, а в зрачках играло удовольствие. Сварливость Маши неожиданно стала приятной, вспомнилась мать, отчитывающая Валеру за жизнь "всухомятку".
        - Оставим это на десерт, - покровительственно разрешила Маша. - А поесть можно на кухне.
        Она нашла в коридоре свою сумку. Валера послушно поплелся за гостьей. У него глаза на лоб полезли, когда Маша достала поллитровую банку молока.
        - Я это не пью, - категорично прохрипел он и с видом оскорбленного достоинства сел на табурет.
        - Я догадывалась, - как ни в чем не бывало ответила Маша. - И предупреждала. - Она нашла чашку, наполнила молоком и поставила перед Валерой.
        На столе появилась курица, запечатанная в целлофановый пакет, пачка лапши; подумав. Маша достала из сумки пучок зелени.
        - Бедная девочка, - тихо вздохнула она.
        - Это я бедный. - Валера с ужасом смотрел на молоко. - Я отказался от этого напитка еще в младенчестве.
        Маша посмотрела на него так, словно он еще не вышел из этого возраста.
        - Пока ты собираешь силу воли, найди кастрюлю и наполни ее водой. Я могу воспользоваться твоим телефоном?
        Выполняя задание, Валера прислушивался, как подробно рассказала Маша о его болезни, о купленных продуктах, которые не появятся в доме, затем наступила долгая пауза.
        - Хорошо, мама, я все сделаю. Пока. - Маша положила трубку и вернулась на кухню.
        Снисходительно посмотрела на молоко, на Валеру и принялась разделывать курицу.
        - Маша, ты всегда отчитываешься перед мамой во всех подробностях? спросил Валера.
        - Игорь пригласил домой свою невесту, - объяснила Маша, кладя кусочки курицы в кастрюлю. - Мама хотела запечь птицу в духовке. Не получилось. Бедная девочка не попробует семейного блюда.
        Она поставила кастрюлю на огонь и повернулась к Валере:
        - Скоро будет бульон, а пока лекарство до еды.
        - Ты очень настойчивая! - Он жалобно глядел на Машу. - Я не так плохо себя чувствую.
        - Папа терпеть не мог молоко, так что у меня имеется опыт. Ну, рыцарь, проявите свое мужество, - подбодрила Маша.
        - Только на брудершафт, - нашелся Валера. Рыцарь давно уже жаждал знаков благосклонности дамы.
        Маша мельком взглянула на его губы. Решай: да или нет? Наверное, да. Что в этом плохого?
        Она склонила голову в знак согласия:
        - Я составлю тебе компанию.
        Валера достал чашку и, мстительно улыбнувшись, наполнил ее молоком. Затем подошел к ней и протянул чашку. Маша взяла, отпила немного.
        - Вкусно, - сказала она, опуская чашку на стол и слизывая с верхней губы остатки молока.
        И в тот же миг ее рот оказался зажатым губами Валеры. Он жадно впитывал ее губы, хранящие вкус молока, языком раздвинул их, чтобы проникнуть внутрь и найти ее язык, этот язвительный, острый, насмешливый язычок. Валера чувствовал, как Маша колеблется; ее губы дрожали, то покорно расслабляясь, то упруго сжимаясь. Но уже в следующий момент девушка запротестовала и с силой уперлась в его плечо.
        - Маша... - В его хрипе были вопрос, упрек, просьба. Глаза алчно смотрели на ее рот, губы тянулись к нему.
        Она взяла в руки чашку и отошла на несколько шагов.
        - Молоко ждет тебя. - И, не поднимая глаз, начала пить, в то время как Валера выбирал: или задушить Машу, или последовать ее примеру.
        Маша поставила пустую чашку на стол и начала резать зелень для бульона.
        - Маша...
        - После молока, - перебила она и повернулась к плите.
        - Если я умру... - Валера шумно выдохнул и залпом выпил молоко.
        Маша вздрогнула, когда его руки крепко обхватили ее за талию. Валера прижал ее спину к своей груди и поцеловал виски и щеку, подбираясь к губам.
        - Видишь, это не смертельно, - то ли ему, то ли себе тихо сказала Маша, уклоняясь от ласк.
        - Надо срочно закусить, - хрипло бормотал он, прокладывая губами путь от ее шеи к подбородку; конечной целью оставались губы.
        - Что ты хочешь? - Маша нервно засмеялась и запрокинула голову на его плечо. Если она позволит Валере прикоснуться к губам, начнется игра на испытание собственного "я".
        "Хочу тебя!" - кричало тело Валеры. Ее смех убивал и исцелял его, колени дрожали от сладости и боли, огненная волна поднималась снизу живота к больному горлу, опаляя дыхание, иссушая губы.
        Валера ладонью повернул лицо Маши к себе и накрыл ее рот горячими губами.
        Она чуть повернула голову, удобнее располагаясь на мужском плече, давая понять, что на этот раз не остановит поцелуй. Валера понял. Он усмехнулся, подрагивающими пальцами провел по изогнутой линии шеи, надавив на ямочку у ее основания.
        Плечо помогло слабо: шея затекла. Маша распахнула глаза, и ясный победный блеск рикошетом отразился в его потемневшем взгляде. Если Валере и хотелось продолжить, он не выдал своего разочарования. Сняв напряжение несколькими успокаивающими поцелуями, он немного отстранился и посмотрел на Машу с нежной благодарностью.
        - Кажется, молоко поможет,. - просипел Валера, и оба рассмеялись.
        - Или вы меня заразите, больной. - Она осторожно попробовала горячий бульон. - Почти готов. Доставай тарелки, ложки.
        Маша жевала куриную ножку, запивая бульоном, и думала, какие хорошие результаты принесло самовнушение. Она и не предполагала, как выдрессировано ее тело. Нет, умелый, искусный поцелуй Валеры не оставил ее равнодушной. Она наслаждалась ощущениями нежданно ласковых губ и рук.
        "Акула на диете", - вспомнила она и хохотнула.
        - Ты чего? - Валера был готов поддержать смех, о чем бы она ни подумала.
        - Вспомнила, как ты топил меня, - коротко ответила Маша, не решаясь вдаваться в подробности. Собственные мысли интересовали ее больше флирта.
        Итак, Маша не только принимала, но и отвечала на поцелуй. Однако податливое мужским рукам тело было как солдат, расслабившийся во сне после тяжелого дня службы и в то же время готовый вскочить по первому приказу и быть во всеоружии. Это хорошо, решила Маша, все еще боясь оценить свои возможности словом "отлично".
        Валеру одолевали мысли иного рода. Он с раннего детства понял, что болезнь делает взрослых наиболее покладистыми, сам не раз этим пользовался. Но что Маша, оказавшись в роли заботливой мамочки, пойдет на такие уступки, он не мог предположить. Валера настраивался на длительный период ожидания и ухаживаний. Но теперь все будет по-другому, вернее, быстрее. В его воображении Маша походила на слепого, рвущегося к самостоятельности. Надо лишь предупреждать о каждом шаге и дать время осмыслить его, чтобы сделать этот шаг без подсказки. Кроме того, Маша познала запретный плод и явно не новичок в любви. У Валеры предательски ослабли колени от мысли об изысканных ласках маленьких пальчиков. Он перестал жевать, концентрируя волю на подавлении разбушевавшейся плоти. Чертовы инстинкты, будто они не знают, что у него ангина!
        - Голова болит? - участливо спросила Маша, видя, как Валера все ниже склоняется над тарелкой.
        Он отрицательно покачал головой:
        - Перевариваю молоко. - И, чтобы скрыть улыбку, яростно вонзил зубы в мясо.
        "Что ж, Мария Александровна, ваши инстинкты скоро заявят о себе, а я так разрисую ваш путь, не шагами - вприпрыжку помчитесь в мои объятия.., и постель. Там и сделаем перерыв".
        - Вкусно. Большое спасибо. - Валера отодвинул от себя тарелку.
        - Поужинали, - весело заключила Маша. - Теперь в постель.
        У Валеры отвисла челюсть. Благо можно болезнью объяснить нехватку воздуха. Еще вопрос, кто будет вприпрыжку лететь навстречу удаче.
        - Ты серьезно? - Голос вконец изменил ему, и губы беззвучно шевелились.
        Маша несколько секунд смотрела в испуганно-ошарашенные глаза хозяина, ожидая, что он выдавит из своего горла хоть какие-то звуки. Напрасный труд. И она рассмеялась - открыто, заливисто, до слез в глазах.
        - Мне пора домой, - наконец сказала она, утирая слезы. - А вам, больной, нужна постель.
        - Не уходи, Маша. - Слабый хрип с трудом прорывался из сухого воспаленного горла. - Мне очень плохо. Не уходи.
        Она прижала ладонь к взмокшему лбу, проверяя температуру.
        - Полчаса, - согласилась она. - И теплое молоко. О-о-ох! Валера чувствовал себя дураком - больным и счастливым.
        - Может, сразу к закуске? Очень помогает.
        - Ладно, молоко на прощание. Сейчас сделай кофе, а я помою посуду.
        Маша попросила показать эскизы домов, которые строит его фирма. Валера принес альбом, положил на колени Маше, а сам устроился рядом, подогнув под себя ноги и обхватив рукой ее плечи. Маша рассматривала рисунки, удивляясь, восхищаясь красивыми, почти сказочными фасадами строений, а Валера любовался ее четким профилем, намечал взглядом места на ее лице и шее и пробовал на вкус ее нежную прохладную кожу. Когда он слишком увлекался и мешал смотреть, Маша отводила лицо и спрашивала о чем-то отвлекающем. Валера удрученно вздыхал, отвечал на вопрос, но как только Маша снова переключала внимание на альбом, принимался за свои исследования. Маша без волнения и напряжения принимала ласки, когда рука Валеры легла на ее живот, потом начала легонько поглаживать его, осторожно, как первооткрыватель неизведанной территории. Она как будто не обратила внимания, что его пальцы коснулись ее груди, сдерживая дрожь, очертили ребро; что огромная ладонь, повторив очертания, чуть приподняла небольшое упругое полушарие и пальцы распустились веером, охватывая дивный плод.
        - И вы все это строите? - Она будничным движением сняла его руку с груди.
        - Можем строить, - поправил Валера и сильно сжал ее предплечье. Маша погладила его пальцы, давая понять, что ей больно.
        - Но?..
        - Но некоторые проекты дорогостоящие, из стекла и алюминия. Заказчику это не по карману.
        - Зачем же ты их делаешь?
        - Для себя и немного для рекламы. Пусть знают, что нас не так-то просто купить.
        Валера подмял под себя Машины плечи, поцелуями снимая боль, им же причиненную.
        - Нравится?
        - Эскизы? - хохотнула Маша. - Да, очень.
        - Хотела бы иметь свой дом? - Его дыхание опаляло плечо Маши, приближаясь к шее.
        - Библиотекари не строят дома, - серьезно ответила она.
        - Но могут мечтать, - настаивал он, запрокидывая ее голову. - Какой дом тебе нравится?
        Маша задумалась. Валера уже добрался до ее подбородка и посмотрел в глаза в ожидании ответа и разрешения.
        - Есть один дом, но это секрет.
        - Поделись. - Он прижал губы к ее подбородку. - Хоть какой он?
        - Полукруглый, - после паузы сказала Маша.
        - Как подкова? - уточнил Валера.
        - Как дуга.
        Он посмотрел на припухшие открытые губы Маши и медленно накрыл их своими.
        Валера сдерживался. Он хотел, чтобы Маша ощутила его нежность и терпение, ласку и истому, предвестницу бурной, неудержимой страсти, желания обладать, впитать и раствориться.
        Маша растерялась. Забыв обо всем, она судорожно сглотнула, едва не прикусив язык Валеры. Он крепко прижал ее к себе, углубляя поцелуй, но язык стал более нежным, его игра - более неуловимой, движения - более мимолетными. Маша напряглась, руки требовательно притянули его шею, по телу пробежала зябкая дрожь.
        Дребезжащий звук заставил их на мгновение оцепенеть. Маше и мига было достаточно, она уклонилась от Валеры.
        - Маша, - требовательно выдохнул он и посмотрел ей в глаза.
        Взгляд дикой кошки, полный негодования и ярости, вытянутое надрывно звенящей струной тело, плотно сжатые губы, кричащие молчанием...
        - Что с тобой? - прохрипел он, боясь пошевелиться и не зная, что делать.
        Телефон продолжал звонить.
        Валера рывком поднялся на ноги и подошел к телефону. Черт знает что!
        - - Говорите!
        - Я прервала акт любви на ответственном моменте? Что у тебя за голос, не говоря уже о тоне?
        - Натали!!! - взревел Валера внезапно прорвавшимся басом и осекся. Его слышно на несколько кварталов, не то что в соседней комнате с незакрытой дверью. Во влип!
        - Я сказала глупость? Прости, - быстро поправилась Наташа. - Что случилось, Валера?
        - Я болен, - раздраженно ответил он.
        - Боже мой! - тут же прониклась участием подруга. - Я говорила: будь осторожней с кондиционерами, и в машине окна нараспашку. Это же не шутка. Я сейчас еду к тебе.
        - Не надо, - остановил ее Валера.
        - Как это не надо?! - воскликнула Наташа. - Ведь ты яичницы пожарить не можешь. Наверняка голоден. Если не...
        - Я сыт, напичкан лекарствами и.., почти спал, - Валере было неловко хитрить, но ничего не поделаешь, надо как-то заканчивать разговор.
        - У тебя Лиля? - успокоившись, спросила Наташа. Какой соблазн ответить "да", но присутствие сестры не остановит деятельную Наташу.
        - Нет.
        Маша вышла из комнаты в идеальном порядке: блузка заправлена - ни одной складочки, волосы аккуратно подобраны на затылке и скреплены позолоченной заколкой. Не обращая внимания на Валеру, она прошла на кухню, взяла чашку, налила в нее молоко. Остатки, обернувшись лицом к следившему за ней хозяину, выпила прямо из банки и смачно облизала губы.
        - Валера, - тем временем говорила Наташа, - мы не виделись больше недели. На работе тебе некогда разговаривать, дома тебя не застать. А теперь ты болен и снова не хочешь меня видеть. Я скучаю по тебе. - Ее всегда радостный и оптимистический голос приобрел нотки грусти. - Мне одиноко без тебя, Валерик. Я с таким трудом засыпаю. Может, что-то случилось? Ты скажи. И вообще нам о многом надо поговорить, Валерик. Время вдет... - Уверенность быстро возвращалась к Наташе.
        Маша прошла в коридор. Валера протянул к ней руку, но она отстранилась и скользнула к своим босоножкам.
        - Хорошо, - прервал он. - Завтра до четырех ты сможешь подъехать?
        - Так рано? - не сдержала разочарования Наташа.
        - По крайней мере буду знать, что не умру с голоду, - зло пошутил Валера, наблюдая, как Маша застегивает ремешки босоножек.
        - Я работаю не меньше тебя, - напомнила Наташа, - но я уйду пораньше и займусь тобой. Понял?
        - Молоко на столе, - сказала Маша, выпрямившись. - Выпей.
        - Честно говоря... - Видимо, Наташа решила выяснить отношения сейчас, по телефону.
        - Что? - Валера не знал, кого слушать, кому отвечать. Женские голоса спутались. - Подожди!
        Но Маша уже закрыла дверь, коротко махнув рукой на прощание, а Наташа энергично объясняла о двусмысленном положении.
        - Завтра поговорим! - рявкнул Валера и бросил трубку.
        Бегом он выскочил на лестницу, но кругом было тихо, и на окрик никто не ответил.
        Глава 5
        Звонок в дверь оторвал Валеру от чертежной доски. Он снял со стула рубашку, но, передумав, повесил снова. Один край полотенца, висевшего на шее, перекинул через плечо. Для больного ангиной сойдет, решил Валера и пошел открывать.
        - Привет. Я работаю, - равнодушно сказал он Наташе, оставил ее в коридоре и вернулся в кабинет.
        Наташа задержалась в комнате, завистливым взглядом в который раз осмотрела стены. Ей катастрофически не хватало места в собственной квартире, заставленной шкафами с обширным гардеробом, горками со сверкающим хрусталем, огромным трюмо с выставленным напоказ неимоверным количеством баночек, бутылочек и косметических наборов и мягким уголком, которому едва нашлось место в центре комнаты. В маленькой спаленке тоже не было свободного метра. А сколько еще надо купить нужных вещей!
        Здесь же - огромные возможности проявить себя создательницей домашнего уюта для мужа. Комната ждала свою хозяйку, и Наташа уже присматривала в мебельных магазинах гарнитуры и различные предметы, пытаясь объединить вкусы Валеры и собственные.
        Мысленно продолжая обставлять квартиру, Наташа зашла в кабинет Валеры. Она редко бывала в этой комнате, но знала, что и она не блещет красотой. Старый двухтумбовый стол в углу, над ним две полки с книгами и журнала; у стены около окна - огромный уродливый кульман, а напротив - зеркало. Когда-то Валера говорил, зачем повесил его здесь, Наташа забыла об этом, но помнила, что в небольшом обшарпанном шкафу рядом с зеркалом Валера хранит чертежи и различные бумаги, хотя несколько листов ватмана валялось на полу. На стенах пришпилены вырезки из журналов с шедеврами архитектуры всего мира и всех эпох.
        - Почему ты не купишь новый стол? - Наташины пальцы соскользнули с плеч Валеры и побежали по обнаженной груди к животу. Она приблизила губы для поцелуя. - Я недавно видела шикарный рабочий стол из Швеции.
        - Я заразный, - уклонился Валера от поцелуя, не отрывая взгляда от плана, начерченного от руки. Интерес к работе пропал. Валера в отличие от Наташи редко говорил с ней о своей работе, но развлекать гостью не хотелось. Да и какая Наташа гостья?
        Столько лет вместе, наверняка чувствует себя полновластной хозяйкой. Стол ей не нравится! В Валере взыграл дух собственника. Он понимал, что не Наташа тому виной, но раздражение нарастало.
        - Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросила она, ласково коснувшись губами его щеки.
        - Неважно, - пробурчал Валера и указал на стул в мягкой атласной обшивке. - Садись.
        Наташа выпрямилась. Красивые пальцы поползли вверх по торсу мужчины и задержались на плечах.
        - Нет. Ты работай, а я приготовлю поесть. - Как приятно чувствовать себя заботливой женой. - Я позову тебя, дорогой.
        Она чмокнула Валеру в щеку и вышла из кабинета. Валера рассеянно соображал, как сказать Наташе о своем решении. Собственно, решения не было, он не хотел полного разрыва. Длительное знакомство выработало определенные привычки. Наташа была хорошим другом, готовым поддержать в любую минуту, умной современной женщиной, не забывающей о своей карьере наравне с карьерой Валеры. Два его заказчика были клиентами ее парикмахерской, именно она рекомендовала им обратиться в фирму "Арго". И еще то, что и удивляло, и радовало Валеру: Наташа снисходительно относилась к его случайным знакомствам." Ее подтрунивания над слабостью к женщинам редко выходили за рамки шутки, но и в тех случаях виной были его плохое настроение и нерасположенность к смеху. Наташа колкостями лишь подчеркивала свою преданность и уверенность, что Валера останется с ней навсегда. Иногда казалось, что в ней неистребим дух соперничества, проявленный еще в то время, когда Наташа боролась за него с лучшей подругой. Разрывая очередную интрижку, он улавливал в огромных подведенных глазах Натальи победный блеск. Как будто не он сам охладел к
мимолетной пассии, а она заставила его вновь вернуться, снова одержала триумф в борьбе с неизвестной соперницей. Этим Валера оправдывал свои прегрешения и пропускал мимо ушей наветы на Наташу некоторых общих знакомых.
        Может, и на этот раз не о чем беспокоиться, думал Валера, и Маша не больше чем... Он запнулся, не решаясь закончить мысль. Нет, здесь что-то не так знать бы что.
        Стол в комнате был со вкусом уставлен закусками.
        - Я купила пиццу, - радостно сообщила Наташа. - И вылила бульон.
        Она сморщила носик, словно уловила неприятный запах.
        - Что?! - вскричал Валера. - Единственная еда в доме, и ты вылила?
        - А что? - Наташа обиженно пожала плечами. - Одна вода, и то не первой свежести. Я сварю новый, в холодильнике лежит кусок курицы.
        - Не надо. - Валера сел за стол и недовольно осмотрел тарелки с бутербродами, сочной пиццей и маленькими сдобными булочками. - Мне нельзя есть острое.
        В кухне он достал из холодильника масло и мед и вернулся к столу, не обращая внимания на обиженную Наташу.
        - Что случилось, Валерик?
        "Начинай, парень, - подбадривал себя Валера, - самое время".
        - Извини. Эта проклятая болезнь...
        - Разве? - Наташа разрезала булочку, намазала половинки маслом и положила Валере на тарелку. - Ты вчера был тоже не в духе. Мы не виделись столько дней...
        - Натали, ты очень хочешь замуж? - вдруг выпалил Валера.
        Наступило молчание. Застал ли он Наташу врасплох или она лишь подбирала нужные слова? Она спокойно отрезала кусок пиццы, положила на свою тарелку.
        - А как ты думаешь? - упершись ладонями в стол, спросила она. - Мне скоро тридцать. В моем возрасте женщины имеют семью и детей, заметь - не ребенка. А я все жду. Валерик, - она все больше воодушевлялась, - мы с тобой уже как семья, осталось оформить документально наши отношения, чего мы ждем?
        Проклятое желание иметь все сразу. Наташа по-своему права, но меньше всего он был склонен вести разговор с такой позиции.
        - Ты заслуживаешь лучшего, - осторожно начал он.
        - Предоставь мне судить, чего я заслуживаю! - вспылила она.
        Валера с интересом посмотрел на нее. Скандальные нотки в ее голосе - для него это внове. Наташа помотала головой, стряхивая с себя раздражительность.
        - Миленькая сценка! - Ее взгляд просил о прощении, и полные сочные губы в алой помаде дрогнули и робко растянулись в улыбке.
        Валера пристально всматривался в черты ее лица. Слишком быстро пошла на попятную. Маша, когда давала волю своим эмоциям, шла до конца, не заботясь о том, что скажут другие. По сравнению с ней Наташино поведение было ненатуральным, явно притворным. Какие они разные! Странное дело, он ни разу не видел Наташу естественной, без косметики. Лицо ее было безупречно красивым и каким-то неживым. Красота казалась безликой, стандартной, лишенной своеобразия и пресловутой женской загадочности. Так манекенщицы, выходя на подиум, заставляют затаить дыхание и поднимают.., настроение. Но стоит им отвернуться - лица не вспомнишь, и непонятно, что же тебя всколыхнуло. Вот и Наташа... Валера почувствовал скуку разочарования, но вдруг...
        - Черт возьми, Натали! - Он вскочил и ринулся к зеркалу.
        Так и есть: на щеке алели следы губной помады. Валера стал тереть лицо полотенцем.
        - Ну что ты беспокоишься? - миролюбиво спросила она. - Я уж в самом деле подумала о чем-то таком... - Она театрально развела руки и закатила глаза кверху.
        - Нечего играть! - выругался Валера. - Мне чертовски надоело, что все рубашки в помаде.
        - В чьей? - с намеком спросила Наташа. Валера будто специально вознамерился унизить ее сегодня, но она еще сдерживала обиду. Позже она выскажет все, дай только Бог стать его женой.
        - В твоей, мадам. - Он развернулся к ней, демонстрируя порозовевший край полотенца. - В твоей! - повторил с нажимом.
        - Теперь я вижу, что ты болен, - съязвила Наташа и отвернулась от него, принимаясь за еду. В конце концов, у нее тоже есть гордость!
        Неожиданно ее осенила догадка.
        - Очередное знакомство в начальной стадии? Она противится, а ты бесишься? - Тон ее голоса больше утверждал, чем предполагал. Она надеялась, что Валера виновато пожалуется на неудачу; обычно он смущенно улыбался и отшучивался, признавая свои грехи, а потом просил прощения.
        - Прекрати! - взорвался он, вскакивая со стула. Желваки заходили под скулами, а в глазах бешенство. - Мне надоели твои шутки! Вообще я думаю, что нам лучше не видеться.
        - Прекрасно, - тихо согласилась она. - Я ухожу.
        В ней бушевал ураган. Сколько же терпеть такое?! Ярость толкала ее броситься с кулаками, избить, растоптать, исцарапать лицо до крови, а благоразумие удерживало от столь смелых проявлений, подсказывало, что лютого зверя трогать нельзя. Пусть успокоится, а уж потом она поквитается с ним.
        Надев туфли, тщательно осмотрев себя в зеркале и разгладив намечающиеся складки на прямой белой юбке с высоким боковым разрезом, Наташа взяла сумочку, позвенела ключами от машины и неслышно приблизилась к комнате.
        Валера стоял, облокотившись о подоконник. Внешне он был спокоен, но ни тени сочувствия или собственной не правоты не проскользнуло в его твердом взгляде. Наташа поколебалась немного и заговорила:
        - Я знаю тебя, Валера. Знаю и цену твоим увлечениям. - Она помедлила. Мое терпение тоже не безгранично, и всепрощением я не наделена. Помни это, дорогой.
        Вместо извинения Валера нервно посмотрел на часы. Наташа нашла в себе силы улыбнуться.
        - Я ухожу, - покорно произнесла она, и минуту спустя хлопнула входная дверь.
        Скверно.
        Очень скверно.
        Неприятнее всего то, что он чувствовал смутное облегчение, а в голове прочно засели две мысли: очень скверно, и в шесть часов надо успеть в библиотеку.
        Маша оторвала взгляд от записей и посмотрела на вошедшего. Секунду ее глаза изучали его и, словно вспомнив что-то хорошее, она улыбнулась.
        - Добрый день. - Улыбка достигла губ. - Прочитали?
        - Да. Вот... - Валера неловко и поспешно отдал книгу.
        Маша нашла его формуляр, сделала пометку.
        - У меня для вас хорошая...
        - Машенька, я... - Женщина лет сорока - сорока пяти остановилась и оценивающе посмотрела на Валеру.
        Отличная фигура выдавала в ней бывшую гимнастку. Перекинутая через плечо скорее спортивная, нежели дамская сумочка оттягивала плечи вниз, привлекая внимание к высокой шее и гордо поднятой голове. Энергия, исходящая от ее крепкого тела и решительного, делового лица, трудно сочеталась с представлением о работнике библиотеки. Неутомимый ловелас, Валера бросил восхищенный, смешанный с любопытством взгляд на заведующую и галантно взмахнул рукой, уступая место в разговоре.
        - Да, Елена Николаевна, - поддержала его Маша.
        - Много посетителей? - выразила заботу о читателях и сотруднице заведующая.
        Маша незаметно покосилась на Валеру.
        - Нет. - И добавила с легкой улыбкой:
        - Глеб Станиславович смотрит журналы.
        Елена Николаевна питала интеллектуальную слабость к профессору университета и не упускала случая поговорить со стариком.
        Она взглянула на часы.
        - Я пойду к нему, поздороваюсь, Маша. Начальница еще раз пристально оглядела Валеру, он с услужливой улыбкой сделал несколько шагов назад и наблюдал, как изящно выгнула она спину, наклоняясь к Маше.
        - Машенька, - понизила голос Елена Николаевна, - не могла бы ты задержаться на... - желание и долг вели в ней борьбу, - на полчаса.., час? Позвонил муж...
        - Ну что вы, Елена Николаевна! - с обидным укором остановила ее Маша. Конечно, я останусь и закрою библиотеку, не беспокойтесь.
        С приходом мужа, старпома на зафрахтованном судне, Елена Николаевна преображалась. Маша искренне радовалась за нее и немного завидовала ее счастью. Правда, она сама пользовалась этими всплесками энергии своей начальницы, чтобы уговорить на очередное новшество в библиотеке. Когда муж был дома, Елена Николаевна могла горы свернуть, а заодно продемонстрировать ему деловые таланты. Правда, позже Маша выслушивала оглушительную тираду со скрытыми угрозами увольнения, потому и побаивалась заведующую в период отсутствия ее мужа.
        - Спасибо, Машенька! - Радостно сверкнув глазами, Елена Николаевна выпрямилась и хитро подмигнула Маше. - Поговорю немного с Глебом Станиславовичем.
        Одарив читателя Валеру доброжелательной улыбкой, она звонко процокала каблучками за зеленую перегородку читального зала.
        - Твоя начальница? - поинтересовался Валера, подойдя к столу и взглядом провожая женщину.
        - Великолепна, не правда ли?
        Машины глаза не поднимались выше подбородка и скул Валеры. Он встрепенулся, потер щеку, будто там могла остаться помада. Всевидящий взгляд Маши добрался до его глаз. Поняв свою оплошность, Валера запустил пальцы в волосы, пригладив их на затылке. Неприятным осадком всплыла в памяти ссора с Наташей.
        - Так, что для меня есть хорошего? - напомнил он, отвлекая ее внимание от своей персоны.
        Маша обернулась, взяла с полки позади нее три книги, лежавшие отдельно.
        - Ваш заказ частично выполнен. - Она отдала Валере книги для просмотра. Остальные я возьму в следующий раз.
        - Замечательно! - похвалил ее Валера. - Это для работы, а для меня?
        Он прошелся взглядом по ее рукам, обнаженным плечам, проследил за тоненькими бретельками блузки, задержался на маленькой груди. Воспоминания вчерашнего дня согревали и волновали ее, не скрывающий желания мужской взгляд пугал, напоминал о прошлом.
        - Художественную литературу можете подобрать сами. - Маша обхватила себя за плечи, укрываясь от его взгляда.
        - Это для ума, а для меня?
        Вмиг исчезли Наташа, великолепная начальница. Его глаза ласкали нежные приоткрывшиеся губы. Память о прерванном поцелуе подстегнула отнюдь не читательские порывы.
        - Ты придешь сегодня ко мне? - тихо спросил Валера.
        Маша качнула головой в вежливом отказе, но, подумав, пожала плечами.
        Появилась Елена Николаевна, еще раз оценив внешность Валеры, кивнула обоим и скрылась за дверью. Воспользовавшись тем, что рядом никого нет, Валера обхватил худенькие плечи Маши, наклонился к самому уху и прошептал:
        - Я еще болен и голоден настолько, что готов пить молоко.
        Жаркое влажное дыхание опалило Машу, она отодвинулась.
        - Голоден? Разве обед не состоялся? - Маша искала следы помады, и он в отместку быстро поцеловал ее в губы и потерся о них щекой.
        - Я берег аппетит для ужина.
        Предупреждающее покашливание заставило Валеру отступить от стола. Из читального зала вышел Глеб Станиславович.
        - Машенька... А я думал, что вы одна. Здравствуйте, юноша. - Старик добродушно улыбнулся. - Понравилось ревизовать нашу библиотеку?
        - Я здесь записан, - не без вызова ответил Валера, досадуя на неожиданную помеху в виде старика.
        Неприятное удивление от тона "юноши" сменилось на лице профессора пониманием и сочувствием, а в голосе сохранилась ирония:
        - Да, с появлением Машеньки библиотека вышла из разряда изб-читален, которые действительно нуждаются в проверке и обустройстве.
        - Я совсем не...
        - Валерий Витальевич архитектор, - примиряюще вклинилась в разговор Маша. Она попеременно смотрела то на одного, то на другого, взывая к терпимости и снисхождению.
        - Вот как!
        - Очень хороший архитектор, - подтвердила девушка, зная мнение профессора о современных постройках. - Валерий Витальевич показывал мне проекты чудесной красоты.
        - Правда? - Сквозь сомнения у профессора появился интерес. - Любопытно. Но в нашем обществе кто выберет меня в собеседники? - Он тихо рассмеялся.
        Маша поддержала своего учителя звонким смехом, и Валера улыбнулся.
        - Именно на вас, Глеб Станиславович, падет выбор, - заверила Маша. Во-первых, вы быстро найдете общие темы, а во-вторых, мне надо заняться работой. А позже, если позволите, я присоединюсь к вам.
        К концу Машиного рабочего дня Валера говорил только о Глебе Станиславовиче. Юноша и профессор оказались на редкость общительны. Валера обещал показать свои работы, а профессор пригласил в гости его и Машу посмотреть занимательную коллекцию альбомов о городах мира.
        - Пойдешь к нему? - спросила Маша, когда они вышли из библиотеки.
        - А ты ревнуешь? - в ответ спросил Валера, уловив в ее голосе беспокойство.
        - Глеб Станиславович не позволяет себя ревновать, - усмехнулась Маша. Сейчас он один, и я вижу, как ему не хватает общения с новыми людьми. Ведь он всю жизнь провел в кругу студентов.
        Валера открыл ключом дверь, пропустил Машу в квартиру, а она все рассказывала об учителе. Он прислонился к закрытой двери и привлек к себе Машу.
        - Утешительница стариков. - Он ухватил ее за плечи, неспешно целуя ее лицо.
        - Это не я, - запротестовала Маша, переступая с ноги на ногу в поисках устойчивой опоры.
        - Ты. Профессор рассказал о старушках, которым ты носишь книги, и об инвалиде. - Валера водил губами по ее шее, покусывал мочку уха, языком играя с маленькой сережкой. - Это грубое нарушение правил, мисс: выдавать книги без оформления и не обращать внимание на инспектора библиотек.
        Маша рассмеялась, упершись руками в его плечи и отстранив лицо от его губ.
        - Но вы не расскажете заведующей о моих преступлениях, инспектор? - с напускной жалобностью в голосе спросила она.
        Валера опустил руки на талию девушки и крепко прижал к себе. Ну почему ее смех так ранит и возбуждает?
        - Какая ты худенькая!
        - А ты обещал меня накормить, - подхватила мысль Маша. - Что мы будем есть?
        - Тебя! - Валера подхватил ее под ягодицы и оторвал от пола. Губы напротив губ, но Маша не дала себя поцеловать, воскликнув в притворном негодовании:
        - Здесь? В прихожей, среди обуви?!
        - Нет.
        Валера оттолкнулся от двери, не выпуская Машу из рук. Проявив усилие, она встала на ноги.
        Он застонал от блаженства и нетерпения. Ладони сжимали ее широкую юбку, а в зеркале за Машиной спиной отражались стройные ноги девушки, не скрытые юбкой.
        Она ловко вывернулась из его рук, взгляд ее потух и стал отрешенно-задумчивым.
        - Не торопись, Валера. И меня не торопи.
        - Благоразумная Мария Александровна, - печально вздохнул Валера. Но ведь он сам собирался следовать намеченной политике - предупреждать и ждать. "Радуйся, что она не вздыбилась дикой кошкой", - успокаивал он себя. Будто в утешение Маша взялась за его руку, сбрасывая босоножки, и легко пожала ее:
        - Валера, ты не передумал угостить меня ужином? Валера вынимал из холодильника продукты, раскладывал их на столе и попутно оправдывался:
        - Я пытался сварить бульон. Не знаю, что получилось.
        Не привыкшая сидеть сложа руки. Маша наконец нашла себе применение. Она понюхала еще не остывший бульон, затем попросила ложку и попробовала на вкус.
        - Съедобно? - поинтересовался Валера. - В первый раз варю такое.
        - Вполне, - кивнула она. - Лук забыл положить и зелени не мешало бы... Если честно, я думала, твоя знакомая сделает отбивные, специально оставила грудинку.
        - Маша, это я готовил курицу, - настойчиво повторил Валера.
        - Очень хорошо, - легко откликнулась Маша, отметив про себя ресторанно украшенную пиццу и булочки вокруг хлеба. - Вот мы и будем есть. Сегодня подаешь ты.
        Валера разлил по тарелкам бульон, раздумывая, как сказать о Наташе и их разговоре и положить конец постоянным Машиным намекам, которые не вызывали на откровенность и в то же время действовали на нервы осведомленностью и двусмысленностью.
        - Маша, ты очень любопытна? - спросил он, садясь за стол.
        Она подняла удивленный взгляд и встретила его, твердый и решительный. Вспомнив вдруг о любопытстве Валеры по поводу ее брата, она улыбнулась, а внутри все сжалось в комок.
        - Ты говоришь о ревности? - Она задумчиво опустила глаза.
        "Давай, Маняша, испытай себя, прояви свои достижения!"
        Вновь обратив на Валеру взгляд серьезных зеленых глаз, она твердо произнесла:
        - Нет. Только я не хочу становиться на пути другой женщины, затрагивать ее достоинство. И надеюсь, ты предупредишь меня заранее.
        Валера искал логику в ее словах. Он мог допустить отсутствие ревности, но какая женщина будет заботиться о достоинстве другой? Может, в этом и есть причина ее сдержанности и недоступности? Но "предупредить заранее" определяло перспективу отношений, и, зная о его желании обладать ею и прося лишь отсрочку, неужели она так легко пожертвует собой ради достоинства другой женщины?
        "Ничего не понимаю!" - говорил его внутренний голос. Озадаченный Валера склонился над тарелкой. Десерт они отнесли в комнату. Валера включил магнитофон, и тихая, спокойная музыка заполнила тишину.
        - Не могу привыкнуть к твоей комнате, - призналась Маша, обводя взглядом белые стены. - Она не выходит из головы.
        - Как бы ты обставила ее? - предложил пофантазировать Валера. Он сел на подлокотник дивана, поближе к Маше.
        - Обставить? - не поверила она услышанному.
        - А что?
        - Ты подыскиваешь мебель? - разочарованно спросила она и тоскливо посмотрела на Валеру. Так ребенок жалобно смотрит на новую игрушку, предназначенную - увы! - в подарок другому.
        - Предложи другое, - улыбнулся Валера. Он очертил пальцем ее профиль, ласково нажав на кончик носа, соскользнул с него, оттянул нижнюю губу, заставляя ее раскрыться.
        Маша упрямо сжала губы и встала с дивана.
        - Я бы... - Она стремительно и легко прошла к окну, впитывая в себя простор, круто развернулась на носочках. - Я бы... - Воображение не позволяло остановиться на чем-то определенном.
        - Ну что бы ты? - дразнил ее Валера.
        - Подожди! - отмахнулась она. Подошла к стене, провела по ней рукой. - Я бы.., нет! - Она прижалась спиной к стене, мучительная задача выбора отразилась на ее лице.
        - Ты бы видела себя! - рассмеялся Валера. Он подошел к ней, но Маша увернулась от его рук и встала в центре комнаты.
        - Я бы разрисовала стены. Здесь лесную чащу, там - поляну. Здорово, да? Она зловредно показала ему язык, тщательно скрывая смех.
        - А между ними палатку, - вставил он, беря Машу одной рукой за талию, другой поймав ее пальцы, приноравливаясь к медленной мелодии. Маша подтянулась и дала умелому партнеру вести себя в танце. Ей очень нравилось, как танцует Валера.
        - Пожалуй, палатку не надо, - возобновила она разговор. - Лучше небо в звездах.
        - А если пойдет дождь? - Валера сделал выпад назад и "положил" партнершу на себя.
        Она капризно поджала губы и выпалила:
        - Тогда мы закрасим потолок и стены и будем ждать хорошей погоды!
        Неожиданный возврат на исходную позицию рассмешил обоих. Маша коротко вскрикнула, утратив равновесие, и цепко схватилась за мужское плечо, пока Валера кружил ее, потом бережно поставил на пол.
        - Дай мне твои губки.
        - Не дам! - продолжала капризничать Маша. - Ты все испортил своим дождем.
        - Я исправлюсь, если ты меня поцелуешь. - Валера склонился к ее лицу. Маша?..
        Девушка тихо вздохнула и подставила губы. Музыкальные звуки отталкивались от белых стен и хрустально дрожали в середине комнаты, где, забыв о полях и лесах, прижавшись друг к другу, мужчина и женщина пили нектар поцелуя.
        - Машенька... - Он еще тянулся к ней, не в силах оторваться от сладостного источника.
        - Ты обещал быть хорошим, - напомнила она.
        - Как же! Скорее с ума сойдешь, чем станешь хорошим.
        - Тогда мне пора домой.
        - Нет! - спохватился он. - Я хотел сказать тебе... - Его глаза зажглись веселыми искорками. - Знаешь, эти стены когда-то были разрисованы.
        Маша с сочувственным сомнением смотрела на Валеру.
        - Правда-правда, - подтвердил он. - Когда я переехал сюда, разрисовал все комнаты. Здесь было море.
        - А потом?
        - Потом появилась новая идея, и я все закрасил. - Валера умолчал о том, что причиной тому послужила свадьба Юли. Даже если Наташа отбила, даже если сам виноват, он не пожелал оставить и следа от бурного с печальным финалом романа.
        - Что же дальше? - допытывалась Маша. Ее серьезный взгляд словно понимал больше, чем было сказано.
        - А дальше... - Валера коротко рассмеялся и поцеловал ее в носик. - Я смотрел, как ты обустраивала комнату, и видел себя. Желаний много, а стенок только две.
        - Три, - поправила она незадачливого математика и пожалела:
        - Наверное, было красиво, а я не видела.
        - А хотела бы? - его взгляд стал напряженно-пристальным.
        Маша физически ощутила, как проникают в нее карие глаза, спрашивают, проверяют, удостоверяются. Страх охватил ее - страх обмануть этого человека или быть обманутой самой. Он не заслуживал ни того, ни другого.
        - Лучше оставить так, - неуверенно сказала она, пряча глаза под ресницами.
        Валера ждал объяснений, а Машей вдруг овладела печаль.
        - Уже поздно, - только и сказала она. Валера взял ее за руку.
        - Пойдем, я покажу тебе кое-что.
        Он ввел Машу в комнату и отступил назад. Маша замерла на месте.
        Экран был поднят, а за ним сказочный пейзаж. Огромное солнце наполняло светом пруд, окруженный молодыми березками и ивами, купающими свои ветки в чистой воде. Вдалеке в тени деревьев и паутине солнечного света стоял небольшой домик с соломенной крышей и двумя темными окнами. Маша подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть явно заброшенную избу. Ни дорожки, ни узенькой тропки - все вокруг поросло болотной травой, даже пруд около избы затянулся болотной тиной.
        Маша отступила назад и переключила внимание на главную часть картины. На переднем плане, занимая половину стены, красовался огромный, искрящийся светом терем. Зубчатая балюстрада перекликалась красным цветом с остроконечной башенкой, венчающей фасад. Множество окон в три этажа поражали вариациями различных наличников. Казалось, отвори ставенки, и бело-красный терем засверкает, зальется алмазно-рубиновым сиянием.
        Маша очнулась от созерцания, перевела взгляд на Валеру.
        - Это ты... - Она остановилась, нервно сглотнула. - Ты сам сделал?
        Он кивнул и улыбнулся застенчивой улыбкой, потом пожал плечами:
        - Освещение неподходящее. - Посмотрел на люстру в пять ламп, из которых горели три. - Остальные не помогут все равно.
        - О чем ты говоришь?! - вознегодовала Маша. - Сколько солнца и красок, а ты - "освещение"!
        Она отошла еще дальше, с трудом настраиваясь на критический лад. При внимательном рассмотрении дворец поражал не только художественным решением, но и точным исполнением. Помимо фантазии создатель вложил в творение все свои знания. Будто настоящий стоял терем у нарисованного пруда. Маша нашла ладонь Валеры и сжала ее, удостоверяясь, что оба существуют, что они не придуманы вычурным умом художника.
        - Я сделал это из ватмана, - тихо объяснил Валера, обняв Машу за талию. Поэтому краски более сочные и создается эффект объема. Тебе нравится?
        - Его можно потрогать? - робко спросила она. Валера легонько подтолкнул ее к дивану. Маша коленями стала на мягкую обивку и, как маленькая девочка, с испуганным восторгом рассматривала чудо-дворец. Осторожно, боясь вспугнуть волшебство, она подушечками пальцев провела по белым стенам терема, ощутила резные кружева наличников.
        Девушка стремительно отдернула руку, когда прогнулся диван и Валера стал за ней, зажав ее колени своими с двух сторон, прижав ее бедра к спинке дивана.
        - Это терем твоей мечты? - спросила Маша, не желая выходить из состояния волшебства. Девушка пыталась найти более удобное положение, чтобы смягчить давление мужского тела. Валера обвил ее руками, крепко прижимая к себе, и уперся подбородком в то место, где сходились ее плечо и шея. От нее исходил слабый запах лимона, у Валеры кружилась от этого голова. Хотелось почувствовать ее каждой клеточкой своего тела.
        - Это приют моих желаний. В каждой комнате живет одна мечта. Когда они сбываются, я открываю ставню, потому что появилась новая цель.
        Теперь Маша поняла, что маленькие крючочки из тонкой проволоки имеют не только оформительское значение.
        - У вас много желаний, - поддразнила она, обратив внимание, что открыты только две ставенки первого этажа.
        - Это упрек? Если говорить о желаниях, то мне не хватит стен во всей квартире. - Он указал на одно окошко. - Можешь его открыть сама.
        Маша быстро протянула руку, но вдруг остановилась.
        - И какое это желание?
        - Ты любопытная! - рассмеялся Валера. Сомнения гнездились в нем с тех пор, как он предложил Маше собственную комнату, а результат игры неожиданно обрадовал. - Ничего преступного. Я никому не показывал эту стену, она была моя. Теперь, увы, - он подтвердил притворное сожаление глубоким вдохом, - она перестала быть единственным секретом, его ты и выпустишь на волю.
        Маша осторожно сняла с петельки крючок, бумага упруго отскочила от стены. Девушка двумя пальцами поправила ставенки, открыв их шире, и залюбовалась своей работой.
        - Теперь можешь закрыть. Она оглянулась.
        - Почему?
        В его глазах сверкнуло неприкрытое желание, губы тянулись к ней. Маша ловко увернулась.
        - Ну почему ты всегда прерываешь меня на самом интересном? - Она отклонялась от Валеры до тех пор, пока оба не упали на диван.
        - Попалась?! - Валера закинул ногу на ее бедро, уложил Машу на спину, не решаясь заходить слишком далеко. Маша с криком и смехом отбивалась руками и ногами, а хрупкое тело и мягкая грудь влекли припасть губами и настроиться на извечный ритм единения.
        Валера пошел на штурм. Внезапно атакуя, хватал твердыми губами плечи, шею, совершал разведывательные набеги на груди и живот, грозно рычал, мотал головой, освобождаясь от цепких пальцев - защитников бастиона. Одной рукой он подхватил ее колено, занимая ногой освобожденную территорию. Маша отчаянно продолжала сражаться. Ее смех звучал более нервно, боевые крики походили на стоны вожделения, но она не сдавалась.
        Тело Маши упивалось "давно забытыми ощущениями живой горячей тяжести. Дай волю - руки и ноги лианами обовьются вокруг жесткого торса мужчины. И все же разум был сильнее, а потому Маша лежала неподвижно, борясь с внутренней дрожью и - Бог ты мой! - с собственным желанием.
        - Ты обещал не давить, Валера, - предупреждающе тихо произнесла она. Он вмиг приподнялся над ней, искра бешенства и мольбы появилась в его глазах, но Маша не обратила на это внимания. - И не торопи меня.
        Вены выступили на дрожащих руках, Валера медленно перенес на них тяжесть тела и откинулся в сторону.
        - Это я раздавлен... - Боль в его словах и глазах отозвалась тоскливой жалостью в Маше. - И смущен...
        - Я закрою твое желание, - в утешение сказала она. Валера через силу рассмеялся:
        - Ты самонадеянна, Маша! - Хоть мелочно, но уколоть. И в следующую секунду он пожалел о необдуманных словах. В ее глазах уже вспыхнул предупреждающий огонек.
        - Я бы так не сказала, - сдержанно ответила она. - Меньше всего мне хотелось бы находиться в калейдоскопе твоих утех.
        Удастся ли ему приручить воинственную кошку? Валера примиряюще улыбнулся:
        - Не расстраивайся. Маша. - Улыбка сошла с его губ, глаза стали серьезными. - Но я хочу тебя. Всю. Целиком.
        В подтверждение своих слов он склонился над Машей в требовательном ожидании и... Кровь волной прилила к его лицу, покрывая предательской краской подбородок, щеки, лоб; уши вспыхнули горячим жаром. Он уронил голову в рассыпанные пряди ее каштановых волос.
        Сколько раз Валера произносил эти слова? Стало вдруг стыдно, что он разместил Машу в обществе ее предшественниц, приравнял к частым мимолетным знакомствам. Появилась жалость (почему-то к себе), что Маша, разделив с ним постель, станет будничной, лишенной загадочности женщиной, что ее можно будет ублажить мелкими подарками и посещением баров с неизменным шампанским. Не будет больше чарующей и такой мучительной предлюбовной игры, всплесков фантазии и восторгов. И станет Машенька случайной гостьей в пустой комнате с чисто-белыми стенами.
        Так нужно ли было поднимать экран и показывать то, что не видела ни одна женщина, побывавшая здесь? На миг Валера пожалел о поспешности своего порыва. Но прошлого не воротишь, когда-нибудь такое должно было случиться - почему не сейчас?
        Маша лежала неподвижно, тоже мучимая сомнениями и внутренней борьбой. Наконец она пошевелилась, скинула ноги на пол.
        - Мне пора, - тихо сказала она.
        Валера поднял голову, освобождая ее растрепавшиеся волосы.
        Сомнения его оставили, черт с ней, с размалеванной стенкой. Он хотел Машу, а там будь что будет.
        И послушно ответил:
        - Я провожу.
        В ожидании Валера раскачивал на пальце брелок с ключами, а Маша медлила. То поправляла прическу, то открывала сумочку или смотрела вокруг себя, будто забыла что-то и не могла вспомнить.
        - Что-то случилось, Маша?
        Девушка повернулась к Валере с робкой улыбкой, боясь встретиться с ним глазами.
        - Ты гостеприимный хозяин. - Она закусила губу, потом резко тряхнула головой и быстро договорила:
        - Я становлюсь назойливой. Пошли.
        И шагнула к двери. Но Валера оказался быстрее, он схватил ее за руку.
        - И что из этого следует?
        - Что целоваться в машине мы не будем. - Маша дерзко рассмеялась, а в глазах мелькнуло сожаление.
        Она дала слабинку. Испытание воли требовало постоянной борьбы, напряжения и сопротивления. Но Валера, терпеливый и послушный Валера сводил на нет ее борьбу, чутко прислушивался к невысказанным словам и подавлял малейший намек на принуждение.
        Он легонько притянул Машу к себе.
        - И ты проявишь свою благодарность сейчас? - Лучик надежды появился в его глазах: Маша останется, и тягучие дни ожидания оправдаются. О-о! Он с лихвой восполнит ночи, проведенные в томительных мечтаниях.
        - Я не уверена... - Она была не рада, что проявила слабость, непростительную для нее. Но надо идти до конца. - Да.
        Обеими руками она обняла Валеру за шею и притянула к себе. Коротко поцеловала, еще раз...
        Валера оставался пассивным, лишь мелкое подрагивание губ выдавало его желание. Маше и этого было достаточно. Она нежно ласкала языком внешний контур его губ, сладко кололась об отросшую за день щетину. Она возвращала ему ощущения, которые испытала сама при его поцелуях. Его внимание и понимание были для Маши внове. Ее редко целовали, хотя телом пользовались часто и безжалостно. Но Балерины поцелуи открыли ей совершенно иной, чувственный и возвышенный, мир. Его твердые губы становились как пух, когда он прикасался к ней. Они не требовали подчинения, наоборот, дарили себя, свою мягкость и нежность, звонкую радость и силу обладания. И Маша своими губами одаривала мужчину благодарно.
        Неистовая буря встретила ее. Маша всхлипнула от неожиданности, глубокий стон Валеры вторил ей. Языки вступили в единоборство, а губы, азартные сторонники своих героев, подбадривали, дразнили соперника, а цепкие пальцы крепче прижимали тела, сужая пространство для поединка.
        - Может, машина не нужна? - спросил Валера, не прерывая поцелуя. - И ты останешься со мной? Ее язык ослабел, губы безвольно сникли.
        - Нет. - Маша покачала головой, и прощальное легкое касание оборвало поцелуй. - Я должна быть дома. - Ее глаза продолжали ласкать, но губы отстранились.
        - Я не хочу тебя отпускать, - просил Валера. - Останься.
        - Не могу, - ответила девушка и потянула его к двери. - Пошли.
        Машина плавно остановилась у тротуара. Валера закинул руку за спинку сиденья и повернулся к Маше.
        - Я скажу, - улыбнулась она, предупреждая традиционный вопрос. - Ты правильно сделал, что не дал мне закрыть твое желание. - Маша накрыла ладонь, лежавшую на руле, и тихонько погладила его пальцы. - Я никому не скажу об этом секрете, он останется только твоим. До свидания, Валера.
        Она вышла из машины и скрылась за поворотом.
        Упоминание о секрете-дворце ошарашило Валеру, он и не предполагал, насколько понятны Маше его сомнения. Но не это волновало его сейчас. Маша сдалась. Валера понял это каждой клеткой, каждым нервом. В нем все ликовало в предвкушении блаженства. Маша сдалась! Она будет его!!!
        Теперь все зависит от Валеры. Он должен выбрать место и время, стать умелым поводырем и добиться цели, которая вот уже три недели лишала его сна и покоя. Теперь он обретет и то и другое. И Машу.
        - Если не разобьюсь раньше на этой чертовой машине, - осадил себя Валера, резко нажав на тормоза перед красным светом на перекрестке. - Прости, Мэри, я не хотел тебя обидеть.
        И рассмеялся в голос - ведь он назвал машину именем Маши. Наваждение, но звучало почти пророчески.
        Глава 6
        - Как дела? - спросил Олег, входя в кабинет Валеры. Друг отца и компаньон Валеры был тучный, пятидесяти пяти лет мужчина с густой шевелюрой, посеребренной проседью. Но ни внушительные габариты, ни возраст не влияли на его деятельную натуру. О таких людях говорят: люди старой закалки. Олег любил работать с молодежью и легко находил контакты с людьми солидного возраста.
        Иногда он любил козырнуть своим возрастом, но при этом не позволял называть себя по имени-отчеству и часто повторял, что питается энергией молодых.
        - Порядок, - ответил Валера. - Что тут?
        - Как всегда. Клиенты торгуются, ребята строят. Доски прибыли. - Олег с хитрецой посмотрел на Валеру. - Силен ты, братец, пить! Но лес отличный, хорошо поработал.
        Валера довольно улыбнулся. Обычно снабжение материалами Олег брал на себя, но в этот раз приступ болезни помешал ему поехать в командировку, и он доверил переговоры Валере, который не переставал удивляться, как его компаньон улаживает подобные дела без посещения ресторанов и возлияния по поводу заключения контракта.
        - Тогда начнем с дома на Виноградной, - сказал Валера, вставая из-за стола.
        - Э, парень! - остановил его Олег. - Ты, гляжу, поднабрался здоровья за время болезни. Куда летишь?
        Валера не мог скрыть веселого задора в глазах, а Олег подмечал в своем напарнике и воспитаннике все.
        - Что, хорошенькая сестричка лечила?
        - Похоже, - замялся Валера и пригладил волосы на затылке.
        - Когда ты образумишься? - удрученно проговорил Олег, но шаловливый блеск в глазах заставлял сомневаться в искренности осуждения. - Тут заказчик ждет в приемной. И звонил налоговый инспектор, хочет устроить проверку. Реши эти вопросы, а потом выпустишь пары. Сестричка тоже работает, так что отвлекись от нее до вечера.
        - Хорошее напутствие, - съязвил Валера. - Когда ты в последний раз увлекался женщиной, праведник?
        - В последний раз я увлекался моей Лизой, - чинно заявил Олег. - А теперь все больше кавалерами нашей дочери. Девке семнадцать, а кружит головы напропалую, каждую неделю новый ухажер.
        - Заскромничал, отец семейства! - Оба знали, как отчаянно флиртовал Олег, и Валера знал также, что обвиняет его напрасно: флирт не переходил границ допустимого. - Ладно, начальник, будем работать.
        На стройке Валера появился к полудню. Рабочие, готовясь к обеденному перерыву, пригласили его за импровизированный стол из прибывших досок. Возбужденное настроение требовало выхода, общения с людьми, и Валера согласился. За обедом шутки перемежались деловыми разговорами. И рабочие, и Валера были одинаково заинтересованы в скорейшей сдаче дома "под ключ" и совместно решали, как быстрее выполнить работы.
        Но ни разговоры, ни новый заказчик, ни компаньон не отвлекли Валеру от мысли, как ускорить развитие романа с Машей. Задумки вертелись вокруг леса, поля, пруда - того, о чем говорили вечером. И ничего путного. Внезапно в разговоре промелькнуло слово "акула". Мелкая дрожь прошла по позвоночнику Валеры при воспоминании о пляже, где они были наедине с Машей и "топили" друг друга. Вот она - идея! Пикник у моря. С ночевкой.
        Поднявшись из-за стола, Валера с бригадиром осмотрели дом, на ходу решая, что надо завезти из материалов, чтобы не было простоев. Параллельно Валера развивал собственный план действия.
        ***
        Машина выехала за город, и Маша спросила, куда они едут.
        - Остался еще один дом, который ты не видела, - ответил Валера, внимательно следя за дорогой через залитое дождем стекло.
        Идея пикника понравилась Маше, но, услышав о ночевке, она сникла.
        - Я не могу сказать об этом маме, а обманывать не буду.
        Валера был уверен в согласии Маши, но упоминание о маме поставило его в тупик. "Дама с понятием" превратилась в квочку, неусыпно следящую за своими великовозрастными цыплятами.
        - Разве ты не достигла совершеннолетия. Маша? Твои подробные отчеты и послушание...
        - Мама мне верит, - перебила его Маша, - и я стараюсь беречь ее нервы и не давать повод для чрезмерной фантазии.
        После недолгого спора Валера предложил Маше самой спланировать день, и она выразила желание посмотреть дома, которые строила его фирма.
        Очередной фокус, усмехнулся про себя Валера, лишь бы помучить его подольше. Валере пришлось согласиться, с условием, что после они обязательно искупаются в море. Оставшиеся дни Валера напрягал фантазию, как добиться Машиного согласия на ночлег, и ничего не мог придумать. Оставалась слабая надежда, что Маша, узнав его ласки, поддастся уговорам.
        Надежда рухнула, когда в воскресенье с утра пошел дождь.
        Ожидая Машу в машине, Валера опасался, что она откажется от поездки по дачным районам, в которых большей частью строила его фирма. Маша не отказалась, и дождь ее не смутил. Она только посетовала:
        - Твоя красавица машина будет недовольна своей внешностью.
        Валера рассмеялся и с мальчишеским озорством проехал по луже, фонтаны брызг полетели из-под колес.
        Когда они подъезжали к третьему дому, его вдруг осенила идея показать Маше свой участок земли. Хоть и не было там дома - так, старая деревенская хата, но, зная о Машином восприятии, Валера надеялся, что она не обидится из-за его выходки. В любом случае она будет рядом.
        - Хорошо, что мы не остановились на идее пикника, - сказала Маша. Она сняла тонкую кофточку, успевшую промокнуть насквозь.
        - Ты взяла купальник, как обещала? - шутливо спросил Валера.
        - Нет. - Маша передернула плечами, ежась от сырой одежды. - Когда я выходила из дома, шел дождь.
        Они подъехали к развилке дорог, и Валера свернул на малое шоссе. Дороги разъединял пруд, хмуро отражавший пасмурное небо. Две ивы, словно специально посаженные друг против друга, отделяли маленькую заводь.
        - Печальная картина, - сказала Маша, вглядываясь в серую зябь пруда.
        - В солнечную погоду он очень красив, - ответил Валера. - Но пруд имеет печальную легенду.
        - Расскажи, - попросила Маша, удобнее устраиваясь на теплом сиденье машины.
        - Здесь была графская усадьба, - начал Валера, - и красивый дом, почти дворец. У графа были набожная жена-тихоня и маленькая дочь, а сам он был распутник, каких свет не видывал. Однажды гувернантка повела девочку на пруд погулять и встретила там хозяина.
        Валера пожалел, что вспомнил о легенде. Нашел тему для соблазиения! Непрекращающийся дождь отнюдь не прибавлял настроения, а тут еще и трагическая история. Он хотел видеть Машу радостной, смеющейся, а она, сжавшись в комок, напряженно всматривалась в пруд.
        - Что же случилось? - тихо спросила она.
        - Случилось то, что у мужика взыграл инстинкт, - брезгливый тон Валеры едва скрывал злость, - и ребенок остался без присмотра.
        - Девочка утонула, - после паузы завершила Маша. И вдруг попросила остановить машину. Валера повиновался, проклиная свою болтливость и впечатлительность Маши. Он сжал ее холодные пальцы, другой рукой потянулся к плечам, но Маша воспротивилась.
        - Машенька, ну что с тобой? Ты сегодня печальная, как дождь, - пытался успокоить ее Валера. - Не надо было рассказывать, да?
        - Что было дальше?
        - Это все, - слукавил он. - Поехали, согреемся у камина. Ты замерзла.
        - Валера! - Маша пристально посмотрела ему в глаза. - Расскажи до конца. Все, что ты знаешь. Пожалуйста.
        - Ладно, - неохотно согласился он. - Если ты дашь согреть себя. Посмотри, ты вся дрожишь.
        Валера обнял девушку, и она почувствовала жар его рук. Ей было уютно и тепло в его объятиях, но мысли были заняты другим.
        - Расскажи про ребенка.
        - Ты уже знаешь. Когда граф отослал девочку, она пошла к воде. Говорят, она звала маму, в то время как отец был занят гувернанткой и не обращал внимания на ребенка.
        - А как же графиня?
        - Она до смерти боялась мужа, а может, любила его. Сносила его оргии и извращенную похоть. Когда узнала о дочери, даже не плакала, словом не упрекнула мужа. При челяди оправдывала графа, а ночью пошла к пруду и утопилась. После смерти жены граф построил церковь у пруда, а сам заперся в доме и никого т пускал к себе. С тех пор пруд называют "Две графини". Говорят, и сейчас можно услышать детский крик и стон матери, отзывающейся на зов ребенка.
        Маша прижалась к плечу Валеры и неотрывно глядела на пруд. Он коснулся губами ее волос, пахнущих свежестью дождя. Его волновала неподдельная грусть девушки. Хотелось успокоить; она была такая маленькая и слабенькая в его руках.
        - Как ты узнал эту историю? - спросила наконец Маша.
        - Бабка рассказала. В Гражданскую дом сожгли, только церковь осталась. Давно это было.
        - И ты веришь, что граф исправился? - допытывалась Маша.
        - Не знаю. Если честно, я никогда не задумывался о легенде. - Валера приподнял Машино лицо за подбородок и заглянул в глаза. - Тебя это очень тревожит?
        Что-то было в ней неуловимо настораживающее. Отголоски давней горечи? Страха? Безысходности? Валера погладил ее по щеке:
        - Не расстраивайся, хорошо?
        Маша долго не сводила с него глаз, потом кивнула.
        - Улыбнись мне.
        Ее губы приоткрылись, и Валера пальцем подтянул один уголок.
        - Поехали?
        Машина, миновав ухабы и рытвины проселочной дороги, подъехала к старенькому дому.
        - Это что, еще один секрет архитектора? Валера искоса посмотрел на Машу:
        - Нет, белые стены.
        Ему нравилось удивлять Машу, так же как удивляться самому, когда она высказывала неожиданное мнение.
        Он вышел из машины. В ожидании Маша стояла под дождем и оглядывала мокрый пейзаж. В доме на две комнаты было холодно и сыро. Валера включил электрокамин, поставил на плиту старый чайник и пошел к машине за продуктами, заготовленными для пляжа. Пока его не было. Маша неторопливо оглядела комнату. В углу у стены стояла старая кровать, на которой пирамидой было уложено не меньше пяти подушек, рядом был шкаф с зеркалом, потускневшим от старости, на котором местами проступали черные пятна. Около окна, напротив кровати, находился стол, застеленный пожелтевшей от времени скатертью, а вдоль стены, во всю длину стола - скамья да грубо сколоченный табурет.
        Стены украшали иконы Богоматери и в углу - Николая Чудотворца с погасшей лампадкой, тканый коврик над кроватью и старая тусклая фотография красивой величавой женщины лет сорока между окнами. Простота убранства и старая мебель навевали мысли о бабке Валеры, и в то же время чувствовалось, что дом покинут.
        - Ну как, освоилась? - спросил Валера с порога. - Хорош дворец?
        Маша пожала плечами. День был насыщен разными впечатлениями - от восторга до подавленности. Маша чувствовала усталость и хотела молча отдохнуть, прийти в себя и унять непрекращающуюся дрожь. Выкладывая на стол продукты, Валера несколько раз взглянул на Машу, потом сказал:
        - Тебе надо переодеться и высушить одежду.
        - Хорошо бы, но у меня ничего с собой нет. Он подошел к шкафу, открыл обе створки и внимательно изучил содержимое. Не обнаружив ничего подходящего, стащил с кровати плед, служивший покрывалом.
        - Накинь это, пока высохнет одежда, - он подвинул обогреватель ближе к кровати, - и забирайся сюда. Я не хочу, чтобы ты заболела.
        Маша попросила умыться, Валера налил из чайника в таз воды и оставил девушку одну. Когда он вернулся, Маша сидела с ногами на кровати, закутанная в плед, ее вещи аккуратно висели на спинке. Стараясь не смотреть в ее сторону, Валера занялся приготовлением обеда.
        Она облокотилась на гору подушек и сказала:
        - Расскажи о бабушке, Валера.
        - Она умерла два года назад, - ответил он, нарезая хлеб.
        - Ты любил ее?
        Валера задумался на минуту, повернул голову в сторону, показывая точеный профиль, и возвратился к прерванному занятию.
        - Я проводил здесь все каникулы, а потом и отпуск. Каждое лето она ремонтировала дом, и я был единственным ее помощником. Других она не признавала, хотя отец мой тоже строитель.
        - Она его мать?
        - Нет, мамина. - Он не спеша делал бутерброды и складывал их в тарелку. Просто она прожила жизнь одна. Дед погиб на фронте. Бабка была самостоятельной и очень гордой. Меня подпустила к хозяйству скорее в воспитательных целях, и до последнего года я был у нее в подмастерьях.
        - А как же сестра?
        - Лиля? Она бывала здесь реже, чем я. Бабка души в ней не чаяла и баловала, как принцессу. Они даже внешне похожи друг на друга, а характером и говорить не приходится. Лиля не могла сидеть сложа руки, а бабка не позволяла ей ничего делать. Вот сестра и сбегала на третий день.
        - У тебя было больше свободы, да?
        - Она воспитывала во мне мужчину, как она говорила. - Валера наградил Машу мимолетной улыбкой, оглядел комнату. - Подноса нет и заменить нечем, объяснил он.
        - Мы поедим за столом. - Маша стала подниматься; одной рукой ухватила край пледа, а другой утонула в подушках.
        - Не вставай, - остановил ее Валера. Он достал из шкафа скатерть и, не разворачивая, положил на укрытые пледом Машины ноги. На скатерть он поставил тарелку, подал Маше чашку кофе и примостился рядом, подогнув под себя одну ногу и локтем упираясь в колено другой.
        - Отличный стол, - довольный собой, заявил Валера.
        - Рада, что хоть чем-то стала полезной, - пошутила в ответ Маша.
        Она отпила горячий напиток, выбрала бутерброд с сыром.
        - От кого твоя бабушка слышала о графе? Легкий тон не обманул Валеру, и он попытался увести разговор в другое русло:
        - Здесь жили мои предки. Лиля и я - седьмое поколение. Мама выросла здесь и встретила отца - он и увез ее в город.
        Валера положил остаток бутерброда в рот и тут же взял следующий.
        - Твой отец тоже родом отсюда?
        - Нет, здесь они строили клуб. Тогда строители были в почете, и бабка считала за счастье выдать дочь замуж за солидного мужчину, к тому же молодого и красивого.
        - Ты похож на него? - Маша с хитрецой посмотрела на Валеру, вонзая зубы в хлеб с сыром.
        - На маму, - улыбнулся он.
        - Тогда твоему отцу повезло больше. - Она скромно потупила глаза, чтобы не видеть вспышки напротив.
        - Это комплимент, мисс? - Валера поставил пустую чашку на пол и притянул к себе Машу. - И кому: родителям или мне?
        - Всем, - коротко ответила она, смакуя кофе маленькими глотками. Валера ждал, внимательно следя за каждым глотком. Его рука гладила тонкую кожу ее шеи, пальцы повторяли изгиб маленького ушка, раскачивали сережку; темные глаза ласкали бархатистую кожу лица, и лишь губы бездействовали в ожидании.
        Маша не торопилась. Для себя она все решила и теперь только оттягивала момент перелома, момент решающего, может быть, главного испытания себя. Терпение Валеры истощилось.
        - Ты будешь пить всю оставшуюся жизнь? - Не выпуская Машиных плеч, он взял тарелку с остатками еды и поставил на пол.
        Маша вскрикнула, вцепилась одной рукой в простыню, чтобы не свалиться вниз головой.
        - Обманщица, - укорил Валера, забирая у нее пустую чашку и ставя рядом с тарелкой. - Поговорим теперь о комплиментах?
        - Больше не скажу! - Маша капризно надула губы. - Ты хотел уронить меня в недоеденные тосты.
        Взрыв хохота изгнал молчаливую заброшенность, комната ожила, дохнула теплом и старинным уютом. Маша завертелась в поисках удобного положения, Валера крепче обнял ее.
        - Я твой должник. - Он коснулся губами ее виска, не прекращая смеяться. А ты ставишь меня в неловкое положение.
        - Это я в неловком положении, - парировала она. - Сейчас сломаюсь пополам.
        Валера отстранился и оценивающе осмотрел замысловато изогнутую фигуру Маши, закутанную в плед.
        - Давай сюда колени. - Он нашел их и перекинул через свои бедра. Плед запутался в ногах, затрудняя движения. Пока Маша устраивалась, край пледа съехал с плеча, открывая взору тоненькую бретельку белого лифчика. Маша словно не заметила этого, но глаза Валеры цепко хватали каждую деталь. Заботливый разум подсказывал укрыть девушку от холода, а жадные глаза обнажали ее все больше и больше. Валера накрыл рукой ее плечо. - Так удобнее?
        - Наверное. - Маша прижалась к нему бедром, обхватив его плечи.
        Она не успела договорить. Валера коснулся губами ее губ, смягчил языком и нежно накрыл ртом. Она игриво сопротивлялась вторжению языка, но вскоре губы раскрылись, и они вступили в изысканный поединок. Рука Валеры незаметно опустилась на округлость груди, пальцы осторожно сжали гипюровый покров.
        Маша слабо застонала и теснее прижалась к Валере. Поцелуй стал глубже, а пальцы теребили маленький сосок до тех пор, пока он не затвердел, потом двинулись ниже, к талии, перебирая косточки ребер, гладя втянутый живот, и замерли у полоски трусиков в нерешительности и томительном распутье. Ее рука, повторяя тот же путь, опустилась с плеча и проникла под сырую рубашку. Валера не сдержал стона, когда ее пальцы поймали заостренный сосок его груди. Он оторвался от губ Маши и начал жадно покрывать поцелуями ее лицо, плечо, отодвигая мешающую полоску и склоняясь к упругому полушарию. Валера приподнял Машу, усадил к себе на колени и приник губами к ее груди. Плед упал, зябкая сырость воздуха окутала хрупкую фигурку.
        - Боже, какой ты холодный! - рассмеялась Маша, изгибаясь в его руках, подставляя грудь его горячему дыханию.
        - Я?! - Валера отпрянул и ошалело посмотрел на Машу. Он весь пылал огнем, кровь прилила к лицу и гулко билась в висках.
        - Ну, - замялась Маша, - может, не ты, а одежда. - Она тяжело съехала с его колен, руки потянулись к пуговицам на рубахе. - Твои джинсы мокрые и жесткие.
        - Холодный, говоришь? - Валера рывком скинул рубашку и повалил Машу на спину, высвобождая из-под нее ноги. - И джинсы тебе не нравятся?
        - А тебе? - с вызовом бросила она, демонстративно отодвигаясь от его ног и безотрывно глядя в горящие уголья его глаз.
        Металлически прошелестела молния, Валера отпустил Машу. Джинсы полетели на пол, и он снова лег рядом с ней.
        - Никто не обвинял меня в холодности, - хрипло прошептал он. - Я спалю тебя на медленном огне, мисс.
        Валера проник в открытые губы, коленями обхватил ее бедро.
        Маша сдерживалась сколько могла. Первоначальная паника постепенно уступила место незаметно подкравшемуся желанию. И скоро ток пробежал по ее телу, она заметалась на простыне, цепляясь пальцами за мягкую ткань; дыхание прерывалось.
        Валера уловил ее состояние. Его язык успокаивающе скользнул по горячим губам девушки.
        - Я обещал медленно, - пробормотал он, едва сдерживая рвущуюся на свободу плоть.
        Он перевернул Машу на живот, пробовал на вкус жаркую кожу, обводил губами край лопаток. Маша выгнулась, когда его язык пополз по позвоночнику, теребя каждую косточку. Щелкнул замочек лифчика, и она против воли облегченно вздохнула и снова затаила дыхание: его руки стягивали последний лоскуток...
        - Лера, - застонала тихо Маша и устремилась навстречу его ласкам.
        Валера снял с Маши последний покров, туда же полетели его плавки. Перекатив Машу на спину, он стал на колени меж ее ног, победно разглядывая ее наготу.
        Увидев возвышающегося над собой обнаженного мужчину, гордого своей красотой и мужественностью, натянутой как стрела в ожидании полета. Маша задрожала. Огромные изумрудные глаза смотрели с испугом и вожделением.
        - Маша!
        Она с усилием взглянула ему в глаза.
        - Я хочу целовать тебя. Я хочу трогать тебя. Пить тебя. Чувствовать каждую клеточку тебя. Я хочу тебя. Всю. - Голос Валеры дрожал, поражая глубиной желания. Его слова взрывной волной подействовали на нее. В них не было угрозы и нетерпения. Они ласкали так же, как его губы и руки.
        Никогда раньше с ней не разговаривали в такие моменты. Она слышала лишь надрывное дыхание, чувствовала боль дикой необузданности. Но с Валерой все было по-другому. Он не переставал шептать слова восхищения, его требования звучали просьбой, угрозы превращались в мольбу. Маша хотела ответить, но ни звука не слетело с открытых губ, лишь две слезы выкатились и повисли на ресницах.
        Валера рухнул на нее всей тяжестью тела, вонзился глубоко внутрь. Разум покинул его. Остался лишь яркий солнечный шар, ослепляющий бликами при новом, все более глубоком вторжении, обволакивающий влажной тягучестью. Он купался в море света и любви, отдавая себя стихии и принимая ее силу. Яростное извержение повергло его в трепет и восторженность.
        Сознание медленно возвращало его на землю. Он пытался выровнять дыхание и чувствовал, как уходит последняя сила. Тело было опустошено, а душа взмыла в счастливом возрождении к новой жизни. Под ним распласталось женское тело, лишь слабое, прерывистое дыхание говорило о том, что в нем теплится жизнь. Валера понял, что нужно освободить Машу от своей тяжести, но утомленное тело лишилось последних сил.
        Наконец он пошевельнулся, мышцы сжались, и судорожная дрожь, отголосок недавней страсти, волной прошлась по телу и влилась в Машу. Ее тело дрогнуло в ответ, слабый грудной вздох вырвался из груди. Валера приподнял голову:
        - Вот это да!
        Сомкнутые веки затрепетали, Но на улыбку не хватило сил, ее рука безжизненно упала на влажную спину Валеры. Боже праведный! Он не мог пошевельнуть пальцем, а хотел ее снова и снова. Собрав последние крупицы воли, он приподнялся над Машей, перекатился на бок, оставив свою руку на ее плече. Не касаться Маши было невыносимо, пальцы лениво вырисовывали узоры на ее шее и груди.
        - Машенька!
        Она повернула голову, но глаз не открыла.
        - Ты согрелась? Или считаешь меня холодным? Прозрачная слеза медленно покатилась по ее виску.
        - Вот тебе на! - Превозмогая истому, Валера повернул Машу к себе и ласковым, заботливым поцелуем снял маленькую капельку.
        Маша молчала, все еще не открывая глаз. Но вдруг закрыла лицо руками, уткнулась в подушку и зарыдала - безысходно, выплескивая наружу переполнившие ее эмоции и боль долгих лет кропотливой работы над собой.
        Валера оторопел: что он сделал не так? Чем обидел Машу и вызвал поток горячих слез? Он старался быть нежным, внимательным любовником, почему же она плачет?
        - Машенька, успокойся, все хорошо. - Он погладил ее волосы, хотел поцеловать, но она лишь глубже вжалась в подушку.
        Плечи сотрясались от рыданий и сливались с нервным ознобом, охватившим ее тело. Валера поднял с пола плед, укрыл Машу, прижимаясь к ней и отдавая свое тепло. Она упрямо отодвигалась, тогда он оторвал ее голову от подушки, уложил на свое плечо, зажав в кольце сильных рук ее дрожащие плечи.
        - Машенька, не уходи. В чем я виноват, скажи? Что я сделал не правильно? Почему ты плачешь?
        Она покачала головой, слезы новой волной затопили ее, и паника охватила Валеру. Он не мог терпеть плача, собственная беспомощность сковала его. Машины слезы проникали в колотящееся сердце, казалось, оно разорвется, не выдержав напряжения.
        Маша начала задыхаться, порывисто хватая воздух и захлебываясь слезами. Валера испытал настоящий испуг. Он рывком сел, схватил Машу за плечи и сильно встряхнул.
        - Господи! Маша, успокойся! Да что с тобой, в самом деле?!
        Она уронила голову, ища опору на его груди. Пальцы сжимали его кожу, а слезы все катились вниз по его животу. Валера прижал Машу к себе, шепча бессвязные слова утешения.
        Постепенно истерика пошла на убыль. Притихшая, обессиленная, Маша прижалась к теплой груди Валеры и слушала гулкие удары его сердца. Он терся щекой о ее волосы, гладил ладонь, лежавшую на его плече. Маша почти не дышала, только слабое подрагивание груди говорило о том, что воздух проникает в ее легкие. Оба молчали в ожидании. Маша пошевелилась, погладила его плечо, легонько поцеловала в грудь и подняла голову, избегая встречаться с Валерой взглядом.
        - Спасибо тебе, - тихо прошептала она.
        Он ослабил руки, но не выпустил из объятий девушку.
        - Все в порядке?
        - Да. Извини. - Она сделала попытку встать. Валера не пустил. - Мне бы умыться.
        - Ты не хочешь рассказать, Маша?
        Валера уже догадался, что не он виной Машиным слезам, но легче от этого не стало, и он не знал, как вести себя дальше, чтобы подобные истерики не повторялись. Он должен знать, что произошло с Машей, и уберечь ее от страданий в дальнейшем.
        Маша решила рассказать все. Или почти все. Еще одно испытание, через которое она должна пройти, и одновременно облегчение. Четыре года она держала в себе историю первой любви и ее ужасные последствия. Ее уже мучили не кошмары, как в первый год разрыва, но тяжелым камнем давили непреходящие воспоминания "романтического" чувства. Теперь она могла рассказать. Пусть исповедь отпугнет Валеру или же, наоборот, подтолкнет к возможности более глубокого использования ее как грязной шлюхи, на которую по ошибке было потрачено время галантных ухаживаний и незаслуженного внимания. Маша была готова ко всему, так ей казалось.
        - Это долгая история, - предупредила она, - У нас есть время, самонадеянно ответил Валера.
        Валера посмотрел на раскрасневшееся лицо Маши, перевел взгляд на комнату. Дождь кончился, и ласковые лучи умытого солнца проникли сквозь занавешенные окна в комнату, жаркую и душную от раскаленного камина и распаленных тел...
        - Лежи спокойно, - сказал он, укладывая Машу на подушку.
        Валера встал, выключил камин и подошел к окну. Распахнув его настежь, глубоко вдохнул свежий воздух, наполненный озоном, оглядел поросшую травой неухоженную поляну перед домом. Отступая от окна, он вдруг сообразил, что на нем ничего нет. Обычно он не стеснялся обнаженности и с тайной гордостью демонстрировал свою красоту в интимные моменты, но сейчас, в ожидании откровенного разговора, нагота, да еще с явными признаками возбуждения, была не к месту да и некстати. Валера украдкой взглянул на Машу. Она лежала, прикрыв глаза рукой и не замечая ничего вокруг. Он быстро прошел к кровати и накрыл пледом ее ноги.
        - Теперь можно дышать, - неуверенно пошутил он, подсунув руку под голову Маши. Она не среагировала, безвольно дала обнять себя. - Что же случилось, девочка?
        Наступила долгая пауза. Затем Маша горько усмехнулась, закусив губу.
        - Тогда я еще была девочкой. Мне было семнадцать, когда я познакомилась с.., с ним. А он был красивым, очень сильным и очень веселым мужчиной: Я потеряла голову от любви, решила, что именно такой она и должна быть. Он показывал свой темперамент, говорил, что настоящая женщина должна быть как вулкан, и позже творил его из меня. Сначала он был нетерпелив, постоянно дразнил меня, и я принимала его настойчивость за любовь.
        Мы стали близки через три месяца после знакомства, и еще два месяца я мечтала выйти за него замуж. Этого срока хватило, чтобы понять, какое безумство я совершила. Он не изменился, лишь показал себя таким, каков был на самом деле. Настойчивость стала грубостью, нетерпение - жестокостью, ласки извращениями. Я не говорю о гордости - тогда я и не знала толком, что это такое, - но он причинял мне физическую боль, доводил до слез и истерики, бил, щипал, кусал, причем выбирал самые уязвимые места. Мои просьбы, мольбы ничего не значили, только распаляли его, вызывая еще большую жестокость. В ответ же он требовал предельной нежности и заботливости. Однажды я случайно поцарапала его плечо, а он избил меня солдатским ремнем, а потом изнасиловал.
        Маша немного повернулась, упираясь рукой в грудь Валеры, и он понял, как сильно сжимал ее, слушая прерывистый рассказ. Валера через силу расслабил пальцы, погладил кожу там, где остались следы. Маша по-своему приняла его жест и перевернулась, чтобы сесть, но Валера не отпустил ее. Подложив под голову подушку, он снова привлек Машу к себе.
        - Успокоилась? Она пожала плечами.
        - Может, остановимся. Маша? Это в прошлом и больше не повторится?
        Ревность, неожиданно вспыхнувшая в нем, когда Маша начала говорить, прошла. Сначала он обиделся: они вместе, рядом, а она думает о другом мужчине. На смену ревности пришли жалость и боль к той маленькой девочке, рвущейся к большой любви и узнавшей ее оборотную сторону. Валера догадывался, что Маша обрисовала общий характер отношений, пропуская подробности, которые хранила молодая натренированная и потрясенная память девушки. И дикая злость закипела в нем после скупого рассказа о побоях и извращенном вандализме. Валера не хотел слушать дальше, знать не желал, каким изуверствам подвергалась Маша. Сейчас она с ним, и в его силах показать девушке всю прелесть, возвышенность и трепетное блаженство великого чувства.
        - Он был маньяком. Маша. Забудь о нем.
        - Нет! - встрепенулась она. Маша подняла голову и посмотрела Валере в глаза. - Он не маньяк, он - садист. Он прекрасно понимал, что делает. Все время он внушал мне, что я очень страстная и все благодаря ему, и только он может доставить удовольствие такой женщине, как я. Что без него я сойду с ума и ни один мужчина не заменит мне его. Он подробно рассказывал, что может сделать, и тут же подтверждал это действиями... Самое страшное, что я верила ему. Я действительно думала, что извращение, придуманное им, - норма; и боль, и унижение - норма, и без них я не могу жить. Я верила всему, что он говорил. И терпела.
        - И долго ты терпела? - с нажимом спросил Валера. Злоба на ни в чем не повинную Машу, на ее безропотность нарастала в Валере.
        - Долго. Три года. - Она почувствовала его настроение и превратилась в воинствующую кошку, потемневшие глаза сверкнули изумрудами.
        Ему не терпелось закончить Машины излияния. Может, ей и нужно выговориться, но, с другой стороны, воспоминания засасывали ее, топили в омерзительных подробностях. Он не раз слышал, что мужчины применяют кулаки в постели. Таких он ненавидел, брезговал даже думать о них. Это уже не мужчины. Валера представил Машу жертвой такого отношения, и его захлестнула лавина ненависти ко всем и вся.
        - Как вы расстались? Она отвела потухшие глаза.
        - То был единственный раз, когда я осталась у него на ночь. Он привел двоих дружков...
        - Он искал тебя потом? - быстро спросил Валера, едва сохраняя видимое спокойствие.
        - Некого было искать.
        - То есть?
        - Игорь раньше обычного вернулся домой и обрезал веревку.
        - Какую веревку? - нахмурился Валера. Мощным ударом его сразила догадка.
        - Ты... - Он не смог выговорить вслух, голос отказал ему.
        - Да, хотела повеситься, - равнодушно подтвердила Маша.
        Валера тупо глядел в потолок.
        Подумать только! Он мог не знать Машу, не встретить ее дождливым вечером в библиотеке, не слышать ее звонкого смеха. Не было бы удивительных вечеров в ожидании ее чудачеств, не было бы этой поездки, этой старомодной комнаты; не видел бы он ее прекрасного тела, не испытал бы безумного взлета страсти. Не было бы ничего... Потому что не было бы Маши.
        Валера прижал ее к себе, удостоверяясь, что она жива и с ним.
        - Зачем? - Он не узнал свой голос.
        - Я не видела иного выхода. Вот только на Игоря жалко было смотреть, он очень испугался... Два месяца я провела в больнице. Знаешь, мне очень повезло с врачом. Она не просто вернула меня к жизни, а научила быть самой собой. Разработала для меня целую программу по психологии, можно сказать, создала меня заново. И после больницы не отпустила. Два года я ходила к ней, пока не прошла намеченный ею курс. Потом занималась самостоятельно, хоть она говорила, что это лишнее.
        Валера был потрясен. Он надеялся, что Машина исповедь подскажет дальнейшее поведение, но оказался в тупике запутанного лабиринта. Сколько вопросов роилось в голове! Эта тихая, милая, привлекательная Маша - какую бурю она таила в себе!
        Валера пристально разглядывал девушку, словно видел ее впервые, а она безотрывно смотрела в окно, только глаза выдавали внутреннюю борьбу. С кем она борется? И кто победит?
        Летние сумерки медленно вползли в комнату, солнце незаметно скрылось за горизонтом, за окном громко щебетали воробьи, устраиваясь на ночлег.
        - Маша, ты спишь? - тихо позвал Валера. Руки затекли, и он раскинул их в стороны.
        Маша отрицательно покачала головой и впервые за долгое время разговора перевернулась на спину, поправила на груди плед и положила голову на подушку. И расслабилась. И облегченно вздохнула.
        Валера повернулся к Маше и улыбнулся. Такой он хотел ее видеть спокойной, умиротворенной.
        - Что мы теперь будем делать?
        Вопрос прозвучал глупо, но та Маша, которую он узнал, настораживала и лишала инициативы. Единственное, что придумал Валера за время долгого молчания, - дать Маше право окончательного решения во всем. Неугомонный, настойчивый, энергичный Валера отвел себе вторую роль, где не властвуют, а принимают разрешение и пользуются им в отведенных пределах. Он отдавал себе отчет, сколь маловыполнима его задача. Два поколения воспитывали его в духе превосходства и главенства над женщиной. Но Маша - особая, с ней нельзя выказывать свои требования и проявлять власть, и нужно смириться с этим, хотя бы на время.
        - Теперь мы поедем домой, - ответила Маша после раздумья и открыла глаза. - Уже темнеет.
        - Домой? - Он не ожидал такого прозаичного решения, возвращение совсем не входило в его планы. - Еще нет девяти часов, Маша. Куда ты спешишь?
        - Нам далеко ехать, Валера, - вяло уговаривала она. Ей самой не хотелось уезжать сейчас. - И ты голоден, чашка кофе на обед - и все.
        Между ними еще витала прежняя жизнь Маши, оба стремились к непосредственности, и оба не решались на первый шаг.
        - Я голоден, - Валера перевел взгляд на ее губы, - но есть не хочу.
        Она плавно отвернула голову, и Валера заметил робкую улыбку, похожую на утреннее солнце. Он осмелел. Придвинувшись к Маше, чтобы не осталось сомнений, о каком голоде он говорит, Валера пальцами взял ее за подбородок и повернул к себе. Короткая выдержка-проверка, и его губы коснулись Машиного лица.
        - Маш, не торопись... - Кого он уговаривает: ее или себя? - Давай побудем еще немного... - Он прерывал каждое слово поцелуем и теснее прижимался к девушке. - Ты хочешь есть, а здесь нет повара и неуютно. Я все исправлю... Машенька...
        Он достиг ее губ, но Маша избежала поцелуя.
        - Закроешь одно окошко с желанием иметь кухарку? - хихикнула Маша и встрепенулась. - Ох, извини, я обещала не вспоминать о запретном.
        - А желать его ты не обещала? - Валера пальцем обвел контур припухших губ цвета спелой вишни, провел по подбородку, шее, задержался на ямочке у ее основания и переключил внимание на руки. - А окошко я давно закрыл и все хочу открыть его, хоть чуть-чуть.
        Он вложил в обаятельную улыбку долю лукавства. Маша неожиданно рассмеялась: Валерино "чуть-чуть" говорило о многом, и не только шутя. Что ж, она ему должна за доброту и терпимость и отблагодарит так, как хочет он.
        - Кажется, ты уже открыл окно настежь. - Маша махнула рукой в сторону окна со старенькими вышитыми занавесками. - И мне здесь нравится без кухарки.
        - Я знал, что твоя мама воспитала чудесную дочку, которая не позволит чужой женщине хозяйничать на кухне, - ответил Валера. Но ему стало не до шуток, когда он накрыл ртом ее сочные губы.
        Маша еще держалась неуверенно, что сильнее распаляло Валеру. Он надеялся, что понимает ее сомнения, и упрямо твердил, что выполнит данное обещание и отдаст инициативу Маше. Но как долго он продержится? И какая она желанная!
        - Машенька... - Он целовал ее плечи, миллиметр за миллиметром оттягивая край пледа с ее груди. - Маш, я буду осторожен. Я не причиню тебе боли... Его пальцы дрожали и едва касались тонкой кожи.
        Маша взяла его ладонь и положила на свою грудь, отбросив плед к ногам.
        - Я буду нежен, - благодарно шептал Валера. Он терся губами о розовый сосок, освобождая для ласк другую грудь. - Ты не будешь плакать из-за меня, родная. Верь мне, радость моя...
        Господи! Только за такие слова можно отдать все: и тело, и душу, и жизнь!
        ***
        Выехав на шоссе, Валера увеличил скорость и взглянул на Машу. Притихшая, отрешенная, она смотрела сквозь стекло, щурясь от света фар встречных машин. Казалось, молчание не тяготило ее, а Валере хотелось, чтобы она говорила о чем угодно, как обычно заполняя дорожную скуку их поездок.
        - Устала?
        Маша пожала плечами.
        - Значит, голодна, - сделал вывод Валера. Маша посмотрела на него - Валера тщательно следил за дорогой - и снова повернулась к окну.
        - Маша, ты умеешь водить машину? - спросил он.
        - Нет.
        - Хотела бы научиться? Последовала долгая пауза.
        - Пробовала как-то, - наконец ответила она.
        - И что? Не понравилось? - В его голосе прозвучало удивление.
        - Мои пробы ограничились сотней метров, а дальше... Подробности никак не относятся к вождению.
        Бог мой, есть что-нибудь на свете, что не напоминало бы Маше о прошлом?!
        - Я о машине, Маша, - оправдался Валера. - Извини.
        - Я понимаю, - устало ответила она. - Когда-то хотела научиться, сейчас не имеет смысла.
        И снова молчание, наполненное призраками прошлого. И снова Маша погрузилась в раздумья, а Валера не мог придумать, чем ее отвлечь. Тишина тяготила его все больше.
        - Маша, хочешь эксперимент?
        Она с немым вопросом повернулась к Валере.
        - Положи на меня руку.
        - Куда?
        И покраснела.
        - Попробуй найти безопасное место. - Ему казалось, что такого нет, и поэтому он переложил выбор на Машу. А еще хотел, чтобы она сама дотронулась до него. Маша долго раздумывала. Валера уже потерял всякую надежду, когда легкая ладонь перекинулась через его плечо.
        - Так? - неуверенно спросила она.
        - Спасибо! - Валера склонил голову и щекой потерся о ее кисть. Он не мог поднять голову и вновь прижался к ее пальцам. - Здорово. Как в самолете: трасса сбоку, и я выхожу на вираж.
        Маша грустно усмехнулась и толкнула пальцем его щеку. Он повернул голову и, не отрывая взгляда от дороги, поцеловал подушечки ее пальцев. Сжав кулачок, она косточками погладила его лицо, потрепала волосы на затылке, затем причесала.
        - Не останавливайся, - попросил Валера Машу и себя. Глаза смотрели на дорогу, а мозг едва справлялся с управлением машины. Валера чувствовал себя пилотом-новичком. Она опустила локоть на спинку водительского сиденья, пальцы двинулись к другой стороне лица.
        Валера приготовился к новому "виражу", но ее ладонь остановила его, пальцы погладили подбородок, опустились на шею, обрисовали овал лица.
        - Если вы продолжите, мисс, - предупредил Валера, - наш самолет остановится и... Черт!
        Валера резко съехал на обочину и нажал на тормоз. Маша качнулась вперед и не успела спросить, в чем дело, как оказалась в его объятиях. Валера уткнулся лицом в ее волосы.
        - Прости, родная! - страстно шептал он. - Я не хотел причинить тебе боль. Я забылся и не подумал, что говорю.
        Прохладные пальцы щекотно прошлись по его шее.
        - Графиня утопла, - медленно сказала она и после недолгого молчания добавила:
        - Я ни о чем не жалею, Валера, просто не могу забыть так быстро.
        Валера не знал, что ответить. Он думал и говорил об отце Маши, погибшем в авиакатастрофе, а Маша боролась с собственной болью. "Графиня утопла".
        Как старомодно она выразилась. И Валера понял, что неверно приписывал девушке повышенную чувствительность. Маша не представляла - знала на собственном опыте, каково пришлось графине в замужестве и почему она решилась на отчаянный шаг. Валера и думать забыл о легенде, а для Маши она оказалась жизнью, трагически повторенной через много-много лет.
        - Маша, можно я поцелую тебя? - Это было утешение и сочувствие - все, что мог предложить сейчас Валера.
        Она подняла голову.
        - Ты очень хороший, Валера... - Спрашивала она или утверждала, а может, сомневалась?
        - С тобой нетрудно быть хорошим.
        "Обманул!" - признался себе Валера. Он согласился бы стать праведником, но природные инстинкты громко противоречили такому решению.
        - Тогда поехали, - сказала Маша, отодвигаясь к окну, и с мягкой настойчивостью убрала его руки с плеч.
        В городе Валера сбавил скорость. Несмотря на поздний час и усталость Маши, ему не хотелось расставаться с ней. Еще раньше, в дороге, Валера предложил поужинать вдвоем в каком-нибудь ресторанчике; о своей квартире он не говорил знал, что Маша откажется. Она отказалась и от ресторана. Валере ничего не оставалось, как отвезти ее домой.
        Машина затормозила у тротуара, дала задний ход, снова проехала вперед, выруливая для поворота, и только потом Валера заглушил мотор и повернулся к Маше, закинув руку на спинку ее сиденья.
        - Я должна что-то сказать, кроме "до свидания"? - предупредила традиционный вопрос девушка.
        - Если хочешь, - улыбнулся в ответ Валера.
        - Тогда ничего не скажу. Сегодня было достаточно признаний, правда?
        Он так мечтал о ее поцелуе и не смел сказать об этом.
        Валера пожал плечами. Странно, раньше он не испытывал грусти при расставании с женщинами. С Машей было иначе: каждый раз она уходит навсегда, и сознание того, что он знает, где ее найти (вопреки запретам Валера узнал ее адрес и радовался маленькой тайне, хранимой от Маши), не приносило облегчения.
        - Я пойду. - Маша открыла дверь, Валера схватил ее за руку.
        - Маша!
        Она удивленно-выжидающе смотрела на него.
        - Маша, я буду хорошим.
        Девушка догадывалась, что ее улыбке не хватает искренности, но она была чересчур опустошенной и уставшей, чтобы следить за собой.
        - До свидания, Валера, - быстро сказала она и вышла из машины.
        Как обычно, Валера проводил Машу взглядом до угла и не стал разворачивать машину. Обхватив пальцами рулевое колесо, Валера уперся в него подбородком.
        Прощальный взгляд выразительных глаз был полон красноречия. Но что она не сумела высказать словами, что говорили ее глаза, Валера так и не понял. Маша осталась для него загадкой. Глупец! Он рассчитывал узнать ее, разделив с ней постель. Думал раскрыть, как матрешку, одну за другой вынимая на свет стороны ее натуры, чтобы в конце концов добраться до сути и понять, чем же эта девушка привлекла его, обратила все его мысли в одну цель, одно желание - быть с ней.
        Валера добился своего. Мало того. Маша сама настойчиво помогала ему, поведав в сущности незнакомому мужчине о самом трудном, самом грязном периоде своей жизни, о котором и близкому человеку не скажешь. Внезапно Валера открыл еще одну черту Маши - воля. Какой сильной она должна быть, чтобы обнажить перед ним затаенные уголки души, признаться в своем малодушии и психической слабости. И Маша сделала это, хоть и понимала, что откровения могут и оттолкнуть - кому захочется связываться с сумасшедшей? - заставить бежать, забыть о ее существовании. Понимала и все же рассказала. И стала еще непонятнее и загадочнее.
        Казалось, ей больше нечего скрывать. Четыре года после попытки самоубийства стали временем восстановления. Именно этим объясняется ее привязанность к старикам, завуалированная заботой об их просвещении. Этим объясняется уход в мир книг и нежелание общаться с ровесниками. Глупо даже спрашивать о новых знакомствах, Валера был уверен, что первым нарушил ее четырехлетнее затворничество. Вся Машина жизнь была перед ним как на ладони: дружная семья, выбор профессии по призванию, гибель отца, возвращение к новой жизни...
        Но она сама оставалась таинственной незнакомкой.
        Глава 7
        В понедельник Валера, против обыкновения, отлынивал от работы. Непривычная для него рассеянность бросалась в глаза, и Олег взял на себя проведение планерки. Бригадиры шумно выясняли, чей объект важнее и нуждается в особом внимании и скорейшем завершении. Олег спорил с ними, составлял список необходимых материалов и порядок снабжения ими - у водителей двух грузовиков график работы был заполнен до отказа.
        А Валеру интересовало солнце на улице, буйство зелени и купающиеся в ней дома. И Маша.
        Воспоминания не давали ему уснуть ночью и преследовали все утро. Губы хранили ощущение свежей, с привкусом дождя кожи, тело помнило неуверенную уступчивость тела, в руках осталась память о его изгибах. Мысли улетали далеко вперед, к той минуте, когда они встретятся и повторится нереальная реальность, предвкушение станет искушением и наслаждением.
        Валера тряхнул головой и встал из-за стола.
        - Добро, ребята. Давайте на объекты. Собравшиеся переглянулись в замешательстве. Еще ничего не решили, а начальник уже отсылает.
        - Все в порядке, - поддержал Олег Валеру. - Проблем не будет. По коням, мальчики!
        Пока бригадиры выходили из кабинета, продолжая спорить и доказывать, начальство молча провожало их. Но как только дверь закрылась, Олег повернулся к Валере:
        - Скучный ты сегодня. Надоела суета или что-то еще?
        - Не выспался, - признался Валера нехотя. - Что у нас первым пунктом?
        - Налоговая проверка. - В голосе компаньона звучало удивление. Как Валера мог забыть об этом?
        - Для нее есть главбух, - невозмутимо ответил Валера. - Разве Вера не справится с инспектором сама?
        Он вспомнил, как познакомился с Машей, и улыбнулся. Тогда он представился инспектором библиотек. Интересно, понравится ли Вере налоговый инспектор? Впрочем, она замужем и воспитывает двух мальчуганов.
        - Не могу понять, - вклинился в его мечтания Олег, - то ли ты провел ночь в муках любви, то ли в радостях?
        - Если б Маша согласилась, - тихо ответил Валера самому себе и осекся. Теперь о деле, Олег. Тот пожал плечами - как хочешь.
        - Вера подготовилась к проверке отлично, но тебе надо бы встретить инспектора и сказать напутственное слово. Кстати, очень даже милая дамочка. Олег подмигнул, а Валера рассмеялся: хотел посватать инспектора своему главбуху, а они обе дамы.
        Вот незадача.
        - Вот и займись ею, - предложил Валера и добавил серьезно:
        - Она уже здесь?
        - Нет. Обещала быть к одиннадцати. Очень удобно. - Серьезный тон Олега обещал с легкостью перейти в шуточный. - Как раз перед обедом. Вот и возможность для приветственных речей.
        - Почти уговорил, - улыбнулся Валера. - Что дальше?
        - Встреча с хозяином дома на Светлой улице. Он звонил мне, но вопросы связаны с планировкой - по твоей части.
        - Едем, - тут же согласился Валера и посмотрел на часы. Они показывали половину десятого. Маша открывает библиотеку в десять, значит, еще рано. А как хотелось бы позвонить, пожелать доброго утра и услышать звонкий смех в ответ.
        - Значит, ее зовут Маша? - спросил Олег, когда они выехали на дорогу. Спросил так, словно говорил о погоде. Валера сделал вид, что не слышит, чересчур внимательно глядя вперед. - Это та самая медсестра?
        - Хотелось бы, - ответил он наконец.
        - Что хотелось? - не понял Олег.
        Валера сам не знал, что имел в виду. Хотел ли он, чтобы Маша осталась для него сестрой милосердия, заботливой и ласковой, или чтобы была "та самая" всегда и не озадачивала своей таинственностью? Но обязательно хотелось, чтобы она испытывала к нему хотя бы долю той страсти и неутоленного желания, которые испытывал он сам.
        - Ты слишком любопытен, - не слишком вежливо отозвался Валера.
        - Вопрос о Наташе тоже "слишком"?
        Валера понял, что обидел человека зазря, но решил не вдаваться в подробности и умолчать о последней ссоре с Наташей.
        - Мы давно не виделись.
        - Ты даешь, парень! - с пафосом воскликнул Олег, - Что станет говорить княгиня Марья Алексевна?!
        - Александровна, - тихо поправил Валерий.
        - Невежда! - с показным презрением укорил Олег. Обида прошла, и в нем проснулся воспитатель. - Ты когда в последний раз брал книгу? Алекса-андровна... Величайшее творение столетия "Горе от ума"! - Он сделал вдохновенно-поэтический жест. - Небось не слышал о нем? А ведь про нас про всех.
        С виновато-кислым выражением лица Валера обернулся к Олегу:
        - Предупредил бы, что это цитата.
        - Не цитата, но суть. Что скажет наша женская половина, когда узнает о Наташе? Ведь она как полноправный член семьи. Моя постоянно науськивает Лилю стать клиентом Наташиного салона. Родительницы решают ваш жилищный вопрос и все ждут, когда ты остепенишься, парень.
        - Разве мне не хватает солидности? - с хитрецой спросил Валера. - Да ты и сам не очень-то торопился жениться.
        - Э, брат, тут другое дело. Будь моя воля, внуков уже воспитывал бы. Это Лиза тянула. - Олег отвернулся к окну.
        Извечный любовный треугольник. Он один знал, чего стоило добиться согласия Лизы. Не один год прошел, пока она свыклась с мыслью, что Виталик не единственный мужчина на свете. Уже Валере тридцать два и Лизе двадцать семь, собственной дочери семнадцать, а Олег все еще сомневался, отпустила ли Лизу первая тайная (не для него) любовь.
        - Ладно. - Валера остановил машину около участка, где полным ходом шло строительство. - Я запишусь в библиотеку и прочту Грибоедова.
        - Почитай, почитай, - скептически ответил Олег, открывая дверцу машины. И попроси книгу со счастливым концом и кучей ребятишек.
        Он вышел, оставив Валеру закрывать машину. Хозяином оказалась дама средних лет и больших амбиций. Ей не нравилось, как идет работа, не нравилась неприглядность строения и много грязи и мусора вокруг него. "Какого черта ей надо? - думал Валера. - Это же не вышивание у окна, а строить из непыльного воздуха никто еще не научился". Он пустил в ход свое обаяние, чтобы умилостивить злую хозяйку и уговорить ее не отступать от намеченной планировки дома.
        - Жаль, что ваш муж не показал эскиз готового дома, - говорил Валера, уводя ее от стройплощадки. - Это один из лучших проектов. По договору осталось три месяца, потом вы не узнаете свой участок. Здесь будут благоухать розы на клумбах и фасад засверкает от чистоты и порядка.
        - Через три месяца розы отцветут, а сейчас дом ужасен, - жаловалась дама не без кокетства. - Вы только взгляните на стены.
        - Я сделаю все, чтобы внешний вид дома был достоин вас. Если выпадет свободная минутка, приезжайте в офис и посмотрите, как будет выглядеть дом. Ваш муж был доволен выбором.
        - Он мне не муж, - поправила женщина с ноткой вызова и скрытого сожаления.
        Несколько секунд Валера соображал, чем вызвано ее признание, потом улыбнулся:
        - Алик много потеряет, если не удержит такую женщину, как вы.
        Он галантно поцеловал ей руку и проводил к "жигуленку", стоявшему недалеко от его Мэри.
        Вернувшись в контору, он первым делом бросился к телефону. На другом конце провода долго не снимали трубку. Наконец ответил резкий голос заведующей.
        - Пригласите, пожалуйста. Машу, - попросил Валера и отвернулся от стоящего в дверях и выразительно жестикулирующего Олега.
        - Ее нет. Будет к четырем часам. Звоните позже, - быстро сказала начальница и, не дожидаясь ответа, прервала связь. Раздались короткие гудки.
        - Острый приступ неизлечимой болезни? - пошутил Олег, когда Валера положил трубку на место.
        - Нет. Похвальное рвение к литературе, - парировал он. - Вспомним Гоголя, идем любезничать с ревизором.
        ***
        В библиотеке настало затишье. Несколько человек неспешно просматривали книги у стеллажей, и Елена Николаевна оставила на минутку рабочий стол и подошла к Маше.
        - Машенька, тебе звонил какой-то мужчина.
        - Спасибо, Елена Николаевна. - Девушка поставила книгу, выровняла ряд, проведя ладонью по корешкам. - Можно мне уйти немного раньше?
        - Конечно. - Заведующая понимающе улыбнулась и поинтересовалась:
        - Это тот читатель с охрипшим голосом? Красивый мужчина! - И добавила, чтобы не смущать Машу:
        - Мой муж обещал прийти сюда вечером, так что скучать не придется.
        Маша молча улыбнулась в ответ.
        Она решила расстаться с Валерой. Она не считала это бегством, скорее дала возможность Валере прекратить свидания. Он добился чего хотел, и дальнейшие отношения будут ему в тягость. Ни одна нормальная женщина, думала Маша, не рассказала бы о себе того, что рассказала она. Многие хранили в тайне куда меньшие грехи. Но Маша не жалела. Она разрушила последнюю преграду, мешавшую ей жить. Она выдержала испытание, проверив контроль воли над телом. Даже истерику она расценила не как срыв, а как прощальную дань воспоминаниям. Долгие годы она не позволяла литься слезам. Что ж, ко вчерашнему дню их собралось достаточно.
        Теперь можно сказать смело, что с прошлым покончено. Она уже не зависит и никогда не будет зависеть от мужской похоти. Все, что было прежде, - ложь. С сегодняшнего дня она не поверит ни уговорам, ни угрозам. Она свободный человек и будет верить только в себя.
        Маша улыбнулась. Марина опять-таки права: сила мужчины заключается не только в его страсти и физическом превосходстве. Память Маши нашептывала нежные и ласковые слова Валеры, так противоречиво и одновременно гармонично вписывающиеся в неистовый ритм любви. И позже, в дороге, его неуверенные просьбы и покорное послушание говорили о силе желания больше, чем когда-то диктаторские требования первого любовника. Впервые Маша испытала огромное удовлетворение, граничащее со всепоглощающим ощущением счастья.
        Но несмотря на все это, она прекрасно понимала, что, услышав ее историю, Валера уйдет при первой же возможности. И возможность эту должна предоставить Маша. Она не может обижаться или упрекать его в чем-либо. В самом деле, она могла еще долго играть в неприступность и ни к чему не обязывающие обещания. Собственно, она так и поступала, пока не почувствовала, что хочет его, что в последнее время только об этом и думает.
        Хочет? Да нет же! Это испытание. И теперь она может расстаться с Валерой, сохранив к нему безмерную благодарность за то, что он научил ее уважению к себе, осознанию своей ценности и освободил от страха перед похотливым телом мужчины.
        Может, через какое-то время они наладят добрые отношения читателя и библиотекаря, но сейчас лучше дать понять ему, что он свободен от всяких обязательств перед ней. А значит, лучше не видеться первое время, чтобы все встало на свои места. Звонок - вынужденное внимание - лишь подтверждает правоту ее рассуждений и действий. Маша улыбнулась. Теперь она свободна и счастлива.
        ***
        Валера посмотрел на часы и присвистнул: пять часов, а он в другом конце города решает задачу дополнительной пристройки к дому.
        - Договорились, - прервал он поток желаний клиента и своего приятеля. - Мы проведем замеры и через неделю согласуем проект изменений. Позвони мне в контору, договоримся о встрече конкретно.
        Во дворе он быстро умылся и за неимением полотенца вытер лицо носовым платком. Сев в машину, Валера посмотрел в зеркало, пригладил волосы рукой, с неудовлетворением отметив строительную пыль, прилипшую к влажной ладони.
        - Ладно, - тихо пропел он. - Рабочая пыль - не губная помада, а повод остаться дома наедине с Машей.
        Он не смог позвонить после четырех и, справедливо решив, что Маша могла обидеться, в пути составил определенную речь соответственно его неопрятной внешности. Не заводя машину в гараж, Валера вытащил из дипломата книгу и направился в библиотеку. Стрелки часов отсчитывали последние минуты Машиной работы.
        За столом сидела Елена Николаевна, что-то писала и одновременно переговаривалась с мужчиной, пристроившимся на стуле возле нее.
        - Добрый вечер, - приветствовала она вошедшего с той же увлеченностью, словно не прерывала беседы с соседом. Ее взгляд не поднялся выше воротника расстегнутой рубашки Валеры. - Можете выбрать книги, потом я оформлю. - И тут же улыбнулась своему собеседнику.
        Валера в замешательстве обвел взглядом большой зал, отошел назад, чтобы видеть проходы между длинными рядами полок. Маши не было.
        - Скажите, - он вновь вернулся к столу, - а Маша?.. Заведующая оборвала себя на полуслове и посмотрела на Валеру. Вежливый взгляд стал пристальным, она узнала мужчину с охрипшим голосом.
        - Маша? А разве?.. Она уже ушла.
        - Как ушла? - Валера быстро посмотрел на часы, снова на библиотекаря.
        - Маша отпросилась пораньше. - Неудавшееся свидание подчиненной огорчило Елену Николаевну, она сочувственно разглядывала молодого человека. - Я думала, вы договорились о встрече заранее. Это вы звонили?
        - Да, но...
        - Я сказала о вашем звонке, и Маша попросила отпустить ее с работы раньше, - объяснила Елена Николаевна, пожимая плечами. Ее вины здесь нет.
        - Может, она заболела?
        - Нет. Маша ушла в хорошем настроении. Чего нельзя было сказать о Валере. Он вышел из библиотеки растерянный. Предположение, что Маша обиделась на него, слабо оправдывало ее уход, и Валера решил еще раз попытать счастья.
        Подъехав к Машиному дому, он остановил машину и посигналил. Если она дома, то услышит и увидит его. После десятиминутного ожидания он решил подождать там, где они обычно прощались. И действительно, он не должен знать ее адреса. Объехав квартал, Валера остановился у знакомого дерева и выключил мотор. Полчаса ожидания результатов не принесли. Валера вновь подъехал к дому, дал сигнал. Может, Маша вернулась другой дорогой? Опять ожидание. И опять безрезультатно.
        - Что будем делать, Мэри? - спросил он молчаливую машину, барабаня пальцами по кожаной обшивке руля.
        Валера мог подняться в квартиру Маши, но она с таким упорством отказывалась назвать адрес и не позволяла подъезжать к дому, что он боялся еще больше обидеть девушку неожиданным визитом и неуважением к ее просьбе.
        - Она сказала "не надо", - тихо жаловался машине Валера, следя за прохожими в надежде разглядеть знакомую фигурку.
        На следующее утро Валера не выходил из кабинета и, только часы пробили десять, снял трубку телефона.
        - Сегодня Маша во вторую смену, - ответила Елена Николаевна.
        - А вчера она не возвращалась?
        - Нет.
        - Спасибо. До свидания.
        Последний вопрос был лишним. Валера дежурил в машине до закрытия библиотеки, затем снова ездил к дому Маши и ни с чем вернулся домой.
        В обед он опять позвонил. Елена Николаевна ответила, что Маша звонила и попросила отгул.
        - Зачем? - удивился он.
        - Навести порядок на могиле отца, - ответила заведующая.
        - Какой могиле? - Терпение Валеры начало сдавать.
        - Машин отец, - сухо произнесла начальница, - погиб, молодой человек.
        - Да.., да, авиакатастрофа. - Валера потер пальцами переносицу. - Я не знал, что есть его могила. Завтра она будет на работе?
        - Конечно, - оживилась Елена Николаевна. - Во вторую смену. Звоните, приходите..
        На следующий день Маша уехала в областную библиотеку менять книги, и Валера, не уточняя ничего, положил трубку. Вечером он стоял на распутье. Маша работает во вторую смену, и, конечно, он пойдет в библиотеку и даже не упрекнет ее из-за долгих поисков и напрасного ожидания. А с другой стороны, он не был уверен, что застанет Машу, и тогда вызовет недовольство своей навязчивостью и упрямством. В тысячный раз Валера прокручивал в памяти последний день, когда они были вместе. Несмотря на пережитые эмоции любви и откровений, он не мог понять, что заставило Машу бежать, когда она так нужна ему.
        Он не задавался вопросами: "зачем?" "почему?" - как не спрашивал, зачем он дышит, ходит, работает. Это его жизнь, и Маша была частью ее, неизведанной частью. А он привык, чтобы все было понятно, и поэтому надо было узнать, изучить ту новую Машу, которую он открыл для себя. А для этого она должна быть рядом с ним. Без нее он чувствовал себя развалившимся на куски оголенных нервов.
        Валера не удивился, когда увидел за столом Елену Николаевну и ее мужа.
        - Я посмотрю книги? - рассеянно спросил он и пошел к стеллажам. В области солнечного сплетения собирался ком отчаяния и поднимался вверх, перехватывая и затрудняя дыхание. Он не мог сосредоточиться на названиях книг, а слух был обострен до звона в ушах; скрип стула, шум, доносящийся с улицы, заставляли его вздрагивать и оборачиваться к входной двери.
        - ..Если она уйдет с работы, - жаловалась Елена Николаевна мужу, - я не знаю, что буду делать. Одна я не справлюсь.
        - Не драматизируй, Леночка, - успокаивал ее муж.
        - Тебе легко говорить, - постепенно повышала голос заведующая. - Через неделю ты уйдешь на полгода, и я останусь одна. Ты же видишь, как я работаю: целыми днями занята, да и в выходные, когда все нормальные люди отдыхают...
        - Ты скрашиваешь их досуг, - продолжил муж.
        Наступила кратковременная тишина. Сердце застыло, и Валере показалось, что он потерял не только слух, но и зрение. Черные круги поплыли перед глазами, в ушах стоял невыносимый звон.
        Значит, дело дошло до увольнения. Ради того, чтобы не видеть его, Маша готова пожертвовать любимой работой. Господи, что он сделал и чего не сделал, если Маша боится встречи с ним?
        И что делать ему? Забыть? Отпустить и не вмешиваться в ее жизнь? Дать ей свободу и не напоминать о себе? Но почему?! Чем он не подходит Маше и вызывает ее ненависть?
        Валера напряг волю, чтобы прийти в приличествующее читателю состояние. Сейчас главное - выйти из библиотеки, дойти домой, а там круши, кричи, безумствуй сколько душе угодно.
        Взяв наобум две книги, он подошел к Елене Николаевне.
        - Уже выбрали? - Она достала его карточку, просмотрела записи. - Вы заказывали книги в областной библиотеке?
        Валера кивнул и откашлялся.
        - Я вспомнила. - Заведующая на секунду отвернулась, сняла с полки небольшую стопку. - Маша говорила, что эти книги для вас. Будете брать?
        Валера снова кивнул, и женщина начала записывать реквизиты в его карточку.
        - Я случайно услышал ваш разговор, - тихо сказал Валера, как ему казалось, равнодушным голосом. - Вы остаетесь одна в библиотеке?
        Без.., сотрудника?
        - Что? - Елена Николаевна отложила в сторону очередную книгу и вопросительно посмотрела на Валеру. - Нет. Я говорила о семейных делах.
        Она хотела сказать "о Маше", но передумала. Странно и неловко получается, что этот красавец явно интересуется Марией и никак не может ее застать. А Маша лишь благодарит, когда начальница рассказывает о звонках и визитах Валеры, и больше ничего.
        - У вас срок две недели, - сказала Елена Николаевна, отдавая книги Валере. - Не задерживайте, пожалуйста.
        Значит, воображение перестаралось, думал Валера, возвращаясь домой, но мерзкое настроение не проходило.
        Дома Валера открыл бутылку водки и бессмысленно рассматривал обложки принесенных книг. Среди них были те, которые он не заказывал, - знакомая Маши сдержала обещание и сама подобрала их, но вряд ли это имело значение. Он оттолкнул от себя книги, залпом выпил полстакана обжигающей жидкости и снова потянулся к бутылке.
        На работу Валера опоздал, и требующий безупречной пунктуальности Олег лишь сказал, что в таком состоянии ездят на трамвае, а не за рулем. Работа, отвлекла Валеру. Он сосредоточенно вникал в каждую деталь, дотошно раскапывал суть в любой мелочи и долго выслушивал рабочих, задавая многочисленные вопросы, как студент-первокурсник. Олегу приходилось, силой тянуть его в машину, чтобы съездить на другой объект или в контору, где начиналось все сначала. Под конец рабочего дня он отважился спросить Валеру:
        - Может, позвонишь Наташе? Валера с такой злостью посмотрел на Олега, что последний поспешил ретироваться.
        Ему не хотелось никуда идти. Он допил остаток вчерашней водки, но до опьянения было далеко, а белые стены пустой комнаты давили и гнали вон. Ни уговоры, ни доводы, что Маша - случайная знакомая, любовница на одну ночь (вернее, день), мимолетный взрыв похоти, не успокаивали его. Да, он рассчитывал на короткую связь. Да, он добился близости с ней, но не только не утолил желания, а набил еще большую оскомину, раздирающую внутренности и не находящую выхода.
        ***
        Скорее по привычке Валера взял книги, так и не прочитанные, и вышел из дому. По дороге он подумал, что может встретить Глеба Станиславовича, и все надежды возложил на старика, хотя и не представлял, о чем с ним говорить. О Маше?..
        Она что-то писала, низко склонив голову, и подняла глаза, когда он остановился посреди зала. На краткий миг взгляд его блеснул и потух. Милая улыбка и сдержанно-вопрошающий взгляд - чем могу быть полезна? Он почувствовал слабость в коленях. Ничто в Маше не говорило об их близком знакомстве, перед ней стоял один из многих читателей. Валера медленно повернулся и вялой походкой направился за зеленую перегородку. Раздался скрежет отодвигаемого стула, и библиотека погрузилась в тишину.
        Маша с застывшей на губах улыбкой склонилась над записями, но ручка не коснулась бумаги. Она потеряла мысль и уже не могла сосредоточиться. Часы мелодично отзвонили семь ударов, и Маша с неслышным вздохом пошла раскладывать книги по местам.
        Она была рада приходу Валеры. Все эти дни она думала о нем, тревожилась после скупой информации Елены Николаевны и уговаривала себя, что все обойдется. Не обошлось. По его виду похоже, что он обижен и расстроен, и в этом была Машина вина, она-то и мешала подойти и поговорить с Валерой. А в читальном зале стояла тишина, Валера там был один.
        Маша дождалась, когда минутная стрелка разделила девятку пополам, и встала: пора. Звонкие каблучки застучали по деревянному полу.
        Валера уронил голову на согнутые в локтях руки и, казалось, заснул. Из-под локтей выглядывали уголки раскрытого журнала, а рядом лежали две книги.
        - Пора закрываться, - мягко сказала Маша, положив на его плечо руку.
        Он не дрогнул, лишь напрягшиеся мышцы прокатились по его спине. Немного помедлив, Валера лениво поднял голову и откинулся на спинку стула.
        - Я не спал.
        - Библиотеку все равно надо закрыть, - улыбнулась Маша и посмотрела на книги. - Вы так быстро прочли? Я привезла их на этой неделе.
        - У меня есть такие дома. - Валера удивлялся: как он может спокойно разговаривать о книгах, и с кем?! - Мне они не нужны.
        - Они были в вашем списке, - разочарованно пояснила Маша, было искренне жаль, что ее старания оказались ненужными. - Я спишу их. - Она взяла книги, прочитала названия и пошла к рабочему столу. На миг проснулось сожаление, что Валера не остановил ее, не окликнул, но Маша тут же одернула себя - так и должно быть.
        Валера продолжал сидеть, невидящим взглядом уткнувшись в раскрытый журнал. Маша вернулась без книг, немного подумала и присела на стул напротив Валеры. Ей хотелось успокоить его, пожалеть, и в то же время отрешенность делала его таким смешным, что девушка едва сдерживала озорную улыбку.
        - Хотите что-то взять из книг?
        - Да. "Горе от ума" Грибоедова. - Он поднял на Машу тусклые глаза, в них были вопрос и мольба обиженного ребенка.
        И это стало последней каплей; Маша звонко рассмеялась. Ее заливистый смех зазвучал в длинных проходах зала и многократным эхом вернулся к обоим. Ни один мускул не дрогнул на лице Валеры, глаза остались тусклыми и пустыми, а душа надрывалась от крика:
        "Стерва! Стерва!.."
        - Почему так трагично? - сквозь смех выдавила Маша.
        Ему бы уйти, молча и навсегда, но подняться сейчас, под аккомпанемент ее смеха, подобно смерти. От слабости и нарастающей злобы Валера не чувствовал ног, хорошо еще, что язык поворачивался.
        - Хочется вспомнить, что же сказала княгиня Марья Алексевна?
        Смех прекратился так же резко, как и начался. Маша пришла в замешательство - это намек?
        - Вряд ли Грибоедов расскажет вам о княгине. - Девушка обрела холодное спокойствие. - Автор упоминает о ней в финале пьесы как о высшем судье столичных сплетен.
        Валера выжидающе молчал.
        - Княгини нет в действующих лицах, поэтому... - Маша тоже замолчала, взволнованно сплетя холодные пальцы. Чего ждет от нее Валера?
        - Маша, - его голос таил угрозу, - я стараюсь быть хорошим.
        Маша опустила в раздумье глаза, снова подняла и тихо промолвила:
        - Тебе не надо стараться, Валера. Ты всегда был хорошим. Лучше, чем ты думаешь.
        Ему не хватало воли выдержать тон, голос сорвался до мольбы:
        - Тогда почему ты сбежала, Маша?
        - Я... - Маша задумчиво побарабанила пальцами и решительно хлопнула по столу. - Ты получил что хотел. Продолжение не имеет смысла.
        - Ты тоже хотела только этого? Она отвела глаза.
        - Я не жалею о том, что произошло.
        - А я жалею, - пробормотал себе под нос Валера, но Маша услышала.
        - У тебя было время расставить все по местам и ненужное забыть. Возможность есть и остается, Валера. - Она положила ладонь на его руку и слегка сжала. - Я говорила, что не хочу стоять на чьей-то дороге, и тебе мешать не буду. Все хорошо.
        Он долго смотрел на тонкие пальцы, бледно-розовые ногти выглядели непривычными без лака, прозрачно-чистыми в своей естественности.
        - Я голоден, Маша, - тихо и устало сказал Валера. Она печально улыбнулась.
        - И хочешь, чтобы я накормила тебя?
        - Да. - Голос сел до хрипа, и глаза высказали то, о чем умолчал язык.
        Наконец Маша почувствовала искреннюю жалость к мужчине, сидящему перед ней. Но что делать? Оттолкнуть его Маша не решалась, а дать большее - то, что он заслужил, - не могла.
        - Ты ничего не ел целый день? - Она тянула с ответом, потому что сама не знала, каким он будет. Валера безнадежно уронил голову на грудь.
        - Я вчера напился, и мне до сих пор плохо. Маша, мне плохо без тебя.
        Неужели она принесла беду Валере? Она почувствовала раскаяние, но решиться на что-то конкретное не хватало ни смелости, ни сил. Нет, она просто обязана вернуть мир в жизнь Валеры, решила Маша. Пройдет немного времени, и он успокоится, остынет и уйдет без сожаления и печали.
        А как же она? Новое испытание? Или продолжение прежнего? Решай, Маняша.
        - Маша?
        Она уверенно поднялась со стула, отрекаясь от последних сомнений.
        - У тебя есть продукты?
        - Что-то есть. - Валера боялся надеяться. Он не верил ее словам, знал, что в любой момент она с легкостью переиграет в свою пользу и оставит его в дураках.
        - Есть деликатесы и ничего существенного? - переспросила Маша хозяйственным тоном с долей сварливости и насмешливости.
        Валера пожал плечами:
        - Не знаю.
        - Ладно, пошли, мы и так задержали закрытие библиотеки на, - она посмотрела на часы, - двадцать минут.
        Валера поднялся, тяжело опираясь, словно ноги не держали его, и привалился к краю стола. Маша взяла сумку, поправила на плече ремешок, повернулась к Валере:
        - Ну что же ты?
        Он взял ее за руки. Она, повинуясь его силе, сделала шаг навстречу, потом еще один.
        - У меня приступ голода. - Его руки грузно легли ей на талию.
        Маша встревожилась не на шутку:
        - Ты действительно ничего не ел? Мужские объятия стали крепче, она сделала еще один шаг и прижалась к нему, обхватив руками плечи Валеры.
        - Я хотел тебя и больше ничего.
        Притянув ее к себе, Валера жадно впился губами в ее рот. Маша не сопротивлялась, и это уже придавало ему силы. Он не был ни нежен, ни груб, ему было не до игры, он алчно впитывал ее вкус, сладость ее рта, ее энергию и жизненную силу. Силы возвращались покалывающей истомой и тягучей болью неги.
        Она интуитивно поняла его жажду и не мешала ни игрой языка, ни стоном, застрявшим в горле.
        Она отдавала все, в чем нуждался Валера. Маша физически ощущала, как ее силы переливаются в мужчину, как крепчают его мускулы, наливаются мощью и властностью, а она в это время становится все слабее и слабее. Электрическая волна прошла по его телу. Маша рухнула бы, если б ее не держали сильные руки, в коленях появилась ноющая боль, и она безвольно повисла на его плечах.
        - Теперь все на своих местах, - сказал Валера на ухо девушке. - Почти все.
        - Почему почти? Он усмехнулся:
        - Я скажу тебе дома. Идем.
        Легко сказать! Маша едва чувствовала свои ноги, маленькие каблучки грозили выскользнуть из-под пяток, и тогда не избежать падения, а Валера упрямо тянул ее за руку, не давая остановиться.
        - Валера, подожди! Надо включить сигнализацию.
        - Где она? - От избытка сил он метался по вестибюлю в поисках нужного выключателя и, когда Маша закрыла дверь, вновь схватил ее за руку и потянул за собой.
        - А позвонить? - напомнила она.
        - Дома, - бросил на ходу Валера.
        - А если что-то не в порядке?
        Он не слушал. Обхватив Машу за талию, он почти нес ее, шагая широко и решительно, пока Маша перебирала ногами, едва касаясь асфальта.
        Закрыв дверь квартиры, Валера подвел Машу к телефону и подал ей трубку:
        - Звони.
        Сам снял туфли, стянул носки, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге, и повернулся к Маше.
        - Занято, - объяснила она, нажав и отпустив рычаг телефона. - Попробую еще раз.
        Валера сел на корточки позади Маши и начал расстегивать ей босоножки.
        - Алло? - Маша потеряла равновесие и едва успела схватиться за полку, на которой стоял телефон, и с упреком в глазах повернулась к Валере. - Добрый вечер.
        - Говори, - тихо приказал он, ставя ее ногу на пол и берясь за другую с твердым намерением не останавливаться на полпути. Валера чувственно погладил Машины ноги, рука скользнула под юбку, поглаживая бедра. Маша заканчивала разговор волнующимся голосом и нервными смешками, уворачиваясь от распаленных поцелуев Валеры. Он не обращал внимания и продолжал настойчивые ласки, прижав к груди ее спину и накрыв ее своими плечами.
        - Что о нас подумают? - смеясь, возмутилась Маша, положила трубку и прерывисто вздохнула.
        - Что мы голодны и очень торопимся, во всяком случае, я.
        Он развернул Машу к себе и ртом припал к ее груди, прощупывая языком сквозь слои одежды маленькую вершину.
        - Меня уже ноги не держат, - призналась Маша улыбаясь.
        - Отлично!
        Он подхватил Машу на руки, не заботясь о взмывшей вверх юбке и теперь медленно сползающей с Машиной груди, ногой толкнул дверь в комнату, потом в спальню.
        Быстро раздевшись, он раздвинул ей колени и без предупреждения уверенно вошел в нее.
        Маша лежала неподвижно, предоставляя Валере действовать самостоятельно. После долгой минуты блаженного удовлетворения, когда он задышал глубоко и ритмично, она провела ладонью по густым волосам, приятно покалывающим подушечки пальцев. Ритм дыхания передался телу, сосредоточивая силу на извечных движениях...
        После напряженных дней разлуки, когда мысли неустанно возвращались к Валере, Маша смогла расслабиться. Зная Валеру, его внимательное отношение к интимным моментам, она не ждала насилия, но по-мальчишески нетерпеливое поведение вдруг принесло ей радость, не ответить на которую было невозможно. В то же время она упивалась сознанием, что от нее не требуют, а ей дарят. Это открытие вскружило голову и тело, и Маша вольно включилась в поток любовных наслаждений.
        Прошло время, пока Валера выплыл из огненного водопада и безжизненно скатился на кровать. Маша вслед повернулась на бок, заботясь об уставшем рыцаре, который беззаветно сражался с бурей и бездыханным выскользнул из побежденной стихии.
        Глава 8
        Олег просунул голову в проем двери и только потом зашел в кабинет.
        - Работа кипит?
        - Да. Садись. - Валера перебирал кипу эскизов, чертежей, планов, сделанных от руки. - Неделя на исходе, а пристройка в воздухе. Так можно клиента потерять.
        - Неделя прошла, - заметил Олег. - Я с бригадирами ругаюсь, чтобы они дали ребятам нормальных два выходных. Тебе известно, что в субботу люди не работают?
        - Зачем же ты пришел? - равнодушно спросил Валера, его мысли были заняты достройкой дома.
        - В мои годы привычек не меняют. Я мешаю тебе? Валера перешел к соседнему столу, где лежали чертежи уже построенного дома и его план.
        - Нет, валяй рассказывай. - Он прикладывал отобранные листы, некоторые отбрасывал в сторону как ненужные, другие оставлял.
        Валере многое не нравилось. Он старался придать каждому проекту особую неповторимость, компоновка их была оскорбительна для архитектора.
        Бросив бумаги, Валера сел на край стола.
        - Так что там в твои годы?
        - Не получается? - участливо осведомился Олег.
        - Для профана сойдет, - недовольно ответил Валера. - А для меня не хватает времени. Тут надо начинать с общего плана. А тебе чего не сидится дома?
        - Вот я и говорю. - Олег пригладил волосы. - Двадцать пять лет работы без выходных - это не шутка. Не умеем мы отдыхать.
        - Зашел бы к моим. Кстати, отец звонил, предлагал пойти на футбол.
        - Девочки мои пошли по магазинам, а что мне одному шастать? А футбол хорошо. Пойдешь? - Валера покачал головой и отвернулся к окну, но от Олега не ускользнула смущенная улыбка. - Ну да, футбол - не самое интересное в жизни.
        Несмотря на собственный опыт, Олег не отказался бы послушать об удачах парня и даже посмотреть на мадам, из-за которой досталось не только Валере, но и всей фирме. Если она еще раз устроит подобный фортель, они потеряют не одного клиента и работяг. Но Валера, всегда делившийся своими похождениями, молчал. Олег по себе знал, что может означать молчание мужчины. Хотя чем плоха Наташа? И Валеру любит - какая женщина станет терпеть его донжуанство? А она пожалуйста, и ревность не выказывает. Чудо-женщина! И красивая, и деловую смекалку имеет, и вместе они смотрятся отлично. Что еще надо?
        Валера снова наклонился над столом, что-то нарисовал в углу чертежа, потом расстроенно бросил карандаш.
        - Раз уж ты здесь, - сказал он, - поехали посмотрим, кто из бригадиров нарушает трудовое законодательство. Или надумаешь составить компанию отцу? Я позвоню.
        - Не надо. - Олег встал, заправил рубашку. - Я сам.
        Валера вздрогнул. Сколько раз он повторял эти слова прошлым вечером, шептал как заклинание, удерживая Машу от ответных ласк и ведя ее к вершине блаженства. Эти слова преследовали его ночью, девизом звучали днем, принося то радость деятельности, то нетерпение встречи.
        Отъезжая от очередного объекта, он смотрел на часы и напевал себе под нос: "Я сам... Я сам..." Лишь ненадолго забыл о них на участке, где заканчивалось строительство дома, хозяин которого хотел внести дополнения к уже намеченному плану.
        Валера обошел дом, внимательно рассматривая площадку для пристройки, прикидывая на глаз ее размеры. Мысли роились в мозгу, но ни одну он не мог ухватить основательно. Раньше он не задумываясь потратил бы воскресенье на разработку идей, но сейчас моментально отбросил эту мысль - воскресенье для Маши, и никакая срочность не изменит его планов.
        В четыре часа Валера был дома, а в пять неприкаянно шлепал мокрыми после душа ногами по пустой квартире. Он договорился встретить Машу при закрытии библиотеки, а до восьми часов еще уйма времени. Томительным было ожидание. Валера оделся и вышел из квартиры. Может, найдутся какие-то альбомы в библиотеке, оправдывал он сам себя. И Маша рядом.
        Около Маши стоял Глеб Станиславович и что-то корректно ей втолковывал. Она смущалась, застенчиво отводила глаза и слабо оправдывалась. Валера поздоровался, прервав беседу.
        - А, юноша? Здравствуйте!
        Маша улыбнулась. Она обрадовалась его появлению, или Валере только так показалось, потому что Маша сразу перевела взгляд на профессора. Последний переключил внимание на Валеру:
        - Давненько мы не виделись, и зайти вы обещались.
        - Обещался, - улыбнулся Валера старинному обороту. - Да вот...
        - Не оправдывайтесь. Вы занятой человек, времени для стариков не хватает... И по глазам вижу, что гнетут муки творчества. - Маленькие глазки профессора сверкнули скромным любопытством.
        - Есть немного! - рассмеялся Валера. Глеб Станиславович посмотрел на Машу, то ли ища поддержки, то ли назидательно. Она неопределенно повела головой.
        - Что ж, удачи вам, Валерий Витальевич. Я уж домой собрался, да с Машенькой разговорился. А вы, барышня, - Глеб Станиславович по-профессорски грозно посмотрел на свою бывшую ученицу, - подумайте о том, что я сказал, и не ленитесь, матушка, работайте.
        Мужчины обменялись рукопожатием, Глеб Станиславович сложил в матерчатую сумку книги и пошел к выходу, по-стариковски опираясь на трость.
        - О чем вы говорили? - полюбопытствовал Валера. Маша залилась румянцем.
        - Да так, вспоминали университет...
        Валера скорчил гримасу сомнения и недоверия.
        - А ты почему так рано?
        - Не хочешь делиться своими секретами? - притворно обиделся он. Валера хотел знать о Маше как можно больше и не собирался закрывать эту тему. К тому же она так замечательно краснела.
        - Никаких секретов, - улыбнулась девушка. - Просто учитель не хочет оставлять бывшую студентку, все учит и дает новые задания.
        - Какие же?
        - Сложные, - вздохнула Маша. Ее глаза потускнели, стали задумчиво-печальными. - У тебя тоже есть проблемы, может, поделишься?
        - Поделюсь, - с готовностью отозвался он. Лучше не упорствовать и не портить Маше настроение, позже она сама расскажет, или у профессора можно спросить. Сейчас о своем, которое тоже не дает покоя. - Маш, подбери мне альбомы, какие у вас есть.
        Она встала из-за стола. Валера загородил проход, раскрывая ей объятия, но Маша отмахнулась: не сейчас - и пошла в читальный зал.
        - У нас есть несколько альбомов с репродукциями художественных музеев, объяснила она, снимая с полки книги. - И еще о городах: Москва, Питер, Ашхабад, кажется, или Душанбе. Не помню.
        - Если не помнишь, - поддел ее Валера, - то они мне понадобятся. Найди.
        - Ты увлекся азиатским стилем? - догадалась Маша.
        - Нет. - Валера следил, с каким энтузиазмом девушка доставала книги, и думал, что она делает напрасную работу. - Понимаешь, что-то витает вокруг, а ухватить не могу.
        Маша обернулась, внимательно посмотрела ему в глаза, как будто увидела нового Валеру, и ждала, что он раскроется больше. Валера молчал, безнадежно рассматривая обложки книг.
        - Такое бывает, - тихо сказала Маша и повернулась к стеллажу.
        - Хуже другое. - Он сел за стол, взял первый попавшийся альбом и начал лениво переворачивать страницы. - Заказчик будет звонить в среду, а я совершенно не готов к разговору.
        Маша тоже присела на краешек стула и, как ученица, сложив руки перед собой, участливо слушала Валеру.
        - Конечно, я могу спроектировать из того, что есть, я отобрал несколько вариантов. Но это не работа.
        Он посмотрел на Машу. Увеличенные от удивления глаза не мигая смотрели на него, брови чуть насупились, и маленькая морщинка появилась между ними; плотно сжатые губы стянули углы и надули щеки, как у обиженного ребенка. Она была серьезной до смешного.
        - Ты такая серьезная!
        Она тряхнула головой, сбрасывая серьезность, лукаво улыбнулась, а через минуту расхохоталась.
        Заскрипела дверь вестибюля. Маша перестала смеяться, оставив на лице улыбку.
        - Работай, а мне пора.
        - Здравствуйте, Машенька, - услышал Валера тихий женский голос. - Вот, привела читательницу. Пристала: возьми да возьми, да и как ее оставишь одну дома?
        - И правильно сделали, - ответила Маша и, по-видимому, обратилась к "читательнице":
        - Тебя как зовут? Или это секрет?
        Валера не услышал ответа или его вовсе не было, и разговор стал неслышным. Прошло немного времени, и Машины каблучки снова застучали в его направлении. Он встретил ее взглядом, но Маша не подняла голову, отдав все внимание девочке лет трех.
        - Садись сюда. - Маша отодвинула стул, посадила ребенка и подвинула ближе к столу, разложила несколько детских книжек. - Читай, милая. Видишь, дядя читает, это он работает, и ты будешь работать. Договорились?
        Девочка серьезно кивнула и, украдкой поглядывая, как дядя работает, взяла одну книжку. Маша подняла глаза, и Валера заметил в них мягкий свет, на губах играла нежная, почти материнская улыбка, которой он никогда не видел. Маша весело моргнула и скрылась за зеленой перегородкой. Снова скрипнула дверь, и Валера понял, что Маша вернется не скоро.
        - Я тоже смотрю картинки, - поделилась девочка и тут же спросила:
        - У тебя красивые?
        - Не очень, - откровенно признался Валера.
        - А у меня красивые. Хочешь я тебе покажу?
        - Ну давай, - снисходительно разрешил дядя. - Только нам надо сесть рядом.
        Девочка сползла со стула, держась руками за стол.
        - Я могу сама залезать, - похвастала она, когда Валера встал, чтобы помочь ей.
        - Показывай, что ты читаешь. - Валера повернулся так, чтобы было удобнее смотреть.
        Девочка быстро листала страницы, по-своему объясняя содержание. Валера давно не видел детских книг и удивился размазанным полутонам иллюстраций. Он с детства привык к ярким краскам рисунков, где все понятно и очень красиво. Современный художник был ярым экспрессионистом, его иллюстрации изобиловали перекошенными избушками с залихватски сдвинутыми набекрень крышами, тощими героями с длинными скучными лицами. Царский дворец напоминал падающую башню, поддерживаемую колоннами, как бревнами поддерживают сломанный амбар. И все это было плотно закрашено пятнами непонятного цвета.
        - Это лес, - пояснил смекалистый ребенок. - Он страшный, потому что заколдованный.
        Валера смотрел в книжку, ив противовес виденному рождались гармоничные, пропорционально выстроенные композиции. Иногда они проявлялись величием фасада, иногда высвечивался геометрически прямой угол или башенка, "округло заворачивающая стену, иногда крыло с открывающимся за ним внутренним двориком...
        Стоп!
        Крыло...
        Валера ухватился за видение, как канатоходец держит баланс, крепко и в то же время не сковывая мышцы и мысли. Вот она - идея, что ускользала целый день, не раздавить бы ее напором поисков. Он осторожно взглянул на открытую страницу - а внутреннее зрение уже рисовало детали и планировку комнат. Все еще не доверяя себе, Валера встал.
        - Посиди тут, - сказал он девочке, - я сейчас приду.
        Он попросил у Маши карандаш, бумагу, вернулся к столу и начал делать наброски.
        - И я умею рисовать, - сказала девочка, завистливо глядя на дядю и его работу. - Хочешь посмотреть?
        - Мо-ло-дец, - чуть слышно пропел Валера. Он закончил рисунок, сделал поправки и улыбнулся ребенку. - Нравится?
        - Да, - не задумываясь ответила девочка и с надеждой посмотрела на Валеру. - А я умею рисовать дерево и цветочек.
        После недолгой, но бурной борьбы чувств Валера отдал самое драгоценное в эту минуту - карандаш и бумагу - ребенку. Девочка рисовала неторопливо, объясняя каждый штрих, как раньше книжные рисунки.
        Подошла мама девочки, немолодая, строгая на вид женщина. Она бросила на Валеру взгляд исподлобья и настойчивым шепотом начала уговаривать дочь собираться домой, одновременно складывая книжки и бумагу.
        - Отдай тете Маше карандаш и скажи "до свидания", - поучала родительница.
        - Это дядя дал мне карандаш, - внесла порядок честная дочь.
        - Хорошо. Давай быстрее.
        Дядя не удостоился ни благодарности за развлечение ребенка, ни вежливого прощания. Вскоре заглянула Маша и напомнила, что уже восьмой час. Валера показал ей результат своих поисков. По ее виду он понял, что Маша не улавливает общего плана, но радость, что ему удалось добиться желаемого, была искренней.
        - Я не понимаю тонкостей архитектуры, - призналась она с улыбкой. - Если б я видела весь дом, может, и смогла бы составить свое мнение.
        - Увидишь, - пообещал Валера.
        До закрытия библиотеки он успел набросать вид пристройки с разных сторон, внутреннюю планировку оставил на потом. По дороге и дома, пока Маша чистила картофель для скорого ужина и ставила бульон на завтра, Валера рассказывал о ребенке, о том, что подсказало ему решение, о детских иллюстрациях вообще.
        - Я не знал, что в библиотеке есть детская литература.
        - Это мои книжки. Недавно я купила их и все не донесу домой.
        - Ты до сих пор читаешь их? - удивился Валера. Он подошел к Маше сзади, обнял ее, легонько покусывая шею и мочку уха. - Маленькая девочка любит сказки и не хочет вырастать?
        - Не отвлекай! - рассмеялась Маша. - Моя мама не простит, если узнает, что у меня подгорают не только бутерброды, но и пюре, Маша потянулась к полочке за банкой с солью, а Валера все сильнее тянулся к Маше.
        - Мы не скажем твоей маме, - горячо прошептал он в самое ухо, и его язык начал обводить извилины ушка.
        - Не спеши! - играючи упорствовала Маша. - Сначала поедим.
        - У меня так мало времени! - уговаривал Валера. В самом деле, Маша поставила непреложным условием быть в одиннадцать дома, и Валера нехотя, но повиновался. - Поедим потом. Маша...
        - Ох, Валера! - укоризненно вздохнула она, уменьшая огонь на плите.
        - Ox, Маша! - Он схватил ее на руки и понес в спальню.
        ***
        Картофель разварился. Разминая пюре. Маша вяло обвиняла Валеру, что он портит мамино воспитание.
        Он вальяжно развалился на стуле, опершись головой о стену, и с глуповатой улыбкой слушал сварливые жалобы Маши. Она выложила из банки салат, нарезала мясо из припасов Валеры. Оглядев стол, поставила солонку и села.
        - Теперь ты успеешь подготовить новый проект?
        - Нет, - спокойно ответил Валера и, встретив удивленный взгляд Маши, добавил:
        - Надо сделать общий вид со всеми расчетами и поправками. Ты сама сказала, что так будет понятнее.
        - Но я не специалист, - возразила Маша.
        - Заказчик ничем не отличается от тебя.
        - Ты уверен?
        Валера перестал есть и поднял голову.
        - Кое в чем ты отличаешься от всех. - Его голос был серьезен, но в глазах появились дьявольские огоньки. Маша покраснела и опустила глаза.
        - Я не об этом.
        - Жаль, - усмехнулся он. - Добавь мне еще салата.
        - А общий вид здания долго чертить? - вернулась Маша к прерванной теме.
        - Несколько часов. Но это не все. Нужна масса чертежей: капитальные стены, внутренние планы каждого этажа. При желании можно управиться за день, но я плохой чертежник.
        - И кто же делает твою работу? - насмешливо спросила Маша, сделав вид, что поверила нелестному признанию.
        - Отдаю ребятам в институт. Это занимает больше времени, неделю-две, но меня это устраивает. А вот клиента не устроит в данном случае.
        - Надо что-то придумать, чтобы успеть к сроку. У тебя есть три дня.
        - Два, - поправил Валера и спросил:
        - Ты наметила план завтрашнего дня?
        Валера заранее предложил Маше несколько вариантов проведения выходного, они все были заманчивы. Правда, главное для него было, чтобы вдали от людей, вдвоем только с Машей.
        - Как ты можешь думать о выходном? - возмутилась она. - У тебя заказ горит.
        - Я тоже горю. Что для тебя важнее?
        Маша пришла в растерянность. Для нее важнее сохранить себя от вмешательства в ее жизнь, но об этом никто не должен знать.
        Она рассмеялась:
        - Важнее, чтобы все остались целы: и ты, и работа. Поэтому нечего говорить о поездках.
        - Маша, я все равно не найду чертежников, - увещевал Валера. - Один я не справлюсь при любом желании.
        - Я бы помогла, - с сожалением ответила Мария, - но я не умею чертить.
        Теперь рассмеялся Валера:
        - Чудесное времяпрепровождение. Так и сделаем: ты будешь заниматься моей работой, а я - тобой.
        Маша приняла оскорбленный вид. Она хочет помочь, а ему все шуточки. Но Валера не обратил на это внимания, встал из-за стола:
        - Спасибо. Идем.
        - Куда? - заупрямилась Маша. Ее и в самом деле начала задевать однобокость мыслей и желаний Валеры.
        - Не знаешь? - Он хитро прищурил глаза, но, увидев обиду на лице Маши, пояснил:
        - Я покажу тебе эскиз и то, что надо добавить.
        В кабинете она оглядела рабочий беспорядок, но ничего не сказала. К кульману был прикреплен первоначальный вид строения, и Валера легкими штрихами стал дорисовывать крыло, объясняя по ходу дела особенности проекта. Маша, зажатая в малом пространстве между кульманом и Валерой, переступала с ноги на ногу синхронно с ним, стараясь не мешать его руке, и следила, как меняется здание, приобретая новые линии и сохраняя свой стиль.
        Валера жалел, что у него только две руки. Его одинаково захватывали и работа, и Маша, он одновременно хотел и рисовать, и обнимать, и работать, и любить.
        - Мне бы одного чертежника, - мечтательно произнес Валера, прижимаясь к Маше щекой. - Да чтоб загрузить его на день...
        - Знаешь, Валера... В общем, мой брат неплохо чертит. - Маша испугалась своей смелости и начала оправдываться:
        - Он, конечно, не ас, но Игорь всегда любил чертить. Учась в школе, он помогал маме, когда она делала чертежи для отца. И в институте чертил курсовые для студентов. Он мог бы помочь, но не знаю, согласишься ли ты. - Маша посмотрела через плечо на Валеру. - Жаль, если ты не успеешь к сроку. Для заказчика будут документы, а для строителей твои ребята сделают новые, правильные.
        - Ты так хочешь, чтобы я сделал этот проект? - Пожалуй, Валера впервые столкнулся с тем, что женщина, да еще несведущая, решает судьбу его творения.
        - Да, - просто согласилась Маша.
        - Почему? - не понимал он. - Зачем тебе? Она блуждала взглядом по ватману и не совсем понятному чертежу на нем.
        - Потому что со мной никто не говорил о своей работе, не делился трудностями, не просил помощи. Ты первый. - Она глубоко вздохнула. - И мне очень хочется помочь тебе. Сейчас я больше всего жалею, что не умею чертить.
        - Не жалей. - Валера развернул Машу к себе. - Ты мне нужна для другого.
        Скоро пол-одиннадцатого. Маша уйдет, и ему опять придется довольствоваться воспоминаниями в ночном одиночестве.
        Но что-то случилось. Маша стала вялой и апатичной, на поцелуи, как ни старался Валера, она не ответила, и когда он отпустил ее губы, печально отвернулась, рассеянно глядя на кульман.
        - Маша, ты обиделась?
        - Нет, - тихо, почти шепотом ответила она. "Не надо было говорить о себе, - жалела Маша. - Валере неинтересно, да и сама зарекалась не трогать душу, а слова не держишь. Ты не должна проявлять слабость. - Однако обида не проходила. - Будь как он, - наставляла себя Маша. - Есть тело, есть близость и хватит".
        - Маша?
        Она улыбнулась, ткнулась лбом в его губы, борясь с остатками обиды и горечи.
        - Мне скоро домой. Ты отвезешь меня или я поеду на автобусе?
        - Как ты хочешь? - Валера с подозрительностью смотрел на Машу. Неужели он действительно обидел ее тем, что не принял всерьез помощь ее брата? А если так, почему она отрицает и не поможет исправить оплошность?
        - Так же, как ты. - Маша потерлась головой о его шею, не предлагая и не отказывая. Все зависит от мужчины.
        . - .Маша не изменилась. Она была все так же ласкова, отзывчива, эмоционально податлива. И все равно Валера чувствовал какую-то отчужденность. Не было скованности, не было снисходительности, мимолетные ласки ее рук доводили до безумства, тело звало и принимало.
        Может, изменился он сам?..
        Такое радушие любви, соединенное с опытом, он не встречал ни в одной женщине, которых у него было немало. И до сих пор перед ним стояла цель разгадать эту женщину. А Маша так надежно замуровала себя, что трудно было отыскать сами стены, а уж проникнуть внутрь - даже намека на подобное желание не должно появляться...
        Валера остановил машину.
        - Ты так и не хочешь менять стоянку? Я могу подвезти тебя к дому.
        - Здесь отличное место, - улыбнулась Маша. - И мама не видит.
        - А может увидеть из окна? - с умыслом спросил он.
        - Мама не должна о тебе знать, - серьезно ответила Маша, хотя улыбка не сходила с ее лица. - И тебе меньше хлопот.
        - А как же подробные отчеты: "Мама, Валера заболел.., мама, Валере надо приготовить ужин.., постирать пеленки..."?
        - Действительно, не хватает пеленок! - засмеялась Маша. - Но с мамой я разберусь сама.
        - Не будь Игоря, я бы подумал, что ты стыдишься меня.
        - Глупости! И Игорь здесь ни при чем.
        - Вот тебе на! - удивился Валера. - Заставила меня работать, обещала парня в подмогу, а теперь ни при чем? Нет, будем работать. Втроем.
        "Попалась в ловушку! - злорадствовала Маша. - Теперь выкручивайся! В сущности, это нетрудно, но впредь урок".
        Для двадцатилетнего парня Игорь оказался очень скромным и застенчивым и держался ближе к сестре. Маша не старалась подружить мужчин, а потому сразу завела разговор о работе.
        Вечер и утро Валера посвятил работе, и Маша увидела уже три варианта здания.
        - Но работы больше не будет, - заверил Валера Игоря. - Хватит одного проекта, остальные не к спеху. С чего начнем? - Он обернулся к Маше:
        - Какой тебе нравится больше?
        Маша передала инициативу брату.
        - Вы проектируете клуб или другое общественное здание? - спросил Игорь.
        - Это жилой дом.
        У Игоря зажглись глаза особым светом восхищения и зависти, - Классно иметь такой особняк!
        - Пожалуй, - снисходительно согласился Валера, однако ему польстило восклицание парня, хоть кто-то похвалил. - Ну так что? Как для себя...
        Игорь выбрал один, как ему казалось, лучший, вариант, и Валера освободил кульман для работы.
        - Маша, ты согласна с выбором? - спросил он.
        - Наверное...
        - Но?..
        - Но как для себя, мне больше нравится первый.
        - Почему? - Игорь уже сомневался в своем решении.
        - Ты выбрал лучший, - успокоила его сестра, - а я тот, который связан с хорошими воспоминаниями.
        И сразу сделала несколько шагов назад, выставив перед собой руки, словно защищаясь, потому что Валера был готов воспоминания превратить в действительность.
        - Не буду вам мешать, - сказала Маша, улыбнувшись мужчинам, и выскользнула из кабинета.
        Валера почесал затылок, удерживая радость и легкий смех, рвущийся наружу. Он сел за стол, предложил Игорю соседний стул, и оба погрузились в расчеты. Дело пошло быстрее, когда Валера, исподволь проверив знания и возможности Игоря, переложил на него техническую сторону расчетов. Машин брат полностью отдался цифрам и линиям, будто в самом деле дом был для него.
        Маша заглянула в кабинет:
        - Я немного похозяйничала в твоем холодильнике, Валера. Хотите чаю?
        Мужчины удивленно посмотрели на Машу. Валере непривычно было слышать нотки извинения в ее голосе, Игорь поразился легкости, с какой сестра освоилась в чужом доме. Маша смутилась.
        - Я мешаю? - Она хотела уйти, но Валера задержал ее.
        - Принеси чай сюда и побудь с нами. Игорь быстро справился со своей порцией бутербродов. По тому, что принесла Маша, он подумал, что хозяин готовился к важному торжеству, а сестра разорила его досрочно. Но Валера и бровью не повел, спокойно ел и рассказывал гостям об архитектуре, и Игорь решил не вдаваться в его финансовые возможности, с удовольствием поглощая паштеты, сыр, балык. Поблагодарив, он встал из-за стола.
        - Я начну?
        Валера кивнул и полностью переключил внимание на Машу. Она слушала, отвечала на вопросы и маленькие колкости, улыбалась и часто посматривала на брата, который суетился возле кульмана - то брался за рейсшину, то проверял расчеты, то хватался за угольник, то снова что-то считал. Маша понимала, что Игорь волнуется. Одно дело - помогать студентам, и совсем другое - после долгого перерыва делать чертежи для специалиста, которого крайняя срочность заставила обратиться к дилетанту. Игорю понравился проект, и он очень хотел сделать работу на "отлично", поэтому волновался еще больше.
        Валера тоже заметил нерешительность Игоря и подошел к нему.
        - Одну минуточку. - Он отодвинул плечом Игоря, взял карандаш и, быстро просмотрев колонку цифр, подвел рейсшину и щегольски начертил прямую. Отошел, улыбнулся Машиному брату. - На удачу! Мои проекты я начинаю чертить сам. Теперь работай.
        Может, это и поможет Игорю - Маша сомневалась.
        - Пойду готовить обед. Валера, поможешь разобраться на кухне?
        - Еще бы! - Он подмигнул Игорю. - Будут вопросы - зови.
        Игорь кивнул с улыбкой, похожей на Машину, и проводил взглядом Валеру, вышедшего вслед за сестрой. Теперь он мог приняться за дело, не отвлекаясь на разговоры с сестрой и архитектором.
        Оставшись наедине, Валера привлек Машу к себе и припал к ее губам, как будто мечтал об этом весь день, что, впрочем, было близко к истине.
        - Мучительница! - выдохнул он. - Знаешь, где бы мы были, если б ты не заставила меня работать?
        - Наверное, это очень страшное место, если ты с испугу сумел так много сделать.
        - Что мне оставалось? - пожаловался он. Руки гладили гибкую спину, повторяли изогнутую линию бедер, стискивали плоский живот. - В каждом проекте у меня одни спальни, и в каждой из них ты - столько раз я хотел тебя. А ты небось спала и не вспомнила ни разу обо мне.
        - Я посчитаю количество комнат, - сочувственно пообещала Маша и выразительно посмотрела на большую ладонь, лежавшую на ее груди. - Займемся обедом?
        Валере было не до еды, он все больше увлекался игрой губ и рук. Когда Маша не дала расстегнуть блузку, он через слои ткани приник ртом к мягкой округлости, возбуждая языком чувствительную серединку, откликавшуюся на его нежность.
        - Машенька, - хрипло шептал Валера. - Маша, девочка, пойдем со мной...
        Слова перемежались поцелуями, горячее дыхание опаляло лица.
        - Лера, Игорь увидит, - урезонивала Маша, прерывисто дыша. - Не надо.
        - Пойдем, милая.
        Хлопнула дверь, и они в испуге отскочили друг от друга.
        Игорь застал хозяина углубившимся в поиски кухонной утвари. Маша стояла у окна и с улыбкой следила, как Валера громыхает мисками и кастрюлями.
        - Студент готов к экзамену? - пошутила она, пытаясь скрыть смущение.
        Брат погрозил сестре кулаком, так, чтоб не видел Валера, и обратился к нему:
        - В общем, я закончил фасад, есть пара вопросов. Посмотрите?
        Валера метнул на Машу обиженный взгляд и вышел из кухни. В кабинете он, проигнорировав кульман, первым делом посмотрел в зеркало. Стоявший в дверях Игорь с долей восхищения и собственной смекалки понял, что Валера рассматривает в зеркале его чертеж. Он настороженно ждал оценки своего труда.
        - Эта комната глубокая. - Валера протянул руку к отражению, но спохватился и подошел к чертежу. - И всего одно окно. Темновато будет, как ты думаешь?
        - Можно добавить еще одно, - неуверенно сказал Игорь. Он посмотрел на план общего вида, разложенный на столе. Предложенное окно совершенно не вписывалось. - Или увеличить размеры этого.
        Взгляд Валеры смягчился, словно перед ним был студент, едва избежавший провала на экзамене. Он подошел к столу.
        - Давай, - подбодрил Валера. - Как для себя.
        - Для себя я оставил бы все как есть и устроил бы здесь маленькую гостиную. - Игорь оживился. - В темной стене бар, рядом мягкий уголок. Хочется иногда посумерничать средь бела дня.
        - А что? Это идея! - Валера вернулся к чертежу, сверяя в уме планировку комнат. - Может получиться. Обычно я не занимаюсь интерьером, но скажу о твоей задумке клиенту. Давай свои вопросы и найди чистый лист ватмана в шкафу.
        Валера уже как строитель считывал правильность чертежа, быстро, будто играючи, фиксируя размеры и соотнося их с масштабом. Честно говоря, он отнесся к брату-чертежнику несерьезно, основным доводом за сотрудничество была Маша. Она хотела помочь, и Валера, никогда не слышавший от нее "я хочу", не мог отказать себе в удовольствии, пусть это и касалось его работы.
        Делая контрольные замеры, Валера решил, что чертеж можно отдать в документацию. Игорь, конечно, не ас, как сказала Маша, но сделал все точно и аккуратно. Сам Валера сделал бы так же, не лучше, следовательно, можно продолжать.
        - Ладишь с сестрой? - будто вскользь спросил Валера.
        - Конечно, - удивился вопросу Игорь.
        - Я смотрю. Маша подначивает тебя. Не обижаешься?
        - Ей можно, - улыбнулся брат. - А вообще она добрая. - И, решившись, спросил:
        - Вы давно знакомы?
        - Месяц и неделю, - подумав, ответил Валера.
        - Маша рассказывала о вас, - объяснил свое любопытство Игорь. - Я представлял вас старше.
        - Что же она говорила? - улыбнулся Валера, не отрываясь от чертежа.
        - Про вашу работу, что книги брала для вас... - Помолчал и добавил:
        - Что иногда готовит для вас.
        - Да, - усмехнулся Валера, - представляю, что ты обо мне думал!
        - Она обо всех так рассказывает, - успокоил Игорь, - чтобы не давать матери повод для фантазии и умерить ее пыл сватовства.
        - У Маши много знакомых? - Валера почувствовал холодок под грудной клеткой, но с виду остался безразличным.
        - По ее словам, много, но она скорее старается для мамы.
        - Странная политика, - отозвался Валера. Игорь тихо рассмеялся:
        - Мама спит и видит, как выдать Машу замуж, а Маша по-своему сопротивляется, вот и придумывает разных ухажеров.
        - И я один из них, - закончил Валера. - Из придуманных.
        Игорь пытливо посмотрел на архитектора: что он имеет в виду? Сестра ни полусловом, ни полувзглядом не дала понять, что Валера больше чем знакомый. Игорь знал ее отношение к мужчинам после выписки из больницы, жалел, понимал и смирился с тем, что сестра не будет иметь семьи. Так она сказала, и он верил ей. Может, этот Валера и неплохой, но Маша не для него, она не будет испытывать судьбу еще раз, и архитектору придется удалиться ни с чем, если он рассчитывает на что-то.
        "А дом красивый, и свой наверняка имеет не хуже этого", - с ноткой грустной зависти закончил размышления Игорь и упрямо решил: у него будет не хуже.
        - А Маша не хочет замуж? - Валеру одолевали сомнения другого рода, но он не хотел копаться в них - слишком все неопределенно и туманно.
        - Я не спрашивал ее, - резковато ответил Игорь. - Вот ватман.
        Валера удивленно обернулся к парню, но тот прикрылся развернутым листом, смущенный собственной дерзостью.
        - Отлично, тогда за работу. - Валера снял с доски готовый чертеж, предоставив Игорю самому крепить чистый лист.
        Маша сидела в комнате на диване и читала. Из кухни просачивались аппетитные запахи, и комната, несмотря на пустоту, казалась уютной.
        - Посекретничали, мужчины? - спросила она Валеру, когда тот закрыл дверь кабинета и сел рядом на диван.
        - Твой брат молодец, - сказал Валера, накручивая на палец локон густых каштановых волос.
        - Значит, он болтун, - сделала вывод Маша и улыбнулась недоуменно-виноватому взгляду Валеры.
        - Мы говорили только о работе, - смеясь, оправдался он.
        К вечеру Игорь справился с заданием. Прежде чем позвать Валеру, он сам осмотрел работу в зеркале, удивительным образом высвечивающем новые ракурсы планировки и, к сожалению, огрехи неопытного чертежника. Маша была приглашена в качестве независимого судьи. Она медлила с оценкой проделанной работы и с одобрением поглядывала - на брата. Он же ждал ответа специалиста.
        - Так что скажет Предполагаемый заказчик? - спросил Валера.
        Спрятавшись за брата. Маша коротко усмехнулась:
        - Комнат много.
        - Что ты понимаешь, библиотекарь! - возмутился Игорь. - Я бы нашел применение всему дому.
        Валера рассмеялся в ответ. Он знал, о чем говорит Маша, и замечание Игоря пришлось очень кстати.
        - Надо отметить рождение нового дома, - заключил он торжественно. - Я приглашаю вас в ресторан.
        Маша нахмурилась, оглядев себя в зеркале, Игорь пришел в замешательство. Но Валере было не до того;
        Маша предупредила его, что уйдет с братом, и Валера во что бы то ни стало хотел удержать их, не теряя надежды уговорить Машу вернуться к нему уже без брата.
        - У меня встреча. - Игорь посмотрел на сестру и добавил:
        - Света ждет. Я и домой не успею зайти. Сестра понимающе кивнула.
        - Я отвезу тебя, - предложил Валера. - Но Машу не отпущу просто так. Кто-то должен расплатиться за наши труды.
        - Только не в ресторане, - улыбнулась Маша, догадываясь по темным огонькам Валериных глаз, какая ее ждет "расплата".
        - Как скажете, мисс! - Валера быстро определил новый маршрут и времяпрепровождение.
        В среду Валера выложил перед заказчиком три варианта доработки дома с подробными объяснениями.
        - К этому, - он подвинул один лист ближе к клиенту, - есть вся документация, другие будут готовы к концу следующей недели. Решение за тобой.
        И с видом короля сел на стул, довольный и жизнью, и собой.
        - Если все готово, - добродушно сказал приятель, - мне подходит этот вариант. Стало быть, надо определить сумму доплаты.
        - Зайди к Олегу, у него финансовые расчеты. Через полчаса к Валере в кабинет зашел Олег.
        - Парень, мне нравится твоя работа! - торжественно провозгласил он. Впервые клиент не торговался - согласился с каждой копеечкой. Держи курс прямо, и фирма подарит тебе дом годика через три.
        - Спасибо, капитан! - Валера шутливо склонил голову.
        ***
        Лето подходило к концу. Последние дни августа были еще пронизаны зноем, но природа устала от солнечного жара и буйства зелени. От непрекращающегося солнцепека не только асфальт плавился под ногами, но и кроны деревьев, яркая голубизна небес и люди. Все жило тихим ожиданием желанной прохлады сентября. Деревья медленно готовились перекрасить темно-изумрудный наряд; акация роняла вылинявшие листья, а у клена они уже обретали золотистый цвет.
        Августовский зной, ожидание близкой прохлады, спокойная расположенность Маши, немного дразнящая, но всегда готовая усмирить пылкую натуру, действовали на Валеру так же, как солнце на асфальт. Он по-прежнему томился одинокими ночами, предавался безудержной суете дня на работе, а вечером спешил в библиотеку, чтобы увести Машу вовремя после первой смены или посидеть в тиши читального зала до закрытия библиотеки. А потом они гуляли по городу, ходили на выставки, выезжали за город, где Валера, выбрав безлюдную дорогу, учил девушку водить машину. Прошлый опыт научил Машу быть осторожной и не доверять людям, и Валера знал, почему она недолюбливает автомобили. Но вскоре скованность прошла. Валера сдержал обещание быть хорошим. Собственно, Маша и без того знала, что Валера не требует, а просит, а потому с удовольствием садилась за руль и всегда смеялась по поводу того, что она и машина - тезки.
        Чаще же всего Валера приводил после работы Машу к себе домой, и они предавались любви, превращали в игру ужин, танцевали под тихую музыку, наполняли фантазией чистые белые стены. Валера мечтал о ночи, проведенной с Машей. Как бы ни утолял он пыл вечером, одинокая ночь душила сомнениями и дурными предчувствиями.
        Маша соглашалась на самые дальние поездки, легко отказывалась от намеченного заранее, чтобы усладить любовное рвение Валеры, но условие быть дома в одиннадцать оставалось незыблемым. Валере казалось, что ночь откроет то, что скрыто в Маше. Несколько часов темно-синего покрова высветят ее тайники... Путь к ним он нашел сам. Сквозь дебри многословия и разнообразия чувств и эмоций Валера добрался до невидимой стены, и тут оказались бессильными нежность, внимание, забота, страсть. Ни щели, ни трещины, через которые можно было проникнуть внутрь и познать Машу такой, какая она есть, познать, и суть, и сущность.
        А Маша продолжала дразнить и смеяться. Валера пил ее взахлеб, а она, едва отдышавшись, уже подначивала его мужскую силу, бросала довольно рискованные замечания и ускользала из рук утомленного любовника. В такие минуты Валера был полон сомнений и неуверенности, которые чувствовались во всем, даже в работе, хотя более удачного периода созидания он не помнил.
        Идеи сыпались на него августовским звездопадом. Он едва успевал закончить один проект, как мозг озарял другой, более удачный, на его взгляд, замысел. Предлагаемый заказчикам каталог пополнился еще одним альбомом, увеличилось и число клиентов. Фирма приобрела не только свою марку, но и стала популярной и даже престижной среди деловых людей. Некоторые клиенты приходили, как и прежде, по рекомендациям Наташи. Она сама звонила раз или два, но Валера был настолько занят делами и Машей, что разговор не получался. Валера ограничивался скучными фразами и скупыми пожеланиями удачи.
        Все же Валера мучился желанием встретить утреннюю зарю вместе с Машей, сказать "доброе утро" не в трубку телефона, а в ушко с маленькой сережкой.
        Идея пришла внезапно. Валера решил непременно устроить для Маши пикник с ночевкой. Маша, как и ожидал Валера, отказалась:
        - Нам хватит одного дня, а в воскресенье мы останемся в городе.
        - Маша, представь, - увещевал ее Валера, - это будет последний выезд к морю. Несколько дней - и погода испортится до следующего лета. Грешно не использовать бархатный сезон.
        Она отрицательно покачала головой:
        - Не надо меня уговаривать. Это чудесная затея, но одна я с тобой не поеду.
        - Давай возьмем кого-нибудь, - уступил он, - если я представляю для тебя угрозу.
        - Мне некого пригласить, - ответила Маша. - Ты можешь поехать в своей компании. - Она улыбнулась. - Я не обижусь.
        - Ты можешь взять Игоря, - настаивал Валера, - и я тоже не обижусь.
        Впервые Валера столкнулся с женщиной, легко уступавшей его друзьям и собственным интересам. Свойственное любовникам чувство собственничества напрочь отсутствовало в Маше. Валеру это больно ранило, он привык, что за него борются и стараются удержать. Маша, напротив, проявляла полную апатию...
        В конце концов Маша решилась поговорить с братом, однако Валера на всякий случай перехватил инициативу, в результате чего Игорь согласился без уговоров.
        Глава 9
        В субботу ранним утром "мерседес" увозил из города две пары в необычное путешествие. Скромная при знакомстве Света, подружка Игоря, быстро освоилась в новой компании и звонким сопрано верещала на каждую шутку в веселом разговоре. Игорь сначала незаметно одергивал невесту, но вскоре нашел более приятный способ утихомирить пронзительный визг Светы. Долгая дорога понемногу успокоила взбудораженное , состояние путешественников, и постепенно в машине наступила тишина, прерываемая время от времени коротким разговором Маши с Валерой да перешептываниями Игоря со Светой.
        Сзади прозвучал тихий смешок, который слился с приглушенным баритоном собеседника, и Валера автоматически посмотрел в зеркало заднего вида. В нем отражались макушка и плечи Машиного брата, скрывшие собой соседку. Валера посмотрел на Машу, она тоже взглянула в зеркало и с усмешкой отвернулась к окну.
        Черт, молодые беззаботно предаются интимному флирту, в то время как Валера, взрослый человек, не может позволить себе дотронуться до Маши, и не потому, что за рулем. Он свернул на развилку дорог и остановил машину.
        - Мы приехали? - Игорь оторвался от Светы и удивленно рассматривал стерню на полях по обе стороны дороги.
        Валера повернулся к Маше:
        - Садись за руль. - И вышел из машины. Маша не заставила себя просить дважды. Быстро перекинув ноги через переключатель скоростей, она устроилась на водительском сиденье и по-детски показала брату язык. Валера занял место рядом, обернулся к сидящим сзади и с намеком сказал:
        - Мы не помешаем вам, Только не заслоняйте задний обзор. - Подвинувшись ближе к Маше, он улыбнулся:
        - Поехали.
        Маша медленно нажала педаль газа, и машина тронулась с места. Валера, упершись рукой в приборную доску, подсказывал, направлял ее действия. Немного расслабившись, он решил пошутить:
        - Молодец, но так мы и к концу дня не доедем.
        - Такси на стоянке, - буркнула Маша, недовольная тем, что ее отвлекают, и добавила газ.
        Валера оглянулся на сидящих сзади Игоря и Свету. Первый с юношеской завистью следил за сестрой, сгорая от желания блеснуть своими познаниями и умением водить автомобиль. Света осторожнее отнеслась к затее доверить машину водителю-ученику; ее участие ограничивалось старанием не обидеть жениха за недоверие к сестре. Валера весело подмигнул молоденькой девушке, та, сбросив оцепенение, громко рассмеялась. В этот момент машина резко толкнулась вперед. Валера был готов прийти на помощь, но Маша лишь подняла одну бровь.
        - Извини, тезка, - тихо сказала она машине, выравнивая ход. - Я еще не привыкла к посторонним шумам. Сейчас все будет хорошо, родная.
        - Ты уже подружилась с Мэри? - заговорщицки улыбнулся Валера. Он сам любил разговаривать с красавицей машиной.
        - Она очень хорошая и послушная, - ответила Маша тем же тоном, будто продолжала общаться с машиной. - А вы, пассажир, мешаете водителю.
        Через несколько минут "мерседес" мягко погрузился в песок. Маша остановила машину и облегченно откинулась на спинку сиденья.
        - Приехали!
        Валера обнял девушку за плечи и глазами наметил точку на виске для поцелуя. Маша откинула голову и обернулась к брату:
        - Выходите, пассажиры. Мы на месте. - И в упор посмотрела на Валеру.
        - Шик! - взвизгнула Света, выскочила из машины и побежала к морю, подпрыгивая и на ходу снимая шлепанцы.
        Игорь, стараясь не встречаться с Валерой взглядом, улыбнулся сестре и побежал за Светой. Валера проводил их глазами и посмотрел на Машу, сильнее сжав ее плечо.
        Юная пара решила начать пикник с купания. Они побросали одежду на песок и громко резвились в теплых волнах моря.
        - Может, нам последовать их примеру? - предложил Валера, помогая Маше вытаскивать сумки с продуктами.
        Она лукаво сверкнула улыбкой в глазах.
        - Так кто из нас маленький ребенок? Установи тент и достань палатку и матрац - Игорь накачает.
        Запыхавшиеся Игорь и Света выскочили на берег, продолжая гоняться друг за другом. Маша, как старшая сестра, распределила каждому обязанности и вернулась к машине снять одежду. Напомнив брату о забытых около воды вещах, Маша оглянулась на Валеру.
        - Догоняй! - крикнула она и пошла к воде. Валера настиг ее у самого прибоя. Обдав фонтаном брызг, он с разбегу оттолкнулся от дна и нырнул под волну. Когда он выплыл, Маша медленно входила в воду. Валера протянул к ней руки, и она поплыла ему навстречу. Он принял легкую ношу, немного покачал на волнах.
        - Я слежу за шпионами, - доверительно прошептал он и сочно поцеловал ее смеющиеся губы.
        Маша рассекла воду, поддерживаемая руками Валеры, и они вместе поплыли от берега в лазурную гладь.
        ***
        Светлана скрылась в палатке, спасаясь от полуденых лучей палящего солнца, Маша легла на матрац около тента. Мужчины после заплыва наперегонки сидели на мокром песке, подставив ступни набегающим волнам.
        Тихо говорили об институте. Валера вспоминал преподавателей, Игорь рассказывал о тех, кто остался и кто ушел. Он изредка оборачивался назад, к палатке, намереваясь разделить ее со Светой, но не решался встать. Валера рисовал на песке неопределенные фигуры и через плечо поглядывал на Машиного брата. Внезапно он стер рисунки, выровнял поверхность для новых.
        - Так как нам лечить Машу? - спросил Валера, стряхивая песок с ладони.
        Игорь подпрыгнул в напряжении. Он ждал, что речь пойдет о сестре, архитектор оказался настойчивым в своем терпении, но вопрос застал Игоря врасплох. Так же спрашивала психиатр, когда начинала работать с Машей и вызывала его, чтобы получить информацию, которую отказывалась дать пациентка.
        - А что? Маша... - От растерянности и волнения Игорь стал заикаться. - С ней что-то не так?
        - Все так. - Валера чертил круги на песке, Игорь наблюдал за его рукой. Для посторонних, но не для нас. - Он пристально посмотрел на юношу. - Мы ведь не посторонние, и ты говорил, что любишь сестру.
        - Говорил. - Настороженность Игоря заметно переходила во враждебность. Вам-то зачем вмешиваться?
        - Для начала перейдем на ты, - миролюбиво отозвался Валера, пропустив мимо ушей наглость пацана. - Мы успели познакомиться, вместе поработать, а теперь устроили совместный отдых.
        Игорь пристально изучал линию горизонта. Он до сих пор испытывал что-то похожее на стыд за то, что Валера всучил ему деньги за чертежи. Он шел помочь знакомому сестры, а ушел с неожиданным заработком. Заслуженные деньги не помешают, но если б узнала Маша, не простила бы.
        Валера догадывался о смущении Игоря. Конечно, Маша знала о деньгах и оскорбленно отчитала Валеру, а он в ответ проявил настойчивость работодателя и заставил ее согласиться с тем, что любая работа требует платы. Сама же Маша наотрез отказывалась брать деньги за продукты, купленные для Валеры. Как-то он подарил Маше серебряный гарнитур - сережки, цепочку и заколку для волос, - это был даже не подарок, а способ возместить траты из небольшой зарплаты библиотекаря. Маша сразу отвергла подарок, и никакие доводы о разнице доходов и просто желании сделать ей приятное не заставили изменить решение девушки. Она и за цветы - обязательный атрибут свиданий - благодарила сдержанно и не брала с собой, оставляя букеты у Валеры дома. А купленные украшения так и лежали в его рабочем столе в ожидании своей дальнейшей участи.
        Валера попытался смягчить настороженность Игоря, которая мешала откровенному разговору, и сказал:
        - Ты мне очень помог с чертежами. Кстати, ваши с клиентом вкусы в выборе проекта совпали. И с гостиной вышло удачно.
        Игорю польстили слова архитектора, хотя он старался не показывать своих чувств.
        - Зайди ко мне в контору, посмотришь, что мы строим. Сам убедишься во всем, заодно увидишь, как выбирают другие.
        Игорь согласно кивнул, не уверенный в своем визите.
        - Ко всему прочему, - оживился Валера, чтобы окончательно заручиться дружбой Машиного брата и закончить эту тему, - мы можем договориться о сотрудничестве. Тебе не хватает практики, а у меня много новых проектов. Возьмешься, когда определишься с лекциями?
        Это была не просто удача, Игорь обалдел от щедрости Валеры, но сомневался в искренности предложения.
        Зачем ему самоучка, когда есть отличные специалисты, к помощи которых наверняка прибегает архитектор? Валера открывал перед ним заманчивые перспективы.
        - Тебе это поможет в учебе, и заработок лишним не бывает. - Он понимающе улыбнулся. - Плохо жить за счет матери и обхаживать девочек с пустым карманом? А тут и практика, и семье подмога. И я знаю, как связаться с тобой, если что-нибудь срочное...
        Маша подошла неслышно и, как щитом, толкнула в их спины надувным матрацем.
        - Опять секретничаете?
        Валера запрокинул голову, улегшись на надувную подушку, и посмотрел на Машу, стоящую у его головы.
        - Решаем профессиональные проблемы. Ты далеко собралась?
        - В открытое море, - рассмеялась она, вытаскивая из-под Валеры матрац. - В свободную стихию.
        - Меня возьмешь?
        Она отрицательно покачала головой:
        - Когда вернусь - позову. Не раньше. Маша шагнула между мужчинами, закинула матрац в воду, помахала рукой на прощание и поплыла от берега.
        - Замкнутая она какая-то, - тихо сказал Валера. - Вроде веселая и общительная, а что-то в ней есть недосягаемое и одинокое.
        - Все женщины такие, - с важностью философа заметил Игорь.
        Оба следили, как Маша медленно удаляется от берега, распластав руки по обе стороны матраца и легко шлепая ладонями по воде.
        - Не скажи, - улыбнулся Валера. - Света, например, не такая.
        - Она моложе сестры на шесть лет, - резонно подсказал Игорь. - И совсем не знает жизни.
        - А Маша знает?
        Брат молча отвернулся. В любом случае сестра знает цену жизни, и он тоже.
        - Ты считаешь, что Маша однолюбка? - после недолгого молчания спросил Валера и сам ответил:
        - Но это не любовь и не знание жизни. - Он резко повернулся к Игорю. - Ты знал того мерзавца?
        - Какого? - Игорь почувствовал, что краснеет, но выдержал взгляд Валеры.
        - Прекрасно знаешь какого! - Валера испытывал выдержку Игоря. - Маша мне все рассказала. Все, понимаешь? Но есть некоторые детали, оставшиеся неясными, и я хочу понять их.
        - Зачем? - К Игорю вернулась настороженность. Что сказала сестра? Зачем она рассказала? Чтобы унять рвение архитектора или прекратить его домогательства - в них Игорь уже не сомневался.
        - Затем... - Валера задумался: действительно, зачем? Но... - Я должен знать о Маше все, - твердо сказал он. - И она должна стать нормальным человеком без комплексов.
        Любопытство мучивших вопросов победило, и Игорь спросил:
        - Что рассказывала Маша?
        - Про отца рассказывала, про первую любовь, ставшую грязью, про лечение, про то, - Валера посмотрел Игорю в глаза, - что ты вытащил ее из петли...
        - Тогда ты знаешь больше, чем я, - решил брат. - Я могу лишь догадываться о некоторых вещах.
        - Ты знал его?
        - Он был последним, кого Маша приводила в дом.
        - И он не пытался связаться с ней после? - Валера смотрел на Машу среди волн.
        - Заходил раз, дня через три, когда Маша была в больнице. Мы поговорили с ним.
        - О чем? - Голос Валеры стал жестким.
        - А как ты думаешь? - огрызнулся Игорь. - Я однажды видел его с другой. Маша тогда не пожелала выслушать меня, а ведь могло кончиться иначе.
        - Досталось от него? - участливо спросил Валера. Он не раз мечтал сам "поговорить" с непревзойденным любовником, чтобы поставить его на место - на самое уязвимое место...
        - Было немного, - нехотя признался Игорь. - Ему тоже досталось, но я думаю, он испугался помешательства сестры. Кому нужна сумасшедшая?
        Этот вопрос не был риторическим. Игорь по-новому взглянул на Валеру. А вопрос остался.
        - Хорошо, что он не сумел отличить сумасшествие от потрясения и нервного срыва, - трезво рассудил Валера, хотя внутри у него все кипело от возмущения. - А мать? Как она пережила такое и не потеряла надежду выдать дочь замуж?
        - Мать не знает, - уверенно заявил Игорь. Валера с сомнительным снисхождением взглянул на него, как на провинившегося ребенка, который упрямо отрицает свою причастность к проступку.
        - Она подозревала, - пояснил Игорь, - но Маша просила не говорить, и я придумал поездку к подруге. Одна сокурсница Маши жила в деревне. Маша писала письма, а я, так сказать, получал их и давал маме.
        - И она ничего не говорила? - сомневался Валера. - Дочь уехала, не простившись, не сказав ни слова, отсутствовала два месяца...
        - Три, - поправил Игорь. - Третий месяц она действительно провела у подруги.
        - Тем более.
        - Мама поверила, когда другая подруга Маши вышла замуж.
        - И какая связь? - не понял Валера. Игорь только посмотрел на него тоскливыми глазами. - О Господи! - выдохнул Валера отчаянно. - И Маша знала все заранее?
        Валера поерзал на песке. Он по себе знал, какую неприятную тоскливость и неловкость вызывает весть о свадьбе близкого человека, с которым делил радости любви. Маша вроде бы не должна была испытывать такие чувства, и тем не менее...
        - Маша на слух не переносила его имени, но к Марине, ставшей его женой, относилась хорошо. Когда те разошлись, Маша первая возобновила дружбу. - Игорь помолчал и вдруг разнервничался. - Не понимаю, почему Маша простила Марине? Он отъявленный бабник, но и сама она не праведница. Какого черта жалеть ту, что отбила парня? Как поступила - так и получила.
        Валеру удивили неожиданный порыв Игоря и странная защита сестры.
        - Ты думаешь, Маша из-за измен решила... - Он не смог договорить.
        - Из-за чего же еще? - в свою очередь, возмущенно удивился Игорь.
        Он действительно знает очень мало, понял Валера и решил, что переубеждение излишне.
        - Значит, по-твоему, сестра - однолюбка? Разговор вернулся к началу. Кое-что Валера узнал, но главное оставалось скрытым. Игорь ничего не мог сказать такого, что помогло бы понять Машу. Не было смысла терзать мальчишку расспросами и предположениями. Может, он хорошо знал свою сестру, но Маша-человек, Маша-женщина была для него как сфинкс.
        Валера наблюдал за Машей, плывущей на матраце вдалеке. Только она может ему помочь. Сколько бы он ни выведывал новых фактов из ее жизни, никто не скажет, какая Маша на самом деле.
        - Трудно с ней? - прервал размышления Игорь и повернулся к Валере в ожидании ответа.
        Валера встретил противоречивый взгляд Машиного брата, по-мужски сочувствующий и по-братски гордый своей сестрой. Юноша понимал мужчину, терзавшегося неприступностью женщины, и торжествовал, что эта женщина - его сестра.
        Несколько секунд Валера и Игорь смотрели друг на друга, изучали, оценивали, сравнивали. Потом Валера отвел глаза.
        Ему было трудно, но трудности представляла Машина недоступность совсем иного рода, пацан этого не поймет. Последний раз метнув взгляд в сторону Игоря, Валера медленно вернулся к созерцанию моря. Вновь нахлынули воспоминания о бабкином доме, как Маша восприняла старую легенду, как впервые доверила себя Валере. Доверила боль, страдания и тело - теплое, мягкое, обольстительное тело, которого не коснулась грязь прошлых лет.
        - Графиня...
        Ноги одеревенели, противная слабость поползла от паха к коленям и дальше, к самым пальцам.
        - Маша... - чуть слышно прошептал Валера. Только что она лежала на матраце, и вот он безвольно колышется на волнах, а Маши нет. Ее нигде нет.
        - Маша! - Вмиг Валера вскочил на ноги, рванулся в море и, оттолкнувшись, нырнул под воду.
        Игорь ничего не понял. При чем тут графиня? И что его так испугало, почему он сломя голову кинулся за сестрой?
        Маша обернулась на зов. На берегу стоял один Игорь, а еще через секунду над водой показался Валера, бешено колотивший руками по воде. Держась за матрац. Маша ждала, когда он подплывет. На мгновение замедлив ход, Валера посмотрел в ее сторону, помотал головой, стряхивая воду с лица, и снова нырнул.
        Маша догадалась, что за этим последует, и быстро попыталась влезть на матрац.
        Как всегда, хватка была внезапной и сильной. Она вскрикнула, цепляясь за надувную подушку, матрац перевернулся, и девушка ушла под воду. Вынырнула она в крепких объятиях Валеры, он прижался щекой к ее мокрым волосам и тяжело дышал.
        - Что случилось? - рассмеялась Маша, но он приподнял ее легкое тело над водой и уткнулся лбом в плечо. Маша успела заметить тревогу в его глазах и что-то похожее на испуг. Она ждала, когда Валера выровняет дыхание, и при этом закрывала обоих от любопытных глаз брата накренившимся матрацем. - Что с тобой? - спросила она снова.
        Валера в последний раз глубоко вздохнул и поднял голову.
        - Ничего. - Он улыбнулся, чтобы скрыть остатки страха. Боже мой, он чуть не умер при мысли, что Маша могла утонуть. - Просто я соскучился по тебе. - И, оценив ситуацию, тихо попросил:
        - Поцелуй меня.
        Маша выполнила просьбу, но когда его губы стали требовательными, она прервала поцелуй.
        - Хватит! - засмеялась Маша, откинув назад голову. - Не сходи с ума на людях. Валера сразу же отпустил ее.
        - Залезай, - сказал он, удерживая матрац. - Я покатаю тебя.
        Маша вскарабкалась на поверхность, колыхавшуюся на волнах, и Валера повернул ее в сторону берега.
        - Смотри, чем занимаются люди. Игорь, воровато оглядевшись по сторонам, откинул край палатки. Подумав, он оглянулся на купающихся; видимо, его смутило, что Маша и Валера увидели его, но, набравшись храбрости и решив быть настоящим мужчиной, он помахал рукой и скользнул в палатку.
        - Ты тоже любишь шпионить? - с шутливым укором произнесла Маша, опустив подбородок на подушку.
        Валера положил локти перед девушкой, посмотрел ей в глаза. Сквозь зеленую полупрозрачность он хотел видеть ее душу. Маша приняла вызов, хотя ее взгляд не проникал глубоко. Она улыбнулась, но Валера не отреагировал на улыбку. На время он забыл о пухлых вишневых губах, о прелестных ушках с блестевшими на солнце маленькими сережками, о хрупких плечиках, об изящно выгнутой тонкой талии и упруго выступающих ягодицах, плотно обтянутых купальником. Он постигал изумрудность глаз и скрытую в них тайну.
        Только тайна была его собственной. Недавно пережитый страх за жизнь Маши медленно высвечивал его собственную душу. Независимо от воли и желания он брал на себя ответственность за Машу, ее спокойствие, ее уверенность в себе, ее жизнь и счастье.
        Валеру пугала ответственность. Он вдруг отчетливо понял, почему выбирал решительных, боевых женщин с прагматичным, деловым характером. Они не нуждались в защите и покровительстве, и, расставаясь, Валера знал, что такие не станут убиваться по неразделенной любви и быстро найдут ему замену.
        Маша тоже не ребенок, успела пережить такое, что не приведи Господь. Но в ней остались детская непосредственность и ранимость. Так девушка стремится быстрее стать взрослой женщиной и в то же время боится утратить, незатейливое беззаботное детство, смутно понимая, что больше его не вернуть. Маша сумела сохранить в себе остатки детства, несмотря на утрату отца, крушение первой любви и отчаянную безнадежность жизни. Теперь за все был ответствен Валера. В его власти сохранить или разбить вдребезги хрупкую детскость ее души.
        Маша начала ощущать неловкость от долгого молчания Валеры. Где-то внутри появились ростки неясного беспокойства и тревоги. Наконец она не выдержала:
        - Ты так смотришь, Валера... - Она округлила глаза, показывая важность его взгляда. - Что ты хочешь?
        - Тебя. Я хочу тебя. - Глаза его несколько утратили глубину, Валера толкнул матрац и потянул его за собой. - Я хочу узнать каждую твою клеточку, снять языком каждую капельку моря с твоей кожи. Хочу объять тебя всю, чувствовать тебя всем телом. И слиться воедино. И погрузиться в твою теплоту, как в море...
        Не об этом он хотел говорить. Плотские удовольствия не были главными сейчас, но сказать о другом - важном - он не решался. А слова текли плавно, вольно, как колыхание моря.
        - ..Я хочу достичь твоих глубин и утонуть в них вместе с тобой. И забыть обо всем, кроме тебя. Я хочу, чтобы мы взлетели к звездам я плавали вместе в поднебесье. Чтобы нас поглотил солнечный мир любви. Чтобы мы растворились друг в друге и стали неделимыми. Я хочу тебя больше, чем в первый день.
        Маша положила голову на мокрую подушку и закрыла глаза. На губах играла улыбка, а мысли были неутешительными. Она все ждала, когда Валера пресытится ею и его пыл угаснет. Она подстрекала его идеями новых проектов и тут же вмешивалась ласками, не давала работать в надежде услышать: "Подожди, мне не до этого". Она выпытывала о его прежних знакомствах, причинах расставания и возможностях возобновить их. Валера воспринимал это как ревность, иногда серьезно отрицал основания для таковой, иногда, шутливо подтрунивал над Машей, рассказывая небылицы или развивая тему анекдотичной ситуации. Но всегда недолгие часы, проведенные с Машей, посвящались только ей, все остальное уходило на задний план - до момента, когда Маша уезжала домой.
        А Маша ждала развязки. Она была готова в любой день уйти из жизни Валеры. И не важно, что она поверяла ему свои секреты, о которых молчала даже с близкими подругами, что раскрывала перед ним частички души, скрываемые от других, рассказывала о сокровенном. Не важно, что она забывала о своем страхе перед похотью. Она отдыхала душой рядом с Валерой, ей доставляло удовольствие гладить его кожу, видеть, как в ответ зажигаются огоньки в его глазах, считать про себя морщинки, которые появляются у него при улыбке, ощущать на себе нежную напористость и желание на словах и на деле доставить удовольствие прежде всего ей.
        Валера очень нравился Маше, но главное оставалось неприкосновенным, наглухо замурованным, и Маша ждала расставания с Валерой, чтобы стать полностью свободной - свободной от воспоминаний, обязательств, обещаний, свободной от чувств привязанности и любви. Она почти достигла своей цели. Последним препятствием был Валера - временным, как надеялась она.
        Его признание немного озадачило Машу, но упор на плотское вожделение оставлял надежду, что отодвигаются лишь сроки желанной свободы.
        А Валера все говорил и говорил - красиво, вдохновенно, поэтично. Его голос сливался с шумом прибоя, обволакивал вместе с лучами осеннего солнца.
        - ..И вернуться на грешную землю, - весело закончила Маша эротическое путешествие, - и упасть в прохладу синего моря.
        Она скатилась с матраца и ушла с головой под воду. Вынырнув, она рассмеялась растерявшемуся Валере, чмокнула его в щеку.
        - Идем на берег, рыцарь! - И, оставив на его попечение матрац, поплыла к берегу.
        Из палатки вышли Игорь и Света. Брат закричал, помогая себе жестами, чтобы Валера оставил плавсредство. Маша, как связная, повторила его просьбу и поплыла быстрее от Валеры, нагонявшего ее, удивляясь, почему в некоторых людях любое движение вызывает дух соревнования. Валера догнал Машу уже на берегу. Не рассчитав силы напора, схватил ее ускользающую руку, и оба повалились на песок. После недолгой борьбы побежденная Маша лежала на песке, и над ней склонился Валера.
        - Теперь свободны обе палатки, - произнес победитель, - и нас не только не увидят, но не услышат тоже.
        Маша покачала головой.
        - Мы должны быть на виду, - нравоучительно заметила она, - и подать молодым пример.
        Смешинки в глазах никак не сочетались с ее словами.
        - Очень они нуждаются в твоих примерах, - зловредно ответил Валера. - Это мне надо еще поучиться у Игоря проникать в палатку к даме.
        Машу забавно умилила мнимая неопытность Валеры.
        - Спроси у него, может, брат поделится своими знаниями и разрешит тебе проникнуть в палатку к Свете.
        Валера возмущенно подскочил от столь смелого предложения.
        - Как вы вульгарны, мисс! - воскликнул он с негодованием и сильнее сжал бедра девушки, усаживаясь на ее ноги. - Что мне делать с такой визгливой мадамой?
        - Спроси у Игоря! - залилась смехом Маша.
        - Я спрашиваю: что будешь делать ты? - Грозно насупив брови, Валера приблизил лицо к Маше, сдерживая желание распластаться на ней.
        - Буду вымывать песок из волос, - без промедления ответила она. - И тебе не мешает отряхнуться перед визитом.
        Он помотал головой, и Маша недобро замычала, закрыв глаза и отворачиваясь от сыпавшегося на нее песка...
        Купание пришлось возобновить. Валера понял, что все надежды остаться наедине с Машей отодвигаются на ночь, хотя и это вилами по воде писано, но утешали новые ощущения ответственности и покровительства. Он внезапно почувствовал себя взрослым по-настоящему. Открылась новая грань собственного достоинства.
        В море к ним присоединились Игорь и Света, и вчетвером они затеяли игры на воде. Валера играл с прежним азартом, но по-новому следил за Машей, оберегал ее от кажущихся неосторожными движений, помогал, принимал на себя поражения, защищая ее. Маша стала для него ребенком, который доверчиво отдался любопытству и не догадывался об опасностях, и Валера посвятил себя его защите.
        И на берегу он не отпускал ее от себя. Всюду ходил следом, помогал поправлять тент, забирал из рук продукты, раскладывая их на подстилке. Маша с недоумением поглядывала на Валеру, а он лишь хитро подмигивал, сказав однажды:
        - Я учусь быть хорошим.
        Вечером они разожгли костер и устроили настоящий пир с шашлыками, печеным картофелем и яйцами, с коньяком под шашлыки и легким вином под фрукты. Вокруг костра царило беззаботное веселье. Валера был в ударе: он рассказывал анекдоты, шутил, острил. Все катались от смеха и хохотали еще больше от собственной неуклюжести. Игорь застенчиво и неумело рассказал о смешных случаях в армии, и Валера помогал ему остроумными подсказками или наглядной демонстрацией. Прозрачный воздух звенел от взвизгиваний Светы, заливистого смеха Маши и грозного баса мужского хохота.
        Предложение ночного купания было встречено с восторгом и единогласно. Света тихо, словно про себя, добавила: "Нагишом", - и мужчины не пожелали вежливо не услышать ее. Посыпались новые шутки. Игорь и Валера, подогретые коньяком, вошли в азарт предвкушения, в их глазах отражались тысячи веселых костров, едкие замечания стали целенаправленными. Они солидарно торжествовали и подтрунивали друг над другом, благородно защищая честь и скромность своих дам.
        - Вы поговорите, - вмешалась Света, поднимаясь на ноги, - а мы с Машей искупаемся.
        Оба, и Игорь, и Валера, вмиг вскочили на ноги, во всеоружии к ночному плаванию. Маша сидела, неторопливо потягивая вино.
        - Лучше парами, - спокойно предложила она. - Подальше от посторонних глаз. - И посмотрела на Свету. - Начинайте.
        Такой вариант устроил всех. Очень скоро Игорь и Света превратились в едва различимые силуэты у кромки моря, лишь голоса оставались знакомыми и звонкими, их не заглушал рокот волн.
        Маша отказалась снять купальник, и Валера не стал настаивать. За руки они медленно вошли в воду в стороне от плескающихся Светы и Игоря и поплыли вдаль. На обратном пути Валера привычно подставил плечи, Маша привычно взялась за них, и он повез девушку к берегу. Нащупав дно, Валера подхватил Машу на руки.
        - Пойдем в палатку? - спросил он, качая легкое, почти невесомое тело девушки. Маша покачала головой:
        - Я не могу. - В тихом голосе слышалось понимание и сочувствие, но она не отступала. - Мне лучше спать в машине.
        - Вот уж чего тебе не следует делать! - строго предупредил Валера, но голос его смягчился:
        - Ты решила уморить меня до смерти?
        - Валера, - жалобно протянула Маша, - я не могу при Игоре. И раньше говорила об этом, ты не послушал меня.
        - Игорь же может не стесняться сестры.
        - Он мужчина. И младший. К тому же они условились о свадьбе - им можно.
        - Это условие? - осторожно спросил Валера.
        - Никаких условий! - рассердилась она не на шутку.
        - Тогда поцелуй меня.
        Валера сжал Машу за талию и прильнул к ее губам. Недовольство постепенно исчезло, и Маша ответила на поцелуй.
        - Машенька... - Он поставил ее на ноги, зажал ладонями лицо и нежно слизывал языком капельки морской воды. - Придумай что-нибудь, милая.
        - Я не знаю. - Она уже жалела о своих принципах. - Если б не Игорь...
        - Мы уйдем от них, - успокаивал Валера и... О, это мысль! - Маш, давай возьмем одеяло и уйдем туда, где нас никто не увидит.
        - Какой ты умный! - тихо восхитилась Маша, едва скрывая собственную радость. Она чмокнула Валеру в губы. - Надо предупредить их, чтобы не искали.
        Вот когда Валера почувствовал праздничное ликование, его душа кричала от счастья, как готов был кричать и он на весь мир, чтобы слышали все! Он прижался губами к Машиным губам, рассмеялся в открытый рот девушки и повалился на спину, увлекая ее за собой в волну.
        Валера смотрел на усыпанное звездами небо, слушал ночные шорохи, чувствовал неслышное дыхание Маши, зябко прижавшейся к нему и уснувшей на его плече. Он укрыл ее краем одеяла, легонько поцеловал мокрые еще волосы. Маша устала, думал он с нежностью, рано встала, не выспалась и целый день не заснула ни на минутку, бдительно следя за своим поведением, чтобы брат ни о чем не догадался. Ребенок! Валера улыбнулся детской наивности Маши. Спать не хотелось, и он предался воспоминаниям.
        Принявший на себя заботу о покое Маши, Валера ни на минуту не забывал об этом. Когда они, бросив на берегу одеяло и остатки одежды, вошли в море, когда таинственно-молчаливое купание наполнилось любовными ласками, когда с томного выдоха-согласия Маши Валера взял ее в воде, он думал прежде всего о ней, боясь причинить малейшую боль, заботясь о ее удобствах. Словно чувствуя перемену в любовнике, Маша утратила былую опытность и превратилась в пугливую девственницу, трепетно ждущую неизведанного ощущения любви. А Валера, проникая все глубже и глубже, тихим шепотом продолжал уговаривать, успокаивать ее, доводя до экстаза противоречием слов и действий. Целый день ожидания, бессвязный шепот застенчивой доверчивости и заботливых уговоров сыграли свою роль. Они потеряли чувство реальности, утопая друг в друге, захлебываясь друг другом. Маша обессилела в волнах мужских рук, Валера чувствовал, что ноги едва держат его, лишь прохлада подводного течения напоминала, что они могут в самом деле захлебнуться водой, если он не устоит.
        С усилием он сделал несколько шагов к берегу, осторожно поставил Машу на ноги и рухнул на колени, прижимаясь лицом к судорожно вздрагивающему животу девушки. Встревоженная чем-то, Маша вдруг запросилась на берег. Валера подхватил ее на руки, отнес на одеяло, заботливо вытер полотенцем. Наскоро обтерся сам и вновь принялся ласкать и согревать ее горячим дыханием и грубовато-нежными руками. Маша тихо стонала, посмеивалась над его "холодностью", и Валера еще нежнее, еще горячее ласкал дрожащее в ознобе желания тело Маши. Не выдержав накала, она притянула его к себе, раскрывая, словно лепестки дивного цветка, зовущее сладостное лоно, жаждущее полноты соития.
        У него закружилась голова. Он ощутил стремительный полет Земли в черном бесконечном пространстве Вселенной. Он был частичкой планеты, которую вихри космоса могли с легкостью оторвать и унести в неизведанные миры. И Валера крепче прижимал к себе Машу, чтобы бездушные космические потоки не разлучили их, чтобы сохранила их мать-земля, полная любви и безмерной нежности к детям своим...
        Валера осторожно положил Машину голову на сложенное полотенце, плотнее укутал одеялом и поднял на руки.
        - Куда ты меня несешь? - спросонок поинтересовалась она.
        - Домой, - прошептал Валера, прижимая ее голову к плечу. - Спи, девочка, все в порядке.
        Маша удобнее устроилась в его руках, прильнула щекой к плечу, сонно целуя влажную кожу шеи. Глаза не хотели открываться, но и сон покинул ее. Приноравливаясь к быстрым шагам Валеры, Маша мимолетно покрывала поцелуями его плечо, скулы, короткие волосы на затылке.
        - Так мы не заснем, - прошептал Валера, сдерживая дрожь от щекотных прикосновений Маши.
        - Ничего страшного, - ответила она легкомысленно. - Выспишься днем.
        Маша утратила бдительность, понял Валера и с гордостью приписал это достижение себе.
        Следуя мужской логике, Валера был уверен, что Игорь не оставит свою невесту в одиночестве и не воспользуется чужой палаткой. Валера смело откинул край и внес Машу внутрь, как маленькую, уговаривая потерпеть, пока он освободит ее от одеяла и переложит на другое - сухое и теплое.
        - Tec! - Маша приложила палец к его губам. Они замолчали. Только руки красноречиво ведали о невысказанном, только тела сплелись в неудержимом порыве. Тесное пространство палатки заставляло их прижиматься ближе друг к другу. Но исчезли все границы, и они остались единственными во всем мире...
        Маша проснулась от удушающего жара горячего, словно печка, мужского тела. Она нащупала браслет на запястье Валеры и посмотрела на часы: четверть седьмого. Игорь не встает так рано, но медлить нельзя. Маша повернулась лицом к Валере, он не шелохнулся, дав ей устроиться на боку, лишь затем улыбнулся и открыл глаза.
        - Доброе утро, Машенька.
        - Тебе пора, Валера, - прошептала Маша между короткими поцелуями. - Скоро все проснутся.
        - Пора. - Валера не торопясь подмял Машу под себя. - У нас еще есть несколько минут...
        Они успели немного вздремнуть уже порознь, приготовить завтрак, искупаться в море. В одиннадцать часов проснулся Игорь.
        - Привет, соня! - улыбнулась брату Маша. - Мы умираем с голоду в ожидании вас.
        - Мы не на работе, - буркнул Игорь, пальцами зачесывая волосы назад. Пойду окунусь.
        Через несколько минут из палатки вышла Света, почему-то одетая. Маша добродушно рассмеялась:
        - Светлана, в купальнике ты выглядишь потрясающе. Доставь мне удовольствие. - Она сморщила носик, иронично глядя на будущую невестку.
        Валера, чтобы не смущать молоденькую девушку, пошел к машине, от нечего делать взял пару яблок, немного винограда и дополнил ими горку фруктов на подстилке.
        Во время завтрака прошли сонливость и смущение. Настроение поднялось, и, веселые, все кинулись наперегонки в море. К обеду оставалась пара банок консервов и много картофеля, и Маша предложила молодым отправиться на сбор веток для костра. Сама же с Валерой осталась на берегу.
        - Давай построим дом для тебя, - предложил он. - Какой ты хочешь?
        Маша сообразила, о каком доме идет речь, но ответила серьезно:
        - Рядовые библиотекари не строят себе дома.
        - Ты будешь первая, - заверил ее Валера, ровняя площадку, снимая слой сухого песка. - Ты говорила, он похож на дугу? - Как истинный строитель, Валера начал с котлована. - Крылья к морю или от него?
        - Дом к морю, - важно заявила Маша, сдерживая веселый смех.
        - Тогда помогай мне.
        И вдвоем они рьяно взялись за строительство песчаного замка, тут же рядом создавая чертежи, считая количество башен и высоту строения.
        Вернулись Игорь и Света. Они бросили у палаток дрова и вызвались помочь.
        - Еще колонны, - сказала Маша, сделав несколько шагов назад, чтобы обозреть незаконченное строительство.
        - Тоже мне, архитектор, - съязвил Игорь. - Лепишь что ни попадя.
        Маша рассмеялась, ничуть не обидевшись. Но обиделся Валера. Он не хотел понимать, как можно говорить о любви к сестре и разговаривать таким тоном (Валера забыл, что его тон общения с собственной сестрой ничем не отличался от Игорева).
        - Это Машин дом, - резко произнес он и злобно посмотрел на парня. Потом обернулся к Маше:
        - Будут колонны. Какие ты хочешь?
        Игорь стушевался от неожиданной грубости Валеры и, казалось, утратил интерес к занятию. Маша подошла к брату, положила ему на плечи руки и мягко улыбнулась:
        - Круглые и на них балкон. Валера озадаченно потрепал волосы на затылке, глядя на брата и сестру, словно догадался об их проделке. На самом деле он знал, что Маша не специально дала почти невыполнимую задачу - сделать из песка колонны и балкон, просто она вспоминает детали любимого ею особняка. Несмотря на своеобразность песочного замка, Валера улавливал что-то знакомое, но не мог вспомнить точно, о каком доме говорит Маша. Да и не нужно; основные фрагменты он знал и теперь сам мог спроектировать дом по Машиному вкусу.
        - Вот и еще один шедевр зодчества, - тихо приговаривал он, отламывая от веток толстые основания. - И мне работа, и Игорю. Меньше будет ехидничать.
        Колонны были установлены, из тоненьких прутьев сооружен каркас балкона и для ровности присыпан песком. Дом получился на славу.
        - Не хватает только кружевной решетки забора и ворот, - сказала Маша. Она не ожидала, что получится так красиво, и восхищенно смотрела на результат общих усилий.
        - Могу предложить плетень, - отозвался Игорь. - Но тогда мы останемся без костра и обеда.
        - Архитектор! - вернула брату язвительное замечание Маша.
        - Понял, - согласился догадливый Игорь. - Пойду добывать огонь для племени, Валера поправил некоторые детали постройки и подошел к Маше.
        - Тебе не кажется, что вместо ступенек крыльца надо соорудить покатый спуск для подъезда и клумбу посередине?
        - Ты узнал? - обрадовалась Маша.
        - Это нетрудно. У тебя отличная зрительная память. Маше льстила похвала Валеры, но ответила она с явным сожалением:
        - Сейчас не ездят в экипажах.
        - Ну конечно! - в тон ей воскликнул Валеpa, разводя руками. - Истинные леди предпочитают царский выезд. Где нам с Мэри тягаться с золотом карет?!
        - Мэри не простит тебе пренебрежительности, - рассмеялась Маша.
        - Но ты не предашь меня? Валера подмигнул ей и пошел помогать Игорю. Пока они раскладывали ветки, разжигали костер, переговариваясь о своем, девушки пошли купаться. После обеда Игорь и Света снова ушли смотреть окрестности, и Маша легла отдохнуть. Валера не надеялся на положительный ответ, но все же предложил пойти в палатку.
        - Не хочется покидать такой роскошный дворец, - объяснила Маша свой отказ.
        И так было в действительности. Странным образом она чувствовала себя владелицей песочной крепости, и еще примешалось неясное ожидание чего-то обязательно хорошего. Высохший на солнце песок легко осыпался, нарушая первооснову. Но и это не тревожило Машу. Наоборот, она ясно осознавала зыбкость строения и с отчаянным упрямством сделала его символом отношений с Валерой, таких же красивых, романтичных и непрочных. И уже не было жаль, что удаляется перспектива разлуки. Уже желанная свобода не манила с прежней силой. Маша искренне радовалась, что встретила Валеру, что он оказался настоящим героем романа, что помог избавиться от прошлого и не спешил уничтожить будущее.
        - Ты говорила, что Игорь и Света условились о свадьбе. Когда она состоится?
        Валера лег рядом на песок.
        - Хочется, чтобы не очень скоро.
        - Интересное пожелание, - хмыкнул он. - Тебе хочется или еще кому-то?
        - Всем, - коротко ответила Маша, но Валеру ответ не удовлетворил.
        - Тогда зачем вообще жениться?
        - Дело не в этом. - Маша сквозь песчаный замок смотрела на море. - Они оба студенты, на стипендию не очень-то проживешь, да и жить негде. У Светы сестра, и они вчетвером с родителями ютятся в одной комнате. У нас двухкомнатная, но три взрослых человека - тоже не развернешься. И на помощь родителей не приходится рассчитывать.
        - А если Света забеременеет? - забеспокоился вдруг Валера.
        Она пожала плечами:
        - Тогда я стану теткой! - И улыбнулась ему, потом вновь обратила взор на водные просторы. - Справимся как-нибудь.
        - Вот именно: как-нибудь, - недовольно проворчал Валера.
        Машина бровь взлетела в оскорбительном недоумении.
        - У нас отсутствие условий не влияет на любовь к детям. Малышу не придется жаловаться на невнимание, поверь мне.
        Валера верил, но подумал о том, что опять оказался за бортом. Машино "у нас" снова воздвигло между ними высокую стену непроницаемости.
        Сам он никогда не жил в стесненных условиях. У родителей трехкомнатная квартира, к двадцатипятилетию они помогли Валере построить однокомнатный кооператив. За семь лет он сумел купить себе уже трехкомнатную и подумывал о строительстве большого дома в деревне. Лиля тоже не будет обделена жильем, когда выйдет замуж. Так что здесь порядок полный, чего не скажешь об Игоре и Свете. Ему и хотелось бы помочь, и в то же время чужим людям квартиры не дарят. Если б это была Маша, то... Что? Он мысленно развел руками. Она копейку у него не возьмет, о чем еще говорить?
        - А дача у вас есть? Или участок? - В Валере заговорил строитель и бизнесмен.
        - Мама продала участок после смерти папы, - ответила Маша, спрятав лицо в ладонях.
        Валера подумал о бабкином доме, но, черт подери, это же не месяц и даже не год. Когда еще Игорь получит квартиру или построит кооператив. Короче, разговор бессмысленный.
        По дороге домой, сидя в роскошном "мерседесе", Валера чувствовал вину за то, что удачно сложилась его жизнь, и вместе с тем он уговаривал себя в ложности своей вины. Так уж получается: кому-то в жизни легче и блага достаются быстрее и проще, кому-то надо жилы тянуть ради минимальных условий быта.
        На обратном пути в машине было тихо. Никто не смеялся, не разговаривал. Маша и Света дремали, Игорь задумчиво смотрел в окно, погруженный в свои думы. Поэтому Валере никак не удавалось отвлечься от собственных безрадостных мыслей.
        Глава 10
        К концу недели небо затянулось тучами, накрапывал дождь, то усиливаясь, то ненадолго стихая, предвещая осеннее похолодание.
        Читателей не было, и Маша погрузилась в записи. Скрип двери, как всегда, застал ее врасплох, она вздрогнула и быстро накрыла исписанный лист чистым, потом подняла голову и улыбнулась посетителям.
        Валера пропустил вперед девушку-студентку и, подходя вслед за ней к Маше, приветливо подмигнул. Студентка бойко, как на лекции, зачитала список нужной литературы. Маша предложила ей самой выбрать книги по тематике, хотя знала наперед, что далеко не все перечисленные названия есть в библиотечном фонде. Но может, читательница найдет замену по своему усмотрению.
        - А здесь романы о любви, - вставил от себя Валера. - Рекомендую.
        Девушка окинула взглядом дорогой костюм, небрежно расстегнутый пиджак, высокую статную фигуру, красивое лицо с притягательной улыбкой и искрящимися глазами. Внешность мужчины произвела на нее весьма приятное впечатление.
        - Любовью я предпочитаю заниматься на практике, а не читать в книжках.
        Валера присвистнул, огоньки в карих глазах зажглись ярче.
        - Достойное занятие. - Шутка грозила запутаться в лабиринте флирта, и он отступил. - Но и для чтения нужно выбрать время, не так ли?
        - Вы, наверное, большой любитель книг? - улыбнулась студентка без упрека, но с явным намеком. - Видимо, прочли здесь все книги?
        - Не все, - качнул головой Валера. - Я в глубоких поисках единственной, самой интересной книги.
        Занятно! Студентка еще раз осмотрела Валеру. Он совсем не похож на сухаря-книголюба, но шел же за ней почти весь квартал, и в библиотеку зашел скорее всего не за книгами, и разговор начал весьма двусмысленный. Неспроста.
        - Вы ищете историю своей любви? - Она дерзко, с вызовом посмотрела Валере в глаза. Библиотекарь не считалась препятствием к новому знакомству. - Может, скоро найдете, кто-то сочинит ее. - И между прочим добавила:
        - Не покажете, где находятся нужные мне полки?
        Маша резко подняла голову. Румянец ярко окрасил ее скулы. С несвойственной для нее злобой она посмотрела на посетительницу.
        Девочке не помешает немного скромности - болтает невесть что!
        - Спросите у Марии Александровны, - вежливо предложил Валера.
        Неужели он далеко зашел в, казалось бы, обычной беседе и задел Машину гордость? Не хватало еще обидеть ее после недельной разлуки.
        "Болван!" - выругался про себя Валера. Студентка оглянулась на Машу и пошла к стеллажам, мерно покачивая бедрами. Проводив ее выжидающим взглядом, Валера подошел к Маше и быстро поцеловал в щеку.
        - Я скучал по тебе, - прошептал он.
        Маша коротко кивнула, не отрываясь от работы.
        - Чем ты занималась без меня? - Валера потерся небритой щекой о гладкую кожу ее лица, прикусил губами мочку уха, языком играя с сережкой.
        - Работой. Ходила к подругам.
        - И к друзьям?
        - Ты сегодня приехал? - сменила тему Маша. - Небритый.
        Он улыбнулся:
        - С самолета на работу, потом - сразу к тебе. Ждала меня?
        - У девочки красивый цвет помады, - снова перескочила Маша на другое.
        - Я подарю тебе такую же. - Валера попытался унять Машину ревность. Только спрошу, где она покупала. Кстати, я привез тебе подарок. Он в машине.
        Она недовольно вскинула голову.
        - Косметику я подбираю себе сама, - Ее голос прозвучал резче обычного.
        - Что с тобой. Маша? - Валера начал испытывать беспокойство. Не так он представлял встречу, а Маша будто не радовалась его приходу. - Случилось что-нибудь?
        - Ничего, - отмахнулась она, прислушиваясь к шагам студентки.
        Читательница раздосадованно посмотрела на мужчину и внимательнее - на работницу библиотеки. Наверное, он флиртует со всеми.
        - У вас небогатый выбор, - сказала она Маше, протягивая две книжки. - Это все, что я могла найти.
        - Я могу заказать нужные вам книги, - предложила Маша. - Если хотите, оставьте список, через неделю зайдите к нам.
        Девушка задумалась в нерешительности.
        - А я надеялся быть исключением, - притворно пожаловался Валера и улыбнулся Маше, - и единолично пользоваться заказами.
        - Пожалуй, я тоже воспользуюсь, - стрельнула глазами в его сторону студентка. Она пометила в длинном перечне несколько названий и отдала Маше список. - Эти мне нужны в первую очередь.
        - Я сделаю. - Маша отложила в сторону заказ и протянула читательнице карточку. - Распишитесь здесь.
        Студентка с сожалением рассталась с мыслью увлечь красивого незнакомца, попрощалась и ушла.
        - Нам тоже пора, - сказал Валера, ему не терпелось привести Машу домой и утолить тоску по ней. - Никого нет. Зачем сидеть здесь?
        - Еще полчаса работы, - заметила она почти официальным тоном. - Но ты устал, иди домой.
        - Маша! - Валера стал серьезен. Он поднял ее со стула, повернул к себе лицом. - Что случилось. Маша?
        - Ничего, - равнодушно улыбнулась она.
        - Ты не рада меня видеть?
        Первые дни после отъезда Валеры Маша ждала его. Но, напомнив себе о необходимости расставания, перестала ждать, решив, что в командировке Валера поостынет и с его умением флиртовать найдет другую женщину. Машу не удивил разговор Валеры со студенткой, она проигнорировала больной укол в груди, когда увидела их вместе, входящих в библиотеку. Задело другое: предположение об "истории любви". Она чувствовала себя виноватой и злилась на студентку, на Валеру, на себя - на всех за то, что легкомысленное замечание вскрыло ее сокровенные помыслы.
        - Конечно, рада, - после паузы сказала она. Валера несмело обнял ее.
        - Ты сегодня странная, Маша.
        Впрочем, как всегда, добавил про себя Валера. А он так надеялся на перемены после пикника.
        Она посмотрела в окно на мелкие капли непрекращающегося дождя, усыпавшие стекла словно бисером.
        - Наверное, погода так действует.
        - Маш, ты пойдешь сегодня ко мне? - Валера касался губами ее лица. - Мы не виделись семь дней, а я скучал по тебе уже в первый вечер.
        После долгого раздумья Маша вздохнула:
        - Пойду.
        Открылась входная дверь, и Маша отошла от Валеры. Он снял с полки первую попавшуюся книгу и принялся ее усиленно изучать, досадуя на Машину меланхолию и слишком поспешный уход.
        Вошел пожилой мужчина.
        - Здравствуйте.
        Маша приветливо улыбнулась посетителю и переключилась на работу. Когда он ушел, она взяла со стола стопку книг и пошла раскладывать их по местам. Валера сел на ее рабочее место. Сначала он решил помочь Маше, но передумал и предпочел остаться наблюдателем, следя, как Маша то появляется, то исчезает среди стеллажей. Как-то по-новому он увидел зал; Маша выглядела как захожая читательница, растерявшаяся в выборе книг.
        На столе стоял ящичек с формулярами читателей. Валера провел по ним ладонью, выравнивая верхушки. За невысокой стойкой, скрытый от посетителей, стоял пластмассовый стакан с дешевыми ручками и карандашами и рядом аккуратно сложенные листы бумаги.
        Валера рассеянно приподнял угол верхнего листа, обнаружив под ним другой, исписанный мелким красивым почерком Маши. Он не знал наверняка, но был уверен, что записи сделаны ее рукой.
        Маша появилась неожиданно.
        - Это неинтересно. - Стараясь не быть грубой, она забрала листы, сложив их вдвое.
        - Я не читал, - признался Валера. - Что там? Она задумалась на секунду, потом ответила:
        - Мне не хочется тебя обманывать, Валера. Маша взяла сумочку с полки за столом и спрятала в нее листы. Валера не смог унять любопытства.
        - Это касается меня?
        - Не думаю... Нет.
        - Ты пробовала писать стихи? - По Машиному взгляду трудно было определить, осуждает она любопытство или насмехается над его предположениями, и оттиск на обратной стороне листа не соответствовал стихосложению. - Или письмо?
        - Валера! - Теперь она точно злилась.
        - Ладно, - сдался он. - Пошли.
        Дома Валера оставил Машу и ушел загонять машину в гараж.
        Девушка прошла в комнату, знакомую и незнакомую, как всегда поражавшую пустыми стенами, и скромно встала у окна.
        Почему она решила, что не вернется сюда? Будь ее воля, она бы так и поступила, но есть Валера со своими желаниями. В действительности, грешно думать, что он просто так, ни с того ни с сего, оставит ее без объяснений.
        Вернулся Валера и сразу заглянул в кухню - никого. На пороге комнаты он насторожился - диван пустой, вокруг тишина, - но, увидев у окна Машу, успокоился.
        - Я думал, что ужин готов. - Валера подошел к ней, обхватил одной рукой за плечи. - Твоя мама разбаловала дочку. Это тебе.
        На подоконник перед Машей лег прямоугольный пакет, завернутый в бумагу и перевязанный лентой. Она мимоходом подумала, что давно не видела в магазинах упаковок, украшенных бантиком-розочкой из тесьмы, но к подарку не притронулась.
        - Это не мама - подруги разбаловали. - Она застенчиво-печально посмотрела на Валеру.
        - Что не так, Маша?
        Она изменилась, и Валера не мог понять почему.
        - Мы ведь договаривались о подарках, Валера. Ты делаешь мне назло?
        - У меня традиция привозить сувениры друзьям и родственникам, я не хочу нарушать ее. Не обижай меня, Маша.
        - Нет, но...
        - Ты знаешь, какой самый лучший подарок? - не дал ей договорить Валера.
        - Знаю, - уверенно ответила Маша. - Книга. Валера рассмеялся и крепко поцеловал ее в губы.
        - Лучший тот, который от всей души. Так что получай и не жалуйся.
        Маша, мысленно подбирая слова отказа, медленно потянула за ленту, нехотя развязывая узел.
        - Пойду сделаю чай, - сказал Валера, погладив плечи под шелковой блузкой.
        Из кухни он слышал, как Маша шелестела оберткой. Нарезая ветчину, он думал о ней. Он не предполагал, что за несколько дней командировки Маша так изменится, и жалел, что оставил ее одну. К тому же Валере можно было не ехать, пользы его присутствие не принесло. Фирма подписала контракт, но Валеру не покидало чувство, что нужно было торговаться еще, что они купили слишком дорогой материал. Хорошо, что партия маленькая, но скинуть цену нужно было все равно.
        А теперь еще и Маша. Могла бы проявить хоть каплю радости при встрече. Так нет, как чужая - ни улыбки, ни слова приветствия...
        "Пойду..." - будто одолжение делает.
        Валера поставил на стол тарелку с бутербродами, потер в раздумье щеку и выругался - небритый, щетиной зарос. Чайник засвистел, сначала негромко, потом все настойчивее, и он принялся заваривать чай.
        Маша остановилась на пороге кухни и наблюдала за ним.
        - Где ты достал эту книгу?
        - В Днепропетровске. - Он принес чашки. - На завод приехала книжная лавка. Садись пить чай.
        Поставив на стол заварочный чайник и сахарницу, он указал Маше на стул. Она протиснулась между Валерой и столом, обняла его за шею и притянула к себе.
        - Это самый чудесный подарок. Спасибо тебе! На секунду он растерялся, когда Маша коснулась губами его губ, потом лизнула их языком. Первый раз она целовала его по своей инициативе, без напоминаний и просьб.
        - Мы будем пить чай? - спросил Валера, возвращая легкие поцелуи. Руки охватили ее талию, губы тянулись к губам, но еще оставалась обида холодной встречи. Маша прижалась к Валере, намеренно медленно проникая языком в его раскрытые губы.
        - Потом?
        - М-да... - прошептала она. Он вернулся домой. И наверное, поездка прошла удачно и он совсем не переплатил за поставки. И Маша не забыла его и ждала его возвращения.
        - Теперь я знаю, как растопить душу библиотекаря.
        Маша откинулась и громко рассмеялась.
        - Ты знаешь все, потому что ты самый умный, самый добрый и самый.., самый...
        - Хороший, - подсказал Валера.
        - А я, - она утопила пальцы в его волосах и склонила голову набок, - самая плохая и бесчувственная.
        - Сейчас мы это проверим.
        Его пальцы заскользили по пуговицам блузки, нащупали молнию на юбке. Их уже притягивали белоснежные простыни на широкой кровати, и волнами поднималось желание соединиться в долгожданном отрешении от всего земного.
        - С приездом, мой хороший.
        - Наконец-то. - Валера опустил Машу на кровать и накрыл собой.
        Он вернулся домой! И все здесь жило возвращением хозяина. И Маша, как прежде, была в его объятиях, в нем самом, такая же влекущая и податливая, ласковая и загадочная. И сейчас не важно, что она по-прежнему держит свой внутренний тайник за непробиваемой стеной, - он в ней и чувствует ее каждой клеточкой, каждым вдохом, каждым проникновенным движением тела и души.
        Он дома!
        Маша лежала неподвижно, наполненная истомой и тихой веселящей музыкой, звучащей где-то в глубоких недрах ее существа. Девушка вспомнила, что когда-то ее посещало нечто подобное, и тогда сами слагались рифмы, появлялись фантастические аллегории и рождались стихи, исполненные ребячливого озорства и невесомой ирреальности.
        Сегодня рифмы не приходили, не появлялись сюжеты или стильная бессюжетность, и впервые Маша не жалела о них. Поэтесса не состоялась, как бы ни настаивал на работе Глеб Станиславович. Эта часть жизни тоже осталась в прошлом, из которого не стоит выхватывать обломки, пусть приятные, но не составляющие теперь целостности. В этот момент Маша радовалась легкости и покою.
        Она повернулась к Валере, тихо позвала его. Он что-то промычал во сне и теснее прижался к ней, спрятав лицо в каштановые локоны, разбросанные по подушке. Валера спал. Маша подождала, пока его дыхание станет ровным и глубоким, затем осторожно высвободилась из его рук. В кухне она выпила остывший чай, вернулась в спальню, чтобы одеться.
        Он спал, как Нарцисс на берегу ручья, сморенный долгим самолюбованием, с довольной улыбкой, раскинув руки в стороны, гордый своей красотой. Одеваясь, Маша беззастенчиво изучала и любовалась расслабленным гибким торсом мужчины, широтой плеч и упруго вздымающейся грудью с редкими курчавыми волосами, сужающимися в тропинку на животе, которая уходила к покойно спящей мужественности. Доверчиво раскрытая поза, глубокое дыхание, беззаботная улыбка, блуждающая на губах, - все говорило о полном удовлетворении жизнью и уверенности в себе.
        Маша прикрыла наготу Валеры легким одеялом, коснулась губами гладкого лба.
        - Спи, хороший.
        Он повернулся, улыбка стала яснее, но сон не был нарушен. Маша тихо вышла из комнаты и через несколько минут осторожно закрыла за собой дверь.
        Без десяти шесть Валера остановил машину напротив библиотеки, взял букет хризантем с сиденья рядом и стал ждать, когда выйдет Маша. Ему не хотелось вручать цветы в библиотеке, где Маша находилась под бдительным надзором читателей и начальницы, и не хотелось портить неожиданность реакции при вручении огромного букета.
        Маша посмотрела на часы: осталось пять минут, а Валеры еще нет. Елена Николаевна часто выглядывала из кабинета в ожидании подмены, но Маша не уходила, справляясь с потоком читателей.
        Пять минут седьмого.
        - Машенька, тебе пора. - Елена Николаевна решительно остановила старательную работницу, чтобы занять ее место.
        Маша поднялась. Не спеша надела кофту, порылась в сумочке, осмотрела очередь посетителей. Скорее всего Валера задержался на работе, и она не знала, как поступить: ждать его, или зайти к нему, или идти домой? Вдруг она вспомнила о своей цели быть свободной. Первый раз за четыре года забыла о ней, думая о Валере. Маша упрямо мотнула головой - значит, домой... И все же посмотрела на часы - десять минут седьмого.
        Обиды не было, разочарования не было, все идет как надо. Сама судьба благоволит ее выбору. Но почему-то ничего не хочется, и настроение стало таким же серым, как небо.
        Валера выскочил из машины, удивляясь, что Маша пошла в противоположную сторону, и быстро догнал ее.
        - Куда это вы направляетесь, мисс? - требовательно спросил он, поравнявшись с ней и хватая за талию.
        Маша испугалась от неожиданности, споткнулась и , чуть не упала, но Валера вовремя поддержал ее.
        - Лера! - выдохнула она. - Как ты меня напугал! И в смятении уткнулась ему в плечо. И расслабилась. Как здорово, что все идет своим чередом!
        - Это мне? - Она взяла из его рук цветы, острые лепестки которых приятно покалывали ей лицо.
        - Кому же еще? - игриво возмутился Валера. - Идем.
        - Я подумала, что ты задержался на работе, - объясняла она, садясь в машину. - И уже не надеялась на встречу. И обиделась - немного. Я положу цветы назад, хорошо?
        Она ослепительно улыбнулась Валере, чуть влажные глаза искрились радостью. Валера согласно кивнул, подождал, пока Маша устроится, и захлопнул дверь.
        - Сегодня у нас не встреча, а свидание, - уточнил он, садясь за руль и включая зажигание.
        - А в чем разница?
        Забыв о моторе, Валера улыбнулся Маше. Сегодня она была чудо как хороша. Оставив на работе степенную сдержанность, она излучала неуемную энергию, изнутри светилась неуловимым счастьем и радостью. Никогда Валера не видел ее такой, и желание обладать ею вспыхнуло в нем опять с новой силой.
        - Разница в том, - медленно разъяснял Валера, скорее себе, чем Маше, - что я буду соблазнять вас, мисс незнакомка, а потом покажу, где я живу.
        - Тебе это удастся? - рассмеялась Маша.
        - Я надеюсь, - лукаво подмигнул в ответ Валера. Они сидели в ресторане, в котором когда-то Маша не пожелала остаться. Сейчас эта идея тоже казалась ей не слишком удачной, но после препирательств по дороге она согласилась отведать широко рекламируемую кухню изысканного заведения. Метрдотель проводил их к столику, огороженному невысокими стенками, подал меню и с достоинством удалился.
        - Ты принципиально не любишь рестораны? - спросил Валера, когда Маша, пробежав взглядом перечень блюд, предоставила выбор ему.
        - С моей зарплатой это нетрудно, - честно ответила она. - К тому же я не одета.
        Валера оценивающе оглядел ее, но не скромное платье заинтересовало его.
        - По мне, так ты слишком одета. - Его глаза ярко блеснули.
        Маша тихо засмеялась, сообразив, что неточно выразилась, и решила продолжить игру в том же тоне:
        - Мне здесь снять лишнее или будем ждать уединения?
        Валера нетерпеливо подсел ближе, обнял Машу за плечи, свободная рука нашла под столом и погладила ее колено.
        - Вы смелая, мисс, - его пальцы пробирались под платье, волнуя, разжигая. - Так кто кого соблазняет?
        - Наверное, оба. - Маша поправила подол, закрыв колени, и сняла его руку.
        - Наверное! - передразнил Валера. - Чего можно ожидать от мужчины, самым постыдным образом уснувшего рядом с такой женщиной, а потом, как издевку, слышать, что он великолепен?
        - Поговорим об этом подробно, Аполлон? - Маша иронично посмотрела на Валеру и перевела взгляд на приближающегося официанта.
        - Позже, - пообещал Валера, нехотя отодвигаясь от Маши.
        Они молча наблюдали, как молодой человек расставлял на столе напитки. Валера сделал заказ, и официант ушел.
        - Так о чем мы говорили?
        - О твоем великолепии, - напомнила Маша, смело взглянув в глаза Валеры.
        Заигрывания друг с другом привели к тому, что Валера уже торопился увезти Машу домой, утратив интерес к запланированным танцам. И Маша была не прочь покинуть ресторан, где все больше появлялось изысканно одетых дам в сопровождении лощеных кавалеров либо броских молодых девиц в ожидании своего "улова". Среди такой публики Маша чувствовала себя неловко и, глядя на Валеру, не обращавшего внимания на окружающих, еще раз убеждалась, насколько они различны по образу жизни и по отношению к благам.
        Только в машине она облегченно вздохнула и ослабила внутреннее напряжение. У подъезда Валера остановился, отдал Маше ключи от квартиры, а сам поехал к гаражу. Поднявшись на свой этаж, он позвонил, несмотря на то что дверь была приоткрыта, и лишь затем вошел в квартиру.
        Маша выглянула из кухни.
        - Будешь чай или кофе?
        Валера скинул туфли, по привычке стянул носки и босиком пошел за Машей.
        - Предложи что-нибудь еще.
        Она заваривала чай. Посмотрела на Валеру в стильном костюме, галстуке и с босыми ногами и выразительно улыбнулась:
        - Для этого тебе надо переодеться - по крайней мере.
        Валера ослабил узел галстука, решительно шагнул к Маше и обнял ее, прижимаясь к спине и глубже вдавливаясь в затянутые мягкой тканью ягодицы.
        - Поговорим о Венере и Аполлоне? - Его руки гладили бедра, массировали живот, подтягивая кверху платье, пальцы играли с пуговицами, ожидая только разрешения.
        - Она была женой Гефеста и весьма ветреной особой, - сказала Маша, стараясь не обращать видимого внимания на ласки, от которых захватывало дух, не препятствуя и не отвечая им. - А я ужасно хочу пить. Пойди переоденься.
        Маша повернула голову и всхлипнула от жадного настойчивого поцелуя, запечатавшего ее губы.
        Ведя замысловатую игру языков, Валера повел Машу из кухни, распахивая дверь спальни и на ходу расстегивая ей платье. Вскоре она стояла в шелковой рубашке и с загадочной улыбкой смотрела, как быстро скидывает с себя одежду Валера, не отрывая от девушки восхищенного взгляда. Его не смущала нагота, с гордо поднятой, налившейся желанием плотью он шагнул к Маше. Его ладони тяжело легли на худенькие плечи, пальцы скинули мешающие бретели и потянули вниз ставшие ненужными покровы.
        - Кто-то говорил сегодня, что я великолепен? - Его голос звучал хрипло и взволнованно. - Я буду им, когда ты будешь моей. Вся. Без остатка.
        Он повернул Машу к постели и уложил на спину. Влажным горячим языком пролагая путь от ног вверх, он постепенно закрывал ее от суетности, мирских забот, уносил под облака божественного наслаждения любовью...
        Валера несколько минут еще нежился в постели и лениво поднялся, услышав стук закрываемой двери В джинсах, без рубашки он заслонил собой проход в кухню, глядя, как Маша ставит чайник на плиту и, вылив остывший чай, моет чашки.
        - Свидание продолжается, - усмехнулся он. Маша вопросительно подняла глаза. - Сейчас по программе танцы.
        Подумав, она с одобрением кивнула:
        - Мне нравится. Скоро будет чай.
        Маша успела сделать пару глотков, когда Валера поднялся и галантно предложил руку, приглашая на танец. Танцевали молча. Маша уже знала, что это любимая мелодия Валеры, и не мешала ему предаваться гармонии музыки и движения. Валера легко угадывал действия партнерши. Поддерживаемая сильными руками. Маша едва касалась пола и такую же невесомость ощущала внутри себя. Они кружились, используя все пространство пустой комнаты, в молчаливом согласии ритма и движений. Мелодия закончилась, наступила тишина. Маша на миг замерла, неосознанно жалея, что танец кончился так быстро, потом опустила плечи и отошла к дивану.
        - Совсем забыл! - Валера хлопнул себя по лбу и сел рядом с Машей. - Весь вечер хочу тебе сказать, и все не получается. - Он передал Маше чашку, взял свою. - Помнишь дом с достройкой, чертежи к которому делал Игорь? Маша кивнула.
        - Так вот, нас пригласили на новоселье.
        - При чем здесь я?
        - При том, что мы вместе. Приглашение на двоих, и там вписано твое имя.
        - Почему мое? - недоумевала Маша. - Ты мог пригласить другого, кого пожелаешь.
        - Именно так я и сделал: пригласил, кого пожелал. Хотел показать тебе дом изнутри.
        Маша улыбнулась и покачала головой:
        - Я не пойду, Валера. Спасибо.
        - Почему?
        - Я там никого не знаю и сама как с улицы. Это не для меня, Валера.
        - Праздник не для тебя? - До сих пор Валера принимал разговор как шутку, но Машин отказ его обидел. Ему не хотелось портить настрой вечера. - Идем потанцуем.
        Она поставила пустую чашку на стол, подала Валере руку.
        - Потом выпьем еще чаю?
        Было около десяти часов, скоро надо уходить, и Маше не хотелось возвращаться в спальню. Она знала, что это неизбежно, но из-за любовных утех они так мало говорили о другом, и Маша дорожила такими минутами.
        Музыка смолкла. Валера усадил Машу на диван.
        - Маш, я хочу тебя спросить...
        Она посмотрела поверх ободка на Валеру.
        - Как ты ко мне относишься? Девушка опустила глаза с улыбкой. Валера ждал ответа.
        - Мне нужно говорить? - Она поставила чашку на колени и снова посмотрела ему в глаза. - Ты сам знаешь как.
        - Ты стесняешься меня?
        Валера рассматривал на ней свою рубашку. Глупый вопрос, конечно, но он хотел знать ответ.
        - Мы ни к кому не ходим - только библиотека и дом. Ты рассказываешь о своих подругах и не знакомишь меня с ними. С моими друзьями не хочешь знакомиться. - Валера говорил медленно, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть Машу и не выдать свою обиду. - Отказываешься от баров и дискотек, как будто боишься, что нас увидят вместе.
        - Но сегодня мы были в ресторане, - напомнила Маша.
        - И ты все время была как на иголках. Я же видел, что тебе не терпится уйти.
        Не было смысла отрицать. Маша отвела глаза. Она говорила о скромной зарплате и не хотела повторяться, оправдываться же страстью - значит кривить душой.
        - Ну вот видишь? - Валера по-своему истолковал молчание Маши. Оно вообще действовало ему на нервы. Маша постоянно что-то недоговаривала, не то чтобы скрывала, а просто умалчивала, и тогда совсем исчезали немногие возможности понять, о чем она думает, чего хочет, к чему стремится. - Так что, Маша, ты и дальше будешь прятать меня от всех?
        - Ох! Ради Бога, Валера! - упрямо заявила Маша, резко взмахнув рукой. - Ты можешь проводить время как хочешь, я не помешаю тебе.
        - А я тебе?
        Маша отвернулась. У нее не было ответа на этот вопрос. Конечно, он был помехой на ее пути к свободе, но помехой абстрактной, вполне возможно, надуманной. Для нее была и остается главной - свобода, но ведь и ультрафеминистки не отказывают себе в интимных отношениях с враждующим полом. А уж Валера и явно не был ей в тягость.
        - Обиделась? - Валера обнял ее за плечи, несмотря на слабое сопротивление. - Я не это имел в виду. Я хочу быть с тобой, Машенька, не только дома. Хочу познакомить тебя с моими друзьями, узнать твоих друзей. Хочу быть вместе везде. Почему ты не хочешь пойти со мной на новоселье?
        - Я же тебе сказала...
        - Что ты чужая? Так познакомишься.
        - Если б это была просто встреча... Ты мог бы пригласить друзей сюда и познакомить нас, - предложила Маша без особого энтузиазма. Ей действительно не хотелось входить в компанию Валеры, если они должны расстаться.
        - Но почему? - недоумевал Валера. - Чем тебе не нравятся вечеринки?
        - Валера, это так неожиданно... Я не могу...
        - Почему? - настаивал он.
        - Да хотя бы потому, что мне нечего надеть! - раздраженно воскликнула Маша. - Мой гардероб не рассчитаны на вечеринки с твоими друзьями и клиентами.. И в ресторанах... Ты же видишь, как туда одеваются, а я как неуклюжая падчерица.., и чувствую себя так же. Не я стесняюсь - тебе неловко из-за меня.
        - Плохо же ты меня знаешь. Ты считаешь достаточной эту причину не появляться со мной на людях?
        - Я не думала об этом, - призналась Маша и добавила спокойным тоном:
        - Просто мы находимся на разных ступенях, устои и привычки у нас разные и увлечения разные.
        Валера двумя пальцами взял ее за подбородок и повернул к себе.
        - Так уж и разные? - Он рассматривал ее лицо, подробно изучая его черты. За шутливым вопросом таились печаль и страсть. - И нас ничто не объединяет? Ирония исчезла из голоса Валеры. - И ничего не значат три месяца нашего знакомства?
        - Я этого не говорила, - перебила его Маша. - Одно другого не касается.
        - Очень даже касается, Маша, - заверил Валера. - Другое дело, что ты...
        - Чего ты хочешь? - взмолилась она. - Чтобы я пошла с тобой на новоселье? Тебе обязательно нужно привести туда меня?
        - Я хочу пойти с тобой, - поправил настоятельно Валера. - И не считаю отсутствие наряда поводом для отказа. Разве что это отговорка и нежелание назвать истинную причину.
        Маша надолго задумалась.
        Иногда трудно иметь дело с хорошим человеком. Нагрубить, отпихнуть, как назойливую муху, и тем самым унизить себя? Нет, это не выход. Но желание отблагодарить за доброту, понимание и терпение вызывает ответную благодарность, и соответственно долг растет. В результате сегодня Маша должна ему намного больше, чем в начале их знакомства. С этим надо кончать. Так недолго и захлебнуться в избыточной доброте и благодарностях.
        Визит к новоселу абсолютно не отвечает ее желаниям, но, может, это и есть та плата, что уравняет их с Валерой шансы, и тогда Маша обретет моральную свободу. Конечно, это не та, к которой она стремится, но это большой шаг к достижению мечты. Она не будет чувствовать себя в долгу, а для этого нужно лишь поступиться своими желаниями. Что ж, ей не привыкать.
        Валера молчал, а Маше хотелось прекратить эту пытку. Лучше б он действительно обиделся. Навсегда. И не было бы этих унизительных признаний и малодушного отступления. Маша по-деловому спросила:
        - Когда?
        - Ты уверена, что хочешь пойти? - Меньше всего Валера нуждался в одолжении, тем более что Маша так и не, сказала о причине. Платье? Но это же смешно! Он никогда не обращал внимания на то, как одета женщина.
        "Врешь! - несвоевременно напомнила о себе память. - Обращал внимание - да еще какое! - и на внешность Наташи, и на других. Собственно, красивая элегантность и привлекала тебя".
        "Но с Машей по-другому. Она особая сама по себе, - спорил Валера. - Разве сравнима она с безликими красавицами?"
        - Маша, если ты не хочешь, мы не пойдем.
        - Для тебя важен этот визит?
        - Да. В этом часть моей работы, - признался Валера.
        - Тогда пойдем, - повторила Маша. - Я что-нибудь придумаю.
        Думать не хотелось. За последние три месяца Маша смогла купить лишь две книги и не отложила никаких сбережений из зарплаты. Она делала покупки для дома и для Валеры, правда, меньше, чем в начале их знакомства, потому что ей катастрофически не хватало денег. А тут новые расходы на выходное платье, самое скромное из которых стоит больше ее месячного заработка. Она тяжело вздохнула про себя.
        - Когда намечено мероприятие?
        - Через две недели, - ответил Валера. - И еще, Маша, я не хотел бы, чтоб ты тратилась.
        Если она сказала о стесненном бюджете, сам Бог велит позаботиться Валере о ненужных и невозможных для Маши расходах.
        - Я решу этот вопрос, - улыбнулась Маша и встала. - Мне пора.
        - Как пора?! - встрепенулся Валера. - Еще рано. Маша обхватила его запястье, повернула к нему часы и ушла в спальню одеваться. Часы показывали пол-одиннадцатого. Чертов разговор, он совсем забыл о времени.
        - Маша! - Валера с криком ворвался в комнату. Она оглянулась, одновременно справляясь с замочком бюстгальтера. Валера обнял ее, мешая ее рукам.
        - Машенька, девочка моя! - Валера покрывал поцелуями ее лицо, шею, плечи, руки ласкали грудь и живот. - Пожалуйста, останься со мной. Маша...
        - Ну что с тобой, Валера? - Голос Маши сорвался на такой же умоляющий тон, дыхание участилось. - Ты же знаешь, что мне надо домой. Завтра...
        - Не сейчас, Маша. Не сейчас.
        Его голос, молящий и требующий, обволакивал сознание. Руки, робкие и властные, ласкали тело.
        Маша еще слабо уговаривала, сопротивлялась, но вдруг смолкла.
        С чего она решила, что Валера хороший? Он такой же, как все. И нечего его жалеть, заботиться о его самолюбии. В Маше проснулась мстительная злобность. О нет! Она не оттолкнет его и обязательно пойдет на прием новоявленных дельцов. Она выполнит обещание и отдаст долг, но это будет их последний визит. Последняя встреча. А потом...
        ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВОЛЯ!
        Необузданная!
        Всепоглощающая!
        Беспощадная свобода!!!
        У нее загорелись глаза от алчного предвкушения. И уже не волновали сильные объятия и пламенные ласки, яростные толчки не приносили ни боли, ни удовольствия. Тело жило отдельно, а Маша вкушала сладость минуты, когда она отречется от зависимости, привязанности и ответственности.
        Валера отчаянно боролся с невидимой стеной. Он звал, кричал, стучал, царапал непробиваемую глушь. На миг ему показалось, что преграда покачнулась, и он с новой силой ринулся на приступ крепости. И оказался в сплошном тумане. Он метался в невидимых лабиринтах, силой прокладывая путь к потерянной цели. Он был на грани паники. Где-то вдалеке вспыхнуло яркое зарево, и в нем взорвался вулкан, затопляя все вокруг. Последний раз мышцы конвульсивно сократились, и он замер, изможденный, обессиленный. Лишь одна клеточка далекого сознания напоминала о недавней борьбе и о том, что Маша так и осталась недоступной, далекой, безучастной к его чаяниям.
        Валера приподнялся, освобождая Машу от тяжести своего тела, перекатился на спину.
        - Прости... - Он запоздало винил себя за эгоизм и отчаяние, с каким накинулся на Машу. Теперь он ясно видел, что она не хотела его ласк. - Мне не следовало так поступать.
        - Все нормально. - Блуждающие на губах Маши отблески улыбки растянули ее губы, но Валера мог дать руку на отсечение, что улыбка предназначалась не ему. - Мне пора.
        - Я отвезу тебя.
        Ничего не сказав. Маша собрала вещи и вышла из комнаты. И впервые в Валере появились болезненные опасения, что он никогда не поймет эту девушку, никогда она не доверит ему тайны своей сущности, как бы он ни старался.
        В дороге Валера пытался что-то объяснить, бессвязно оправдывал свою бесконтрольность. Маша поддакивала с безликой улыбкой и подгоняла его ехать быстрее. На прощание Маша пожелала спокойной ночи и, выскочив из машины, быстрым шагом, срывающимся на бег, устремилась за угол к дому.
        Валера сидел за рулем, боясь поддаться тревожным раздумьям, неотступно преследующим его. Сознаться себе в усталости и бесплодности борьбы значило признать поражение и смириться с безразличием Маши. Предательское малодушие нашептывало бросить все и удовольствоваться другими, без всякой сложности отношениями с простыми доступными женщинами. Но для этого нужно забыть все. Забыть искристый смех Маши при первой встрече и тягу увидеть ее еще раз; забыть о молоке, приторную сладость которого сняла удивительная сладость первого настоящего поцелуя; забыть о поездке в бабкин дом, где он познал оглушительную силу любви и откровения. Забыть поездки за город, пикники, первую - единственную - ночь под звездами. Забыть смертельный испуг при мысли, что Маша может умереть; забыть об ответственности за ее покой, принятой с ощущением силы и зрелости. Забыть о полноте жизни, за которую он готов отдать все годы пустых утех и безликих удовольствий, легко забывающихся и быстро сменяющих друг друга. Забыть?!
        ***
        Желание Валеры пойти с ней на базар сразило Машу наповал.
        - Господи! - воскликнула она. - Ты хоть знаешь, где он находится? Что тебе там делать?
        - Что и всем, - безапелляционно заявил Валера. - Не быть же мне всю жизнь нахлебником у родителей и у тебя!
        С матерью у Валеры проблем не было. Он отдавал ей часть зарплаты, и она полностью снабжала его продуктами, от самого необходимого до столь любимых им деликатесов. Сохранившаяся деревенская привычка запасливости радовала еще и тем, что Валера часто навещал родителей. Вот когда сын женится, хозяйство возьмет в свои руки жена, исчезнет еще один повод приезжать. У матери Валеры оставалась лишь надежда, что Наташа, любившая вкусно поесть, став женой ее сына, возьмет на себя заботу о периодических посещениях свекрови - заведующей крупного продовольственного магазина. Непонятным оставалось лишь то, почему Валера медлит с предложением, ведь все равно они будут вместе.
        С Машей было тяжелее. Она отказывалась брать деньги на продукты и сердилась, когда Валера заводил об этом разговор. Как ни старался Валера иметь все продукты в доме, она всегда что-то приносила, увлеченно рассказывая, какое блюдо придумала на обед или ужин. Наконец Валера задумал перехитрить Машу, предоставив ей возможность делать закупки на базаре, оставив за собой право расплачиваться.
        И вот субботним утром он поджидал Машу на привычном месте. Он волновался, потому что не знал, как там сложится на рынке, а тут еще серьезный разговор предстоит вечером дома.
        Она появилась с Игорем.
        - Я подумала, - сказала Маша, поздоровавшись, - сделать покупки на базаре и для дома. Игорь захватит сумки с собой. Ты не против?
        - С чего бы? - отозвался Валера, открывая заднюю дверь машины. - Как дела, студент?
        - Нормально, - сказал Игорь, садясь в машину. - Чертежи я сделаю в срок.
        Маша молчала, предоставив мужчинам вести беседу. Ей были не по душе подработки брата в фирме Валеры. Несмотря на то что Игорь честно отрабатывал деньги, мысль, что Валера из жалости пользовался его услугами, задевала гордость сестры, как ни убеждала она себя не вмешиваться в работу ни Валеры, ни брата. Маша знала, что Валера не мелочный, и все равно боялась, что работа Игоря зависит от ее отношений с Валерой. Боялась, что, расставшись с ней, Валера укажет на дверь и ее брату.
        На базаре Валера сначала с удивлением, а потом с интересом следил, как Маша торгуется с продавцами, весело, с ироничной полуулыбкой, ловко жонглируя словами и темами, и упрямо сбивает цены.
        Нагрузив брата двумя полными сумками, Маша отпустила его. Коротко бросив Валере "пока!" и не взглянув на сестру, чтобы не передумала, Игорь исчез в людском потоке. Потеряв из виду брата. Маша оглядела не менее нагруженного, но улыбающегося Валеру.
        - Испытание на храбрость? - хитро бросила она вызов.
        Валера не понял, но оптимистично кивнул и пошел вслед за Машей, лавируя среди прилавков и покупателей. Смысл Машиных слов дошел до него тогда, когда она замедлила ход у молочного ряда. Крестьянки в белых фартуках наперебой расхваливали свой товар. У Валеры засосало под ложечкой, когда он представил, что Маша начнет торговаться с ними, прося выпить молоко. "Вот она непреднамеренная расплата за твое благородство!" - уже жалел себя Валера.
        - Я еще не завтракала, - объяснила Маша, перекрикивая гудящий улей базара. - Мне нравится прямо здесь пить молоко. Вкусное, домашнее, свежее...
        Как на прогулке, она медленно шла вдоль прилавков, прицениваясь, выбирая. В конце ряда она остановилась возле лотка пахнущих корицей булочек и обернулась к Валере:
        - Выпьешь стаканчик? - И озорно рассмеялась, глядя в испуганные глаза Валеры. Он мотнул головой, не доверяя своему голосу. - На брудершафт? дразнила она, доставая из сумки кошелек.
        Испуг сменился кислой миной. Валера в замешательстве не мог ни отказать, ни согласиться...
        - Хоть ватрушку съешь, - смилостивилась Маша, и Валера сдался.
        Пока он всухую ел, Маша со смехом в глазах пила молоко и соблазнительно слизывала с губ остатки. Ставшая свидетельницей молочница довольно улыбалась и нахваливала свою коровку. Маша купила у нее еще бутылку молока на обед.
        Валера подвез Машу к библиотеке и поехал домой, пообещав принести обед.
        Он принес бутерброды, кофе в термосе и молоко, но Маша не стала есть из-за наплыва читателей.
        - Снова домой? - поинтересовалась она, выкроив свободную минуту, чтобы перекусить. Валера кивнул.
        - Звонила мать, но я сказал, что работаю.
        - А ты действительно работаешь?
        - Да так, - замялся он, - не особенно напрягаясь. Неудобно было признаваться, что он потратил время на раскладку продуктов по местам. Веселое настроение после рынка не покидало Валеру, и, к удивлению своему, он заметил, что не так уж потратился, рассчитывал на большее, хотя куплено было все намеченное. Ненароком сэкономленные деньги жгли пальцы, и Валера зашел в магазин, купил мороженое, бутылку вина и цветы.
        - Если ты не занят, почему не проведать родителей? - спросила Маша, пожав плечами.
        - Ты думаешь?
        - Конечно. Я всегда стараюсь думать. - Маша налила в большую чашку кофе, добавила молока, оставив на столе бутылку и отдав Валере термос. - Не обидишься, если не попробуешь молоко?
        Валера с готовностью согласился, улыбаясь ее шутке.
        - И кофе оставь себе, еще проголодаешься, и думать с ним легче.
        - Ты думаешь? И оба рассмеялись.
        - Значит, ты едешь к родителям, - словно постановила Маша. - Поезжай, нечего сидеть в квартире. Спасибо за обед, начну работать.
        Валеру позабавил командный тон Маши, но он решил последовать ее совету.
        - Вечером зайду, отчитаюсь о визите. - По его голосу трудно было определить, шутит он или говорит всерьез, но Маше было не до того - она взглядом встречала нового посетителя и лишь незаметно кивнула Валере.
        А он не шутил. Несмотря на то что мать часто упоминала, что отец - глава семейства, верховодила она, и считалось это в порядке вещей. С детства привыкший к такому укладу, Валера отнюдь не считал зазорным докладывать близким о своей работе, визитах, встречах. И какое имеет значение, что Маша не жена, - они вместе, и она имеет право знать все, что происходит с ним. Если б она еще и принимала его таким, как есть, хоть немного оставила свою гордость, была бы просто семейная идиллия. Но увы! И ему предстоит вечером еще раз убедиться в этом.
        В дороге и у родителей он придумывал какие только можно доводы в свою пользу. У него даже мелькнула дикая мысль записать их на бумажку, потому что знал: начав разговор с Машей, забудет все умные мысли и придется в который раз виновато просить прощения и уговаривать не отказываться.
        Клавдия Петровна, крепкая дородная женщина, первым делом усадила сына за стол, поставила перед ним тарелку борща и села напротив с чашкой кофе.
        - Ешь и рассказывай.
        - Можно по очереди? - пошутил Валера, зная, что эта фраза предполагает серьезный разговор, по крайней мере со стороны матери.
        - Как твои дела? - не поддалась на шутку Клавдия Петровна.
        Валера кивнул с полным ртом, что означало: хорошо.
        - Как фирма? Снова кивок.
        - Дома все в порядке? - не отступала она. Валера поднял глаза на мать - к чему такая пытливость?
        - Мам, что-то случилось?
        - Ешь, - строго приказала она и замолчала. Ее покойная мать учила не вмешиваться в дела мужчин, и воспитание давало о себе знать. Валера взрослый человек и может сам разобраться с проблемами. И все же... Все же она не чужой ему человек и имеет право знать, что к чему.
        Он отодвинул пустую тарелку.
        - Спасибо, мам.
        - Добавить? - смягчила голос Клавдия Петровна.
        - Нет, налей мне кофейку. - Он облокотился на кафельную стенку. - Так что произошло, мать?
        - Ты стал реже бывать здесь. - Она поставила перед ним чашку, кофейник и снова села.
        - Правда? - Валера наполнил чашку, глотнул слегка остывший напиток. Может, по выходным? - предположил он. - Вообще я не заметил, что что-то изменилось.
        - Я заметила, - сказала Клавдия Петровна. - И Наташа. Она звонила мне два раза, жаловалась.
        Валера молча допил кофе, Клавдия Петровна тоже молчала, не совсем представляя дальнейший разговор. Сын вправе закрыть эту тему, и что тогда думать ей, какие строить догадки?
        - Для Наташи я изменился. - Валера поставил пустую чашку на стол и посмотрел на мать. - Мы расстались с ней. А для тебя я остался прежним любящим сыном, нуждающимся в твоей заботе и любви, - попробовал он снять напряжение.
        - У тебя кто-то есть? - осторожно спросила она.
        - Да. - Радость и печаль смешались в коротком ответе.
        - Вы давно знакомы? - Клавдия Петровна говорила медленно, с паузами, боясь выдать свое любопытство.
        - С тех пор как расстался с Наташей.
        - И ты считаешь, это серьезно?
        - Похоже на то. - Он вздохнул и отпил кофе. - Не знаю.
        - Почему же ты не познакомишь нас? Как ее зовут?
        - Маша. Я предлагал - она не хочет.
        - Такое случается, - философски заметила мать и принялась пить кофе.
        - Только не думай, что Наташа пострадала из-за этого, - не выдержал затянувшегося молчания Валера. - В любом случае я не собирался жениться на ней.
        Клавдия Петровна допила кофе, поставила чашку, вращая ее двумя пальцами.
        - Только ты не перебивай меня, ладно? - попросила она, собираясь с мыслями. - Ты уверен в своем решении, Валерик? Наташу мы знаем давно, привыкли к ней. Ведь было время, когда вы почти решили о свадьбе, и мы все свыклись с этим. Теперь ты говоришь обратное. Мало того, появилась еще Маша, которая не очень-то горит желанием знать твоих родителей. И все начинается сначала. - Она покачала перед собой ладонью, заранее предупреждая возражения Валеры. Но он и не думал возражать. - Ты же знаешь, что я не жадная, все для вас с Лилей стараюсь. Но вспомни, сколько таких Маш было у тебя, которые веселились за твой счет, обдирали как липку и сматывались восвояси. Ты самостоятельный мужчина, Валерик, и пора бы уже поумнеть.
        - Мама! - резко оборвал ее Валера. - Не говори так о Маше, ты ее совсем не знаешь.
        - Откуда мне знать? - распалилась мать. - Она не удосужилась даже познакомиться с нами! Зачем мы ей, когда и так весело и беззаботно?
        - Хватит! - крикнул Валера и замолчал, мысленно успокаивая себя. Более сдержанным тоном он продолжил:
        - Маша за все время не взяла ни копейки. Если бы было так, мне бы в чем-то было проще. Но она сама тратится, на продукты, чтобы прокормить меня. На этот счет будь спокойна. И ресторанов нет, и подарков - она отказывается от них. Валера пристально глядел на мать, делая ударение на каждом слове. - А я чувствую себя нахлебником. Понятно?
        - Что ж тут не понять? - с сомнением произнесла Клавдия Петровна. - Умная женщина, городская. Небось замуж стремится. Перезрелка, вроде нашей Лильки.
        - Да не стремится она! - раздражительно сказал Валера. - Никуда она не стремится! В этом вся беда... Ладно, ма, извини.
        Последний раз Валера повышал голос на мать лет в четырнадцать. Сейчас он даже не помнил, из-за чего, но отлично помнил крупный разговор с отцом. С тех пор, в каком бы раздражении он ни был, говорил спокойно.
        Мать задела его. Больно. Беспричинно.
        Валера понимал, что она не виновата. Клавдия Петровна действительно не была меркантильной, однако крестьянская зажимистость сидела у нее в крови, и волей-неволей разговоры принимали практический оборот.
        - Ты изменился, Валерик, - сказала мать, скрывая обиду.
        - Я буду хорошим, мам, - через силу улыбнулся Валера.
        Черт знает, как трудно ему быть таким. И с каждым днем становится все труднее. Маша оказалась похлеще каменного сфинкса. Единственная попытка выяснить отношения неделю назад уничтожила все, чего он добился за это время. И хотя Маша снова отгородилась мнимой доброжелательностью, для него стало делом принципа раскрыть, растопить ее, довести до кипения все ее чувства. Может, тогда он узнает, кто она есть, эта Маша?
        - Расскажи лучше, что у вас, - перевел разговор Валера.
        - Да все так же. Отец пошел на стадион.
        Лилька шастает с такими же охламонами, как ты. Я была на рынке, недавно вернулась. Тут собрала для тебя кое-что, возьмешь? Холодильник небось пустой... - - Я тоже был на рынке.
        - Ты?! - Клавдия Петровна прижала в ужасе руки к объемной груди. - Что тебе там делать? Валера против воли рассмеялся:
        - Маша сказала то же самое, а мне так даже понравилось.
        - Маша... - вздохнула Клавдия Петровна.
        - Мама, расскажи мне о своей молодости, - не без умысла и для успокоения попросил Валера. С детства он слышал немало рассказов, которые начинались словами: "Когда ты был маленьким..."
        Мать смекалисто усмехнулась - сын знал ее слабости и при случае пользовался ими.
        - Что рассказывать? Ты не раз слушал - знаешь наизусть.
        - И все-таки... - Валера подарил матери улыбку, перед которой не могла устоять ни одна женщина, а для нее этот красавец был сыном. - Вот ты любишь подарки?
        - А кто их не любит? - быстро оправдалась Клавдия Петровна.
        - Что отец дарил тебе? Какой был его первый подарок?
        - Да что он мог дарить? - Клавдия Петровна на миг задумалась, мыслями уносясь в далекие годы. - Цветы с полей, - она хитро подмигнула, - или с соседского огорода. Тогда все было по-другому. Мы жили бедно, и запросы были очень скромные. Помню, первый подарок Виталик преподнес матери. - Лицо Клавдии Петровны разгладилось от воспоминаний, она тихо хихикнула. - Перед этим он обещал подарить мне платок, но, видимо, передумал и, когда пришел свататься, отдал его маме.
        - А тебе ничего не досталось?
        - Мне он подарил уже в городе - обручальное кольцо, скромное, с малюсеньким рубинчиком.
        - А потом?
        - Потом было не до подарков. Мы ведь жили в общежитии. - Мать оживилась. Да ты должен помнить. Там я и тебя родила, и Лилю.
        - Смутно. - Валера опустил глаза. Конечно, он не помнил, что было в его трехлетнем возрасте.
        - К твоему рождению отец подарил мне туфли на шпильках. - Клавдия Петровна рассмеялась, скрывая навернувшиеся слезы. - Представляешь, мне таскать на руках и тебя, и коляску, а он - шпильки. Мужчины!
        Валера поддержал мать зычным смехом, а про себя отметил, что легко мог поступить так же.
        - А к Лилиному рождению что? Выходное платье? - Он осекся, опустив глаза. Вот уж действительно - каждый думает, о чем болит.
        - Тогда был настоящий водопад подарков. Виталик завалил меня цветами, вещами, побрякушками. Купил золотое кольцо, вот это. - Клавдия Петровна указала на палец, украшенный кольцом с сапфиром. - Но самым большим подарком была двухкомнатная квартира. Отец был на седьмом небе из-за твоей сестры. Если б я не родила ее "вовремя", нам досталась бы только одна комната. Такие подарки были у нас. А теперь Лилька от своего нижнее белье принимает, перешла на жалобы мать, - в панталонах перед ним красуется...
        - Лосинах, мать, - поправил Валера.
        - Один ляд, - буркнула Клавдия Петровна, - только замуж не идет.
        - Вот и поговори с ней.
        - Как же, оба вы хороши! Один с другого пример берет.
        - Ладно тебе, ма! - отмахнулся Валера.
        - Мне-то ладно. В моем возрасте другие внуков имеют, а я все с вами вожусь.
        - Тебе мало? Ты же работаешь еще. Какие внуки?
        - Нашла б время, - обиженно заявила мать. - Только б были.
        - Будут, - улыбнулся Валера. - Вот выйдешь на пенсию, а там что-нибудь придумаем.
        - Тебе все шутки. - Клавдия Петровна устала препираться и поднялась из-за стола. - Так что, будешь продукты брать?
        Сын немного подумал и ответил:
        - Что-нибудь вкусненькое.
        - Так ты ничего про свою Машу и не рассказал, - упрекнула Клавдия Петровна, перекладывая консервы из холодильника в сумку. - Кто она? Чем занимается?
        - Вениамин пригласил вас на новоселье? - в свою очередь спросил Валера, отщипывая ягоды от виноградной грозди.
        - Звонил. Обещал зайти, принести приглашения.
        - Пойдете?
        - Отец не очень рвется, но пойти надо бы. А ты?
        - Я строил этот дом, - с гордостью сказал Валера и добавил:
        - Там будет Маша, если тебе интересно.
        Клавдия Петровна закрыла холодильник и обернулась к сыну.
        - Мне интересно, - пристально глядя на него, подтвердила она. - Интересно ли ей?
        - Я спрошу у нее, - отшутился Валера и взял сумку. - Все. Пока. Я скоро заеду.
        - Она хоть умеет готовить? - спросила мать, провожая его в коридор и следя, как он одевается. - Или, как Наташа, все в кулинарии покупает?
        Валера улыбнулся:
        - Здесь ее мать постаралась на славу. Маша отлично готовит.
        - Я все же положила тебе утку. Смотри, чтоб не испортилась, - дала последние наставления Клавдия Петровна.
        - Пока, мам.
        Валера поцеловал мать и вышел.
        Клавдия Петровна, закрыв дверь, вернулась на кухню. Она еще многого не сказала сыну, но он действительно изменился. Ишь как глазки разгорелись, когда говорил об этой Маше, но и дерганый стал. Сроду голос на мать не повышал, а тут... Хотелось бы видеть ту, которой ничего не надо от Валеры. Была уже такая, простушка-хохотушка. Как ее звали? Инна?.. Аня?.. Юля? Точно, Юля. Память еще не подводит. Ну и что? Ей нужен был Валерик? Квартира ей нужна была - вот что! Уж Наташка расписала, в каких условиях жила эта Юля. Да и сама она не без греха, быстренько догадалась заделаться бизнесменшей, а за чей счет? За Валерика теперь переживает - чего, спрашивается? Не можешь удержать мужика, вот и получай. Попробовала бы какая-то отбить Виталика, живо бы узнала, откуда ноги растут.
        Бедный Валерик! Хорошему парню всегда не везет на женщин...
        Клавдия Петровна еще долго переживала за сына. То начинала ворчать вполголоса, то смолкала, мысленно заканчивая тираду. Но, оглянувшись и убедившись, что ее никто не подслушивает и никто не возразит, снова в голос перемывала косточки бесчестным женщинам, стремящимся попользоваться трудами ее сына и его добротой.
        Глава 11
        - Ты решил устроить настоящий пир? Маша по привычке направилась в кухню, но Валера потянул ее в комнату, где уже был накрыт стол, в центре которого лежала запеченная утка.
        - О! Чувствуется мамина забота о любимом сыне.
        - А как же?! - подхватил Валера веселый тон Маши. Он усадил ее за стол, откупорил вино. - Кстати, мама интересуется тобой.
        - Ты говорил ей обо мне? - насторожилась Маша.
        - Ничего страшного, - успокоил ее Валера. - Ешь. Маша склонилась над тарелкой, стараясь не вникать в неприятные мысли о родителях Валеры. Знакомство с ними не входило в ее планы. Они и знать не должны о ее существовании, так же как ее мать не знает об истинных отношениях с Валерой и дальнейших планах дочери на жизнь.
        Маша отодвинула тарелку, вытерла салфеткой руки.
        - Спасибо. Утка изумительная. Сделать кофе? Он отрицательно покачал головой:
        - У нас есть вино.
        - Тогда я уберу со стола.
        Валера помог Маше управиться с грязной посудой и остатками еды.
        - Посмотрим телевизор? - предложил он, забирая из ее рук последнюю тарелку.
        Маша улыбнулась и пожала плечами. Она заранее знала, чем начинается и заканчивается просмотр - телевизор стоял в спальне, - и Валера проявлял нетерпение.
        - Возьми фрукты. - Он протянул Маше поднос. - Я принесу вино.
        На пороге Маша задержалась, пока Валера ставил на тумбочку фужеры и бутылку, затем поставила рядом поднос. Оглянувшись, она замерла. Через открытую дверцу шкафа было переброшено женское платье. Сердце ее сжалось, а потом бешено застучало.
        Валера перехватил ее взгляд, постоял в нерешительности с видом обреченности и подошел вплотную к Маше.
        - Маш, - он внимательно вглядывался в ее глаза, - поцелуй меня сначала.
        - Зачем? - Она отступила назад.
        - Потом я объясню.
        - Мне не надо объяснять. Я просила лишь предупредить заранее, будем считать, что ты это сделал.
        Она отступила еще, намереваясь уйти, но Валера схватил ее за плечи и развернул к себе.
        - О чем ты говоришь? Если б я предупредил, ты бы отказалась.
        - Валера, - Маша говорила тихо, чтобы не было заметно ее волнения, - у нас был уговор, что я уйду, когда здесь появится женщина. Я не имею привычки отказываться от своих слов. Отпусти меня, пожалуйста.
        Она замолчала, потому что ком в горле затруднял дыхание. Она не предполагала, что будет так больно и обидно.
        - Что за черт?! Какая женщина, Маша?
        - Я не оставляю здесь свои платья! - зло выкрикнула она, пряча полные слез глаза. - Отпусти меня!
        И резко скинула его руку с плеч, но Валера вновь схватил ее, прижал ее голову к своей груди и вздохнул с некоторым облегчением. Он и не подумал, что Маша может таким образом объяснить появление платья в его квартире.
        - Глупенькая ревнивица! - Он поцеловал ее в макушку. - Сама не знаешь, что говоришь. Я тебя остановить не могу, где уж мне гоняться за другими?
        Маша молчала. Ей во что бы то ни стало надо справиться со слезами. А ведь поистине глупая, думала она, пока Валера что-то нашептывал. Почти каждый день она приходила сюда, и не было намека на то, что кто-то еще бывает здесь. Похоже, что и сестра не особенно часто навещает брата.
        "Дурочка, да и только!" - усмехнулась она про себя.
        - Ладно. - Маша подняла голову. - Давай смотреть телевизор.
        Валера взял пульт управления и сел с Машей на кровать. Раздался щелчок, и на экране вспыхнула заставка.
        - Маш, - он должен был сказать и все не решался, - ты успокоилась?
        - Конечно. Я не очень переживала, - с прохладцей ответила она. - Извини, если я обидела тебя.
        - Ты извиняешься за ревность или за то, что не переживала?
        - Налей мне вина, - попросила она.
        - Сейчас. - Валера продолжал сидеть. - Чего в тебе больше, Маша: ревности или безразличия? Только честно.
        - Не знаю. - Более честного ответа она не нашла и пыталась объясниться. Наверное, я не правильно выразилась Обычно я не отношу к себе оба понятия.
        Она с показным равнодушием еще раз скользнула взглядом по платью, перекинутому через дверцу шкафа, поднялась и подошла к тумбочке.
        - Тебе налить? - предложила она, наполняя свой фужер.
        - У меня есть немного, хватит.
        Маша передала вино Валере и оперлась локтем о подоконник. На экране диктор читал последние новости, и Маша обводила медленным взглядом комнату, ни на чем особенно не задерживаясь.
        - Ты намерена простоять там весь вечер? - Валера упруго поднялся на ноги, подошел к Маше, забирая у нее бокал. - Пьяница.
        Маша нехотя подчинилась его рукам и через минуту уже лежала на кровати. Он лег на бок, подперев одной рукой голову, а свободной рукой он водил по контуру ее лица, гладил волосы.
        - Это платье твоей сестры? - не удержалась от вопроса Маша.
        Он молча покачал головой.
        - Подарок для нее?
        Снова молчаливое отрицание. Маша опустила глаза, смирившись с неудовлетворенным любопытством. Валера наклонился, освободившейся рукой повернул ее к себе и легонько коснулся губами закрытых век, затем сжатых губ, снимая с них напряжение. Маша сильно сжала губы. Тогда Валера слизнул с них помаду, приподнял голову, чтобы проверить реакцию Маши, снова мимолетно коснулся ее поцелуем... Маша вдруг хохотнула.
        - Я очень любопытная? - вспомнила она особенную фразу Валеры.
        - Нет. - Глаза Валеры заискрились от ее находчивости, однако он не спешил, занятый ее горячими сухими губами. Кончиком языка он обводил маленькие припухлости и едва заметную впадинку посередине ее нижней губы, делал слабые попытки открыть ее пересохшие и ждущие губы. Он самозабвенно начал ее целовать.
        - Я умру, - тихо предупредила Маша.
        - Почему? - не прерывая поцелуя, поддержал разговор Валера.
        - От любопытства!
        Мелодичный смех проник в его душу, разливаясь теплом по всему телу, его язык толкнулся в ее горячий рот с легким привкусом вина, вступил в дразнящую игру с ее языком.
        - Вкусно, - чуть слышно прошептал он, оттягивая минуту признания.
        - Здесь все твое. - Он прижался к ее губам, удерживая своим весом от резких движений - пусть осознает в неподвижности.
        Маша помотала головой, снимая давление. Намеренно неторопливые ласки Валеры рассеяли ясность мысли, она уже потеряла нить беседы.
        - Ты о чем?
        Тягуче-ленивая смесь поцелуя и разговора действовала как самая изощренная ласка. Маша чувствовала безграничный поток и бушующую энергию одновременно. Ей не терпелось перейти к более тесному сближению, и в то же время она ностальгически жалела об уходящих мгновениях удивительной нежности.
        - А ты о чем? - Валера проклинал себя за малодушие, но - Бог мой! - как хотелось продлить наслаждение от ее доверчивости и легкой говорливости.
        - Я о.., любопытстве, - вспомнила наконец Маша.
        - И я о платье.
        - Что?
        Скажи наконец, слабак! Но он тянул.
        - Маш, ты померяешь это чертово обмундирование? Она внимательно посмотрела на него, потом безвольно перекатилась на бок, удерживаемая его объятиями.
        - О Господи! Так я и знала! - безнадежно простонала она. - Ну почему ты не хочешь меня слушать? Почему все делаешь наперекор? - Она чуть ли не плакала, глаза страдальчески обводили стены.
        - Я очень внимательно слушал тебя. - Он повернул ее лицо к себе, ему надо было видеть ее глаза. - И сказал, что ты не должна тратиться.
        - Я тоже сказала! - Маша сохраняла недовольный вид, но внутри ее уже возникло желание примерить темно-кофейное полупрозрачное облако, и она боролась с искушением, проклиная традиционную женскую слабость перед нарядами. - Ты решил заняться моим гардеробом? Может, возьмешь меня на содержание?
        - Еще вопрос, кто у кого на содержании, - не отступал Валера. - Однако у меня хватает ума не бунтовать из-за каждого куска хлеба.
        - А у меня, значит, не хватает? - Она попыталась оттолкнуть Валеру, но не тут-то было, он крепко держал ее.
        - Маш, - тихо позвал Валера, - ты наденешь платье? Я так долго выбирал. Первый раз покупал такой подарок, хотелось порадовать тебя, Маш...
        - Чувствуется, что в первый раз. Ты даже не представляешь, что это такое! - ругалась Маша, безуспешно выпутываясь из его ног и рук. - Ну как я надену такое платье? К нему теперь надо подбирать колготы, туфли, украшения, а я уже купила отрез, собиралась шить... С тобой в самом деле одни растраты. Выпусти меня наконец!
        - Ты наденешь это? - Грозно нахмурив брови, Валера приблизил свое лицо к лицу Маши. - Или я никуда не отпущу тебя.
        - Как я его надену, если ты меня держишь?
        - Тоже верно! - хмыкнул Валера, чмокнул ее в губы и перевернулся на бок.
        Маша села, издалека пристально разглядывая пышные складки загадочного фасона. Затем глубоко вздохнула и встала. В мгновение ока Валера вскочил с кровати и загородил дверь. Она насмешливо оглянулась на него, дав понять, что знает о его опасениях, и, повернувшись спиной, начала расстегивать пуговицы.
        - Демонстрация начинается, - проговорила она, будто обращаясь к себе. Включи музыку. Я позову, когда оденусь.
        - Ты стесняешься? - удивился Валера и вальяжно уселся на кровати.
        Маша замешкалась, с сомнением повернулась к нему. Валера не собирался уходить. Расстегнутый бортик платья откинулся, выставляя напоказ кружево белой сорочки.
        - Валера, ты уверен, что я успею одеться? - соблазняюще спросила Маша.
        - Я буду очень хорошим, - как заклинание, произнес он привычную фразу.
        - Ну-ну!
        Маша постояла, посмотрела на наряд, затем решительно сбросила платье. Оставшись в нижней сорочке, она сняла с дверцы обнову.
        - С ума сойти! - то ли испуганно, то ли восторженно воскликнула девушка. Оно же короткое и.., открытое!
        - Придется обнажаться дальше, - философски подсказал Валера. Она метнула в его сторону взгляд-молнию и положила платье на стул. По-деловому сняла сорочку, немного помедлив, лифчик и торопливо просунула голову в груду материи, откидывая запутавшиеся фалды причудливой фантазии портного. Валера встал, поддержал сзади подол и, когда Маша натянула эластичный, туго обтягивающий лиф, застегнул молнию на спине, неуклюже разглаживая складки юбки.
        - Теперь можно музыку, - заключил он, целуя обнаженное плечо девушки.
        - Мне нужно зеркало, - требовательно сказала Маша, поправляя спереди тугой лиф.
        - Ты знаешь, где оно.
        Валера пропустил Машу к двери, недоумевая, почему у нее сердитый вид, выключил телевизор и пошел в комнату включить магнитофон.
        Маша долго не возвращалась. Сдерживая любопытство, он вернулся в спальню, налил вина и залпом осушил бокал. Первый этап пройден, но торжествовать рано неизвестно, что выкинет Маша в следующий момент. Поставив пустой бокал, Валера повернулся к двери.
        Она стояла на пороге комнаты, худенькая, изящная, и тревожно ждала одобрения. Темная ткань подчеркивала хрупкость ее фигуры. Она напоминала тростинку, открытую степным ветрам. Оливковая, сохранившая загар кожа рук и плеч словно впитывала в себя кофейный цвет ткани. Сцепленные пальцы закрывали прозрачный капрон пояса, завязанного на спине огромным бантом с длинными концами, шлейфом спускающимися по открытым выше колен ногам.
        - Нравлюсь? - спросила Маша, глядя на Валеру испуганными, ищущими глазами, и вздрогнула от морозца, пробежавшего по спине.
        Он подошел к Маше, ладонями сжал ее пальцы.
        - Не то слово, - прошептал он, не зная, на чем остановить взгляд.
        В густом тумане материи она была как призрачная фея, как будто все земное отступило от нее и остались только сказочные грезы и волшебство.
        - Не то слово, - повторил Валера, согревая дыханием озябшие тонкие пальчики.
        - Туфли не подходят, - тихо пожаловалась Маша. - Но у Марины есть подходящие. Я одолжу у нее.
        - Мы купим туфли, - прошептал Валера, отступая назад и увлекая Машу в комнату.
        - Нет! - Резкий голос вернул его на землю. Из феи Маша вновь превратилась в своенравную гордячку. - Не вздумай ничего покупать! И вообще я не знаю, пойду ли в этом платье куда-нибудь.
        Маша вырвалась от Валеры и подошла к окну, предоставив его взору обнаженную спину и туманно скрытые стройные ноги.
        - Тебе не нравится платье? - поразился Валера. До чего же она сексуальна в нем, руки чесались обхватить упругие ягодицы, скрытые складками банта.
        - Очень нравится! - Она резко повернулась к Валере, не подозревая, какой взрывной эффект вызвало в нем ее движение. - Но куда я в нем пойду? Одно дело - покрасоваться перед тобой, но показаться в таком виде другим людям... Валера, - ее голос сорвался до мольбы, - я не такая смелая.
        Он был похож на хищного зверя, учуявшего богатую добычу. Глаза горели огнем, руки сжаты в кулаки. Плавными шагами он подошел к Маше. В какой-то миг она испытала страх, она не видела Валеру таким завораживающе опасным. Она сделала шаг назад, но он сильно сжал ее бедра и притянул к себе.
        - Я хочу тебя! - Что-то дикое проснулось в нем. Он совсем не был похож на доброго, сговорчивого, терпеливого Валеру.
        Но страх ушел. Маша опешила на минуту, затем, положив руки ему на плечи, звонко рассмеялась.
        - И я об этом! - проговорила она, не обращая внимания, как заходили желваки на суровом лице мужчины. - Что же будет с другими?
        Стоя перед зеркалом. Маша твердо решила, что не выйдет в этом платье за пределы Балериной квартиры. Наряд изумительный, спору нет, но он так выразительно прикрывает некоторые части тела, что создается прямо противоположный эффект. Уже то, как смотрит на нее Валера, живо напомнило о прошлом, которое Маша с таким трудом забывала. Ну, Валера ладно, а с другими она рисковать не собирается.
        Упоминание о других превратило его в бешеного самца.
        - Я хочу тебя! - угрожающе шептал он.
        Валера злился, что ведет себя, как необузданный жеребец, злился на Машу за то, что она упорно отвергает его предложение остаться с ним до утра. Злился на то, что желание его увеличивается день ото дня. Раньше он не знал за собой такой страсти и был не готов к ней, и он злился, что все-мысли и чувства, связанные с Машей, выходят из-под контроля, уносят его в собственный водоворот и он не может помешать этому.
        Да и нужно ли?
        Пальцы судорожно сжались, где-то на платье жалобно треснул шов.
        - Сейчас я порву его.
        - Нет! - Маша схватила его за руки. - Ты с ума сошел - портить такую красоту!
        Она положила руки на свою талию, поправила платье, одновременно увлекая Валеру в плавный танец.
        - Думаешь перехитрить? - все еще злился Валера. - Я не отпущу тебя за здорово живешь!
        - Знаю, - просто ответила Маша и скромно потупила глаза, - Лера, тебя можно попросить?
        - О чем? - сосредоточился он, раскачивая ее в такт мелодии.
        Маша помолчала.
        - Музыка красивая, - неестественно весело промолвила она. - Как тебе удается подбирать хорошие песни?
        Он не ответил. Его руки пробрались под бант, готовые сдержать непредсказуемые движения Маши, а она плавно переступала с ноги на ногу.
        - Лера, можно я сегодня задержусь у тебя? У него отвисла челюсть. Валера всего мог ожидать, только не этого. Забыв о танце, он мучительно соображал, почему Машины слова прозвучали нерешительно, когда он неустанно каждый день просил ее остаться. Застенчивая просьба звучала так, словно она просила о невозможном.
        Маша подняла глаза и начала быстро объяснять:
        - Понимаешь, мама уехала к подруге на дачу, а Игорь пригласил домой Свету. Я сказала ему, что буду в гостях допоздна, и просила позвонить, если планы переменятся. Он не звонил. Мне не хочется тревожить их, а к подругам идти поздно. И стоять под дождем, выжидая время...
        - До утра, - обрел наконец голос Валера.
        - Что? - не успела переключить внимание Маша.
        - До утра.
        - Нет, конечно, - скромно рассмеялась она. - Мне хватит и часа. В двенадцать я спокойно уйду, никому не мешая.
        - Ты останешься до утра! - выделяя каждое слово, повторил Валера.
        - Но... - Она внимательно посмотрела ему в глаза. Они же говорят на разных языках!
        Маша только теперь поняла, что имел в виду Валера. Он не шел навстречу он крушил ее принципы, которые она отстаивала с таким упорством и теперь сама себе подставила ловушку.
        - Получается, что я напросилась, - тихо подвела она итог своим размышлениям.
        - Получается! - весело согласился Валера, целуя обнаженные плечи девушки. - Маша, до утра?
        - Мне так неловко, - застенчиво призналась она.
        - Тогда в постель, - твердо заявил он. - Твой брат уже давно там.
        Держа Машу за руку, Валера водил ее за собой, выключая магнитофон, свет в кухне и в комнате. Закрыв двери спальни, он подвел Машу к окну; не выпуская ее руки, налил вина - за руль не садиться, и сам Бог велел отметить это событие и протянул Маше фужер.
        - За тебя, моя радость! - Он сделал большой глоток, наполовину опорожнил бокал и поставил его на поднос. - Я помогу тебе снять этот чехол.
        Маша стояла лицом к окну, занавешенному снаружи густой желтизной осеннего клена. Одной рукой она придерживалась за подоконник, в другой держала бокал, отпивая маленькими глотками освежающее вино, и безропотно подчинялась Валериным рукам. И в наряде Евы она не повернулась, в ней не было ни нетерпения, ни скромности, ни замешательства. Так и стояла, глядя в окно печальным взором.
        Валера быстро разделся, беспорядочно побросал одежду на стул, зажег ночник, выключил люстру и только потом подошел к Маше, развернул ее лицом к себе.
        - Нам не нужен яркий свет, правда?
        Неожиданно он понял, что боится прикоснуться к ней. Словно не у них были часы, наполненные страстью, словно не с Машей он провел последние месяцы. Неизвестность сковала его члены робостью и ожиданием. Наверное, так себя чувствовал Адам, вкусив запретный плод и увидев истинную красоту единственной для него женщины. Из глубин памяти всплыли слова: "Плоть от плоти" - и Валера познал, как никогда, эту древнюю истину. Он открывал новую часть самого себя, имя которой было Маша.
        Она осторожно поставила бокал на поднос, большие пытливые глаза обратились к нему.
        - Потом допью, правда? - Тихий голос перешел в еле слышный шепот.
        Валера склонился к ее губам, еще не решаясь коснуться, и Маша, сделав шаг навстречу, робко окунулась в его объятия.
        Слабый свет ночника вдруг ожил особенной ночной жизнью, наполненной лишь ему одному известными чудесами. На окнах в тихой беседе шелестели шторы. Хрустальные бокалы аристократически чинно перезванивались, отворачиваясь от плебейского стекла бутылки с кричаще яркими наклейками. Ягоды винограда важно дулись, грозя лопнуть от переполнявших их соков, а рядом скромные яблочки подставляли чьим-то губам румяные бока. Комната наполнилась звуками оживших предметов, и все они говорили об одном - о человеке, своем хозяине, и о его счастье.
        ***
        Автоматически взглянув на часы - двенадцать без нескольких минут, - Валера легонько встряхнул Машу за плечи.
        - Не спи.
        - Я не сплю. Пить хочется. - Она облизнула сухие губы.
        Валера провел языком по ее губам, потом посмотрел на фужеры с остатками вина, они казались такими далекими, и так не хотелось уходить от Маши. До сих пор он не мог поверить в то, что Маша осталась у него. Сколько он мечтал об этой ночи, представлял, как они беседуют, посмеиваются друг над другом, поверяют свои желания и мечты, строят планы на будущее. И любят друг друга, нежно, отрешась от суеты, не взглядывая на часы и не считая последние минуты до прощания. Валера так привык теряться в своем воображении, что и сейчас Маша казалась нереальной, пришедшей из его мечтаний. Только вместо лишавшего сна возбуждения его овеяла печаль. Ему бы торопить счастье, пользоваться неслыханной удачей, а память цепко удерживала Машины слова, что ее мама уехала на дачу.
        - И часто она уезжает? - поддался внутреннему разговору Валера.
        - Кто? - не поняла Маша. Она с хрустом откусывала кусочки яблока и запивала их вином, блаженствуя без единой мысли в голове, наслаждаясь минутой безвременья.
        - Мама твоя часто уезжает к подругам? - Валера отпил из Машиного бокала.
        - Да. Они с отцом любили проводить время на даче. И потом мама все откладывала ее продажу, надеясь выкрутиться из долгов, и очень тосковала, когда мы остались без нее. Потом как-то сотрудница пригласила маму провести с ней выходной. С тех пор она ездит по гостям. У нее несколько приятельниц, она обожает копаться в огороде.
        - Почему ты раньше не говорила об этом?
        - Ты не спрашивал. - Маша покрутила в пальцах черешок от яблока и бросила его на край подноса, решая, хочет ли она виноград или нет. - Да и зачем тебе это? Так, ничего не значащие сведения.
        - Я бы им нашел применение, - заверил Валера. - Я-то думал, что послушная дочь каждый вечер докладывает о своевременном прибытии, а ты, оказывается, обманывала меня?
        - Ничего подобного. - Внутренняя легкость передалась ее смеху. - Я уже взрослая - это во-первых, и сама распоряжаюсь своим временем - это во-вторых.
        - А в-третьих? - Валера потер большим пальцем Машин ноготок, собираясь загнуть ее палец.
        - В-третьих, мама доверяет мне, и я говорила тебе об этом.
        Он загнул третий палец и взялся за следующий.
        - А в-четвертых?
        - Я не обманщица.
        - А в-пятых?
        Перечислениям, казалось, не будет конца. Маша упрямо разжала ладонь, растопырив пальцы веером.
        - А в-пятых и в остальных, ты ничего не мог бы изменить.
        - Вот и не правда! - азартно воскликнул Валера. Он поднял выше подушку, готовый вступить в спор. - Я бы поселил твою маму в бабкином доме. Видела б она, во что я превратил ее огород, - лишила бы наследства.
        - Моя мама не виновата в этом, - рассмеялась Маша.
        - Но я бы знал, что тебе не обязательно возвращаться домой, - продолжил свои доводы Валера.
        - И мы не смогли бы ездить в деревню, - в тон ему продолжала Маша. - Со мной тебе было плохо там?
        Он утробно зарычал и накинулся на Машу. Она со смехом отбивалась, ускользая от его игривых ласк.
        - Фрукты, Валера! Фрукты!.. - смеялась Маша. - Ты раздавишь виноград!
        - Ну и что? - Ему была безразлична судьба винограда, его волновала только Маша.
        - Тебе-то ничего, ты - на мне, а виноград - подо мной.
        Просто высказанная констатация факта всколыхнула больше, чем искусное кокетство. Валера рывком отодвинул к краю кровати поднос и сильнее вжал Машу в матрац. Бокал не удержался и упал, возмущенно зазвенев и стукнувшись о металлический понос, и покатился по простыне, грозя упасть на пол. Маша потянулась рукой и в последний момент схватила искристый в слабом свете ночника хрусталь, попробовала поставить его на пол. Покачивание женского тела под собой привело Валеру в крайнее возбуждение. Ее крик плавно перешел в стон, когда он эластично вошел в распростертое тело, фужер мягко упал на ковер.
        Она еще думала о фруктах, стеснявших свободу действий, но тело уже было охвачено жаром любви, пальцы судорожно сжимали твердые мышцы предплечий, и раскрытые губы впитывали горячую сладость языка.
        Мощная струя рассыпала брызги на широкой реке, волнами разливающейся по таинственному гроту. Валера в последний раз толкнулся в горячую влагу и с тягучим стоном расслабил мышцы. Сердце бешено колотилось, как будто хотело вырваться и коснуться острого маленького соска женской груди, впивающегося в кожу. Ему уже мало было осязать, он приподнялся на руках, чтобы воочию увидеть дрожащие от прерывистого дыхания розовые ямочки на разгоряченных щеках Маши. Она задрожала от холодного воздуха, разделяющего их тела, и ногами оплела его ноги, бедра сжались, удерживая в себе мягкую обессиленную плоть мужчины. Валеру охватила бесконечная нежность к Маше, не отпускающей его. Он когда-нибудь насытится Машей?! Тело лишилось последних сил, а разум хотел еще и еще...
        ***
        - Маш, ты спишь? Не спи. Маша?..
        Она улыбнулась, зябко поежилась и открыла глаза.
        - Какой ты холодный! - Озорные смешинки в глазах не имели со сном ничего общего.
        - Ага, ты согреешь меня?
        Маша повернула к нему голову, взгляд стал пронзительно глубоким. Неожиданно Валера вспомнил, что так она смотрела в тот день, когда они приехали в бабкин дом и впервые узнали друг друга. Потом Маша сбежала от него... Но сейчас ведь все не так - она рядом и глаза что-то говорят. Что?
        - Маш, погладь меня, - прошептал Валера.
        - И ты не замерзнешь?
        Вряд ли ее сомнения означали заботу о нем, но что бы ни было... Валера покачал головой. Несколько мгновений Маша еще размышляла, гладя пальцами край одеяла. И вдруг оно слетело с обоих. От неожиданности Валера сильнее прижал Машу к себе. Она уложила его на лопатки, отодвинулась немного и хозяйским взглядом охватила все его тело, словно планировала, с чего начать. Глаза потеплели, вернувшись к его лицу, стали похожи на малахит.
        - Потерпи, хороший, - как ребенка уговаривала Маша. - Скоро согреешься.
        Она провела ладонью по щеке с наметившейся щетиной.
        Валера собрался ответить, но Маша предупредила его, приложив палец к губам. Теплые губы коснулись его лба, глаз, висков. Тонкие пальцы щекотно прошлись по шее, и ладонь мягко легла ему на грудь, теребя плоский сосок. Валера вздохнул и закрыл глаза.
        Вслед за рукой потянулись Машины губы. Она не упускала ни пяди прохладной кожи, согревая ее жарким дыханием и ласковыми короткими поцелуями. Будто тайник, Маша открыла ладонь и языком провела по напрягшемуся соску, обвела кругом, подняла голову, чтобы посмотреть, легонько поддела ногтем и снова накрыла губами, дразня, облизывая, упираясь языком в твердую серединку. Оставив один сосок, она перешла к другому, повторяя игру, а рука уже гладила живот, пальцы полукружно обводили ребра, сжимали кожу в месте солнечного сплетения, тянулись к ямке у пупка.
        Маша двинулась ниже. Валера судорожно втянул живот и затаил дыхание. Горячий язык проложил влажную тропинку вниз и упал в пупок. Невесомая ладонь настороженно остановилась около безмолвного и одновременно красноречивого рыцаря, нервно подрагивающего, зовущего к себе, истомленного ожиданием. Она подняла голову и посмотрела на Валеру.
        Закрыв глаза, он тяжело дышал, глухо постанывая. Почувствовав Машин взгляд, Валера открыл затуманенные негой глаза, они молили так же красноречиво, как и восставший на глазах колосс.
        - Машенька, не останавливайся, - беззвучно прохрипел Валера.
        Она по губам прочитала его просьбу. Медленно оглядев пройденное расстояние, вновь наклонилась к вздрагивающим мышцам живота. Осторожно, чтобы не задеть налившуюся плоть, Маша провела рукой по бедру и у колена и затем провела пальцами между его ног, возвращаясь по чувствительной нежной коже внутренней стороны. То же она проделала с другой ногой, а губы все изучали живот, то опускаясь вниз, то поднимаясь к ребрам.
        Валера изнывал от быстрых мимолетных ласк. Невесомые, неуловимые касания Маши причиняли боль и негу. Ухватившись руками за спинку кровати, Валера вжимался в матрац или от напряжения вытягивался. И тогда Маша ловко уходила от грубых прикосновений.
        В глубоком подсознании Валеры еще зиждилась мысль, что с Машей нужно быть осторожным, что камнем лежат в ее душе воспоминания об извращенной любви, но Боже милосердный! - как хотелось знать, что она реальная, что земные руки касаются его тела, что это не болезненные грезы воспаленного воображения.
        Изнемогая в страстной пытке, Валера перекатился на бок, ногами охватывая Машины плечи. Она вывернула голову, тяжело дыша, а руки продолжали плести воздушную паутину любви.
        - Маша... Машенька... - взмолился он, поворачиваясь на спину. - Силы небесные! Какая ты нежная!
        На секунду Маша прервалась, чтобы взглянуть на Валеру. Он воспользовался перерывом, схватил ее за руку и потянул к себе.
        - Я тоже хочу быть таким! - исступленно шептал он. - Теперь моя очередь...
        В молчаливом согласии, с едва заметной улыбкой она отдалась воле его рук и губ. А вскоре заметалась на смятых простынях, пальцы сжимались в поисках опоры, тело дрожало в туманно-обволакивающих ласках. Впервые она испытывала на себе безграничную нежность и одухотворенность прикосновений. Извиваясь, увертываясь. Маша схватилась цепкими пальцами за шею Валеры и с утроенной силой потянула на себя.
        - Пожалуйста, Лера! - задыхалась она. - Я хочу тебя. Хочу твое тело, твою тяжесть.
        Она прижималась к нему, тянула вниз, кричала от желания быть раздавленной, только бы почувствовать его полный вес. Вняв мольбам, Валера мощным ударом ворвался в нее.
        В нее ли?
        Не было преград. Стена отчужденности исчезла, испарилась, будто ее вовсе не существовало. Он ворвался в ослепленные солнечными лучами небеса с каймой из пурпурных облаков, и не было пути назад. Валера взмывал все выше и выше, обезумев от восторга и страха. Впереди была смерть - счастливая и безысходная, влекущая и пугающая. И имя ей было - Маша. Инстинкт жизни жалобно сопротивлялся, не в силах справиться с прекрасной смертью. В стремительном полете Валера искал хоть слабое спасение, хоть призрачную надежду выйти из смертельного водоворота и не находил их. Его затягивало все глубже, все дальше, лишая сил и жизни. Собрав остатки воли, он закричал:
        - Маша! Я люблю тебя! Маша!!!
        - Нет!
        Все исчезло. Он провалился в черную бездонную пропасть постели. Маша вырвалась от него. Скованная, замкнутая, чужая, она лежала на боку, спиной к Валере. Потрясенный, не освободившийся от транса пережитого, он с благоговейным ужасом смотрел на Машу.
        Вот он и узнал ее - всю, до последней капли ее сущности, узнал так, как хотел. И признание спасительной любви стало его сутью, сутью его жизни.
        Почему он раньше не говорил о любви? Ведь она пришла не вдруг. Он любил Машу давно, искал ее среди других, неисчислимо долгие годы тратил на поиски и ожидания. И молчал, когда она появилась. Молчал, когда Маша рассказывала о себе, когда они вместе летели в экстазе любви, молчал, когда на пикнике понял, что ее жизнь - это жизнь его, что не будет Валеры без Маши...
        - Маша, - прошептал он и протянул к ней руку. Прикосновение обожгло ее. Маша вскочила на ноги, замерла на несколько мгновений и начала одеваться. Руки не слушались, пальцы сильно дрожали. Она едва сдерживала слезы бессилия и злости, выворачивая непослушное белье и больше запутывая резинки и бретели. Когда она надела рубашку и взялась за платье, Валера встал и подошел к ней.
        - Маша! - Он положил ладони на ее плечи, но Маша резким движением скинула их, отодвигаясь дальше от Валеры.
        - Я ухожу, - сухо сказала она.
        - Маша, что случилось? - Валера едва понимал ее.
        - Ничего! - раздраженно ответила она, нервно продевая руки в запутанные рукава платья.
        - Я что-то сделал не так?
        - Не так! - Она обернулась к Валере, дрожащие пальцы пытались справиться с пуговицами. - Все не так! Нам вообще нельзя было встречаться. Мы не должны были знать друг о друге.
        Она смотрела на Валеру с яростью дикой кошки, большие зеленые глаза пылали жестокостью и ненавистью.
        - Маша, - успокаивающе-вкрадчиво проговорил Валера, - я люблю тебя.
        Может, это напугало ее - боязнь поддаться опрометчиво вылетевшим словам, которым не суждено повториться в реальности?
        - Умнее ничего не можешь придумать? - Казалось, она готова разорвать его на мелкие части.
        Валера с трудом проглотил оскорбление. Он и сам не оправился от шока, каково же Маше? Она очень эмоциональна, и злость скорее всего вызвана таким же испугом, какой испытал он.
        - Машенька, успокойся, - урезонивал он. - Такое больше не повторится. Как трудно дались ему эти слова. Он был властелином вселенной - Машиным властелином. - Я обещаю. Куда ты пойдешь ночью, Маша? Будь разумной, девочка моя...
        - Ищи себе других девочек!
        - Маша! - резко оборвал ее Валера. Она приняла вызов и, гордо вскинув голову, стояла перед ним и смотрела глаза в глаза.
        - Маша, - Валера взял себя в руки, - давай сядем, поговорим.., я хочу сказать тебе... - И замолчал. Он понимал, что не сейчас нужно вести об этом речь, что оба возбуждены и напуганы, что у обоих нервы натянуты до предела, но уже не мог остановиться. Водоворот чувств продолжал затягивать его.
        - Что? - торопила Маша, отходя назад, чтобы Валера не дотронулся до нее. Говори.
        - Маша... - Он все-таки сжал ее плечи, удерживая на близком расстоянии. Выходи за меня замуж.
        На долю секунды Маша опешила, а холодный разум уже жестко контролировал действия, мысли, слова.
        - Этого мне еще не хватало! - брезгливо бросила ему в лицо Маша.
        - Что?! - взвился Валера. Его пальцы больно сжали плечи девушки, так что ее глаза скупо наполнились слезами.
        Она повернулась и, пройдя через комнату, скрылась в коридоре. Зажегся свет. Немного погодя она снова появилась в дверях, настоящая в свете и нереальная в тусклой пустоте темной комнаты.
        У нее хватило духу еще раз взглянуть на потерянного, отвергнутого Аполлона, воистину прекрасного в своей наготе. Хватило наглости равнодушно-мило улыбнуться.
        - Прощай, - тяжело сказала Маша и резко повернулась к выходу.
        - Стерва!!! - Стены содрогнулись от исступленного, сорвавшегося на фальцет крика Валеры, заглушившего щелчок замка.
        - Стерва-а!!! - неслось вдогонку девушке, стремительно сбегавшей по лестничным пролетам.
        - Стерва-а-а!!! - слышались отголоски в выжидающе повисшей тишине двора.
        - Стерва! Стерва! - кричал Валера, падая ниц на кровать. Вскочил, стал срывать простыни, безжалостно боксировать подушки, кидая их на пол, рухнул на голый матрац и в бессильной ярости колотил руками по кровати. - Стерва! Стерва!
        Маша бежала, не разбирая дороги. Ноги сами несли ее к дому. Устремив вперед невидящий взгляд застланных слезами глаз, задыхаясь и спотыкаясь, она не сбавляла бег. Ее гнал вперед крик Валеры, злобный и тоскливый, оглушительный и молящий. И еще ее подгоняло обреченное счастье.
        Маша любила.
        Долгие годы по всем законам зодчества она возводила внутри себя непроницаемую крепость. Тесала из глыбы унижения и оскорбленного достоинства, дотошно точила тесное пространство без единой трещины, искусно полировала толстые стены, чтобы замуровать там сердечную боль и самое сердце, чтобы никто не смог прикоснуться, даже увидеть - какое оно. Она так гордилась своим творением и трепетно скрывала свою гордость от посторонних, чтобы не вызвать соблазна разрушить ее созидание. Так уверилась в своей силе, что почти не колебалась, пошла на испытание прочности своей священной кельи и себя.
        Валера не разрушил ее. Естественным воздухом его любовь проникла сквозь стены и миллионами атмосфер рассыпала их, словно замок из песка, и наполнила собой Машу.
        Она отказалась от любви. Умирающие руины сыграли свою последнюю предсмертную роль. Слезы отчаяния душили ее, а душа пела от счастья, смехом и горечью вырывавшимся наружу.
        У двери своей квартиры Маша остановилась, утихомирила, насколько удалось, эмоции и осторожно открыла дверь. Прислушалась - вокруг было тихо - и, глухо повернув замок, осталась в темноте. Быстро разделась, впервые забыв об аккуратности, постелила на стареньком диване и юркнула под одеяло. Лишь потом, вдавив голову в угол скрипучего, с выступающими пружинами дивана, закрыв лицо подушкой, она отдалась то ли смеху, то ли слезам, захлестнувшим ее насквозь.
        ***
        - Маша, вставай! - Игорь потрепал сестру за плечо. - Что у нас есть покушать?
        Она повернулась на спину, натянула одеяло до самой головы. Глаза болели, и состояние было, как после хорошей попойки.
        - Что, Света, не могла покормить тебя? - слабым голосом спросила Маша.
        - Покормила. Только сейчас уже время обедать.
        - Господи! - Неужели она так долго спала? - Который час?
        - Полдвенадцатого. Вставай, все равно не спишь.
        Игорь ушел на кухню и начал громко стучать посудой. Тело ныло. Маша вперевалочку пошла в комнату, которую делила с матерью и которую в эту ночь занял Игорь. Надев халат, она вернулась к постели, сложила ее и спрятала в шкаф. Посмотрев тупо на одежду. Маша лениво скомкала ее и сунула в тумбу для грязного белья - вечером будет стирка.
        Игоря она застала наполнявшим водой кастрюлю.
        - Что ты собираешься делать? - Маша поставила на огонь чайник. Хотелось пить, внутри было ощущение, как будто она наглоталась песка.
        - Суп, - лаконично ответил Игорь и с сочувственной иронией осмотрел сестру, однако воздержался от язвительного замечания и спросил:
        - Когда ты вернулась?
        - Не знаю. Поздно. - Маша села, поставив локти на стол и подперев ими голову.
        Игорь поставил перед сестрой полную чашку. Маша глотнула обжигающего чая.
        - Ты была у Валеры? - полюбопытствовал брат.
        - Заходила, - она рассматривала чаинки на дне чашки, - после работы.
        - Как он тебе вообще?
        - Он хороший, - заученно произнесла Маша. Как много в себя вмещало это слово. И какое точное определение нашел этот хороший человек для нее. То, чего она хотела, к чему стремилась, умещалось в одном слове, произнесенном Валерой. Маша запивала горькую обиду чаем и знала: Валера прав.
        - Он иногда так себя ведет... - продолжал Игорь, вызывая сестру на откровенный разговор. - И выспрашивает про тебя все время.
        Игорь посмотрел на Машу, не зная, продолжать ему или нет, и спросил:
        - У вас что-то...
        - Нет! - оборвала его сестра. "Врешь!" - стукнуло сердце, и Маша густо покраснела. - И не будет, - тихо добавила она. Это ближе к истине.
        Игорь смущенно пожал плечами:
        - Мне показалось...
        - Перекрестись! - грубо посоветовала сестра.
        Она выскочила из кухни, со стуком закрыла дверь в спальню и бросилась на кровать.
        Игорь смотрел вслед сестре, недоумевая и терзаясь в догадках. Мысль, что Маша принимает ухаживания архитектора, ему подсказала Света. Сам Игорь не додумался до этого. Но в самом деле, зачем сестре обхаживать здорового, крепкого и богатого мужика?
        Игорь уменьшил огонь под кастрюлей и пошел в комнату.
        Маша лежала на кровати, смотрела в потолок, вдоль которого тянулась узкая длинная щель. Валера никогда бы не допустил такого, у него потолки ровные, гладкие, как зеркало. И стены сверкают белизной...
        Маша вытерла мокрые щеки, она не плакала, слезы сами текли тонкой струйкой к волосам на висках.
        - Маша, - Игорь остановился у изголовья кровати, - тебе плохо?
        Она перевела взгляд на обеспокоенного брата и нехотя сказала:
        - Голова болит.
        - Ты плачешь.
        Маша медленно отвернулась. Игорь присел на край кровати.
        - Тебя обидели, Машутка?
        Детское имя вызвало в ней бурный поток слез. Маша едва сдерживала рыдания. Готовность брата защитить ее раздражительно подтверждала собственную слабость и уязвимость. Игорь положил ладонь на Машино плечо, ожидая ответа. Она пожала плечами, то ли сбрасывая его руку, то ли не зная, что ответить.
        - Я обидел тебя? - мягко настаивал Игорь. - Или.., он?
        Сквозь слезы Маша горько усмехнулась и повернулась к брату лицом:
        - И что? Ты побежишь разбираться с ним? Будешь драться?
        - Значит, он, - сделал вывод Игорь и угрожающе процедил:
        - Архитектор!..
        - Прекрати. Валера не виноват. Я сама обидела себя и его.
        - Выгораживаешь? - с сомнением спросил Игорь.
        - Нет.
        Маша взяла брата за руку и погладила его пальцы. Это должна была быть другая рука, и другой человек должен был сидеть около нее, и рассеянная ласка предназначалась совсем не брату.
        - Он очень хороший, Игорь, - тихо говорила Маша. - А я его обидела. Сильно. Глубоко. Больно.
        - Переживет, - уверенно заявил Игорь. Его больше заботила сестра, у него защемило сердце от ее слез. Такой он помнил Машу в первые дни в больнице. Тогда она тоже лежала тихая, жалкая, и молчаливые слезы текли по щекам. Он с испугом подумал, что не переживет повторения. А она? Если Маша что-то сделает с собой, что он скажет матери? Бог мой, удержи ее от глупостей!
        - Машенька!
        Она вздрогнула и пустыми, блестящими от слез глазами посмотрела на брата.
        - Обещай мне одну вещь.
        - Какую?
        - Сначала обещай.
        - Я не знаю, что ты хочешь.
        - Я хочу, чтобы ты.., жила. - Игорь сжал холодные пальцы сестры. - Обещай, что не повторишь... - Он запнулся и жалобно посмотрел на сестру.
        - Не беспокойся. - Слабая улыбка растянула дрожащие губы. - Это мне уже не грозит. Я знаю, что такое жизнь.
        Как никогда, Маше хотелось жить. Несмотря на боль, слезы и горечь утраты, она была полна жизни. Она любила. И верила, что это навсегда.
        - Маша, обещай мне, - упрямо настаивал Игорь.
        - Я в порядке, - тихо заверила его Маша и повернулась лицом к стене.
        ***
        В понедельник Валера был неестественно сосредоточен. По тому, как он вел совещание, по строгому взгляду и требовательному голосу Олег понял, что у Валеры не все в порядке. Впрочем, ему самому было не до Валеры с его неурядицами из-за женщин. С несвойственным для себя злорадством Олег даже обрадовался любовным неудачам партнера - станется с него девок портить.
        Закончив совещание, Валера остался один в кабинете и посмотрел в окно. Погода была под стать его настроению: хмурая, промозгло-серая. Туман заволакивал дома, осенним холодом просачивался в душу. Теплое счастливое солнце осталось позади, в лете, и до весны нескончаемо далеко.
        Он сел за стол и потянулся к телефону. Зачем? Она уже "все сказала". Все же благородство взяло верх. Хоть будет знать, что с ней ничего не случилось, что добралась ночью домой. Он снял трубку и набрал номер.
        - Алло! - раздался после нескольких гудков по-юному звенящий голос.
        Валера молчал. Все нормально. Маша на работе, и что ему говорить?
        - Алло! Говорите! - взволнованно повторила она. - Кто это?
        Наступила выжидательная тишина.
        - Валера?..
        Но в трубке уже раздавались короткие гудки.
        Маша подпрыгнула от счастья. Она знала, кто звонит, и готова была взлететь до потолка от радости. Еще не все потеряно. Валера придет. Он любит ее! И простит, как прощал ее глупые и грубые выходки.
        Весело послав в трубку воздушный поцелуй, Маша вернулась к рабочему столу. Но разве можно усидеть на месте, когда энергия плещет через край! Какая разлука?! Они любят друг друга и должны быть вместе! Сегодня же она признается ему в любви и будет умолять о прощении.
        ***
        Валера сердито бросил трубку. - Стер...вец! - Язык в последний момент отказался повиноваться.
        За последние сутки Валера столько сказал Маше, что хватит на три жизни. Весь день в воскресенье он метался по квартире как зверь. Его сжигала мысль о мщении. Распаленное воображение рисовало страшные картины расплаты, пальцы распухли и болели от боксирования пустых стен, и душа истомилась от мысли, что он не посмеет пальцем коснуться Маши, что бы она ни сказала, что бы ни сделала. Но оставить все как есть, смириться с унизительным, уничижительным отказом он не мог. Он должен придумать, как отомстить ей.
        К Понедельнику Валера так ничего и не придумал у и мысли его были направлены только на мщение. Лишь на мгновение он позволил благородству одержать временную победу. И как весело она отвечала, как радостно звучал ее голос... Хватит! Она заплатит за все.
        Сколько можно терпеть и потакать? Но он стойко держал данное себе слово. Никто не знает, как тяжело далось ему это обещание. Энергия скапливалась в нем, как газ в закупоренной емкости, подогреваемый медленным огнем ее насмешек, обид, оскорблений. Порой разум у него мутился из-за невозможности дать выход силе. Ему не раз хотелось затеять жестокую драку - не важно, с кем, - чтобы снять хотя бы долю внутреннего давления. Мыслимо ли, он дошел до того, что начал кричать на мать! Но с Машей был предельно терпелив.
        До тошноты терпелив. Рыцарь спящей дамы!
        И что в итоге?
        Бедный принц! Он отдал ей не один поцелуй - отдал душу, сердце.., руку, чтобы разбудить коварную Медузу, змею с тысячами жал, направленных на него.
        Но всему есть предел. Оплеванный рыцарь теперь обратит оружие против нее. Она давно уже напрашивается на грубость. Придумать бы что побольнее.
        Валера предложил Олегу сесть за руль - тупая боль в пальцах не утихала. Но тот отказался:
        - Сегодня мне нельзя. - И с ненавистью посмотрел на Валеру.
        Может, показалось, подумал последний, потирая негнущиеся суставы пальцев.
        На дорогу выезжали молча, В гнетущей тишине салона каждый был занят своими мыслями. Наконец Олег спросил:
        - Преподнес подарок?
        - Да, - злобно ответил Валера, раздражаясь на сердитый голос друга.
        - И что они в вас находят? Не понимаю! - Олег отвернулся к окну, чтобы не видеть Валеру. - Ни совести, ни чести, ни порядочности.
        - Что это с тобой? - удивился Валера. Олег будто и не слышал его.
        - Продавщица! - ругался он. - Первый раз вижу, чтобы продавщица мерила для кого-то платье. Идиотка! Безмозглая дрянь!
        - Да что с тобой? - Валера притормозил и посмотрел на Олега.
        - Со мной ничего! - взорвался тот. - Ты на себя посмотри: шляешься по чужим бабам, как кот блудливый. Все тебе мало! Со всех хочешь пробу снять!
        Валера остановил машину и угрожающе посмотрел на компаньона.
        - Передохни, праведник, - тихо, с расстановкой сказал он. - Подумай о здоровье.
        - Ты мне угрожаешь?! - Лицо Олега перекосила злоба, кулаки сжались, готовые дать отпор.
        Валера отпрянул от столь открытой враждебности.
        - Остынь, Олег. Никто тебе не угрожает. - Он удержался от похлопывания по плечу и предпочел успокаивать словами:
        - У тебя печень разболится. Возьми себя в руки...
        - Кто бы тебя к рукам прибрал!
        - Забудь обо мне. И расскажи, что случилось? Валера не помнил Олега в таком состоянии. Многое было: наставления, строгость, воспитание, раздражение, но ненависть и агрессивная злоба - никогда. Олег внял совету напарника и постарался успокоиться. Куда там...
        Валера молчал, дав время Олегу прийти в себя.
        - Поехали, - после долгого молчания сказал Олег. - Чего стал?
        - Что стряслось?
        Олег тяжело вздохнул и отвернулся от Валеры.
        - Лена беременна.
        Валера оцепенел. Он ослышался? Семнадцатилетняя дочь Олега, разборчивая, прагматичная Леночка, с расчетливостью взрослой женщины подбиравшая себе богатых ухажеров, - что она могла знать о любви? Она, меркантильно смешавшая чувства и деньги, не ведавшая цену ни тому, ни другому, - что заставило ее забыть обо всем и пойти наперекор собственным принципам?
        Беременна. Угораздило же эту малолетку ткнуться во взрослую жизнь, вот и получила. Тут полжизни прошло, и все равно дурак дураком. Любви захотелось... А вдруг?..
        Вдруг Маша тоже? Последнее время они не заботились о предосторожностях, а то, что произошло в субботу, - Валера сжал руль, стиснув зубы от боли в пальцах, - такое не проходит бесследно. И тогда он будет победителем!
        Снова волна горечи накатила на него. Откажется от ребенка? Цинично предложит деньги на аборт? Опять деньги, шут их забери!
        Маша... Он представил ее беременной, округлой, несколько тяжелой, шагающей вразвалку. Потом вспомнил девчушку в библиотеке, как Маша светло ей улыбалась.
        Не он - она отомстит, самолично решив участь новой жизни, и даже не поставит его в известность, не удостоит узнать его, отца, мнение. Комок сдавил горло, и Валера почувствовал, как увлажняются глаза. Он резко затормозил. Отвернувшись от Олега, часто заморгал.
        - Что, переживаешь? - с тоскливым издевательством спросил Олег.
        - Как ты узнал?
        - Как я могу узнать? - Злость и горечь боролись в Олеге. Он привык командовать, привык, чтобы ему подчинялись, чтобы все было так, как он считает нужным. И только для семьи и друзей он был добрым, любящим и доверчивым. И проглядел единственную дочь. - Лиза сказала. Ленка настропалила ее - вот она и раскисла.
        - А он кто?
        - Не знаю! - раздраженно закричал Олег. - Она молчит. Заперлась от меня и молчит! - Он перевел дыхание. - Все равно я найду этого подонка. Из-под земли откопаю, но найду!
        - И что? - с сомнением поинтересовался Валера. - Найдешь, и что?
        - У ребенка должен быть отец! - пророчески гремел голос Олега. - Мне плевать, какой он муж и любовник, но он воспитает своего ребенка, и воспитает хорошо.
        - Жена такого же мнения?
        Олег посмотрел на Валеру, как будто видел в первый раз, потом отвернулся.
        - Мы сегодня доедем?
        Валера завел мотор, и машина медленно тронулась с места.
        - И надо же! - сокрушался Олег. - Вроде умная девочка, и учили сызмальства, что первым делом загс, потом - остальное, и дома всегда вовремя, и пацанов - в дом, чтобы я видел их и знал, что они собой представляют. И вразумляли, и наставляли, и.., на тебе!
        - Я, наверное, не имею права советовать, но Лена не единственная жертва. Другие как-то находят выход. Ну, ты понимаешь, о чем я.., медицина. Может, не нужен ребенок?
        Глянув искоса на компаньона, Валера был уверен, что Олег проломит ему голову.
        - Ну, парень! - Он оскорбленно отвернулся. - Ты полный кретин!
        - Скорее всего, - согласился Валера, довольный, что отделался легким испугом.
        - Ей же семнадцать, - наставлял Олег. - Семнадцать! Она пацанка еще, а ты... - Он смачно выругался, помолчал, потом добавил таким тоном, будто сам виноват в случившемся:
        - Она на четвертом месяце.
        Доктор сказал.
        Валера свистнул от удивления:
        - По ней не скажешь.
        Олег грозно посмотрел на Валеру:
        - Замолчи, развратник!
        - Молчу. - Подобие улыбки скривило губы Валеры. - Хотя я не поклонник несовершеннолетних.
        - Кому от этого легче? - вздохнул напарник. Олег устал. Устал работать, хоть день еще не начался. Устал думать, потому что все равно ничего не изменить. Устал ругаться - что толку, и печень вот уже трое суток не прекращает ныть, и таблетки не помогают. Сколько надежд, сколько было планов на будущее, на любимых внуков и счастье дочери - все коту под хвост.
        ***
        На объекте работа шла своим чередом.
        - Я говорил, - ругался бригадир, - у нас мало цемента. Через час люди остановятся. Кому нужна такая работа?
        - У тебя еще десять мешков. - Валера указал на крытый досками навес. - Его нельзя оставлять в такую погоду. Завтра утром цемент будет.
        - Да что мне десять мешков? - помогал себе жестами бригадир, стараясь перекричать рев бетономешалки. - Я ж говорю - работы на час. Что останется, спрячем в доме, ничего с ним за ночь не случится.
        - Завтра спрячешь, - не отступал Валера. - Вас всего четыре человека. Используйте что есть. Еще что, кроме цемента?
        - Пока ничего. Да, - вспомнил бригадир, - ребятам фуфайки и рукавицы. Валера взорвался:
        - Ты был с утра в конторе. Не мог взять? Что, мне машину гонять из-за пары рукавиц?!
        - Ладно, - сконфузился бригадир. - Это не к спеху. Завтра сам возьму.
        - Смотри, Семен, - строго предупредил Валера. - Потеряешь людей - пойдешь вслед за ними.
        Олег выслушал начало разговора, пометил в блокноте поставку цемента и ушел, безнадежно махнув Валере. Вернувшись в машину, Валера застал друга вялым и отрешенным.
        - Отвезти тебя домой? - предложил он.
        - Нет. Там еще хуже будет.
        - Еще один дом, и на сегодня хватит, - решил Валера, не настаивая на отдыхе, но все же сделал еще одну попытку:
        - Или в контору?
        - Поехали, - недовольно скомандовал Олег, выгнув спину, чтобы ослабить боль в пояснице.
        Следующий объект был необходим в плане дня. Здесь стелили крышу тем новым материалом, в котором сомневался Валера. Металлическая кровля была отлично разрекламирована и, хотя стоила соответственно, обещала быть вечной.
        На этажах уже установили лестницы, спирально поднимающиеся вверх. На картинках и в проектах Валере нравились такие лестницы, но ходить по ним в трехэтажном доме было сущим наказанием.
        Просторный чердак пахнул на него туманной сыростью, карболкой и древесиной, что напомнило о бабкином доме в деревне, сарае, который Валера, будучи мальчиком, помогал строить. В стороне у стены стоял газовый баллон, а наверху, на крыше, стрекотала сварка, брызгая неоновыми искрами, гаснувшими в воздухе, на лету. Еще проблема пожара, устало подумал Валера, оглядываясь в поисках пути на крышу. Напротив баллона стояла простая деревянная лестница, и Валера направился к ней. Сварщик мельком посмотрел на визитера, чуть кивнул, дав понять, что заметил, и продолжил работу. Валера по парапету подошел ближе и остановился в ожидании перерыва. Закончив полосу, сварщик, молодой парень, притушил фитиль и поднял защитное стекло.
        - Ну как тут? - спросил Валера, протянув руку для пожатия.
        - Порядок. Красиво получается, - с гордостью ответил сварщик, сверкнув глазами, как искрами фитиля своего аппарата.
        - А насчет прочности?
        - Тоже нормально. - И после выразительной паузы добавил:
        - Пока. А там видно будет. Если начнет ползти, то сразу вся крыша.
        - А уголок? - насторожился Валера. - Он не выдержит?
        - Да не волнуйтесь, Валерий Витальевич, - успокоил паренек. - Все будет о'кей! - На американский манер он сомкнул два пальца кольцом и с широкой, тоже американской, улыбкой показал начальнику.
        Если б он знал, что волнует Валеру в этот момент! Эскиз этого дома больше остальных нравился Маше. Она очень редко высказывала свое мнение о работе Валеры, а он придумывал, разрабатывал, рисовал только для нее. Каждый новый проект делался для Маши. Валера представлял ее среди огромного пустыря - листа ватмана - и вокруг нее и для нее возводил стены, башни, частоколы, украшал фасады балконами, колоннами и арками. То, что этот дом ей нравился, Валера знал не со слов Маши, а по тому, что она чаще заглядывалась на него и, как ему казалось, предавалась мечтам, которых не было при виде других эскизов. Он так мечтал привести ее сюда, когда дом будет готов, показать комнаты. Он хотел, чтобы она первая вошла в дом, оценила Валерии труд и...
        Она не войдет. Все мечты - ложь.
        Валера встряхнул головой.
        - Значит, порядок? - еще раз спросил он. - А как тебе работается?
        - Привыкаю. Сначала было страшновато, - добродушно признался сварщик. - Я ведь не высотник, только на земле. А вообще интересно, и красотища тут, правда?
        - Да, - вяло согласился Валера. - Я пока поднялся к тебе, голова закружилась.
        - А-а-а! - понимающе закивал парень. - Ребята поднимают меня на лебедке, а спускаюсь я сам. - Он слез с деревянного каркаса на парапет. - Видите, по той доске, а дальше - леса. Все удобства. И улыбнулся, показывая ровные белые зубы.
        Валера помог сварщику приладить очередной лист кровли, посмотрел, как он работает, и пошел к доске, покато спускающейся к настилу лесов. Напоследок Валера огляделся. Вокруг, подернутое туманной завесой, мокро поблескивало желто-багровое неровное поле листвы. Кое-где между кронами деревьев пробивались основы новоиспеченных особняков, но большей частью крыши старых домов разноцветно просвечивались в паутинном узоре колышущихся листьев. Валера любил весну - бурлящую, озорную, дарящую. Осень его пленяла благородной загадочностью, степенной таинственностью - ее больше любила Маша. Моментально память высветила восторженные глаза, когда она вдруг выхватывала из общей картины осени маленькую деталь: крону дерева, свисающую над дорогой, или куст дикого винограда, увившего осветительный столб, или одинокий лист, легко летящий по ветру, - и зачарованно смотрела, проникаясь их судьбой угасания и участью печально-торжественного ухода в небытие...
        Никогда она не увидит этого пейзажа... Валера направил мысли в другую сторону. Он мог показать ей столько красивого, рассказать столько интересного для нее, для них обоих. Он не сделает этого, и она еще не раз пожалеет, что так обошлась с ним.
        К дому подъехал грузовик, начал выгружать песок. Валера отогнал гнетущие мысли и прыгнул на доску. Он успел почувствовать мокрый холод металлических креплений - больные суставы непроизвольно разжались, - понять, что ему не избежать удара и времени увернуться нет. И в этот миг он ощутил нокаутирующий толчок в подбородок. Руки схватили воздух, и пронзительная резкая боль заглушила сознание.
        Последнее, что он запомнил, - туман, кричащие люди и Маша, как надежда на спасение.
        Глава 12
        Маша посмотрела на часы. Они недавно отбили пять. Ожидание, сомнение, радость и тревога в тугой клубок сплели ее мысли. Она знала, что виновата во всем и Валере трудно будет понять и простить. Где та желанная свобода без любви и ответственности? Маша готова была стать рабыней Валеры, только бы рядом, только бы вместе.
        Но утренний необычайный подъем после молчаливого разговора с Валерой неумолимо снижал высоту. Все помыслы Маши направляла на то, чтобы удержать восторженное состояние, выше и прекраснее которого она не знала, разве что когда они любили друг друга в последнюю ночь.
        Часы отзвенели шесть, а Валеры не было.
        - Машенька, тебе пора домой. - Елена Николаевна остановилась возле стола, чтобы занять место библиотекаря.
        Маша поднялась, но одеваться не стала.
        - Я выберу для себя книги, - сказала она, отходя к стеллажам.
        Какие книги?! Разве она могла думать о чем-то другом, кроме Валеры, кроме своей любви?
        Половина седьмого. Валеры нет.
        В семь часов Валеры не было. Пришел Глеб Станиславович, скромно пожаловался на туман, слякоть и ревматизм. Пробовал завести с Машей давнишний спор, но она отвечала рассеянно, не отрывая глаз от двери, и старик оставил надежды на беседу, а вскоре ушел.
        Валера так и не появился. По дороге домой Маша вела отчаянную борьбу между отголосками влюбленной восторженности и пониманием того, что она разрушила любовь и будущее.
        В десять утра она столкнулась с Еленой Николаевной у двери библиотеки, объяснив ранний приход забывчивостью и заверив, что будет работать до закрытия. Она вздрагивала всякий раз, когда звонил телефон, и сникала, когда заведующая вела разговор сама.
        В этот день Валера тоже не пришел. И на следующий не дал о себе знать. И приходило осознание, что это конец. Валера не простил. Что ж, он прав. Нужно все забыть и начинать новую жизнь. Ту, к которой она так стремилась раньше и которая опостылела, не успев начаться. В ней все бунтовало против такой свободы, и Маша упорно отгоняла эту мысль. Она покорно смирилась с печальной участью, но не могла согласиться с тем, чтобы отдать прошлому свою единственную (теперь она знала наверняка) в жизни любовь. Она надеялась. Надеялась и ждала. Хоть бы знать, хоть удостовериться одним глазком, что Валера жив, что он есть.
        В пятницу Маша проверяла картотеку и неожиданно решила позвонить ему. Идти к Валере домой было бы сущим безумием, но позвонить, услышать его голос... И повод есть: он задолжал книги, взятые в областной библиотеке. Срок истек, и Машина обязанность напомнить ему об этом.
        Едва дождавшись закрытия, когда никто не помешает и Валера должен быть наверняка дома. Маша подошла к телефону. В тысячный раз она повторяла заученную речь о должниках, о необходимости быть точным, о строгом контроле библиотечного фонда и не решалась снять трубку. Наконец, набрав побольше воздуха, подрагивающими пальцами она набрала знакомый номер. На другом конце провода раздались длинные гудки.
        - Да? Слушаю! - раздался бодрый женский голос.
        Маша, не успев сообразить, кинула трубку и отскочила от телефона, словно перед ней была гремучая змея. Сердце молотом бухало в груди, его пульсирующие удары отдавались болью в коленях.
        Женщина. У него женщина!
        Маша прижалась лбом к стене, сдерживая дрожь и призывая в помощь разум. Слабость в коленях начала отступать, и девушка доплелась до своего рабочего стола. Каким бы облегчением были слезы, но глаза оставались сухими до рези.
        Так вот чего стоит его признание! Напрасно она кляла себя за жестокость, он быстро нашел утешение оскорбленному чувству. Почему-то в памяти траурной вуалью отразилось платье. Как робко он настаивал на подарке, уговаривая ее принять наряд. Завтра состоится новоселье. Что ж, есть кому продемонстрировать обновку и щедрость содержания новой любовницы.
        "Но что делать мне?" Безысходность захлестнула Машу, и только разбитое сердце, лишившееся своей крепости, тихо нашептывало: "Жить, любить и помнить. Жить своей любовью, несмотря ни на что; помнить человека, открывшего тебе смысл жизни; и не забывать о трех месяцах безграничного счастья, о великом чуде любви - воистину даре судьбы".
        Маша писала быстро, неразборчиво. Потом она поправит, откорректирует, сейчас главное - не упустить мысль, успеть записать свободно льющийся поток слов.
        Скрипнула входная дверь, но она не подняла головы, поглощенная своими записями.
        - Здравствуйте.
        Маша дописала предложение и улыбнулась незнакомой посетительнице:
        - Здравствуйте. Простите, я должна была закончить. Хотите записаться к нам?
        Перед Машей стояла невысокая молодая женщина с отлично вылепленной фигурой. Грациозная, но явно не большого роста, чтобы стать по-настоящему изящной и по-модному хрупкой. Однако гордый, не лишенный надменности взгляд ореховых глаз отрицал всякий намек на комплексы. Кого-то она напоминала, и Маша с участливым спокойствием разглядывала женщину, ожидая ее решения.
        - Нет, я не хочу записываться, - уверенно сказала она. - Я только принесла книги. - Она начала доставать книги из полиэтиленового пакета. Ни суеты, ни спешки не было в ее движениях, она излучала полное достоинство и уверенность в себе. Даже в том, как она поправила выбившуюся из высокой прически прядь иссиня-черных волос, было что-то удивительно спокойное и гармоничное. - Вот, возьмите.
        Маша обомлела. Она узнала бы их из миллиона прошедших через ее руки книг. Из-за них она звонила и услышала голос.., этой женщины? Ай да Валера! Как хитроумно он поставил точку. Браво! Маша не могла не восхититься его местью, но ей хотелось плакать.
        - Я спишу книги. - Она надеялась, что голос ее звучит естественно и ровно. - Здесь приготовлен заказ для.., него. Вы возьмете или...
        - Валерий Витальевич ничего не говорил о новых книгах, - ответила женщина. - Дело в том, что он в больнице, и я не знаю...
        - Где? - Маша вскочила со стула.
        - В больнице. - Наконец в голосе посетительницы скользнули удивление и волнение. - Произошел несчастный случай. Мой брат упал с крыши дома.
        Кровь отхлынула от лица Маши, она опустилась на стул.
        - Он... - Язык одеревенел и не хотел подчиняться. - Он.., как... заикалась Маша, не в силах совладать с собой.
        - Вы, наверное, знаете: брат - строитель. - Женщина забыла о чопорности и уверенности. Перед Машей стояла глубоко переживающая сестра и взволнованным голосом рассказывала о семейной трагедии. - Его фирма строит частные дома...
        . - Я знаю, - еле слышно прошептала Маша.
        - Ну да, - догадалась посетительница, - литература. Так вот, он хотел спуститься по лесам, и то ли не выдержала доска, то ли он оступился... А внизу еще грузовик собирался отъезжать. Валера упал на борт.., и машина поехала. Сестра говорила путано, волнуясь все больше, на глазах выступили слезы. - Его мог еще и грузовик задавить, понимаете?
        Вряд ли. Маша с трудом сознавала, что говорит женщина. В висках стучало единственное слово - упал.
        - Что с ним? - Ее голос стал чужим и далеким.
        - Трещины в позвоночнике и переломы. Валера сильно ударился лицом. Двое суток не приходил в сознание, а как очнулся... - Женщина помолчала, вытерла слезы и продолжила:
        - О книгах вспомнил. Просил отнести в библиотеку.
        - Вы его сестра? - неожиданно для себя спросила Маша. Разве это важно сейчас?
        - Да. Валера сказал, что здесь очень суровая библиотекарь. - Секунду Лиля всматривалась в работницу. Миловидная девушка с огромными и испуганными глазами, бледная от сопереживания никак не могла быть суровой. - Скорее он имел в виду сменщицу. В общем, я выполнила его поручение.
        - Когда? - Маша поперхнулась собственным голосом и начала снова:
        - Когда это случилось?
        - В понедельник.
        Уже неделю он в больнице.
        - В понедельник, - эхом повторила она. С утра Валера звонил, а потом случилось несчастье. А она обвиняла его во всех грехах в то время, когда он был на волоске от смерти. - Господи! - простонала Маша. - Почему вы раньше не пришли?!
        Лиля уставилась на библиотекаршу в горько-оскорбленном недоумении. Может, она сделала поспешные выводы и зря обвинила сменщицу? Ее голос вновь обрел высокомерный тон:
        - Для меня, знаете ли, жизнь брата важнее каких-то просроченных книг. До свидания!
        Она гордо повернулась и пошла к выходу.
        - Постойте! - крикнула вдогонку Маша, выскакивая из-за стола. - Вы не так поняли, Лиля!
        Сестра Валеры резко остановилась, надменно подняла брови:
        - Вы знаете мое имя?
        - Да. - Маша остановилась перед Лилей. - Валера... Валерий Витальевич рассказывал мне о вас.
        - Интересно! - Безразличие сквозило в голосе Лили, а недавние переживания заглушил холодный взгляд.
        - Я хотела спросить, - поборола смущение Маша, - в какой больнице лежит Валерий Витальевич?
        Лиля с пытливым сомнением оглядела Машу с ног до головы и, не теряя собственного достоинства, назвала адрес.
        ***
        Просторная палата, совсем не похожая на ту, в которой когда-то лежала Маша, была рассчитана на четверых, но одна койка пустовала. Валера лежал у окна в полудреме. Это было то время, когда он мог после уколов ненадолго забыться. Проходило действие лекарств, и начинались кошмары. Они мучили его больше, чем переломы. По Голове долбили тупым долотом, так она болела и раскалывалась на части от тяжелых мыслей. Он стал бояться глубокого сна и находил слабый покой в дневном полузабытьи, когда слух бодрствовал, улавливая каждое движение в палате, а мозг притуплялся и глаза оставались закрытыми.
        Маша остановилась у порога, закрыв за собой дверь, тихо поздоровалась с больными, дружно обратившими взоры на нового посетителя. Валера слабо застонал и повернул голову. Проклятые сны, достали до самой селезенки... Опять ее голос...
        - Проходите, - услужливо предложил сухощавый больной, загипсованный с ног до головы. - Вы к Валере?
        Маша сглотнула ком и кивнула.
        - Он спит, - сообщил и без того очевидное другой сосед, тучный седовласый мужчина лет шестидесяти. У него были необыкновенно большие и, как показалось Маше, добрые глаза, полное лицо выражало спокойствие и добродушие.
        - Ничего! - оптимистично ответил первый. - Мы его разбудим ради такой молодой посетительницы.
        - Нет-нет! - спохватилась Маша, замотав головой. - Не надо.
        Она прошла в палату и огляделась в нерешительности.
        - Возьмите стул около меня, - предложил весело настроенный сосед.
        - Ничего, я постою. Спасибо. - Маша подошла к кровати, на которой лежал Валера.
        Он уловил запах дождя, смешанный с особым запахом свежести - запахом Маши. Валера повернулся и приоткрыл глаза. Она стояла в ярком режущем свете в темном плаще, стянутом мягким поясом, множество складок которого делали ее фигуру пышной, но не скрывали хрупкость. Шляпка с маленькими полями закрывала лоб и бросала тень на глаза, как будто вуаль. Валера не видел Машу в этом одеянии, снова она была незнакомой, загадочной и влекущей.
        Соседи по палате тоже разглядывали девушку с интересом. Посещение в больнице было лучшим и почти единственным развлечением, тем более приятным, что время визитов истекло.
        - Хорош? - нарушил тишину весельчак. Валера равнодушно посмотрел на соседа, снова на Машу.
        - Пришла? - бесцветным голосом произнес он.
        - Я... - Маша запнулась. - Я принесла тебе яблоки.
        Набравшись храбрости, она подошла к тумбочке у изголовья кровати и непослушными пальцами начала выкладывать гостинцы около тарелки, полной фруктов.
        - У меня есть. - Валера следил за руками, исчезавшими в кульке и появлявшимися с одним-двумя яблоками.
        - Еще творог. - Маша уцепилась за спасительную тему еды. - И сметану. Мама сказала, что... - Она опять запнулась, боясь утратить внешнее спокойствие. Тебе надо.
        - Я не ем молочное.
        Девушка поставила на тумбочку судок с творогом, рядом банку сметаны и безвольно опустила руки.
        - Я догадывалась, - прошептала потерянно она, избегая его взгляда. - Как ты себя чувствуешь?
        Валера медленно отвернулся от Маши, безразлично рассматривая седовласого соседа.
        - Привыкает, - вмешался улыбчивый больной. - Не обращайте внимания, мы все поначалу плачем, а потом - ничего, привыкаем. Жить можно. Как вас зовут?
        - Маша, - печально улыбнулась девушка.
        - Я почему спрашиваю, - объяснил тот. - Мы здесь знакомимся целыми семьями. Лежать долго, вот и выписываемся почти родственниками.
        - Да, - неопределенно подтвердила Маша.
        - Маша, - не прекращал говорить больной. - Мою жену тоже зовут Маша. Маруся. Правда, она побольше вас раза в три. - Он рассмеялся, довольный своим остроумием. - А продукты оставляйте, у нас не застоится.
        - Коля! - одернул его пожилой мужчина. - Балаболка. Не слушайте его, девушка.
        - Нет, ничего, - скромно ответила Маша. Разговорчивый больной поневоле смягчал тягостное молчание Валеры. - Хотите яблок?
        - Не откажусь, - согласился Коля. - А вы, тезка, напрасно ругаетесь, резонно сказал он седовласому. - Такая девушка пришла к нам, а Валера носом крутит. Кто-то же должен оказать внимание, иначе Марусенька - можно я буду называть вас Марусей? - Маша кивнула. - Иначе Марусенька не придет больше, ведь так?
        Маша замерла с протянутым яблоком, потом молча подошла к пожилому мужчине.
        - Угощайтесь. - Она подала на раскрытой ладони яблоко.
        - Спасибо, не надо, - смутился больной.
        - Пожалуйста, - мягко настаивала девушка. - Берите.
        Он взял предложенное угощение, и Маша повернулась к Валере. Тот отвел глаза.
        - Мне надо идти, - неслышно вздохнула Маша. - Доктор разрешил только на пять минут.
        - Как ты узнала? - спросил Валера. Она страдальчески смотрела на перебинтованный торс Валеры, руку в гипсе, лежащую поверх одеяла.
        - Лиля заходила, - тихо ответила она. - Принесла книги.
        - И разболтала, - угрюмо резюмировал Валера. - Заботливая сестрица!
        Маша виновато опустила голову.
        - Мне пора. Можно я еще приду к тебе? Он устало закрыл глаза и ничего не ответил.
        - Я пойду? - напомнила о себе Маша. - До свидания.
        - До свидания, Маруся, - быстро откликнулся Коля. - Не забывайте нас. Знаете, приходите завтра вечером. Здесь будет молоденький доктор, я познакомлю вас.
        Он весело подмигнул Маше, украдкой скосив глаза на Валеру.
        - Спасибо. - Маша тоже посмотрела на него. - Я приду.
        Доктор был молодым, он обладал уступчивым характером и не слишком строго поддерживался больничного режима, полагаясь на сознательность больных. Кроме него, Маша подружилась с одной из медсестер и взамен на книги - о любви! договорилась о вечерних посещениях больницы.
        Теперь Маша работала во вторую смену и появлялась в палате после вечернего обхода врачей, засиживаясь там допоздна. Сверхобщительный Коля усердно развлекал вечернюю посетительницу, рассказывая обо всем: от мелких семейных передряг до международной политики и завоеваний космоса. Иногда в разговор включался Николай Васильевич, с настойчивым степенством останавливая словесный поток Коли, высказывал свое мнение или давал возможность сказать Маше.
        Только Валера молчал, украдкой разглядывая Машу и отворачиваясь, когда их взгляды встречались. Иногда он еще думал о мщении, но, хоть обида не прошла, мысль о том, чтобы причинить Маше страдание, болью отзывалась в нем. И без того она выглядела несчастной, смиренной, с виновато-просящим взглядом, будто из-за нее Валера очутился здесь.
        "А ведь так оно и есть", - распалял себя он, прислушиваясь к мелодичному, тихому голосу Маши, не вникая в суть ее слов. Не думай он тогда о ней, не было бы падения, и вообще все могло быть иначе, если б она не насмеялась над ним, не выказала жестокое презрение.
        Каждый раз Валера собирался отказать ей в посещении и мысленно подыскивал слова достойно указать на дверь. Но язык не поворачивался сказать об этом вслух, и страх сковывал, что Маша послушается и уйдет в последний раз навсегда. И когда она уходила, глухая тоска еще больше овладевала им. Едва она закрывала за собой дверь, Валера уже ждал ее возвращения. Маша приходила, и все начиналось снова: бесконечные беседы ни о чем с соседями по палате, молчаливо-вопросительный взгляд ее, обращенный к Валере, его внутренняя борьба и демонстративно-печальное молчание.
        Заходя в палату, Маша чувствовала себя до ужаса неловко. Ее не покидала мысль о навязчивости. Хотя Коля и Николай Васильевич отвлекали ее разговорами, она была скованна, невольно признавая, что Валере не нужны ее сочувствие и забота и что на ней лежит вина за его падение. Если б она не ушла в тот день... Но что теперь говорить?
        Так прошла неделя, за ней другая. Ничего не менялось в их отношениях. Маша уже подумала, не прекратить ли визиты. И Николай Васильевич, которому Маша принесла почитать Достоевского, и Коля, предпочитавший чтению живую беседу и считавший себя душой общества, хорошо относились к ней и не могли не заметить недовольного равнодушия Валеры. Со стороны казалось, что Маша ходит к ним, Валера оставался чужим и безразличным. Но, заканчивая работу, она забывала о мучивших ее сомнениях и бежала в больницу, чтобы увидеть его, удостовериться, что новых осложнений нет. Перед тем как зайти в палату. Маша забегала к Вере, медсестре, и расспрашивала о состоянии Валеры.
        Как-то Вера разоткровенничалась и поведала Маше, что у Валеры задет спинной нерв и врач опасается, что он останется инвалидом. Маша слушала новую подругу внешне спокойно и вдруг ухватилась за плечи Веры и медленно начала сползать по ней. Сознание Маши работало как никогда четко и ясно - ноги отказались слушаться, тело, как проткнутый воздушный шар, не подчинялось командам мозга. Вера не на шутку испугалась, уложила девушку на кушетку, причитая о собственной глупости.
        С того вечера медсестра была осторожна в словах, и Маша честно выполняла обещание не говорить Валере об истинном состоянии его здоровья.
        Собственно, и возможности такой не было, они почти не разговаривали. Спустя две недели Николай Васильевич поделился хорошей новостью:
        - Послезавтра выписывают.
        - Здорово! - обрадовалась Маша. - Поздравляю.
        - Рановато поздравлять, - тут же встрял Коля. - Зима на носу. Вы, тезка, умудрились сломать ногу, упав с табуретки. А представьте: гололед, вы с костылями или , палочкой... Скоро вернетесь! - Он рассмеялся.
        - Типун тебе на язык, балаболка! - незлобно огрызнулся Николай Васильевич и снова обратился к Маше:
        - Конечно, шестьдесят пять - возраст, да при моей комплекции.
        - Но вы будете осторожны, - участливо подсказала Маша.
        - Постараюсь, - улыбнулся Николай Васильевич, и добрые огоньки сверкнули в блекло-голубых глазах. - И знаете, этот болтун прав. - Он кивнул на Колю. - Не по воле оказался здесь, а уходить не хочется, здесь все-таки люди.
        - Вы один? - тихо спросила Маша, надеясь, что ее любопытство не покажется невежливым.
        - Не то что один. Дети есть, двое внуков. Они приходят сюда, а домой ко мне не спешили. Мы с женой разошлись, Машенька, а дети всегда ближе к матери. У вас, наверное, дружная семья?
        - Мой отец погиб, - ответила Маша, поняв, что подразумевается под словом "дружная".
        - Простите, - сдержанно произнес старик и посмотрел в окно. - День сегодня хороший, солнечный, а настроение грустное.
        - Сейчас я его подниму, - в момент отозвался Коля, но был тут же остановлен:
        - Не надо. Маша, вы в библиотеке работаете?
        - Да. А что? - удивилась она.
        - Наверное, много читаете. - Николай Васильевич задумался и, обращаясь в никуда, продолжил:
        - Стихи знаете? Почитайте нам...
        - Она сама пишет, - неожиданно подал голос Валера.
        Маша удивленно посмотрела на него. Что это? Трепет души или желание уколоть прошлым? Но Валера лежал с закрытыми глазами. Он не мог выдержать глубоко засевшую печаль в ее взгляде. Ему хотелось притянуть Машу к себе, найти губами ее губы, уничтожить ее грусть и утолить свою жажду любви.
        - Интересно, - мечтательно произнес Николай Васильевич, не выходя из задумчивости. - Почитайте, Машенька. Что-нибудь ностальгическое...
        В палате наступила тишина. Маша посмотрела на свои переплетенные пальцы, вспоминая любимых поэтов. Она мысленно подбирала стихотворение, которое бы хотела прочесть, а губы уже тихо шептали:
        Как больно, милая, как странно...
        Маша замолчала, смущенно нахмурившись. Здесь нельзя читать такое.
        - Простите, сейчас вспомню другое.
        - Зачем? Нет-нет, - запротестовал Николай Васильевич. - Продолжайте! - И, прищурив глаза, спросил:
        - Это ваше творение?
        - Кочетков, - понимающе улыбнулась Маша.
        - Продолжайте, прошу вас, - как бы облегченно вздохнул Николай Васильевич.
        Выдержав паузу, чтобы собраться с духом, Маша начала читать.
        Тихо, печально звучали слова, как молитва, как исповедь. Трагическая философия, замешенная на безысходности и святой надежде, плавно текла из уст девушки. Больные чутко прислушивались к голосу чтицы, боясь пропустить малейшее изменение интонации, слово, каждое из которых несло свой неповторимый смысл.
        Маша положила руку на край Балериной кровати, словно нуждалась в опоре. Печальные глаза смотрели далеко за окно, и губы, как заклинание, шептали:
        С любимыми не расставайтесь,
        Всей кровью прорастайте в них...
        Скрипнула кровать; раздраженной молнией пронеслось в воздухе немое недовольство слушателей на помеху. Маша шепотом закончила стихотворение, пряча слезы, и замолчала.
        Воцарилась тишина. Каждый по-своему переживал услышанное. Переживание вроде и объединяло людей, на себе познавших превратности судьбы, но в то же время вызывало глубоко спрятанные сокровенные мысли, утраты, сожаления, тоску, о которых не рассказывают - бережно хранят от суетности быта.
        Маша вздрогнула: теплая ладонь Валеры накрыла ее холодные пальцы и осторожно сжала тонкое запястье. Она мельком посмотрела на Валеру. Он лежал с закрытыми глазами, и только вздутая жилка на виске выдавала его волнение. Через несколько секунд его пальцы зашевелились, нежно погладили прохладную кожу ее руки.
        - Спасибо, Маша, - сказал за всех Николай Васильевич. - Умное стихотворение. Я его очень люблю.
        Маша молчала, не в силах отвести глаз от жилистой руки Валеры, от длинных пальцев с отросшими ногтями. Она улыбнулась внезапной мысли о ножницах Валере не мешало бы подстричь ногти, - и смахнула слезу.
        - Мне пора, - сказала она.
        Пальцы вокруг ее запястья сжались сильнее. Не открывая глаз, Валера повернул голову к Маше. Она мелко и часто дышала, боясь нарушить немое перемирие между ними. Валера нащупал учащенный пульс и приоткрыл глаза.
        - Ты придешь завтра, Маша?
        - Ты хочешь? - Она замолчала, сердце подпрыгнуло в груди, спазм сжал горло.
        Взгляд Валеры стал пронзительным, на долю секунды глаза дьявольски загорелись и потухли. Слабый лучик Машиной надежды угас в тумане его глаз. Она медленно освободила руку.
        - Я приду завтра, - безжизненным голосом сказала Маша и встала.
        Валера проводил ее тоскливым взглядом, молясь в душе, чтобы она оглянулась на прощание.
        Маша, не оглядываясь, вышла из палаты и прижалась лбом к стене. Валера не простит, нечего и надеяться. Она убила его любовь, едва не погубив самого Валеру.
        Однако на следующий день он разговорился. Выспрашивал об угощении, с любопытством заглядывал в кулек, капризно объяснял, что у него достаточно еды, и просил то подать ему яблоко, то почистить апельсин и разделить его на дольки; снисходительно участвовал в общей беседе, только избегал встречаться с Машей глазами. Но она была рада любому малозначительному проявлению внимания к себе. Едва сдерживая счастливую улыбку, она ухаживала за Валерой, как за малым дитятей. Она терпеливо сносила капризы и раздражительность больного, не показывала недовольства. Она медленно превращалась в прежнюю Машу с добродушно-ироничным юмором.
        В субботу у Маши был выходной, и, сходив на базар, она решила пораньше прийти в больницу. В коридоре она столкнулась с сестрой Валеры. Маша сразу узнала Лилю по гордой посадке головы и твердому шагу. Лиле пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, откуда она знает эту девушку. Маша замедлила шаг и поздоровалась.
        - Пришли все-таки? - против воли удивилась Лиля. - Я думала, вы из вежливости спрашиваете адрес.
        Маша пожала плечами, не зная, что ответить. Лиля оглядела довольно скромный Машин" наряд. Заметив хозяйственную сумку, полную продуктов, она перевела взгляд на ее лицо.
        - Так вы уже не впервые здесь?
        - Пару раз заходила, - зачем-то солгала Маша и покраснела.
        - А я думаю, почему у Валеры так много еды? - догадалась Лиля. - Решила, что Наташа приходит к брату.
        Маша промолчала, подавляя в себе напрашивающийся вопрос, и Лиля спокойно продолжила:
        - Я звонила ей и заходила. Наташа - невеста брата, он о ней тоже рассказывал?
        Маша отрицательно покачала головой.
        - Действительно, с какой стати? - уверенно согласилась Лиля. - Надо будет позвонить ей.
        - Пожалуй, - решила поддержать разговор Маша. - Не очень она торопится. Необдуманные слова сами сорвались с языка, и Маша поспешно добавила:
        - Извините, Лиля. Это не мое дело.
        Та важно кивнула, но трудно было понять, согласилась ли она с тем, что Машу это не касается, или с тем, что Наташа до сих пор не появилась, хотя Лиля звонила ей две недели назад, просила навестить Валеру, так как она и мама не могут приходить каждый день. Лиле стало обидно за брата. Чужой человек, библиотекарь, находит время посетить одного из многих читателей, а Наташа настолько занята, что не может уделить час-два своему будущему мужу.
        - Как вас зовут? - спохватилась Лиля.
        - Какое это имеет значение? - запинаясь, спросила Маша. - Извините, я пойду. До свидания.
        Лиля кивнула и направилась к выходу.
        Недовольство Наташей смягчалось вниманием этой девушки.
        "Скромная!" - усмехнулась про себя Лиля. Ей захотелось отблагодарить библиотекаршу за доброе участие к несчастью брата. Но как? Деньгами - даже оскорбительно, подарок - вряд ли возьмет. Надо сказать Валере, решила Лиля, пусть сам думает. А с другой стороны, ее никто не просил проявлять заботу. Чего ради волноваться из-за благодарности?
        - Черт! - тихо прошептала Лиля. - Простое "спасибо" она-то заслужила? Посмотрим.
        Лиля отмахнулась от непрошеных мыслей и стала искать глазами свободное такси.
        ***
        - Коля, вам понравился творог? - спросила Маша, выкладывая на тумбочку около Валеры пакеты, судки, банки с едой.
        - Я люблю творог, - удивленно ответил. Коля. - Я все люблю. - И засмеялся:
        - А сам - как вобла сушеная.
        - Каждый раз, - объяснила Маша, - я забываю, что Валера не ест молочное, но не уносить же обратно. Может, мне сразу положить творог на вашу тумбочку?
        - Оставь, - коротко приказал Валера. Маша улыбнулась ему, но в глазах была печаль, а Валера думал о неестественной разговорчивости Маши.
        - Зачем? - Она подавляла в себе желание уйти, остаться одной, чтобы обдумать известие о невесте Наташе. - Потом санитаркам придется перекладывать или выбрасывать его.
        - Вы о твороге, Маруся? - уточнил Коля. - Валера так смачно пережевывает его, что слюнки текут.
        А я-то думаю, почему вы спрашиваете?
        - Балаболка! - вспомнил Валера определение ушедшего Николая Васильевича.
        - Зачем ты так, Валера? - Маша не на шутку обиделась за Николая, что подстегнуло и ее боль. Почему он умолчал о невесте? Хотя нет. Кажется, он говорил о ком-то или хотел сказать, но Маша не дала. Она перебила его и что-то сказала в ответ, что-то напыщенное и очень глупое, но что?
        - Ничего страшного, - весело откликнулся Коля. - Я люблю поговорить и не обижаюсь. Меня и Муся так называет дома. Сегодня приходила, пирог с вишнями принесла. Хотите?
        - Хочу, - согласилась Маша. - В обмен на творог, тут всем хватит.
        Она взяла с Колиной тумбочки тарелку и вернулась к Валере. Он внимательно следил, как Маша перекладывает на тарелку жирный творог. Первый раз она согласилась принять угощение, и то из чужих рук. Сколько Валера ни просил ее съесть апельсин, или банан, или яблоко, зная, что в доме Маши не бывает экзотических фруктов, она упорно отказывала ему. А тут у какого-то Коли с удовольствием берет пирог.
        Маша обильно помазала творог густой сметаной и отнесла еду Коле.
        - Достаньте в тумбочке пакет, - предложил он, принимая угощение. - Муся печет отличные пироги, вам понравится.
        Она отрезала кусочек, попробовала.
        - Очень вкусно, - улыбнулась в ответ. Завернула в бумагу оставшийся кусок, положила в тумбочку. - Спасибо, Коля.
        - Сделай мне тоже, - грубо попросил Валера, злясь на Колю и свою беспомощность. Врезать бы по уху этой деревенщине! Маша, как назло, разговаривает только с ним. - И оставь пирог попробовать.
        - Маруся, я уже могу вставать, - похвастал Коля.
        - Я вижу, с вас сняли гипс.
        - Вчера пробовал костыли.
        - Значит, скоро домой? - порадовалась девушка. Валера молча давился творогом.
        - Сейчас я покажу вам, как умею ходить.
        - Подождите, Коля. - Маша вскочила со стула.
        - Маш, я больше не хочу. - Валера протянул ей судок, ожидая похвалы за самоотверженное послушание в диете.
        Она мимоходом схватила посуду, поставила на тумбочку, слова не сказав, не посмотрев на него, и быстро пошла к Коле.
        - Давайте тарелку. Я вымою ее, а вы приготовитесь пока.
        Валера осуждающе смотрел на ее спину, испытывая обиду и ревность.
        Кровать под Колей заскрипела, он осторожно потянулся за костылями. Маша повернулась, оперлась на умывальник и, забыв о тарелке в руке, взглядом помогала Коле подняться на ноги.
        - В-вот, - выдохнул он. Опираясь на костыли, он подтянул широкие спортивные штаны, едва державшиеся на худощавой фигуре. - Сейчас пройдусь.
        - Мужик! - презрительно буркнул Валера, отворачиваясь.
        И что Маша цацкается с ним? Какое ей дело до Коли? Кого она навещает, черт побери, его или соседа по палате?
        Но двое не слушали и не обращали на Валеру внимания, поглощенные достижениями Коли. Маша следила за первыми неуверенными шагами и молилась, чтобы он не упал. Когда Коля добрался до кровати Валеры и вцепился в высокую спинку, оба облегченно вздохнули.
        - Вы молодец, Коля! - Глаза Маши победно сияли, как будто это она делала первые шаги. - Ой! - Девушка поймала выскользнувшую из рук тарелку, и оба весело рассмеялись.
        - Теперь обратно. - Ободренный Машиной поддержкой, Коля с усилием оторвал пальцы от опоры.
        Обиженный Валера даже не взглянул на товарища по несчастью, демонстративно разглядывал стену с салатовыми панелями.
        В неловком молчании Маша посидела несколько минут, потом встала, высвобождая руки из больничного халата.
        - Ну, я пойду.
        - Вы придете завтра, Маруся? - спросил Коля. - Устроим праздник с танцами.
        - Усни! - Злость нашла выход в приказе Валеры, и снова Маша с укором посмотрела на него. - Маша, побудь еще.
        Она взглянула на часы.
        - Сейчас начнется обход, и меня однозначно выгонят.
        - Маш, я хотел попросить тебя... Сядь, есть еще время. - Пересиливая боль в спине, Валера потянулся к ней рукой. Маша села, стараясь не замечать его жеста, двумя руками она держала сумку на коленях, и Валера уронил руку на живот, разочарованный Машиной непонятливостью. - Там в тумбочке ключи. Возьми их.
        - Зачем?
        - Сегодня приходила Лиля...
        - Я встретила ее. - Трусливое желание убежать снова овладело Машей, она сжала в кулачках ручки от сумки, удерживая себя на месте.
        - Ты видела ее? - удивился Валера. - Вы разговаривали?
        Теперь он мог оправдать поведение Маши. Лиля кого угодно может обидеть своей самоуверенностью.
        - Перекинулись парой фраз. - Маша смотрела на Валеру, не обращая внимания на зов его руки.
        - О чем? - насторожился он. - Она что-то сказала тебе? Сестра у меня отличается прямотой.
        Он попытался по глазам прочесть, о чем был их разговор.
        - Ничего. - Она отвела глаза. - Просто поздоровались.
        - Ладно, - успокоился Валера. - Так вот, она не может больше жить у меня, принесла ключи от квартиры. - Валера бессовестно врал. Он сам настоял на переезде сестры и просил вернуть ключи.
        Маленькая хитрость вселяла надежду, что Маша приходит сюда не только из жалости, и тогда Валера сможет постепенно, пользуясь привилегией больного, вернуть утраченную любовь. Однажды ему повезло, может, и во второй раз удача не отвернется.
        - Понимаешь, я не боюсь воров, там и брать нечего. Но не хочется оставлять квартиру без присмотра на долгое время. Ты могла бы туда наведываться иногда?
        - А... - Навязчивое имя готово было слететь с уст, но Маша вовремя остановилась. - Больше некому?
        - Нет. Кроме тебя, некому.
        Уверенность Валеры даже позабавила Машу, если б не было так горько. Правильно она решила не лелеять надежду на будущее. Валера волен держать Наташу в тайне от нее.
        Маша вспомнила, что говорила ему раньше: не стоять на пути другой женщины. До чего же самонадеянной она была! Надо быть полной идиоткой, чтобы сморозить подобное. Но слово не воробей, а она всегда гордилась тем, что слова ее не расходились с делами. Она бы и сдержала слово, если б не полюбила. Кто знал, что отягощенная добротой помеха в виде Валеры станет смыслом жизни.
        Утерянным смыслом.
        Валера с ней вежлив - и только. Лиля смело заявляет о невесте, правда, не очень заботливой. А Маша остается в стороне, как сестра милосердия, окончившая свою миссию. Ее чувство останется при ней, бережно хранимое и невостребованное.
        - Хорошо. Я присмотрю за квартирой. Она взяла брелок с несколькими ключами.
        - Какой из них?
        Валера сжал ее руку, радуясь, что в конце концов овладел ею и что Маша согласилась с его просьбой.
        - Это не все, Маша. - Он готов был дать тысячу поручений, чтобы она только ему посвящала время и мысли. - Ты еще не разучилась водить машину?
        - Нет, но здесь я не помощник, - испуганно ответила Маша.
        - Если захочешь - станешь, - тихо сказал Валера. - Если захочешь, повторил он твердо.
        Маша обреченно вздохнула и спросила:
        - Что я должна сделать?
        - Запиши адрес. - Он мысленно торжествовал. Он свяжет ее по рукам и ногам, заставит свыкнуться с тем, что они нуждаются друг в друге, во всяком случае, он нуждался в ней.
        Маша достала блокнот и ручку. Валера продиктовал адрес.
        - Найдешь там Славика.
        - Где? Чей это адрес? - поинтересовалась она.
        - Это курсы вождения, но тебе они не нужны, - торопливо завершил Валера, предупреждая ее отказ. - Ты покатаешься немного со Славиком...
        - Что?! - Маша захлебнулась, зарделась от стыда и возмущения. - Что сделаю?
        - И не вздумай кокетничать с ним, - нахмурился Валера, а в душе смеялся, как с Колей. Впрочем, я сам объяснюсь с ним.
        Покраснеть больше было невозможно. Маша пылала, как спелый помидор, отведя взор. Подумать только, имея невесту, заводя романы на стороне, он обвиняет ее в заигрывании с другими!
        - Я не пойду, - опустив голову, сказала Маша, готовая отказаться и от квартиры.
        Внезапно она почувствовала страх. Уже несколько лет она не испытывала его перед мужчинами. Разрушенная келья принесла не только обреченное счастье, но сделала уязвимой, пугливой, и Маша вновь панически боялась своей слабости и беззащитности перед мужчинами.
        - Извини, Валера, я не могу.
        - Я пошутил, Маш. - Валера переменил тактику. - Наверное, я не правильно выразился. Славик - мой хороший приятель, я сам учился у него водить машину. Он только подучит тебя тому, что не успел сделать я, а потом ты сдашь экзамен в ГАИ и получишь права. Маша, все очень просто, ты же умница.
        - Валера, к чему такие сложности? Мне не нужны права.
        - Но кто-то должен увезти меня отсюда, - нашелся Валера, - когда я буду ходить, как Коля.
        Маше стало не по себе, когда она представила Валеру с костылями. Судьба несправедлива к нему, обездвижив столь чудесно вылепленную плоть. Затаив дыхание, она наблюдала за передвижениями Коли; что же будет, когда Валера начнет пробовать ходить? Ее нервы не выдержат такого напряжения. После того случая у Веры Маша не вдавалась в подробности лечения, и Валера, то ли из стыдливости, то ли чтобы не волновать ее, ни разу не говорил о физиотерапевтических процедурах. Маша была благодарна ему за это, но теперь она ни на минуту не успокоится, зная, что ему предстоит.
        И за что такое наказание? Разве мало ей волнений? Маша постаралась выразить на лице сомнение, чтобы скрыть тревогу, и произнесла:
        - А то тебя некому отвезти.
        - Некому, Маша, - серьезно ответил Валера. - Мы уже говорили об этом.
        - Возьмешь такси, - настойчиво предложила она. Она не могла понять, зачем Валера устраивает этот спектакль - квартира, машина... Что еще на очереди?
        - Пожалуйста, Маш. Сделай это для меня.
        - Не понимаю. - Она пожала плечами. Ей не хотелось соглашаться, но и отказать она уже не могла.
        - Я потом объясню подробно. - Валера вложил в улыбку все очарование, на какое был способен.
        Маша сдалась, недовольная собой. Не видеть ей свободы, пока не научится черствости и эгоизму.
        - Как его зовут?
        - Славик. Слава.
        - А дальше?
        - Вы договоритесь о времени и...
        - Я спрашиваю отчество его и фамилию. - Недовольство Маши перешло в раздражение.
        - Не знаю, - в замешательстве признался Валера. - Славик, и все.
        - Не могу же я прийти в учреждение и спросить Славика! - логично рассудила Маша.
        - Подожди. - Валера в задумчивости притянул к себе Машину руку и губами потерся о косточки ее пальцев. Маша закатила глаза к потолку, но руки не отняла. - Отчества я точно не знаю, - вспоминал Валера. - А фамилия... Пленов?.. Плехов?.. Платов?.. Кажется, Пленов. Станислав Пленов, запиши.
        Она сделала пометку и закрыла блокнот.
        - Я зайду к нему, Валера, но ничего не могу обещать.
        Маша мягко отняла руку, положила в сумочку ключи, так и не разобравшись, какой для чего. Валера дважды повторил слово "некому". Его двуличие стало действовать на нервы. Мысли, что Лиля солгала - вольно или невольно, - Маша просто не допускала: с какой стати ей обманывать незнакомого человека?
        Маша поднялась:
        - Мне пора.
        - Маш, ты расстроилась? Я обидел тебя? - Валера пристально посмотрел ей в глаза.
        - Нет, - ответила заученно Маша. - Я пойду?
        - Маш, я... - Он замолчал и обиженно отвернулся. Девушка погладила пальцы, видневшиеся из-под гипса.
        - Все хорошо, Валера. Я зайду в понедельник.
        - А завтра? - Глаза его просили.
        - Завтра воскресенье, у тебя будет много посетителей. - "И может быть, Наташа". Маша профессионально улыбнулась.
        Ей показалось, будто Валере стало от этого легче.
        - Ладно, иди.
        Валера отвернулся от Маши и закрыл глаза. Он хотел ее поцеловать. Он изнемогал от желания прикоснуться к ее лицу, почувствовать ее губы, ощутить вкус ее рта. Он желал вернуть хоть малую толику того, что было между ними раньше. И он боялся. Боялся ее отказа, боялся странного поведения Маши, ее тихого отчуждения, вежливого невнимания к нему, подчеркнутого оживленной беседой с Колей.
        - Валера? - насторожилась Маша. - Тебе плохо?
        - Иди, - после продолжительного молчания повторил он.
        - И приходите, - встрял наконец Коля, чувствуя себя как герой-партизан, выдержавший пытку молчанием. - Я покажу, как танцуют чечетку.
        ***
        Валера проснулся весь в поту. Его разбудил громкий протяжный крик Николая, сидевшего на кровати; в руках он держал костыли, намереваясь встать.
        - Что случилось? - громко спросил Валера, уловив паузу между криками.
        Несколько секунд длилось молчание, потом Коля тяжело вздохнул:
        - Уф-ф! Проснулся.
        - Чего ты орешь? - разозлился Валера. В палату влетела сонная Вера.
        - Что произошло?
        Валера перевел вопросительный взгляд на Колю.
        - Дайте ему успокоительное, - пробурчал тот сконфуженно. - Этот черт больницу разрушит.
        Вера подошла к Валере, сняла со спинки кровати полотенце, вытерла с его лица пот и приложила ладонь ко лбу.
        - Температуры нет. Вам плохо?
        - Он кричал во сне, - сказал Коля. - Метался. Я думал, он сорвет с себя бинты, забодай его черт!
        Вера с укоризненным сочувствием смотрела на Валеру.
        - Сны замучили, - смущенно оправдывался он.
        - Я принесу вам таблетку. - Медсестра повернулась к выходу.
        В ожидании лекарств Валера рассматривал потолок и стены палаты с плавающими узорами теней.
        Ему снилась Маша. Она снилась каждую ночь. То она выходила замуж, и Валера ползком подбирался к ней, хватал негнущимися пальцами подвенечное платье, пытался сорвать фату. Рядом тщедушный жених, похожий на Колю, обнимал Машу за талию, удерживал около себя, и она звонко смеялась соперничеству двух мужчин. А Валера, не в состоянии подняться на ноги, цеплялся за рвущиеся бесчисленные юбки наряда в исступленной надежде сорвать церемонию...
        То она с ребенком на руках уходила в море и с улыбкой скрывалась под волнами. Валера плыл к ней, нырял, пытался спасти, а она протягивала ему кричащий сверток, ускользая от его рук. Валера отпихивал младенца и безрезультатно хватал скользкое тело Маши, которое превращалось в призрак, расплывалось по водной глади пенной волной...
        То Валера приводил Машу в дом, и она терялась в лабиринте комнат. Он искал ее, натыкался повсюду на тупики, мечась по коридорам, тщетно воссоздавая в памяти план дома. Он не мог, не должен был блуждать в им же построенном доме. По стенам мелькала Машина тень, и он снова углублялся в поиски...
        И вдруг Маша взлетала ввысь. Тоненькая, как стрела, она устремлялась к небесам, звенящая от напряжения и смеха. Звала за собой, соблазняла, волновала. А Валера, опутанный прочной паутиной, не мог пошевелить ни единым пальцем. Сердце замирало от страха за Машу. И, словно вняв его испугу, она повисала в воздухе, а потом камнем падала вниз. Он протягивал к ней руки, надрывно звал ее, но Маша исчезала в темной пропасти, и смех ее превращался в плач, и смертельный холод обдавал Валеру...
        - Выпейте.
        Валера очнулся от воспоминаний и повернулся к сестричке.
        - Забудьте все и думайте только о хорошем - быстрее поправитесь.
        - Так я и сделаю, - криво усмехнулся Валера. Снотворное начинало действовать, голова стала тяжелой, язык не повиновался.
        - Спите, - тихо приказала медсестра, - и ни о чем не тревожьтесь.
        Глава 13
        В коридоре послышалось громкое недовольное шиканье, и знакомый голос протрубил:
        - Ничего, немного жизни не помешает этому сонному царству.
        Валера улыбнулся и уже подыскивал ответную шутку, когда в палату вошел Олег. За ним Лиза, жена, и дочь Лена, крепкая девушка в прямом платье выше колен и с аккуратно выступающим животиком, скрывающим чью-то будущую жизнь.
        - Привет выздоравливающим! - провозгласил Олег, пропуская вперед семейство. - Вот привязались как колючки: пойдем да пойдем. Принимай гостей!
        Лена, пытаясь преодолеть неловкость своего положения, весело сказала "Привет!", поцеловала Валеру в щеку и затем уступила место матери. Лиза по-матерински ласково коснулась губами его лба.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Терпимо, - ответил Валера и украдкой посмотрел на Лену. - Садитесь. Спасибо, что пришли.
        - Я хотела и раньше прийти, - защебетала Лена, - но папа...
        - Помолчи! - рявкнул Олег, и дочь обиженно отвернулась.
        - Как ты? - спросил Валера, смягчая тон разговора.
        - Спроси у него, - недовольно ответила Лена. Валера повернулся к Олегу, сидевшему с другой стороны кровати. Тот безнадежно махнул рукой, и Валера вновь повернулся к Лене. Изменения в фигуре невольно приковывали взор, хоть он и понимал, что ведет себя неприлично.
        - Удивлен? - вдруг спохватился Олег. - Ты, наверное, забыл, в тот день...
        - Вспомнил, - спокойно ответил Валера. - И перестань корить себя. Так какие новости?
        - Свел их, - сдерживая раздражение, ответил Олег, - так они только и могут что ругаться, ослы упертые.
        - Отец! - укоризненно остановила его Лиза.
        - Вот и весь разговор, - пожаловался Олег, кивая на жену.
        - Может, ты расскажешь, Лиза? - попросил Валера.
        - Не знаю. - Лиза растерянно пожала плечами. Валеру поражало, как можно в таком возрасте сохранить в себе почти девичью скромность и застенчивость. Мать взрослой дочери, которая сама скоро станет матерью, Лиза до сих пор краснела и смущалась, когда к ней обращались. Недаром Олег называл свою жену девочкой, и обхаживал, и лелеял, как любимую игрушку.
        - Володя пришел к нам. Оказывается, он даже не знал о.., ребенке. Он хочет жениться, говорит, что любит Леночку, но не желает жить с нами. А Лена...
        - Он не любит! - воспротивилась дочь. - Он только жалеет из-за ребенка, а на меня ему наплевать!
        - Дура! Что ты понимаешь в любви? - не выдержал Олег, но замолчал под взглядом жены.
        Находясь меж двух огней близких ей людей, Лиза взглядом просила помощи у Валеры.
        - И что ты решила? - спросил он, обращаясь к Лене.
        - Еще ничего. - И сразу пошла в наступление:
        - А что бы ты сделал на моем месте? Он, видите ли, не желает жить с моими родителями. Почему я должна уходить на квартиру и ждать, когда он построит свою? Почему он отказывается от помощи и меня заставляет делать то же? Как я должна поступить? Пойти на поводу? Нет!
        - Интересная позиция, - задумчиво промолвил Валера. - Что ж, ты хочешь всю жизнь сидеть на шее у родителей?
        - Почему на шее? - Вопрос застал Лену врасплох. До этого она не задумывалась над своими доводами, но быстро пришла в себя и гордо вскинула подбородок. - Если я им мешаю, я уйду.
        - О Господи! - тихо выдохнула Лиза.
        - На квартиру? - улыбнулся Валера. Олег громко рассмеялся подколке друга.
        - Не дуйся, Лена, - утешил ее Валера. - Я не знаю, как поступил бы на твоем месте, но могу тебя заверить: если мужчина хочет ребенка, ему нужна и его мать. Я бы приковал тебя цепями к себе и добился бы согласия жить нормальной семьей.
        - К тому и идет, - поддакнул Олег. - Мне он сказал почти то же самое. Отец грозно посмотрел на дочь. - А я помогу.
        - А насчет родителей и квартиры... - Валера повернулся к Лизе и Олегу и шутливо приказал:
        - Родители, закройте уши!.. Скажи, так ли тебе было плохо в чужой квартире с... Володей?
        И дочь, и мать покраснели. Лена потупилась, а Лиза, Елизавета Андреевна, металась взглядом по палате, сгорая со стыда от столь откровенного вмешательства в святая святых каждой женщины.
        Валера не ждал ответа, он уставился в потолок, думая о Маше - вот чей ответ он желал услышать.
        - Добро, девочки, - пришел на помощь Олег. - Вы идите, погуляйте во дворе. Мне тоже надо поговорить с Валерой.
        Лиза поцеловала Валеру, погладила по щеке:
        - Выздоравливай, родной. Что говорит доктор о выписке?
        - Еще не меньше месяца. Там видно будет. Странно, но в сложившейся ситуации Валера больше всех жалел Лизу. Он улыбнулся Олеговой жене и чуть заметно кивнул: крепись.
        Лена воздержалась от поцелуя. За веселым "пока!" проглядывало раздумье, может быть, первое в жизни.
        - Пересядь на стул, - предложил Валера, когда мужчины остались одни.
        - А Николай где? - Олег последовал просьбе Валеры. - Без него совсем тоскливо.
        - Гуляет по коридору, - небрежно ответил Валера и вернулся к прежней теме:
        - Кто этот Володя? Ты хорошо познакомился с ним?
        - Да разве можно за два раза узнать о человеке? - Олег погладил живот, успокаивая печень. - Когда я нашел его - Лена сама так и не сказала - и сообщил о ребенке, он разъярился как бык.
        - Но ты не дал себя сломить, - хитро подсказал Валера.
        - Куда там? Он такой амбал. Устроил мне скандал. Ты представь: он - мне! В возмущенном голосе Олега было уважение и даже понимание. - Пришлось напомнить, что я больной человек.
        - Не верю! - рассмеялся Валера.
        - Да уж! С вами, молодыми, хорошо смеяться да шутить, а злить - уже не те года. Валера задумался.
        - Может, Лена тоже боится его?
        - Ленка?! - Олег расширил глаза от удивления. - Да он перед ней глупый теленок. Видел бы ты, как он просил ее руки! Нас не постеснялся, рухнул перед ней на колени. - Олег рассмеялся, гордый за свою королеву-дочь. - Я думал, пол провалится.
        - Неужели?
        - А то! - важно поддакнул Олег. - Силен мужик. Только лицом не очень, да это и не главное. Зато упрямый. Не буду, говорит, здесь жить, и хоть кол на голове теши. - Он дернул в сторону головой и хмыкнул. - Спектакль, да и только.
        - Лена тоже хороша, - не удержался Валера. - Заладила: родители, помощь.., будто обязаны ей все.
        - Тоже верно, изнежилась на родительских харчах. И в кого она такая? Лиза тихая, уступчивая, голоса не повысит...
        - Ясно, что не в мать. - Валера с выражением посмотрел на Олега, и оба понимающе хмыкнули.
        - Посмотрим, как ты будешь воспитывать свое чадо, Сухомлинский. Уязвленное отцовство было отомщено, и Олег переключился на другую тему:
        - Славик звонил, говорит, по твоей просьбе.
        - Да, - оживился Валера. Он рассказал о своих намерениях по поводу Маши, о том, чтобы она получила водительские права. - Надо, чтобы ты дал ему бензин и оплатил что причитается. Маша должна знать только о копейках на мелочевку, понял?
        - Как не понять, благодетель, - улыбнулся Олег.
        - Замолчи! - предостерег Валера и продолжил:
        - Деньги возьмешь из моей зарплаты, в бухгалтерии пусть все оформят. И скажи Славику, чтобы не трепался о Маше, предупреди по всем статьям. Что у нас нового?
        - Нового? - Олег состроил мину простачка. - Вот, будет новый шофер... Молчу-молчу! - шутливо отступил он, видя нахмуренный, грозный взгляд Валеры. Все нормально, работаем помаленьку. Эти новые совки, - последнее слово Олег произнес издевательски, словно ругательство, - эти новые совки привыкли разговаривать на задворках. Только тебя им подавай, как товар из-под прилавка.
        - Хочешь сказать, - с подозрением спросил Валера, - что клиентов стало меньше?
        - Обижаешь! - Олег театрально втянул голову, отчего резче проявилась складка второго подбородка. - Что, у меня языка нет или не я их воспитывал? Работы хватает, мотаюсь как черт, вздохнуть некогда. И Ленка еще фокусы устраивает.
        - Олег, найди хорошего парня на замену, - в который раз затронул больную тему Валера.
        - Не говори чушь, парень, - отмахнулся компаньон. - Что тут осталось - и ты выйдешь.
        - Много осталось, - настаивал Валера. - Неизвестно, когда я выйду, и потом, не смогу работать, а ездить - и подавно. В любом случае - без меня или со мной - нам нужен человек.
        - Справимся, - твердил Олег. - Справлялись раньше, и теперь все будет нормально.
        - У нас есть вакансия. - Голос Валеры приобрел командные нотки. - Найди человека, Олег. От одной зарплаты не обеднеем, а лучше, если выгадаем.
        - Я подумаю, - в который раз пообещал Олег и стукнул себя по коленям. Ну, мне пора. Девочки уже замерзли ждать.
        - Не забудь предупредить Славика, - сказал на прощание Валера.
        - Хоть бы показал свою мадам.
        - Мисс, - поправил Валера. - Есть разница. Олег пожал плечами и махнул рукой на прощание. Валера мыслями вернулся к Лене. Вроде она осталась прежней - избалованной, упрямой, думающей только о себе и материальном довольстве. И в то же время изменилась. Как будто стала мягче, и надменность больше напоминала достоинство, и упрямство - гордость. В ее положении женщин принято считать слабовольными и уступчивыми, а она - нет, еще упорнее защищается от.., чего? Любви? Мужского покровительства? Неужели это так плохо, размышлял Валера. Испокон веков слабые держались сильных, принимая их заботу и гордясь ею. И мужчина считает себя полноценным только при условии, что можно о ком-нибудь заботиться, защищать от.., себе подобных. Валера улыбнулся: дух соперничества заложен самой природой, и никто не в силах ее вытравить. Он также хочет единолично владеть Машей - что в этом плохого? Глупая Ленка нашла, кого поставить на "ее место"!
        Он засмеялся. На ее месте Валера мечтал видеть Машу.
        Когда вечером она пришла, Валера, не дожидаясь начала разговора, спросил:
        - Как ты себя чувствуешь?
        Маша удивленно посмотрела на него:
        - Спросил больной у здорового! - И начала выкладывать содержимое сумки.
        - Маш, брось это! - раздражился Валера. - Сядь! Черт! В больничном халате, застегнутом на все пуговицы, нельзя увидеть ничего, тем более что его интересовали скрытые от глаз процессы и изменения. Маша нехотя подчинилась, Валера сжал ее руку и снова спросил:
        - Ты здорова, Маш?
        - Конечно, - беспечно ответила она. - Чего ты вдруг обеспокоился?
        - Маш, я не шучу, - требовательно сказал он. - Ты не имеешь права скрывать от меня.., такое.
        - Я и не скрываю. - Маша поймала его взгляд, обращенный к талии, и поняла. - Вот ты о чем!
        Она подождала, пока Валера поднимет на нее глаза.
        - Все нормально, Валера. Не тревожься.
        - Ты уверена?
        - Абсолютно, - твердо ответила она, закрывая тему. Она высвободила свою руку и вернулась к первоначальному занятию.
        - У моего друга есть семнадцатилетняя дочь, - заговорил Валера, которому не так-то просто было оставить волновавший его вопрос. - Она тоже думала, что нормально, пока доктор не сказал, что она на пятом месяце.
        - Мне не семнадцать, - скрывая волнение, ответила Маша. - И у меня было достаточно времени убедиться в том, что я.., я здорова.
        - Жаль, - вырвалось у Валеры, и он отвернулся, недовольный и смущенный тем, что выдал себя.
        Он не видел, как Маша посмотрела на него, не слышал ее шепота: "Может быть".
        Занятый своими мыслями, он рассеянно слушал ее новости.
        - Станислав Федорович звонил сегодня, - медленно говорила Маша. - Мы условились встречаться по утрам. Игорь переводится на вечернее отделение.
        - Кто это? - прервал ее Валера.
        - Игорь? - удивленно переспросила Маша. - Мой брат. Он занимается...
        - Нет, другой. Игоря я знаю. С кем ты договорилась встречаться?
        - Станислав Федорович? - Маша улыбнулась. - Кажется, склероз у меня забыла, что ты не знаешь его отчества. Славик это, инструктор водительских курсов.
        - Понятно. Вы уже ездили?
        - Чем ты слушаешь? - с деланным равнодушием спросила Маша и внятно, словно первокласснику, сказала:
        - Я говорю: он звонил мне сегодня, мы будем ездить по утрам, до работы, потому что вечерами я не могу.
        - Почему? - Валера опять пропустил мимо ушей менторский тон Маши и ухватился за слово "вечерами", " не понимая, о чем речь.
        Маша разочарованно смотрела на Валеру.
        - Потому что вечера у меня заняты, - наконец сказала она.
        - И в одиннадцать ты должна быть дома, - печально закончил Валера.
        Она не поняла, говорит он серьезно или иронизирует, и коротко ответила:
        - Да.
        Валера отлично знал привычку Маши рассказывать обо всем, умалчивая о главном, причем так, что спросить было бы непростительной бестактностью. Маша приходила часто, но не каждый день, и для него оставалось тайной, как и с кем она проводит вечера.
        Он ревновал и остерегался выдать свою ревность. Она стала тем мучительнее, что усугублялась травмой. Время шло, Коля уже выписался, а Валере доктора не разрешали много двигаться, да и физиотерапия настолько его выматывала, что одна мысль о движениях вызывала ноющую боль в позвоночнике. Привыкший к неуемной болтливости соседа и теперь томимый одиночеством и тишиной, Валера мучился навязчивой мыслью, что Маша только из жалости приходит к нему. Она и в самом деле стала сдержанной, отстраненной. Ничего не изменилось в ее поведении, но Валера чувствовал, что она как бы сторонится его. Не было прежней готовности исполнить любой его приказ, немая мольба в глазах сменилась спокойным взглядом. Она нехотя давала ему руку, когда Валера просил (раньше просить не надо было), и при первой возможности отнимала. Садилась на стул на расстоянии или наводила порядок в тумбочке и не спешила приблизиться к нему. Уже месяц она ходила в больницу и ни разу не поцеловала его, не приласкала. Валере казалось, что Маша специально превращает их отношения в дружеские, ничего не требующие и не дарящие, когда при упоминании имен
можно небрежно бросить: "Это мой приятель" или "...приятельница". С глухим самоотречением он оправдывал Машу тем, что теперь они не пара. Она может найти нормального, полноценного мужчину, полюбить его и создать семью. Память вызывала события последней ночи, проведенной с Машей, оскорбительные ругательства и ее уход. Будь на Машином месте мужчина, не миновать жестокой драки - таких слов не прощают. А как могла поступить она? Конечно же, ушла, обдав его на прощание уничтожающим взглядом. Ее предупреждение не извиняться только подчеркнуло низость и подлость его обвинений.
        Но мысли, что Машу обнимает другой, что она смеется и трепещет от ласк в чужих руках, что не Валера, а другой ведет ее к вершине любви, приводили его в ярость. Он бесился, сознавая свою несостоятельность, ревновал еще больше и ничего не мог сделать.
        ***
        Уже неделю Маша заходила в книжный магазинчик с незаметной вывеской, скрытой для нелюбопытных прохожих. Продавщица сочувственно смотрела на незадачливую покупательницу, понимая ее положение. Сначала, увидев книгу в яркой изысканной суперобложке, с объемистым названием "Архитектурный дизайн: мировой опыт и перспективы", Маша восторженно вскрикнула. Она зачарованно листала страницы со множеством иллюстраций, схем, диаграмм, представляя себе, какая реакция будет у Валеры, когда он увидит эту книгу. Маша выхватила кошелек из сумки и... Когда продавец назвала цену, у нее упало сердце. Книга стоила почти половину ее зарплаты. Маша едва не плакала, возвращая книгу на место, и с опущенной головой покинула магазин.
        Каждое утро она заходила сюда, смотрела на книгу, иногда брала ее в руки, листала, ставила на место и уходила.
        - Все так же смотрят на нее, как вы, и уходят, - как-то сказала продавщица. - И я хотела бы иметь ее дома. Пусть я не архитектор, но книга изумительная. Да вы сами понимаете...
        - Понимаю, - грустно согласилась Маша. - У меня.., знакомый - архитектор.
        - Тем более обидно, - посочувствовала продавец. Маша взяла отгул на работе: сегодня экзамен в ГАИ на вождение, и от его результатов будет зависеть сумасшедшая затея. Маша зашла в магазин убедиться, что книга еще на месте, не продана, и после этого поехала к дому Валеры, где договорилась со Славиком о встрече.
        Слава был не один. Тучный мужчина в кожаной куртке, с густой шевелюрой посеребренных волос поздоровался с Машей, протянул огромную ладонь для рукопожатия, но не представился. Маша решила, что он и есть экзаменатор, однако, сосредоточившись на своем, не стала вникать в эту проблему. Она волновалась, но не экзамен как таковой был причиной волнения. Она положилась на судьбу, которая зависела от успеха или неуспеха.
        В дороге, сидя за рулем и краем уха слушая беседу двух мужчин. Маша поняла, что Олег (так обращался к нему Слава) не работник ГАИ. Скорее ради приличия сказав Маше несколько утешительных фраз, Слава полностью переключил внимание на своего знакомого. Вспомнили они и Валеру. Олег рассказал, что случилось с их другом. Маша на несколько минут забыла о себе, прислушиваясь к подробностям падения, и перестала слушать, когда мужчины заговорили о другом.
        Возле здания ГАИ она припарковала машину. Олег остался. Маша и Слава пошли утрясать необходимые формальности. Меньше чем через десять минут они и экзаменатор, молодой милиционер, сидели в "мерседесе". Перекинувшись приветствиями с Олегом, как со старым знакомым, экзаменатор с улыбкой спросил:
        - Куда едем? - И повернулся к Маше. Она нервно пожала плечами, боясь взглянуть ему в глаза.
        - Поехали на Тихую, - предложил Олег. - Там и подзаправимся.
        Мужчины заговорщически рассмеялись и приняли Маршрут.
        За время обучения Маша едва успела привыкнуть к Славе. Он был с ней предельно вежлив, корректен, не позволял себе и тени фамильярности, даже не пытался шутить. Ее не отпускало напряжение, но его можно было назвать рабочим.
        В компании Олега Слава преобразился. Насмешки звучали в оба адреса, и внезапное молчание после неоконченной фразы лишь подчеркнуло ее чуждое присутствие. Когда же в машине появился третий, на Машу накатила волна паники. Солидарность мужчин поневоле превращалась во враждебность к ней.
        - Я не знаю, где это, - призналась Маша, с трудом пытаясь совладать с расшатанными нервами.
        - Отличная возможность показать свое умение, - ответил гаишник. - Поехали направо, я буду указывать дорогу. - И обернулся назад к приятелям:
        - Что там у тебя?
        - Дом на подходе, - объяснил Олег, - надо посмотреть.
        Клиент Валеры, в очередной раз предположила Маша. В зеркале заднего вида она заметила, что Олег наблюдает за ней, рассматривает, точно на выставке, не раз их взгляды встречались и бегло расходились. Маше это очень не нравилось и не нравился Олег, хоть и был приличным с виду. Был бы рядом Валера, она обязательно пожаловалась бы ему. Только Мэри была сейчас союзницей Маши и плавно катила по асфальту, послушная командам подруги и тезки.
        На Тихой улице Олег принял руководство на себя. Проехав несколько кварталов, Маша остановила машину у строительной площадки. На ее взгляд, дом был полностью готов, только несколько горок строительного мусора да черные неухоженные клумбы между дорожками говорили о необитаемости нового строения.
        Маша отказалась зайти в дом, и мужчины скрылись за его стенами. Все же она вышла из машины и, стоя около Мэри, гладя ее блестящее крыло, рассматривала дом. Не могло быть сомнений, что это работа Валеры. Маше казалось, что она уже знает особый почерк его работы, и - Боже! - как необходима ему та книга, которая поражает и развивает воображение даже у Маши, не смыслившей в строительстве ничего. Что же говорить о Валере?..
        - Господи, помоги мне! - шептала она, беззвучно шевеля губами, так как к ней подходил Олег.
        - Замерзли на холоде? - вежливо спросил он. Маша отрицательно покачала головой. Ей не понравилось, что Олег облокотился на машину, как на собственную. Он же подумал, что забыл то время, когда обращался к молодухе на вы, но напряженная сдержанность девушки непроизвольно удерживала его от приватной фамильярности.
        - Эти молодцы будут греться еще минут пять - десять, - попытался завести беседу Олег.
        - Холодно сегодня, - оправдал их рабочий, заливавший в бак бензин.
        - Холодно! - передразнил Олег. - Если увижу, что вы так же греетесь, уволю, и Валера не поможет.
        - Да брось ты, Олег, - улыбнулся рабочий. - Моим ребятам вечера мало, что ли? Не пьешь сам - не мешай другим.
        - Другие при исполнении, - выдержал Олег командный тон, - поторопи их, кстати. Мы здесь окоченеем в ожидании. - И снова обратился к Маше:
        - Не замерзли?
        - Я подожду, - ответила она и после раздумий решила спросить:
        - Вы сотрудник Валеры?
        - Х-ха! - Олег мотнул головой, будто отгонял надоедливое насекомое. - Если не брать в расчет, что я друг его отца и Валера мне как сын, что мы вместе начинали, и я, как любит выражаться Валера, компаньон, тогда остается только сотрудник.
        Слушая краткое и емкое описание отношений Валеры и Олега, Маша вспомнила, что Валера часто упоминал его имя, обычно называя другом.
        - Извините, если я неточно выразилась, - с расстановкой сказала она.
        - Услуга за услугу. Я извиняю вас, а вы не говорите обо мне Валере.
        Олег с намеком улыбнулся, но Маша не поддержала его.
        - Почему я не должна говорить? - подозрительно нахмурилась она.
        Легкий флирт не получался. Холодная, как погода, вежливость девушки в любой момент могла превратиться во враждебность. Олег теперь начал понимать трудности Валеры и.., завидовать. Много лет назад ему тоже было тяжело с Лизой, и хотя они столько лет вместе и он до сих пор влюблен в свою жену, как мальчишка, период жениховства был самым дорогим воспоминанием на его памяти.
        - Глупости, конечно, - неожиданно сконфузился немолодой уже мужчина. - Я давно хотел познакомиться с вами, но Валера все скрывал вас. Могу только догадываться, по чьему желанию.
        - Валера рассказывал о вас, - как-то невпопад сообщила Маша.
        Не объясняться же с незнакомым человеком, почему она избегала встреч с друзьями Валеры.
        - Это неудивительно. Мы проводим вместе весь день. Я уже говорил, что наши семьи дружны, и по старинной традиции мы знакомимся со всеми.., хм, друзьями детей. Тем более с такими очаровательными.
        Маша пропустила комплимент мимо ушей, но ее последующие слова удивили обоих в равной степени:
        - Разве Наташи недостаточно? Ведь она невеста Валеры?
        Она почувствовала, как загорелись щеки, и поспешно подняла воротник плаща, пряча в него лицо. Олег присвистнул, глаза его округлились, такого он не ожидал от Валеры.
        - Вы знаете о Наташе? Ну, пацан! Мне он говорил, что с ней покончено. Откровенный парень! - с непонятным осуждением закончил он.
        Маша взглянула на часы, повертела тонкий браслет на запястье.
        - Валера ничего не говорил о ней, - нехотя призналась она и пристально посмотрела на дверь, за которой грелись инспектор и Слава.
        Олегу стало как-то не по себе.
        - Пойду потороплю их.
        Он оттолкнулся от машины, но идти не пришлось: двое "при исполнении" вышли из дому, горячо споря друг с другом. Маша поспешила сесть за руль, включила зажигание.
        - Погодите, мисс.
        Она круто обернулась к Олегу, довольному ее мгновенной реакцией.
        - Валера сказал, что есть разница между мадам и мисс, - вы не знаете какая?
        Эта девушка все настойчивее напоминала юную Лизу. Олег поймал себя на мысли, что хочет услышать ее смех, хочет расположить к себе, и всячески отгонял холодную учтивость.
        - Мадам - ваша жена, - сухо ответила Маша. Пора прекратить его заигрывания и поставить его на место. Олег опешил, ее слова звучали как оскорбление.
        - Вы не знаете мою жену, - с достоинством сказал он и отвернулся от Маши.
        Кажется, переборщила, подумала она и уже мягче добавила:
        - Я имела в виду статус замужней женщины.
        - Статус... - потянул недовольно Олег, давя в себе обиду. - Если вы с ней познакомитесь, узнаете, что Лиза не та, какой вы представляете ее.
        Сам виноват, резонно заключил Олег, поворачиваясь назад, где рассаживались Славик и экзаменатор, пошутить хотел, вот и получил.
        Двери машины захлопнулись, и Маша нажала педаль газа.
        - Не спешите, - снова остановил ее Олег. Она сняла ногу с педали.
        - Славик, где бумаги? Подпишите и скажите дев... - Олег запнулся. Девочка - его жена, и только она. - Скажите Маше, когда прийти за документами.
        - Приходите завтра, - ответил милиционер, подписывая листы. - С восьми до пяти в любое время...
        - Теперь можно ехать. - Олег строго посмотрел на Машу. Как же она напоминает Лизу, всколыхнула воспоминания молодости. - Отвезите меня к Валере, порадую парня своей персоной.
        - И сюрприз не получится. - На миг в глазах Маши блеснул озорной огонек. Незадачливой шуткой она хотела ослабить колкость о жене Олега.
        - Ваши секреты. Маша, останутся при вас, - в тон ей ответил Олег, боясь нарушить хрупкий мир новой шуткой.
        ***
        Маша зашла в магазин, привычно поздоровалась и сразу посмотрела на полку, где стояла книга.
        - Видно, придется ее сдавать на склад, - посетовала продавщица, подходя к Маше.
        Девушка резко обернулась и серьезным, почти сакраментальным тоном возвестила:
        - Я беру ее.
        Женщина чуть пожала плечами, собственно, ей приходилось видеть и не такие чудачества.
        - Вам завернуть? - Она как будто давала Маше время обдумать свое решение. Невооруженным глазом видно, что девушка не из богатой семьи и делать такие покупки для нее нелегкое дело.
        По меркам же Маши, она решилась на отчаянный поступок. Загадав в случае успешной сдачи экзаменов купить книгу, она сняла со счета деньги, откладываемые по крупинкам в течение нескольких лет.
        - Если вам не трудно - да, - ответила Маша, вынимая деньги и отсчитывая нужную сумму.
        Прижав к груди ценное приобретение, она вышла из магазина и пешком пошла в больницу.
        Из больницы Олег направился домой. Рабочий день на исходе, нет смысла возвращаться в контору, и, как никогда, хотелось увидеть Лизу.
        Жена открыла дверь, отступила назад и по привычке, установившейся за годы супружества, наблюдала, как Олег снимает верхнюю одежду.
        - А Ленка где? - спросил Олег, поддевая носком пятку туфли.
        - Пошла к врачу, - спокойно ответила Лиза.
        - Одна? - удивился он, не веря, что мать не сопровождает дочь.
        - Нет. - Лиза выдержала паузу. - С Володей.
        - Вот как?
        - Чему ты удивляешься? Сам же настаивал на замужестве.
        Лиза подставила щеку для поцелуя, и Олег поймал ее губы.
        - Мы сочетались в загсе, - не без хвастовства напомнил муж, уводя ее в комнату.
        - Они другие, - с нотками грусти ответила Лиза. Олег сел на диван, притянул жену к себе. Она уступчиво и одновременно скромно устроилась у мужа на коленях.
        - Но они, - продолжила Лиза, - обещали зайти в загс и подать заявление.
        - Бог с ними, - устало ответил Олег. - Я люблю тебя.
        Лиза вскинула брови, затем тепло улыбнулась:
        - Приятно слышать! - Она ласково провела пальцем по шее мужа, остановившись на вороте с расстегнутой пуговицей. - Так я и не научила тебя носить галстуки.
        - А ты учила? - наигранно удивился он.
        - Видимо, плохо, - призналась жена.
        - Лиза?.. Лиза... - Как любил Олег повторять ее имя, впрочем, он любил все, что связано с ней. - Лиза... Ты когда-нибудь ревновала меня?
        - Если ты не заметил, значит, нет, - лукаво ответила она.
        - Но я всегда был верен тебе. - Олег обнял Лизу за плечи и зашептал ей на ухо:
        - Откровенно? Я мог посмотреть на какую-нибудь мадам, даже пофлиртовать, но знал, что у меня есть ты и мне никто не нужен, кроме тебя. Я всегда возвращался домой без греха и вины за душой. Потому что люблю мою девочку. Веришь мне, Листик?
        - Откровенно?
        Олег насторожился. За двадцать лет он, казалось, узнал жену насквозь - ее тайны, помыслы, желания. И вдруг она предлагает еще одну.
        Лиза уткнулась ему в плечо и носиком потерлась о шею.
        - Я ревновала и сейчас ревную, - тихо ответила она.
        - Лиза! - Олег приготовился оправдать любую версию, придуманную женой. Он никогда не лгал Лизе, а потому достойно мог объяснить клевету или наговор на него.
        - Нет-нет! - Она поцеловала его в скулу и подняла голову. - Дамы здесь ни при чем. Просто ты работаешь целыми днями и в выходные идешь на работу или куда-нибудь еще. А меня отправляешь по магазинам. Я знаю, что ты заботишься обо мне. - Лиза скромно потупила глаза, боясь задаться вопросом, правильно ли она поступает, жалуясь мужу на что-то призрачное, не имеющее под собой реальной почвы. - Знаю, что мне не место на стадионе или в пивном баре. А мне так хотелось жить твоими увлечениями, быть ближе к твоим друзьям, чтобы чаще бывать с тобой вместе. Я и к Красновым хожу, только когда звонит Клава. Иногда мне кажется, что ты стесняешься меня, а иногда - что слишком уж бережешь. Лиза подняла глаза с застывшим в них вопросом. - Глупая я, и ты ничего не понял, да?
        - Это я тупица! - заступился за жену Олег. - Но ты уверена, что хочешь часто видеть Виталика? Или хочешь, чтобы я ревновал? - Он шутливо нахмурил брови, но предложение было отнюдь не шутливым. Олег с уважением относился к первому романтическому чувству жены и, сомневаясь, потухло ли оно, старался как можно реже допускать встречи Лизы с Виталиком, отцом Валеры.
        - Почему я не должна хотеть? - искренне удивилась Лиза.
        - Наверное, потому, что... Я понимаю, как долго добивался твоего согласия, Лизонька. - Олег прижал жену к себе, нежно водя губами по ее лицу. - И знаю, почему ты отказывала.
        Последние слова утонули в тихом застенчивом смехе.
        - Ты был так робок и нерешителен, - сквозь смех объясняла она свою точку зрения, - что я боялась показаться нахальной.
        - Ты так думаешь? - с сомнением переспросил Олег.
        - Как же иначе? - громче и смелее засмеялась Лиза. - Та девичья увлеченность прошла, как летний дождь, потому что появился ты, родной.
        - А я, дурак, ревновал тебя все двадцать лет, - признался Олег.
        Глупая довольная улыбка растянула его губы и омолодила на несколько лет.
        Валера ждал Машу. Терпение было на исходе, а она все не приходила. Сначала ему показалось, что он слышит мотор любимой Мэри, и сомнения исчезли, когда машина приветствовала своего хозяина знакомой мелодией клаксона. За рулем могла быть только Маша. Сердце радостно забилось, что любимые тезки шлют ему привет.
        И каково было разочарование, когда спустя минут пятнадцать в палату вместо Маши вошел Олег. Он недолго пробыл у больного, рассказал о работе, передал последние новости.
        - Ты приехал с Машей? - наконец спросил Валера. Олег - хорошо, но и она должна быть здесь, рядом с ним.
        - Ты нас знакомил? - логично упрекнул в ответ Олег. - Почему она должна меня возить?
        После ухода Олега нетерпение возросло. Напрасно Валера успокаивал себя тем, что Маша сдает экзамен. Она не может бросить машину, чтобы зайти к нему. Скорее всего и машина другая, и Маша далеко от больницы. Но нет. Валера не мог спутать оригинальный клаксон своей Мэри, и Олег не мог так последовательно появиться, а Маша все не идет. Черт побери!
        Не думая о приличиях, Валера накинулся на вошедшую девушку:
        - Где ты была? Я жду полдня, а тебе на все наплевать!
        Маша вопросительно подняла бровь:
        - Еще нет пяти. Обычно я прихожу гораздо позже. Валера расслабился.
        - Извини. - Тон его голоса заметно понизился. - Мне показалось, я слышал, как гудела моя машина. Маша не удивилась сердитому настроению Валеры; некоторым образом оно перекликалось с ее состоянием. Не было обычной радости от удачного приобретения, выложенная сумма сводила на нет удовлетворенность покупкой. Единственное, что поддерживало решительность, - то, что книга нужна Валере.
        Он действительно обрадуется. А пока пусть злится, тем удивительнее будет сюрприз.
        - Тебе не показалось, - сказала Маша. - Я подвозила Олега, и он решил порадовать тебя любимой мелодией.
        - Предатель! А как уверял, что не знаком с тобой.
        - Не суди так строго, - улыбнулась Маша. - Это я просила его не говорить. Завтра получаю права.
        - Сдала?! - радостно воскликнул Валера. - Это надо отметить.
        Он протянул Маше руку в надежде обнять и поцеловать, она же подставила стакан сока.
        - Не хочу! - отмахнулся Валера. - Иди, я поздравлю тебя.
        - Не хочу! - передразнила его Маша.
        - Ты никогда не хочешь! - обиделся Валера, но все равно тянул ее за руку. Голос его стал глуше:
        - Маш, иди ко мне.
        - Подожди. Смотри, что у меня есть. Она достала из сумки завернутую книгу и положила Валере на грудь.
        - Что это? - Ему не хотелось выпускать Машину руку из своей, но вежливость требовала развернуть подарок.
        - Это тебе, - улыбнулась она.
        - Тогда разверни. Маша покачала головой:
        - Сам.
        - У меня тоже хорошие новости. - Валера нехотя выпустил ее руку и стал разворачивать бумагу. - Доктор сказал, что я могу пробовать ходить. Костыли дал.
        Маша опасливо оглядела торс под одеялом.
        - И ты.., пробовал? - Она нервно сглотнула. Валера посмотрел в ее испуганные глаза и, словно извиняясь, ответил:
        - Нет еще. Завтра начну.
        Она кивнула и, стараясь сохранить спокойный тон, заговорила:
        - Как ты вообще себя чувствуешь?
        - Нормально. - Валера снова занялся оберткой.
        - Валера, но ты будешь осторожным? Ты же понимаешь, что нельзя сразу большие нагрузки? Может, не спешить? - Маша путалась в предостережениях и наставлениях, Валера коротко кивал. - Надо еще раз проконсультироваться с врачом, что он скажет. Я слышала...
        - Маша, - остановил ее Валера, - это мне?! - Он перевел недоверчивый взгляд с книги на Машу, снова на книгу. - Вот это да! Я столько мечтал о ней! - Он листал страницы, задерживался взглядом на названиях глав, фотографиях, надписях под ними. - Я читал в журнале, когда она вышла на Западе. Я так хотел иметь ее, что подумывал купить путевку во Францию, чтобы найти эту книгу. Где ты ее взяла? Я и не знал, что она издана у нас.
        - В магазине, - наивно ответила Маша. - Случайно я увидела ее и подумала...
        - Машенька, ты чудо! Волшебница!
        Валера закрыл книгу, рассматривая суперобложку и подбирая для Маши восхищенные эпитеты, пока не увидел цену.
        Восхищение иссякло.
        - Она столько стоит? - Валера пристально посмотрел на девушку. Заметь он книгу в магазине, подумал бы, стоит ее брать или можно обойтись.
        Маша неопределенно пожала плечами. Она давно уже привыкла, что ее страсть к книгам никто не разделяет.
        - И все это ради моего удовольствия?!
        - Почему удовольствия? - попыталась возмутиться Маша. - Для работы. Тебе нужна эта книга.
        - Но не такой ценой! Мало того, что ты кормишь меня, да еще... У тебя хотя бы на хлеб остались деньги?
        - Остались, - прошептала Маша, отворачиваясь, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
        - Не обманывай меня, - строго предупредил Валера. Он положил книгу и притянул Машу за руку. - Хоть бы посоветовалась со мной.
        - Много ты советовался, когда покупал платье, - обиженно сказала она прерывающимся голосом. - И я не спрашивала, сколько оно стоит. Наверняка дороже, чем книга.
        - Сумасшедшая, - улыбнулся Валера. - Иди сюда, вытру твои слезы.
        Маша наклонилась. Напряжение дня нашло выход в слезах, только бы не сорваться на рыдания.
        - Я знаю, что она очень дорогая, - жаловалась Маша, В то время как Валера целовал ее лицо, губами иссушая слезы. - Я так хотела ее купить.., все ходила, смотрела на нее... Если б провалила экзамен, не купила бы...
        Это судьба, с улыбкой подумал Валера. Наивная девочка, она не знает, что успех экзамена был предрешен, что, помимо книг, покупается еще многое и многое.
        - Машенька... - Валера добрался до ее губ. Он нежно касался их, охватывал, мягко всасывал. Пальцы запутались в ее волосах, прижали голову к плечу.
        - Тебе понравилась книга? - тихо спросила она.
        - Любимая...
        Он впился в теплые губы, язык жадно и настойчиво проник вглубь, сплелся с ее языком. Долго сдерживаемая сила прорвалась, требуя, даря, впитывая и наслаждаясь. Маша еще ждала подтверждения, что не зря решилась на покупку, а Валера забыл о книге, об экзамене, о докторах и костылях, в сознании были только Маша да боль, мешавшая уложить ее под себя. Как он хотел почувствовать ее! Ему достались только ее губы да рука, слабо упирающаяся в его плечо. И Валера пил их, как живительный источник, проникал языком в сладостное пространство ее рта, гладил ровные зубы, нежное небо, играл с ее языком. Маша всхлипнула, и он глухо застонал, но не отпустил ее. Задыхаясь от волнения и силы его руки, прижавшей лицо к лицу. Маша попробовала отстраниться. Валера прервал поцелуй и прижал ее голову к подушке рядом со своей.
        - Машенька, родная...
        Он слышал, как она тяжело дышит, воображение дорисовывало вздымающуюся грудь, но туго забинтованные ребра не могли реально ощутить взаимность нарождающейся страсти.
        - Машенька, расслабься. - Валера поцеловал ее волосы, щеку, висок, не ослабляя руки. - Устраивайся, как тебе удобно.
        - Тебе будет тяжело, - забеспокоилась она в ответ.
        - Мне тяжело без тебя. Когда ты приходишь, я не могу поцеловать тебя или коснуться. Мне было очень тяжело, когда ты покинула меня. Хотелось умереть.
        Валера повернул ее лицо к себе, и вновь наступила тишина, нарушаемая тихими стонами и неровным дыханием.
        Долгожданный покой снизошел на нее. Она и не подозревала, как сильно соскучилась по его ласкам, его телу и теплу.
        Больше месяца Маша подавляла в себе тоску по Валере и не позволяла предаваться фантазиям, которым не суждено сбыться. Но в эту минуту тревоги растворились, как туман на солнце, терзавшая ее горечь расставания бесследно исчезла, весь мир замкнулся на Валере, его губах, словах, признаниях. Здесь ее место, и, пока он был рядом, Маша захлебывалась бурлящей в ней радостью.
        - Маша, я хочу, чтобы мы начали все сначала, чтобы не было ссор и непонимания. - Валера говорил быстро и тихо, чтобы Маша не могла перебить его, отдав все внимание слуху. - Я уже другой, Маша, я многое понял и прочувствовал, и я не могу Потерять тебя.
        Валера вспомнил о своем падении. Теперь он понял, почему разжались пальцы, почему не сработал инстинкт самосохранения и он не увернулся от удара, не попытался поймать холодные трубы. Уход Маши снизил природный рефлекс самосохранения до нуля. Он вспомнил Машин рассказ, и казалось, он мог понять ее состояние - не просто нежелание жить, а полная, абсолютная апатия и равнодушие к себе.
        Он и сейчас согласился бы на смерть, но ту смерть, которую видел в Машиных объятиях. Машиной любви. Теперь она не пугала его, важнее, чтобы Маша была рядом, как тогда, касалась, любила, возносила на грань жизни и смерти. Как тогда.
        - Маш, ты согласна? Я ничем не обижу тебя, никогда не скажу то, что ты не захочешь слышать, не попрошу больше, чем ты захочешь дать. Давай попробуем, Маш...
        - Почему сначала? - задумчиво проговорила Маша. Она смаковала в себе сказанное Валерой, его слова плавили ее жаром и наполняли новой силой. Начало уже было. Это неинтересно и долго. - Она подняла лукавые глаза. Почему бы нам не продолжить?
        Валера моментально откликнулся на предложение новым долгим поцелуем. Слова Маши огнем разожгли его плоть. Почти два месяца он мучился от недостатка ласки, сдерживал внезапные порывы. Именно этим он объяснял вспышки дикой ревности и неуравновешенного поведения. Но и сейчас стало только хуже: вот она - рядом, а он не может любить ее так, как ему хочется. Валера сделал попытку повернуться и застонал от боли. Вмиг нежные слабые руки обрели силу, и он оказался прижатым к постели.
        - Валера, - предупредила, как будто позвала, Маша. Шея затекла от силы его руки, но не это ее волновало. - Лежи спокойно.
        Он снова утопил ее лицо в подушку, прижался щекой к волосам. Он тщетно пытался взять себя в руки. Его лихорадило от страсти. Только обещание не идти против ее воли да заживающие переломы удерживали его. И боязнь, что он не сможет довести дело до конца.
        - Маш, знаешь, что я хочу?
        - Что?
        Она повернула голову набок, ее губы коснулись его шеи там, где она переходила в плечо.
        - Ребенка, - тихо прошептал Валера и замолчал в ожидании Машиной реакции. Маша тоже молчала, и он продолжил:
        - Девочку. Красивую милую баловницу. Я б ее холил, играл с ней, жалел, когда она плачет. И чтоб она меня любила. И была похожа на тебя.
        Маша долго молчала и наконец предрекла:
        - Девочка должна походить на отца, тогда она будет счастлива.
        - Тогда две девочки, - коротко хохотнул Валера.
        - Что, сейчас? Не получится, - приняла шутливый тон Маша.
        Валера затронул слишком больную для нее тему, а она, смакуя радость и покой настоящего момента, боялась загадывать на будущее.
        Валера тоже чувствовал себя не лучшим образом. Опасность утратить мужские способности стала навязчивой мыслью, а после разговора с Леной, после того, как он увидел ее, Валера содрогался при мысли, что его любовь никогда не принесет плоды. И эта скрытая боязнь заставила его сказать вслух о ставшем заветным желании. Поэтому когда Маша ответила шуткой, Валера мысленно возблагодарил ее и принял тон ее голоса:
        - У нас есть время.., до одиннадцати.
        - А мне говорили, что детей вынашивают девять месяцев.
        - Но должна быть точка отсчета? - с хитрецой настаивал он. - Чем плох этот день?
        - Тем, что, пока я тебя размотаю, пройдут все желания.
        Валера пристально посмотрел Маше в глаза:
        - А они у тебя есть?
        - Подумай о том, что у твоих детей должен быть здоровый отец.
        Опять она ушла от ответа и невольно натолкнула его на больной вопрос, с которым он так старался разделаться. Будет ли он отцом когда-нибудь?
        За дверью послышались голоса, в коридоре кто-то спорил. Маша оттолкнулась, чтобы выпрямиться, но Валера не пустил ее.
        - Сюда идут.
        - Это не к нам, - решительно ответил он. Маша пыталась выскользнуть из его рук.
        - Валера, ты сломаешь мне шею, - пригрозила она. - Отпусти, дай передохнуть.
        Он нехотя расслабил руки, не удерживая, но и не отпуская. После некоторых усилий Маша села и потянулась, разминая затекшие мышцы спины. Грудь выпятилась небольшими полусферами, и в Валере вновь заговорила коварная плоть.
        - Сделай так еще раз. - Несмотря на невозможность сделать с Машей все, что он хочет, Валера радовался реакции своего тела - значит, не все еще потеряно.
        - Как?
        - Так! - Он значительно вперил взгляд на ее грудь. Маша покраснела, но захихикала вместе с Валерой.
        Дверь в палату открылась, и она едва успела перескочить с кровати на стул, однако Валера крепко держал ее за руку.
        - Привет, Валерик! - раздался с порога звонкий голос.
        Маша не обернулась, борясь с горящим румянцем на щеках и моля Бога хоть на минуту задержать визитершу за ее спиной. Красные от недавних слез глаза тоже не украшали ее лицо.
        Валера тревожно посмотрел на Машу и перевел взгляд на посетительницу. В этот момент он меньше всего ожидал увидеть здесь Наташу.
        - Прекрасно устроился. - Наташа обвела взглядом комнату, указала на пустующие койки. - И здесь для тебя персональный сервис.
        Она подошла к Валере, склонилась для поцелуя, он устало или обиженно отвернулся. Но Наташа не растерялась, она привыкла быть с Валерой инициатором - иначе как сдвинуть с места этих тупых мужчин? Сочными алыми губами она надолго приложилась к его губам. Когда Валера отвернулся снова, ускользая от ее поцелуя - хватит! - Наташа выпрямилась и посмотрела на бледную, с распахнутыми зелеными глазами Машу.
        - Здравствуйте! - ослепительно улыбнулась она, будто ничего не произошло.
        - Здравствуйте, - тихо повторила потерянная Маша. Наташа не слышала ее. Оглянувшись в поисках стула и не найдя его, она села на край кровати и оптимистично заговорила:
        - Хорошо здесь, тихо. Никто не дергает, не то что у меня в салоне.
        - Не назвал бы это место домом отдыха, - сухо ответил Валера. - Как ты решила зайти?
        - Я ничего не знала. - Наташа гордо вскинула голову, оскорбленная вопросом. - Мы ведь, - она мельком взглянула на постороннюю, - поспорили в последнюю встречу. Ты очень обидел меня и теперь предъявляешь претензии. Я ждала твоих извинений, - выразительно закончила Наташа, уверенная в правильности своего поведения и слов.
        - Мне не за что извиняться.
        - Это ты так считаешь. Впрочем, - смягчила она тон, - ты никогда не просил прощения за то, что я терпела твоих пассий. Только Лиля почему-то звонила мне, а не им. Странно, не правда ли? И что-то не видно здесь толпы твоих бывших поклонниц.
        Голос Наташи не был осуждающим, скорее это походило на шутливую свару, чтобы заполнить тишину или растормошить больного. От красивой, безупречно одетой, ухоженной с ног до головы женщины веяло энергией и силой жизни. Ничто не собьет ее с ног. Улыбчивая фортуна сопутствовала своей любимице, прокладывая ей путь во всем, чего бы ни пожелала Наташа, и она легкой уверенной поступью шагала по жизни и бодро жонглировала интимными прегрешениями своего жениха.
        Валера же, наоборот, говорил медленно, равнодушно, как будто делал одолжение поддержанием беседы. Его упреки звучали вяло и безжизненно, только пальцы крепче сжимали кисть Маши, и вовсе безмолвствующей.
        - Сестра говорила, что звонила, хотя я и не просил. Странно, что ты забыла об обиде.
        - Не будь капризным, дорогой, - мило улыбнулась Наташа, - ничего страшного не случилось, ты ведь не умер с голоду...
        - Твоими молитвами, - ехидно вставил Валера.
        - Я уверена, что тетя Клава кормила не только тебя, но и весь персонал отделения.
        - Ты подсчитываешь убытки или радуешься?
        - Прекрати паясничать. - Улыбка сошла с Наташиного лица. - И отпусти руку девушки.
        Валера повернулся к Маше, еще сильнее сжимая ее запястье и пристально рассматривая свои пальцы на ее руке. Маша резко отвела глаза от измазанного губной помадой мужского лица. Чисто женский атрибут красоты нес в себе что-то непристойное и отвратное. Маше стало стыдно за Валеру, за себя, за цинично-злорадную атмосферу в палате.
        - Я пойду, - прошептала она, боясь нарушить тишину. Она встала, но Валера прижал к кровати ее пальцы, и Маше пришлось снова сесть.
        - Тебе не надо уходить. Наташа недолго будет здесь.
        - Хорош прием! - весело воскликнула Наташа и миролюбиво улыбнулась Маше. Ему нельзя верить. Уж я знаю, какой это ветреник. Он забудет вас, как только увидит очередную юбку. Не знаю, как у меня хватает характера прощать его каждый раз и каждый раз выслушивать чувственные жалобы! - И с наигранной строгостью она обратилась к Валере:
        - Не задерживай работника, ее ждут другие больные.
        Вот как?! Маша стала пунцовой от возмущения и стыда. Можно было раньше догадаться, кто эта женщина. Значит, такая она - невеста Валеры. Но, глядя на нее. Маша забывала о бестактности и цинизме и невольно соглашалась с тем, что они - оба красивые, уверенные, горделиво-надменные - подходят друг другу. Два человека из одного круга общения, с одинаково большими требованиями к жизни и небрежные с людьми, которых считают ниже себя. Может, Маша и явилась исключением для Валеры, но Наташа - как трудно произнести ее имя! - права: это ненадолго. Его любовь? Но что она? Поэты, о которых так возвышенно и педантично говорил Глеб Станиславович, сравнивали ее с метеоритом. Нет, она больше походит на огонь спички - слишком короткий всполох, а если попытаешься продлить, пальцы обжигает. И в результате остается боль.
        Маша дернула на себя руку, но Валера был сильнее.
        - Хватит! - разозлился он. - Спасибо, что проведала.
        - Что с тобой? - удивилась Наташа. - Я пошутила, а ты злишься. И отпусти девушку, смотри: она уже плачет от боли.
        Маша выкручивала руку, освобождаясь от цепких пальцев.
        - Маша! - Валера взглядом продолжил просьбу остаться, он слегка разжал пальцы, но не выпускал ее руки.
        - У вас.., лицо в помаде.
        - Черт! - взбесился Валера, уничтожая глазами Наташу. Он отпустил Машу и стал рьяно тереть ладонью губы и щеки.
        Маша взяла сумочку и встала.
        - До свидания, - обратилась она к Наташе и, не взглянув на Валеру, пошла к двери.
        - Маша! - Валера приподнял голову в надежде остановить ее.
        Она обернулась, на миг замерла; в навернувшихся на глаза слезах переливались отчаяние и боль, тоска и безысходность.
        - Маша, подожди, - попросил Валера. - Останься, я не все сказал тебе.
        - Я уже знаю.
        - Маша!..
        Она медленно перевела взгляд на далекую-далекую точку за окном, задумалась о чем-то своем, глаза высохли и стали пустыми.
        - Графиня утонула, - прошептала она и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
        - О чем это она? - Наташа удивленно посмотрела на Валеру, ожидая его объяснений.
        - Маша!!! - во весь голос закричал Валера. Он обернулся к Наташе. Останови ее! Верни ее! - И снова прокричал ее имя. - Не дай ей уйти!
        Чертова графиня! Опять она ворвалась в его и Машину жизнь! Валера отлично понимал, что о нем может подумать Маша, но что она может сотворить с собой?.. Почему она всегда говорила о графине так, словно приберегала для себя выход из трудной ситуации? И теперь вспомнила о ней. У Валеры волосы дыбом встали, когда он подумал о последствиях. Нет уж, он не допустит никакой графини!
        Он рывком сел на кровати, скинул ноги на пол.
        Нестерпимая боль перерезала позвоночник пополам, и Валера навзничь повалился поверх одеяла без сознания.
        Когда Валера открыл глаза, над ним стоял молодой доктор и медсестра поправляла на нем одеяло.
        - Где Маша? - хрипло спросил Валера.
        - Все ушли. - Низкий бас доктора не вязался с его высокой худой фигурой. Если вы еще раз устроите подобное, я ни за что не поручусь, - строго сказал он и пошел к выходу, бросив через плечо:
        - Дайте ему снотворное.
        Глава 14
        Выход из больницы задержался на месяц. Доктор забрал костыли, заставив Валеру проваляться в постели еще неделю. Гипс сняли, только на спине осталась шина. Валера не упоминал о Наташе, никому не сказал о ее визите. Лишь Олега попросил зайти в библиотеку около его дома.
        - Я боюсь за Машу, - признался он. - Она может сделать что угодно. И мне она сказала... Зайди, Олег. Ничего не говори, только убедись, что она.., жива.
        - Добро. Так она работает в библиотеке? А я-то расписывал пользу медицины. Ты когда-то говорил, что она медсестра.
        - Не знаю. По-моему, я вообще не говорил с тобой о ней. Олег, ты зайдешь?
        - Сказал же! - Олег терпеть не мог, когда ему не доверяли.
        - И потом приедешь сюда, расскажешь. Олег выполнил просьбу; в тот же день он вернулся в больницу и сообщил, что Маша жива, здорова и мило улыбается.
        - Ты с ней разговаривал?
        - А как же! Надо ж внести ясность в ее профессию.
        - Тебе-то зачем?
        - Чтобы знать, - удивился Олег странному вопросу. - Я обещал Лизу привести. Как они похожи - на удивление!
        - И Маша согласилась?
        - Сразу и бесповоротно, - твердо ответил Олег. - Зачем ты скрывал ее от нас, не пойму.
        - Она сама не хотела.
        - Врешь, парень. Машутка свободно общается с такими людьми, что тебе и не снилось. Пока я был в библиотеке, многое увидел. А Маша - так она просто жить не может без общения.
        - Значит, она уже Машутка? - вслух подумал о своем Валера.
        - Это я с тобой смелый, - с улыбкой признался Олег. - Черт! Никогда не думал, что буду разговаривать на вы с такой малявкой.
        - Ладно, спасибо, что зашел.
        Спустя несколько дней Вера спросила о Маше.
        - Она занята, - ответил Валера, не развивая тему. Больше о Маше не говорили. Валера сходил с ума, думая о ней, снова и снова вспоминал бессмысленный и злобный разговор с Наташей. Что же заставило Машу уйти да еще вспомнить о графине? Валера забыл о легенде, которую сам рассказал, а Маша не забыла. В день выписки к Валере пришел один Олег.
        - У моих родственников не нашлось времени? - недовольно спросил Валера.
        - Они не говорили тебе. - Олег подождал, пока Валера застегнет куртку, и заставил его сесть. - Дело в том, что у Виталика инсульт.
        - Отец? - Спина заныла от боли, холод пробежал по костям и застрял в сросшихся переломах.
        - Он месяц как в больнице. Мать и Лиля дежурят там.
        - А врачи что говорят? - Язык плохо слушался, Валера тупо соображал, о чем спрашивал.
        - Лиля рассказала Клаве о Маше, - продолжил Олег, не расслышав Валеру. Некрасиво получается, но они надеялись на нее, поэтому не заходили к тебе. Лиза помогает им, но, сам знаешь, надо и передохнуть. Клава совсем с лица сошла.
        - Да, конечно. - Валера опустил голову.
        - А что Маша, приходила?
        Валера отрицательно покачал головой.
        - Давай заедем к отцу, - попросил он.
        - Куда тебе! - возмутился Олег. - Сам еле на ногах стоишь. Идем, машина ждет.
        Какая машина, вяло думал Валера. Сколько раз он воображал, что его встретят Маша и Мэри. Как глупо все получилось! И противно. Черт принес Натали в самый неподходящий момент и с похабными шутками. И не моргнув глазом она разрушила то, чего он добивался долгие месяцы. Вечно она ломает ему жизнь, стерва!
        На улице Валера оторопел и бросил исподлобья на Олега злобный взгляд.
        - Зачем она здесь? Тот пожал плечами:
        - Сама предложила подвезти, я и согласился. Наташа открыла дверь в машине.
        - Привет, дорогой - В ее голосе звенел ироничный холодок.
        За последний месяц после посещения Валеры она успела подумать и прийти к выводу, что не быть ей Балериной женой. Злоба и неприязнь, с какими он принял ее, отнюдь не оправдывались болезнью. А отчаяние, с каким Валера звал Машу, на многое открывало глаза. Наташа не хотела - сама судьба отомстила за долгое и напрасное ожидание. Разумом она жалела об инциденте в больнице, но в душе, несмотря ни на что, радовалась: он получил по заслугам, и эта шлюшка будет знать, как зариться на чужих мужиков.
        Но в вопросе о замужестве немалую роль сыграла и травма Валеры. Наташа здраво рассудила, что ни за какие деньги не согласится угробить жизнь на мужа-инвалида. Да и будут ли деньги? Сейчас Олег цацкается с Валерой, но придет время, и его аккуратненько уберут из фирмы. Работник он никакой, и придется еще обеспечивать мужа средствами. Нет, не для Наташи такая жизнь.
        Остается маленький штрих - отдать долг - и посмотреть на бывшего Казанову, оставшегося в одиночестве и забвении, чтобы расстаться навсегда. Ее уж точно винить нельзя, она достаточно натерпелась от Валеры. А если и искала утешения с другими, то он этого не видел, а значит, других и не было вовсе. Да и не ему судить о верности. По заслугам и награда.
        Впервые Валера воспользовался лифтом. Для него было удовольствием взбегать на третий этаж по лестничным пролетам. Теперь же несколько ступенек до лифта дались с большим трудом.
        В коридоре он заметил ключи от машины, значит, Маша заходила сюда.
        Валера устроился на диване, подложив подушку под спину. Олег ушел в кухню сварить кофе. Приятно вернуться домой! Валера не предполагал, что будет скучать по этой пустой комнате. Немного отвык от ее нетрадиционности и криво улыбнулся, вспомнив, что когда-то Маша назвала ее комнатой возможностей. И в который раз он не смог ими воспользоваться. Все против него.
        Наташа стояла у окна. Пустая комната уже не навевала мыслей об устройстве, скорее напоминала об убогости хозяина. Она уже знала об инсульте Валериного отца и искренне жалела тетю Клаву и Лилю, которым теперь придется содержать двух здоровенных и ни к чему не пригодных мужиков.
        - Купил бы мебель, пока есть возможность, - вырвалось у нее непроизвольно, - Ты еще не вышла замуж? - Валера пропустил мимо ушей совет о мебели, отметив про себя последние слова Наташи.
        - Хочешь сделать мне предложение? - не растерялась она.
        Наташа не исключала попытку с его стороны. В конце концов, Валера всегда возвращался к ней. Он привык к тому, что Наташа прощала его любовные приключения ради будущего замужества. Он был слишком самонадеян, но не теперь, когда не в состоянии обслужить себя сам.
        - Завидный я жених, правда? - Валера грозно оскалился. - И возможностей хватит разве что на мебель. Так что? Не пропало желание стать моей суженой?
        Над кем он издевается - над собой или над Наташей?
        - Однажды я сказала тебе, что всему есть предел и моему терпению тоже. Ты опоздал, Валера. Я приняла предложение другого мужчины.
        - И в больницу приходила, чтобы известить меня об этом, - то ли спросил, то ли сказал Валера.
        - Нет, - против воли стала оправдываться Наташа. - Это произошло позже.
        - Следовало догадаться самому, - саркастично заметил он.
        - Я не виновата! - возмутилась она. - Я всегда была с тобой честна и прощала все твои выходки.
        - Я тоже прощал, - спокойно ответил Валера. - Разница только в том, что я не упоминал твоих поклонников. Мне это было неинтересно.
        Наташа побагровела от злости. Ему ли обвинять?!
        - Ты ничего не знаешь. Меня не в чем упрекнуть! Жалостливые укоры больного не состоялись. Сидя с прямой спиной, как повелитель на троне, Валера хладнокровно доводил Наташу до бешенства.
        - Я раньше не упрекал тебя, теперь и вовсе это не моя забота. Жаль только мужа твоего, если он станет таковым.
        - Себя пожалей! - взвизгнула она. - Кому ты теперь нужен?
        Вошел Олег с чашками на подносе и недобрым взглядом уставился на Наташу.
        - Ты думаешь, о чем говоришь? - угрожающе спросил он. - Придержи язык, мадам.
        - Вот и возись со своим дружком! - Наташа выхватила из сумки пакет, швырнула его на диван. - Больше я ничего тебе не должна. И скажи своей сестре, чтобы не звонила мне.
        Она выскочила из комнаты, через минуту дверь с грохотом захлопнулась.
        - Ты тоже хорош, - пробурчал Олег, подавая Валере чашку. - Чего взъелся на нее?
        - Тошно мне, - пожаловался Валера. - Эта мерзавка такое наговорила Маше, так расписала меня...
        - Поэтому она и перестала навещать, - понял Олег. - Но ведь и ты рассказывал Маше о ней.
        - Даже имени не упоминал. Как Маша узнала? Когда они встретились. Маша не удивилась, не спросила, кто она, словно знала давно.
        - Она и знала, - подтвердил Олег и сам удивился. - Интересно получается знала и все равно навещала тебя. Надеялась, что Наташа откажется?
        - Нет. - Валера покачал головой. - Она как-то сказала, что не станет на дороге другой женщины. Кто мог подумать, что они увидятся? Наташа вела себя как оскорбленная жена - нагло, бесцеремонно.
        - Да, дела... - задумался Олег. - И что ты намерен делать?
        - Откуда я знаю! - раздражился Валера. - Кому нужен инвалид? - невольно повторил он слова Наташи.
        - Замолчи, парень, - строго предупредил Олег.
        - Я шагу не могу ступить без посторонней помощи, - сердился Валера. - Что мне, давить на Машину жалость? Достаточно она жалела меня. Жалела и не любила.
        Последние слова он сказал тихо, почти про себя. Закрыв глаза, откинув голову на спинку дивана, он вспомнил давние встречи с Машей. Со дня их знакомства он один боролся за взаимность, Маша только уступала, но сама оставалась пассивной. Ее воля проявлялась лишь в готовности порвать отношения. Она не выясняла причины, не требовала объяснений, она просто уходила, исчезала, безропотно предоставляя воображаемой сопернице властвовать в жизни Валеры. Это он, привыкший к успеху у женщин, к их открытому стремлению за его внимание и выбор, обижался на Машу за покорность и равнодушие.
        Неужели она оставалась равнодушной к его любви? И та радость и счастье, которые испытывал Валера, не трогали ее сердце?
        Валера окончательно запутался в своих мыслях, он был не в состоянии разобраться в Маше.
        ***
        Декабрь выдался холодным. Коля как напророчил гололед. Днем подтаивало, на дорогах машины месили слякоть, но за ночь все снова покрывалось коркой льда, и резкий ветер полировал поверхность до блеска.
        Валера постепенно увеличивал нагрузки лечебной гимнастики, но выйти на улицу в гололедицу не решался. К тому же ноющая боль в суставах и особенно в позвоночнике не проходила, смешавшись с тоской о Маше. Как-то, не выдержав, Валера позвонил в библиотеку. Голос Маши показался ему безжизненным и глухим, но по-прежнему ровным и спокойным.
        - Маша... - после долгого молчания позвал Валера. Наступила короткая пауза раздумий, потом она сказала:
        - Я не должна.
        - Что не должна? - не понял он, но трубка уже коротко гудела.
        Наконец потеплело. После двухнедельного затворничества Валера вышел из дому.
        За столом сидела заведующая. Маши не было видно.
        Пробормотав что-то о журналах, Валера направился в читальный зал.
        Увидеть бы ее. Хотя бы голос ее услышать... Пальцы переворачивали страницы журнала, а глаза не видели ничего, напряженный слух улавливал чужие голоса за спиной в безотчетной надежде услышать один - ее голос.
        - Здравствуйте, юноша! - Глеб Станиславович улыбнулся Валере и сел за стол рядом с ним. - Давно мы не виделись. - Он посмотрел на костыли. - Машенька говорила, что с вами случилось несчастье. Как вы себя чувствуете?
        - Спасибо, хромаю потихоньку. А Маши нет на работе сегодня, вы не знаете разве?
        - И вам она ничего не сказала, - посочувствовал профессор. - Все скрытничает барышня. Я тоже пришел повидать ее, да Елена Николаевна сообщила, что Машенька взяла отпуск. Я-то надеялся, что она с нетерпением ждет рецензии, а она - отпуск.
        - Надолго? - насторожился Валера.
        - Как положено, - вздохнул Глеб Станиславович. - Вы удостоились чтения ее рукописи? Валера удивленно поднял брови:
        - Что за рукопись?
        - Любопытная вещица. - В глазах старика появились искорки. - Маша обронила фразу о вашем участии в ее работе, поэтому я спросил.
        - Участии в чем? - недоумевал Валера. - Что за работа?
        - Вы знаете, что Маша писала стихи? - Валера кивнул, и профессор продолжил:
        - Она была моей лучшей ученицей в университете. Иногда мне казалось, что я говорю с Цветаевой или Ахматовой. К сведению, последней я был представлен и несколько раз имел честь беседовать. Женщина - королева. Позже Машенька напоминала Анну Андреевну манерами, но, к сожалению, перестала писать стихи. Вы их читали?
        Валера отрицательно замотал головой. Маша рассказывала, почему бросила поэзию, и Валера старался не возвращать ее к памяти прошлого.
        - Маша дала вам новые стихи? - предположил он.
        - Если бы, - улыбнулся профессор. - Я долго уговаривал ее не губить талант. И вот не далее как на прошлой неделе она попросила прочесть. - Глеб Станиславович достал папку, положил ее на стол и накрыл ладонью. - Конечно, это первая попытка и не все тут гладко, но сюжет привел меня, старика, в растерянность. Я не предполагал, что у молодой девушки могут появиться такие мысли.
        Валера не отводил глаз от сухой морщинистой ладони на папке.
        - Что же изменилось?
        - Я и хотел об этом поговорить с Машей, - ответил Глеб Станиславович. - Ее работа заставила меня задуматься о простой, но удивительной вещи. Всю жизнь я преподавал студентам литературу, изучал поэзию романтичных восемнадцатого и девятнадцатого веков, старался молодым привить вкус к великим и не очень великим поэтам. И все они писали о любви... Валерий Витальевич, можно мне задать нескромный вопрос? - Валера кивнул. - Вы признавались когда-нибудь в любви?
        Его глаза затравленно остановились.
        Да! Он тысячу раз признавался! Помыслами, желаниями, жестами, словами.
        ТЕРПЕНИЕМ!
        И ОЖИДАНИЕМ.
        - Простите, Валерий...
        - Признавался. - Валера заставил себя посмотреть на Глеба Станиславовича.
        Взгляд профессора светился лукавством и любопытством, но огонек в нем потух, он сухо кашлянул и опустил глаза на рукопись.
        - Простите еще раз, - печально сказал он. После недолгого размышления он продолжил:
        - А я не удосужился. С супругой моей, Прасковьей Петровной, мы прожили душа в душу сорок девять лет. Пять месяцев она не дожила до золотого юбилея, умерла - земля ей пухом. А я ни разу не сказал ей о своей любви. Сын наш единственный, Андрей, погиб на фронте, под Минском. Я и тогда не признался. Жизнь посвятил любовной лирике, а сам не догадался произнести таких простых и нужных слов. Теперь я вспоминаю: в молодости Прасковья Петровна часто говорила, что любит и обожает меня. Я все списывал на ее легкомыслие, уж щебетушкой она была. А потом перестала говорить - после того как получили мы похоронку. Порой я ловил ее вопросительно-задумчивый взгляд и не понимал, чего она ждет.
        Теперь понял. Молчанием своим мы губим души близких и дорогих нам людей. Молчание порождает неуверенность и страх, а страх, в свою очередь, вызывает стремление подавлять чувства, способные лишить человека уверенности в себе. Он пытается искоренить в себе уязвимость и слабость. И что остается? А остается так называемое хладнокровие, а проще говоря, равнодушие и безразличие. Но мы-то с вами знаем, что нет страшнее безразличного человека. Равнодушие губит нас, а мы трусливо молчим, боясь произнести добрые, нежные слова. Боимся, что нас заподозрят в слабости. Как будто мы не потомки Пушкина, Лермонтова, Баратынского, Тютчева и многих, многих... - Голос профессора стал тихим. Дрожащие сухощавые пальцы, словно паучьи ножки, гладили папку, осторожно прощупывая ее углы. - Многих, - обреченно закончил он.
        Валера отвлекся от своих дум и внимательно слушал Глеба Станиславовича. Теперь он знал, почему Маша благоговела перед учителем, и жалел, что не смог послушать его лекций.
        - Интересно вы рассуждаете, Глеб Станиславович, - со скрытым намеком сказал он. Хотелось бы послушать еще профессора, экспромтная речь которого отвлекала Валеру от собственных неурядиц и в то же время была созвучна его настроению.
        Старик удивленно поднял глаза.
        - Я? - Губы его дрогнули в слабой улыбке. - Нет, молодой человек. - Так рассуждает Машенька, я лишь подвел итог и об этом хотел побеседовать с ней. А она ушла в отпуск, словом не обмолвившись.
        Странный итог, уныло подумал Валера. Разве мало он сказал ей о любви, разве была Маша обделена его вниманием, заботой, лаской? Он изначально стремился узнать Машу такой, какая она есть, и у него появилась еще одна возможность.
        Не особенно веря в удачу, Валера осторожно спросил:
        - Я могу почитать?
        - Думаю, Маша не стала бы возражать, - решил проблему профессор. Прочтите, любопытно будет узнать ваше мнение.
        Роман был написан в форме дневника, в котором тесно переплетались реальность и фантазия. В основу легла знакомая легенда о графине. Правда, она не утонула, а, узнав о судьбе ребенка, превратив любовь в ненависть, погубила мужа и после каждую ночь ходила к пруду, взывала к Богу о прощении и заступничестве.
        Другая женщина через сто лет, испытав превратности мужской похоти, сознательно отреклась от любви, оттачивая в себе холодное равнодушие, истребляя природой данные нежность и доверчивость.
        Две женщины и одна судьба.
        Графиня каялась в грехе, исступленно просила Пресвятую Богородицу вернуть ее родное дитятко и не замечала в тени деревьев молодого кузнеца, тайно следившего за прекрасной и измученной госпожой. Современная Снежная королева искала своего Кая, чтобы на нем испытать силу своего бездушия.
        Маша подробно описывала роман с Валерой, раскрывая смысл своих поступков, не украшая их, не скрывая расчетливости, вела к тому, что Любовь не властна над сакраментальной Вечностью. Порой Валера перечитывал отдельные эпизоды и пытался понять, как могли уживаться в Маше смертельный холод равнодушия с пылким очарованием простоты. Героиня мстила за свою оскорбленную любовь, она доказывала себе превосходство разума над чувствами. Легко играючи последними, она то давала послабление, то замуровывала их глубоко в себе. Она испытывала себя на неприкосновенную бесчувственность заглушенных инстинктов.
        Читая, Валера заново переживал моменты, когда он отчаянно боролся с невидимой стеной Машиной души, пробивался сквозь дебри отчужденности и замкнутости. В голове не укладывалась мысль, что она смеялась над его страстью и чувствами, что его стремления забавляли ее, ублажали самолюбие, не затрагивая ничего доброго.
        ...Молодой кузнец восхищенно смотрел на графиню, боясь вспугнуть ее своим присутствием. Она, как статуя у пруда, обратила бледное лицо к небу, прижав к груди руки. Ветер трепал ее платье, путал непокрытые волосы, а она все молилась и молилась звездам. Безнадежно влюбленный юноша неслышно оставил свое убежище и приблизился к несбыточной мечте, прячась в высоких камышах у пруда. Графиня не слышала, ведя бесконечную беседу с Пресвятой Девой.
        Но перелом произошел в ее преемнице. Любовь затопила ее пустую душу, заполнила собой каждую клеточку, каждую мысль, втолкнула в полный красот и желаний мир, заполнила мечтами и надеждами...
        Богородица вняла молитвам дочери Божьей. Безмолвный, трепетный юноша благоговейно прижимался губами к подолу платья своей госпожи и любимой, доверив ей свою судьбу и жизнь. Прощенная графиня воздела руки к Богу, клятвенно обещая достойно заслужить Его благодать.
        На этой ноте заканчивался роман. Ниже вместо слова "Конец" было написано: "Графиня утонула".
        Валера смотрел на последний лист в полной растерянности. Он не мог понять, что страх смерти заставил современную героиню поверить в любовь - и героя, и как таковую. Но что подвигло графиню, обретшую ниспосланную сверху любовь, пойти на смерть? Зловещие слова приобретали поистине магический ужасающий смысл. Обе женщины нашли свое счастье, тогда почему Маша уготовила им, а значит, и себе трагический исход?
        И опять тревожные мысли не давали ему покоя. Он не верил, что Маша так просто забыла о нем. Она могла обмануть Олега видимым покоем, но финал романа - их романа - ясно выражен в двух словах.
        Зачем Маше понадобился именно сейчас отпуск?
        Валера ходил по пустой комнате, стараясь найти логику в ее поведении, а стены белым саваном окутывали и без того мрачные мысли.
        Что-то должно его ожидать, вернуть хоть толику надежды. Валера поднял экран и долго-долго смотрел на солнце, залитый светом пруд, изумрудную зелень... Этого было мало.
        Он почувствовал, как дрожат его пальцы от дикой мысли, пришедшей на ум. Валера сжал кулаки и подошел к стене. Жестким взглядом окинул терем, разжал кулак и потянулся к бумажным ставням. Дрожь в пальцах усилилась, но он методично, с бездумным хладнокровием раскрывал украшенные резными наличниками окна.
        - Андрейка, оставь в покое Машу. Малыш важно объяснял крестной принцип устройства железной дороги, что была разложена посреди комнаты. Он поднял глаза на маму. Маша уловила ревность в голосе Марины, и непрошеные слезы застряли на ресницах ее глаз.
        - Мы играем в паровоз, - объяснил Андрейка и с жужжанием реактивного самолета пошел на таран Машиного состава.
        - Сынок, поиграй с папой, - настаивала Марина, не сводя с Маши глаз. - Нам с Машей надо поговорить. Маша опустила глаза и встала с колен. Марина готовила ужин, и Маша села в уголок, чтобы не мешать подруге.
        - Поешь с нами? - спросила Марина. - Плов почти готов.
        - Я не голодна, - ответила девушка, глядя в темное Окно. - Посижу несколько минут и пойду домой.
        Марина села напротив, поставила локти на стол, упершись подбородком в ладони.
        - Что с тобой, подружка?
        Не было смысла скрывать слезы, Маша вытирала мокрые щеки, не в состоянии проронить ни слова. Марина ждала, когда Маша успокоится и начнет говорить. В кухню заглянул голодный муж, и она отослала его обратно.
        - Дима, поешь сегодня в комнате. - Марина выразительно скосила глаза в сторону Маши и снова посмотрела на мужа.
        - Тогда сама принесешь, ладно? - Догадливый муж ободряюще подмигнул жене и закрыл дверь.
        - У меня такое было, когда Дима настаивал на моем разводе, - тихо вспомнила Марина. - Я знала, что он прав, но не верила в себя. Все казалось, что я предам его. Я любила Диму уже тогда и боялась стать плохой женой. - Она помолчала, наполняя тарелки пловом. - Сама мысль о совместной постели приводила меня в ужас. Наверное, из-за этого я оттягивала развод. И тогда Дима пригрозил, что убьет этого мерзавца и сам сядет в тюрьму. Вот когда я по-настоящему испугалась. Не за то, что действительно может убить, не за то, что по моей вине, а потому, что я останусь совсем одна, опустошенная, измотанная, без единственной поддержки. Тогда хоть в петлю лезь.
        Марина хозяйски осмотрела поднос, добавила на тарелку несколько помидоров и подхватила его на руки.
        - Подожди секунду. Я отнесу и сразу назад. Маша думала, что подруге не обязательно рассказывать подробности - она сама прошла через это, вплоть до петли. Но, к удивлению, обнаружила, что слушает Марину с сочувственным интересом, как будто та рассказывает не про Машу. Память сохранила события, факты, но эмоции, собственные переживания Маша забыла. Она не смогла вызвать в себе больное унижение, хотя знала, что долго пребывала в состоянии подавленности. Не приходило безвыходное отчаяние, с которым она привязывала веревку к крючку в кладовой и долго мучилась с петлей. Она все это знала, но не чувствовала, как в плохом кино, где актрисы рвут на себе одежды, а зрители от скуки давятся зевками. Вернулась Марина:
        - Может, поешь немного? Или сварить кофе?
        - Лучше чаю, - попросила Маша.
        - Я к чему рассказываю, - продолжала подруга. - Запертая ты. Маша. Я могу понять твое состояние. Мне повезло уже потому, что рядом был Дима. Тебе труднее, ты не смогла избежать одиночества.
        - У меня был Валера, - тихо сказала Маша. Подруги пристально посмотрели друг на друга и дружно опустили глаза. После долгого молчания Марина спросила:
        - Помнишь, мы как-то встретились в центре? С тобой был мужчина. Это он?
        - Да.
        - Красивый... - По голосу непонятно было, осуждает ли Марина или подбадривает подругу.
        - Не только. Он - как Дима для тебя.
        - Ты уверена? - с глубоким сомнением переспросила Марина.
        Дима и вполовину не был таким красивым и лощеным, как Машин спутник, и Марина скорее удивилась, чем обрадовалась выбору подруги. Тогда, при встрече, Маша не представила их и после слова о нем не сказала, и Марина решила, что это был случайный сопровождающий и ни к чему не обязывающая прогулка. Теперь былое удивление возросло втрое.
        - Ты уверена в нем, Маша? - снова спросила подруга.
        - Я ему все рассказала.
        - И?.. - насторожилась Марина.
        - Он говорил о любви. Марина разочарованно сникла.
        - Ты не поняла, - поправила себя Маша. - Господи! - запричитала она. - Я все испортила. Он признался мне в любви, замуж звал... А я наплевала ему в душу и ушла. Он говорил, что хочет ребенка. Боже мой! Марина, я сама волком вою от желания родить!
        - Так что тебе мешает? - строго перебила ее Марина. - Если все так серьезно, как ты говоришь, почему тебе не выйти замуж и не родить?
        - У него невеста, - прошептала Маша. Марина онемела, мысленно решая, что ее возмущает больше: цинизм красавца или очередное унижение подруги? Маша набрала в грудь побольше воздуха и продолжила:
        - Олег, друг Валеры, сказал, что они давно расстались. Но она пришла в больницу и вела себя, как.., мне было стыдно - за себя, за нее, за всех.
        - А он что?
        - Валера тоже был груб, но... - Маша жалобно посмотрела на подругу. - У него лицо было в помаде. Я понимаю, глупо винить прикованного к постели человека в том, что его целовали... Она говорила о Валере так унизительно, и эта помада.., как доказательство его распущенности.
        - Кто прикован к постели? - не поняла Марина.
        - Валера. Он упал с крыши дома, повредил позвоночник, не считая других переломов. Три месяца пролежал в больнице.
        - И все это время две невесты навещали его по очереди. - Если б не грустный тон Марины, ее слова звучали бы язвительно.
        - Она пришла впервые, - пояснила Маша. - Об этом они и говорили с Валерой.
        - Счастливая, гадюка! - разозлилась Марина. - Кто-то выхаживает ее жениха, а она - на все готовое. "Люби меня, когда здоров!" И что же ты?
        - Ушла... - Маша совсем повесила голову.
        - И ничего не сказала, - продолжила за нее Марина, укоризненно качая головой. Она согласно кивнула:
        - Мне было так плохо. Я ничего не соображала.
        - Больше вы не виделись?
        - Нет. Однажды он позвонил, но я не могла говорить. Как подумаю о нем, сразу душат слезы, и остановить не могу.
        - Не знаю, что и сказать, - задумалась Марина. - Вроде он говорит серьезные вещи, но.., поступки у него странные. Может, ты права, что ушла, а может, нет. Я так и не поняла, какие у вас отношения. Впрочем, если б и поняла, какой тут советчик поможет?
        - Ничего не говори, - вяло улыбнулась Маша. - Поплакалась тебе, и то хорошо. Авось до дома дойду без слез.
        ***
        Маша не стала звонить. Своим ключом открыла дверь и с порога крикнула:
        - Мама, это я! - И тише продолжила, снимая шапочку, расстегивая пальто:
        - Была у Андрейки. Парень - загляденье. Мы с ним играли, как дети, веселый такой, шебутной...
        Надежда Тимофеевна вышла в коридор.
        - У нас гость, Машутка. Говорит, что твой знакомый.
        - Кто?
        Не дожидаясь ответа. Маша пошла в комнату поздороваться с гостем и, если надо, извиниться за ожидание.
        Валера, бледный от боли и волнения, сидел на видавшем виды диване. Он надел лучший костюм, чтобы как-то компенсировать свою инвалидность, но так и не смог найти место для костылей и держал перед собой, упершись в них руками.
        - Лера... - на вдохе прошептала Маша. Она прислонилась к дверному косяку, не доверяя своим ногам. Дыхание прерывалось, уж слишком неожиданным был визит.
        - Как.., как ты узнал...
        - Я... - Валера кашлянул, прочистил горло. - Я принес посуду... И это.
        Он положил рядом с собой папку. Маша узнала ее и от отчаяния закрыла на минуту глаза.
        - Читал? - растерявшись, спросила она. Он кивнул, не отрывая от Маши глаз, а она потухшим взглядом обвела комнату.
        Почему она раньше не замечала ее нищеты? Сколько Маша помнила себя, мебель ни разу не менялась. Что-то приобреталось, долго, кропотливо, комната постепенно заставлялась отдельными разностильными предметами мебели. И эти дешевые, местами выгоревшие обои на неровных стенах, и потолок в потеках и трещинах, и старенькое, с облупившейся полировкой пианино... Какое убожество, ужаснулась Маша. И среди этого - безупречно одетый Валера. И он все видит. Видит ее нищету!
        - Я принес книгу. - Валера не знал, как обратиться к Маше, что сказать. Ты все оставила, и я подумал, может...
        Опустив голову. Маша пробормотала что-то невнятное и ринулась к двери. Валера неподвижным взглядом уставился на свои ладони, державшие костьми.
        - Что-то случилось? - Надежда Тимофеевна заглянула из кухни в комнату. Где Машутка?
        - Случилось, - эхом повторил Валера.
        Маша выбежала во двор и прижалась спиной к стене дома. Она задыхалась, ей катастрофически не хватало воздуха. Сознание еле теплилось, грозя перейти в забытье, ноги подкашивались в тошнотворной слабости. Маша тихо застонала и опустилась по стене на корточки.
        "Зачем он пришел? - носились в голове бессвязные мысли. - Увидеть нищету мою? Убедиться, как мне плохо?.. Он читал роман..."
        Как она могла доверить бумаге то, о чем боялась помыслить?! Если б ей было все безразлично, если б Валера ушел навсегда в прошлое, и тогда стоило подумать, прежде чем отдавать в чужие руки откровенные излияния собственного бездушия и лицемерной жестокости. Валера читал. Теперь он знает все: ее мысли, стремления, желания, опостылевшие, так и не успев сбыться, ее эгоизм и двуличие.
        Маша уронила голову на колени и закрыла лицо руками. Она дрожала не только от холода. Нет ей места на земле. Жизнь не приняла ее восторженности, превратив любовь в грязное месиво. Жизнь не приняла хладнокровного цинизма, отметая его как сор. У нее не осталось сил сопротивляться, только было бесконечно жаль, что уходит желание жить - жажда жить и любить. Когда-то она мечтала сохранить свою любовь к Валере, сейчас дивная мечта тонкой струйкой вытекала из нее, грела в последний раз и таяла в холодных лужах на асфальте. Маша и рада была ее задержать, да горечь вытеснила волю. С последней каплей мечты уйдет жизнь, и останется одна оболочка, имя которой - Маша.
        - Можешь идти домой, - раздался над головой голос Валеры.
        Она не шелохнулась.
        - Если я настолько тебе противен...
        Дальше Маша не расслышала. Сердце подскочило к горлу, и она начала жадно хватать воздух. Валера ждал, когда закончится истерика.
        - Возьми себя в руки и встань! - грубо приказал он. Маша сделала попытку. Ноги затекли, голова тяжело упала на колени. Она отрицательно покачала головой:
        - Я не могу.
        Несколько минут Валера размышлял. Он сам был на грани срыва, тело гудело от напряжения и боли. Поправив костыли, Валера одной рукой схватил Машин локоть и потянул вверх. Сжал больно, но сквозь пальто Маша ощутила тепло его пальцев, которое медленно разливалось по всему телу.
        - Ну же! - раздраженно подстегнул он. - Если я упаду, будет куда сложнее.
        Маша неуклюже начала подниматься, придерживаясь за стену.
        - Слава Богу! - язвительно выдохнул Валера и недобро похвалил себя:
        - Еще на что-то годен.
        Он помолчал, с усталой отрешенностью разглядывая Машу.
        - Иди домой. Можешь передать маме, что она воспитала достойную дочь, но мне сиделка не нужна. Привет Андрейке.
        Сгорбившись над костылями, вжав голову в плечи, Валера пошел прочь, оставив Машу глядеть ему вслед с открытым ртом.
        - Мама, что ты ему сказала? - вне себя от слез кричала Маша.
        - Ничего, - обиделась Надежда Тимофеевна на истеричный тон дочери.
        - Мама, что ты сказала Валере? - наступала Маша.
        - Ты же сама ему отказала, - напомнила мать. - Что мне оставалось говорить?
        - В чем отказала?! Я хочу знать, что ты ему сказала?!
        - Сказала, что ты не можешь всю жизнь ухаживать за инвалидом, - повысила голос Надежда Тимофеевна. - Хватит того, что два месяца ты не вылезала из больницы.
        - И ты такое сказала?! - Маша не верила своим ушам.
        - Да. Что здесь особенного? - пожала плечами мать. - Если ему нужна сиделка, пусть возьмет профессиональную. Я предложила ему нашу соседку с пятого этажа. Она хорошая медсестра и не замужем. Может, что и получится - в тридцать лет не привередничают.
        Маша изумленно слушала мать. Ее слова не укладывались в голове.
        - Мама, ты... Как ты могла?! - Дочь заметалась по тесной кухне. - Кто тебя просил? Ну почему ты постоянно вмешиваешься в мою жизнь?! Кто? Ну кто просил тебя говорить, что... Почему ты не оставишь меня в покое? Не дашь жить так, как я хочу? Кто тянул тебя за язык?
        Надежда Тимофеевна угрожающе посмотрела на дочь, пытаясь взглядом заставить ее слушаться. Но Маша не замечала ничего. Она садилась, снова вскакивала, крутилась в стесненном пространстве, рвалась куда-то, опять останавливалась. Кровь стучала в висках, обдавая всю голову жаром.
        - Не понимаю! - развела руками Надежда Тимофеевна. - В чем ты меня обвиняешь? Сама же убежала, даже посуду не забрала. Ты думаешь, она даром нам досталась?
        - Я ухожу! - выпалила Маша и ринулась в коридор.
        - Куда?
        - Не знаю!
        Надежда Тимофеевна пошла за дочерью. Спорить с Машей было бесполезно, и так в последнее время дочь стала неуравновешенной, часто впадала в крайности от полного уныния до раздражительности. Ничего не понимающая мать смотрела, как Маша дрожащими пальцами дергала молнию на сапогах.
        - Ты надолго? - Она с трудом сдерживала гнев. - Ночь на дворе. Когда ты придешь?
        - Не знаю, - с нажимом повторила Маша, надевая пальто. - Не ждите меня.
        Схватив сумку, она выбежала из квартиры, предоставив матери самой закрыть дверь.
        ***
        Окна Валериных комнат были темны. Маша поднялась на третий этаж и позвонила. Никого.
        Она приехала на такси, отдав последние деньги, что были в кошельке. Но и Валера на машине, он должен быть давно дома. Маша позвонила еще раз результат тот же. Она оглядела двери других квартир, подумав, поднялась по лестничному пролету вверх и прислонилась к стене.
        Она будет ждать. Во что бы то ни стало ей надо дождаться Валеру и объясниться с ним.
        Через полчаса она окоченела, ее бил озноб, но тем сильнее было желание ждать. Маша вспомнила, что в сумке лежит ключ от его квартиры. Войти бы, согреться, но Маша решительно отбросила эту мысль - ни за что она не воспользуется ключом без разрешения Валеры. Расстегнув верхнюю пуговицу пальто, она сжалась в комок, спрятала холодные пальцы под воротником, на плечах.
        Было чуть больше двенадцати, когда машина остановилась около дома. Славик обошел капот и открыл дверцу. Валера медленно поставил ноги на асфальт, повозился с костылями. Славик подставил плечо:
        - Давай, друг.
        - Я сам, - заплетающимся языком ответил Валера.
        - Ну да! Как же - сам! - дружелюбно ответил Славик. - Язык заплетается, ноги путаются... Я и не знал, что ты здоров пить. Держись за меня.
        - Я сам, - упрямо повторил Валера. Он оперся на костыли, помотал головой, изгоняя хмель.
        - Пошел! - Собрался с духом, небрежно махнул рукой. - Привет.
        - Я провожу тебя! - Славик закрыл машину.
        - Нет. Езжай домой. - Валера снова покачал головой, она никак не хотела подниматься.
        - Посмотри на себя, - со смешком предложил Слава. - Пьяница!
        Валера согласно уронил голову и снова махнул рукой:
        - Давай трогай. Со мной все хорошо.
        - Как знаешь, - пришлось уступить Славику. - Позвони завтра, расскажешь, как добрался.
        Дверь лифта открылась, и Маша испуганно оттолкнулась от стены.
        - Я сам... - раздалось невнятное бормотание. - Я... У-у-у-у-у... - Валера с шумом привалился к дверям лифта. - Сам...
        Маша сбежала вниз и остановилась как вкопанная. Лифт периодически скрипел: двери боролись с помехой. Валера поднял глаза на звук шагов, несколько минут смотрел на Машу, потом уронил голову на плечо.
        - Пришла?
        - Валера... - Маша сделала шаг навстречу.
        - Я сам! - Он протестующе вытянул руку перед собой.
        Совершенно некстати ему вспомнился вечер, когда он эти же слова повторял в иной ситуации и с иным подтекстом.
        - Лифт сломаешь, - прошептала Маша, удивляясь пьяному виду Валеры.
        Неожиданно она вспомнила, как однажды Валера твердил эти же слова, вкладывая в них совершенно особый смысл. Вспомнила и покраснела от давнего ощущения восторга.
        Он глубоко вздохнул и оттолкнулся от дверей, двери тоже вздохнули и закрылись.
        Нетвердым шагом Валера подошел к квартире, долго рылся в карманах в поисках ключа, затем сражался с замком, приговаривая: "Я сам.., я сам". Дверь открылась, и он ввалился внутрь. Маша стояла на пороге, настороженно наблюдая за его действиями.
        - Заходи, закрой дверь.
        Валера расстегнул пуговицы пальто, осторожно повел плечами, стараясь не увеличить непрекращающуюся боль в спине; задубелая на морозе кожа пальто не желала поддаваться. Маша подошла сзади и тронула Валеру за рукав.
        - Я помогу.
        - Я сам! - разъярился он. Неловким движением толкнул Машу к стене. - О дьявол! - простонал он, пряча вину за недовольством.
        Маша больно ударилась затылком, на глаза навернулись слезы. Она задержала дыхание, чтобы справиться с болью.
        - Я сам, - тише повторил Валера.
        - Я знаю, - дрожащими губами прошептала она. - Пожалуйста, позволь мне помочь.
        Он безнадежно вздохнул, взял в одну руку оба костыля, предоставив Маше стягивать рукав. Она сняла с него пальто, но остались сапоги - самое трудное, потому что надо наклоняться.
        - Ты что, так и будешь стоять у двери? - Валера криво усмехнулся. - Не бойся, успеешь сбежать. Держать не стану.
        Маша сняла пальто, обувь.
        - Иди в комнату, - приказал Валера и ушел в ванную.
        Там, в тесной клетушке, снимать обувь было сущим наказанием, но Валера решил, что лучше сразу умереть, чем позволить Маше наблюдать, как он обливается потом. Сражаясь с сапогами и головокружением, Валера скинул их и зашвырнул в угол. Вымыл руки, подумав, сунул голову под душ.
        Маша остановилась на пороге комнаты. Она искала, на чем остановить взгляд. На белые стены наслаивались картины, которые они с Валерой придумывали когда-то, - туда смотреть нельзя, не вспоминая о любовной идиллии. Хрустальные сосульки люстры хранили память о том, как Валера кружил ее на руках, задевая головой мелодично звенящие спиральки. Лучше смотреть на экран, решила Маша и повернулась к нему.
        Бог мой! Мороз пробежал по спине. Маша вытаращила глаза, задохнувшись от увиденного "погрома".
        Экран был поднят. Нарисованный пруд по-прежнему заливало яркое солнце, в густых зарослях по-прежнему утопала старенькая избушка. Но терем?.. От него остались только клочки бумаги, уныло свисающие по стене. На немногих сохранившихся крючках печально покачивались бывшие ставенки с ободранными краями. Только под самой верхушкой башни уцелело закрытое окошко, наверное, разрушитель забыл о нем или устал крушить мелкие детали, так искусно и кропотливо исполненные автором.
        - Любуешься своими трудами.., м-мадам? Маша отпрянула назад, и Валера сразу отвел глаза. Ему хотелось уколоть Машу, дать понять, что он ставит ее вровень с другими, но колкость рикошетом задела его.
        - Я.., я не.., прикасалась к экрану. - Ее огромные зеленые глаза выглядели ошалело. - Я никогда... Я не могла. - Маша сжала губы, чтобы собраться с духом. - Это не я.
        - Пройди наконец! - разозлился Валера.
        Его крик втолкнул Машу в комнату. Она остановилась в центре, растерянно оглянулась по сторонам и пошла по инерции к окну. Пустые белые стены душили ее, а там, за окном, были краски, был воздух, так необходимый ей.
        Валера поправил подушку на диване и сел, подложив ее под спину. Он долго смотрел на Машу, беспорядочные мысли вихрились в уме. То он хотел выгнать ее, окончательно поставив точку в их отношениях, то вдруг понимал, что она в его квартире и он может насильно уложить ее в постель, несмотря на свое увечье, и посмеяться над беспомощным сопротивлением. То ему хотелось разоблачить ее двуличие или, наоборот, обдать холодом высокомерия. Но больше всего хотелось обнять Машу, прижаться к ней всем телом, прикоснуться к ее губам, утопить в ласках непроходящую нежность и тоску. Но между ними стояла стена взаимного недоверия.
        - Как ты узнала о Наташе? - спросил он, внезапно нарушая тишину.
        Маша вздрогнула и повернулась к нему лицом. Он сидел на диване, торжественно выпрямив спину. Конечно, травма не давала ему расслабиться, и все же положение его было величественным, а разрушенный терем - терем разрушенных желаний - придавал его нахмуренному лицу волю и мужественность. Еще раньше Маша открыла в его характере терпение и доброту, об этом и писала в своем романе. Но только теперь поняла, сколько мужества надо иметь, чтобы сделать ставку на доброту и терпение, и какой волей надо обладать, чтобы не изменить им. И ей - Маше.
        Не важно, зачем он пришел к ней домой, главное - он использовал возможности до конца, а она при первой же сложности трусливо убегала.
        - Лиля сказала, что она твоя невеста.
        - И ты поверила ей?
        Маша не могла отвести от Валеры глаз. Она едва соображала, о чем он говорит. Она по-новому увидела его, и замутненные переживаниями и долгим ожиданием мысли вертелись только вокруг этого человека - любимого и незнакомого. Ей до помутнения рассудка не хотелось спорить, только бы прижаться к нему и уже не отпускать. Никогда. Ни к кому.
        Но и не хотелось выглядеть безмозглой идиоткой, а потому пришлось сосредоточиться и ответить:
        - Зачем ей обманывать? Когда я увидела.., и услышала, сомнений не могло быть.
        - А то, что я говорил тебе за секунду до ее прихода, ты не считаешь? У тебя не возникло сомнений в ее наглых заявлениях, а мне ты не верила? - Валера горячился все больше. - Ты поверила Лиле, у которой своя жизнь. А меня ты спросила? Хоть раз поинтересовалась, чего я хочу? Ведь это моя жизнь, а не Лилина. Я сам выбираю, кого мне любить, с кем строить будущее.
        - Но ты же поверил матери, что я приходила к тебе только из жалости, - не выдержала Маша. Обида несправедливых - или справедливых? - упреков вернула ее в реальность, туман в голове немного рассеялся. - Ты поверил, что я лишь исполняла роль сиделки. Месяц я клоуном вертелась в палате, чтобы скрасить твое молчание, готова была сквозь землю провалиться от стыда и назойливости. Чужие люди поддерживали меня, а ты отворачивался, как от прокаженной. Думаешь, мне легко было? Зато чужому человеку, которого впервые видишь, ты поверил сразу. Удивительно, как ты не предложил деньги за мою "работу", ведь мы такие бедные, не чета твоей Наташе. Ты и домой ко мне пришел убедиться в нашей убогости.
        - Дура! - грубо оборвал ее Валера тихим голосом. Маша стояла с раскрытым ртом, переваривая обиду. Глаза наполнились слезами, но она загнала их внутрь.
        - Конечно, дура! - Голос ее взволнованно срывался. - Потому что не оставляла тебя в покое. Ты так хотел избавиться от меня, придумывал что угодно, лишь бы не видеть. То тебе машину води, то по друзьям бегай, то дом сторожи... - В голосе Маши проступили нотки жалобы. - Я так боялась Славу, когда он садился рядом и тянулся к рулю. А на экзамене их было трое, да еще Олег не сводил с меня глаз... И из больницы ехала через весь город, чтобы не оставить твою квартиру без присмотра, и ночью возвращалась, в испуге шарахаясь от каждого звука. А тебе - лишь бы с глаз долой. Слова доброго не сказал, ни разу не поинтересовался, что со мной, каково мне каждый день бегать к тебе, как на молитву. Поверил моей маме, а меня ты спросил, почему я превратилась в сиделку, которая тебе не нужна?..
        Она замолчала, чтобы вдохнуть и продолжить, но Валера ее опередил:
        - Почему, Маша? Зачем ты приходила ко мне? Каждый вопрос Валеры заставал ее врасплох. Поглощенной своими эмоциями Маше требовалось время, чтобы переключиться и ответить на его вопросы. Оставив при себе недосказанные обиды, она молчала.
        Вот и настал момент ее признания. Ее обуял страх, но отступать было некуда. Маша опустила глаза.
        - Я люблю тебя.
        Ей казалось, что она кричит, как кричала ее душа, но губы лишь беззвучно шевелились.
        - Я не слышу. Повтори! - приказал Валера, с трудом сохраняя властный тон. Вот, значит, как Маша отнеслась к его просьбам. Он хотел опутать ее бытом своей жизни, а она решила, что он удаляет ее от себя. В болезненной ревности он забыл, как Маша боится машин и чужих людей в машине. Она пошла на испытание, потому что выполняла его просьбу.
        Испытание.
        Сколько раз повторялось это слово в ее книге. Ему были посвящены действия и помыслы героини, и сейчас оно снова звучало на устах.
        Маша подняла глаза, обвела взглядом комнату и остановилась на Валере, за которым зиял разрушенный терем мечты. Она набрала воздуха и повторила:
        - Я люблю тебя.
        Невидимый магнит стянул их взгляды. Несколько минут они неотрывно смотрели друг на друга. Валера опустил глаза.
        - Это что? - глухо спросил он. - Еще одно испытание? Прежних недостаточно?
        Маша опустила плечи и вздохнула. Больше ей нечего сказать. Она могла доказывать свою заботу, внимание, милосердие, но против былого бессердечия слов не было. Валера не верит ей, и она ничего не может сделать.
        - Я не должна была говорить об этом. - Маша оперлась рукой о подоконник, чтобы не упасть. - Извини. Я пойду.
        Грудь сжала колючая проволока острой боли. Сердце, исколотое тысячами иголок, рвалось на мелкие кусочки. Но ей надо было уйти. Хотя бы выйти из комнаты, чтобы Валера не видел ее. Так он хочет. Все кончено.
        - Маша? - шепотом окликнул ее Валера. Она остановилась в дверях, взялась за ручку, боясь пошевелиться.
        - Подойди сюда.
        Прошло время, но Маша никак не могла сообразить, о чем он просит. Мысли терялись как в тумане.
        Валера в оцепенении ждал. Если Маша сейчас уйдет.., дальше разум отказывался подчиняться. - - Маша?..
        Нетвердым шагом она подошла к нему.
        - Сядь.
        Колени подогнулись, и Маша рухнула вниз, схватившись за ноги Валеры. Тихий стон сорвался с его губ, Валера прогнулся, поправив подушку за спиной.
        Машина рука непроизвольно потянулась помочь.
        - Я сам, - остановил Валера молчаливую просьбу. Ее глаза снова наполнились слезами, руки неуловимо соскользнули с его колен.
        - Я знаю, что не нужна тебе, Валера. Ты все можешь делать сам. Всегда мог. Но позволь мне помочь.
        Последний раз.
        - Мне не нужна сиделка! - взорвался он. И замолчал. Несколько раз глубоко вздохнул и продолжил более спокойным тоном:
        - Но о тебе речи не было. - Валера опусти" спину на подушку, взял Машины руки, положил себе на бедра. - И не плачь, пожалуйста. Я не могу видеть твоих слез.
        Но Маша не слышала. Уронив голову ему на колени, она выплакивала месяцами, годами накопившуюся горечь. Еще девочкой, глядя на мать и отца, она мечтала о любви, огромной нежности и заботе. Она смотрела, как отец играет с маленьким братом, и представляла, сколько детей будет у нее, как с ними будет играть ее муж, а она беззаветно посвятит им всю себя.
        Но отец погиб, и ее мечты разбились так же, как самолет, на котором он летел домой, к семье. Ее любовь и взлелеянная нежность разбились на куски и исчезли в бездонной пропасти жизни. Маша оплакивала бесконечные и бесполезные поиски своего места в огромном мире, цепляясь за колени Валеры, как за последнее прибежище.
        Валера накрыл ее голову ладонью, запутавшись пальцами в пышных каштановых волосах. Машины слезы проникали сквозь одежду и болью разливались по сросшимся переломам, но эта боль несла в себе сладостную негу. Маша любит его. Она призналась в том, что героиня осталась жива. Он все-таки спас графиню, не дал ей утонуть. Недаром же он рыцарь!
        Не скоро Маша затихла. Изредка всхлипывала, восстанавливая дыхание.
        - Успокоилась? - тихо спросил Валера.
        Она кивнула, утопив лицо глубже в его колени.
        - Теперь послушай, что я скажу. Мне везло в жизни. Я всегда добивался чего хотел. С детства я мечтал стать архитектором - и стал. В юности я стремился к самостоятельности и с помощью родителей построил однокомнатную квартиру. Потом ушел от государственного строительства, создал свою фирму. Мне хотелось работать по собственным проектам, и я добился этого. Одной комнаты стало не хватать - в результате я купил новую квартиру. Я долго искал хорошую машину теперь у меня есть Мэри. Мне действительно везет, но все это не упало с неба. Я очень дорожу своими приобретениями и горжусь достижениями.
        Валера прижал к коленям голову Маши, предупреждая ее реакцию.
        - И с юности мне нравятся красивые женщины, и я всегда добивался успеха у них. Но не любил. Однажды я собрался сделать предложение девушке, но тут встряла ее подруга, обвинив ее в неверности и расчетливости удачного замужества. Этой подругой была Наташа. Конечно, я порвал с той девушкой, но вскоре убедился, что к Наташе отношусь еще хуже. Мне не казалось изменой то, что я обращал внимание на других женщин, она была лишь в их числе. Это она считала себя почти моей женой, а мне было безразлично, пока я не встретил тебя. Я не знал еще, как сложатся наши отношения и будут ли они вообще, но объяснился с Наташей вскоре после нашего знакомства. Больше мы не виделись до ее визита в больницу. Маша, ты слушаешь меня? Подними голову.
        Валера оттянул ее затылок, и она подняла воспаленные, опухшие глаза.
        - Ты слушала, что я говорил? Она моргнула в согласии.
        - У меня было много женщин, но ни одну из них я не любил. - Валера пытливо всматривался в ее глаза. - Теперь я скажу, чего хочу, о чем мечтаю. Мне уже мало этих комнат, я хочу построить настоящий дом, и я построю, - с непоколебимой уверенностью заявил он. - И еще я хочу иметь семью и много детей, которые будут жить в этом доме. - Уверенность исчезла, голос Валеры становился тише и глуше. - Я хочу, чтобы ты - ты! - была матерью моих детей.
        Он замолчал. Маша не сводила с него глаз и тоже молчала.
        - Ты согласна. Маша?
        Она кивнула, но Валера не удовольствовался таким ответом.
        - Я ни разу не слышал о твоих желаниях, Маша. Ты никогда не говорила: я хочу. Я, - Валера сделал ударение, - хочу, чтобы ты стала моей женой. Чего хочешь ты?
        Маша взяла его ладони, прижалась к ним лицом.
        Это ли ее мечта?
        Она стремилась к свободе, которую узнала только с Валерой. Она стремилась к уверенности в себе, которую ощущала только рядом с ним.
        Она стремилась к главенству разума над чувствами, которые она с радостью отдала Валере. Отдала ему свободно, уверенно, разумно.
        - Я.., хочу быть твоей женой, Валера. - И добавила от себя:
        - Очень хочу.
        - И мы построим дом?
        - Да.
        - Какой хочешь ты?
        - Да. Дугой в два этажа и с колоннами.
        - И с подъездом для кареты? - Напряжение постепенно спадало, и Валера улыбнулся.
        - Для Мэри. - Маша робко улыбнулась в ответ.
        - И у нас будут дети?
        - Да, сколько ты захочешь. И еще один.
        - Зачем? - удивился он.
        - Потому что так хочу я.
        Валера запустил пальцы в свою шевелюру, откинул голову на спинку дивана и расхохотался. Маша улыбнулась, но улыбка сползла с ее губ под стоном Валеры.
        - Проклятая спина, ломит...
        На Машином лице вновь отразилась мольба.
        - Лера, ты все можешь сам, тебе не нужна помощь, я знаю. Но сейчас поздно, ты устал, тебе надо лечь... Можно я помогу тебе? Не отказывай мне, пожалуйста. - Подумав, она добавила:
        - Я хочу помочь.
        Он долго смотрел на Машу, затем спросил:
        - Ты останешься со мной сегодня?
        - Если ты хочешь...
        - Я не прошу. Маша, - снова нахмурился Валера. - Я спрашиваю.
        Внезапно Маша покраснела, как девчонка на первом свидании, глаза ее смущенно забегали, но она заставила себя посмотреть на Валеру.
        - Я хочу быть с тобой, Лера. Хочу любить тебя и быть твоей, сколько ты захочешь. Хочу быть твоей женой.
        - А сегодня? - настаивал он. Валера упивался Машиными словами любви и не мог утолить жажду.
        - Я остаюсь.
        Она встала с колен, незаметно разминая затекшие мышцы. Валера протянул к ней руки, и она подставила плечо. Он поднялся, обхватил Машу, подстраиваясь под ее рост.
        - Ты намного лучше, чем костыль, - рассмеялся он.
        - Конечно. - К Маше медленно возвращалась былая уверенность, приветливая, мягкая, ироничная, присущая только ей одной.
        - Звучит самонадеянно, - констатировал Валера. - Почему вы так решили, мисс?
        - Потому что я люблю вас, мистер, - в тон ему ответила Маша и в тот же миг оказалась в крепких объятиях Валеры и уже в его губы добавила:
        - Намного больше, чем костыль.
        Валера не обращал внимания на боль в спине, он овладел горячими губами Маши. По старой традиции он оторвал Машу от пола, намереваясь на руках отнести ее в спальню, но позвоночник резко воспротивился. Валера прервал поцелуй, стиснув от боли зубы.
        Маша прижалась щекой к его груди и гладила спину, снимая боль. По ослаблению мышц она догадалась, что боль проходит.
        - Идем? - Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
        В спальне Валера сел на кровать; проворные женские руки взялись за узел галстука.
        - Лера, - неожиданно спросила она, - ты и вправду хочешь жениться на мне?
        Валера оторопел - неужто снова? - и нахмурился:
        - Идешь на попятную? Я не шучу такими вещами. Маша заметно повеселела.
        - Тогда я должна предупредить тебя об одном условии.
        Он отдал пустой стакан Маше.
        - Предупреждай. - Глаза его подозрительно сузились.
        - Когда я стану твоей женой, - прикрыв один глаз, Маша рассматривала Валеру через тонкое стекло стакана, - я не позволю тебе хозяйничать в доме, а тем более на кухне.
        - В моей семье будет так, как захочет моя жена, - медленно проговорил он, смакуя каждое слово.
        Маша, сжав коленями его бедра, склонилась над Валерой, весело чмокнула в губы и повалила его на кровать. Он распластал Машу под собой, давая понять, чего хочет в этот момент. Условия семейной жизни можно обсудить позже, а сейчас... Маша счастливо рассмеялась и прижалась к его губам, подстраиваясь к его телу, движениям, ритму.
        - Бог мой, Машенька! - Валера глубоко вдохнул и с притворным недовольством проворчал:
        - Какая ты быстрая.
        - Значит, мне показалось, - тихо ответила Маша. После бурной, похожей на схватку двух дикарей любви ее обмякшее тело безвольно лежало под телом любимого. Она с наслаждением впитывала его тяжесть, его расслабленность.
        - Что? - Он поцеловал кончик ее носа.
        - Что я не успеваю за тобой. Лукавые огоньки в глазах поутихли, и Маша, уткнувшись в лицо Валеры, заговорила:
        - Мне было так плохо без тебя. Я тосковала без твоей любви, твоих рук, твоих ласк. Когда было особенно уныло, я оставалась здесь, ложилась в эту кровать и всю ночь вспоминала наши встречи, разговоры, даже ссоры и мечтала еще раз побывать с тобой... Не уходи! - всполошилась она, когда Валера начал перекатываться. Она обвила его руками и ногами, не давая освободить себя от давления мужского тела.
        Валера замер, пораженный. Только сейчас он вспомнил о своих тревогах. Несколько месяцев он изводил себя вопросом о мужской состоятельности. Он буквально молился на Машу во время их последней встречи в больнице. Тогда он воочию ощутил себя нормальным мужчиной. Но одно дело - ощутить самому, и совсем другое, чтобы это ощутила Маша. К тому же оба дела надо довести до логического конца.
        И пожалуйста! Эта загадочная Маша опять настолько запудрила мозги, что он вспомнил об очень важной проблеме только лишь после свершившегося факта. Валера уткнулся в Машино плечо и тихонько рассмеялся. Глаза его повлажнели то ли от душившего смеха, то ли от счастья. Не упустить бы его!
        - Я раздавлю тебя. - Валера приподнялся на руках.
        - Нет-нет! - Маша прижалась к нему, заставляя лечь. - Мне не тяжело. Ты замерз?
        Она погладила влажную прохладную спину.
        - С тобой?! - поразился Валера.
        - Все равно я укрою тебя, - настаивала она. - Только ты не уходи, лежи спокойно.
        - Хорошо, мамочка, - нежно пропел Валера. Одновременно руками и ногами Маша натянула на него одеяло. Валера долго терпел качающееся, извивающееся женское тело.
        - Лежать - одно удовольствие, - с дьявольски обольстительной улыбкой проговорил он, его глаза завораживающе горели в темноте комнаты. - Но спокойно!.. - Терпение истощилось, и он властно сжал Машу в кольце своих рук.
        За окном слабо забрезжил бледный декабрьский рассвет, а Маша и Валера так и не уснули в эту ночь.
        - Тебе сегодня на работу?
        - Сегодня воскресенье, - напомнила весело Маша. - Нужно только позвонить домой, сообщить, что я жива.
        - Твоя мама еще спит. - Валера ласково гладил лицо любимой женщины. - Маш, расскажи мне о своем романе.
        Она настороженно заглянула ему в глаза:
        - Ты обиделся? Я не имела права писать без твоего согласия.
        - Ерунда, не в этом дело. Помнишь, в самом начале я сказал, что хочу узнать тебя? Этот вопрос до сих пор остается открытым. Твоя рукопись, я надеялся, могла бы объяснить белые пятна, но и в ней ты не изменила себе, поставила меня в тупик и, кстати сказать, умудренного профессора. Может, ты объяснишь мне, непонятливому, свои секреты доступными словами?
        - Она полюбила, - улыбнулась Маша.
        - Очень доступно, - грозно нахмурился в ответ Валера. - Продолжай!
        Улыбка исчезла. Маша пристально изучала черты его лица, часто всматриваясь в карие глаза, снова отводя взгляд, чтобы вскорости вернуться к ним.
        Валера чувствовал, что его испытывают на терпение, но догадался, что Маша делает это не сознательно, а углубившись в свои мысли. Научится ли он понимать их когда-нибудь?
        - Я не рассказывала тебе о лечении, - наконец заговорила Маша. - Это сложный курс внушения. Цель его состояла в том, чтобы ослабить действие эмоций. Уже на последних занятиях Ирина Васильевна говорила со мной, как со здоровым человеком, рассказывала о том, что для многих действительно является нормой необычный секс, да и групповой тоже. Приводила даже статистические цифры. Затронула она и тему катастроф. Я и в самом деле очень долго приходила в себя после смерти отца, правда, тогда меня не посещали мысли о смерти. Может, позже все суммировалось и дало тот толчок? Не знаю. Но точно знаю, что после этого я хотела жить, а сильные эмоции были моими врагами. Ирина Васильевна наставляла меня, как избежать их, как не терять контроль над собой. Познакомила меня с мужчиной в качестве практического эксперимента.
        - Все же был мужчина? - недовольно прервал Валера. - Я был лучшего о тебе мнения!
        Его мнимое недовольство не обмануло Машу. Она улыбнулась не без хитринки в глазах, лицо озарилось светлыми тенями.
        - У нас было три свидания - и все.
        - Так уж и все?
        - Нет. На последнем он поцеловал меня.
        - Каков наглец!
        Валера едва сохранял серьезную мину. Он опасался, что Маша опять замкнется на прошлом, но она легко отвлекалась, была готова отвечать на его реплики, и он понял: прошлое осталось в прошлом. Он с трудом сдерживал смех облегчения и радости.
        - Ты был куда более галантен, - тихо рассмеялась Маша.
        - Еще бы! Я продержался две недели. Сам удивляюсь, как мне это удалось?!
        - Тебе удалось много больше. - Маша провела пальцем по его скуле и нежно улыбнулась. - После третьего свидания я поняла, что не способна на половинчатые чувства, и решила, что лучше заглушить их полностью. Я слишком любила жизнь, чтобы еще раз сводить с ней счеты, а Ирина Васильевна доказала, что мне нельзя поддаваться чувствам. Что оставалось делать? Я продолжила самолечение, имея навыки и наработанные тесты.
        - И стала холодной и бездушной, - осторожно закончил Валера. Он повторял слова из романа, потому что невозможно было представить холодной женщину, лежащую рядом с ним, разомлевшую и истомленную после любовной бури.
        - А потом я познакомилась с тобой. Ты настолько отличался от других мягкостью, добротой, а я настолько уверилась в себе... В общем, искушение было слишком велико.
        - Похоже на второй практический эксперимент, - улыбнулся Валера.
        - Грубо говоря, да, - кисло ответила Маша. - Но так было вначале. Я не строила далеко идущих планов.
        - Ты поставила цель испытать себя на прочность, на эмоциональную недоступность.
        - Да. - Маша закрыла глаза. Еще раньше она знала, что идет на обман, и теперь на нее обрушилась запоздалая вина. - Все было так до той ночи, что я провела у тебя. Тогда я забыла о разуме, чувства захлестнули меня, как никогда. Я испугалась. Я панически хотела жить, а ты разрушил все, что я творила в себе четыре года, то, что должно было сохраниться на всю жизнь. В ту ночь.., я реально ощутила, что таю, как снег на солнце, и, если не остановлюсь, превращусь в ничто, - Маша язвительно хмыкнула, - в лужу.
        - А я видел смерть, - признался Валера. - Она тянула меня за собой, и я не мог остановиться. Я тоже испугался, такого со мной еще не было, поэтому воззвал к тебе как к единственному спасению.
        - А я не вняла. Не поверила, - печально отозвалась Маша. - Я испугалась, что теперь ты бросишь меня.
        - Я звал тебя замуж, - напомнил он.
        - Ты не первый звал. Валера устало вздохнул:
        - Всему у тебя есть оправдания.
        - Нет. Мне нет оправдания ни в чем. Что касается тебя. Особенно в том, что случилось с тобой впоследствии.
        Валера собрался возразить, но Маша снова приложила палец к его губам.
        - Возвращаясь к роману. Мне нужно было выплеснуть из себя самое больное. Ни с кем поделиться я не могла, и осталась только бумага. Ей я и исповедалась и сделала заодно для себя открытие: в стремлении создать себе покой мы сознательно убиваем чувства не только в себе, но и в других, бесчувственностью порождая безразличие. Когда ты сказал, что хотел умереть, я поняла, что одна виновата. В сущности, я толкнула тебя к смерти.
        - Не говори глупостей, - осадил ее Валера. Не хватало, чтобы Маша винила себя в его необдуманных словах. С ее опытом она слишком буквально воспринимает смерть. - Но почему "графиня утонула"?
        - Из-за Наташи. Я даже не успела закончить роман. Прибежала домой и в порыве гнева оборвала все концы.
        - Теперь ты перепишешь финал, - заявил Валера повелительно.
        Маша улыбнулась:
        - Думаешь, нужно?
        - Ладно, не переписывай. Тогда напиши постскриптум.
        Ее улыбка перешла в смех.
        - В литературе это называется эпилогом. Валера криво усмехнулся:
        - Специалист! - И серьезно спросил:
        - Маш, ты хочешь, чтобы его напечатали?
        Маша задумалась. Не ко времени этот разговор, такие вопросы выясняют на светлую голову, а не во время бессонной ночи. К тому же она уже чувственно реагировала на каждое прикосновение Валеры. Как она скучала и тосковала по нему, а теперь чувствовала себя ненасытной и смущалась и радовалась одновременно.
        Но Валеру интересует роман. Кажется, он задал вопрос?
        Маша перевернулась на живот, прижала ладони к его груди и заглянула в глаза.
        - Нет, Валера. Я не хочу, чтобы другие его читали. Пусть он будет только наш. И если захочешь, скажешь мне, когда написать постскриптум.
        Она легко рассмеялась и уткнулась носом в его шею.
        - Замечательно! - отозвался довольный Валера. - Тогда я покажу тебе, что писать в первом эпилоге.
        Он ладонями охватил Машино лицо и ртом накрыл ее губы.
        ***
        Валера лежал, умиротворенный близостью родного тела. Мысли его легко кружились вокруг Маши. Все-таки он добился своего, и она призналась, что растаяла - растаяла Снежная королева.
        Маша открылась перед ним - безгранично, безоглядно. Распахнула суть и сущность до конца, как распахиваются друг перед другом истинные влюбленные. Валера проделал долгий путь к достижению желания, единственного оставшегося в разоренном, разрушенном тереме. Желания, ставшего целью его жизни. Теперь самое главное - не дать Маше замкнуться снова ни при каких обстоятельствах.
        А оставшиеся тайны? Что ж, они достаточно молоды, и ему хватит времени разгадать их, открыть одну за другой, как матрешку.
        И пруд останется на стене - как символ их любви. И изба заброшенная - как напоминание о Машином затворничестве. А терем они построят новый, один на двоих. И желания будут загадывать вместе. Интересно, сколько, говорила Маша, она хочет детей?
        И Валера не повторит ошибки умного профессора, и Маше не даст замолчать, замкнуться в себе и погубить любовь и душу. Он не боится признаться в любви и Машу научит говорить о ней вслух и часто.
        Валера повернул к ней лицо:
        - Маш, скажи...
        Но она сладко спала, тихо посапывая.