Mayday. Я влюбляюсь Катя Саммер
        Никогда! Слышите? Никогда не позволяйте всяким грубым, самоуверенным одноклассникам снова входить в вашу жизнь! Не садитесь к ним в машину и не оставайтесь на ночь в их квартире, даже если они хотят помочь вам спрятаться от неизвестных - и до дрожи пугающих - преследователей. И тем более не играйте в детективов и не лезьте в дело об исчезновении самолета, а то навсегда распрощаетесь со спокойной жизнью, как стюардесса Вероника Орлова. Да еще, не дай бог, влюбитесь в этого... Алика Белозерова!
        Катя Саммер
        Mayday. Я влюбляюсь
        ПРОЛОГ
        Шагнешь, когда другие не посмеют?
        Несколько лет назад
        В помещении горел яркий свет, который придавал лицам оттенок болезненной белизны. Приглушенные голоса сплетались в единое эхо. Все были сосредоточены на поставленной задаче - сроки поджимали, давление «сверху» усиливалось день за днем, от них требовали результатов. Тем не менее каждый из присутствующих ощущал важность своей роли в длинной цепочке механизма, причастность к великому делу. Ведь не зря их отбирали так тщательно, не зря посвятили в тайны, недоступные простому человеку.
        - Зафиксирован сигнал бедствия! - внезапно раздался голос одного из диспетчеров.
        Внезапно, но так долгожданно. Пчелиный рой зажужжал, каждая «шестеренка» заняла свое место. Отлаженная система работала без нареканий. Они готовились и не собирались упускать возможность. Он не собирался.
        - Сигнал перехвачен. Установлена связь по зашифрованному каналу, жду указаний.
        Он чувствовал это - сладкое предвкушение победы, безграничную власть. Он станет первым. Никто его не остановит.
        - Применяй протокол 000-1.
        Внешне он был спокоен, но внутри - внутри ликовал. Как давно он мечтал произнести эту фразу вслух!
        - Но прибор не готов, преобразователь еще в тестовом режиме, мы не отладили…
        - Отставить!
        Нет, он не позволил бы испортить триумф. Что бы ни твердил этот выскочка, лучше, чем сейчас, они не были подготовлены. Хватит с него игр, хватит тестов! Настал момент действовать. Пан или пропал.
        - Резкое падение давления в кабине, отказ приборов управления. Жду Ваших указаний! - повторили в микрофон.
        - Действуй, - распорядился он.
        - Прибор не готов к эксперименту!
        Перед ним выпрыгнул один из ведущих инженеров проекта. Смышленый малый.
        - Подтверждаю отключение транспондеров, объект пропал с экранов радиолокаторов.
        - Траектория для полного перемещения просчитана.
        - Подтверждаю координаты, 6°55’15 северной широты, 103°34’43 восточной долготы.
        Протокол вступил в действие, и его было не остановить. Все эти переговоры подобно терпкой прелюдии разгоняли в венах кровь, заставляли сердце чаще биться, стучать в виски.
        - Лайнер отклонился от авиационной магистрали на Токио, задано направление к усыпальнице номер семь. Необходимо подтверждение. Протокол 000-1, код доступа 298, - обратились к нему.
        И все же он не терял способности к холодному расчету, высоко оценив выбор диспетчера. Конечно, были места и ближе, но в их работе нельзя допустить ни один просчет: спрятать стальную громадину со всеми речевыми самописцами нужно надежно и навсегда. Хорошо, если топливо у самолета закончится над местом с подводными отвесными скалами до двух километров глубиной.
        - Вы совершаете ошибку, - громко произнес все тот же умник.
        Он лишь мазнул по нему взглядом, а затем кивнул охране, чтобы дали выскочке поразмыслить о субординации в карцере.
        - Подтверждаю, - прямо в глаза инженера, перед тем как того увели, отчетливо проговорил он. - 000-1, 298.
        Он слышал, что командир воздушного судна подтвердил полученный курс и, ничего не подозревая, развернул самолет в противоположную сторону для аварийной посадки, которой не будет.
        - Готовность пятьдесят шесть процентов, - озвучивали процесс лаборанты.
        Лампочки на приборе по очереди загорались зеленым. Напряжение в воздухе достигло апогея. Ему стало тяжелее дышать. Он замер.
        - Готовность шестьдесят четыре процента.
        Как по учебнику, - думал он.
        Он вложил в это всю душу и сейчас должен был получить результат. Он все просчитал, будет не сложно.
        - Готовность семьдесят процентов.
        Секунды растягивались в километры, но он ждал. Ведь еще чуть-чуть и…
        - Красный код! - оглушил его возглас справа.
        На экране застыла цифра семьдесят один. Загрузка остановилась, загорелась красная лампочка, вторая.
        - В чем дело? - спросил он неслышно, будто у самого себя.
        - Готовность семьдесят один процент, максимально возможная величина при исходных данных.
        - Запускай.
        - Но это н-недопустимо! П-по протоколу, - заикаясь, выдал его подчиненный.
        - Запускай! - прорычал он.
        - Но…
        Он в два шага добрался до худосочного парня и потянул за воротник так резко, что форменный материал затрещал по швам, а мальчишка подпрыгнул в воздухе.
        - Ты исполняешь мои приказы, щенок! Нажимай эту гребаную кнопку!
        Все затихли разом. Парня затрясло.
        - Подтверждаю готовность семьдесят один процент. Создаем связанные фотоны. Старт обратного отсчета, - произнес тот и упал в кресло, отодвинув микрофон.
        
        Зал заполнился голосом робота: десять, девять, восемь.
        Три, два, один.
        - Система запущена, - озвучил компьютер.
        Никто не двигался, застыли в ожидании. Он стоял в самой середине, осознавая - то, что происходит, навсегда останется в истории. Он творил великое.
        - Сканирование произведено, запись кода.
        - …передано на приемное устройство, фотоны в преобразователе.
        - Система стирания дубликатов активирована.
        А затем гробовая, оглушающая тишина.
        Он, не дыша, смотрел на инкубатор, где в любую секунду появятся подопытные. Уже должны были.
        Так где же они, черт побери?
        - Что не так? - он пересилил себя, чтобы задать скребущий изнутри вопрос вслух.
        Ни слова в ответ.
        - Что. Не. Так? - громом в помещении разразился его истошный крик.
        - Объекты. Я не знаю, - лаборант перебирал кнопки дрожащими руками.
        Одну за другой.
        - Проверь, что не так!
        Мужчина повторил комбинацию кнопок, как заученный порядок клавиш фортепьяно, но мелодия не сложилась.
        - Ну!
        - Я п-проверил. Их нет.
        - Кого нет? В каком смысле?
        - Объекты… они утеряны.
        ГЛАВА 1
        Наши дни
        - Ты до сих пор им ничего не сказал?
        Ника покраснела от злости. Он же обещал, что все будет хорошо! Макс обещал, что разберется, поговорит с друзьями, объяснит.
        - Прости, не получилось с ними встретиться, а сообщать такое по телефону не айс.
        - Прятаться не айс!
        Ника швырнула в него кроссовкой с обувной полки, что была для Макса алтарем.
        - Мы целый год играем в прятки! - едва сдерживая слезы, закричала Ника. - Мотаемся по съемным квартирам, заходим в кино по отдельности, сбегаем из кафе, как только кто-то из знакомых покажется на горизонте! Я устала!
        Вторая кроссовка полетела в парня, когда тот попытался сделать к девушке шаг.
        - Ник, брось. Ты ж знаешь, они наши с Лехой лучшие друзья. Они не поймут, пока он еще в больнице.
        - Да плевать всем! Боже ты мой, это наша жизнь!
        - Ну мы уже обсуждали это.
        Он поджал губы и скрестил руки на груди.
        - Вот именно! Обсуждали! Каждую чертову неделю с того самого дня, когда мы переспали! Почему тогда ты не думал о брате и его дружках? Почему ты не думал о них все время, что мы проводили вместе?
        - Опять двац-пять. Я люблю тебя, Ник. Просто… все сложно.
        Ника взвыла. И бросила еще пару кроссовок. Так больно было, будто внутри огонь полыхал, сжигал заживо.
        - Зачем ты вообще сказал мне про эту свадьбу, если не собирался брать с собой? - тише и спокойнее, оттого отчаяннее спросила она.
        Макс просто пожал плечами.
        - Врать не хотел.
        - Ты делаешь это каждый раз, когда спишь со мной.
        Быков выдохнул громко и недовольно.
        - Я скажу. - Макс цедил слова так, будто из него их щипцами тянули. - Когда время придет.
        - А-а-а! - не выдержала Ника, снова обернулась к обувной полке и схватила первое, что попалось под руку.
        - Только не хуарачи! - взмолился Макс.
        Ника замерла. Господи, как? Как все обернулось таким беспросветным мраком? И обвинить бы хотелось кого-то, да сама была виновата во всем.
        Макс с голым спортивным торсом и в серых пижамных штанах, такой большой и опасный на вид, с широкими кустистыми бровями и трехдневной щетиной, боялся сдвинуться с места. Он нервно поглаживал короткий ежик черных, как смоль, волос, а Ника пыталась сейчас догадаться, что его беспокоило больше - она или любимые кроссовки. Гадала, смеяться от этого ей или плакать.
        Она демонстративно медленно поставила обувь обратно, схватила рабочую сумку и выскочила из квартиры. На прощание хлопнула дверью так, что в подъезде побелка посыпалась. А снаружи замерла, тяжело дыша, пытаясь вернуть самообладание.
        В эту минуту мимо просеменила соседка Быковых и странно покосилась в ее сторону. Здесь все знали Нику как девушку Леши. И все знали, что он не в себе.
        Еще придумает себе что-нибудь.
        - Добрый день, - поздоровалась Ника со скрипучей старушкой. - Хотела Нину Александровну навестить, но не застала.
        - Да уехала она на огород. Грядки, поди, готовит, да редиску сеет - снег сошел. До конца недели не видать-то ее будет.
        Ника, изо всех сил растянув улыбку, кивнула и скорее поспешила к лестнице.
        - Надо было позвонить, побегу я, а то на работу опоздаю.
        - Беги, цвяточек! Светлого неба тебе, работка-то у тебя та еще.
        Ника выбежала, глотнула воздух, чтобы расшевелить легкие, прыгнула в автомобиль и, наконец, разрыдалась. Таксист покосился на нее, но смолчал, лишь прибавил громкости радио, поющему незатейливый строки про разноцветные витаминки.
        Спасибо и на том.
        ***
        Ника из-за шторки наблюдала, как светловолосый малыш ползал по узкому проходу самолета и подбирал с пола кусочки чипсов и крошки от сэндвичей. Сердце замирало каждый раз, как кто-то вставал с кресла и направлялся к хвостовому туалету - они перешагивали его, так и норовя раздавить крохотные пальчики.
        Когда очередной пассажир чуть не споткнулся о ребенка, Ника неосознанно подалась вперед. Все-таки собиралась разъяснить мамаше, что на рождении мальчишки ее обязанности не закончились.
        - Орлова, оставь ты это. На третий раз точно будет скандал. Эта дамочка еще и жалобу накатает, а нас с тобой премии лишат. Ненормальная, что взять с нее! Главное, чтобы в самолете мелкого не забыла.
        Ника тоскливо выдохнула, шагая обратно в хвост, где ее вечно худеющая подруга Сонька уплетала жирную касалетку курицы с макаронами. Брюнетка закрыла шторку, отгораживающую буфетно-кухонную стойку от пассажирского салона, и протянула Нике стакан спрайта с трубочкой, лимоном и льдом.
        - Все для вас, мадам.
        Ника впервые за сегодняшний вечер улыбнулась. Голубкина всегда веселила ее, когда было грустно. Девчонка-праздник с точеной фигурой, слепленной из часов в спортзале, излишне пухлыми губами и бронзовым загаром, привезенным из тропиков, походила на клише из «Инстаграма». Но очень доброе клише, что пахло так сладко, словно съело не одну дюжину булочек с корицей.
          - Ну, соберись давай. И так видок, будто осы покусали. И в глазах вселенская скорбь. Я твоего Макса точно кастрирую, чтобы не нужен тебе больше был, фанфарон недоделанный!
        Ника хотела ответить, но пришлось пропускать в туалет пожилую женщину. Лишнее мгновение раздумий, и новый круг ада, который и Данте не знал, не заставил ждать.
        И почему для Макса все было так сложно? Нике казалось проще простого. Она точно знала, чего хотела - небольшую семью и собачку. Любую. Или кота. А может, и знатную семейку. И лучше корги. Такие незамысловатые мечты. Не цель, не финал, куда обязан прийти, а сама жизнь, которой хотелось прямо сейчас, в этот миг и тысячу других после.
        Но каждый прожитый день под боком у Макса лишь сильнее отгораживал ее от счастья: простые мечты стали казаться ей недостижимыми, как Эверест. Ведь Макс ненавидел животных. И не спешил думать о будущем. Он вообще ни о чем не хотел думать. Его устраивала рутинная жизнь старшего кладовщика с зарплатой в двадцать девять тысяч и редкими бонусами в виде списанной с поставки косметики, которая нарекалась подарками Нике по случаю и без. И это в тридцать-то лет. А ей этого всего было нещадно мало даже в двадцать пять.
        Макс часто злил ее. Когда с гордостью рассказывал, как остался безнаказанным за украденную линейку бесполезной «Natura Siberica», свалив вину на другого парня, которого уволили. Когда, открыто демонстрируя презрение, за километр обходил тех, кто просил подаяние. Когда одергивал и подгонял Нику, решившую в выходной день покормить уличного кота, или после ее маникюра вместо комплимента хватал за руку с криками: «Офигенно! Мне такой цвет для кроссовок нужен, сбил передник, дашь?».
        Зацикленный на себе эгоист! Но как же быстро Ника забывала обиды, зачарованная его бесконечной мантрой «люблю, люблю, люблю». Даже сейчас она уже скучала. Он, при всей простоте, умело затрагивал в Нике какие-то особые струны души, залечивал ноющие из-за прошлого ранки. Она млела от его громких фраз, чувствовала живой в крепких руках.
        У них всегда были хорошие отношения, даже когда она встречалась с его братом Лешей. Они всегда спорили об одних фильмах, вместе выигрывали турниры в «Активити» и смеялись над никому не понятными шутками из интернета. Макс, как никто, поддерживал ее. Когда Леша начал съезжать с катушек, она могла позвонить в любое время суток, и Макс срывался искать брата по барам. Он приезжал, когда Леша разносил квартиру, а Ника рыдала, запершись в ванной. Даже пытался скрыть от нее Лешиных девок, пытался вразумить его.
        Когда Леша оказался в больнице, они с Максом незаметно друг для друга сблизились сильнее. И Ника шагнула навстречу. Ведь искренне поверила, что это настоящая любовь. Теперь точно она. Но как Ника ошиблась во второй раз?
        - Орлова, ну ты совсем мне не нравишься, поешь хоть!
        Нет, она не хотела. Кусок в горло не лез.
        - Он ведь никогда не признается, Сонь? - произнесла она вслух вопрос, ответ на который у нее уже имелся.
        Подруга сгребла ее в объятия.
        - Ну, ты чего! Не плакать! Блин, Ни-ика, не рви мне сердце! Может, Луна войдет в созвездие Водолея, и твой дурак соберет яйца в кучу, да поговорит хотя бы с мамой и братом. А если нет - бросай его. Зачем тебе эти «Тайны Смолвиля»?
        Ника кивнула. Но Сонькин наигранно-приторный тон с мурлыкающими звуками не сумел ее обмануть. Слишком деревянным в убеждениях был Макс. Ника не надеялась на чудесные перемены, даже несмотря на ее бесконечную веру в человечество, которую она не растеряла и после пяти лет работы на чартерах, забитых типичным «руссо туристо».
        Самолет начал снижение, загорелось табло «Пристегните ремни», и в динамиках зазвучал басистый голос командира. Рейс Барселона - Южный подходил к концу.
        - У-у, мегера-то как раскудахталась.
        Сонька махнула головой в сторону Зябликовой, маневрирующей меж пассажирами, что выстроились в очередь на аттракцион «успей сходить перед посадкой в туалет и не вытрепать все нервы бортпроводникам». Девчонка, обычно тихая и приятная, сегодня изображала перед инструктором большого начальника, чтобы получить допуск к работе бригадиром. Власть, пусть и такая - ограниченная фюзеляжем самолета, часто портила людей, но не Нику, под ее шефством обожали летать все без исключения. Тем не менее, сегодня Орлова радовалась, что летит в хвосте и не несет за других ответственности. Сегодня за себя бы постоять.
        - И не фмей мне кифнуть, - бормотала Сонька, уплетая галетное печенье из ланчика, пока Ника готовила документы на возврат напитков и сдачу оборудования. - Ты оглянись вокруг - столько мужчин! Ты видела, как на тебя заглядывался тот испанец? Ты поболтала бы с ним, что ли.
        - Ты слишком хорошего мнения обо мне. Мои знания спустя столько лет без практики заканчиваются на фразе «un traje negro para mi nieta».
        Соня округлила глаза.
        - Черный костюм для моей внучки, - Ника засмеялась от души. - Каждый думает в меру распущенности.
        - О-о, моей распущенности только повод дай, ха-ха.
        Девушки услышали информацию заикающейся через слово Зябликовой о подготовке кабины к посадке и, надев пиджаки, вышли в салон. Ника бросила мимолетный взгляд на мужчину, про которого говорила Голубкина: да, и правда настоящий красавец - жгучий, с острыми, наверное, как и его нрав, чертами лица. Она даже засмотрелась: такому матадору только дай красную тряпку в руки, он тотчас тебя укротит.
        Ника случайно встретила его взгляд и поспешила пройти мимо. А после посадки, когда пассажиры неторопливо покидали самолет, решила дать Максу последний шанс и серьезно с ним поговорить.
        «В который раз», - съязвил мозг голосом Голубкиной. Но Ника отмахнулась. Все же это ее жизнь, и она будет решать, что с ней делать. Сама, а не какая-то серая субстанция.
        Мысли прервали недовольные возгласы пассажиров из салона, которых расталкивал, пробираясь в хвостовую часть, тот самый мучачо. Сонька, наблюдавшая за происходящим с выходов на крыло, только развела руками.
        Ника даже испугалась, увидев его ближе: ни следа былого шарма, черные вытаращенные глаза, испарина на лбу.
        - Можна ту-лет? - спросил он с явным акцентом, пытаясь обойти ее.
        Ника отступила в сторону, и парень громко захлопнул за собой дверь.
        Поток из двухсот тридцати пяти уставших после отдыха пассажиров постепенно уменьшался, пока Ника прощалась со всеми и каждым, дежурно улыбалась, кивала головой, подыгрывая чужим эмоциям. Когда заметила, как рядом стоящая девчонка в кепке «люблю Испанию» стала принюхиваться. Посторонний запах тотчас ворвался в сознание Ники - курили. И прямо в туалете.
        Чертовы испанцы! Не мог дождаться, пока выйдет?
        - Ксюш, тут курят в хвостовом, - Ника позвонила на переднюю станцию, - готовь акты о нарушении правил поведения и вызывай полицию, - подсказала она явно зависшей после первых слов девчонке.
        А затем постучала. Бесполезно.
        Второй раз был последним.
        - Это бортпроводник, сейчас я зайду!
        Лишь формальность, параллельно фразе Ника уже открывала защелку и тянула на себя дверь. Только та не поддавалась. Ее будто держали изнутри.
        Что за черт?
        Ника вновь принюхалась и теперь отчетливо уловила разницу - это был не сигаретный душок, скорее, запах чего-то горелого. А вот это было хуже некуда.
        Она еще дважды дернула дверь, когда подбежала Соня.
        - Что случилось?
        - Твой Бандерас обратно на родину захотел. Не пускает, самолет, наверное, поджигает.
        Голубкина хоть и напряглась, но улыбнулась и умчалась вперед за подмогой. В этот самый момент Ника чуть не упала: дверь перестали держать. На нее во все глаза смотрел растерянный мужчина, поверх унитаза стояло полыхающее мусорное ведро, а детектор дыма не сработал благодаря натянутому латексу из коробочки «Контекс», что лежала у его ног.
        И где они только это вычитывают?
        Ника по инерции метнулась к тележке с напитками, схватила бутылки с водой и знатно залила пожар, устроенный испанцем.
        - И о чем вы только думали? - закричала она, доставая уже третью бутылку - на всякий случай.
        Орлова вытолкнула застывшего в неестественной позе брюнета из уборной, подняла посадочный талон, что выпал у него из кармана, и убрала ведро, полное воды, под раковину. Только сейчас заметила, что он держал в руках раскрытый блокнот - среди потушенного мусора было много листов с таким же фирменным рисунком в углу, но почти выгоревших до основания.
        У нее имелось столько вопросов к испанцу! Но Ника увидела, как мужчина изменился в лице, глядя на надвигающихся широкоплечих «близнецов» в форме, точно из американского боевика.
        И как полиция так быстро приехала?
        - Ayudame, - прошептал испанец мольбу о помощи за несколько мгновений до того, как ему заломали руки, а Ника успела спрятать переданный ей предмет за пазуху.
        Его последний взгляд кричал отчаянием, Нике даже неосознанно хотелось броситься следом, но она не посмела сделать шаг. Лишь обратила внимание на странную татуировку на шее одного из конвоиров.
        Несколько сотрудников полиции долго и тщательно осматривали туалетную комнату и прилегающую к ней территорию, а Орлова сильнее куталась в пиджак и маленькими шажками отступала к Соньке.
        - Идентификация Борна какая-то, блин, - прошептала та, рассматривая хмурые и сосредоточенные лица полицейских, которые раскрывали ящики, вытряхивали все ниши и по бумажке разбирали мусорное ведро.
        Ника осторожно пощупала блокнот, заткнутый за пояс юбки, и тяжело сглотнула.
        Что я натворила?
        ГЛАВА 2
        Ника проспала в автобусе весь путь из аэропорта в город. Сонька толкнула ее за пару минут до выхода, Орлова успела снять с себя шарф и птичку с эмблемой авиакомпании и размять затекшую шею.
        Закутавшись сильнее в тонкие плащи, девчонки за руку и с визгом перебежали широкую дорогу на красный, чтобы успеть в супермаркет на Цирковой площади - до одиннадцати часов оставалось всего пятнадцать минут.
        Зайдя сразу в алкогольный отдел, Ника схватила с витрины любимый ром Макса и сладкое «Мондоро» со скидкой для себя.
        - Мне кажется, на разговоры у вас времени точно не останется, - хохотнула Соня над ухом и исчезла за шоколадным стендом.
        Ника поставила бутылки на ленту и с удовольствием достала заколки из волос. Короткие светлые локоны упали на лицо, наконец высвободившись из оков невидимок. Она помассировала голову, не хотела думать о плохом. Сегодня Макс ее не подведет.
        Орлова задержалась на кассе из-за отмены покупки перед ней - у студентов, балующихся пивом, не хватило денег на семечки. Думала помочь, но вели они себя как-то агрессивно. В ожидании слегка затуманенным взглядом бродила вдоль фруктовых витрин, рекламных щитов, смеющихся девчат в соседнем ряду, которые улыбались высокому рыжему парню. Вроде бы скользнула дальше, но вдруг остановилась и снова посмотрела перед собой.
        На нее во все глаза - темные, как ночь - уставился красавец напротив и бесцеремонно так изучал. Что-то знакомое показалось в его образе. Она прошлась взглядом вдоль черной водолазки, обтягивающей скульптурный силуэт тела, поднялась по широкой шее и ярко-рыжим с медным оттенком кудрям, спадающим на лоб в красивом беспорядке, к складке между нахмуренных бровей и тотчас узнала это выражение - кто ж его забудет.
        Ее одноклассник, Алик Белозеров, только сильно возмужавший, смотрел на нее, даже не моргая. Холодный сквозняк воспоминаний, казалось, ворвался в магазин и запустил мурашки по позвонку. Неприятные. Ника сдержанно улыбнулась парню - никогда не любила его жесткую прямолинейность и сарказм.
        Кажется, Алик кивнул в ответ, она не заметила, так как отвернулась. Отчего-то под его взглядом стало стыдно, что покупала алкоголь, когда тот в пятничный вечер пробивал бутылку воды и молоко.
        Ника упаковала покупки, вышла на свежий воздух и почувствовала, как прохлада оседает на ее раскрасневшихся щеках. Думала о том, что не зря избегала его компании еще в школе. Под тяжелым взглядом всегда становилось некомфортно.
        К черту Белозерова!
        Ника отошла к лавочке, спрятавшейся за деревьями, и вызвала такси на два адреса. Батарейка уверенно теряла заряд, а Сонька запропастилась где-то. Пять минут, десять. Когда Ника уже начала переживать, Голубкина выскочила из магазина с огромной банкой мороженого, марципаном и эклерами. И, конечно, вином.
        - Что? - ответила Соня на многозначительный взгляд подруги. - Худею я с завтрашнего дня, а винишко-то, между прочим, сухое!
        Девчонки рассмеялись друг за другом. Но Ника снова заметила ее грустные глаза. Сонька ведь не объяснила даже, почему рассталась с парнем, который увез ее в Норвегию, чтобы сделать предложение. Вернулась из февральского отпуска какой-то мрачной, хоть и старалась изображать, что все по-прежнему. Орлова пару раз пыталась завести ненавязчивый разговор, но Соня предпочитала молчать. Впрочем, Ника не настаивала на признаниях. В этом и заключалась суть их отношений - только поддержка и никакого осуждения.
        - Ты такой мутный, и почему-то я хочу…
        Соня нырнула рукой в карман, чуть не растеряв пирожные, быстро сбросила вызов и снова заулыбалась - актрисой она была хорошей, а Ника подыграла, сделав вид, что ничего не произошло. Верила, что Голубкина скажет обо всем, когда сможет.
        - Ну, не-е-ет, - выдала Ника, когда телефон в последний раз выдохнул и потух.
        Она злилась, но не теряла надежды отыскать такси, потому что успела посмотреть в уведомлении номер и примерное месторасположение.
        - Ник, ну давай я такси вызову, - устав наматывать по площади уже третий круг подруг, заныла Сонька.
        Орлова обернулась, чтобы съязвить, но врезалась во что-то твердое и отшатнулась назад. В кого-то. Ее удержали от падения сильные руки одноклассника. Ника замерла под впечатлением - она была на каблуках, и все равно Алик возвышался над ней на целую голову. Успела разглядеть вблизи легкую небритость, почувствовать приятный аромат мужского парфюма и мягкую ткань той самой водолазки.
        - Потерялись? - спросил он довольно низким, немного хриплым голосом, и его губы искривились в ухмылке.
        Чары рассыпались.
        Вот Ника совсем не понимала, как ему это удавалось - заставить почувствовать себя рядом с ним так ничтожно.
        - Ищем такси.
        - Но у Ники сел телефон, и, кажется, мы его никогда не найдем, - затараторила за спиной Сонька, которой сразу захотелось отрезать язык.
        - Поехали, отвезу.
        Вот так просто?
        - Нам обеим по домам надо.
        - Не проблема, поместятся все.
        Алик не ждал ответа. И отказа явно не ждал. Нике хотелось развернуться и из вредности пойти совсем в другую сторону. Да хоть пешком! Но неподалеку, как назло, зашумела компания парней, послышался звук бьющегося стекла, и девчонки, не сговариваясь, поспешили следом.
          Когда они подошли к черному «Рендж Роверу» со злой улыбкой и лучистыми дисками, Сонька тихо присвистнула. Ника тоже удивилась, вспоминая, сколько лет отец выплачивал за такую громадину кредит, но вида, естественно, не подала.
        Голубкина юрко забралась на заднее сидение, и Ника стиснула зубы.
        - Вперед садись, я ж не таксист.
        Его тон - холодный, отчужденный - Нике не нравился, но она решила не устраивать долгих сцен. Чем быстрее сядет, тем быстрее все закончится.
        В машине Алик сразу ответил на телефон, сказал - отъедет ненадолго, потом взял старый айфон и что-то быстрыми движениями напечатал.
        - Куда сначала?
        - На Чехова, - предательски заявила Соня, зная, что легче было бы сначала заехать ко мне. - Меня так заждались.
        Мои руки?
        Ника представила их на тонкой шее подруги, но удовлетворения это не принесло. Кажется, ей предстояла долгая дорога домой и еще более длительные расспросы подруги завтрашним утром.
        К удивлению Ники, которая помнила парня по школе, Алик оказался разговорчив. Ну, хотя Сонька, по ее мнению, могла разговорить даже немого. Голубкина выдала все об их работе, сегодняшней сумасшедшей мамаше, которую вместо собственного ребенка интересовал рядом сидящий пассажир с толстой цепью на шее, а еще о странном испанце, который в рейсе был милым и вежливым, а в итоге оказался дебоширом. И диалог у них сложился такой легкий и непринужденный: Сонька много болтала, не реагировала на его язву - может, поэтому он так включился в разговор.
        Когда ее высадили у дома, и та, пару раз покружившись, послала парочке воздушный поцелуй, Ника не сдержала улыбку. Но как только тоненькая фигура скрылась за металлической дверью, атмосфера в машине резко изменилась. Ворвалась тишина. Лишь посторонние звуки вроде зажигания, дворников и поворотника оглушали своей громкостью. Ника рассматривала капельки срывающегося дождя на стекле, сердце стучало размеренно, как камертон.
        - Значит, стюардесса? - неожиданно спросил Алик, сбивая к чертям сердечный ритм.
        - Значит, она.
        Ника старалась дышать медленно, осталось вытерпеть от силы десять минут.
        - Думал, твоему интеллекту можно было найти лучшее применение.
        - Мой интеллект доволен.
        - Предлагать туристам курицу и мясо?
        - Обеспечивать безопасность. Мыслишь стереотипно.
        Еще несколько кварталов, совсем немного.
        Ника старалась сохранить лицо, сдержаться, не поддаться на провокации, которыми рыжий так славился в школьное время. От него порядком доставалось даже учителям.
        - Вышла замуж?
        - Нет.
        Молчи, еще немного.
        Но она не заметила на его безымянном пальце кольцо.
        - А ты, слышала, собирался, - вспомнила, как его старшая сестра Алеся рассказывала что-то такое на встрече выпускников.
        - Собирался, - протянул он. - Обстоятельства изменились.
        И опять молчание. Разговор не клеился, но только из вредности Ника попыталась задать еще вопрос.
        - А чем занимаешься ты?
        - Не думаю, что это имеет значение.
        Вот так вот?
        Его ответ заставил Нику трижды пожалеть о том, что не откусила язык. Она задохнулась от возмущения: значит, ее он разобрал на детали, а про себя не считал нужным что-либо объяснять.
        Каким придурком был, таким и остался.
        - Ты не изменилась совсем, - он будто озвучил ее мысли.
        Ника хотела бы сказать в ответ что-то колкое и обидное, хотела стереть его покерфейс, но заиграла музыка. Голос песчаных барханов поплыл из колонок, завораживая и отвлекая. Алик сделал громче, за что Ника мысленно поблагодарила его.
        «Хэлей, хэлей!», - пел Стинг в песне о розе пустыни*.
        Ненавижу розы.
        Эта мысль пришла в ее голову необъяснимо внезапно. А за ней полезли воспоминания о вредной, капризной розе Маленького принца, из-за любви к которой тот постоянно страдал. Она обожала эту книжку еще с тех времен, когда не понимала авторского посыла.
        Главного глазами не увидишь.
        Ника поймала себя на мысли, что разглядывала Алика, и спешно отвернулась, растворяясь в пейзаже за окном.
        Что ты скрываешь, Белозеров?
        Хотела бы она знать ответ.
        Прошло столько времени! Ника выросла, стала стройнее, уверенней, нашла любимую работу. Но почему рядом с ним она снова ощущала себя скромной девчонкой с пухлыми щеками, которая плакала дома от любой колкой фразы? С ним она чувствовала себя прошлой. Той, что стеснялась и не любила.
        Мозг начал подавать сигналы тревоги: «Бежать, бежать, бежать!»
        Автомобиль остановился, Ника слишком резво выскочила с пакетами из салона. Потом чертыхнулась, решила, что все же стоило поблагодарить Алика. Или нет. Ну хотя бы попрощаться - вежливость никто не отменял, он все-таки выручил ее.
        Только не успела. Обернувшись, увидела свет удаляющихся фар «Рендж Ровера», что с рычанием сорвался с места.
        Вот так и старайся быть учтивой.
        **
        * Sting - Desert Rose
        ГЛАВА 3
        НИКА
        Нике пришлось пятнадцать минут торчать на лестничной клетке этажом выше, пока соседки Быковых вдоволь наговорятся, перемывая косточки всем жителям сталинки, в том числе и Леше с Максом, которые «довели мать до инфаркта и сослали на грядки». И почему люди так любили лезть не в свое дело? Ника несколько раз предлагала Нину Александровну и в санаторий отправить, и даже в Турцию, та сама выбрала любимый огород.
        Зашла в квартиру Орлова уже совсем без сил - длинный, тяжелый день, настоящая эмоциональная мясорубка. Коридор встретил ее душной темнотой. Макс, по всей видимости, еще гулял на свадьбе Пашкиных. У Ники в запасе было время, чтобы приготовить вкусный ужин, иначе курица в скором времени собиралась стухнуть.
        Через час квартира без вытяжки пропахла чесночным ароматом запечённой птицы, бутылка шампанского наполовину опустела, а глаза Ники распухли от слез. И непонятно по какой причине - то ли от горькой судьбы Уильяма Трейнора из фильма «До встречи с собой», то ли от осознания, что билась головой о бетонную стенку.
        Макс утверждал, что не верил в такую любовь, о которой нужно кричать на каждом углу. Ника тоже не верила. Речь шла совсем о других чувствах: не бояться взять любимого человека за руку, не скрывать телефонные звонки, поделиться счастьем с самыми близкими. Да, наконец, не ошиваться в подъезде каждый раз, как приходила в гости! Об этом она мечтала.
        Слегка отвлеклась, вспомнив о загадочном блокноте, и достала его из сумки. Просмотрела несколько раз вдоль и поперек, опустошая игристое. Б?льшую часть она перевела, не прибегнув к помощи словаря: алкоголь делал свое дело. Что-то все же осталось непонятным набором букв и фраз, но в целом Орлова не нашла в книжке ничего криминального. И это показалось странным.
        В первом часу Ника стала медленно проваливаться в сон и незаметно для себя скатилась от самобичеваний к мыслям об Алике. Заплетающимися пальцами открыла приложение «ВКонтакте», но имя Алика Белозерова в поисковой строке не дало нужных результатов. Также как и в «Одноклассниках», и в «Инстаграме».
        Уснула она, вспоминая, где у мамы лежали старые школьные альбомы. Зачем? Ответ на вопрос утонул в объятиях Морфея.
        АЛИК
        Алик приехал домой в смешанных чувствах, поэтому не сразу заметил съежившийся комок несчастья у двери. Яна. Он предупреждал прошлую консьержку, чтобы не впускала ее в дом, совсем забыл, что на работу взяли новую. И чем Яна убеждала их, что все велись на ее сказки?
        Девчонка вызывающе вскинула подбородок, пытаясь уловить фокус блуждающим взглядом. В тусклом свете энергосберегающих ламп она смотрелась жалко: прежде любимые скулы торчали резкими линиями на осунувшемся лице, нос воспален, а руки бил легкий тремор. Казалось, она обнимала себя, чтобы не рассыпаться окончательно. Девушка, что могла стать его женой, походила на породистую кошку, которую выкинули на улицу, и та прошла все круги ада.
        Яна, пошатываясь, встала на цыпочки и потянулась к Алику. Его губы тотчас сжались в ровную линию, девчонка почувствовала и громко разрыдалась. Мимо. Ее сцены давно не трогали.
        Алик вошел в квартиру, но дверь все-таки оставил открытой.
        - Заходи, - тихо бросил он через плечо.
        Услышав шипение сбоку, Алик включил свет. Рыжий встал на дыбы, в неизменной манере приветствуя непрошеную гостью.
        Тоже мне хозяин.
        Котяра совсем обнаглел. Все чаще захаживал в гости через балкон, стал метить территорию. Алик даже подумывал кастрировать его, пока хозяева в отъезде, но решил повременить с вопросом из мужской солидарности.
        Белозеров не хотел выяснять, каким ветром занесло к нему Яну. В общем-то, он догадывался. Знал, что с утра даст ей денег, знал, что она исчезнет вновь. Ушел в комнату и закрылся. Слышал, как тарахтела на кухне ложками, и даже думать не хотел, чем она там занималась. Думал о другом. О другой.
        Черта с два он забыл ее! Как будто и не было этих долгих лет. Психанул, сбежал, испугался. Его чувства вспыхнули, как облако тополиного пуха от спички. Разогнали кровь, только ощутил этот запах - горький цитрус, колючий, почти как в детстве, когда она килограммами поглощала апельсины и выслушивала от буфетчицы нотации, мол, станет оранжевой и покроется коркой. Но теткой та была хорошей, ни разу не сдала Алика, когда он перед большой переменой забегал в столовую и искал на витрине фрукты, а если не находил, подкидывал из рюкзака свои. Тетя Люба только загадочно улыбалась и молчала.
        Алик не видел Орлову почти десять лет, а она показалась такой родной. Совсем не изменилась, пусть и старалась убедить его в обратном. Как бы ни держалась выбранной роли, Алик видел ее насквозь - как девушка задерживала дыхание, прежде чем придумать колкость в ответ, как нервно заправляла за ухо прядь волос, как старалась незаметно вытирать ладошки о брюки - они у нее всегда потели, когда переживала, особенно на контрольных.
        Алик сквозь дрему услышал, как дернулась ручка в его комнату. Подумал о том, что предусмотрительно закрыл дверь на замок. Вставил наушники и провалился в бездонную темноту, впервые за долгое время встречая яркий сон.
        НИКА
        Макс не пришел ночевать. Ника открыла глаза и, заметив непримятую подушку, сразу поняла это. Проверила телефон, но не увидела пропущенных. Голова гудела после пузырьков в игристом. Черт, неужели она случайно защелкнула дверь, а не закрыла на ключ? Вообще не помнила.
        Ноги опережали мысли. Она подбежала ко входной двери, попыталась провернуть ручку на замке, но та не поддалась. Значит, Макс просто не пришел. Ника выругалась. Женщины странные создания - спешат винить себя, оправдывая дураков, которых любят.
        Часы показывали девять утра.
        Да где же он?
        Так и написала в сообщении: «Где ты?». Ведь разное бывало, Ника и сама не раз гуляла до утра, но ночевала всегда дома.
        Боже, только бы не влип ни во что.
        Поймав все углы и стены, добралась до кухни, выпила воды прямо из графина и посмотрела на сморщившуюся за ночь одинокую курицу.
        Только ты и я.
        Макс пришел ближе к двум часам дня, когда Ника уже действительно разволновалась и почти решилась позвонить его друзьям. Он едва стоял на ногах и дышал… даже принюхиваться не надо было.
        - У-у-у, у тя все на лице напис-но. А я ниче криминального не делал. Уснул. У ребят, на ихней даче. В восмь утра тока перестали пить.
        Его монолог прервал громкий гудок с улицы, Макс засмеялся. Так неприятно, будто захлебывался.
        - М-ня ждут. Где мои плавки?
        Ника ничего не ответила. А что тут можно было сказать? Все слова застряли в горле от его наглости.
        Макс минут десять переворачивал комнату вверх дном и вышел, победоносно держа перед собой старые плавательные шорты с затертым рисунком пумы. И снова выплюнул тот смех.
        Он наклонился к Нике, застывшей статуей в коридоре, и мазнул сухими губами по ее щеке. Она отступила на шаг. В голове свербела мысль, что, не пригодись ему плавки, он не приехал бы и к вечеру.
        - Я, кстати, у Жеки даж спросил - че б он сделал, если б я с его бывшей этой… - Макс потыкал несколько раз указательным пальцем в воздух, силясь вспомнить. - Наткой! Да, с Наткой замутил, вот че б он сделал?
        Он как будто ждал от Ники ответа.
        - Зубы он бы мне пересчитал, вот че! А ему на Натку-то… с высокой колокольни. Да и хрен с ним. Покедова!
        Серьезно?
        У всех своя точка кипения. Несгибаемые законы дворов стали для Ники апофеозом, полилось через край да так, что было не остановить.
        Она схватила чемодан, с которым летала в командировки, запихнула туда форму и те немногие вещи, что хранились в ванной комнате. Из вредности забрала бутылку рома и выбросила еду.
        Бедная, бедная курочка.
        Такси не вызывала: на улице стояла теплая погода, а чемодан легко поспевал за ней. Можно было и прогуляться, до дома родителей всего пятнадцать-двадцать минут пешком. Вот так всегда - вся жизнь в маленькой коробке на четырех колесах.
        Рядом с домом Макса был парк, Ника вдруг решила сделать крюк и пройти через него - чуть дольше, зато по красивым аллеям. Субботним днем здесь было непривычно тихо. Солнце ласково обжигало апрельскими лучами, но умеренный ветер то и дело напоминал, что на дворе не лето, и обнимал прохладой. И все же запах весны уже витал в воздухе. Зеленая трава проглядывала из-под земли тонкими росточками, деревья в большей степени еще нагие и костлявые уже обрастали почками. Так хорошо оказалось просто стоять посреди поляны. Что странно, не было даже грусти. И обиды тоже. Одно стойкое ощущение, будто порвался пластилин, который она растягивала.
        Мелодия Билли Айлиш, рвущая все хит-парады, быстро спустила Нику с небес на землю. Она увидела номер начальника службы бортпроводников и удивилась.
        - Орлова, здравствуй, - сказал он и сразу перешел к сути, - тут тобой полиция интересуется.
        Ника нахмурилась. Ну вот именно их ей для полного счастья и не хватало.
        Она все же вызвала такси. Забросила вещи домой, переоделась и совсем не оценила отражение в зеркале - лицо выглядело припухшим, а волосы потеряли объем. Забралась в холодильник и искренне обрадовалась прилипшим ко дну кастрюли макаронам с соусом болоньезе, перекусила на ходу.
        Ника уже безбожно опаздывала, пока завязывала непослушные волосы в колосок, который каждый раз выходил все более криво. Бросила гиблое дело после очередной попытки, схватила документы, собираясь уходить, только снова столкнулась с отражением при дневном свете.
        Нет, так дело не пойдет.
        Она срочно кинулась мыть голову.
        Приехала в участок Ника на час позже назначенного времени и просто надеялась, что за это не посадят. Но пришлось полчаса ютиться в коридоре, прежде чем ее пригласили в тесную комнату, где находился следователь Макаров, как представился он, и еще двое прилипал в штатском.
        В комнате горел тусклый свет, от которого болели глаза. Ника пыталась отвлечься от давления во время длинных речей про опасного преступника, что находился в международном розыске за подозрение в террористической деятельности и сбежал из-под стражи вчера. Она оглядывала коморку по кругу и сходила с ума от гнетущей атмосферы - потрепанная карта района, спутанный клубок проводов на полу, жужжащий старый кондиционер, надоедливые мухи и облезшие стены. Кружка с застарелыми пятнами кофе, выпуклые древние мониторы, диван с ужасным цыганским покрывалом и побитый временем сейф.
        Следователь с неприлично большим лишним весом смотрел на нее, как на виновную. А сыпавшиеся вопросы вжимали в стул - в разной формулировке, под разным углом, как будто сотрудники только и ждали прокола, неосторожной фразы о рейсе и вечере после. У Ники от страха сводило живот, но она стойко выносила расспросы. Ей не о чем было лгать - разве что о красном блокноте, который, к ее ужасу, она забыла выложить из сумки.
        Только бы не проверяли на детекторе лжи!
        - …Потом мы вышли из магазина и уехали.
        - На чем? - вдруг спросил помощник со светлыми волосами, когда Ника в третий раз повторила рассказ.
        И здесь она запнулась. Ведь не врала: не договаривала правду, чтобы не впутывать Белозерова, который случайно оказался рядом.
        - На такси, - ответила после промедления.
        Брови следователя взлетели вверх.
        - Мы уже беседовали, - такой тонкий намек, что этот разговор - цветочки, - с вашей коллегой Соней Голубкиной. Она рассказала, что вас подвез друг.
        Сонька, блин! Ника любила ее, но иногда хотела подрезать той язык.
        - Не друг, - все, что сумела выдать Ника, прежде чем заладить пересказ в четвертый раз.
        Благо их главному позвонили, и она смогла перевести дух. На рингтоне у того, кстати, стояла мелодия из «Бумера», а говорили - стереотипы врут. Два парня в это время переговаривались между собой, и один, что с короткой стрижкой и родинкой на носу, обронил в потоке слов «пропал» об испанце. Ника вдруг насторожилась.
        - Так этот мужчина сбежал или пропал? - спросила она.
        По ее мнению, это была большая разница.
        Ее вопрос, по всей видимости, оказался неуместным, потому как следователь быстро завершил телефонный разговор и сверкнул злым взглядом на парнишку, а затем выпроводил Нику за дверь.
        Орлова и рада была сбежать, вышла из кабинета раскрасневшаяся и измотанная, да еще с мыслью, что Белозеров будет свою помощь долго вспоминать: как стало понятно из слов «супердетективов», парня тоже вызвали в участок и даже уже успели опросить.
        Ника, наконец, выдохнула, но напряженно. Все же новость о побеге - или исчезновении - пассажира, устроившего в уборной самый настоящий пожар, рождала множество вопросов и один главный - чем заслужил он столько-то внимания?
        Ника, вся в мыслях, завернула за угол и тотчас приросла к земле. Алик. Глядел на нее хмуро из-под выступающих бровей. Приблизился в два шага и нервно взъерошил пятерней спутанные в пружины волосы.
        - И за что ты свалилась на мою голову?
        ГЛАВА 4
        Ника глубоко вдохнула, чтобы ответить. Чтобы этим ответом приложить кое-кого рыжего. И наплевать хотела, что они в полиции. Но Алик как-то странно сощурил глаза, а затем резко толкнул боковую дверь в подсобку, увлекая Нику за собой.
        Внутри было темно, сыро и катастрофически тесно. Ника от возмущения безмолвно хватала воздух ртом. Она была в ярости и жаждала задать Алику хорошую трепку. За то, как заставал врасплох, пугал ее, смешивал чувства. За эту чертову подсобку, за вчерашнюю грубость, да за все! Но застыла, боясь пошевелиться. Руки повисли в воздухе. Слишком опасно было бы, убрав ладони, прижаться к Алику теснее грудью. Еще сложнее - пересилить и коснуться тонкой ткани футболки, почувствовать его ровное сердцебиение и лишь молить, чтобы не выдать свое.
        Она подняла глаза наверх, но разобрать в темноте хоть что-то на лице Алика было невозможно.
        - Тс-с-с, - шепнул он, притягивая к себе.
        О боже.
        Ника резко отвернулась и сосредоточилась на том, что происходило снаружи, только бы перестать думать о приятном аромате мужского парфюма.
        - Нет, никакого багажа, но… Нет, и при себе не было ниче.
        Снаружи кто-то без остановки расхаживал назад-вперед. Некоторые части фраз было не разобрать, слова глушило расстояние.
        - Но… Да, конечно. Принято. Твою ж! - выругались глухо. - Змей! - мужской голос нервно позвал шепотом. - Нельзя эту бабу трогать.
        - Да она же мутная, жесть, брать надо, пока не сбежала.
        - Ты слышал приказ! - железный тон оглушил Нику.
        Липкое чувство ужаса пробралось под ребра - она догадывалась, о ком шла речь.
        - Хрень какая-то, не кажется? Ясно же, что скрывает сучка что-то. А эти полицаи хрен кого расколют.
        - Согласен, но приказ - держаться на расстоянии. Полезнее будет. Багаж испанца надо найти. Но сначала тело.
        - Ненавижу быть чернорабочим, - звук голоса к концу фразы стал намного тише.
        - А не надо было…
        Дальше не разобрать. Ушли. Ника отчетливо слышала удаляющиеся шаги. Кто бы там ни был за дверью, он ушел.
        Орлова даже не заметила, как крепко сжала пальцами мужскую майку, не ощутила жар больших ладоней на спине. Страх парализовал ее, но ненадолго. Очнувшись, Ника быстро отпрянула, рывком распахнула дверь и почти вывалилась из подсобки, споткнувшись о швабру, что преградила путь. И все же не остановилась.
        Она неслась, а паника подгоняла ее. Следователь сказал, что мужчина сбежал!
        «Но сначала тело»
        Боже, что им от меня надо? Я же ничего…
        Ника остановилась, будто ноги в землю вросли.
        «Нет, никакого багажа, но… Нет, и при себе не было ниче»
        Был. Ведь был багаж! По крайней мере, багажная бирка на том самом посадочном талоне, который упал на пол, а сейчас лежал в том самом красном блокноте, который она забрала у того самого «испанца». И эти люди, что говорили о «теле», как только избавятся от него, будут искать именно этот багаж. Что они там несли - полезнее на расстоянии будет? Они собирались за ней следить?
        Страх перемешался со злостью. Нику взбесила собственная глупость - на кой черт она взяла тот блокнот? Что она, блин, увидела такого во взгляде незнакомца? Что слышала за его тихим «помоги»?
        Ника не знала, во что вляпалась, но собиралась это выяснить. Метровыми шагами бросилась через дорогу к обочине, где ждали звездного часа припаркованные такси со стертыми шашечками и оплатой налом по суровой таксе.
        - Орлова, да постой же ты! - крик вырвал ее из размышлений.
        Ника обернулась. Оказалось, Алик следовал за ней. Он перемахнул через затормозившее прямо в него авто и подбежал, забив на посланный ему десятиэтажный мат. Судя по лицам косящихся вокруг, звал ее он не первый раз.
        И вроде выдохнула с облегчением, но тотчас пришла в бешенство.
        - Они говорили обо мне?
        Алик не отвел взгляд, не смягчил правду.
        - Скорее всего, да, - ответил просто, но явно что-то умолчал.
        Не зря они ютились в той коморке.
        - Белозеров, говори, и ежу понятно, что…
        - Я видел их уже.
        Ника замерла с открытым ртом.
        - Вчера на Цирковой. Когда вышел из магазина, заметил. Мне не понравилось, как они смотрели на тебя с подругой, поэтому я предложил вас подвести.
        Еще минуту назад Ника думала, что хуже быть не могло. Ошиблась. Значит, правда вляпалась.
        - Как они выглядели?
        - В черном, однотипные такие, и не опишешь их, как…
        - Как из американских боевиков.
        Твою ж мать!
        Значит, она действительно зря взяла блокнот. Значит, те люди все знали еще вчера. Значит, не показалось - они правда не из полиции. И, скорее всего, хозяин записной книжки уже мертв.
        Все было гораздо хуже, чем она предполагала. И что теперь? Даже если прямо сейчас пошла бы к тому противному следователю, как объяснить, откуда у нее взялся этот дурацкий блокнот? Что кто-то подбросил его в сумочку?
          Бред.
        Оставался другой вариант. Еще более безумный.
        - Мне нужна твоя помощь, - Ника глухо выдавила из себя, подняв только глаза.
        Она ждала вопросов. Может, криков. Или простого «да пошла ты» тем же суровым тоном, каким Белозеров причитал, откуда она ему свалилась.
        - Что от меня нужно? - просто спросил, удивив.
        Спустя минуту они подошли к стальной капсуле - по-другому эту приземистую долговязую тачку с двумя дверьми Ника не сумела назвать. Она мало что понимала в машинах, но изящная обтекаемость и надпись «GT-R» на красивой автомобильной заднице не обещали ей тихой, спокойной езды.
        Алик заметил, как Ника напряглась. Быстрее сел в салон «Ниссана» и открыл девчонке дверь.
        Долго упрямиться она не стала, Алик хотел помочь - все вопросы были бы лишними. Поэтому уже через пару мгновений Ника кусала губы на крутых поворотах, которые автомобиль, увозя ее все дальше от полицейского участка, проходил с излишней плавностью.
        - У тебя есть влажные салфетки? - перебирая пальцами ручки сумки, спросила Ника.
        Она с подозрением поглядывала на Алика, все еще не веря, что он так просто согласился ей помочь, искала подвох.
        - Посмотри в бардачке, - отозвался, как будто ничего и не скрывал.
        Но Ника не верила. Она его совсем не знала. Ни тогда, гораздо раньше, в школе, ни тем более сейчас. Она его откровенно боялась. Только из двух зол нужно было выбрать меньшее, а тех головорезов Орлова опасалась все же больше. По крайней мере, Алик никого не убивал.
        Наверное.
        Ника нервно усмехнулась.
        Порывшись в поисках салфеток, нашла кое-что интереснее - его водительские права. Посмотрела на дату рождения. Цифры за пару секунд сложились между собой, в голове возникла таблица. Это была та нужная крупица информации, которую она могла узнать об Алике здесь и сейчас.
        Спокоен, «миротворец», удачлив и смышлен, с сильным чувством долга, хороший семьянин - в принципе во все это Ника могла поверить, кроме разве что «прекрасного чувства юмора». Лишь сочетание «стабилен-импульсивен» вызвало вопрос, но она привыкла полагаться на общую картину.
        Судить людей, разобранных по формулам таблицы Пифагора, - ее детская забава, что прочно засела в голове и настырно перекочевала с ней во взрослую жизнь. И пусть казалось слегка наивно, но эта «помощница» частенько выручала Нику в работе и ненужных связях - и дружеских, и не очень. Ведь в отличие от гороскопов и гаданий, нумерология была вещью точной и обнажала истины пусть и простые, но не всегда явные.
        - Все в порядке?
        Ника встряхнулась, достала документы с рейса, аккуратно сложенные в файл: инструктор попросил занести в службу вместо Зябликовой, та улетала на курсы повышения квалификации. Затем раскрыла пачку салфеток и выудила из сумки красный блокнот. Она протирала обложку, помня, как жадно лапала ее вчера, выискивала хоть что-то необычное, оставшееся после сожжения многих страниц. Вряд ли это могло спасти ее, но даже такой мелочью Ника не хотела рисковать. Стараясь не думать о том, что листы бумаги уже впитали ее отпечатки.
        Ника сняла тонкий шарф и теперь с помощью него держала записную книжку. Аккуратно поддевала листы ноготками и просматривала страницы одну за другой. Те двое считали, что она завладела чем-то важным, но хотелось кричать, что они ошиблись. Ночью Ника досконально изучила весь блокнот и ничего не нашла. Она хоть и подзабыла испанский после университета, поняла большую часть. Скорее всего, это был дневник, в котором твердили о неразделенной любви и жалели о содеянном. Только одна страница привлекла ее внимание - несколько номеров телефонов. Ей еще показалось такой глупостью хранить их в двадцать первом веке на бумаге.
        - Что за язык? - решил все же потревожить ее Алик.
        - Испанский.
        - Это то, о чем я думаю?
        Алик бросил в ее сторону хмурый взгляд.
        - Не знаю, - честно призналась Ника.
        Она достала из блокнота посадочный на имя Хавьера Гонсалеса.
        Которого, возможно, больше нет.
        Ника сглотнула, а затем перевернула талон, чтобы взглянуть на багажную бирку. Не привиделась, действительно была. Только на ней красовалось другое имя - Павел Третьяков.
        Какого черта?
        Она высыпала документы из файла на колени и скинула сумку на пол. Зашелестела бумагой. А затем, выудив пассажирский манифест с нужного рейса, просмотрела список фамилий и нашла обе.
        Значит, оба пассажира были на рейсе. Теперь понятно, почему те двое не нашли багаж, оформленный на другого человека. Багаж, который… где?
        Ника почувствовала себя чертовой Нэнси Дрю. Достала телефон и набрала номер авиакомпании, а затем четыре добавочные цифры, которые соединили ее с департаментом отдела качества.
        - Здравствуйте, это Вишневская Юлиана, - заговорила она ровным тоном с придыханием. Делала так сотню раз, когда инструктора спихивали на нее работу, зная, что она разберется с жалобами гораздо лучше них. - Пришла претензия по рейсу, - она назвала номер, - по дефекту багажа, нужен телефон для связи с пассажиром, место 5F, Павел Третьяков, отчеты предоставим по завершении служебного расследования. Ага, да-да.
        Ника ждала. Молчала. Чувствовала, что Алик сверлил ее взглядом. Он даже съехал на обочину. Наверное, хотел каких-то объяснений.
        - Да, - снова включившись в разговор, показала на мобильный Алика и записала цифры под диктовку. - Спасибо, всего доброго. Как скрыть номер телефона? - уже к Белозерову обратилась она.
        Парень сделал несколько нехитрых манипуляций с ее айфоном и протянул обратно. Ника все еще настырно избегала его взгляда. Боялась увидеть там то, что прогонит ее. А куда теперь идти?
        - Здравствуйте, это авиакомпания «АэроЮг», ваш багаж прибыл, ожидает в аэропорту.
        Единственным вариантом сейчас было идти ва-банк. Правда, Ника не знала, что делать дальше, скажи собеседник, что чемодан у него.
        - Какой багаж? - устало и даже как-то обреченно пробормотал в ответ мужчина, не поздоровавшись.
        - Опять тебе звонят? Может, уделишь время мне? - раздалось на фоне. - Это она, да? Дождался бы, пока уйду, ублюдок!
        Кажется, Ника звонила не вовремя.
        - Какой багаж? - громче повторил мужчина. - Я всегда путешествую без него.
        Ника назвала рейс и дату с направлением.
        - На ваше имя оформлен багаж, который вы не получили.
        - А-а, меня мужик попросил, точно! - немного повеселел голос в трубке. - Итальяшка, кажется, еле по-русски говорил. У него билет только с ручной кладью был, доплачивать пять косарей пришлось бы за багаж, вот он и попросил меня взять чемодан.
        - Скотина! Ни стыда ни совести! Дай мне трубку! - кричала по ту сторону дама.
        - Короче, - мужчина разозлился. - Багаж не мой, мне на него плевать, хоть выбрасывайте!
        И длинные противные гудки ударили Орловой в ухо.
        Никакого воспитания.
        Алик молчал, а Ника глядела в телефон. Долго.
        - Куда ехать?
        Ника, наконец, осмелилась встретить его взгляд. Кажется, он не вышвыривал ее из машины, наоборот держал руку на коробке передач, готовый следовать маршруту. Разве это не хороший знак?
        - Наверное, в аэропорт.
        ГЛАВА 5
        Ника никогда так не радовалась влюбленному Валере, как сегодня. Не будь его смена, забрать чемодан без документов стало бы куда сложнее. А так все обошлось парой улыбок и комплиментом втянувшемуся животу Бородина. Никин поклонник, работающий в службе авиационной безопасности, серьезно увлекся спортом, надеясь впечатлить ее. Но, увидев сегодня рядом с ней рыжего Рэмбо, понял, что штанги таскать ему придется еще минимум года два.
        Все трое копошились в комнате невостребованного багажа, сверяя бирки, даты. Ника не замолкала, отвлекала «друга» разговорами о крестном дяде, чей чемодан после долгого путешествия по Европе все же прилетел домой без хозяина, который жил далеко за городом и сильно бы потратился, чтобы его забрать. Рассказывала она и о любимом малиновом варенье, что получит от родственника в награду за вещи. Алик слушал взапой, такая фантазерка Ника напоминала ему о школьных временах, когда любовался ее небесно-голубыми глазами без преград.
        - Нашла! - радостно заголосила Ника, вырывая у Белозерова кадры прошлого, взамен подкидывая нынешний образ Орловой, флиртующей с несуразным пареньком.
        Она расцеловала Валеру в обе щеки, и тот расплылся. Алик же напрягся, но сдержал себя - САБовца вовремя вызвали по рации на перрон.
        - Что? - заметила Ника в приподнятых бровях Алика вопрос, но тот лишь покачал головой.
        В зале ожидания аэровокзала было немноголюдно. Ника с Аликом расположились в дальнем углу, бросив большой дорожный кейс на сидение между ними. Девушка, раскрывая его, ждала что угодно, только не… рубашки, майки, щетки, Брэдбери на испанском. Она разочарованно выдохнула. Ведь не из-за парочки сорочек от Пьера Кардена стала предметом охоты?
        Ника еще раз просмотрела вещи, каждый карман, но ничего не нашла. Надула и без того пухлые губы. Алик хотел съязвить на ее счет, позлить немного, но смолчал, почувствовав опасность. За ними следили, он заметил моментально. Инстинкты редко подводили его, особенно после подставы конкурентов, в результате которой четырнадцать часов просидел привязанным к стулу - весь грязный из-за прыжков через забор, с расцарапанными руками и рваными джинсами.
        - Если хочешь что-то сказать, то… - Ника приняла недовольное выражение лица Алика на свой счет.
        - Оглянись. Медленно.
        Что-то в его тоне напугало Нику, заставило подчиниться. Она неспешно повернула голову направо.
        - Двадцать шестая или седьмая стойки, посмотри.
        Она уже смотрела. С ужасом, не отрываясь, слишком явно. Ее желудок скрутило, когда увидела все тех же преследователей в черном.
        - Не показывай, что заметила их. Поворачивайся обратно, только не спеши.
        Ника не двигалась.
        - Эй!
        Алик протянул руку и убрал с ее лица русые пряди волос. Он задержал ладонь на ее шее и завис. Глазами встретились - мир сузился до них двоих. Парень улыбнулся лишь уголками губ, но Ника растеряла все слова. Алик напротив включился в ситуацию только сильней. Ему совсем не нравилось то, что происходило. И, судя по ошеломленной Орловой, думать нужно было за двоих.
        - Слушай, - начал он, закрывая чемодан на молнию, - слева из зоны прибытия выходит толпа народу. Через пять секунд встаем и пытаемся смешаться с ними. Почти. Пора!
        По громкой связи пассажиров, прибывших рейсом из Бишкека, повторно приглашали в зону выдачи багажа, а они вдвоем уже грациозно лавировали между гостями города с клетчатыми сумками. Подобрались к выходу и скрылись за рейсовым автобусом. Водитель предложил им убрать чемодан в багажное отделение, но они отмахнулись и двинулись дальше. У Ники по вискам бил пульс - рваный, учащенный. Ей было страшно. Алик все подгонял и подгонял, держа за талию. Он понимал, что в красном пальто и на высоких каблуках Ника была яркой мишенью. Знал, видел, что за ними все равно шли.
        - Садись, - сказал Алик, когда они добежали до стоянки и забросил в багажник кейс.
        Ника снова застыла.
        - Чемодан слишком тяжелый для того, что в нем лежит, - озвучил он мысль уже в салоне автомобиля.
        Ника обернулась - губы приоткрыты, глаза расширены. Внутри у Алика все сжалось - все то мальчишеское, подростковое. Хотел бы он наплевать на пространство: прижать к себе, зарыться в шелк солнечных волос - таких золотистых на кончиках, всех оттенков яркого светила. Но он не мог. Когда дело касалось Орловой, то не мог.
        Белозеров резво подъехал к выезду из аэропорта, где друг за другом выстроились с десяток машин. Очередь двигалась медленно. Слишком. Он нервно колотил пальцами по колесу руля, косился на Нику, которая подозрительно молчала.
        В зеркале заднего вида вдруг мелькнула черная иномарка, переместилась из одного ряда в другой. Затем еще раз - под отборный мат и вопли автомобильных гудков. С каждой потерянной секундой приближалась, продавливала себе путь в крайнюю колонну машин. Прямо к ним. Алик стиснул челюсть.
        - Пристегнись! - нажимая кнопки на панели, приказал Белозеров.
        Ника успела щелкнуть ремнем безопасности как раз в тот момент, когда Алик сорвался с места вправо на обочину. По газону. В объезд платного выезда и шлагбаума.
        Боже, ему придет огромный штраф!
        На трассе скорость развилась до взлетной. Ника так и ждала точки отрыва, то и дело жмурилась.
        
        - Чертова пробка! - выругался Алик на крупный затор из-за дорожных работ.
        По зеркалам отметил, как тонированная тачка преследователей снова села на хвост.
        Белозеров снижал скорость, делал выбор. Смотрел назад и на пустую встречную полосу. Рядом, вжавшись в сидение, тряслась от напряжения Ника. Алик не устоял, поймал ее взволнованный взгляд. И в последний момент вместо тормоза со всей силы вдавил газ.
        Он ехал на предельно возможной скорости. Ника вопила. Он несся лоб в лоб двум грузовикам. Машина, шпионившая за ними, выехала следом.
        Алик свернул под мост за пару мгновений до катастрофы. «Ниссан» занесло, но парень сумел вырулить и продолжил ехать по кольцу в противоположную от города сторону.
        Сзади послышался визг тормозов, треск бьющегося стекла. Ника обернулась, но они отъехали уже слишком далеко.
        - Что это было? - ее голос сорвался.
        - Мы оторвались.
        - Мы чуть не погибли!
        Спорить не было смысла. Алик смолчал. Скорость - всегда риск, но ему подвластный, в этом он был уверен.
        Ника сложила руки на груди и демонстративно громко цокнула языком несколько раз. Теперь он не пугал - бесил! Хотел убить их прежде, чем до них доберутся другие? Зачем подверг такой опасности?
        Алик в это время спокойно вел машину по дорожной спирали к загородному торговому центру. Автомобиль миновал подземную парковку и выехал на открытую площадку, нависшую над озером и местными цехами.
        - Я твою задницу спас, - заглушив мотор, произнес Алик. По-доброму произнес и вышел.
        Но Нике не хотелось выходить. Снаружи гулял сильный ветер. Снаружи их могли заметить. Снаружи уже дымил сигаретой Алик. Ника мысленно набивала Белозерову увесистые подзатыльники, а он и бровью не повел в ответ на ее тяжелый взгляд - докурил и махнул головой, чтоб выбиралась из машины.
        Вот Ника правда не понимала, неужели он не видел, что, выйди она из машины, тотчас набросится на него, как разъяренный бык?
        Все Алик прекрасно видел. И более, этого хотел: чтобы девчонка билась маленькими кулачками в его грудь. Он бы схватил ее за тонкие запястья и смял в объятиях. Успокоил, поймав сначала губы, потом шею. Дальше - как пойдет.
        Они буравили взглядами друг друга несколько минут. Пока Ника наконец не остыла. И даже почти призналась себе, что с Белозровым было не так страшно пережить все, что случилось, как одной.
        Орлова вышла, когда Алик уже рылся в багажнике среди инструментов.
        - Что с номерами? - устало выдала она.
        Внимательная девочка.
        Алик приблизился и открыл дверь со стороны водительского сидения, нажал одну из кнопок, и заслонка номерных знаков вернулась в нормальное вертикальное положение.
        - Иногда мы с друзьями соревнуемся между собой, - ответил Алик на многозначительный взгляд Ники.
        - Нелегальные гонки?
        Парень не переставал преподносить сюрпризы.
        - Нет, их устраивают ради денег, мы же, - Алик почесал затылок, подбирая слова, будто ходил по минному полю, - просто выпускаем пар.
        Ника хмыкнула. Не стала выпытывать подробности, слишком насыщенный приключился день.
        - Почему мы здесь?
        Нике казалось, на такой широкой площадке они видны, как на ладони.
        - Я здесь не раз прятался от облавы, - спокойно пояснил Алик. - Хорошее место. Ты видишь все, - он указал рукой вокруг, - тебя не видит никто.
        Ника посмотрела в сторону дороги с угла, где стоял Белозеров, и поняла, что от внешнего мира их полностью закрывал верхний этаж парковки.
        Умно.
        Ника даже улыбнулась.
        - Есть!
        Орлова увидела плоскую отвертку в руках Белозерова. А когда подошла, парень уже вытряхнул все вещи из чужого чемодана, разорвал подкладку и несколько раз стукнул по внутренней стороне. Она отозвалась. Не глухо, как пластик, из которого был сделан чемодан. А громко и звонко, как железо.
        - На свинец не похоже, вообще странный материал. Но, кажется, я понял для чего он.
        Алик поддел инструментом самый край у кромки кейса и напрягся изо всех сил.
        - Для чего? - переспросила Ника еле слышно.
        Крышка не поддалась сразу, отвертка со звоном соскочила. Но теперь Ника увидела, что железная панель немного отошла. Там и впрямь что-то было. Внутри. Алик повторил действия, даже покраснел. И через пару секунд перегородка отлетела, представив взору две выемки: в одной лежали аккуратной стопкой какие-то бумаги, в другой по центру оказалась закреплена флешка. По крайней мере, Нике хотелось думать, что это флешка, потому как выглядела она необычно. Устройство с таким странным корпусом однозначно нельзя было купить в простом магазине, и если бы сейчас о них снимали фильм, надпись «Т-100» на стальном корпусе показали б крупным планом
        - Наверное, чтобы спрятать это от сканеров в аэропорту.
        Ника пробежала глазами по исписанным листам с непонятными рисунками, таблицами, текстом на испанском - примерно то же она встречала в красном блокноте.
        - У тебя есть ноутбук? - спросил Алик, но Ника помахала головой.
        Ее старый компьютер давно отошел в мир иной, а у Макса одалживать она точно не собиралась.
        - Только у сестры, но она уехала на море с родителями. Скорее всего, и ноутбук забрала.
        Алик не дослушал, а уже набирал чей-то номер.
        - Привет. Да, друг, извини, что отвлекаю, подскажи, ты перепрошил мой «Мак»? Черт. Ладно, завтра заберу. Конечно, - а потом вдруг его голос стал на тон тише, - поставка завтра, как полагается. До связи.
        Ника напряглась. Ее обычная жизнь, полная скуки и неурядиц, вдруг обернулась чередой не самых приятных приключений. И отчего-то сразу захотелось вернуть ту жизнь обратно и Макса забрать. Невинный прежде мир осквернили допрос, погони, слежка, даже, возможно, труп, а теперь еще и какие-то поставки… чего? Наркотиков? Ника не хотела становиться героиней криминального сериала.
        - Можно на работу, - Алик размышлял вслух, - но я ключи оставил дома. Черт, поехали.
        - Куда?
        Ника растерялась.
        - Недалеко от меня есть компьютерный клуб.
        ГЛАВА 6
        Когда они с Белозеровым подъехали к полуподвалу с кривой, шатающейся на ветру вывеской «Интернет-кафе», сумерки уже окрасили небо в темно-оранжевый свет. На улице резко упала температура, Ника продрогла, подняла ворот пальто, пытаясь уберечь уши.
        Почему она не возразила, не потребовала отвезти ее домой? Хотела же все бросить и спрятаться с головой под одеяло. Шестое чувство подсказывало не лезть дальше в петлю, но разум твердил, что просто так от нее не отстанут, что будут преследовать, пытаясь отыскать… вот только что?
        Ника не спеша подошла к бетонной лестнице, ведущей вниз, и остановилась. Вообще, обычно она была не из пугливых, но надвигающаяся темнота в купе с чередой событий усиливали страх.
        Алик спокойно обогнул девчонку и спустился вниз в расстегнутой кожанке, черт его дери. Перед самим входом протянул ей руку и помог спрыгнуть с высокой ступеньки.
        Внутри помещения оказалось также промозгло. В воздухе висел спертый запах, и только постукивания пальцев по клавишам нарушали тишину. В зале было немноголюдно - лишь чудик, режущийся в «танки», да парень в очках и потрепанной, местами грязной одежде, который, увидев их, отвернул экран.
        Алик перекинулся парой слов с администратором, бородатым мужчиной с опустевшими туннелями в ушах и следами от проколов на лице - явно последствиями неформальной молодости, а затем подтолкнул Нику к дальнему компьютеру.
        Орлова повесила сумку на стул, вытянула из кармана свернутый шарф и вытряхнула из него флешку на стол. Ее неуклюжие попытки, не прикасаясь голыми пальцами, вставить ту в компьютер, забавляли Алика, но он решил не вмешиваться, если эта мелочь дарила ей чувство безопасности. Ника и правда держалась, по его мнению, хорошо. Он молча отодвинул мягкий стул, чтобы помочь ей сесть, и чуть не рассмеялся, поймав полный непонимания взгляд.
        Ника сбросила тень наваждения и заняла место. Компьютер загудел, проглотив переносной накопитель, напрягся, даже слишком. На миг Нике показалось, что сейчас рванет - так сильно завибрировал системный блок. Но нет, замолк скоро, лишь разбросал пыль. Затем тихонько зажужжал и выдал на экран пустое голубое окно с четырьмя нижними подчеркиваниями. На первом мигал курсор.
        Пароль. Ника сразу поняла, что нужно ввести пароль. Интуитивно набрала четыре нуля, но приложение лишь перезагрузилось.
        - Стоило попробовать, - нервно усмехнулась Ника, откинувшись на спинку кресла.
        Алик навис над ней, заглядывая в монитор, и Ника замерла. Он стоял близко - его дыхание шевелило ее волосы, обдувало висок. Алик был близко к телу, но за гранью понимания. Он был таким, как раньше, и совсем другим. Ника раздражалась: и зачем доверяла ему без повода? Почему забывалась перед тем, кто всю школу терпеть ее не мог, велась на джентельменские уловки?
        - До утра будем гадать? - слова Ники прозвучали слишком резко, хоть и устало.
        - Желательно быстрее, до утра у меня есть дела и поинтереснее, - в той же манере огрызнулся Алик.
        Гад.
        Ника даже обрадовалось, что Белозеров напомнил, каким противным умел быть. Потому что часто забывала его колкие замечания, острый взгляд, убийственный холод, выдумывала себе невесть что.
        Алик мысленно зарычал, когда Ника слишком явно отодвинулась от него, выпрямила спину. Ну вот кто за язык тянул? Спугнул же, проиграл в «Сапера», теперь все заново начинать.
        Ника гипнотизировала монитор, нервничала, избегала взгляда карих глаз. Достала из сумки красный блокнот, настырно обмотав его шарфом, и с наигранным интересом зашелестела страницами. Едва касаясь бумаги, она пролистала книжку и остановилась там, где не было испанских букв, только четыре телефонных номера.
        Щелкнуло.
        Ника набрала на айфоне первый. Набранный номер не существовал. Вызов второго «абонента» и вовсе был отклонен сетью. Что-то подсказывало Орловой - остальные два тоже не ответят. В голове медленно, но верно формировалась догадка. Ника читала цифры в ряд и столбик, в прямом и обратном порядке. Они должны были что-то значить, теперь она точно знала. Блокнот пытались уничтожить, его хозяин умер, причем, скорее всего, не своей смертью. Если добавить спрятанный багаж и слежку, можно было получить пусть и не разгаданную, но взаимосвязь.
        Алик залюбовался увлеченной девчонкой, ямочками на ее щеках, когда сжимала губы. Он с трудом оторвал взгляд, но когда Ника посмотрела вниз, Белозеров внезапно стукнул себя в лоб и быстро посветил телефоном на флешку. Он - наконец! - вспомнил, где видел надпись «Т-100». Он вспомнил, что та означала.
        «Terminator-100».
        - У нас проблема, - произнес он, отвлекая Нику.
        Загуглил название и указал ей на экран.
        Она прочла, нахмурилась сильнее. «Флешка с системой физического уничтожения накопителя без возможности восстановления… термохимическая система… время уничтожения при попытке взлома или физического воздействия - 10 секунд».
        У них было лишь три попытки. Точнее, теперь две.
        - Мне кажется, я вижу весь этот сюр во сне, - прошептала Ника, прикрыв глаза. - Я думала, такое лишь в кино бывает.
        - Нет, но встречается и правда редко, - ответил он довольно резко.
        Алик за все время видел подобную флешку лишь раз и то у одного понтовщика.
        
        Кажется, Ника стала понимать, как сосуществовали в парне стабильность с импульсивностью. В один момент он штиль, в другой - торнадо. И нельзя было угадать, какой лик выберет теперь. Пифагор, как всегда, оказался прав, и доверять Белозерову так откровенно, наверное, не стоило.
        Стоп. Пифагор.
        Ника засияла.
        Эврика!
        Хоть это и кричал-то Архимед. Плевать, Ника открыла нечто покруче гидростатического закона.
        Номера. Точнее, никакие это не номера.
        938-344-57-#7. *
        Ведь записаны были даже без семерки и восьмерки в начале, почему Ника решила, что это телефоны? Да потому что любой бы решил. А если нужно спрятать что-то важное, лучше всего оставить прямо перед носом.
        В уме тотчас стали складываться цифры на манер таблицы Пифагора: 9+3+8=20. Полученные цифры сложились между собой. Ника запомнила цифру «2» и приступила к следующей последовательности, а затем к другой. Быстро управившись с подсчетом, она ввела в окне полученную комбинацию.
        2 - 2 - 3 - 5.
        И окно перезагрузилось. Ничего. Ника застыла. Ну, не могло быть так! Она же сделала все правильно!
        - Может, не стоит? - осторожно вмешался Алик. - Есть способы обойти шифр, но нужно время и…
        Ника не слышала. Вообще.
        Она использовала в качестве кода первый номер. Но их было еще три. Попыток - одна. Гадать, какой из них - ответ, не выйдет. Она ведь так близка.
        Четыре номера. Четыре ряда цифр. Четыре… Черт! Так может, каждый ряд - это цифра кода? Точно!
        Опять в голове включился калькулятор. Тройка, что в итоге получилась из первого «номера», заняла свое место на экране.
        Когда четвертая цифра завершила ряд, компьютер громко задумался. Надолго. Голубое окно исчезло.
        - Да!
        Ника, забыв обо всем, радостно хлопнула в ладоши и без стеснения улыбнулась Алику. А он запечатлел образ азартной и бесстрашной девушки в памяти, как фото.
        Орлова щелкнула мышкой на «Microsoft Word», когда компьютер предложил ей выбрать формат для чтения данных. И спустя затянувшиеся несколько секунд документ открылся, обнажив хаос. Беспросветный хаос всевозможных цифр, знаков, странных символов - знакомых и нет.
        Документ все загружался, вертикальный бегунок на боковой панели уменьшался сильнее. Пока компьютер не завис. Окончательно и бесповоротно.
        Оба на какое-то время прилипли к экрану в попытке отыскать закономерность или объяснения среди беспорядочного на первый взгляд набора символов. Но ничего.
        - Не помешал бы Суперкомпьютер АНБ из «Цифровой крепости», - заговорил Алик, выбивая у Ники легкий смешок.
        Она и представить не могла, что Белозеров читал Дэна Брауна, ее любимого писателя. Умел он удивлять.
        Алик сфотографировал экран, забрал флешку, затем выключил компьютер, просто дернув сетевой фильтр из розетки. Отправил снимки через «Telegram» и набрал номер Марка, с которым сегодня уже общался.
        - Привет, снова. Есть дело на миллион, - на том конце захохотали, - глянь снимки. Да, тоже сильно удивился, когда увидел. Переслать не смогу, там несколько терабайтов, завтра отдам вместе с непонятными документами. Ага, ты видел когда-нибудь такой формат? Вот и я о том же. Попробуй пробить. Спасибо, до скорого.
        Алик очень надеялся, что Марк нароет что-то. Друг подтвердил опасения - у них в руках оказалось нечто серьезное. Без шуток. Такая степень защиты и ПО, которого парни ни разу не встречали. Все это сильно настораживало Алика.
        Он посмотрел на девчонку, та нервничала и кусала губы, сбрасывая чьи-то вызовы один за другим. Алик решил, что никак не сможет сегодня ее отпустить.
        - Поехали, - пробасил он.
        - Куда?
        - Ко мне.
        Ее брови нахмурились, почти сошлись на переносице. Ника набрала воздух, чтобы высказать тысячу доводов против, но Алик слушать их не захотел.
        - Раз уж ты втянула меня во все это, будь добра принять помощь! Ты упоминала, что сестры и родителей нет в городе, а судя по тому, что ты не отвечаешь на телефон, туда, - он сделал акцент на слове, - ты тоже ехать не собираешься. У меня будешь хотя бы в безопасности.
        Да в его доме, напичканном электроникой, ей будет безопаснее, чем в отделении полиции! Он это точно знал.
        Не отпущу, даже не надейся.
        Не после погони, которая даже Алика выбила из равновесия, не после шифров, слежки, всей этой ерунды.
        Ника смотрела на него и молчала. Смотрела с вызовом, пронзала напрочь сердце Алика синевой глаз. Не выдержал. Он просто взял ее за руку и повел к автомобилю. И сопротивлялась бы, не отпустил. Но Ника послушно семенила следом. Она не могла оторваться от вида сплетенных рук.
        Алик открыл дверь и помог забраться в салон. Его взгляд не отпускал, пока он обходил машину спереди и занимал место водителя. Наваждение какое-то. Она тряхнула головой и прикрыла глаза.
        Ее пугало все, что происходило. Пугала полиция, погоня, пугали люди в черном. Ее пугал и чертов Алик, и его поставки хрен-пойми-чего еще более пугающего. Но больше всего пугало то, как отзывалось на него ее тело. Ника совсем запуталась в ощущениях.
        Черт.
        Ладно, сегодня она сделает так, как он сказал. Но только сегодня. И только потому что ей было по-настоящему страшно, она устала. И вовсе не потому что хотелось остаться рядом с ним еще чуть-чуть.
        
        * В тексте вместо одной из цифр использован символ «#», чтобы избежать совпадения с реально существующим телефонным номером.
        ГЛАВА 7
        MATRANG - Оставайся
        Машина свернула на набережную, разрезая опустившуюся на город ночь огнями фар, и Ника перенеслась в другой мир. Это место было контрастом жизни, которую она видела дома или у Макса. Отстроенная к Чемпионату мира улица совсем не походила на серую, хоть и центральную часть города, что Ника наблюдала каждый день за окном, - с советскими кирпичными пятиэтажками, разбитыми качелями во дворах, пропахшими сыростью подъездами и жбанами, до которых часто не доносили мусор. Здесь все чувствовалось иначе. Воздух пропах речной свежестью, а неоновые вывески гипнотизировали мерцанием - Ника залюбовалась. Будто и не было здесь места типичной русской тоске.
        Спустя пять минут пути Алик остановился у въезда на подземную парковку элитного дома. Ника обратила внимание, что он приложил к панели магнитный ключ и ввел код. Потом, миновав пост охраны и уже зайдя в лифт, Белозеров снова провел рядом с кнопками ключ-картой, прокатил на десятый этаж под прицелом видеокамер и приложил поочередно все пять пальцев правой руки к сканеру на двери квартиры.
        Кажется, теперь Ника поняла, что он имел в виду, говоря о безопасности. Вот только это было еще не все: Алик жестом придержал ее снаружи, а сам вошел внутрь и отключил сигнализацию. Двенадцать цифр. Нике стало не по себе. Так и наталкивало на мысль, что Алик гораздо больше нее знал о преступном мире. Дьявол! Он ведь всегда казался ей опасным, так почему она, как муха, добровольно лезла в паутину?
        Ловушка вот-вот собиралась захлопнуться. Ника задрожала.
        Беги, беги, беги!
        - Зайдешь?
        - Я пойду.
        Они произнесли одновременно.
        Алик вскинул бровь и, не отводя взгляда, включил в коридоре свет - его волосы тотчас схватили огненный оттенок. Ника невольно сделала шаг назад, но Алик, видимо, ждал чего-то подобного.
        - Куда? - спросил он без тени раздражения.
        Да если б Ника знала.
        Вот точно от тебя подальше! - хотелось крикнуть ему в лицо.
        Но вместо этого она молча полезла в сумочку. Еще по дороге сюда написала Соне в надежде, что сможет переночевать у нее. Голубкина ответила только сейчас. Она уехала к матери помочь с младшей сестрой: та заболела и стала капризничать, а мама не справлялась одна после очередного курса химиотерапии. Соньке явно и своих проблем хватало, раз она не устраивала допрос по поводу Алика и полиции.
        Ника понимала, что тянула с ответом. Она не хотела ехать к Максу, особенно прочитав его сообщения. Одной сидеть дома после всей череды событий, бояться каждого шороха тоже желания не было. Пришлось застегнуть сумку и, потупив взгляд, переступить порог.
        Дверь совсем скоро захлопнулась, и Орлова вздрогнула. Напряжение нарастало, никто не заговаривал первым.
        «А тебе некуда бежать, тебе некуда бежать, тебе некуда бежать, оставайся!»
        Ника не сразу поняла, что звонил телефон в ее руке. Стояла, завороженная музыкой и первобытным ужасом, пока не узнала песню «Матранга», которую Мира, ее младшая сестра, установила на свой вызов, мотивируя модой.
        Когда мелодия затихла, оба покатились со смеху. Это немного расслабило Нику, которая наконец разулась и прошла чуть дальше прихожей. Алик прямо в куртке исчез где-то в глубине квартиры, а ее мобильный ожил во второй раз.
        - Да, Мир.
        - Никуль, привет! Что случилось, почему мне Макс трубку обрывает? Я не ответила, решила тебе сначала набрать.
        - Чай будешь?
        Ника подпрыгнула, когда раздался громкий мужской возглас. По-видимому, из кухни.
        Да уж, с такими нервами ей лучше подошел бы алкоголь.
        - Ни-и-ик, - Мира заговорила хитрым тоном, который Орлова знала наизусть.
        Сестра все слышала и явно просила самых грязных подробностей.
        - Просто не отвечай ему, я позже объясню.
        Малышке не пришлось повторять дважды - за это Ника любила ее больше всего. Та быстро переключилась на себя, несколько раз пожаловалась на диплом, который застопорился в одной точке, поведала, что на пару дней уехала от родителей к подруге, чей папочка владел сетью пятизвездочных отелей в Сочи. Затем пропела осанны морю и попрощалась, внезапно напомнив, что в следующий раз так просто не отстанет. А Ника за нескончаемой тирадой уже понадеялась, что мелкая забыла обо всем.
        Алик выглянул в коридор. Немного мрачный, как всегда. Орлова в этот миг расстегнула верхнюю одежду.
        - Повторить вопрос?
        Сил препираться, спорить не осталось. Да быть честной - Ника ужасно вымоталась, замерзла и совсем не отказалась бы от чего-то горячего. И сладкого.
        - Буду чай.
        - Крепкий?
        - Нет.
        - Только сахара у меня нет.
        Ну, вот.
        Алик уже протягивал ей заготовленную термокружку. Держал вторую и для себя.
        - Хочу немного проветрить голову, - пояснил он, когда потянулся за кедами, а затем выпрямился и добавил, подмигнув: - Не раздевайся, тебе бы тоже не помешало.
        Ника проигрывала в голове целое множество вариантов, куда бы точно не помешало пойти рыжему самонадеянному парню, но вслух произнесла совсем другое.
        - Одолжишь тапки? Иначе сапоги доконают меня раньше тех верзил в черном.
        Уже через минуту Орлова стояла в лифте в теплых шерстяных носках и мужских шлепках огромного размера и грела нос горячим паром из стакана. Она ожидала поездки вниз, может, прогулки на заднем дворе, но кабинка взлетела на двенадцатый этаж, тринадцатый… Остановились на последнем, пятнадцатом. В конце длинного коридора Белозеров открыл и придержал для нее массивную дверь, пропустил вперед.
        - Вау! - сорвалось с губ девушки, едва она оказалась на огражденной толстыми перилами площадке с видом на город, точнее, на лучшую его часть.
        В лунном свете блестело золото соборных куполов. Электронные табло на фасаде стадиона яркими надписями вещали о забитом местной командой голе, пересекающий реку мост горел подобно Млечному пути. Да вся набережная тонула в россыпи огней. Таким родной город Ника видела первый раз. Она сделала глоток обжигающего напитка под ударами хлесткого ветра и подумала о том, что после суматошного дня все это оказалось очень кстати. Как раз когда звездное небо озарилось вспышками фейерверка - красными, золотыми, зелеными.
        Нет, это именно то, что было мне нужно.
        - Ты сильно испугалась? - издалека начал Белозеров, только девушка позволила себе слегка расслабиться.
        - Испугалась? Не-ет, - ответила Орлова, по-прежнему глядя вдаль. - Я в ужасе! Я-я в каком-то ночном кошмаре, а, поверь, я много знаю о кошмарах.
        Слова отзвенели, но она так и не двинулась, даже не взглянула в сторону Алика, который едва сдерживался, чтобы не сделать неверный шаг.
        Не сейчас.
        Нику смущало повисшее молчание, она уже корила себя за внезапный порыв.
        - Но спасибо, - поспешила добавить, сильнее кутаясь в пальто и отпивая травяной чай. - Не знаю, как справилась бы без тебя.
        И вообще сумела бы выжить?
        Орлова все еще боялась смотреть на парня рядом. Сейчас, сегодня эмоции не поддавались контролю, но она верила, что завтра все будет иначе. А Алик не переставал любоваться ею ни на минуту: подвижными губами, вздымающейся грудью, пальцами, что крепко сжимали термос из «Старбакса». Такая хрупкая сильная девушка, какой он никогда не встречал.
        Ника опомнилась, лишь почувствовав, как стали печь губы, явно обветренные. Чай закончился, а значит простояли они здесь немало. Обернулась Орлова на запах сигарет.
        - Извини.
        Алик покрутил сигарету в воздухе и отступил в бок. Но беснующийся ветер все равно рассеял облако дыма в ее сторону. На лбу Алика пролегла морщинка - он нахмурил брови.
        - Может, отойдешь?
        В его просьбе было гораздо больше от приказа. Ника послушно затанцевала по балкону, только куда ни ступала, тонкий сигаретный след везде щекотал нос. Природа явно издевалась над ее выдержкой, потому как единственная мертвая зона оказалась в шаге от Белозерова. Так близко к нему, лицом к лицу.
        В свете фонаря Ника увидела родинку на его левой щеке - такую маленькую и неприметную, никогда не замечала ее. Рыжие волосы подлетали на ветру, падали на глаза, но Белозерова это мало заботило. Губы изогнулись дугой. В это мгновение он, погруженный в собственные мысли, улыбался, и это меняло все: черты лица смягчались, исчезала лишняя резкость, все острые углы - сейчас Алик выглядел милым и… привлекательным.
        Щелк. Ника очнулась. Белозеров легким движением пальцев отправил окурок точно в мусорное ведро у входа, а девушка быстро попятилась назад. Он заметил ее пристальный взгляд и не скрывал этого.
        Орлова поставила на пол пустой стакан, а сама забралась на нижнюю перекладину и, перегнувшись через ограждение, посмотрела вниз, только бы спрятать безграничное смущение. В высоте она растворялась. Еще в детстве любила лазить с мальчишками по крышам и деревьям, забираться на высокие заборы. Вот и сейчас разглядывала вдали на узких улочках кро-охотных человечков, живущих своими историями, и начинала забывать о тревоге. А в следующий миг крепкие руки подхватили ее и поставили на землю лишь у двери.
        - Никогда так не делай, - произнес Белозеров тихо, гортанно.
        И пока Орлова соображала, что стряслось, обеспокоенный Алик впивался пальцами в ее тонкую талию. У Белозерова с высотой, в отличие от скорости, отношения были натянутыми. Он никогда не позволял себе подобных вольностей, как Ника. И бросился к ней на уровне инстинктов. Алик смотрел в широко распахнутые голубые глаза, осознавая простую истину - да случись что, бросился б за девчонкой и вниз с пятнадцатого этажа.
        Подобная правда оглушала. Он всегда знал, что Орлова много для него значила. Но признаваться самому себе в столь первозданных чувствах, как будто пламенем объятым быть - больно, ярко, возможно, смертельно.
        Ника кивнула. Он с трудом отпустил ее и вышел первым.
        Орлова смогла дышать не сразу. Отказывалась думать о том, что только что произошло.
        Все, хватит!
        Хватит с нее Белозерова. Ее сводили с ума резкие перемены в его настроении. Она надеялась, завтра они выяснят, что за данные попали им в руки, и разойдутся, как в море корабли. Навсегда. Ей совсем не нравилось, что она чувствовала рядом с ним.
        Зато твоему телу очень даже наоборот, - покривилось сознание.
        Ника вошла в здание только через несколько минут, но Алик все еще ждал ее: зажал кнопку и не отпускал лифт, который мог быть кому-то и нужнее. Орлова встретила его взгляд и поспешила встать в противоположном углу, спиной к нему. Но стоило створкам закрыться, пространство сомкнулось, образуя толстый вакуум.
        Ника скорее почувствовала, чем услышала, что Алик сделал к ней шаг.
        - Слушай, - его голос раздался совсем рядом, - я много чего видел в жизни, меня тяжело удивить. И я не привык судить людей по ситуациям, в которых они оказались. Бог рассудит. Я просто…
        Пять этажей пролетело как один миг. Экран сигнализировал о прибытии на десятый, но Алик снова зажал кнопку, только теперь наоборот - чтобы удержать Нику и успеть договорить.
        - Просто хочу, чтобы ты знала. Я верю тебе. Остальное неважно.
        Орлова напряглась и тяжело сглотнула, не нашлась, что ответить. Молча вышла, едва створки лифта разъехались в стороны. Также в тишине прошествовала за Аликом в его квартиру и дальше.
        - Если нужно, бери из гардероба любую рубашку, все майки в стирке, - сообщил Белозеров, проводив девушку в спальню.
        А затем забрал у нее кружку и оставил одну. В своем личном царстве. Ника посмотрела на панорамное стекло до потолка, за которым плавала темнота, и без промедлений вернулась в коридор, отгоняя мысли, что Алик будет спать сегодня без футболки.
        Время уже перекатилось за полночь, но она застала его на кухне - стильно оформленной, белой с мраморными вставками и все же уютной. Алик потирал двумя пальцами лоб, и Нике стало не по себе: он таскался за ней весь день, а она в столь поздний час не оставляла его в покое. Но вернуться обратно в комнату и сойти с ума, рассматривая потолок, когда в голове столько вопросов, тоже не могла. Негромко откашлялась, давая понять, что вторглась на территорию. Затем сорвала с холодильника стикер и взяла маркер, лежавший на столе у тетради с расписанным рационом питания.
        - Итак, что мы имеем? - Ника заговорила неожиданно уверенно и уселась на барный стул.
        Она выводила на листке слова и повторяла их вслух, делая вид, что Алик только ее рассуждений и ждал.
        Испанец, который вроде как умер.
        Полиция, которая ее подозревала.
        Люди в черном, что гнались за ними.
        Красный блокнот - лучше бы его не брала.
        И флешка, на которой неизвестно что.
        Ника прикусила кончик фломастера, пытаясь вспомнить, не упустила ли еще что-нибудь.
        - Ничего не меняется, - усмехнулся Алик, заглядывая через плечо.
        Девушка не поняла, что он имел в виду. Повернулась, посмотрела снизу вверх и убрала маркер изо рта, поймав его взгляд на губах.
        - Почерк, - пояснил он, указывая на каллиграфически выведенные черточки над буквой «т» и под буквой «ш».
        Ника искренне улыбнулась, непроизвольно ускользая в детские воспоминания, когда закручивала сердечки над согласной «й».
        - Помнишь, наша психологиня всегда твердила, что это свидетельствует о проблемах в эмоциональном развитии? - голосом общей знакомой договорила она.
        - Потому что ты провоцировала ее.
        Ника вопросительно подняла аккуратные бровки.
        - Да брось! - Алик улыбнулся. - Ты же была такой упертой. Всегда доказывала, что ее тесты по разбору характера и профессиональных наклонностей - полная чушь, в отличие от твоих цифр.
        Орлова ответила смешком. Да, в школе она была одержима нумерологией и квадратом Пифагора, все время спорила со школьным психологом, которая работала по устаревшим программам и не вкладывала в практику ни толику души.
        - Эта сумасшедшая пугала меня, что на ЕГЭ закорючки будут стоить мне медали, - спокойно парировала Ника и облокотилась на стол. - Боже, да она меня чуть до белого каления не довела. Я на экзамене тряслась, все старалась сдержаться.
        - Не особо вышло, - шепнул под нос Алик.
        Но Ника все слышала. И что-то закралось в голову. Сомнение. Она только открыла рот, чтобы задать еще формирующийся вопрос, как зазвонил телефон.
        - Да, - ответил Белозеров другу, но взгляда не отвел, включил громкую связь. - Конечно ждали.
        Марк не сообщил ему ничего нового: по формату совпадений не было, данные расшифровать не удалось. Но он пообещал выяснить что-то, как только Белозеров привезет флешку. Его сильно заинтересовало дело, что случалось не часто, и от этого Алику стало хуже - кажется, Ника и правда увязла в болоте.
        Парни попрощались, по привычке подколов друг друга, и Алик нажал отбой как раз в тот момент, когда Ника широко зевнула.
        - Иди спать, утро вечера мудренее.
        Он постарался смягчить взгляд. Ника послушалась, спрыгнула на пол и уже собралась уйти. Но зачем-то обернулась.
        - Дневник… тот мужчина дал мне его сам, он попросил о помощи, - ей показалось необходимым сказать это Алику. - Спокойной ночи.
        И не дожидаясь реакции или ответа, поплелась в спальню, раздираемая сомнениями - ложиться спать в теплом свитере, нагишом или все-таки надеть рубашку Белозерова.
        Ужасно сложный выбор.
        ГЛАВА 8
        SYML - Mr. Sandman
        Проснись! Просыпайся!
        Ника резко села на кровати, заходясь в приступе кашля. Жадно хватая воздух, сползла на пол. Шатаясь, подобралась к панорамной стене. Пальцы не слушались, глаза застлала пелена, спазмы сдавили горло. Ника дергала ручку на окне слишком нервно, паниковала. Но, наконец, оно поддалось, распахнулось. Порыв обжигающе холодного ветра ворвался в комнату и разбросал сбившиеся локоны девушки по плечам. За ним следом осторожно прокрался запах мокрой листвы - оказалось, на улице шел дождь.
        Вдох-выдох. Ника тяжело дышала в темноту. Вдох-выдох. Сердечный ритм замедлялся и приходил в норму, но ногти по-прежнему больно впивались в мягкую кожу ладоней.
        Опять ей снились те же руки на шее. Прошло несколько лет, а ощущения не стерлись - так же горели легкие, сводило скулы, так же болела шея и взрывалась голова. Ника уже даже не удивлялась очередным приступам, особенно на новом месте. Особенно когда ее мучило столько вопросов. Орлова просто научилась с этим жить: нашла способ вырываться из клетки сновидений в реальность, ложилась спать с открытым окном.
        Кстати!
        Ника с удивлением осмотрела комнату. Она припоминала, что оставила верхнюю форточку незакрытой. Нет, точно помнила.
        Какого…
        Она скосила взгляд на дверь, затем на замок. Не запирала же, так неужели Белозеров заходил к ней ночью? И да, лежащий поверх тонкой простыни плед, которого здесь прежде не было, шикарно доказывал это.
        Ника обхватила себя руками, на душе стало тревожно. И вроде должна была немного выдохнуть, спрятавшись в цифровой крепости Белозерова, но не могла она слепо довериться человеку. Малознакомому человеку, которого и знать не знала, а почти за десять лет и вовсе позабыла. Вдох-выдох.
        Тем не менее, снующие туда-сюда автомобили, кораблики, проплывающие под мостом, приглушенные звуки ночного города постепенно успокаивали ее сердце. Слезы высыхали, голова все меньше гудела. Так происходило всегда. Ника вдохнула полной грудью и выпустила небольшое облако пара подрагивающими губами.
        И не заметила, как простояла у окна около получаса, пока не замерзла. Прикрыла его и перевела на верхний механизм, оставив доступ свежему воздуху. В горле у Ники пересохло, ей очень захотелось пить. Оглянулась на стакан рядом с кроватью, что опустел еще перед сном. С опаской посмотрела на дверь: выход был один, а першение само никогда не исчезало.
        Орлова трижды дергала дверную ручку и пасовала. Уже и пуговицы на рубашке все застегнула - и да, она все же легла спать в одежде Алика. Девушка собиралась с мыслями, боролась с нерешительностью, отвлекалась на приятный аромат воротника, только бы задержаться в комнате. Но все же решилась выйти в темноту ночи.
        Ника старалась быть невесомой, кралась на носочках так тихо, как только возможно. Но на первом же повороте задела локтем вазу с искусственным цветком. И пока та летела с тумбочки на пол, у Ники вся жизнь пронеслась перед глазами. Благо успела поймать прямо над паркетом. Поймала и выдохнула.
        Пронесло.
        Когда выпрямилась, потеряла в кромешной темноте направление. Начала переживать, пытаться отыскать дорогу наощупь. Опять за что-то зацепилась, замерла.
        По мосту напротив вовремя пронеслась машина с дальним светом и подсказала направление. Чтобы не потеряться, Ника быстро прошмыгнула вперед, но так и застыла в проеме на кухне.
        Алик. Стоял прямо перед ней. Она чуть не вскрикнула от неожиданности, но вовремя сдержалась. Молча разглядывала его профиль, едва подсвеченный уличными фонарями.
        Белозеров стоял к ней боком, по пояс голый, вертел в руке стакан, глядя куда-то вдаль. Ника будто попала под действие чар: не могла заставить себя пошевелиться. В полутьме хорошо проглядывались рельефы широкой спины и покатых плеч. Алик выпил глоток, мышцы на руках заиграли. Ника и вовсе позабыла, что знала этого мужчину. Образ нескладного мальчишки с длинными волосами и скейтбордом никак не вязался с тем, кого она видела сейчас. Забылась, оперлась плечом о дверной косяк.
        Алик довольно резко отвернулся, включил кран, видимо, чтобы всполоснуть стакан. Ника вздрогнула и приготовилась сбежать. Но не сдвинулась с места, лишь прикрыла ладонью рот.
        Уличный свет блестел на мужской спине и обнажал секреты. А именно четкий шрам, что зарождался где-то слева под ребрами и пересекал спину до правой лопатки. Жуткое зрелище, на самом деле. Прекрасное и жуткое. Оно вызывало смешанные чувства, как если представить белесую полосу на квадрате Малевича.
        Несовершенно прекрасен, страшно красив - Ника улыбалась, подбирала оксюмороны один за другим и, кажется, могла бы продолжать целую вечность. Но встретила его взгляд.
        - Вера?
        Алик сам не до конца понял - это сон или явь? Слишком он много думал о ней. Повело.
        Ника же отшатнулась назад.
        Вера.
        Веры больше нет. Она погребла ее очень глубоко. До нее уже не достучаться. Ею слишком больно оказалось быть. Ее слабости, толстые щеки, вечный плач, ее наивное желание спасти весь мир, объять необъятное, ее высокие мечты и чувство справедливости - все сдохло.
          Орлова медленно попятилась назад. Не зря же она возводила эти стены, обрастала толстой шкурой, училась притворяться? Теперь ее звали только Никой, как богиню победы. Все, даже близкие. Ведь Веры больше нет.
        Так?
        Ника задрожала, поймав спиной опору, и сорвалась на бег.
        Она пронеслась по коридору и лишь на инстинктах отыскала дверь в спальню. Тотчас споткнулась о порожек, но, только повернув замок, схватилась за ударенный палец и на одной ноге проскакала до кровати - естественно, не бесшумно. Ника завыла в подушку, отмолотила матрац. Красная от смущения, стыда и адской боли.
        Когда услышала шаги, то перестала дышать. Прикусила губу и взмолилась всем богам, чтобы Белозеров не стал стучать и задавать вопросы, на которые не ответила бы и самой себе. Но Алик прошел мимо. Видимо, в зал, где он, собственно, сегодня и спал. А Ника поймала себя на мысли, что не дышала.
        Выдохнула. И, позабыв о том, что жутко хотела пить, уснула прямо поперек кровати.
        ГЛАВА 9
        Ника проснулась с чужим запахом на теле. И нет, это был не воротник рубашки - тот источал едва уловимый аромат одеколона. И не постельное белье - оно отдавало приятным кондиционером с морской свежестью. Так откуда взялся этот оглушающий запах, что оживлял призраков ночи и образ Белозерова без майки? Непонятно, но ей казалось, будто он повсюду. Им был пропитан воздух и ее мысли.
        Уже в следующую секунду, сжимая в руках джинсы и другие вещи, Ника кралась в ванную, чтобы его смыть. Смыть и больше никогда не пробуждаться с мыслью об Алике. Довольная, она защелкнула дверь и собралась нырнуть в душевую, но чуть не взвыла от разочарования, заметив полное отсутствие полотенец. Видимо, кто-то и вправду затеял вчера «большую стирку».
        Ника надела джинсы, чтобы не повторять ночной ошибки, и тихо пробежала по коридору. Осторожно выглянула из-за двери в зал, где понадеялась найти сушилку - все остальные уголки вчера исследовала. Она побаивалась встретиться лицом к лицу с Аликом, хоть и понимала, что это неизбежно. Но вместо Белозерова нашла смятое одеяло на диване. И никакой сушилки. А нет, увидела - ее просто вынесли на балкон.
        В комнате играла музыка. Приглушенный голос надрывно пел, заполняя пространство. Ника узнала песню, только слышала ее прежде в исполнении не Джо Кокера, а кого-то другого.
        - And they could never tear us apart, - подпела она, оглядываясь по сторонам и подмечая красивые картины с абстракцией, что хорошо вписывались в стильный интерьер.
        Птицы за окном мелодично зазывали на небо солнце, спрятавшееся за мрачными тучами, а Ника размышляла о том, что делать дальше. Сейчас с утренним светом страх немного отступил. Теперь казалось, что вернуться к нормальной жизни, выйти на работу и не привлекать лишнего внимания - лучший вариант из всех возможных. Не лезть на рожон, утонуть в рутине и ждать, сможет ли Белозеров выяснить что-то новое. С этими мыслями Ника и открыла балкон.
        Рыжее шерстяное чудовище неожиданно прошмыгнуло внутрь, Орлова даже вскрикнула. Попыталась поймать наглого кота, но тот уже скрылся под диваном.
        Ника упала на колени, заглядывая в темную щель над полом. Два бесстыжих глаза блестели в дальнем углу.
        - Это бесполезно.
        Девушка замерла. Не хотела, но обернулась и тяжело сглотнула. Сверху вниз на нее смотрел Белозеров. Уже бодрый и в повседневной одежде. Она представила недвусмысленную позу, в которой ее застали, и залилась краской.
        - Этот соседский гаденыш чувствует себя здесь хозяином.
        Ника тотчас вскочила на ноги, лихорадочно поправляя рубашку, пока Алик пожал плечами и, как ни в чем не бывало, прошел к шкафу. Белозеров старательно отводил глаза, чтобы не выдать озабоченный интерес, не пялиться откровенно на соблазнительные формы. Ночное вид?ние ее тонких голых ног, выглядывающих из-под короткой рубашки - его, между прочим, рубашки, стояло перед глазами и сейчас.
        Он достал пачку кошачьего корма и железную миску, заполнил ее и поставил на пол.
        - Соба-ака, кс-кс-кс, - позвал он по привычке кота.
        - Собака?
        Ника вопросительно выгнула бровь.
        - Долгая история.
        Четырехлапый гость высунул нос наружу и с опаской огляделся по сторонам. Но яркий запах еды перевесил страх перед посторонними. Рыжее чудовище с прокушенным ухом жадно набросилось на куриный паштет.
        Было что-то в этом животном до невозможности милое, Ника наклонилась погладить его. Алик хотел предупредить ее, что лучше воздержаться, потому что у котяры был крутой нрав. Тот царапал и кусал всех, иногда и самого парня, но у этих двух вообще были особые отношения, что подразумевали запрет на нарушение личного пространства друг друга. Тем не менее, на удивление, кот даже не зашипел. Только чуть недовольно отстранился, понюхал руку девушки, а затем, громко мяукнув, потерся о ее ладонь всем телом и продолжил завтрак.
        И ты, Брут, - подумал Алик, задаваясь вопросом, есть ли предел чарам Орловой.
        Как раз в ту секунду, когда она разогнулась и предстала перед ним во всей красе. Ответ был очевиден - предела нет.
        Балконная дверь все это время оставалась приоткрытой, утренняя свежесть проникала в комнату и под рубашку на Нике. Она, мать ее, была без белья! В его квартире. В его одежде.
        Белозеров почувствовал напряжение в паху. Потерялся как мальчишка.
        Ника заметила его прищур и насторожилась. Из-за шкодливого кота позабыла всю неловкость между ними, но проследила взгляд и снова покраснела - ткань ничего не скрывала.
        Алик сделал шаг, Ника вытянулась струной. Знала бы она, как он боролся с собой, чего ему стоило сдержаться, когда вот она, здесь, как и мечтал, просто бери и не отпускай. Вот только Орлова хоть и находилась близко, ни черта ему не принадлежала, даже частью. У нее была своя жизнь, которая каким-то случайным и непостижимым образом на короткое время переплелась с его. У нее явно был парень, к которому он Нику лично отвозил и который обрывал ей весь вечер телефон. А еще Орлова не давала ни единого повода помыслить о взаимных чувствах. И сейчас, застывшая с приоткрытыми губами и бегающим взглядом, больше походила на испуганную.
        Приехали, блин.
        - Мне нужно в душ. И на работу. Домой, за вещами, а-а потом… - Ника сбивчиво бормотала под нос несвязные предложения.
        
        Она кляла свою глупость. И трепет перед ним. Ну почему рядом с Аликом она так терялась?
        - Полотенце. Мне нужно полотенце, - почти прошептала она.
        Алик понимал, что, если прикоснется к ней, то не остановится. Приближался медленно, неотрывно смотрел на ее дрожащие губы. Оттягивал момент, когда она даст отпор. Наклонился ближе, и Орлова перестала дышать. Зато он дышал тяжело и часто.
        Ника ощутила его совсем рядом, горячее дыхание опалило щеку. Мысли в голове перемешались - ей хотелось унестись отсюда со всех ног и навсегда остаться здесь. Она запуталась окончательно и бесповоротно.
        Когда Алик понял, что девушка не убегала с диким ором, не била пощечины и не зарывалась в раковине, он внезапно остановил себя сам. Нечто внутри подсказало, что сейчас так будет правильно. В очередной раз позволил себе упустить шанс. Оказалось, он совсем не изменился. Ну, если дело касалось Орловой. Алик потянулся и снял махровое полотенце с сушилки для белья.
        - Возьми зубную щетку за зеркалом, там много одноразовых наборов, - хрипло произнес он, увеличивая между ними пространство. - И собирайся потом, я тебя подкину.
        Ника кивнула и выскочила из зала. Только спрятавшись в душе, немного пришла в себя.
        Что это вообще было?
        Пока не могла найти объяснений. С наслаждением ловила прохладные капли и отбивалась от сотни вопросов в голове.
        А чуть позже, после поездки, показавшейся целой вечностью, когда у подъезда Никиного дома Алик делал отзвон на ее телефон, спрашивала у себя - откуда Белозеров знал, куда везти, если ни разу в жизни у нее не бывал?
        - Будь осторожна, - поймав Нику за руку уже на выходе, произнес он, а затем добавил: - Пожалуйста. Я позвоню, как выясню что-то.
        Ника шепнула «хорошо» и сбежала, но вместо того чтобы спокойно позавтракать и не спеша собираться на рейс, пролежала два часа без дела. А потом впопыхах гладила блузку и укладывала волосы в прическу, между делом покусывая толстый бутерброд.
        На улице стояла премерзкая погода, срывался дождь, а градусник застыл на отметке в плюс четыре. Цены на такси взлетели до небес, а ждать снижения не позволяло время, поэтому Ника закуталась в теплый пуховик, который уже не собиралась надевать в этом году, и спустилась вниз.
        А вот за содранную сумму машинку могли прислать и получше разбитого Соляриса.
        Уже на подъезде к аэропорту Ника заметила неладное. Толпа зевак растянулась на площадке перед входом в терминал - она никогда не видела здесь столько людей.
        - Привет, что происходит? - поинтересовалась у бородатого парня, работающего в представительстве их компании.
        - Заминировали аэропорт, вроде, хрен его, - пожал плечами, - там саперы с собаками работают. Говорят, серьезно все.
        Ника взглянула на второй этаж здания аэровокзала, где мелькали темные силуэты, а затем повернула к службе бортпроводников в надежде, что там сумеют прояснить ситуацию. Народ же, завидев девушку в шарфе с эмблемой авиакомпании, тотчас стал шептаться, указывать пальцами, а самые смелые даже пытались разузнать, когда вылетят в Тюмень. Смешные - готовы рискнуть зайти в заминированный аэропорт, лишь бы скорее сесть в самолет и начать капать на мозг стюардессам: когда будет обед и почему им не хватило пледа. Человеческая сущность в некоторых случаях казалась Нике до жути непостижимой.
        Девушка отбилась от навязчивых пассажиров и, противостоя нешуточному ветру, добралась до служебной курилки, где зябли пилоты.
        - Здравствуй, Никуся, - улыбнулся ей командир-инструктор, который имел непреодолимую слабость к бортпроводницам: носил за них аптеки и вечно угощал конфетами.
        - Здравствуйте, товарищ командир, - поздоровалась, останавливаясь рядом и пытаясь удержать капюшон, слетающий с головы. - Полетим?
        - Да что-то прогнозы нерадужные. Поднимайся пока, кофе попей. Если не сложно, и старика порадуй, - ответил, явно напрашиваясь на комплимент.
        Старым мужчина точно не был, но лишний вес возраста ему добавлял.
        - Для вас - что угодно, Виктор Сергеевич, - бросила Ника зардевшемуся командиру, поздоровалась со вторым пилотом и, простучав зубами чечетку, скользнула в тепло.
        В Центре управления полетами стоял такой шум, что отголоски доносились еще в лифте. Диспетчеры спорили между собой, кричали в телефонные трубки, со злостью метали компьютерные мышки по столу. Ника старалась не привлекать лишнего внимания, тихо поздоровалась с бригадой ребят, которые должны были улететь еще несколько часов назад в Таиланд, а затем подошла к своим бортпроводникам.
        - Все плохо?
        Она посмотрела на местного донжуана Игоря Старикова, растянувшегося на коленях у блондинки. Тот лениво пожал плечами. Ника удивлялась, как на приторного красавчика велись такие разные девчонки. И самое главное, что надолго связало его с Машкой Чеховой, которая бросила ради него какого-то депутата, а в результате осталась ни с чем.
        - Аэрофлот вернули прямо со взлетки. Кто-то сообщил, что на борту бомба, подробностей не знаю.
        - Давно?
        - Утром.
        - Но это полбеды, - чуть слышно добавила худенькая блондинка, поглаживая голову стареющего ловеласа. - Полчаса назад объявили, что аэропорт заминирован.
        - Теперь вообще непонятно, когда полетим, - выдал недовольно парень.
        - Понятно, что ничего непонятно, - сказала Ника и взяла ключи от пустующего в выходной день кабинета начальника, где можно было заварить хороший кофе.
        Выпила чашку сама, не забыла угостить и командира, важно расхаживающего по коридору. Подслушала его переговоры с работниками ЦУПа о саперах, съехавшихся в аэропорт со всей области, и, догадавшись, что вылет в Дубай в ближайшие часы лучше не ждать, спряталась с наушниками и новой подборкой музыки в кабинете.
        И не заметила, как задремала прямо в кресле. Робко коснувшись плеча, ее разбудила та светловолосая девчонка, имени которой она не помнила.
        - Нас отпускают.
        - А? Что?
        Ника выпрямилась, поймала выпавший наушник и глянула за окно: небо затянуло тучами, шел дождь. Шея беспощадно ныла из-за неудобной позы. Сколько она проспала? Посмотрела на наручные часы - прошло три часа.
        Черт!
        - Аэропорт до сих пор обыскивают, пассажиров расселили в гостиницы. Наш рейс объединяют с ночным, там загрузка всего восемьдесят человек. Надеюсь, хоть ребята полетят без задержки. А мы можем ехать домой.
        - Отличные новости, - пробурчала Ника под нос.
        Налет в этом месяце был и без того маленький, а с вечной весенней непогодой и отменами рейсов вместо следующей зарплаты ей, кажется, вручат дырку от бублика.
        Она взглянула на телефон - десяток сообщений от Макса, в которых признания в любви чередовались с обвинениями во всех смертных грехах. Видимо, он совершенно искренне недоумевал, чем заслужил подобный бойкот. Тем самым только больше злил Нику.
        Она не знала, что делать дальше с отношениями, зашедшими в тупик. Все бросить и спустить в водосток целый год пути? Или оставить, как есть, и продолжить биться в дверь в надежде, что тебе откроют? Запуталась. Макс постоянно твердил, что она не требовала бы доказательств и огласки, если бы в самом деле любила его. Ника имела десятки доводов, что опровергали подобную мысль, но сегодня впервые засомневалась. Может, их чувства и правда не такие настоящие, как они считали?
        Ника постоянно выбирала не тех парней, и это сводило ее с ума. В каждом была червоточина. И ей вдруг ни с того ни с сего стало страшно отыскать ее и в Алике Белозерове. Так же страшно, как и признать, что ее тянуло к нему.
        Жаль, рейс отменили, работа хорошо помогала Нике забыться, а вот ее отсутствие - только ворошить прошлое.
        - Не особо вышло.
        Случайно брошенные слова Алика о школьных экзаменах поселили зерно сомнения в очень благодатную почву. Ника и так всегда сомневалась: что-то в ее детском прошлом не стыковалось, не сходилось. Не забывались эпизоды, которые она списывала на случайные совпадения или невероятное везение, но Ника просто не позволяла развернуться одной смутной догадке в ее смышленой голове.
        Нет, она была уверена в себе и способности написать Единый государственный экзамен по русскому языку на «отлично». Но слишком хорошо помнила косые взгляды одноклассников, не получивших проплаченный проходной балл, скандалы их состоятельных родителей с педагогическим составом, намеки директрисы и, наконец, еще один железный аргумент, который с годами Ника списала на стресс и собственную невнимательность: сразу после экзамена Орлова сравнила свои ответы с учебником, обнаружила две глупые ошибки в части «А» и подсчитала баллы - максимально она могла заработать девяносто два. Но по итогам на общегородской линейке выпускников ее награждали как одну из десяти ребят, набравших полные сто баллов.
        Тогда она чувствовала себя обманщицей, но сумела задушить голос разума. А сейчас привет из прошлого в лице Белозерова снова вернул ее к безумной мысли, что кто-то все же был причастен к ее везению. И, по всей видимости, это он.
        Размышления прервал звонок с городского номера, который Ника знала наизусть.
        - Привет, мелкая! - услышала она довольно бодрый голос Леши, парня из ее прошлого, который не давал жить в настоящем. - Я звонил братишке, но, кажется, Макс снова перебрал, а мне позарез нужны сижки, я тут уже на стены лезу. Выручишь?
        Ника взбодрилась - внезапно подвернулся прекрасный повод поговорить наедине с Лешей, который, по словам его лечащего врача, активно шел на поправку. Она могла рассказать ему обо всем. Сделать то, что Макс делать трусил. И будь что будет.
        - Повезло тебе, что у меня рейс отменили. Хорошо, приеду через час, - ответила она, собираясь с силами, и пошла узнавать, сможет ли кто-то подбросить ее до города.
        ГЛАВА 10
        Когда Ника приехала в психиатрическую больницу, она была решительно настроена рассказать Леше о них с Максом. И когда санитары досматривали ее пакеты с провизией тоже. Даже когда она предъявляла документы и ставила подпись в журнале посещений. Но вся ее смелость была стерта одним простым словом возрастной медсестры, которая попросила молодых ребят проводить в комнату встреч «невесту». Так ее назвал Макс, когда Нику не пускали к Леше в самый первый раз. Невеста, которая пришла сообщить, что целый год спала с братом жениха.
        - Приве-ет, мелкая, - услышала она Лешин голос, пройдя, как в тумане, по длинным коридорам, и неприятное чувство скрутило желудок до тошноты.
        Почему «мелкая», Ника не знала: большой разницы ни в возрасте, ни в росте между ними не наблюдалось. Но как единожды прилипло, так и осталось.
        Ника подняла взгляд, встречаясь с зеленью знакомых глаз. Леша отложил в сторону книгу, которую читал, и широко улыбнулся.
        Орлова замерла на пороге и залюбовалась им. Он выглядел гораздо лучше. Сейчас перед ней был почти тот самый Леша Быков, которого она знала. Которого встретила на рейсе в Нижний Новгород, которому, нарушая все жизненные установки, дала номер телефона. Тот самый Леша, который тем же вечером ждал ее в холле гостиницы с огромным букетом пионов, а через неделю встречал в аэропорту Южного с заметно отросшей щетиной и нездоровым блеском в глазах, болтал что-то про нескладывающиеся алгоритмы. Именно тот, в кого она влюбилась без оглядки.
        Ника не спеша подошла к Леше, разглядывая и узнавая каждую черточку: аккуратно очерченные брови и небольшой нос, длинные пушистые ресницы, белоснежные зубы, светлые волосы, спадающие на лоб, и немного торчащие в стороны уши. Он был точно Кен, мужская версия куклы Барби, даже сейчас в простой больничной одежде.
        Орлова села напротив парня, но не смогла удержать его взгляд, из-за которого ее затопило чувство вины. Она ощутила себя ужасно, придя сюда с намерением обрушить на Лешу бомбу. Даже после всего, что он ей сделал.
        Она опустила глаза в пол, а потом стала с притворным интересом оглядываться по сторонам. Здесь, в общем отделении, было гораздо лучше, чем в предыдущем стационаре с интенсивным наблюдением, где Лешу держали как «опасного для себя и окружающих». Прошлое место до жути пугало Нику: режимный объект с высоким бетонным забором и карцером для провинившихся. Ее редко пускали, чаще она часами разглядывала этот замок Иф снаружи, но эмоций хватало: в те несколько встреч с Лешей он больше походил на овощ.
        Здесь же было иначе, приятнее. Даже сама комната для посещений - просторная и светлая, с телевизором и книжками, а не голая коморка «два на два» под надзором цербера.
        Леша нетерпеливо нырнул в пакет, который Ника поставила на стол, выудил оттуда блок сигарет и довольно выдохнул.
        - Там еще твои любимые конфеты и орехи.
        - Спасибо, только если я прямо сейчас не покурю, то окончательно сойду с ума! - твердо заявил парень, но Ника уловила иронию.
        Даже легко рассмеялась над его словами. Видимо, он и правда шел на поправку, раз шутил подобным образом.
        Леша всучил пакет одному из парней, что направлялись после свидания в палату, а затем подкурил у медбрата сигарету и повел Нику на крыльцо, аккуратно придерживая за талию. Она невольно ускорила шаг, только бы избежать контакта. Его прикосновения по-прежнему больно обжигали, но Ника очень старалась не показывать этого. Леша ведь ничего не помнил о том дне. Врачи сказали - это защитная реакция мозга на полученную травму. Орлова же винила энное количество запрещенных веществ, обнаруженных в его крови.
        Они еще некоторое время прогуливались под хмурыми тучами молча, пока Леша курил, а день клонился к закату. Ника с трудом пересилила себя, чтобы заговорить.
        - Как дела? Как ты?
        Она мазнула по Быкову взглядом. Тот шел уверенно, спрятав одну руку в кармане, и прямо на ходу подкуривал новую сигарету от первой.
        - Вроде ничего. Психоз позади, спасибо «святой троице».
        Ника вопросительно взглянула на парня.
        - Феназепам, аминазин, галоперидол - и ты больше никогда не захочешь вернуться в буйное.
        Она поджала губы, ведь помнила, как долго восстанавливался Леша после крайнего обострения. И до сих пор никто точно не мог сказать: расстройство личности стало следствием употребления наркотиков или наоборот послужило причиной пристрастия, но проблемы у Быкова оказались серьезные и вполне реальные.
        - Чем сейчас занимаешься?
        Ника задавала дурацкие вопросы, но это лучшее, что она могла придумать, пытаясь увести тему разговора подальше от себя.
        - Помогаю в буфете, - Леша пожал плечами, - самое выгодное место в психушке - ешь, сколько хочешь, кури еще больше, полная свобода. Ну, почти.
        У Ники внутри все переворачивалось от его оговорок. Но они свернули на задний двор, полный людей, и Леша неожиданно оживился, стал рассказывать о попаданцах, которых встречал по пути. Особенно тонко и пронизывающе их истории звучали в декорациях обшарпанных скамеек и запустелой спортивной площадки с волейбольной разметкой и поржавевшими столами для настольного тенниса.
        Ника совершенно искренне не понимала, как в таких условиях всепоглощающей тоски можно было выкарабкаться из болезней и апатий. Но, слава богу, Лешины врачи давали положительные прогнозы, да и прогресс был заметен невооруженным глазом.
          - А вон Михалыч.
        Леша указал на широкоплечего мужика суровой внешности, который помогал медсестре тащить ящики с какими-то медикаментами.
        - Прошел две Чеченские войны. Жена из-за квартиры траванула лошадиным транквилизатором, когда тот товарищей поминал. Кукует здесь теперь который месяц. Вот так и живем.
        - Да уж, не соскучишься.
        Ника тяжело вздохнула.
        - Может, удастся через полгода получить перевод на амбулаторное да съехать из этого дурдома.
        Орлова улыбнулась Леше. Она слышала от Макса о планах их адвоката - настоять на переводе на домашнее лечение с еженедельным контролем и даже возможном сокращении срока лечения, так как одна из жертв аварии, отец погибшего мальчишки, вышел из комы.
        - Это замечательно.
        - Может не получиться.
        - Но пытаться надо.
        Леша остановился и резко обернулся к Нике. От спокойствия на его лице не осталось и следа. Он заглянул девушке в глаза, будто искал там что-то. Потянулся к ней, занес руку, но так и не коснулся ее лица.
        - Леша, - прошептала надломившимся голосом Ника, медленно отступая на шаг назад.
        Его близость действовала на нее разрушающе. Воспоминания, самые болезненные, всплывали в памяти одно за другим.
        И когда все полетело под откос? Сейчас со стороны казалось, что первые тревожные звоночки появились еще после повышения Леши до регионального директора по разработке ПО в «Омеге»: срывы, резкие перемены настроения, пустой блуждающий взгляд, загулы и бесконтрольные траты больших сумм денег. А по факту глаза Ники были закрыты вплоть до февраля две тысячи семнадцатого года, когда Леша под действием ЛСД свернул с пустой дороги на встречную полосу и на большой скорости въехал в автомобиль, а потом ходил по железному ограждению моста с разбитой головой и громко смеялся, заглядывая вниз.
        Нике так и не сказали, сколько денег стоило стереть из анализа его крови наркотики, которые бы увеличили срок вдвое, и судебно-психиатрической экспертизой признать Лешу «невменяемым» в момент совершения «опасного деяния». Но все наследство Быкова-старшего, в том числе коллекционная «Волга» и дачный участок за городом, бесследно исчезли.
        Суд вынес постановление об освобождении от уголовной ответственности и о применении принудительной меры медицинского характера в отношении Леши сроком на три года - эталон содержания человека в изоляции, как сказал адвокат Быковых.
        Вот такая история.
        Ника стояла на расстоянии полуметра от Леши, но ощущала бесконечную пропасть между ними. Она понимала, что лучше момента не будет, что нужно признаваться во всем здесь и сейчас. Но язык онемел, слова отказались связываться в строчки, и Ника сдалась. Представила на мгновение сестру на его месте и тотчас возненавидела и себя, и Макса. Нет, Ника точно не смогла бы поступить так с Мирой. Неправильно все это было, изначально нехорошо.
        - Говори то, что хочешь сказать, - набатом прозвучали его слова.
        - У меня кое-кто появился, Леш, - Ника выпалила на одном дыхании и отвела взгляд.
        Едва-едва удавалось сдерживать подступившие слезы и слушать гнетущее молчание. Хотелось бежать со всех ног. Но Ника вдавила каблуки в землю, чтобы устоять. И в ожидании ответа сжала зубы так крепко, что заболела челюсть.
        - Я не надеялся, что будет как-то иначе, - наконец произнес он.
        Ника выдохнула. Губы задрожали, и она, не сумев справиться, все же расплакалась.
        - Прости меня, - прошептала Ника, громко всхлипнув.
        - Это ты меня прости.
        Леша протянул руку и сжал ее плечо. И так много было в его взгляде.
        Дорогу обратно по узким коридорам, пропахшим болью и сумасшествием, Ника не запомнила. Моргнула раз, два, и оказалась почти у выхода. Она не избавилась от чувства вины «недопризнанием», но поставила жирную точку в их с Лешей истории. Давно было пора. С ее плеч свалился груз, больше не нужно было изображать атланта.
        Но все же не могло пройти так гладко, да?
        В десяти шагах от себя Ника заметила Макса. Он шарил по карманам, выворачивая те наизнанку, ронял на пол мелочь, ключи - именно такой, как всегда. Видимо, он все же проверил телефон и услышал послание брата.
        Орлова засмотрелась, осознавая, что так все и началось в прошлом году - в долгих ожиданиях и мерцающих лампах. Когда после очередных Лешиных психозов они снова оказались вдвоем наедине, а алкоголь, не заглушавший тупую боль, подтолкнул их навстречу. Видимо, и правда что-то ненормальное витало в атмосфере подобных лечебниц, в самом деле они немного сошли с ума. Ибо любовью весь этот бред назвать Ника уже не могла.
        Макс обернулся, но Ника вовремя скользнула за дверь. Понимала, что объяснений не избежать, но сегодня с этим справиться просто не могла. Она пообещала себе подумать и подобрать слова. А пока решила прогуляться по вечернему городу и выветрить сумасшествие из головы.
        ГЛАВА 11
        Billie Eilish - idontwannabeyouanymore
        НИКА
        - Вера, - шептали бархатистым голосом на ухо, обнимая сзади.
        - Я-я… я не Вера.
        Тело Ники вибрировало от громкого, шипящего дыхания, которое щекотало шею и плечи.
        - Вера, - настырно повторил мужчина.
        Он звучал знакомо. Орлова пыталась вспомнить, где могла слышать его, но суть ускользала, как неопознанная мелодия, что иногда крутилась в голове.
        Ника хотела обернуться, чтобы увидеть того, кто заставлял кусать губы, едва ее касаясь, но не вышло. Ни одна мышца не подчинилась ей. Она не двинулась с места, как ни старалась. Застыла, как во сне.
        Во сне. Черт!
        Противная трель будильника смазала сочную фантазию, почти разгаданную, ведь незнакомец сам шагнул из тени. Но Ника не успела разглядеть ничего, кроме силуэта да яркого цвета волос. Почти красного или… огненно-рыжего?
        Орлова тотчас села на постели, отгоняя видение, как противную муху. Телефон надрывался и кричал мотивом Нирваны, а экран светился напоминанием: «Год с Максом». Ника хмыкнула: не дотянули.
        Она отключила «авиарежим», и сообщения градом - также звонко и хлестко - посыпались на айфон. Макс. Заполонил собой весь чат: то извинялся, то ставил ультиматумы, то снова клялся в любви, то злился и даже угрожал. В этом был весь он - вечно полный ожиданий, которые нужно оправдывать, вечно требующий доказательства чувств.
        В последнем сообщении, что пришло под утро, Макс несколько мягче просил о встрече. Ника легла на подушку и прикрыла глаза, мечтая провалиться обратно в сновидения, даже к рыжему, лишь бы не думать о насущных проблемах. Но сон не шел. Как назло, в выходной день проснулась с утра пораньше.
        Спустя десять минут тщетных попыток уснуть и еще столько же уведомлений о входящих аж зарычала от досады и откинула плед. Встала, подключила телефон к колонкам и врубила плейлист, который Макс называл «порежь себе вены», будто надеясь, что тот услышит и отстанет.
        Все же просыпаться дома было приятнее и гораздо спокойнее. Вчера Ника много и долго бродила по городу, а вернувшись, быстро отключилась. Сейчас ощущение опасности отпускало постепенно, вопросов не становилось меньше, но как-то легче дышалось. И хотя Ника не была уверена, что находиться одной у родителей достаточно безопасно, прекрасно понимала - прятаться у Алика тоже не выход. У Белозерова своя жизнь. И, видимо, очень насыщенная, раз он так и не вышел на связь.
        В холодильнике оказалось пусто, и почему-то это сильно расстроило Нику. А может, не это. Орлова, не пожелав заморачиваться с покупками и готовкой, заказала еду в приложении и запустила кофемашину.
        Буквально через двадцать минут она уже сидела перед телевизором с пастой и второй чашкой кофе, собиралась посмотреть интересный сериал, который Макс отказывался даже начинать.
        Время играло с Никой: то пролетало незаметно - остывал кофе, заканчивались эпизоды, то несправедливо долго тянулось - минуты на электронных часах сменялись непозволительно медленно, не поддавались гипнозу. Орлова ждала, а от Алика все еще не было вестей. И мысль о том, что слишком часто вспоминала Белозерова, изрядно бесила Нику. Но это совершенно не мешало ей все больше думать о нем.
        Со школьных времен Алик не сильно изменился. Если брать общую картину, а не внешность, которую Ника, конечно же, оценила. Он всегда был таким - прямолинейным, настырным, излишне честным и почти жестким. Годы не смягчили его. Одноклассники большей частью сторонились Белозерова, даже учителя старались лишний раз не трогать, зная, что за словом тот в карман не полезет. Рыжий бунтарь со скейтом, вечный одиночка, он всегда выделялся в толпе.
        Как и его сестра. Хотя она была скорее воплощением доброты и душевности, от нее все сходили с ума. Правда, несмотря на скверный характер, Аликом тоже восхищались, но в основном девчонки. Ника скривилась, припоминая всеобщее помешательство, начавшееся в восьмом классе, стоило Белозерову вымахать на голову и раздаться в плечах от регулярных занятий боксом. Визги и томные вздохи в женской раздевалке, когда одна из дурочек ловила на себе его взгляд. Алик, правда, оставался показательно равнодушным ко всем.
        Странный он был всегда. Ника по пальцам могла пересчитать общие воспоминания. Почему? От Белозерова веяло холодом. Никогда нельзя было понять, что у него на уме. Ника чувствовала себя некомфортно рядом с ним, вот и держалась подальше. Даже его короткий монолог в знак поддержки после выпускных экзаменов не изменил ее мнения. Так что изменилось сейчас? Что так притягивало ее мысли к нему?
        К середине дня ей окончательно расхотелось встречаться с Максом. И все же из бесконечных сообщений стало ясно, что Быков ее молчание понимал по-своему - то есть по-идиотски - и в своих размышлениях пришел к выводу, что Ника на него не обижалась, а просто набивала себе цену.
        Орлова уже собиралась его послать, когда на почту пришло уведомление о брони гостиницы на сегодняшнее число. Она захныкала от досады - совсем забыла, что давно и тщательно планировала их годовщину. Ника занесла палец над кнопкой отмены бронирования, но внезапно остановилась: номер оплачен, деньги не вернут. Можно было взять шампанское и пореветь на балконе с красивым видом на реку. Или вообще снять кого-то на одну ночь. Хотя вот это вряд ли, не в ее духе. А надо бы. Причем желательно у Макса перед носом, чтобы тот осознал всецело - «финита ля комедия».
        Ника открыла очередное послание от парня и потерла висок: неужели раньше ей нравилось все это? Пора было заканчивать цирк. Особенно когда осознала, что каждый раз замирала от звука входящего сообщения, в тайне надеясь на другого адресанта.
        Орлова примерила джинсы для похода в расхваленный Максом ресторан, но поняла, что прогадала - Быкову именно такой вид и придется по вкусу. Поэтому выудила из дальнего угла гардероба ненавистное ему платье-комбинацию, которое в свое время он обсмеял и нарек «ночнушкой». Бежевое, нежное, оно смотрелось на Нике гармонично, но слегка бледно. Девушка хитро прищурилась и достала из косметички красную помаду - вот это точно контрольный в дурную голову парня, он яркий цвет переносил только на кроссовках.
        К тому времени, как стемнело, Ника была готова, уложила волосы красивыми крупными локонами - с прической всегда чувствовала себя уверенней - и вроде бы настроилась на непростой вечер. Только упорное молчание Алика выбивало почву из-под ног. И потребовалось немало часов наедине с собой, чтобы признаться в этом.
        Почему он не писал? Ника беспокоилась. И злилась. Они все-таки вдвоем скрывались от погони, делили тайну, такое же случается не каждый день, да? Под влиянием эмоций придумала себе оправдание «на троечку» и настрочила Белозерову смс.
        «Новости есть?»
        Она снова придирчиво оглядела образ в зеркале и в очередной раз посчитала затею с рестораном плохой. Отчего-то внезапно захотелось молча заблокировать Макса и остаться дома, дожидаться ответа одного рыжего Кая.
        Быков будто почувствовал, позвонил. Нес несусветную чушь о любви и последнем шансе, прекрасном вечере, который им предстоит, цветах, и Ника была уже готова сбросить вызов, когда ощутила вибрацию айфона. Убрала от уха и, поставив на громкую, открыла сообщение от Алика Белозерова.
        «Нет».
        Сухое и бесящее «нет» светилось на экране и огорчало больше, чем Орлова могла предположить. Ника закрыла глаза и быстро завершила разговор, согласившись с Максом, который назвал адрес и точное время.
        АЛИК
        Прошлым вечером
        Алик мерил шагами больничный коридор и пытался принять верное решение. Понимал, что ситуация вышла из-под контроля, и в этот раз он не справится один. Да и не хотел больше давить симптомы, не искоренив проблему. Особенно после того, как в его жизни снова возникла Орлова. И пусть она сейчас казалась ему такой же далекой, как Плутон, с ее приходом дни обрели смысл. Алик твердо решил закрыть старую книгу, что отравляла чернилами его жизнь.
        Дальше так продолжаться просто не могло. Поэтому он сделал то, что сделал. Он все же позвонил в далекий Иркутск по незнакомому номеру, который достал Марк. Хоть обещал девчонке, что была его невестой, подобного не допустить.
        Только девчонки той давно не стало.
        В ожидании приговора врачей Алик копался в воспоминаниях и пытался понять, что и когда сделал не так: вот они влюблены друг в друга, вот он собирался жениться на ней. Ведь счастливы были! Он же прекрасно помнил, как Яна, сбежавшая от суровых родителей на Юг, чтобы поступить в хореографическое училище, искренне радовалась их совместным шагам к семейной жизни. Как она визжала от восторга, когда он перевез ее из общежития на съемную квартиру, как поддерживала его в работе, ждала, готовила, рассказывала воодушевленно о выступлениях, планах и идеях. Алик спешил домой после каждого трудного дня. Жизнь была похожа на романтическое кино. Пока, наверное, он не нащупал золотую жилу в бизнесе и не вцепился в нее зубами.
        Он слегка поехал на цели о светлом, беззаботном будущем для его девочки: хотел дарить лучшие подарки, водить в лучшие рестораны, отдыхать с ней на лучших курортах. Работа, которая стала приносить внезапно крупные доходы, поглотила все его внимание и время. Алик не заметил перемен. Точнее, не сразу.
        Запросы девочки, обиженной на пропавшие ужины и пустую постель, росли в геометрической прогрессии. Пошли упреки: «ты меня не любишь», «времени не уделяешь», «я совсем тебе не нужна». Алик недоумевал: он же горбатился ради нее как проклятый! Яна, в свою очередь, только вертела перед ним вечно недовольным лицом. А время шло, взаимные обиды копились. Он не заметил и сам, как в какой-то момент их отношения перешли в иную плоскость: Алик все больше откупался, Яна все больше тянула из него.
        Помолвочное кольцо на пальце со временем превратилось в удавку для обоих. И чем дальше, тем становилось хуже, но никто не осмеливался признать это вслух.
        Яна бросила танцы, стала где-то пропадать, приходила домой нетрезвая, а потом и вовсе обкуренная. Белозеров винил во всем себя: он втянул ее в этот мир, показал ей его, познакомил с людьми. И с детства помнил, что нужно держать ответ за тех, кого приручил.
        Правда вышло так, что он таскался с ней и по сей день, хотя больше двух лет их никакие отношения не связывали. Вроде бы Алик и шел своей дорогой, но то и дело выручал девчонку из передряг, отправлял на лечение - то в местную реабилитацию, то в Таиланд, однажды даже оплатил частную клинику, вытаскивая ее после неудачного аборта. Но всему существовал предел. И неравнодушию Алика тоже.
        В этот момент его бывшую невесту не первый час откачивали после передозировки наркотиками за закрытыми дверьми реанимации. Дружки бросили ее подыхать прямо в туалете, где нюхали какую-то дрянь, когда на клуб произошла облава. Яну взяли с двадцатью граммами мефедрона - более чем достаточный вес для внушительного тюремного срока. На этот раз у Алика не хватило ни связей, ни денег, чтобы решить вопрос. Он сдался. И все-таки позвонил отцу Яны, от которого она скрывалась много лет.
        Ее папа прилетел уже ночью вместе с плачущей под мышкой женой. Алик никогда его не видел, даже на фото, не спрашивал, что конкретно в их семье произошло, но узнал без труда - выправку военного генерала тяжело было не узнать. Слава богу, к их приезду Алик мог порадовать хорошими новостями - дочь жива, пусть и нестабильна.
        Разговор вышел коротким. Алику хватило одного взгляда, чтобы понять - видятся они в первый и последний раз. Тем не менее, жесткое «спасибо» от мужчины все же услышал. Кивнул, но не принял благодарность - он не был ее достоин, не справился же. Тем более что даже сейчас больше думал об Орловой, чем о Яне, и это его угнетало. Хотел ей позвонить, узнать, все ли в порядке, но на часах было уже за полночь. Надеялся, что она бы набрала его, если бы что-то случилось. А дома упал на кровать и мигом уснул, крепко обняв подушку.
        Но история его прошлого не закончилась в стенах городской больницы. Следующим утром Алик не успел удивиться звонку, как узнал от генерала, что Яна сбежала, стоило ей прийти в себя и остаться одной. Белозеров пообещал задержать девушку и сказал адрес - знал, что придет. Всегда приходила.
        Яна не заставила себя ждать. Устроила концерт. Много плакала, кричала о предательстве и непонятной любви. Вокруг летали предметы, разбилось зеркало. В какой-то миг Алик испугался, что Яна схватит один из осколков и полоснет себе вены, а она могла. Поэтому скрутил ее и силой уложил на диван, накрыв собой.
        Девчонка тряслась, что-то шептала, наверное, бредила. Алик понимал, что это не истерика, скорее, ломка. Ему самому было больно от того, как крепко он стискивал ее запястья, но не выходило иначе.
        Спустя полчаса она все же уснула, а Белозеров еще некоторое время лежал и боялся шевельнуться. Встал, только когда постучали в дверь.
        Оказалось, очень тяжело наблюдать за властным родителем, который гладил волосы дочери и сквозь слезы приговаривал что-то под нос. Жуткое зрелище. Алик быстро оделся и убрался из дома, полный ненависти к себе. Теперь Яна была в надежных руках, а не в его.
        На улице уже стемнело, время двигалось к полуночи. Спускаясь на парковку, он вспомнил, что ему писала Орлова, а он ей толком не ответил. Но в то время и, правда, не было новостей. Ну а теперь Марк кое-что прислал, и у Белозерова имелся шикарный повод ей позвонить.
        Вот только с первых же слов девушки - растянутых, игривых - Алик понял, что она нетрезва.
        Какого черта?
        В его голове разом сорвало все предохранители.
        ГЛАВА 12
        Mia Boyka - Розовые звезды
        НИКА
        Несколько часов назад
        Такси остановилось напротив двухэтажного ресторана «Ля гармония», освещенного двумя одинокими уличными фонарями. Ника огляделась по сторонам: новый жилой район на краю города хоть и рекламировался активно, обжит был еще довольно плохо. Место казалось пустынным. И на кой черт Максу приспичило забраться сюда? Ника не понимала. Да, модное заведение, которое часто хвалили, но таких было и в центре полно.
        Она раздраженно хлопнула дверью автомобиля и пошла по узкой темной аллее к ресторану, причитая про себя, что лучше бы разобралась с Быковым по телефону. И даже растерялась, заметив вдруг его на входе. Макс стоял у дверей с большим букетом красных роз, в белой рубашке, которая контрастировала с черными волосами и смуглой кожей. И - внимание - не в кроссовках! Правда, Орлова вовремя спохватилась и выдохнула: не стоило терять бдительность, Макс умел быть таким - красивым, галантным, когда ему это удобно, умел кричать о любви, но ничего для нее не делать. Эгоист и потребитель, всегда перетягивающий одеяло на себя. Но теперь, когда Ника могла трезвой головой взглянуть со стороны, она хотя бы нашла оправдание, почему все же влезла в эту запутанную историю - паршивец был хорош, плевать даже на розы.
        Он перестал пинать камень под ногами и обернулся, услышав ее приближение. Широко улыбнулся и, протянув девушке букет, решительно наклонился к губам. Ника же юрко проскользнула мимо Макса, цветов и открыла входную дверь.
        Внутри царил тот же полумрак, что и снаружи, только народу оказалось гораздо больше, чем девушка предполагала. Администратор проводила пару в дальний угол и предложила меню и винную карту, где Ника не встретила знакомых названий. При помощи недовольной официантки, которая упорствовала в выборе более дорогих бутылок, все же нашла нечто среднее, сухое и красное, а из блюд, не изменяя себе, взяла «Цезарь». Макс заказал говядину и настоял на более «серьезном» ужине, поэтому к общему списку Ника добавила индейку в брусничном соусе.
        Размышления девушки о том, откуда Макс возьмет на этот прекрасный вечер деньги, оказались прерваны упреком.
        - Ты была у Леши? Ты ж не сказала ему? Он вел себя странновато.
        Ника и сама собиралась поговорить, но раз Макс начал первым - еще лучше.
        - А если и сказала? - ухмыльнулась она.
        Хотела посмотреть на реакцию парня, что не заставила ждать. На миг тот превратился в затравленного зверька, был просто жалок. И как раньше этого не замечала?
        - Да расслабься. Смысл рассказывать о том, чего нет.
        Макс шумно выдохнул и на мгновение, пока официантка разливала вино, замолчал.
        - Фух, Ник, я обязательно скажу, - заговорил он, как только они снова остались наедине.
        И вдруг сощурил взгляд. Кажется, до него с запозданием дошла суть предыдущей фразы.
        - В смысле нет? Ник? Мы вообще годовщину отмечаем.
        - Скорее, похороны, - пробормотала Орлова, отпивая из бокала терпкий напиток.
        - Блин, ты че? Какие похороны? Я тебя люблю, ужин тебе тут устраиваю!
        Ника закатила глаза.
        - О какой любви вообще идет речь? Если для тебя это пустой звук. Ты на каждый косяк твердишь, что любишь меня. Да не бывает так плохо, когда люди любят друг друга!
        Макс смотрел прямо на нее. Даже моргал нечасто.
        - Знач, ты просто меня не любишь.
        Боже, за что?
        - Это все было ошибкой. Ресторан, мы с тобой.
        Ника отставила бокал и убрала салфетку с колен, намереваясь уйти. Отвлеклась на резкий звук за соседним столом, и Макс успел усадить ее обратно, потянув за руку. Глядел теперь довольно и наглаживал ладошку. А Нике было плевать. Она не могла оторваться от рядом сидящей девчонки, на которую замахнулся огромного вида мужик.
        Миниатюрная брюнетка сгорала от стыда под пристальными взглядами. Но вот ее спутник громко пробасил, что все у них хорошо, и люди дружно отвернулись, сделав вид, что ничего и не произошло. Макс отвернулся вместе с остальными. А Ника смотрела. И не понимала. Вот что заставляло эту милую девочку сидеть, терпеть оскорбления и крепкий хват на запястьях? Общество, которое приравнивало подобную грязь к норме?
        Ублюдок вцепился в нее так, что девчонка громко ойкнула и попыталась выдернуть руку. Ника неосознанно подалась вперед, хотя вряд ли знала, чем могла помочь против такой груды мышц.
        - Это не наше дело, - сжав ее ладонь чуть сильнее, прошипел Макс, чтобы было слышно только ей.
        Он ненавидел привлекать внимание. И сейчас стал Нике особенно противен. Она одернула руку, будто ужаленная.
        - А если он убьет ее прямо здесь - это тоже не наше дело? А если ты замахнешься на меня - тоже никому не вмешиваться?
        - Не драматизируй!
        Орлова уже приготовилась выдать Максу все, что накопилось внутри, плеснуть в лицо красным сухим и гордо удалиться, но тот внезапно ее опередил.
        - Извини, я на минутку, - бросил он, уже вскакивая с места и исчезая в направлении уборных.
        
        Ника не поняла, что случилось. Пожала плечами и продолжила потягивать вино из бокала, отложив момент расправы до его возвращения. Но не успела сделать и трех глотков, как с ней вдруг поздоровались - те самые Пашкины, из-за свадьбы которых они с Максом поссорились. Парочка выглядела как с обложки: такие же идеальные и неестественные.
        - Как жаль, что ты не смогла прийти, дорогая! - приобняв за плечи, с наигранной досадой произнесла Маргарита. - Знаю, что тебя не отпустили с работы. Бедняжка. Как же ты все это выносишь? Максим рассказал, что ты до сих пор им помогаешь с Лешей. У тебя невероятная выдержка!
        Нике был неприятен этот разговор. Каждое слово неискреннее, все интонации - лживые. Она достойно поддерживала бессмысленный диалог, но он противно затягивался. Гламурная чета будто ждала чего-то, то и дело оглядываясь по сторонам. А Ника желала избавиться от них быстрее. От них и от Макса, которого собиралась, наконец, послать прямым текстом и доходчиво объяснить, что хватит с нее всех этих тайн Мадридского двора. Вот только Быков где-то запропастился.
        Пашкина задала очередной глупый вопрос о работе, когда Ника услышала вибрацию телефона. Отвлеклась, лишь бы избавиться от назойливого общества. И получила от судьбы неожиданный удар под дых.
        «Прости», - горело на экране смс от Макса.
        Следом телефон выдал уведомление о переводе денежных средств. От него же. И Ника истерично рассмеялась полученной сумме, которая по ее примерным подсчетам едва ли покрывала треть чека. Парочка даже отшатнулась от нее.
        Но стоило официанту с двумя блюдами подойти к столу, поставить перед ней салат и задержать в воздухе стейк, как на глаза навернулись слезы.
        - А ваш спутник?
        - Не сможет прийти, - дрожащими губами сказала Ника, а затем добавила «извините» и быстрым шагом унеслась в сторону уборных.
        Куда мог деться Макс, если не заходил обратно? Ответ на вопрос получила, когда толкнула соседнюю от мужского туалета дверь и обнаружила внутренний дворик.
        Никого. Макс исчез в ночи.
        Ника набрала его номер, нервно теребя волосы. Просто не верила в происходящее. Ситуация походила на дешевую мыльную оперу.
        - Да, - гулкое и тяжкое прозвучало в динамике.
        И разом стало очевидно - Макс не собирался ничего менять. В очередной раз пудрил ей мозги рестораном на другом конце города, дальним столиком. Он все еще боялся встретить знакомых, боялся признаться и Пашкиных, видимо, заметил сразу - его стул стоял прямо напротив входа. Он снова безбожно врал. И Ника опять попалась в ловушку.
        Глупая-глупая Ника.
        - Ты же понимаешь, что это конец? - спросила она.
        В ответ молчание. Противное и вязкое. Молчание - знак согласия.
        Не дожидаясь новых выдумок, которые мог сочинить Макс, Ника бросила трубку и вернулась в ресторан, пока еще не продрогла до костей. Пашкины, к ее счастью, разместились в другом конце зала.
        Орлова стянула со стула куртку, подхватила сумочку и едва начатую бутылку вина. Прямо у барной стойки оплатила счет, отказалась от боксов с едой, которые настаивал собрать официант, и умчала прочь. Куда? Куда-нибудь, где можно заглушить боль.
        Пойманная на дороге машина с флиртующим блондином за рулем заехала на парковку ближайшего паба. Ника протянула несколько сотен, но тот только посмеялся в ответ, еще раз безуспешно попросил ее номер, а затем пожелал хорошего отдыха. И спустя час или два вечер и в самом деле стал неплохим.
        Сейчас на сцене паба выступал загримированный под Майкла Джексона парень. Отточенными движениями лунной дорожки он срывал овации подвыпившего народа, а голосом заставлял полчища мурашек бродить по телу Ники. Девушка то и дело ловила себя на мысли, что каверы звучали лучше оригинала. Или ей так казалось из-за минту: все же нечасто в организме оказывалось что-то крепче вина.
        Ника витала в параллельной мятной реальности, мило болтала с барменом, который шутил ниже пояса, пританцовывала на высоком стуле и подпевала толпе. Вопрос «что со мной не так?», пульсирующий в голове все это время, спрятался где-то на задворках мыслей, испугавшись ярких вспышек и громких звуков. Ника резво дергала руками в такт музыке, кричала, что «Билли Джин не ее любовница»* и что «Всем наплевать на нас»**, а потом отбивалась от назойливых приглашений на медленный танец под «Give in me». Ей сейчас не нужно было чье-то внимание от слова «совсем». Она не умела забываться в ком-то. Наслаждалась минутами спокойного блаженства, уплывая на волнах вечных мелодий, которые латали душевные раны.
        Легкая отрешенность и безразличие на лице привлекали внимание мужского пола больше, чем явный флирт. А ее бежевое платье и такого же цвета туфли, из-за которых казалось, что на девушке надета только яркая помада, заставляли мужчин и вовсе сворачивать шеи. Даже когда она, пошатываясь, брела на выход, чтобы подышать свежим воздухом.
        Прохлада апрельской ночи отрезвляла. Ника обняла себя, пряча оголенные руки. Сюда доносились приглушенные отзвуки музыки. Ника наблюдала, как сменялись на подъездной дорожке такси, вдыхала сигаретный дым, долетавший от шумных ребят поблизости. Ей нравилась атмосфера, окружившая со всех сторон.
        В ладони зазвонил телефон. Ника ответила, не глядя. В динамике послышался знакомый низкий и такой приятный голос: что-то о новостях, расшифровке. Ника невольно расплылась в улыбке, чуть оступилась и крепко ухватилась за перила.
        - А-а-а, эт-то ты, ры-ыжий? А-алик. Ик.
        Многозначительное молчание в ответ. А затем вопрос. Довольно резкий.
        - У тебя все в порядке?
        - Не-аа, ик, - совершенно спокойно пробормотала Орлова.
        Она всегда начинала икать, когда вовремя не тормозила с алкоголем. А тут еще холод добавлял свое.
        - Так. Ты можешь сказать, где ты?
        Собеседник явно напрягся, Ника услышала раздражение в его тоне.
        Девушка обернулась, покачиваясь. Название паба не увидела, так как стояла на крыльце с навесом, но зеленый и оранжевый украшали заведение по периметру, а ведущий вечера, курящий в стороне, был одет в костюм Святого Патрика.
        - По все-е-ем призн-кам… в Ир-р-рландии!
        Ника хихикнула. Показалась себе остроумной, как никогда. В этот момент рядом в полный голос расхохотались парни.
        - А если серьезно? - прозвучало по-родительски строго.
        - У-у-у, ты че-го такой злю-ющий? Прям боюсь-боюсь.
        И Ника повесила трубку. Она чертовски замерзла и не хотела продолжать разговор, который ей не нравился. Вот если бы рыжий начал мурлыкать бархатным голосом какие-нибудь комплименты - другое дело, Орлова бы с удовольствием послушала. А так поднялась обратно в бар, бормоча ругательства на призрака из прошлого.
        Она подошла к стойке и, усевшись на стул, опрокинула в себя заготовленную стопку ликера. Мысли катились в неопределенном направлении, приближаясь к Белозерову и экзаменам.
        Внезапно девушку посетила гениальная идея: немедленно проверить теорию с ЕГЭ она не имела возможности, зато прекрасно могла написать Райкину - ее первому парню, который учился на год старше и после отказа потерять с ним девственность, раструбил всей школе совершенно дикие гадости.
        Еще в детстве она не понимала возникшего неизвестно откуда благородства: на следующий день после травли Орловой молодой человек пришел с синяком под глазом и перед всем классом извинился за вранье. Такие перемены в поведении казались слишком нелогичными. В ее прошлом вообще было слишком много нестыковок. Разгадка плавала где-то на поверхности, но Ника никак не могла ее ухватить.
        Она открыла «ВК» и нашла парня у себя в друзьях - тот добавился после прошлой встречи выпускников. На аватарке рядом с ним улыбалась красивая блондинка и ребенок. Ника фыркнула, вспомнив, как тот флиртовал с ней на празднике, но сообщение написала, хоть и путаясь в пальцах.
        «злравствуй. Извини за вопрмс спустя столько лет. Мне нужно знать, ; почему ты тогда ищвинился передо мной».
        Уточнять «когда именно» Ника не стала. Была уверена, что он и так поймет, о чем речь.
        Между тем Алик позвонил раз. И еще один. А Ника глупо улыбалась, глядя на экран. Но отвечать не отвечала.
        Вокруг нее неустанно крутились парни, а девчонка только демонстративно зевала и игнорировала всех без исключения. Правда, один экземпляр оказался настойчивее других и против воли пытался обнять, увести с собой. Но Нику вовремя выручил бармен, который заявил, что девчонку лучше не трогать.
        Глядя на ее слипающиеся веки, он несколько раз предложил вызвать такси, но та наотрез отказалась. Все повторяла, что скоро за ней приедет «рыжий бандит», и мостилась прилечь на стойку. Бармен смеялся и не спорил, видел, что в девчонке что-то надломлено. Поэтому, когда та уснула, дал отбой охранникам и вопреки всем правилам сам перенес ее в комнату для персонала, где можно было ненадолго прилечь во время ночной смены.
        Парень надеялся, что дамочка немного проспится и сама уедет домой, но когда рыжий здоровяк с взъерошенными волосами ворвался в паб и стал озираться по сторонам, он тотчас понял, кто это.
        
        * Michael Jackson - Billie Jean
        ** Michael Jackson - They don’t care about us
        ГЛАВА 13
        James Harris - Sweater Weather
        АЛИК
        Алик не находил себе места, обзвонил все ирландские пабы в Южном. Но в разгар ночного веселья мало где ответили, да и все оказалось не то. С ума сходил, в голове не укладывалось - за Орловой устроили настоящую погоню, а она спокойно отрывалась в баре и игнорировала его звонки! Какого черта? Пришлось объездить полгорода, пока нашел заведение, где играла музыка Майкла Джексона. Ага, та самая, что слышал в паузах между растянутыми гласными одной подвыпившей девицы.
        Паб был забит людьми, колонки кричали извечными хитами. После свежей уличной прохлады внутри Белозерову показалось слишком тесно и душно. Просканировав беснующуюся толпу, Алик не нашел знакомой светлой макушки и снова напрягся. Что он вообще здесь забыл? Сам не знал. Но пока, нарушая все правила дорожного движения, рыскал по городу, казалось жизненно необходимым убедиться, что с Орловой все в порядке.
        Какой бред.
        Алик сам на себя разозлился. Подумал просто развернуться и свалить. Отдохнуть, наконец, нормально! Но вовремя заметил, как парень за барной стойкой призывно размахивал руками, и подошел к нему.
        - Ты за девчонкой? - спросил он вдруг.
        Белозеров удивленно поднял бровь.
        - За ней.
        Бармен кивнул и громко крикнул натирающей стаканы блондинке с пирсингом в носу и губе, что отлучится на пару минут. Та безразлично глянула на него и вытянула средний палец в ответ. Алик улыбнулся и последовал за парнем.
        Они пересекли шумный зал и зашли в дверь с надписью «только для персонала». А после нескольких резких поворотов оказались в маленькой и плохо освещенной комнате, заваленной вещами, где на узкой раскладушке спала укрытая курткой Орлова.
        - Буди свою спящую красавицу поцелуем любви и проваливайте давайте, пока я из-за вас не отхватил.
        Алик усилием воли отвел глаза.
        - Спасибо тебе, - бросил парню и достал из кармана несколько тысячных купюр.
        - О-о, нет. - Бармен замахал руками. - Деньги я беру только за баром. Эта акция щедрости - моя личная инициатива и мамкино воспитание.
        Он похлопал Белозерова по плечу и ухмыльнулся.
        - Удачи парень, девчонка - огонь. Дураком будешь, если упустишь.
        Алик кивнул, сжав кулаки и мысленно смеясь над собой: он ведь только этим и занимался всю жизнь - упускал ее. Нет, будь, конечно, его воля, приклеил бы к себе навсегда, да никогда не имел на это права. Рядом с ней всегда был кто-то другой. И как результат - она часто влипала в нелепые, а порой и откровенно опасные ситуации.
        Белозеров прикрыл окно, в комнате было довольно прохладно. Он сел перед ней на пол и погладил золотистые локоны. Орлова выглядела так невинно сейчас - расслабленная, без колючек и масок, совсем как та малышка, которую он отчаянно защищал много лет подряд.
        Раздражение разрасталось с каждым новым вздохом. И о чем она только думала? А если бы замерзла где-нибудь на улице? Если бы этот бармен оказался непорядочным мужиком? Если бы она нарвалась на уродов, которые запихнули в машину и…
        Вот дурная!
        Дальше додумывать совсем не было желания. Алик разогнал дурацкие мысли, немного успокоился. Орлова как раз заерзала на неудобной кровати и слегка сморщила нос. Одинокая лампочка отбрасывала тусклый свет, но Алик видел черты девушки так ясно - дрожащие ресницы, аккуратные брови, ее губы, будто измазанные вишней, такие спелые и сочные, что хотелось укусить. Он потер отросшую за пару откровенно безумных дней щетину и задумался: нет, правда нужно поставить ей на телефон отслеживающую программу, чтобы не носиться по всему городу, когда она вляпается в очередную историю.
        Как в старые-добрые времена, Белозеров. Ты гребаный ангел-хранитель!
        - Ну и что мне с тобой делать? - прошептал Алик в глухую пустоту.
        Он и вправду не знал. Везти ее к себе было нельзя - Яна с отцом вряд ли уберутся до утра. Домой к Орловой тоже не лучший вариант, а вдруг родители вернулись? Будет много вопросов и мало приятного, когда увидят ее состояние.
        Алик покосился на женскую сумку, что лежала у девушки под рукой, а затем аккуратно - насколько это возможно - достал выглядывающий из нее айфон. Посягательств на личное пространство он не любил, но других вариантов не осталось. Белозеров, затаив дыхание, прислонил кнопку телефона к пальцу Орловой, чтобы разблокировать экран. Он всего лишь собирался отыскать номер ее сестры и обсудить с ней план дальнейших действий - лучше ничего не придумал. Но, нажав на кнопку дважды, наткнулся среди открытых страниц на переписку, где некий «Макс» сыпал бесконечными «извини» и не получал ничего в ответ. Соблазн влезть на запретную территорию был слишком велик, поэтому Алик поспешил смахнуть вкладку.
        Избавился от одного искушения, появилось другое. Программа с бронированием гостиницы на сегодняшнее число просила подтверждение об отмене.
        «Уверены ли вы, что хотите…?».
        Нет, Алик был совершенно не уверен. Ни в одном из желаемых действий. Но уже через полчаса стоял на ресепшене отеля с Орловой на руках и протягивал ее паспорт удивленному администратору.
        Служащий гостиницы то и дело поглядывал на странную парочку. Белозеров улыбался в надежде скорее завершить все формальности и спрятать Орлову от посторонних глаз.
        К его сожалению, номер уже оплатили. Работник отеля уточнил предпочтения по завтраку и поздравил Алика с годовщиной. И только спустя еще десять минут бумажной волокиты попросил следовать за лакеем.
        Когда лифт взмыл наверх, Белозеров с удовольствием выдохнул. Как будто все время после злосчастного телефонного разговора с Орловой не дышал. А сейчас смотрел на нее и все глубже проваливался в прошлое.
        Он же чуть не выдал себя. Тогда в квартире, ляпнув про закорючки над буквами. Откуда знал, что на экзамене Орлова не сдержалась и украсила ими свой бланк? Потому что видел ее ответы. Когда восстанавливал справедливость.
        Еще до начала выпускного экзамена он слышал, как мажор Давыдян хвастался, что сдаст неродной ему «русский язык» в два счета. А тот слово «лучший» писал с тремя ошибками. Но пока дело не касалось лично его или Орловой, Алик не интересовался подробностями аферы. Он с б?льшим удовольствием рассматривал спину одноклассницы, которая сидела в трех партах от него и накручивала на палец прядь волос. Имел право - давно закончил экзаменационный тест, не заморачиваясь с сочинением.
        Так задумался да засмотрелся, что чуть не пропустил момент, когда Орлова сдала работу и прошествовала на выход. Хотел уже сорваться следом, как вдруг заметил неладное: сначала наблюдатель приклеила на ее ответы маленький красный стикер, а затем Давыдян с довольной ухмылкой понес сдавать пустые бланки и тоже получил цветную отметку, но в виде зеленой бумажки.
        Алик остался в кабинете, чтобы проследить за преподавателем, которая старалась делать все незаметно. Только не слишком умело: Алик подмечал яркие стикеры и незаполненные бланки заядлых двоечников. Просидел до самого конца, выжидая.
        Часы показали одиннадцать, и женщина вышла из-за стола. Она объявила о том, что время истекло, и попросила убрать все материалы на край парты. Прошлась по опустевшим рядам и поставила прочерки в пустой части листов. Затем собрала бланки, сделала три стопки и разложила в разные доставочные пакеты. И все бы ничего, только заклеила их как-то плохо. Ненадежно, стык волнами пошел.
        Белозеров покинул кабинет последним. Умудрился стащить со стола ключи от класса и скрылся в уборной, чтобы переждать незамеченным.
        Минут через десять он услышал удаляющийся голос преподавательницы, которая с досадой жаловалась по телефону, что отправилась искать запасные ключи. Убедился, что поблизости пусто, и проскочил обратно в кабинет, закрыл за собой дверь на замок, чтобы успеть организовать сквозняк и спрятаться в шкафу с картами, если поймают.
        Пакет с бланками, как он и подозревал, легко открылся. Причина обнаружилась - двусторонняя клейкая лента с защитной пленкой. Изобретательно.
        Белозеров пролистал работы и легко обнаружил закономерность между красными и зелеными стикерами: по всей видимости, хорошим ребятам не собирались вручать медали, после того как они отказались платить положенный «оброк» за успешную сдачу экзаменов, а вот платежеспособным «умникам», напротив, явно желали помочь.
        Лишнего времени не было, но Алик все равно с упоением перечитал эссе Орловой - сам он никогда бы так не написал. Зато, просмотрев первую часть ответов, даже исправил парочку - у нее оказался тот же вариант. Как положено было, закрасил клетку черным и написал рядом верную букву - Орлова явно не дружила с ударениями, которые Алик знал наизусть.
        После Белозеров плотно запечатал конверты, оставив каждого ученика с тем, что заслужил, и успел сбежать из кабинета до того, как кто-нибудь его застал. Но не был уверен, что проблема решена: вряд ли людей, организовавших подобный аттракцион, остановило бы это, придумают что-то еще. И так вовремя Алик столкнулся на лестнице с учителем по физике, старым профессором, который замучил всех принципиальной неподкупностью.
        Белозеров наплел преподавателю с три короба, что забыл ключи от дома в классе, где сдавал экзамен. Они вместе поднялись выше, и мужчина очень удивился открытой аудитории. А пока Алик нарочно долго изображал поиски, позволил физику рассмотреть доставочные пакеты с экзаменационными бланками, которые лежали на столе без присмотра. Старик запричитал, что организаторы и комиссия им всем головы оторвет, если узнает. Схватил их, понес на выход, а Белозеров зазвенел в руке ключами, пару мгновений назад незаметно выуженными из кармана, и проследовал за ним.
        Алик никогда не жалел о том, что касалось Орловой. Что ввязывался из-за нее в драки и тратил свое время. Он был обречен с первой встречи - думал об этом сейчас, пока нес ее спящую в номер.
        Когда он, придерживая ногой, тихо закрыл за собой дверь, то чуть не рассмеялся. В самых пошлых фантазиях не мог представить себе, что окажется в одной комнате с Орловой и кроватью, усыпанной лепестками роз. Это была какая-то извращенная насмешка судьбы.
        Он уложил девчонку на постель, аккуратно снял с нее куртку и засмотрелся на татуировку изящной ласточки на тонком плече. Затем стряхнул на пол цветы, что лежали вокруг, и укрыл Орлову другим концом покрывала. Она пошевелилась, что-то пробормотала под нос, но не проснулась. Алик сел на самый край у ее ног и зарылся ладонями в волосы. Все это было похоже на какой-то нереальный сон. А самое забавное - Алик не хотел просыпаться.
        Собирался уйти сразу, но так и просидел около часа с пустой головой. Понимал, что ему нужно бежать со всех ног, пока не вляпался отчаянно и безвозвратно, пока его наваждение и чувства были похожи лишь на ностальгию по былым временам, когда он жил мыслями об однокласснице. Алик заставлял себя уйти, но тут же чертыхался и оставался еще ненадолго. И еще.
        В номере было тихо и спокойно, но в какой-то момент все изменилось: Алик услышал громкое потяжелевшее дыхание - сбившееся, прерывистое. Орлова резко дернулась во сне. Потом еще раз. Он, не ведая, что делал, забрался выше на кровать. Смотрел, сжимая кулаки, но боялся дотронуться. Орлова до жути пугала его.
        Девушка закашляла, затем снова. Она, черт возьми, начала задыхаться. Алик, до скрипа стиснув от беспомощности зубы, протянул к ней руку. Его ладонь коснулась тонкого запястья, и Орлова тотчас крепко ухватилась за нее. Алик не ожидал, замер, а девчонка тем временем внезапно успокоилась.
        Да вы, блин, издеваетесь!
        Алик ехидно улыбался судьбе, которая испытывала его. Некоторое время даже дышал через раз, боялся потревожить сон Орловой. Искал варианты убраться, пытался вызволить руку из плена, но скоро сдался - девчонка вцепилась в его кисть мертвой хваткой, не оставив ему никаких вариантов, только будить ее.
        Он пообещал себе, что уйдет. Не сейчас, позже, но уйдет. И ненадолго прилег рядом с ней.
        ГЛАВА 14
        Raving George - You’re Mine (feat. Oscar and the Wolf)
        Первой мыслью Ники было не шевелиться, так как любое, даже самое малое телодвижение отзывалось острой болью в голове. Она замерла в надежде, что это чем-то поможет, но давление на лоб не уменьшалось.
        Божечки, ну почему так больно-то?
        Мысли плохо формировались в логические цепочки. Ника старательно вспоминала вчерашний вечер, ресторан, но внезапно почувствовала на себе что-то теплое, тяжелое и забылась. Открыла сначала один глаз, потом второй: мужская рука.
        Че-го-о-о?
        И пока Ника, глотая подступающую панику, соображала, как так случилось, обладатель той самой руки зашевелился за ее спиной, выдохнул и вдохнул, придвинулся ближе и вжался своим утренним возбуждением. Еще и довольно простонал прямо в ухо.
        Орлова рывком откатилась влево, позабыла даже об убийственной мигрени. Увидела сонного и полуголого Алика с приоткрытым глазом и, не удержавшись за простынь, повалилась с кровати на пол.
        - Черт! - громко выругалась она, утонув в запахе увядших за ночь лепестков роз, что были разбросаны вокруг.
        Кажется, тут явно переборщили с романтикой. Сама Ника ни за что бы не устроила подобную чушь, но пакет услуг «для влюбленных» предлагал очень выгодные условия - бонусы в виде бутылки вина и вазы фруктов, а также бесплатный апгрейд номера на полулюкс.
        Сверху, прервав поток ее мыслей, свесился рельефный торс Белозерова. Ника не сразу сумела оторвать от точеного тела взгляд. Даже покраснела от стыда.
        - Только не говори, что… - начала она, прежде чем осознала, что одета в платье.
        - Тише-тише, амазонка, - прервал Алик и, протянув ей руку, помог сесть. - Предпочитаю девушек в сознании.
        И парень без комплексов бодро спрыгнул с кровати. Не отводя глаз от Орловой, он подхватил с кресла черную водолазку, но выворачивал ее будто нарочно не спеша. Позволил девушке рассмотреть без преувеличения идеальное тело и плотную дорожку волос внизу живота, ведущую прямо в…
        - Мне нужно в душ! - почти прокричала Ника и сорвалась с места.
        Кажется, у нее входило в привычку прятаться от Белозерова в ванных комнатах.
        Девушка одним движением сбросила платье к ногам, туда же белье, взяла с полки пузырьки с ароматным гелем для душа и зубной набор, зашла в кабинку, плотно задвинув за собой перегородку, и просто смыла с себя вчерашний день.
        Уже позже, глядя в зеркало на остатки помады, покачала головой. Еще раз тщательно умылась и разложила все события по местам. Вроде бы и успокоилась, но от мысли, что за дверью, где-то в номере ее ждал Белозеров, с которым волей-неволей придется вести диалог, девушку бросило в дрожь. Голова разболелась с новой силой.
        Только спустя десять минут, растянувшихся в бесконечность, Ника все же решилась покинуть укрытие. Даже придумала более-менее приличные оправдания вчерашнему поведению и уже приготовилась держать оборону, но наткнулась на распахнутое окно и пустую комнату. На секунду понадеялась, что Белозеров уехал и ей не придется сгорать перед ним от стыда. Но когда взяла почти разряженный телефон, увидела входящее смс. «Жду внизу».
        Блин.
        Ника сдала ключ, попрощалась с улыбающейся в тридцать два зуба работницей отеля и задержалась перед вращающейся дверью.
        Автомобиль Алика стоял у входа. Учитывая, как ее штормило на каблуках, Нике бы не удалось незаметно прошмыгнуть мимо, поэтому она выпрямила спину и с гордо поднятой головой - хоть и жутко больной - направилась в его сторону, щурясь от слепящего солнца.
        В салоне «Ниссана» пахло чем-то невероятно соблазнительным. Не успела Ника представить, как у нее на коленях оказалась коробка из соседней пиццерии.
        - Есть новости, - сообщил Алик, заводя машину и делая вид, что никоим образом не причастен к появлению аппетитной пиццы с ветчиной и грибами.
        Желудок Ники завибрировал в предвкушении.
        - Куда мы едем? - поинтересовалась Орлова, отправляя кусок в рот.
        - Ко мне, тут близко.
        Ника чуть не подавилась, нервно закашляла.
        - Э-эм, почему мы не поехали к тебе вчера?
        - Вчера ко мне нельзя было.
        Сказана фраза была таким тоном, что Ника не захотела расспрашивать парня, хоть любопытство и раздирало. Чтобы не наговорить лишнего, заткнула себе рот вторым куском.
        - А сегодня можно? - все равно не сдержалась она.
        Алик повернулся ответить, но так и застыл, наблюдая, как девушка кусала корочку растекающегося треугольника, постепенно добираясь до сердцевины.
        - Сегодня можно, - рассмеялся он, не сдержавшись.
        Ника подняла глаза и смутилась. Он видел, как она облизала большой палец?
        - Что?
        - Смешная ты.
        Орлова молча закрыла коробку и отвернулась, не собираясь пояснять, что самое вкусное привыкла оставлять напоследок.
        Через пару кварталов Ника попросила остановить у аптеки. Слава богу, Белозеров не спрашивал зачем. Не хватало еще отчитываться перед ним!
        Девушка купила аспирин, воду, запила таблетку прямо на месте и выбросила пустую бутылку минералки. А когда вернулась, парень беседовал по телефону.
        - Точно? Не хотелось бы снова оказаться за решеткой, - услышала Ника конец разговора.
        Она задержала ладонь на ручке спортивного автомобиля. По позвоночнику пробежал холодок. Алик будто почувствовал ее взгляд, посмотрел прямо и толкнул дверь. Ника медлила, сомневалась, но все же села внутрь.
        Белозеров вырулил на набережную. Впереди на узкой улице образовался затор, поэтому даже зеленый свет не позволял машинам двигаться. Минуты тянулись долго, Ника нервно перебирала пальцами рукав куртки. Ее взгляд блуждал по речной глади и широким аллеям, когда наткнулся на человека, что запутался в ногах и упал на колени.
        - Ой! - невольно вскрикнула девушка и тотчас закрыла ладошкой рот.
        Мужчина, по всей видимости, не трезвый, пытался ползти, но удавалось с трудом. Прохожие огибали его, едва удостоив взглядом. Картина пробирала до дрожи.
        Ника вздрогнула, когда позади раздался протяжный сигнал. Машины перед ними, наконец, тронулись с места, а Алик все еще стоял. Он сосредоточенно смотрел в сторону парковой зоны, затем глянул в зеркало заднего вида и не спеша съехал с дороги, забравшись передними колесами на цветочную клумбу.
        - Что ты…
        - Минуту, - бросил он командным тоном, и Ника тотчас замолкла.
        Только внимательно следила за рыжим парнем, не надевшим куртку, что твердой походкой пересекал неработающий фонтан. Алик остановился у киоска с мороженым и купил воду. Он приблизился к мужчине, который теперь лежал на велосипедной дорожке и почти не двигался, дотронулся до него, но тот резко отмахнулся и перевернулся на спину. Между ними явно происходил какой-то разговор.
        Белозеров был настойчив, подхватил мужика под мышки и оттащил к скамейке, вылил на лицо полбутылки воды, а оставшуюся поставил рядом. После похлопал того по плечу и развернулся обратно.
        Ника не могла оторваться от Алика, вышагивающего по холоду в черной облегающей водолазке, что подчеркивала его крепкую грудь и мускулистые руки. Встретила взгляд, немного удивленный, с хитрым прищуром. Хотела, но не отвернулась: на этот раз бегство было бы позорным.
        Алик не проронил ни слова, молча сел в машину и, полоснув острым прикосновением Никины коленки, открыл бардачок, чтобы достать влажные салфетки. А затем завел мотор и поехал дальше.
        - Что? - как раскат грома, неожиданно раздался его голос.
        Ника стряхнула туманную пелену с глаз. Кажется, она разглядывала парня без остановки. Что искала? Ответы, хоть какие-то намеки, чего ожидать от человека, которого ты не видел почти десять лет. В голове был такой сумбур: крутились его слова о поставках, тюрьме, тут же всплывали мысли о его безвозмездной помощи, коте и вот этом пьянице. Ника запуталась. Причем окончательно и бесповоротно.
        - Ну что такое, ты можешь сказать?
        - Просто удивилась.
        - Чему?
        - Тому, что ты сделал.
        - Ничего я не сделал.
        - Не правда. Многие прошли бы мимо.
        Я прошла бы мимо.
        Лицо Алика напряглось, четко выделились скулы. Пальцы крепче сжали руль. Ника слегка отодвинулась от парня.
        - А ты помог. Несмотря на то…
        - На что? Что выглядел он, как алкоголик? Ты это хотела сказать?
        Алик злился, и Ника не понимала почему. Его ноздри раздувались, лоб разрез?ла вздутая вена. Он отвлекался от дороги и косился на девушку, которая уже вжалась от крика в дверь, готовая в любой момент выпрыгнуть на ходу. Инстинкты, что нашептывали ей об опасности, теперь вопили во всю мощь.
        Алик с визгом затормозил перед пешеходным переходом и потер виски.
        - Извини, - громко выдохнул он.
        Но Ника уже не могла контролировать нарастающую панику.
        - За что ты сидел?
        Ее шепот не удивил Алика, но он усмехнулся и спокойнее повел машину.
        - А это здесь причем?
        - Значит, сидел все-таки, - пробормотала она сама себе.
        И как только не послушала чутье? Да бежать от него нужно было еще при первой встрече! Дернула ручку, но та не поддалась, центральный замок блокировал в движении все двери.
        - Останови! - выпалила девушка, неистово колотя по подлокотнику.
        Только бы вырваться, только бы оказаться как можно дальше от Белозерова!
        - Стой!
        Маневрируя между автомобилями, Алик попытался усмирить бьющуюся в истерике девчонку, но сделал только хуже.
        - Да успокойся же ты!
        Алик крутанул руль вправо, уводя машину в проулок, потянул ручной тормоз, чтобы не снести припаркованный опель, и резким движением развернул Орлову к себе. Глаза в глаза.
        Нет, она не плакала, и это было даже хуже. Широкие зрачки кричали ужасом, который испытывала девушка, и Алику не очень нравилось осознавать, что причиной такого масштабного страха стал именно он.
        Замешкался всего на секунду, а Ника уже заколотила кулаками ему в грудь.
        - Отпусти!
        - Ну, тише-тише, - Белозеров вложил в слова всю нежность, на которую был сейчас способен, обхватил лицо девчонки ладонями и заставил смотреть на себя. - Я не причиню тебе вреда, - медленно, почти по слогам, как для маленького ребенка, произнес он.
        Открыто и честно. Так, что хотелось в это верить. Очень хотелось.
        Девушка смолкла, не двигалась, тяжело дышала в звонкой тишине. Алик осторожно убрал с ее лица выбившиеся вперед пряди. Не отклонился, не отвел взгляда, когда снова заговорил.
        - Я много раз попадал в участок. В последний раз, например, помог ночью избитому парню вызвать полицию. А когда приехал патруль, тот заявил, что именно я и надавал ему по морде. Просидели в отделении до выяснения обстоятельств.
        Ника молчала. Только моргала изредка. Искала в глазах парня правду - могла ли ему доверять?
        - Зачем тогда помогать таким людям? - услышала она свой вопрос, будто издалека.
        - А кто еще им поможет?
        Алик искривил губы в горькой усмешке. В его словах не было ничего тщеславного, только бесконечная обреченность.
        - Сама же видела, все обходили мужика, как чумного.
        Это было что-то личное. Ника слышала в его голосе неподдельную скорбь. И Алик без труда прочитал на ее лице немой вопрос.
        - У отца случился сердечный приступ. Днем посреди улицы. И никто ему не помог. Наверное, все спешили на работу или надеялись, что поможет кто-то другой, но суть дела не меняет. Врачи сказали, что его могли спасти даже пару лишних минут. Глупо думать об этом, правды уже не узнаем. Но я просто не могу перестать.
        Ника так и застыла с открытым ртом. Откровения стали для нее неожиданностью. Она ведь хорошо помнила крепкого и высокого мужчину с темно-рыжими, как медь, волосами, который отстаивал сына в кабинете у директора каждый божий раз - а ему приходилось делать это довольно часто. Она помнила его всегда одетым с иголочки, румяным и здоровым, а теперь в голову лезли жуткие картины дождливой погоды и грузного бездыханного тела. На глаза наворачивались слезы. Ника стыдливо спрятала лицо от Алика.
        - Прости, прости, я не знала.
        - Эй-эй, ты чего! Брось!
        Алик нажал снизу на ее подбородок, чтобы вновь поймать взгляд, и широко улыбнулся. Он был так близко. Ника сумела рассмотреть едва ли заметные веснушки на носу Алика, ресничку, упавшую на левую щеку, крохотную царапину над губой, скорее всего от бритвы, губы. Ника глядела на них и больше не хотела бежать, как пару минут назад. Он усыпил ее страхи. Непонятно как и надолго ли, но Нике не пришлось много об этом размышлять. Алик накрыл ее губы своими - теплыми, влажными, чувственными.
        Громкий гудок автомобиля, которому они перегородили дорогу, заставил Нику отпрыгнуть от парня.
        Он только что меня поцеловал?
        Ника не хотела думать о том, что почувствовала. Ника вообще не хотела думать о том, что произошло. Спасибо Алику, тот спокойно вырулил на главную улицу и продолжил путь.
        - А откуда у тебя шрам? - спросила она, только чтобы не молчать и дальше.
        Ее щеки пылали, губы горели, Нике было не по себе - слишком много самых разных эмоций будил Белозеров. Но лишь спросив, поняла, что сделала: задав вопрос, сдала свой кухонный шпионаж целиком и полностью. Ника закусила от досады губу, и Алик вдруг слишком явно вильнул на дороге. Оба ощутили гулкое эхо той ночи наяву.
        - Всегда, - наконец соизволил ответить Алик, - всегда нужно быть предельно осторожным с незнакомыми людьми. Кто-то может очень внезапно ударить ножом в спину. Ну, в прямом смысле слова.
        Ника ахнула, не сдержавшись. И как он мог так спокойно об этом говорить?
        Сумасшедший.
        - Забудь, это дела давно минувших дней. Просто нельзя забывать, что люди… те же опасные животные. Нельзя терять бдительность и поворачиваться к ним спиной.
        - И ты не перестал помогать даже после всего?
        Широко распахнутые глаза Ники глядели на парня с непониманием. Он залюбовался их голубизной.
        - Не смог бы, даже если бы очень захотел, - с грустью ответил Белозеров и после шепотом добавил: - Смерть каждого человека умаляет меня…
        Да уж, Алик смог удивить ее Хемингуэем.
        Ибо я един с человечеством, - уже про себя добавила она.
        ГЛАВА 15
        - Чем ты все-таки занимаешься? - спросила Ника у Алика, шагая по подземной парковке.
        Белозеров уже несколько минут ждал, когда она заговорит. Заметил, как девушка хмурила лоб - и раньше так делала, сдерживая любопытство.
        - Телефонами, компьютерами: обслуживанием, продажей.
        Ее губы вытянулись в трубочку и выдали нечто похожее на «О-о!», как раз когда они зашли в лифт. Орлова прокрутила что-то в голове и улыбнулась собственным мыслям. Белозеров наблюдал за ней, не отрываясь.
        - А ты что думала?
        Ника услышала вопрос и собиралась ответить, но отвлеклась на оповещение. Открыла входящее смс и пробежала по тексту глазами, не понимая ничего. Остановилась и перечитала концовку стихотворения.
        …Он,
        Изучавший потребность
        и возможность
        человека.
        Человек, изучавший Человека для Человека,
        Он так и не обратил свой взор
        к небу,
        потому что в тысяча пятьсот пятьдесят третьем году,
        в Женеве,
        он сгорел между двумя полюсами века:
        между ненавистью человека
        и невежеством человека.
        Послание пришло с анонимного интернет-ресурса. Нике стало не по себе, но она быстро списала все на очередную рассылку или чью-то ошибку, потому что вспомнила, отчего горел ярлык программы во «ВКонтакте». Райкин. Она писала ему вчера. Только что конкретно? Открыла соцсеть и залилась краской.
        - Извини, минуту, - бросила она, встретив тяжелый взгляд, и скорее спрятала свой в наборе букв, которые переворачивали весь ее мир с ног на голову.
        «злравствуй. Извини за вопрмс спустя столько лет. Мне нужно знать, ; почему ты тогда ищвинился передо мной».
        «Хэллоооу, красотка! Извиняю! Да Белозеров заставил, придурок».
        Двойной перезвон возвещал о прибытии на десятый этаж, но Ника так и осталась стоять на месте, перечитывая в третий раз сообщения Райкина.
        «Он сох по тебе по ходу. Помнишь пацанов, которые таскались за тобой до дома и Орлихой звали? Им он тоже навалял, как и мне. Шизонутый был парень».
        - Ты идешь? - услышала она слова будто издалека.
        Темные глаза с добротой смотрели на нее, выжидали. А Ника не верила. Да так просто не бывает! Как можно было заиметь настоящего ангела-хранителя и не знать об этом? Еще смышленой себя считала.
        Сейчас настал тот миг, когда нужно было принимать решения. Или доверять полностью, не сомневаясь, или уйти, бросив все, как есть. Шагнуть в неизвестность или остаться на безопасном расстоянии?
        Нике всегда тяжело давался вопрос сближения. Но сейчас все внутри, как ни странно, подталкивало ее вперед. И когда створки лифта начали съезжаться обратно, она в последний момент проскочила между ними и, широко улыбаясь, врезалась в парня. Его руки удержали девушку за талию.
        Теперь Ника знала, что у ее везения было имя Алика Белозерова. Рассмеялась и продолжила разговор, как будто и не замолкала без причины.
        - Ну-у, про это точно не думала. Скорее, про наркотики там всякие, - чуть тише добавила в конце.
        - Че-го? - удивился Алик.
        С кем его только не путали, кем не обзывали, но точно не наркодилером.
        - А что? Ты вечно какие-то поставки обсуждал. По телефону шептался, что не хочешь в тюрьму.
        Вот тут Алик уже не сдержал смех и заполнил им пустой коридор этажа. Ника захихикала следом, чувствуя легкость в теле и покалывания в тех местах на спине, которых касалась его рука - он ненавязчиво и при всем настойчиво удерживал ее рядом.
        - Если тебе станет легче, то в тюрьму я не хотел за партию краденных телефонов из Америки, которую один из официальных поставщиков предлагал подлатать, перебить и отправить в продажу у нас за большие деньги.
        Ника понимающе кивала, а сама косилась на высокого рыжего парня - на его мягкую улыбку и добрые глаза, ямочки на щеках и выразительные губы.
        Алик зашел в квартиру первым, чтобы выключить сигнализацию, и у него из-под ног послышался хруст. Ника шагнула следом: стекло. Дверь за спиной захлопнулась с громким звуком, вернувшим с небес на землю. Холодную, твердую землю.
        Девушке стало не по себе. На полу валялись осколки зеркала, дорожка разбитой посуды вела на кухню. Стул и вешалка в прихожей были перевернуты. Здесь без сомнения состоялся скандал. А Ника ведь и думать забыла о том, что у Белозерова тоже могла быть личная жизнь. Точнее, казалось, ее это не волновало. Но вот на лицо факты, подтверждавшие существование незримой пассии Алика, и настроение внезапно скатилось к нулю.
        А как же поцелуй?
        - Обуй тапки и пройди пока в комнату, нужно пропылесосить.
        Алик даже бровью не повел. Ушел, вернулся с веником и совком. А Ника так и не двинулась с места.
        - Я могу помочь, - предложила она.
        Чувствовала причастность к этому беспорядку и хотела сделать хоть что-нибудь. Для Алика. Потому что он уже сделал для нее слишком много.
        - Я справлюсь, - ответил Белозеров, подмигнув, и бросил перед ней уже испробованные в прошлый раз шлепки. - Возьми удобную одежду в шкафу. Сейчас там полно маек и шорт. Подготовился.
        Опять тепло. Ника выбросила всю чушь из головы. Ей хорошо, не это ли главное? Давно так не было. Если вообще хоть раз.
        Алик тоже был рад. Был рад, что все целы, она рядом. Он не интересовался, почему Ника напилась, догадывался примерно. А зачем глубже лезть? Он и сам бы не хотел посвящать никого в подробности последних двух дней. Прошлое должно оставаться прошлым. Особенно когда настоящее - вне всяких похвал.
        Спустя несколько минут Ника переоделась в белую футболку и широкие серые шорты, пояс которых пришлось затянуть, обернув вокруг талии дважды. Она уже десятый раз подряд пыталась заплести перед зеркалом божеского вида косичку из непослушных волос, но выходило плохо. Наконец, бросила затею, оставив короткие пряди спадать на плечи в творческом беспорядке.
        Ника ждала, что он придет. А пока перебирала в голове все, что случилось вчера, и благополучно мечтала забыть - и о чертовом Максе, и об ужине, и о несчетном количестве стопок минту. И о том, что не помнила, как очутилась в номере. Это ж надо было так перебрать!
        Белозеров тем временем не шел и не звал. Ника услышала из зала его повышенный тон и осторожно приоткрыла дверь. Звуки было не разобрать, поэтому она скользнула вдоль стены.
        - …и не звони мне больше. Надеюсь, все у тебя будет хорошо, - произнес он тише и спокойнее, чем прежде.
        Белозеров отключил вызов и закрыл балкон. Ника поняла, что нужно бежать, когда между ними оставалось всего несколько шагов. И хотела скрыться незамеченной, да не тут-то было. Мимо прошмыгнул кот. Причем так неожиданно, что Ника с трудом не запуталась в ногах и не уселась прямо перед Аликом на пол.
        Поймав руками стену и опершись на нее, она вскрикнула.
        - Ах, ты ж…
        - Собака? - подсказал Алик из-за спины.
        Ника застыла. А потом не сдержалась и рассмеялась во весь голос. Тайна имени наглой пушистой морды была раскрыта.
        - Вчера Марк прислал часть расшифровки, взглянем?
        Алик протягивал кипу листов с плотным потоком напечатанных цифр. Ника кивнула, зашла за парнем в гостиную и села на диван, подбирая ноги под себя. А дальше они с молчаливого согласия оба погрузились в поиски Грааля.
        Время шло, Ника уже не замечала, как на тумбочке рядом сменялись чашки с зеленым чаем без сахара. И хотя она предпочитала более сладкие и кофейные напитки, на третьей или четвертой порции уже, кажется, привыкла.
        Они зевали по очереди, по очереди психовали, разбрасывали листы, а потом, остыв, собирали те вновь. Оба пытались по-всякому комбинировать цифры, переводили их в самый разный алфавит и двоичный код, использовали наборы чисел из красного блокнота, но все безуспешно.
        - Это бессмыслица, - откидываясь на спинку дивана, произнес Алик и потер уставшие глаза. - Я распечатал только часть того, что прислал Марк. А он сказал, что расшифровал не так много.
        Белозеров и правда не понимал, что у них в руках. Даже примерно не предполагал. И вообще ему невыносимо хотелось спать - ночка на страже сна Орловой давала о себе знать слипающимися веками.
        Кстати, о ней.
        Алик повернул голову на бок и взглянул на молчунью. Та лежала на ворсистом ковре, закинув ноги на диван, и рассматривала непонятные послания на вытянутых руках. Картина маслом - Орлова рядом в его одежде после поцелуя в машине, пусть и мимолетного. Такая домашняя, что сводило от сладости скулы.
        Она, не замечая парня, села и потянулась к отложенной стопке бумаг, где делала какие-то пометки и рисовала замысловатые схемы. Широкая майка сползла на левую сторону, оголяя спину. И татуировку, которую Белозеров успел рассмотреть прошлой ночью.
        - Ласточка? - не удержался от соблазна спросить.
        Дал девушке тем самым понять, что видел больше, чем она, наверное бы, пожелала.
        - Не орел, - пожав плечами, ответила Ника и улыбнулась уголками губ.
        - Вижу, - спокойно произнес Алик, заметив, как Орлова напряглась. - Почему?
        Ника и хотела бы промолчать. Только у Белозерова был дар развязывать ей язык. Ни то интонациями, ни то прямым взглядом, искренностью.
        - Потому что летаешь? Это вроде символ свободы, стремления, - Алик пытался пошутить, разрядить обстановку, больше всего он не хотел напугать ее или обидеть.
        - Это символ воскрешения.
        Парень замолчал, только услышал слова. Желал, чтобы она продолжила.
        Ника боролась с собой. Не хотела врать, хотела ответить на его откровения об отце, но как же чертовски тяжело было это сделать!
        «Возвращаясь с приходом весны, ласточка приносит новую жизнь».
        Ника помнила, как сейчас, что, услышав эту фразу, тем же вечером посетила тату-салон. Но это было личное, секрет, а обычно она поддакивала предположениям, что татуировка связана с работой, «летучей» фамилией или просто отмалчивалась.
        Только не с Аликом.
        - Что произошло с тобой? - парень аккуратно подобрал слова, но Ника все равно развернулась и уставилась на него.
        - Как ты узнал?
        - Я поэтому не оставил тебя одну в гостинице. Не собирался засыпать, случайно вышло. Извини.
        - Парень, с которым я жила, - внезапно начала Орлова.
        Белозеров невольно сжал кулаки и перебил ее.
        - Этот Максим?
        Только один ее кивок! Плевать даже, что не имел внятных объяснений, откуда знал о нем. Только один ее кивок, и он собирался вытрясти из этого придурка всю душу. Даже если она его любит, это не помешает ему начистить морду обидчику.
        - Нет, - ворвался короткий ответ в мысли Белозерова. - Его брат.
        Ника подсознательно напряглась в ожидании реакции Алика. Ведь знала, как выглядела ситуация со стороны. Без контекста и множества мельчайших подробностей. Но Белозеров никак не прокомментировал, даже бровью не повел, остался сосредоточен, не выказывая пренебрежения. Невообразимый человек.
        - Он был зависимым. А я упустила момент, когда все это началось. Нет, сейчас понимаю, что замечала признаки, но… Да, блин, я списывала его поведение на что угодно, только не на наркотики.
        Ника спрятала взгляд, потому что следующие слова дались ей очень нелегко. Об этом знали единицы. Делиться подобным не было для нее привычным делом.
        - Я с трудом отбилась. Наверное, ему привиделось что-то, даже не знаю. Когда он пришел в себя, то уже ничего не помнил. Но в тот день пострадала не только я. Я по сути легко отделалась. Он устроил аварию. Водителя отправил в кому, а ребенка убил. И хотела бы, но винить его не получается. У него обнаружили наследственную болезнь. Его биологический отец и без наркотиков сошел с ума и застрелился.
        Повисла минутная пауза. После чего Ника резво вскочила на ноги.
        - Ты зеваешь, сделать кофе? Я принесу!
        Алик и не заметил, как девушка исчезла за дверью. Хотел броситься следом, но понимал, что ей нужно время.
        И на кой черт ты такой понимающий, Белозеров?
        Девушка загремела ящиками и посудой. Прошло пять минут и даже десять. Алик зевал все сильнее и чаще, держался из последних сил. Включил телевизор громче, но уже с трудом разбирал речь.
        Обычно он не мог уснуть, даже когда кот перебирал лапами по паркету. Обычно, но не сегодня.
        Ника специально не воспользовалась кофемашиной. Она отыскала турку, натуральный молотый кофе и принялась его варить. Ей жизненно требовалось это недолгое уединение. Так сложно было после всего открываться кому-то. Так страшно увидеть презрение или разочарование в его глазах.
        Когда Орлова собралась с силами и вернулась в комнату, обнаружила мирно сопящего в неудобном положении Алика. Он сидел, скрестив руки на груди и свесив голову вниз. Под громогласное вещание из телевизора. Ника поймала себя на мысли, что ей нравилась милая картина. Более того, ей нравился Алик. Сильно. Бессмысленно было отрицать. Хотя бы наедине с собой.
        Она подхватила с пола пульт и сделала тише. Собиралась и вовсе выключить передачу, напомнившую ей какое-то запоздалое «Доброе утро», но услышала речь приглашенного гостя, под именем которого красовалось множество специальностей - социолог, психолог и еще несколько подобных слов.
        - Знаете, что ответил мне двадцатилетний крестник на вопрос об апокалипсисе? Только бы не при мне. Мы растим эгоистов и потребителей! А раньше…
        - Ну, раньше и на телефон отвечали не «алло», а «чем могу помочь», - вмешался в монолог телеведущий. - Сейчас что? Увидели имя на экране и быстрее прячете мобильный в карман, вдруг что попросят! Равнодушие распространяется в обществе, как злокачественная опухоль, - стремительно и беспощадно. Эта нравственно-психологическая ржавчина разрушает в нас челове…
        Ника выключила телевизор. Отбросила пульт и снова подхватила листы с неподвластной ей головоломкой, чтобы уйти в раздумья и забыться.
        Прошло несколько часов, прежде чем Алик проснулся. Он застал Орлову сидящей в позе лотоса с собранными в импровизированный хвост волосами. Задумавшись, она кусала нижнюю губу, глядела на разложенные по всему залу листы бумаги. И ведь не догадывалась, как сексуально выглядела в домашней одежде и без косметики. Кто бы там ни был с ней вчера, он полный придурок, что ее отпустил. Алик больше не прозевает шанс. Больше никогда.
        Закат медленно стекал по стене. Ника вертела в руках карандаш, в очередной раз перебирая варианты. Она что-то упускала, вот чувствовала это. Что-то ускользало, как только подбиралась близко.
        И снова разбив строки бесконечных цифр на группы, она глубоко задумалась и прикусила пластиковый кончик карандаша зубами. Услышала покашливание и тотчас повернулась. Алик сладко потягивался, отчего черная майка задралась и обнажила крепкий живот.
        - Прости, что уснул и оставил тебя один на один с этим.
        Он указал на расшифровку данных с флешки. В чем была сила этих цифр? В чем смысл?
        Ника ничего не ответила, вернулась к бумаге.
        Алик заметил, что в комнате стало не хватать света. Встал, чтобы включить светильник. Пока наблюдал в окно клонящееся к закату солнце и размышлял, как лучше предложить Нике отвлечься и выбраться из дома, чтобы не сойти с ума, зарывшись в бумагах, у девушки громко заурчал желудок.
        Черт, она же за весь день съела только два куска пиццы!
        - Кажется, самое время поужинать.
        - Да мне бы просто перекусить, - смущенно произнесла Орлова.
        Вот всю уверенность перед ним теряла. Перед ним и тем внезапным притяжением, которое росло с каждым часом.
        - У меня пустой холодильник. Максимум овощи замороженные найдутся. Последние дни голова была забита совсем другим. Так что поехали, нормально поедим где-нибудь.
        Поехали. Нормально. Поедим. Где-нибудь. У Ники живот скрутило от этих слов. Ужин с Аликом - это все, чего она сейчас хотела. Вот только для свершения данной миссии нужно было надеть колготки в зацепках, убийственные каблуки и вчерашнее платье, которое жутко помялось. Еще и выйти без грамма макияжа и со спутанными волосами. Прелестный вид для первого свидания.
        А это свидание? Почему я вообще подумала, что это свидание? Черт!
        Алик слышал, как девчонка выругалась. С трудом скрыл улыбку. Видел, с каким ужасом она покосилась на мятое платье, что лежало на спинке дивана. Молча встал и открыл комод, достал оттуда женские джинсы, вязаный свитер и бросил ей.
        - Могут быть большие, но однозначно меньше, чем мои.
        Ника невольно натянулась, как струна. Все в ней запротестовало против одежды, которую носила женщина из жизни Белозерова.
        - Не стоит, я…
        - Это Алеси, моей сестры.
        Алик будто прочитал ее мысли.
        - Я пойду кеды ее посмотрю. Где-то были. А ты сама выбери, куда хочешь. Я этот район на предмет гастрономии плохо знаю, - последние слова Алика доносились уже из-за закрытой двери.
        Ника подхватила шмотки и быстро облачилась в них, не переставая мечтательно улыбаться. Затем взяла телефон с кучей уведомлений и забила в картах ближайший ресторан сети «Пей чай, ешь мясо». Это было ее любимое место с потрясающей кухней и пирожными, которые она позволяла себе крайне редко, но сегодня обязательно собиралась съесть. И не одно.
        Орлова нажимала в программе на обнаруженный неподалеку ресторан, чтобы построить маршрут, но случайно удержала метку дольше обычного. На необозначенном месте появился красный флажок, а ниже данные и…
        - Это координаты! - закричала Ника так громко и внезапно, что сама не узнала свой голос.
        ГЛАВА 16
        Алик через мгновение примчал с кухни.
        - Это координаты!
        Ника трясла документы и не верила, что до сих пор не сумела разгадать. Все было на поверхности. Ведь видела же эти цифры с градусами и апострофами в красном блокноте, который сейчас судорожно листала.
        - Вот, - указала она на похожий ряд чисел на исписанной странице дневника. - Не зря они казались мне знакомыми!
        Алик нахмурился, но отрицать не стал. Пока еще плохо понимал взаимосвязь. Ника взяла в руку карандаш и выписала строку произвольных на первый взгляд чисел.
        655151410334435.
        После нескольких манипуляций графитом картина стала обретать смысл.
        6°55’15 (14?). 103°34’43 (5?).
        Потом Ника загнула пальцы один за другим, вслух перечисляя английский алфавит. И с довольным лицом исправила цифры в скобках на соответствующие буквы, получив точный результат.
        6°55’15 N. 103°34’43 E.
        Алик прочитал координаты северной широты и восточной долготы. Брови сошлись на переносице. Он открыл карты и вбил данные в поисковую строку.
        Красный маркер появился на бескрайнем голубом фоне. Белозеров уменьшил масштаб. Еще. И еще. Место в Сиамском заливе. Где-то между Малайзией и Вьетнамом. В акватории Тихого океана.
        Алик свернул карты и открыл браузер. Ввел координаты и получил множественные ответы на запрос. В большинстве своем непонятные ресурсы на арабском языке, китайском. А затем один за другим иностранные сайты с информацией об исчезновении самолета Индонезийской авиакомпании, следующего рейсом Джакарта - Токио. Последняя передача данных с приборов осуществлялась в пределах координат.
        - Что это значит? - прошептала Ника, заглядывая в его телефон через плечо.
        Алик, всегда такой уверенный, растерянно покачал головой. Его пугали масштабы обнаруженный фактов.
        - Понятия не имею.
        Он в тот же миг набрал Марка и сообщил ему о разгаданном ключе. Сфотографировал страницу из красного блокнота с указанием координат и попросил выяснить хоть что-нибудь. Настойчиво попросил, друг даже удивился, не вспомнив, когда слышал подобный тон в последний раз.
        Повисло молчание, которое нарушил очередной залп голодных урчаний Никиного желудка.
        - Так, ладно, нам нужно поесть. На пустой живот вообще плохо думается.
        Когда двое сели в «Рендж Ровер» и выехали с парковки, на улице уже окончательно стемнело. Небо затянули хмурые тучи, что спрятали звезды и луну. Оба молчали, каждый погряз в собственных мыслях.
        Ника заметила проплывающее облако в виде черного лебедя и подумала, что это плохой знак. Хотя суеверной назвать себя не могла, скорее, принимала за истину предопределенность судьбы. Она постаралась отвлечься, машина как раз притормозила перед компьютерным клубом, который они посещали три дня назад. И было на что - вокруг здания натянули ограничительную ленту, изувеченная вывеска валялась на земле, дверь оказалась снята с петель.
        Алик подъехал ближе и опустил стекло, но сотрудник в форме настойчиво замахал руками.
        - Проезжайте, давайте-давайте! Тут не на что глазеть!
        - Что здесь случилось? - спокойно спросил Белозеров.
        И Ника в который раз позавидовала его выдержке.
        - Ничего интересного, давайте, вперед!
        Алик не возмутился, даже бровью не повел. Взял кошелек из бардачка и достал оттуда пятитысячную купюру, а затем, похлопав парня по плечу, незаметно вложил ее в верхний карман. Тот ехидно ухмыльнулся и цокнул, но информацию выдал.
        - Сегодня обстреляли, забрали компьютеры. Администратор погиб. Злачное местечко было, компании разные собирались. Правда, кому понадобилось такое древнее оборудование, ума не приложу. Оно ломаного гроша не стоит.
        Алик кивнул, поблагодарив «честного» сотрудника полиции, и медленно отъехал в сторону. Ника видела, как заходили желваки на его лице, как забугрились вены на шее и побелели пальцы, сжимая рулевое колесо. Только открыла рот, чтобы спросить о клубе, когда Алик вместо плавного нажатия на тормоз со всей силы вдавил педаль газа.
        - Держись! - четко скомандовал он, срываясь с места.
        Ника, ничего не понимая, вцепилась в ручку и приборную панель. Машина понеслась во весь опор, обгоняя медленно ползущие такси, пересекла перекресток на красный, когда девушка, наконец, заметила в боковом зеркале два гигантских черных внедорожника, спешащих следом.
        Ужас стиснул свои ладони вокруг шеи Орловой. Ей стало тяжело дышать, когда преследователи промчали за ними под визг тормозов и гудки клаксона встречных автомобилей. Алик неожиданно свернул направо. Движение в проулке было односторонним, а дорога пуста.
        В какой-то момент один из внедорожников поравнялся с ними слева, объезжая по обочине. Второй старался прорваться с правой стороны, но Алик то и дело преграждал ему путь. Как в замедленном действии, Ника увидела в боковом окне прямо за Белозеровым опускающееся стекло и внезапно направленное в их сторону дуло.
        Раздался выстрел. Девушка громко вскрикнула. Послышался треск, и оба пригнулись.
        
        - Вниз! Живо лезь вниз!
        Пистолет загрохотал второй, а затем и третий раз. После чего Алик резко дал по тормозам, а не ожидавшие маневра автомобили проехали вперед. Тот, что справа на полном ходу врезался в бетонный столб.
        Белозеров спешно откатился назад и нырнул во дворы. Прошла минута, еще одна, но выстрелы не повторялись. Парень уверенно вел машину по району, в котором вырос. Здесь он чувствовал себя как рыба в воде.
        Кажется, прошла вечность, прежде чем Ника осмелилась поднять голову. Слезы текли сами собой. И хотелось бы поверить в то, что фантазия разыгралась, да на стекле водителя зияли три сквозные отверстия.
        Просто кошмар.
        Машина свернула на грунтовую дорогу, ее стало сильно трясти. Только тогда Ника поднялась обратно на сидение. Алик остановился и погасил фары.
        - Где мы? - глухим шепотом разрезал тишину ее голос.
        - Надо избавиться от тачки. Не знаю как, но они выследили ее.
        Алик выпрыгнул из автомобиля и спешным шагом направился к темно-серым гаражам, спрятанным за ветвистыми кронами деревьев.
        Только бы ключ был на месте. Только бы ключ…
        Белозеров очень надеялся, что сваливший в отпуск товарищ, не изменяя традиции, оставил ключ от гаража, где Алик иногда прятал «Ниссан» от полицейской погони, на прежнем месте. Под крайним верхним кирпичом, что лежали поверх шиферной крыши.
        Есть.
        Ключ был именно там. Белозеров снял амбарный замок и загнал машину внутрь. Когда он забрался обратно в салон и без предупреждения, наклонившись к Нике спиной, выбил ногами левое боковое стекло, девушка вздрогнула, с ее губ сорвался всхлип.
        - Лучше так, чем с дырками от пуль, - пожав плечами, выдал в ответ Алик. - Выйди.
        Ника, как в тумане, выбралась из «Рендж Ровера», взяла с заднего сидения сумку, покачнулась и скользнула взглядом по своему окну с двумя отверстиями. Затем отпрыгнула, когда парень выбил из рамы и его. А после, прихватив из бардачка документы с кошельком, подобрал и понес в сторону свалки, что находилась напротив.
        В вечерней прохладе у девушки закружилась голова, и она подперла стенку гаража спиной. Алик суетился, что-то перемещал, а она чувствовала слабость во всем теле. Чертовски замерзла. Захотелось забраться под одеяло и уснуть.
        - Не думаю, что они отстанут, но мы можем выиграть время, - останавливаясь рядом, сообщил Белозеров.
        - Сколько?
        - Не знаю. Несколько дней или часов.
        Ника собиралась задать тысячу и один вопрос, когда заметила тонкие струйки, стекающие по его левой руке.
        - Боже! Ты ранен!
        В сознание разом пришла ясность, изображение схватило фокус. Кровь. Это была кровь, и она капала на землю. Непрерывно.
        Алик повернулся левым плечом. В куртке со стороны спины виднелась дыра. Но выходящего отверстия не было. Парень пошатнулся и разом побледнел. Ника помогла скинуть верхнюю одежду и обнаружила насквозь мокрую футболку. Кровь пропитала темную материю, выглядело жутко.
        - Нужно в больницу.
        - Нет, - зашипел Алик от боли. - Как ты объяснишь пулевое ранение?
        Ника стиснула зубы. Молча полезла в багажник, нашла аптечку. В ускоренном темпе размотала бинт, перегрызла его и под глухие стоны Белозерова, затянула тому плечо. Надеясь хоть как-то приостановить кровь.
        После этого девушка достала из кармана айфон и открыла приложение.
        - Не вызывай такси, отследят. А лучше выключи телефон, - выдохнул Алик, оседая на гору резиновых шин.
        - Так дело не пойдет.
        Нику внезапно осенило, она вспомнила хорошего знакомого, который мог помочь. Поэтому заставила Белозерова подняться и силком потащила к дороге, где поймала мимо проезжающую разбитую девятку с кривыми шашечками.
        Достав из заднего кармана Алика тысячу рублей, назвала необъятных размеров водителю адрес и запихнула «пьяного и не стоящего на ногах» парня в автомобиль.
        ГЛАВА 17
        Почему все таксисты такие философы?
        Пока Ника зажимала без конца кровоточащую рану, этот, например, рассказывал, что в советское время при Сталине народ жил совсем другой, настоящий, а современное общество взращивало лишь алкашей да подонков. Что в наши дни новорожденный не мог стать человеком в полном смысле слова из-за ущербности окружающих людей. Водитель бранил власть, обвинял во всех смертных грехах. Но Ника, не в защиту правящей верхушке, поспорила бы с ним, так как считала, что все в нашем мире начиналось с маленького человека. Да неужели уличный дворник, получив те же денежные ресурсы и дорвавшись до управления, стал бы вести себя иначе?
        Эти интересные темы Ника с удовольствием бы обсудила, если бы Алик не истекал кровью.
        - Нет-нет, не спи!
        Девушка похлопала парня по щекам, прижала к спинке сидения и взмолилась, чтобы такси ехало быстрее. Почему, когда не нужно, соблюдались все скоростные ограничения?
        «Девятка» припарковалась перед круглосуточной ветеринарной клиникой, и таксист странно покосился назад. Нике было плевать. Главная задача сейчас состояла в том, чтобы дотащить нелегкую «ношу» до входа и каким-то образом объясниться с Колей, ее другом, что ждал Нику «по очень срочному вопросу» - так она сообщила в разговоре по дороге сюда.
        Коля, с которым выросла бок о бок, был ее единственной надеждой. Только на его огромное неравнодушное сердце девушка и рассчитывала. Мальчишка из соседнего подъезда вырос в настоящего профессионала своего дела, часто и безвозмездно помогал бездомным животным, спасал их от живодеров, устраивал в хорошие приюты, оставлял у себя на передержке. Рекса, пятнистую дворняжку, подстреленную на заводе рядом с его домом, после чудесного выздоровления он и вовсе поселил в квартире.
        Но даже он удивился, встретив Орлову, подпирающую правым плечом Белозерова, который терял сознание прямо на ходу.
        - Нет посторонних? - прошептала Ника и зашипела от тяжести рыжего парня под боком.
        - Я один.
        В этот миг Белозеров пошатнулся и чуть было не завалился на пол, но Коля вовремя помог Орловой удержать парня. Они вместе дотянули Алика до стальной кушетки и усадили на нее. Никин друг посмотрел на свои руки, все измазанные кровью.
        - Я лечу животных, - глухо прошипел он.
        - Представь, что это о-очень большая собака!
        Ника взмолилась про себя. И все было видно по ее глазам. Коля никогда не умел отказывать сумасшедшей девчонке. А это вот выражение лица было вообще запрещенным приемом. И во что она вляпалась?
        Белозеров прикрыл глаза и, потеряв ориентацию, чуть не лег на спину.
        - Держи его! - подхватив парня, указал ветеринар. - Я тут недавно овчарку от бешенства прививал.
        Совместными усилиями Белозерова раздели, оставили в одних штанах. Тот даже немного пришел в себя и с силой сжал Никин локоть, когда Коля обработал рану и засадил несколько уколов подряд. Что там было в шприцах, девушка понятия не имела, но другу полностью доверяла. Вот только когда он достал устрашающие операционные инструменты и едва заметно ей кивнул, Орловой без преувеличения стало тошно. Алику будто передалось, он тотчас сделал попытку повернуться, но Ника удержала его лицо в руках. Усилив хватку, прислонила его лоб к своему и напряженно выдохнула вместе с первым, но не последним стоном боли, что вырвался из легких Белозерова.
        Парень невольно дернулся.
        - Держи его, - прорычал Коля.
        И Ника не придумала ничего лучше, чем крепко обнять, пока ее друг трудился, вытаскивая пулю.
        Боже, как ей было больно смотреть, будто ее кожу резал скальпель, будто ее кожу пронзала игла. Рыжий время от времени сильнее сжимал ее талию здоровой рукой, иногда даже слишком, но Ника готова была терпеть. Лишь бы хоть как-нибудь помочь, хотя бы немного облегчить его пытку.
        Алик спас ее. Снова спас. И от этой мысли хотелось смеяться и плакать одновременно. Эмоции вырвались за грань. И если бы не Коля, если бы не чертово железо в плече Белозерова! Ника заулыбалась и спрятала нос где-то в районе его шеи. Господи, мужчина просто не мог пахнуть так безумно прекрасно!
        Коля механически и без усилий выполнял все действия. Он не первый раз оперировал людей, случай был не смертельный, так что он сильно не напрягался. Но то и дело поглядывал на Орлову: обычно сдержанная и скупая на эмоции девчонка просто извергала залпы чувств. Ее била дрожь переживаний, она источала безграничную нежность, благоговение в глазах делало ее только прекрасней. Никогда прежде он не видел ничего подобного, никогда не видел ее такой живой. И даже одно это заставляло помочь.
        Прошло пять минут или полчаса, Ника не заметила. Очнулась, уже когда Коля попросил надеть на Алика футболку, выбросил извлеченную пулю и убрал миску из-под нее в мойку. Затем проверил, как держалась повязка, и отвел ее в сторону.
        - Я сделал все, что в моих силах, но ему определенно нужно обратиться в больницу. Последствия ранений могут быть непредсказуемые, - он старался не пугать подругу, но убедить в серьезности своих слов. - Надеюсь, вы никого не убили. Блин, если бы не знал тебя так хорошо, никогда не ввязался бы. У тебя все в порядке?
        Ника нервно улыбнулась Николаю. Все ли у нее в порядке? Очень вряд ли. На самом деле, все было даже слишком плохо, чтобы быть правдой. Но это не то, что она собиралась сказать парню, что так крупно помог. Не поддавалось подсчету в который раз.
        
        - Честно - нет. Но я справлюсь. Прости, не знала, куда податься. Не хотела тебя ввязывать, но…
        - Забей. Мне все равно не расплатиться за то, как ты прикрывала меня в детстве.
        Ребята вместе рассмеялись. И одновременно замолчали, когда на входе разразился трелью колокольчик. Ника испуганно посмотрела на Колю.
        - Черт это Юра, мой сменщик. Собирай своего друга, нужно быстрее валить отсюда, - шепнул он на ухо последние слова.
        Орлова ринулась помогать Белозерову с курткой. Каждое движение его сопровождалось приглушенным матом, но, собравшись с силами, он даже сумел встать на ноги, не опираясь ни на что, пока Коля встретил коллегу и задержал того на входе.
        - О-о, что тут происходит? - размашистым шагом зайдя в смотровую, спросил незнакомец.
        Мужчина оглядел стол, мусорное ведро, раковину, пустые ампулы, перепачканные кровью ватные тампоны и марлевые бинты. Нахмурился, оценив картину.
        - Собаку спасали, - совершенно спокойно выдал Коля.
        Ника позавидовала его невозмутимости.
        - И где она?
        Несостыковочка оказалась на лицо. Парни зависли, Белозеров и вовсе сейчас был бесполезен - после такого количества обезболивающих и седативных средств. Ника взяла все в свои руки.
        - Убежала, - ничего лучше не придумав, заявила Орлова. - Перевернула все и убежала.
        Не поверил. Заметно было, что не поверил. Повисла напряженная тишина. Девушка уже выискивала глазами, что потяжелее, намереваясь вырубить ночного гостя за чрезмерное любопытство. Но тот воспринял ситуацию совсем по-другому.
        - Ты опять за старое? - загрохотал противный бас. - Бродячих собак за наш счет лечишь? Тебя предупреждали! В последний же раз! Делай, как знаешь, но я не собираюсь терять работу.
        И мужчина набрал на мобильном номер, а затем стал громко, во всеуслышание жаловаться на Колю хозяину клиники.
        - Пойдемте отсюда, - прикрыв глаза ладонью, устало выдал Никин друг. - Могу отвезти вас. Куда вам там надо?
        Выходя из здания, Ника безмерно радовалась, что Алик жив, пуля извлечена и они ни коем образом не выдали себя. Но теперь еще дико тревожилась о Колиной работе.
        - Тебя, что, выгонят? - одернув парня за рукав, наконец, спросила. - Из-за меня? Нас?
        - Забей, - Коля махнул рукой, - я давно собирался уходить. Все не решался.
        - Но…
        - Я поднакопил денег, Ник. Хочу открыть свое место. Не эту коммерческую хрень, где разрешают лечить только домашних животных, а настоящую клинику. С приютом, возможно.
        Девчонка шире раскрыла глаза.
        - Это же прекрасно! Боже, надеюсь, ты говоришь правду, иначе… ужасно себя чувствую.
        - Садись уже. Вместе с больным.
        Мужчина потрепал Нику по голове и открыл машину.
        Оказавшись на заднем сидении, Алик без промедлений лег на правый бок и уснул. Его голова покоилась у Ники на коленях, и она почти невесомо касалась кончиков его волос.
        - Куда везти мадмуазель? - пошутил в своем духе Коля, заглядывая в зеркало заднего вида.
        Ника напрягла извилины. Разве она сейчас хоть где-то будет чувствовать себя в безопасности? Ну, только если Алик рядом. Но к нему ехать точно не видела смысла - несмотря на всю защиту, место теперь оказалось засвечено, ведь именно там вычислили автомобиль Белозерова, именно там могли их поджидать.
        - Давай ко мне, - ответила с запозданием, а потом чуть тише добавила: - Как он?
        - Пуля не задела важных органов, так что… жить будет. Но все равно советую обратиться к настоящему врачу.
        Сам сморозил, сам посмеялся - в этом был весь Коля. Ника не стала спорить, просто кивнула. Они со всем разберутся. Чуть позже. Ведь так?
        Будила Алика она нежно и осторожно. Еще раз поблагодарив и попрощавшись с Колей, провела Белозерова ко второму подъезду с неработающим домофоном и открытой настежь дверью - да, сама улыбнулась безопасности на высшем уровне. Поднявшись на четвертый этаж, вставила ключ в замок и удивилась, когда не попала в квартиру после двух оборотов. Пришлось провернуть щеколду в третий раз, чего не делала никогда, только если...
        Черт, неужели родители вернулись раньше срока?
        ГЛАВА 18
        Джизус - Девочка в классе
        Но Ника ошиблась. В квартире не горел свет, не ощущалось присутствия. Девушка на всякий случай проверила спальни, но те, как и полагала, оказались пусты. Может, она в самом деле сошла с ума? Ника включила лампу в прихожей и отбросила навязчивые мысли. Паранойя это или нет, больше не хотела думать. Вот ни о чем. Ей с лихвой хватало в голове Алика.
        И как Белозеров так быстро заполонил все пространство ее разума? Дурманя крепче алкоголя. Парень сейчас выглядел усталым и измученным, но для того, кто часом ранее избавился от пули в плече, держался отлично.
        Он, не наклоняясь, стащил с себя обувь и подошел ближе. Ника и раньше отмечала его высокий рост и массивную спину, но сейчас без каблуков, в такой опасной близости в полной мере оценила все прелести рыжего парня перед ней.
        Воздух становился вязким. Казалось, они понимали друг друга без слов. Не двигались, изучали, будто увидели по-новому, в первый раз. Алик занес правую руку и невыносимо медленно приблизил ее к лицу девушки. Одно прикосновение и шипящий звук из самого сердца. Ее губы растянулись в улыбке. Ника подалась вперед и отбросила с его лба завитки.
        - У тебя ссадина.
        Орлова внезапно нахмурилась. И как прежде не заметила? Схватила парня за руку и потянула в кухню.
        Перекись и вата обнаружились не с первой попытки и даже не со второй. Алик молча наблюдал за суетящейся девчонкой. У него было одно желание - сгрести ее в объятия и не отпускать, но он пообещал себе сделать все правильно. Сейчас нельзя было спешить, все и так развивалось слишком быстро.
        Ее аккуратные касания не причиняли даже легкого жжения, но Ника кусала губы с такой силой, будто резала наживую. Алик не отрывал взгляд. Почувствовал напряжение в паху. Тяжело сглотнул.
        - Ты слишком много для меня делаешь, - хриплым голосом произнес он.
        - Не больше, чем ты для меня, - Ника ответила, колдуя над крошечной ранкой рядом с бровью.
        Взмах, еще один, а потом резко застыла, опустила руку и посмотрела парню в глаза.
        - Я знаю, что ты сделал для меня - экзамен, Райкин. Даже боюсь представить, скольким еще тебе обязана.
        - Ничем ты мне не обязана, - недовольно прыснул в ответ.
        Он не привык обсуждать свои поступки. И не горел желанием начинать.
        - Почему ты мне ничего не сказал? Хотя бы раз. Я ведь и представить не могла!
        - А какой смысл? Сделал и сделал. Значит, посчитал нужным - ни больше, ни меньше. Я поступаю так или иначе не для того, чтобы получать что-то взамен.
        - Но ты же столько сделал!
        - Мне этим гордиться?
        Алик оперся на столешницу и развел руками, подняв левую бровь.
        - Да! - громко воскликнула Ника.
        Белозеров усмехнулся и покачал головой, отвернувшись в сторону.
        - Грош цена тогда моим поступкам.
        Боже! Нике хотелось взвыть. Какой же невыносимый мужчина! И прекрасный!
        Девчонка закатила глаза и достала из шкафчика закупоренную бутылку «Пино Гриджио». Легким движением отвинтила крышку и наполнила до краев бокал. И только осушив наполовину, осмелилась спросить.
        - Тебя никто не заждался?
        Ника старалась не язвить, не показать эмоций, но вышло из рук вон плохо. Она сдала себя одним тоном, поняла ведь, что Алик никуда не спешил, но погром в его квартире помнила еще слишком ясно.
        Обрывок разговора, свидетельницей которого она стала, давал надежду. И все же не была Ника до конца уверена в том, что сделала правильные выводы. Меньше всего хотела быть яблоком раздора между двумя людьми. Но устоять перед обществом Алика становилось все тяжелее.
        Белозеров даже не старался скрыть реакцию. Ему нравились ревнивые нотки в ее голосе. Чертовски сильно нравились.
        - Нет, никто.
        - Но…
        - Вер, - начал он, но заметил, как девушка напряглась, и попытался исправиться: - Ника.
        Он будто пробовал ее имя на вкус. Из его уст оно звучала потрясающе.
        - Прости, не привык тебя так называть.
        - Ты что-то там говорил. Ждет тебя кто-то или не ждет, - Ника вернула диалог в русло.
        Алик, на самом деле, хотел много чего сказать. Но, взглянув в голубые глаза, произнес единственно важную вещь.
        - Все то, что ты видела… теперь это прошлое.
        - Я тоже твое прошлое.
        Ника поджала губы, лицо быстро сделалось грустным. Алик, не сдержавшись, закинул голову и рассмеялся. Она же была для него всем - настоящим, будущим, но никак не прошлым. В этом он шикарно убедился.
        - Ты мое постоянное, - с легкой горечью произнес он, опалив горячим воздухом ее лицо.
        Теперь Алик был так близко, что у Ники перехватило дыхание. Все лучшие моменты настигли ее, переплелись в толстую цепь событий.
        Она отвернулась, сбегая от наваждения. Подлила вина, закрыла бутылку крышкой и в один заход осушила целый бокал. Не помогло. Щеки полыхали огнем. Ника умылась холодной водой, вытерла лицо бумажным полотенцем и громко выдохнула - ведь знала, что попытки остыть тщетны.
        Алик не собирался помогать ей, наоборот, провоцировал. Приблизился, посмотрел на тонкий шрам над бровью девушки. Провел мягко подушечкой большого пальца.
        И как он только заметил? Ника не понимала. Никто не замечал. Особенно под слоем тонального средства. Она и сама порой забывала о его существовании. Но Алик хорошо помнил тот злосчастный урок физкультуры, будто это случилось вчера: как Орлова упала из-за подножки одноклассницы и рассекла лоб о железку. Чудо, как без глаза не осталась.
        - До сих пор не знаю, за что Васнецова на меня зуб точила, - пробормотала Ника, пока еще хватило сил.
        - Ей нравился я, - поглаживая скулу, медленно опустив руку на шею, ответил Алик.
        - И-и?
        Голос девушки больше походил на довольное мурлыканье.
        - Думай, Орлова, - Алик хмыкнул, - не глупая.
        И Ника думала. Вспоминала огромную валентинку, которую Васнецова подарила парню. Помнила, что тот не принял ее.
        - Ты отдал ей открытку обратно, но не понимаю, как это связано с…
        - Я сказал, что влюблен в другую девочку. Что была самой лучшей девочкой в классе. Да и во всей школе. А Васнецова сложила два плюс два.
        - Но, - опешила Ника.
        - Господи, Орлова, да это было ясно, как белый день. Я и не скрывал ничего, просто не кричал об этом на каждом углу. Все знали. Кроме тебя. Потому что ты не хотела знать. Меня не существовало для тебя, вот я и не лез с ненужными чувствами и признаниями.
        Алик выдал на одном дыхании. Взял из-за спины бокал, наполнил и, последовав ее вредному примеру, выпил до дна.
        - Тебе, наверное, не стоит, - возразила Ника, потянувшись за вином, стоящим на краю. - Коля вколол тебе лекарства.
        Неосторожным движением задела бутылку, которая тотчас улетела со стола. Но Алик резко поймал ее. У самого пола. И неожиданно взвыл от боли.
        - Боже, боже, швы не разошлись? Дай посмотрю!
        Ника оттянула горловину черной майки, судорожно осмотрела кожу, но ничего не нашла. Все было в порядке - чистая повязка, ни следа крови.
        И снова слишком близко. Она оказалась прямо напротив его губ. Алик втянул воздух носом.
        - Ты пахнешь так знакомо, - надрывисто прошептал он.
        Больше не осталось сил терпеть. Ника поцеловала парня. Сама.
        Оба сошли с ума от неожиданной и долгожданной близости: языки с жадностью переплетались, зубы покусывали податливые губы. Границы стерлись, возбуждение накрыло с головой. Ника прильнула к Алику, сильнее сжала его плечи.
        Он зарычал от боли.
        - Прости! Черт, прости!
        Ника отскочила от него, вся покраснела. Но Алик притянул ее обратно. Подхватил здоровой рукой, усадил на стол. Зарылся пальцами в волосы. Потерялся в тонких гранях. Здесь было все - страсть, нежность, нетерпение и осторожность. Она пахла, как тепло, все то невинное и прекрасное из школьных лет. Он упивался ее вкусом, горел от ее отдачи - она ведь двигалась навстречу, сама скрестила ноги за спиной и вжалась в него.
        Дышали по очереди, иначе никак. Ее сердце стучало в висках. Внизу живота уже сводило от желания. Она слышала собственные стоны и не могла поверить. Все это точно происходило с ней?
        Руки держала ниже, чтобы не сделать Алику больно. Сжимала изо всех сил футболку, когда его поцелуи спускались на ее шею. Круто выгнулась, выбивая из его легких гулкий вздох.
        Бутылка все же свалилась со стола. От громкого звука Ника дернулась и отпрянула от него. Алик удержал ее рядом, но тоже обернулся посмотреть. Не разбилась и ладно.
        Ника ощущала его взгляд, но так боялась повернуться. Она была ошеломлена. Снесена порывом чувств. Не знала, что сказать, как себя вести.
        Спрыгнула. Не сбежала, но ушла. Чтобы хотя бы выдохнуть.
        Он нашел ее спустя пять минут на балконе. В тонкой ночной комбинации, босиком. И вроде выглядела целомудренно, а у Алика сводило скулы. Подставив лицо срывающемуся дождю, она представляла собой воплощение женственности. В лунном сиянии светлые волосы блестели от капель воды, что покрывали и ее плечи. Курить захотелось невыносимо, но Алик стерпел - завязывал же с этой дурной привычкой.
        Он негромко откашлялся, дав о себе знать. И Ника опустила на него взгляд. Уже не испуганный - заинтересованный, смущенный.
        - Извини, не знаю, что на меня нашло, - сказала она сущую глупость.
        - Не извиняйся.
        - Но…
        - На меня тоже.
        - Что?
        - Нашло.
        Странный диалог, понятный лишь им двоим.
        - Что происходит? - растерянно спросила Ника.
        - С нами? Или вокруг?
        Алик заправил ее прядь за ухо и приподнял подбородок. Пусть смотрит. Ему нужны глаза.
        - Я обо всем.
        Белозеров плавно склонился и оставил короткий поцелуй на губах.
        - Могу ответить только за себя.
        Лицо девушки смягчилось, но Ника все же тяжело вздохнула.
        - Мне лучше уйти? - спросил Алик.
        Пусть это было бы невыносимо, ушел бы ради нее. Только надеялся, что не придется.
        - Брось. Не после того, как в нас стреляли и… после вот этого всего.
        Теперь она улыбалась. И в груди Алика что-то оживало. То, что давно казалось безвозвратно мертвым.
        - Я бы, наверное, и не смог, - честно признался он. - Ну, спокойной ночи.
        Еще один короткий поцелуй, долгий взгляд, и Алик вышел с балкона.
        - Ты куда? - опомнилась Ника.
        Она шагнула вперед, глаза расширились от испуга: парень взял с кровати подушку, небольшой плед и, по всей видимости, собирался оставить ее одну.
        - Посплю в комнате твоей сестры.
        - Она была бы против, - ляпнула Ника первое, что пришло в голову.
        Алик заметил уловку и оценил.
        - Тогда на кухне, - настырно продолжил он.
        - На полу? Там холодно.
        - Не знаю, мне на кухне было жарко.
        Слава богу, Алик не видел, как запылали ее щеки. Он действовал на Нику просто невообразимо. Отошел в сторону, продолжая игру.
        - Еще один шаг, Белозеров, и я пинками уложу тебя в кровать! - не выдержала Ника.
        - Какой настрой!
        - Пожалуйста, - чуть тише слетело с ее губ. - Мне страшно. Без тебя.
        Слишком острое признание, оно сбило с Белозерова всю спесь. Он послушно лег в кровать на правый бок и постучал по свободной подушке.
        Ника приблизилась, несмело перешагнула через него, легла рядом спиной и расплылась от счастья, что обрушилось на нее сегодня. Точнее, раньше на Цирковой площади. Или еще в школе.
        Она ахнула, когда Алик без предупреждения крепко обнял и притянул за талию к себе. Сжал так сильно, что ее тело повторило его изгиб.
        - Эй! - кокетливо запротестовала Ника.
        - Молчать. Иначе уйду спать на кухню. На холодный пол.
        Минутное затишье, пока Ника пыталась понять, дышать или не дышать. А затем Белозеров поцеловал ее макушку.
        - Спокойной ночи, Вера, - бархатно прошептал он.
        Что-то давно забытое шевельнулось в груди.
        Спокойной? Ух, если бы в таких горячих объятиях Ника еще могла оставаться спокойной.
        ГЛАВА 19
        Isak Danielson - Power
        Сон не шел. Ника битый час разглядывала театр теней за окном: тускло освещенные уличными фонарями ветви голых деревьев гнулись на ветру в диком виртуозном танце под раздражающий аккомпанемент настенных часов. Ровное дыхание Алика приятно щекотало оголенное плечо, а тело по-хозяйски смяло Нику в объятиях. Чертова эйфория! Давно она не была так счастлива и спокойна одновременно. И если бы не правая нога, которую отлежала из-за неудобной позы, то Ника готова была не спать и наслаждаться этим ощущением до утра.
        Это ведь удивительно - то, как защищенно она себя чувствовала рядом с Белозеровым. Ни капли стыда, страха, дискомфорта. Ее не мучили приступы удушья. Она и вовсе забыла о наглухо закрытых в комнате окнах, бесконечной тревоге и панических атаках. Она плавилась в крепких мужских руках. Третий час подряд переживала заново моменты, мгновения из прошлого, просеивала их сквозь призму приобретенных знаний, находила новые детали, засматривалась на Алика под иным углом. Теперь она замечала Белозерова в воспоминаниях гораздо чаще, ловила его взгляды, осознавая их истинную природу.
        Ника улыбалась, как дурочка, кусала губы, чтобы не рассмеяться вслух. Вот только оставаться в одном положении уже казалось невыносимым. И чем больше она об этом думала, тем сложнее было лежать без движения.
        - Не спится? - раздался над ухом хриплый шепот, когда терпение почти лопнуло.
        Радостно выдохнув, Ника перевернулась на спину. В темноте не сумела рассмотреть глаза, но силуэт парня отчетливо прорезался на черном фоне. Сейчас между ними двумя было слишком малое расстояние и слишком большое желание.
        - А тебе? - вторила приглушенному тону Ника.
        Она понимала, что Алик тоже смотрел на нее. Дыхание участилось.
        - Тяжело спать, когда горишь адским пламенем.
        Ника тотчас бросилась с жадностью ощупывать мужское лицо, оправдывая руки обычным беспокойством.
        - Боги, ты раскаленный!
        Орлова всем сердцем испугалась. В этой ностальгии по школьной поре совсем позабыла про людей в черном и пистолеты. Мигом подскочила на кровати, сползла к изножью и опустила ступни на пол, мысленно перебирая, какие жаропонижающие имелись в аптечке. Но Алик остановил ее, удержав за запястье. Не захотел отпускать.
        Повисла тишина. Напряженная, почти оглушающая.
        - Тебе нужна помощь, - прошептала Ника ни то испуганно, ни то отчаянно.
        - Для словившего свинец чувствую себя отлично.
        Почему от его сонного голоса меня так накрывает?
        Ника не успела подумать над этим вопросом. Скорее услышала, чем увидела, как Алик сел. А затем потянул ее на себя.
        Секунда, и больше ни одной мысли в голове. Ника забралась сверху, легко сцепила ноги у парня за спиной, прижалась к нему. Их лица разделяли сантиметры. Нике казалось, что она прямо сейчас сгорит вместе с Аликом, ведь его кожа обжигала. Сама жизнь замерла, чтобы перевести дух перед бурным забегом.
        - Я не был до конца честен с тобой, - произнес Алик низким от возбуждения голосом, одной рукой поднимаясь выше по бедру.
        Он нетерпеливо отодвинул край комбинации, позволив себе резкое движение, и зашипел от боли. Сжал челюсти, забываясь, очерчивая контуры лица здоровой рукой. И задержался на губах.
        - Ты о чем? - у Ники вырвался полустон.
        Девушка находилась в шаге от вертикального предела и уже готова была в любую секунду лететь на огромной скорости вниз. Слова Белозерова казались эхом, будто издалека.
        - Там на Цирковой… я пошел за тобой не из-за подозрительных парней. Нет, то есть, - Алик путался в словах, - и из-за них тоже, но… я бы последовал за тобой и без повода.
        Напряжение нарастало, сердце Ники уже колотилось как бешеное.
        - Ты мой сон наяву, перед которым не устоять.
        Она хотела заставить Алика замолчать, потому что все это было невыносимо прекрасно. Пружина растянулась до предела.
        - Вера, я…
        Сопротивление перестало существовать. Пружина со скоростью света неслась обратно.
        Ника нашла губы Алика, заглушая следующие слова. Горячие губы, такие мягкие и сладкие. Она чуть не задохнулась от удовольствия, поцеловав мужчину. Руки утонули в его волосах, сбившихся в пружинки от жара. Они застонали одновременно и громко.
        - Я так хочу тебя, Алик, - пробормотала Ника, когда язык Белозерова переместился на шею.
        Он вытворял нечто сумасшедшее, вырисовывая шедевры на ее ключицах. А услышав волшебные слова, прикусил плечо. Девушка от неожиданности вскрикнула и замерла, глядя на парня сверху вниз. Блики от фонарей как раз слегка освещали его глаза - блестящие, бездонные и как будто счастливые.
        - А я так хотел услышать это.
        Все полетело к чертям. В жгучий ад. На самое горячее греховное дно. Ника сама потянула тонкую ночную наверх. Алик правой рукой помог ей в два счета избавиться от нижнего белья. Ника нырнула нетерпеливыми пальцами под резинку боксеров, вырывая из легких Белозерова глухое рычание.
        - Вера.
          Он замер, удерживая ее над собой. Уже готовый взлететь.
        - Я на таблетках, - прошептала Ника, падая в пропасть.
        - Боже.
        Ночь взорвалась красками, когда они оба отпустили себя, вручили друг другу. Желанные стоны, вибрирующее дыхание, крепкие звучные поцелуи - все смешалось в квартире Орловой. Их движения повторяли и продолжали одно другое. Губы стреляли на поражение. Языки жалили. Тела горели пожаром.
        - Алик!
        Он целовал ее грудь, шею, скулы. Ника взвизгнула, выгибаясь, когда его зубы сомкнулись на мочке уха. Она была так податлива, так ему подходила, как будто создана для него. Он млел. А Ника отвечала, терялась в ощущениях, не успевала за вездесущим Аликом, но отвечала - обнимала, целовала, прижимала. Все это слишком походило на фантазию.
        Вскоре размеренный, сводящий с ума ритм сорвался на бег. Стало острее, громче, хлестче. Алик легко потянул девушку за волосы вниз, дорвавшись до мягкой груди. Он дразнил ее. И первый ураган обрушился на Нику, фигурно выгибая ее спину. А следом взорвался и его психокосмос, ослепив тысячей комет.
        Они просидели, крепко обнявшись, несколько минут. С закрытыми глазами, улыбаясь, тяжело дыша. Пока наконец Ника не двинулась, чем заслужила недовольное хрип Алика.
        - Ванная, таблетки от температуры, спать, - тихо произнесла девушка, зарываясь носом в его волосы и вдыхая терпкий аромат его одеколона.
        Белозеров молчал.
        - Эй, ну отпусти меня, - захихикала Ника.
        И это был такой искренний и непринужденный смех, как в детстве, что Алик ослабил хватку. Пытался поверить в то, что случилось. Его Вера - а теперь она была его, никаких сомнений. Осталось только ей об этом узнать.
        - Две минуты, потом спускаю поисковых собак, - пробурчал Белозеров, полностью размыкая руки.
        - Боюсь-боюсь, - кокетливо пропела Ника, уже ускользая в темноту.
        А Алик, зависший с дурацкой улыбкой во весь рот, упал обратно на подушку, осознавая, что остался без сил, и быстро провалился в сон.
        ГЛАВА 20
        Навязчивый мотив выдернул Нику из тягучего сна, сладкого, как сахарная вата - такая розовая из детства. Девушка широко зевнула, не спеша просыпаться. Детство. Алик. Ночь. Ряд ассоциаций заставил Нику распахнуть глаза. Она натянулась, как струна, замерла. И только почувствовав вес Белозерова, переплетенные с ним ноги и ровное дыхание на шее, шумно выпустила воздух из легких. Значит, не сон. Правда.
        Боже.
        Громкая мелодия снова растеклась по комнате, Орлова повернулась и наконец обратила внимание на надрывающийся у телевизора айфон. Вроде и потянулась к нему, но Алик так мило засопел ей в плечо и крепче сжал в объятиях, что остановилась. И пролежала, разглядывая Белозерова, еще десять минут.
        Когда песня про «плохого парня»* начала орать в третий раз, а теперь в тишине зала этот звук показался слишком звонким и лишним, Ника все же аккуратно выскользнула из кровати и ответила, не глядя на экран.
        - Орлу-у-уш, я пыталась, прости-и-и.
        Плач на другом конце обрушился на счастливую девушку ведром ледяной воды. Она убрала телефон от уха, чтобы проверить догадку: ага, Ирка, коллега «по цеху», что изменяла мужу с молодым пилотом.
        - Привет, что случилось? - уже в коридоре, прикрыв за собой дверь, спросила Ника.
        - Меня огра-абили! Нап-пали, - заикалась и давила слезы Холодова. - Я в больнице, Никусь. Тебе придется лететь.
        Твою мать.
        Орлова едва не выругалась вслух. В круговороте событий напрочь забыла о резерве. Должна же была сегодня страховать рейсы от таких вот происшествий. С Аликом все вылетело из головы. Хорошо, что вчера еще выпила немного.
        - Прости-и-и, Ник, знаю, как ты выручала, все помню! Но у меня, видимо, сотрясение, - затараторила Ира, по-своему восприняв молчание Орловой. - Я хотела лететь! Собиралась! Но потеряла сознание в полиции, и меня привезли по скорой. Как же так! Этот урод украл цепочку, которую мне Миша подарил, представляешь? Что же я буду без нее делать.
        И почему Ника не удивлялась, что Холодову в большей степени интересовали не ее дети, а пропавший презент от любовника?
        - Успокойся, Ир. В ЦУП** звонила?
        - Нет еще, я с-собира-алась.
        - Понятно. Лечись давай. Только в ЦУП сообщи сама, у меня сумка не собрана, хоть документы покидаю быстро. Что за рейс, кстати?
        - Анталия разворотная. В три. Ник, прости-и.
        - Ага, выздоравливай. Пока.
        Ника, не теряя ни секунды, схватила рабочую сумку, сложила в нее постиранный фартук, светоотражающий жилет. Просмотрела документы, закинула сменную обувь. Зависла с поисками пропуска, но вскоре обнаружила его на тумбе в коридоре. Не стала заморачиваться с вопросом, как он там оказался, спрятала в карман пальто. Посмотрела на время: пять минут первого. До явки час, а ехать в аэропорт сорок минут. Позвонила в ЦУП, чтобы вызвали ей через полчаса такси. Слегка опаздывала, но это была не ее вина.
        После быстрого душа заметила в отражении припухшие губы и потемневшее пятно на ключице, что оставил Алик. Возбуждение защекотало низ живота, спустилось между ног. Ника расплылась в улыбке, но тотчас взяла себя в руки и вышла на кухню. Побоялась шумом от кофемашины разбудить Белозерова, поэтому поставила греться чайник и насыпала в чашку растворимый - подумаешь, привыкла уже к этой байде на самолете.
        Спустя двадцать минут Ника с собранными в строгий пучок волосами - на привычные локоны времени не хватило - запрыгнула в форму и получила смс о подъезжающем автомобиле. Прокралась в комнату, чтобы хоть одним глазом взглянуть на Алика перед уходом. И такое это было удовольствие - видеть его у себя в кровати.
        Она осмотрела руку парня в надежде, что с перевязкой можно повременить до вечера. Убедилась, что бинт чистый, следов крови нет, и оставила на соседней подушке запасной ключ и записку, что улетела в Анталию и ждет встречи вечером. Хотела уже уйти, но вернулась и смяла бумагу, написала другое послание: что просто улетела из резерва в Анталию. Так ей понравилось больше. Пусть поломает красавчик голову, как она вообще отнеслась к ночным, гх-м, приключениям.
        Не любила Ника такие дни, когда с самого начала все задом наперед: температура резко упала, похолодало, опустился туман. Еще и в пробку попали из-за аварии на «М-4». На борту Ника появилась уже за час. Пограничник в ожидании недовольно постукивал пальцами по столику, но ее дежурная улыбка работала, как полагалось, а предложенный стаканчик чая с лимоном и вовсе размягчил сердце хмурого сотрудника преклонных лет.
        Ника носилась по салону в сумасшедшем ритме: поздоровалась с пилотами, быстро проверила с ними связь, параллельно отбиваясь от вопросов об Ире Холодовой - сама потом все расскажет ребятам. Еще не успела полностью досмотреть оборудование в зоне ответственности, как пришлось подписать уборку и во избежание задержки давать готовность на посадку пассажиров.
        - Маш, вы мою аварийку всю смотрели, только честно? - уже переобувая сапоги и цепляя бейдж на пиджак, спросила Ника.
        В конце телескопического трапа увидела направляющуюся к ним девушку с бумагами - агента по посадке.
        - Конечно, Ник, обижаешь, - выпучив глаза в духе «ты как вообще могла подумать, что нет», ответила Чехова.
        Орлова сомневалась: знала не понаслышке о Машиной ленивости. Но пришлось поверить на слово, нужно было начинать посадку.
          - Сажаем пассажиров? - спросила Ника у командира, передавая в кабину сводно-загрузочную ведомость и другую полетную документацию.
        Получив разрешение, дала команду «приготовиться» в салон.
        - Что за рейс вообще такой? С каких пор у нас в апреле Анталия? - шепотом поинтересовалась у Маши, которая стояла с ней на входе.
        - Заказной, - не переставая приветствовать и улыбаться пассажирам, произнесла та. - Еще три таких на этой неделе будет вроде.
        - Все, - зайдя в вестибюль за последним человеком, сообщил супервайзер Толя.
        Маша дернула разделительную шторку и ушла закрывать багажные полки - самый «обожаемый» этап подготовки к вылету на туристическом рейсе, забитом ручной кладью, которую каждый третий пассажир пытался втиснуть именно на «свою» полку. И утверждение, что те никак не закреплены за посадочными местами, не принималось даже в самой вежливой форме. Бортпроводникам приходилось включать воображение. Каждый божий раз.
        Толик что-то ответил по рации, а затем обратился к Нике.
        - Верните СЗВ-шки***, отминусую одного пакса без багажа, не явился на посадку.
        И только он закончил фразу, из-за поворота вдалеке показалась фигура. Кто-то бежал со всех ног, придерживая плечо. Ника невольно сделала шаг назад.
        Какого черта?
        Это был Алик. К ним спешил Белозеров.
        - По головам - сто три, - выглянув из-за шторки, доложил Игорь Стариков, когда посчитал пассажиров.
        Сегодня его волосы были уложены в модную прическу, но это вовсе не скрывало редеющую макушку.
        - С этим сто четыре, - Толя кивнул в сторону ворвавшегося рыжего парня, - все сходится. Закрываемся? А то задержка пойдет. Молодой человек, проходите в салон, - указал он застывшему на пороге Алику, чем заслужил смертоубийственный взгляд.
        - Да, - растерянно кивнула Ника, - то есть… доложу командиру сначала.
        - Ты почему трубку не берешь? - зашипел Алик, приблизившись к ней.
        - Подожди, - так же глухо ответила она, отступив в глубину передней кухни.
        Задернула вторую штору прямо у него перед носом, перевела дух и зашла в кабину пилотов.
        Все сошлось - пассажиры, багаж. Ника получила у командира разрешение на закрытие двери и вернулась. Алик стоял там же, как бы ни пытались заставить его занять посадочное место. Ника не стала устраивать прилюдные разборки, тем более что рада была видеть Белозерова несказанно. Вот только его внезапное появление вызывало беспокойство - не верила девушка, что он примчал за ней лишь потому, что сильно соскучился.
        Вероника передала супервайзеру подписанные командиром документы, улыбнулась пограничнику, чем заставила Алика сильнее напрячься, и попрощалась со всеми. И только переведя с Машей селекторы дверей, чтобы на случай эвакуации приготовить аварийные трапы к автоматическому выбросу, обернулась к Алику и посмотрела ему в глаза.
        - Как ты здесь оказался? - с трудом контролируя дрожь в голосе, заговорила Ника.
        Чехова глянула в их сторону и резво убежала в салон.
        - Марк после твоей подсказки с координатами сумел расшифровать часть данных.
        Карие глаза смотрели на нее с беспокойством.
        - И?
        Ника тяжело сглотнула. Алик опустил голову и выдал на одном дыхании.
        - Во всем этом хаосе он нашел информацию по рейсу «Аэрофлота», который не выпустили несколько дней назад из-за сообщения о бомбе. И о том рейсе вашей компании, который отменили. И…
        - Об этом рейсе? - догадалась она.
        Алик кивнул.
        - Марк говорил, что вышел по своим каналам на человека, которому показал способ шифрования и формат документов. Тот сказал, что видел подобное в сети лишь раз у некого Минотавра, но, - Алик вдруг взял Нику за руку и серьезно посмотрел. - Что-то может произойти. Все это как-то связано, пока не могу понять как.
        Девушку затрясло.
        - Пойми, я не могу остановить самолет лишь потому, что твой друг-хакер что-то откопал.
        - Ника, - выдохнул Алик ее имя.
        Пробрало до мурашек. Особенно набухшая венка на его лбу.
        - Зачем? - Орлова сама точно не знала, о чем спрашивала, но не отрывала взгляда.
        Черты лица Белозерова мгновенно смягчились. Темнота глаз будто сменила оттенок на молочно-шоколадный.
        - Если ты думала, что после всего, - Алик сделал ударение на словах, подчеркнув их, - я отпущу тебя, то ты глупее, чем кажешься.
        Чертов гипноз. Ника отмерла, только когда Машка бесцеремонно ворвалась на кухню и напомнила ей, что пора показывать демонстрацию аварийно-спасательного оборудования.
        - Будь бдительна, - прошептал Алик, проходя мимо так близко, как не позволяли приличия, мазнув по ее щеке горячим дыханием.
        ***
        Самолет набрал безопасную высоту. Ничего не случилось, но зародившееся чувство тревоги Нику не отпустило. Только Алик, улыбающийся каждый раз, как их взгляды пересекались, разряжал обстановку. Из головы все вылетало, по телу разливалось тепло, щеки пылали - Белозеров действовал на нее так, как никто в жизни. И, кажется, она - наконец - поняла почему.
        Ребята вышли в салон с прохладительными напитками, а Ника, закинув поднос с питанием командиру в кабину, выскользнула к Алику, который сидел на двойном блоке кресел один.
        - Что-нибудь желаете? - будто бы случайно коснувшись пальцами мужской ладони, игривым тоном спросила Ника и, увидев в его хищном взгляде ответ, бессовестно добавила: - Чай или кофе?
        Белозеров поймал и сжал руку девушки. Сузил глаза, говоря без слов. И все ей было понятно, когда только успели так спеться? Прошло ведь всего ничего.
        - Как ты вообще собрался возвращаться? - прошипела Ника, наигранно улыбаясь, чтобы пассажиры вокруг не заметили подвоха, а сама погладила кисть в ответ.
        - Я… не думал об этом, прости… спешил. Забудь, разберусь.
        - С твоей травмой нужно было подумать.
        - Да плевать. Ну, отрежут руку. И ладно.
        Черный юмор Ника не оценила, нахмурилась. Вернулась на кухню, сбежав от Алика к духовым шкафам. И только выкатила тележку, чтобы начать выкладывать разогретые касалетки, как прозвучал тройной сигнал. Сигнал тревоги. Внутри у Ники все оборвалось.
        Плотно зашторив кухню, она запросила вход в кабину пилотов. И выругалась про себя, увидев выражения их лиц.
        Командир завершил радиосвязь и обернулся.
        - С земли поступила информация, что на борту может быть… взрывное устройство, - старался говорить ровным тоном, но голос предательски срывался на хрип. - Кто-то сделал анонимный звонок. Действуйте по инструкции 66-И, возьми в судовой документации папку со схемами досмотра салона в полете, я сейчас прочитаю информацию. Диспетчеры вынуждают нас лететь обратно в Южный, на запасные не сможем уйти из-за тумана. Возможно, придется вырабатывать топливо на подлете. Через десять минут жду информацию от вас.
        
        * Billie Eilish - bad guy
        ** ЦУП - Центр управления полетами
        *** СЗВ - сводно-загрузочная ведомость (ведомость с данными о количестве пассажиров, багажа, груза, топлива и т.д.)
        ГЛАВА 21
        Сколько в моей жизни было этих самолетов,
        Никогда не угадаешь, где же он не приземлится.
        Земфира - Самолет
        Ника и без инструкций командира знала, что нужно делать, но не смела вымолвить и слова поперек. Достала папку и молча вышла в пассажирский салон. Маша с Игорем уже ждали ее на передней кухне. Игорь нервно стучал ногой по полу, скрестив руки на груди, а Чехова настойчиво выталкивала Алика за шторку.
        Вероника поймала его взгляд и покачала головой, одними губами прошептала «подожди». Тот постоял несколько секунд, глядя в упор, затем все же кивнул и шагнул назад. Маша довольно выдохнула.
        - Ник, что происходит? - спросила она тихо.
        Орлова не стала подбирать слова.
        - Диспетчеры передали, что в самолете может быть бомба, - как есть, выложила она.
        Все же ребята должны были знать полную правду. Это перед пассажирами можно было юлить да умалчивать о чем-то.
        Игорь напрягся. Ника заметила, как забугрились вены на руках, что стиснул в кулаки. Чехова, в свою очередь, даже не ахнула, только выступила вперед.
        - Досматриваем? - удивила она Нику стальным и твердым тоном, хотя явно же переживала. Орлова прекрасно видела, что у смелой девчонки подрагивали скулы.
        Ника согласно кивнула. Передала бортпроводникам инструкции по досмотру для каждой зоны ответственности. Те опустили глаза и бегло глянули рисунки, комментарии, когда динамики зашипели, привлекая внимание.
        - Дамы и господа! Говорит командир корабля.
        Орлова подтолкнула ребят в салон и сама вышла за ними. Сейчас они должны были находиться там, чтобы предотвратить панику, которая волной прокатится по рядам.
        Алик вырос в опасной близости, не успела девушка моргнуть. Хмурый, взъерошенный. Собрался что-то спросить, но Ника коснулась ладошкой его губ.
        - …Мы получили сообщение о том, что на самолете может находиться взрывное устройство, - намеренно избегая слова «бомба», вещал пилот. - Чтобы удостовериться в нашей безопасности, необходимо принять все меры и досмотреть самолет.
        - Только не делай такое лицо, - она раздраженно бросила Алику.
        - …обратите особое внимание на наличие посторонних предметов рядом с вами. При обнаружении постороннего предмета не трогайте его, а сообщите бортпроводникам. По требованию наземных служб мы должны изменить план полета и вернуться в аэропорт города Южный. Просим вас соблюдать спокойствие. Благодарю за внимание.
        Алик незаметно сжал ее талию и подтолкнул к кухне. Он хотел защитить девушку, спрятать от всего, но не знал как. Вот только Ника возражала. Сосредоточилась, прогнала панику. Сейчас она должна была выполнить служебные обязанности. Четко, строго, как полагалось. На борту помимо них находилось больше сотни перепуганных человек, которые хотели жить.
        - Белозеров.
        Ника приблизилась к его губам, оставляя лишь никчемные сантиметры.
        - Пожалуйста, сделай так, как я прошу. Сядь на место. Ты должен довериться мне, как недавно это сделала я.
        Она медленно убрала от себя его руки и отшатнулась назад. Алик недовольно буравил ее взглядом. Но молчал, не возражал вслух. И наконец уступил. Пропустил ее.
        Картина перед Никой предстала ужасающая: неестественная для туристического чартера тишина, звенящая такая. Только детские всхлипы нарушали ее. А после - шепот молитвы. Ника усмехнулась про себя. Да уж, в такие минуты даже живущий в ее голове агностик уступал место вере. Еще бы нет - на высоте, близкой к Богу.
        Нужно было действовать, но Ника не знала, с чего начать. Лишь наблюдала, как Маша рьяно досматривала станции бортпроводников, выворачивала наизнанку ящики. Как Ника ошиблась в этой девчонке.
        В хвостовой части Игорь доставал с полок ручную кладь, вскрывал ее вместе с пассажирами, перебирал. Прошла всего минута, может, две, все отмерли, заголосили, подняв волну шума. Цепная реакция дошла и до ближайших рядов. Ника зажмурилась. Очнулась от легкого прикосновения к спине. Не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, кто стал ее опорой. И эта поддержка плавила страх.
        В два широких шага Орлова добралась до станции, схватила в руки интерфон и заговорила громким, четким, не принимающим возражений голосом.
        - Всем сохранять спокойствие! Оставаться на своих местах, пока члены кабинного экипажа выполняют должностные обязанности!
        Многие повернулись к ней, некоторые зашептались, Ника поймала множество недовольных и даже злых взглядов.
        - Каждый, кто откажется сотрудничать и предоставлять для личного досмотра ручную кладь, будет расцениваться как потенциальный преступник!
        - Эй, милочка, - обратился после короткой паузы седовласый мужчина с девятого ряда и помахал рукой, - у меня тут под ногами хрень какая-то желтая валяется, вдруг это бомба?
        Поднялся галдеж. Пассажиры заспорили между собой. Послушать их, так они лучше любых профессионалов знали, что пилотам стоило делать, а бортпроводникам - как себя вести. Кто-то и вовсе вспомнил Бреда Питта, сражающегося в полете с зомби, и начал пересказывать, как тот ходил по самолету с огромной дырой вместо двери.
        Но Ника не слушала их. В голове щелкнуло. Испугалась.
        У каждого были свои страхи. Например, кто-то всю жизнь панически боялся попасть под машину. И всегда соблюдал правила дорожного движения, всегда ждал зеленый сигнал светофора. До абсурда. Даже на пустой ночной дороге. Нервно оглядывался по сторонам, так и притягивая энергетику несчастного случая. И стоило однажды, опаздывая, перебежать узкую улицу в неположенном месте, как тотчас этот кто-то попадал под колеса автомобиля. Злой рок.
        Именно это почувствовала Ника - насмешку судьбы.
        Каждый раз перед рейсом она с остервенением проверяла спасательные жилеты, о которых и сказал тот седой пассажир. Проверяла рукой, тщательно. Требовала этого от коллег. Один парень из московского отряда даже прозвал ее жилетным маньяком. А все из-за, мягко говоря, неприятного инцидента с инспекцией в Пальма-де-Майорке, который чуть не поставил крест на ее только начавшейся карьере: испанский проверяющий обнаружил отсутствие жилета под одним из кресел в зоне, за которую отвечала Орлова. Авиакомпания заработала большие неприятности, разразился скандал, над Никой нависла угроза увольнения. Все, слава богу, обошлось, но с тех пор ни одному пассажиру, что путешествовал с Орловой, не удавалось утащить жилет или подголовник, или что-нибудь еще, похожее на сувенир.
        До сегодняшнего дня.
        Сегодня Ника прокололась. Опять. Доверилась коллегам, но знала же, как все не любили это занятие. В голове представила ту самую злополучную дорогу и автомобиль.
        В следующую секунду она уже звонила в хвост.
        - Досматривайте жилеты, быстро! Только прошу осторожнее! Нет, схемы потом, сначала жилеты!
        Она бросилась проверять и сама. Извинялась перед пассажирами, просила поднять ноги или отодвинуться, или встать. Первый ряд, второй, третий. На третьем она и замерла. Жилеты, они встречались разные - и прямоугольные, и круглые, квадратные, даже в трубочку свернутые. Но это определенно был не он. Слишком маленькое что-то.
        Ника попросила девочку лет пятнадцати освободить кресло. Сняла подушку с сидения, чтобы заглянуть, может, увидеть какие-то провода. Но нет. Не увидела ничего.
        Она аккуратно ощупала снаружи карман для спасательного жилета, но и здесь никаких устройств, похожих на бомбу, не нашла. Задержала дыхание, расстегивая липучку, и достала оттуда… пульт? Вроде того, что использовали для системы развлечений. Но она была деактивирована еще в прошлом году из-за нерентабельности.
        Маленький, тонкий, в пластиковом корпусе. Она повертела его в руке, а затем перевернула и прочла надпись. «Лучше включи меня, если хочешь жить». Тяжело сглотнула, почувствовав себя Алисой в стране чертовых небес!
        Девушку со всех сторон окружили, стали что-то кричать над ухом. Все громче и громче. Ника ощущала нарастающее давление, сходила с ума, туман сгущался. Она не выдержала. Просто зажмурилась. И, не думая ни о чем, нажала кнопку включения.
        На короткий миг Орловой показалось, что сейчас умрет. Но нет - она все еще дышала. Прерывисто, сбивчиво, но дышала.
        Что-то произошло, она понимала, но что? Шум, вокруг шум, непонятно, она следовала за голосом, который донесся до нее. Скрипучий, отдаленно знакомый.
        Боже.
        Ее охватил ужас.
        Гражданин второсортной эпохи, гордо
        признаю я товаром второго сорта
        свои лучшие мысли и дням грядущим
        дарю их как опыт борьбы с удушьем...
        Ника распахнула глаза. Вскинула голову, наблюдая за выдвигающимися с противным скрежетом мониторами. Уже догадываясь - то, что сейчас увидит на экранах под потолком, свернет шею ее уверенности в завтрашнем дне.
        Я сижу в темноте. И она не хуже
        в комнате, чем темнота снаружи…*
        Обратный отсчет. Крупным планом. Просто черный фон с белыми цифрами. 12 минут 56 секунд. 55 секунд. 54 секунды. Пульс подскочил и застучал в висках.
        
        * Стихи И.А Бродского.
        Очень советую послушать читающего стихи Бродского на «YouTube». А также видео Userdie «Не выходи из комнаты», пробирающее до мурашек, и выступление Анатолия Белого «Я всегда твердил, что судьба - игра».
        ГЛАВА 22
        Palina - Бродский
        …из наших вод выпрастывая бровь,
        пишу о том, что холодеет кровь,
        что плотность боли площадь мозжечка
        переросла. Что память из зрачка
        не выколоть. Что боль, заткнувши рот,
        на внутренние органы орет.
        12 минут 40 секунд. Ника подобралась.
        - Всех по местам и успокоить. Привязать, если понадобится, - крикнула она Маше, а та по цепочке Игорю.
        И вот теперь начался настоящий хаос. Пассажиры хором поддались панике, и девушка не винила их. У самой руки дрожали, но она держалась, держалась, черпая силы из каких-то потаенных запасов на черный день. А сегодняшний оказался темнее ночи.
        Люди ругались, молились, перебивали друг друга. Их пугали цифры, горящие, обезоруживающие. Их пугали слова, льющиеся из динамиков, странные, жесткие, хоть и витиевато зарифмованные.
        - Ника! - услышала она за спиной Алика.
        Он расталкивал всех, продвигаясь к ней, но она вывернулась, как змея, из его цепких рук.
        Орлова колотила пальцами по панели управления, пыталась отключить аудиосистему, мониторы. Но не выходило. Совсем ничего не выходило. Она щелкала снова и снова пультом, что до сих пор сжимала в руке - тоже безрезультатно.
        Не надо обо мне. Не надо ни о ком.
        Заботься о себе, о всаднице матраца.
        Я был не лишним ртом, но лишним языком,
        подспудным грызуном словарного запаса.
        Голос из колонок пробирал до мурашек, царапал ребра, внушал ужас. Но Ника держалась, не подпускала его ближе - к сердцу, к горлу. Нельзя было. Она выплачет все слезы потом.
        11 минут 59 секунд.
        Она позвонила в кабину пилотов. Зайдя, услышала завывающий голос, что вещал громче, чем в пассажирском салоне. Встретила первобытный ужас в глазах летчиков и заметила на небольших мониторах, что обычно транслировали изображение из переднего вестибюля и хвоста, то же отсчитывание до… Ника боялась представить даже до чего.
        - Вы пытались отключить систему развлечений? - спросила у командира, пересказав все.
        - Бесполезно. Компьютер не реагирует. Кто-то очень постарался.
        - Да у меня только ребенок родился! - молодой второй пилот с психом выругался и ударил кулаком по форточке справа.
        Ника вздрогнула от звука и закусила губу.
        Не реветь!
        - Отставить истерики! - не сказал, приказал Уваров, подтвердив, что не зря сидел за левым штурвалом. - Вероника, ищите! Мы на связи с саперами, фанатик Бродского нам не страшен. Эти цифры еще ничего не значат, нас просто хотят напугать. Действуйте.
        11 минут 01 секунда.
        Цифры продолжали свой бег. Время утекало сквозь пальцы. И почему у Ники не было волшебной силы, как у какой-нибудь Пайпер из «Зачарованных»? Заморозила бы все здесь к чертям собачьим.
        …поздно верить чудесам.
        И, взгляд подняв свой к небесам,
        ты вдруг почувствуешь, что сам -
        чистосердечный дар.
        Ника прислушалась: ей показалось или голос и вправду стал тише?
        - Я все испробовала, отрубить это вытье не получается, но чуть прикрутили громкость с главного блока, - отчеканила Маша.
        Ника увидела Алика, который вместе с другими пассажирами осматривал вещи, что-то говорил рыдающей женщине, успокаивая. Он поднял голову, нашел Орлову и улыбнулся. Он, блин, улыбнулся ей! В такой момент! Да Ника просто не верила, как ей повезло с людьми, которые оказались рядом в столь жуткий час.
        - Эй! - одернул ее Игорь, ввалившийся на кухню с горящими глазами. - Пойдем за мной, кое-что покажу.
        Парень, не спрашивая, схватил Нику под руку и повел впереди себя. Маша побежала за ними следом.
        - Я две недели гоняю на этом самолете разворотки, - бормотал ей на ухо, протискиваясь сквозь толпу, - заметил, но не придал значения, а сейчас… Блин, сразу надо было сказать!
        В хвосте Игорь упал на колени и указал на нишу между дверью и станцией бортпроводника.
        - Эта хрень на посадке постоянно открывалась, я еще первый раз испугался, как увидел. Там хреновина такая здоровая. Радиомаяк, кажется, стационарный. Жаловался техникам сколько раз, а они своим волшебным скотчем металлическим все заклеивали!
        Ника наклонилась ближе. И да, запыленные следы от клея все еще были видны. Но ящик оказался крепко закреплен: она попыталась подцепить ногтями, но не вышло.
        - Вот и я о том же. Ванька, техник, говорил, что не сделают еще неделю. Как минимум! Болтов в наличии нет.
        Девушка наклонилась, присмотрелась - все винтики были на месте, глубоко закручены. Она, не боясь запачкаться, села рядом и припала ухом к стене.
          Не показалось. Тиканье.
        …Талант - игла. И только голос - нить.
        И только смерть всему шитью…
        - Маша, пилочку неси. Срочно, - ни то прошептала, ни то прокричала Орлова.
        08 минут 12 секунд.
        Чехова прибежала через двадцать пять секунд, Ника следила. Протянула пилку, и Орлова попробовала выкрутить болт. Не тут-то было. Крепко затянуты оказались.
        - Дай я, - донеслось из-за спины.
        Алик. Ника чуть не разрыдалась от радости. Только сейчас поняла, что больше не было, не было сил, никаких запасов, все закончилось. И вот-вот прорвет.
        Она пропустила Белозерова, но все еще держалась за плечо. Будто упала бы без него, разбилась.
        Прошло всего пятнадцать секунд, а второй болт уже со звоном выпал из гнезда. После четвертого пилка оказалась безнадежно испорчена.
        Куплю Машке новую, если выживу.
        Абсурдные мысли вертелись у Ники в голове. И стали еще абсурднее, когда она столкнулась лицом к лицу с устройством, запутанным в сети разноцветных проводов.
        Все-таки нашли. Но почему не становилось легче? Сердце выпрыгивало из груди, когда Ника смотрела на тот же таймер и циферблат под ним.
        Четыре пустых столбика ждали положенные им цифры, а пока горели нулями. Код.
        Дурацкие мысли лезли в девичью голову. Что и не пожила толком, замуж так и не вышла, не родила ребенка. Ничего после себя не оставила. Что нужно было слушать маму и, наверное, выбирать мужчин проще. Уже давно бы сидела дома с детьми, смотрела сериалы, как отчаянная домохозяйка, а не вот это вот все.
        06 минут 48 секунд, каждая из которых отдавалась болезненным уколом в сердце.
        В немой паузе Ника перевела взгляд на Алика и поняла, что плевать ей было на простых мужиков. Сейчас, опираясь на его плечо, она жалела лишь о том, чего полжизни не замечала.
        В пилотскую кабину она мчалась, не чувствуя ног. Почему в такой ответственный момент она думала не о смерти, не о жизни, а об Алике? Может, от страха сердце раскрыло все карты перед ней?
        - Мы обнаружили взрывное устройство в хвосте, - протараторила Ника, подгоняемая секундами, утекающими в никуда, и показала фотографии на телефоне.
        Второй пилот жалобно заскулил, раскачиваясь взад-вперед. А всегда изображал из себя такого брутального мачо.
        Командир тотчас настроил связь с землей.
        - Говори, - приказал он.
        И Ника рассказала все. Перечислила каждый проводок.
        К концу повествования осталось четыре минуты с хвостиком, хоть и старалась говорить быстрее. Начались переговоры. Но когда командир озвучил оставшееся в их распоряжении время, повисла тишина, которая ясно дала понять - рассчитывать они могли только на себя.
        Озарение пришло, когда не ждали. К Нике оно ворвалось в сознание с двумя нулями рядом с цифрой четыре на экранах. Пошла на убыль четвертая оставшаяся минута, и она снова услышала тихий шершавый голос, вещавший свою правду.
        …ты можешь
        размышлять о вечности
        и сомневаться в непорочности
        идей, гипотез, восприятия
        произведения искусства,
        и - кстати - самого зачатия
        Мадонной сына Иисуса…
        Ника чуть не захлебнулась догадкой.
        Фанатик Бродского…
        Он так и не обратил свой взор к небу…
        Обрывочные фразы из воспоминаний загудели в голове.
        Стихотворение на ее телефоне. Это же точно был Бродский! Она же изучала его творчество в институте! И как не вспомнила раньше?
        Руки задрожали с новой силой - она здесь неслучайно. Она - ключ. У нее есть ключ. Точнее, был, пока она не удалила его из айфона.
        А-а-а!
        Тот самый случай, когда ругаться хотелось невыносимо. Ника прикусила язык, попыталась напрячь мысли, чтобы вспомнить. Не обращала внимания на уставившихся на нее пилотов. Она пробовала расшевелить извилины, встряхнуть память, ведь точно знала - в тексте был год. Четыре цифры. Не просто так. Она уже не верила в совпадения. Кто-то играл с ней, с ними.
        - Вы можете найти стихотворение? - обратилась девушка к диспетчеру по микрофону. - В «Гугл»? Или как-нибудь еще? У нас чуть больше трех минут, и это единственная зацепка. Черт, я не помню, как там было точно. Помню Женеву, помню… взор, что ли, к небу. Это Бродский.
        - Нашел! - спустя всего несколько секунд вскрикнул диспетчер. - Стих об испанце Мигуэле Сервете, еретике, сожженном…
        - Конец! - перебила Ника мужчину. - Нужны цифры в конце, год.
        - Так.
        Он зачитал последние строки.
        …Он,
        Изучавший потребность
        и возможность
        человека.
        Человек, изучавший Человека для Человека,
        Он так и не обратил свой взор
        к небу,
        потому что в 1553-м году,
        в Женеве,
        он сгорел между двумя полюсами века:
        между ненавистью человека
        и невежеством человека.
        - Есть!
        Ника сорвалась с места, еще не дослушав до конца.
        Сейчас в ее голове засел образ малышки Миры, такой взрослой и красивой. И как она справится со всем в этом безумном дивном мире без старшей сестры?
        1-5-5-3. 1-5-5-3. Она повторяла про себя, как мантру. 1-5-5-3.
        В хвост добежала пулей. Свалилась на пол, не почувствовав, что разбила коленку. В ушах звенело, кровь кипела, челюсть сводило от того, как были стиснуты зубы. Руки у девушки тряслись. Сильно. Но она нажимала кнопки.
        Оставалось чуть больше минуты.
        1-5-5-3.
        Последняя тройка загорелась в окошке, и код исчез. Его приняли! Но Ника не успела обрадоваться - один из крестиков замигал вновь.
        Твою мать!
        - Твою мать! - озвучил Игорь за ее спиной.
        Время продолжало утекать. 40 секунд, 39, 38, 37… 32.
        Нажать наугад?
        Если бы сейчас от выбора Ники зависела только ее жизнь, может быть, она бы так и сделала. Но нет, не имела права. Не здесь.
        Девушка снова задрожала, схватилась за голову, перебирая мысли одну за другой. Чувствовала, чувствовала, что близко, где-то рядом. Что доносилось ей вслед, когда она убегала из кабины?
        …Он так и не обратил свой взор к небу, потому что в 1553-м году, в… да хрен его знает где! А-а-а! Что дальше? Он сгорел между двумя полюсами… Да! Межу двумя! Двумя!
        Ника нажала двойку, когда оставалось всего девять секунд.
        Восемь, семь…
        Алик подхватил ее за талию, развернул и прижал к себе. И Ника, больше не сдерживаясь, разрыдалась.
        Она не плакала, ревела, будто все барьеры пали. Ревела громко, заливисто. Потому что все закончилось. Экраны замерли на шести секундах.
        На несколько минут Маша Чехова, будучи резервным бригадиром, взяла бразды правления в свои руки - усадила пассажиров, навела порядок в салоне. Девчонка оказалась непробиваемая, Ника даже не ожидала. Кажется, и Игорь был удивлен. Смотрел на нее, как на сокровище, неприкрыто восхищался. И на кой черт, говорится, бросал ее?
        - Тише, тише, моя храбрая маленькая женщина, - сладко шептал Алик на ухо, гладя Нику по голове, целуя лицо и волосы.
        Он вспоминал, как гнал на предельно возможных скоростях, как орал на «Сири», когда та не могла найти информацию по нужному рейсу. Вспоминал, как проснулся в одиночестве, и на короткий миг его мир рухнул. Боже, как он боялся, что Вера не примет те чувства, которыми пылала ночью, что спишет все на опасность, страх, временное помутнение рассудка или бог только знает еще на что.
        Нет, он всегда любил ее, не нуждаясь в ответном чувстве. Много лет к ряду. Загнал ее на самую кромку души, чтобы меньше тосковать по ней, потому что знал - совсем забыть не получится никогда. Он соглашался с таким раскладом каждый день, пока… пока она не зажгла его. Пока не поцеловала, не простонала его имя. Теперь, единожды вкусив, ощутив своей, он больше не сможет ее отпустить.
        Динь-дон.
        В их крохотный мир ворвался посторонний звук. Ника в последний раз всхлипнула и подняла трубку.
        - Пятнадцать минут до посадки, - сообщила Маша, и ее тон был далек от спокойного.
        Ну что еще?
        - На Южный опускается густой туман, ближайшие аэропорты тоже закрыты, до других не дотянем. Командир обещал сделать все возможное, но… полностью топливо выработать не получится, иначе не успеем сесть. Видимость прогнозируют нулевую. Нужно готовиться к аварийной посадке.
        ГЛАВА 23
        NF - Can you hold me (feat. Britt Nicole)
        Боль, такая острая, как кончик лезвия. Затылок болел так сильно, что Ника не сдержала стон. Выдохнула. Грудь стянула тяжесть. С трудом моргнула, в ушах усилился звон. Она стиснула зубы и попробовала открыть глаза. Пудовые веки не слушались, вокруг все плыло.
        - Не двигайся, - раздалось над ухом.
        Слегка выпрямила шею, движение отозвалось мучительной болью в позвонке. И все же повернула голову, увидела рыжие волосы. Сильнее вцепилась пальцами в мужскую спину, осознав, кто с ней. Алик. Он сжал ее едва уловимо в ответ.
        Губы Ники задвигались, она что-то хотела сказать, пыталась. Что - сама не знала.
        - Тише, тише.
        Алик успокаивал ее, гладил плечо, закрывал собой. Да, Ника вернула способность мыслить и нашла себя в углублении перед кабиной пилотов. Белозеров прятал ее, принимал все толчки и удары беснующейся толпы, что двигалась бурным потоком к аварийному выходу. Он укрывал ее подобно одеялу от ужаса реального мира. И рядом с ним было так тепло, не страшно в этот жуткий миг. Он гипнотизировал взглядом, заставлял забыть о невыносимой боли. Он целовал щеки, нос, лоб, и будто в голове становилось яснее.
        Ника заглянула Белозерову за плечо, и все тело ее невольно напряглось. Как в замедленном действии, Маша махала рукой, призывала пассажиров двигаться быстрее, кричала команды. Она едва держалась за ручку, так и норовила выпасть, ведомая толпой. Крупный пожилой мужчина застрял в проходе. Сидел на фартуке трапа, крестился, кричал, что не хочет умирать. Чехова безжалостно толкнула его вниз, чтобы не мешал спасаться другим. Затем помогла женщине с ребенком. Сердце Ники радостно отбивало дробь - они справлялись, они все справлялись.
        Эвакуация шла через правый борт, и, повернувшись влево, Орлова поняла почему. За иллюминатором левой двери расстилалась серо-черная дымовая завеса, что в любую секунду обещала прорваться в салон. Глядя на плотный смог, Ника внезапно услышала запах гари, ощутила привкус на языке и застрявший поперек горла страх - как умело мозг играл с людьми.
        Скоро поток пассажиров иссяк, в хвосте тоже стало пусто - лишь свисающие с потолка провода. Это напомнило Нике удар о землю такой силы - удивительно, как самолет не развалился пополам. Они ведь садились в беспросветную белую мглу. И, судя по распространяющемуся дыму, все-таки повредили топливные баки - то, о чем предупреждал командир.
        Ника одновременно с Аликом услышала плач. Маша наклонилась и что-то сказала парню, тот подтолкнул ее к выходу и двинулся сам. Но Орлова тихо заскулила, крепче обнимая его, как последнюю надежду на спасение. Казалось, только Белозеров сейчас удерживал ее, чтобы не распалась на тысячу осколков.
        - Не двигайся, малыш.
        Треск в голове стоял невыносимый, но он глох, мерк под звуками ласкового голоса. Как? Как она так долго жила в мире без него?
        Алик отпустил Нику. Нежно поцеловал в лоб, сжал ладошку и, затянув взгляд, бросился в салон. Прошло лишь мгновение без его тепла, а Орлова ощутила на коже мороз.
        Белозеров замер у третьего ряда и наклонился, чтобы помочь встать девчонке, той самой, под сидением которой Ника нашла активатор. Она уткнулась носом в пол и раскачивалась, не переставая рыдать. И как очутилась здесь одна? Ведь была же с родителями!
        Время наконец вернуло свой бег. Орлова наблюдала, как Алик поднял девочку, увидела ее разбитую коленку и… отчетливый след от обуви на спине.
        Боже.
        Он подхватил ее на руки и пронес до выхода, кривясь от боли.
        Его плечо.
        Парень старался заставить девочку съехать вниз, но та вопила и цеплялась за его свитер, как ни пытался ее от себя оторвать. Алик тяжело вздохнул и обернулся.
        - Пообещай мне, что не сдвинешься с места, - обратился к Нике. - Я вернусь, не успеешь моргнуть.
        Ника моргнула.
        - Ну, или не совсем так, но быстро.
        И Белозеров широко улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными. Ника обомлела. Ее сердце забилось чаще, устремилось к нему. Он улыбался ей в такой страшный миг, и будто целого мира не существовало, только они одни.
        Все, что сумела - кивнуть. Ника кивнула, жалея. Жалея о том, что не успела сказать, как сильно, по уши влюбилась в него.
        Мгновение, силуэт Алика исчез, а девушка уже карабкалась по стенке вверх и пробовала встать. Голова кружилась, ноги заплетались. Она четко помнила, как во время посадки сорвало плечевые ремни, ее качнуло и со всей силы припечатало обратно. Мысли об этом отзывались болью в затылке, шумом в голове, но Ника отчаянно делала неуклюжие шаги вперед.
        Остановилась, лишь заметив черный дым, медленно ползущий по ковру. Страх подобрался незаметно и сжал горло в тиски, она тотчас закашляла. Сорвала с шеи шарф и намочила его водой из бутылки, что лежала под ногами, закрыла им рот. Ничего не было слышно, кроме стука собственного сердца, которое забилось в клетке ребер, как сумасшедшее.
        Смог менял цвет, становился темнее. Расползался тонкими струйками, затем густыми хлопьями. Ника всматривалась в него, но не сразу осознала, что видит. Или ей только показалось? Нет! Она снова видела чью-то макушку.
        
        Там человек?
        Она невольно шагнула вперед, когда поняла, что ее тянули обратно.
        - Там кто-то есть! - дрожащим, полным отчаяния голосом закричала Ника, когда Алик уводил ее из самолета прочь.
        - Тебе показалось.
        - Нет!
        Она вырвалась из крепких рук и глянула в сторону кабины.
        - Летчики давно внизу, у них дверь заклинило, вылезли через форточки, идем!
        Алик протягивал ей ладонь, он умалял. А затем Ника увидела, как изменилось выражение его лица. Краем глаза увидела, как внутрь прорвался открытый огонь.
        - Уходим! Сейчас рванет!
        Парень подхватил за талию и с разбегу скатился с ней по аварийному трапу. Внизу, на перроне они по инерции пробежали еще десяток метров вперед. Ника обернулась, как раз когда яркая вспышка озарила хмурый день. Горячая взрывная волна катилась на нее, но Ника не могла пошевелиться. Все, о чем думала, - это женское лицо, которое она точно видела за пару мгновений до того, как покинула самолет.
        Алик толкнул ее на асфальт, накрывая своим телом, собой. Последнее, что она почувствовала - новый удар головой и пустота.
        ГЛАВА 24
        DAKOOKA - Не выходи из комнаты
        Было жарко, как в аду. Запах чего-то горелого проникал через нос и плавил изнутри кожу. Лицо полыхало огнем. Было нестерпимо горячо и невыносимо больно. Она стояла, объятая языками пламени, была одним целым с ним. Она горела.
        Ника проснулась в поту и с криком, рвущим легкие. Перед глазами - белые стены да кривой деревянный шкаф. Ну и абстрактные рисунки солнечного света, что пробивался через плотные шторы.
        Где я?
        - Успокойся, малыш. Тише, все хорошо.
        Голос рядом раздался слишком внезапно, она отпрянула от прикосновения холодных рук к раскаленной коже. Взобралась по кровати к изголовью, прильнула к стене.
        Игла вылетела из вены, капельница закачалась, ее поймал Алик. Рыжие кудри, длинные пальцы, морщинка меж бровей - это был он, сидел рядом. Оба замерли. Ника наблюдала, как по руке бежала капля крови.
        Алик не сдержался, смял девушку в объятиях, так он был счастлив, что она жива, в порядке. Орлова выдохнула всю боль, запуталась пальцами в его волосах, уткнулась носом в плечо и расплакалась.
        И было совсем неважно, сколько времени прошло. Рядом с ним оно всегда текло в невозможном ритме - то замедлялось, то ускорялось вновь. Рядом с Аликом не было места стыду или стеснению. Рядом с ним становилось легче дышать.
        - Врача позвать?
        Ника отрицательно замотала головой. За исключением саднящего затылка она чувствовала себя неплохо.
        - Ты надышалась угарным газом и сильно ударилась. Надеюсь, сотрясения у тебя нет.
        Орлова заметила за его спиной деревянный стул.
        Он все это время сидел со мной? На этом?
        - Как ребята? - спросила, вдруг вспомнив о Маше и Игоре, которые сделали все за нее.
        - Нормально, - сказал Алик, и Ника отмерла. - Парень сильнее пострадал, лежит в соседней палате, девчонку вроде отпустили домой.
        - Там была женщина, - прошептала девушка и задрожала.
        - Мы сделали, что смогли, малыш.
        Ника услышала сдержанный стон, когда случайно коснулась его плеча.
        - А ты?
        - А что я? Я отлично.
        - Тебя осмотрели?
        Ника заскользила взглядом по его телу, боясь лишний раз дотронуться.
        - Чтобы задавали вопросы, откуда у меня дырка в плече? Пластырь наклеили на лоб и ладно.
        - Но сколько я проспала? Тебе же нужно было сменить повязку!
        - Сутки. Ничего, Вер.
        - Сутки! Твоя рана…
        - Прости, но должна зажить, как на собаке, судя по тому, что меня штопал ветеринар.
        И все же его улыбка не остановила ее. Ника заставила парня принести бинты и хлоргексидин. Закрыла изнутри палату и сама потянула наверх его майку. Чаще задышала, увидев идеальный торс, но сумела вернуть серьезность, заметив, как Алик хрипел и кривился. Явно же с ума сходил без обезболивающих.
        Слава богу, рана выглядела не так плохо. Конечно, лучше было бы показаться врачу, но Ника понимала, что сейчас его не уговорит. Поэтому молча сделала перевязку, поделилась таблеткой со своей тумбочки и водой. А затем коротко, робко его поцеловала.
        - Спасибо, что спас меня. Я ведь могла…
        - Нет, не могла.
        Он удержал ее лицо в руках, поднял подбородок, когда она смущенно спрятала взгляд.
        - Кажется, тебе нужно больше отдыхать, а то говоришь какие-то глупости.
        Ника ухмыльнулась. Всего миг, и Алик поймал ее губы в плен. Нескромный поцелуй, совсем недетский, но такой неспешный, осторожный. Он медленно двигался, замирал и снова невесомо водил языком по губам. Ника отвечала. С распахнутой душой. Прижималась к нему, готовая раствориться. Готовая ко всему.
        Алик собрал все силы, чтобы отпустить Веронику - слишком явно понимал, что сейчас не время. Но как это было объяснить себе? Он коснулся лба девушки своим и заглянул в глаза, объятые туманной поволокой. Подушечкой большого пальца провел по ее нижней губе и шумно выдохнул, когда она коснулась его языком. А затем они дружно рассмеялись, сбросив все напряжение. Алик пересел на кровать, и Ника оперлась на него спиной.
        - Что это было, как считаешь?
        - Не знаю, - сквозь зубы прорычал Белозеров. - Я много думал, говорил с Марком… Он пытался выйти на связь с Минотавром, который был единственной зацепкой и мог хоть как-то объяснить, что попало нам в руки, но не вышло, в общем. Пропал он. Не понимаю, что связывает рейсы, данные о которых были на флешке. Почему их отменяли? Почему минировали самолеты? Такое ощущение, что кто-то…
        - Пытался их остановить? - закончила за парня Ника.
        - Ага, иначе с ними случилось бы то же, что и с Индонезийским бортом.
        Он достал из кармана флешку и бросил эту бесполезную хрень на прикроватную тумбу.
        - Вот только что?
        - Не знаю, - опять со злостью выплюнул Алик.
        - Кто-то прислал мне стихотворение, в котором был ключ от бомбы. Кто-то знал, что я там буду, хотя быть не должна. Что за игра?
        Белозеров поджал губы, его челюсть напряглась. Ему была невыносима даже мысль, что он не мог ее защитить. Алик поцеловал светлые волосы.
        - Ты набирайся сил. Я с этим разберусь. Обещаю. Сейчас ты под присмотром, снаружи приставили охрану. Отдыхай.
        Коснулся губами ее виска и встал, собирался позволить ей выспаться одной, прийти в себя. Но только Ника потеряла его ладонь, как ее забил озноб. Она вскочила и бросилась вслед, врезалась в грудь и крепко обняла за талию.
        - Не уходи, - послышался в тишине ее шепот.
        Он будто сомневался, но все же остался. Лег рядом, обнял рукой. И они вместе снова уснули.
        Когда Ника открыла глаза во второй раз, не испугалась - увидела сплетенные пальцы рядом на подушке, почувствовала знакомый аромат, дыхание на шее. Точно определить, сколько времени прошло, не смогла, но на улице уже стемнело. В палате ничего не было видно, только тонкая лента света из коридора за входной дверью.
        Девушка не хотела будить Алика - видела, как тот устал, как вымотан был дежурством у ее койки, но заснуть не получалось. Думала о том, что произошло. Выстраивала в голове теории, но они все казались нелепыми и киношными. Сдалась, решив выскользнуть в уборную, которая, судя по всему, была на этаже.
        Алик дернулся и что-то забормотал, когда Ника высвободила ладонь. Она замерла в ожидании, но Белозеров откатился на спину. Девушка хотела погладить его плечо, сбросить со лба непослушную прядь, провести по хмурым даже во сне бровям, но рука так и повисла в воздухе.
        Все потом. Пусть спит.
        Она переступила через Алика, приземлилась на пол неслышно, как кошка. Быстро накинула на больничный халат джинсовую куртку, обула кроссовки и поддела штаны, потому как, выскочив из горячий объятий, вдруг ощутила холодок, задувающий из приоткрытой форточки. Бросила телефон, что лежал на тумбочке, в карман и еще раз взглянула на проглядывающий в темноте силуэт. Он был прекрасен, сердце пропустило удар.
        Когда Ника прокралась к двери, услышала в коридоре разговоры.
        - Я давала тебе шанс, другого не будет! - голос Маши Чеховой, пусть и сильно приглушенный, невозможно было не узнать.
        - Да стой же! - а это, видимо, заговорил Игорь Стариков.
        Ника вспомнила времена, когда эти двое были вместе. Тогда казалось, что счастливее пары не отыскать. Многие поражались, как такая девушка связалась с простым бабником, у которого за душой ни гроша, особенно имея столь длинную очередь зажиточных поклонников. Но Чехову вряд ли волновало чье-то мнение - она всегда была выше сплетен и разговоров за спиной. Больно осознавать, что девушка все-таки обожглась, ведь Игорь изменил ей. И не раз.
        Орлова опомнилась, когда за дверью раздался ритмичный стук каблуков, а Стариков грязно выругался себе под нос. Подождала еще полминуты и вышла в больничный коридор.
        Рядом с ее палатой на скамье сидел охранник в полицейской форме. То есть, как сидел - дремал. Ника улыбнулась, вспомнив песню из старого мультика про «рано встает охрана», и занесла ногу, чтобы сделать шаг, но остановилась, когда увидела на полу свернутую бумажку. Выпала из двери? Ника наклонилась, открыла записку и, кажется, забыла, как дышать.
        Не выходи из комнаты, не совершай ошибку.
        Опять эти чертовы стихи! И теперь она точно знала, что получила их не случайно. Здесь, в больнице, еще прямо перед охранником - хотя толку от него не было, спал, как медведь в зимнюю пору, даже медом не разбудить.
        Что за? Он был здесь? Кто он? Что ему нужно?
        Столько вопросов и ни одного ответа. Ника заметила санитарку, протирающую пол.
        - И-извините, - приблизилась к ней и, заикаясь, заговорила, - вы не видели никого постороннего на этаже? Кто-то был здесь? Скажем, недавно?
        - Часы посещений ровно до шести, - строго ответила женщина и впилась глазами в только что вымытый паркет, на котором Ника оставила следы.
        - Поня-ятно, спасибо, - зачем-то добавила девушка, уже пятясь назад.
        Она заметалась в поисках туалета, свернула в уборную, как раз когда паника накрыла с головой.
        - Я не сумасшедшая, - прошептала себе под нос она.
        В кармане завибрировал телефон. Ника достала его - неопределенный номер. Она смотрела в страхе, а он все звонил и звонил в руке.
        - Да, - тихо произнесла вместо приветствия.
        - У тебя есть то, что необходимо мне, - раздался по ту сторону женский голос. - Ты принесешь ее, чтобы никто не пострадал.
        Коленки у Ники дрожали, но сейчас она больше пыталась разгадать голос, такой странный. И только к концу фразы поняла - «Siri» из айфона! Кто-то использовал ее, чтобы не выдавать свой, но зачем? Неужели она могла его узнать?
        - У меня ничего нет, - выдала девушка нечто больше похожее на писк в ответ.
        Но в тот же миг нащупала в кармане флешку, которую случайно загребла вместе с телефоном, и тяжело сглотнула.
        Громкий, нездоровый смех ударил по барабанной перепонке, Ника сильнее сжала айфон.
        - Тогда мне ничего не помешает устроить на площади кровавый четверг. Как на самолете. Бум!
        У Ники мурашки пробежали по спине от этого «бум».
        Площадь, четверг… боже, концерт! На него же собирался весь город!
        - Стой! Как мне тебя найти? - испуганно выкрикнула Ника.
        - Встретимся в голубых небесах.
        Что? Ника хотела возразить, что хватит с нее загадок, что она может не успеть, но замолчала на полуслове, догадавшись о месте встречи. «Голубое небо» - так назывался новый аттракцион на центральной площади. Колесо обозрения. Она представила толпы людей.
        - Сколько у меня времени? - голос охрип, Ника нервно откашлялась.
        - Ты любишь фейерверки? - вопросом на вопрос ответили ей.
        Десять вечера. Фейерверк всегда запускали в десять вечера. Ника оторвала от уха телефон и чуть не взвыла, оставалось пятьдесят пять минут! Все взлетит к чертям в десять вечера!
        - И не вздумай притащить кого-то с собой. Отсчет пошел. Тик-так.
        Гудки. Ника посмотрела на отражение в зеркале. Ее трясло, но было не время поддаваться панике. Хотелось закричать, заплакать, спрятаться в палате с Аликом.
        Не вздумай притащить кого-то с собой.
        Боже, что же ей делать? Она прикусила губу, возвратившись в реальность. Собралась. Выглянула из уборной, тотчас заметила открытую дверь подсобки, что находилась прямо напротив. Санитарка как раз складывала туда моющие средства. Ника затаилась.
        И как ей выбраться из больницы, не поднимая шум? Этаж был закрыт, работники ходили, они точно разбудят и охрану, и Алика.
        Отсчет пошел. Тик-так.
        Если она что-то не предпримет, люди погибнут. Ника хотела волком выть. И в этот миг санитарка вышла из комнаты, переодевшись в повседневное платье, направилась по коридору к выходу, а дверь осталась открытой.
        За секунду до того, как та захлопнулась, Ника проскочила и подставила в проем ногу.
        Черт!
        Было чертовски больно, но девушка сдержалась, закатив глаза. Быстро сориентировалась, включила свет, скинула больничный халат, надела бардовые штаны и рубашку, в которых убирала работница, запихнула волосы в сетку. Куртку бросила в тележку и, выкатив ее, поспешила в сторону лестничной клетки - там должен быть лифт.
        Ника была уже так близка, когда из-за поворота появилась молодая брюнетка в белом халате. Судя по бейджу, дежурная медсестра. Она вопросительно взглянула на Орлову, не узнавала ее.
        - Кого-то стошнило, нужно убрать в инфекционке, - произнесла Ника на одном дыхании, очень надеясь, что не сказала какую-то чушь.
        Всего пару секунд тишины, которые растянулись в вечность. И, наконец, черты дамочки смягчились.
        - Аккуратнее, надень защитную маску и перчатки, там сейчас эпидемия дифтерии, - тише добавила та, будто это большой-большой секрет.
        Ника кивнула и помчала дальше. Выкатила тележку на площадку, вызвала лифт. Спустившись вниз, проследовала с ней вахту и в холл. Затем бросила в углу, сняла с волос сетку и выбежала на улицу через задний двор. И как выбраться, если вокруг огромная территория и забор?
        Увидела вдалеке свет мигалок скорой помощи.
        Там ведь должен быть заезд?
        Сбежала, когда очередная машина неотложки пожаловала в дежурное отделение. Поймала попутку, назвала место и договорилась перечислить любые деньги на карту, а затем запрыгнула в салон.
        ГЛАВА 25
        Tommee Profitt - Can’t help falling in love
        Нет человека, что был бы сам по себе, как остров; каждый живущий - часть континента; и если море смоет утес, не станет ли меньше вся Европа, меньше - на каменную скалу, на поместье друзей, на твой собственный дом. Смерть каждого человека умаляет меня, ибо я един со всем человечеством. А потому никогда не посылай узнать, по ком звонит колокол, он звонит и по тебе.
        Джон Донн
        Ника всегда отличалась крепким вестибулярным аппаратом - выдерживала любую турбулентность в хвосте самолета, морскую качку на небольших яхтах и горный серпантин. Но сейчас, на заднем сидении автомобиля, что с заносом входил в повороты и спешил доставить ее к месту назначения за очень круглую сумму, она часто дышала в приоткрытое окно. Спина покрылась испариной, в горле застрял тугой ком, но Ника молча терпела, сжав дверную ручку до боли в пальцах и сбрасывая вызовы Белозерова.
        Из-за отрешенного взгляда со стороны могло показаться, что девушка не думала ни о чем, просто смотрела на мелькающие огни. Вот только ее до спазмов в голове мучило смутное чувство, которое она безуспешно пыталась облечь в слова. Похожее на послевкусие яркого сна, детали которого уплывали в темные закоулки сознания, стоило открыть глаза.
        Машина затормозила перед оцеплением за полчаса до салюта.
        - Сделал все, шо мох, дальше тока пешком, - сообщил водитель, вырвав из размышлений, на которые больше не было времени.
        Ника бросила короткое «спасибо» и, выскочив из «Приуса», побежала по улице Горького со всех ног: сквозь толпу, мимо запахов, что до колик крутили пустой желудок, мимо детского плача, требующего розовый шарик в виде единорога. Подгоняемая холодным ветром, она мчала навстречу дребезжащим звукам колонок и эху миллиона жителей, которые вторили тексту песни об их славном городе.
        Я вырос там, где летом жара далеко за тридцать,
        А зимой по Цельсию жестко в минусе.
        Здесь есть те, кем гордится Южная столица,
        Теми, кто чего-то добился, не поступившись принципами…
        Ника только свернула за кованые ворота, что вели в аллею парка, и направилась к экранам, на которых рэппер в такт музыкальному биту размахивал руками под его «Город, мой город», как застыла на месте. Замерла всего на миг и тотчас метнулась в сторону кофейного киоска, где сумела спрятаться и перевести дух.
        Аромат горьких зерен затуманивал разум, кричащий об опасности.
        Нет. Он не мог. Он был со мной. Или…
        Там, среди стреляющего попкорна и заливистого смеха влюбленных парочек, где-то там носился Алик.
        Ну, физически-то он все мог. Мог вставить записку - ему это было проще всего, мог подстроить все, мог звонить, когда я вышла из комнаты, но… нет. Он ведь просто мог забрать флешку. И не спать со мной, не подставляться под пули.
        В кармане разразился вибрацией телефон. Номер не высветился, Ника поспешила ответить.
        - Решила обдурить меня? Зачем привела подмогу?
        - Нет! Нет! - перекрикивала шум Орлова в надежде, что ее услышат. - Клянусь, я не звала никого. Не знаю, как меня нашли!
        Молчание в динамике показалось ей бесконечно долгим, ногти оставили красные полумесяцы на ладони.
        - Заберемся повыше для беседы. Нам же не нужны лишние уши?
        Ника молча замотала головой, дрожа от неестественного голоса на другом конце.
        - И выброси телефон, тебя выследили по нему.
        Гудки ударили в ухо, и Ника впала в транс. Все вокруг показалось вдруг медленным и тягучим. Будто сам воздух заимел вес, а ход времени остановился.
        В такие минуты думалось о странных вещах. Вот и она вспомнила те редкие мгновения из детства, когда дедушка был еще жив. Он с трех лет учил ее играть в шахматы и никогда не поддавался, закаляя выдержку, дисциплинируя.
        Цугцванг, - объяснял он ей, когда Ника в очередной раз не подмечала его коронный ход конем.
        Как сейчас помнила положение в шахматах, при котором любой ход игрока вел к ухудшению позиции. Ника судорожно рассмеялась. До спазмов, до одышки. Она сама себя загнала в ловушку. Сама взяла этот чертов красный блокнот! А теперь стояла посреди площади, держа в руках судьбы всех этих людей, которые ни о чем не подозревали.
        В десяти шагах от нее молодая мама развлекала погремушками капризных близнецов. Ника отпустила себя, сделала шаг, второй.
        - Бегите отсюда, площадь заминирована! - закричала она, оказавшись рядом.
        Девушка в ужасе отшатнулась от нее - Ника могла представить, как безумно выглядела со стороны. Но плевать, если та вцепилась в ручку коляски и увезла ее прочь. Орлова выдохнула, когда мать с детьми скрылась в противоположной от площади стороне.
        Ника развернулась и стала пробираться через плотную очередь людей, крича о бомбе. Кто-то с подозрением косился на нее и крутил у виска, кто-то все же начинал двигаться к выходу, но в основном ее голос тонул в гуле толпы.
        «Голубое небо». Ника замерла перед недавно отстроенным колесом обозрения, что стало ярким украшением города. Которое отметили туристы на прошлогоднем Чемпионате мира по футболу и которое могло стать местом массовой казни теперь. Она завороженно смотрела на разноцветные огни, что расползались по окружности аттракциона, украшая темную ночь.
          Всего шаг, и пути назад не будет. Пока Ника не сделала его, еще могла убежать, спастись. Она прямо сейчас могла отыскать Алика или просто ему позвонить, могла найти полицейских и держаться в стороне.
        А тем временем до десяти оставалось не больше двадцати минут. Дыхание сперло, когда продрогшие, непослушные пальцы застучали по экрану айфона.
        «Уводи всех. Люблю». Отправить контакту «Белозеров». И следом телефон улетел далеко в траву.
        Правда была оглушающей. Правда была в том, что она не могла, больше не хотела прятаться за спинами других, как трус. Страшно ли ей было? До одури страшно, до онемения, судорог, до слепоты. Но присутствие Алика где-то поблизости придавало сил. И она наконец ощущала это - единение с миром. Ощущала, что она часть чего-то большего, шестеренка в механизме и должна двигаться вперед.
        Ее скорлупа, в которой Ника пряталась, зажимаясь от боли общества, притворяясь равнодушной, треснула и развалилась. Ника вдохнула полной грудью. Она не могла иначе - теперь это было ясно, как день.
        Колокол звонит и по мне.
        Зрение улучшилось, реакции ускорились, стук сердца стал ровнее. Ника выделила из скопления народа мелькнувший вдали силуэт в капюшоне, что приблизился к нижней стойке колеса обозрения. В той стороне было немноголюдно, фигура вскрыла замок, что висел на железной лестнице, ведущей наверх, и обернулась. Ника не видела лица, но знала, что смотрели именно на нее.
        Кто бы то ни был, он или она исчез из поля зрения. И Ника бросилась вслед.
        Высота становилась все больше, но ноги перебирали ступеньки одну за другой. Колесо двигалось, голова кружилась, огни сливались в один, а площадь гудела мелодией популярной песни про «мою игру». Ника поднималась все выше, не чувствуя усталости, она следовала за черной удаляющейся точкой. Сама не заметила, как оказалась в самом сердце колеса, на площадке, что располагалась точно в центре окружности.
        Всего на миг потеряла из вида фигуру, несколько раз обернулась по сторонам.
        Есть.
        Подобно обезьяне, ее преследователь прыгал с одной оси аттракциона на другую, удаляясь от нее все дальше. Ника, не думая ни о чем, помчала за ним.
        Это адреналин толкал ее так опрометчиво вперед. Поэтому она пробежала целый пролет по неширокой перекладине, не чувствуя порывов ветра, не обращая внимания на равновесие. Но у первого же вертикального столба реальность ворвалась в сознание. Она ухватилась за него, вжалась телом. Нельзя было, но посмотрела вниз. И все. Земля ушла из-под ног, мир закрутился в ритме танго.
        Колесо продолжало медленно двигаться. Ника с ужасом осознавала, что сейчас оно почти достигло горизонтали и скоро начнет подниматься вверх. И тогда она просто не удержится! А впереди еще два таких же пролета, только сил сдвинуться нет.
        Пара мгновений, и прямой угол сломался. Каждую секунду стал уменьшаться, уводя перекладину наверх. Ника прикусила губу до крови и опустилась на колени. Задрожала всем телом, но сделала несколько неуверенных шажков вперед.
        И вот уже половину пути оставила позади, когда услышала треск проводки и взрыв, будто от петарды. Колесо с унылым звуком погасло и замерло, а Ника изо всех сил вцепилась в железную, обжигающую холодом ось.
        Кабинки с гулким шипением автоматически открылись - она увидела, когда осмелилась распахнуть глаза. Под ней расстилалась целая пропасть, где-то там кипела целая жизнь. Что она делала здесь? Могла ведь просто отпустить руки и забыть обо всем?
        Нет. Не когда от нее зависела чужая жизнь. Ника стала карабкаться, подтягивалась и отталкивалась ногами. В такой страшный миг вспоминала уроки физкультуры и смеялась сама с собой: Белозеров был единственным, кто удачно справлялся с ненавистным канатом, все остальные, в том числе и она, висели на нем, как бесполезные груши.
        Нужно двигаться.
        Ника напоминала себе, из последних сил толкала тело вверх, оставляя пролеты позади. Аккуратно, крепко держась за столб, она встала на ноги и посмотрела перед собой - на кабинку, до которой было всего пару метров. Пару метров по узким железным прутьям на высоте жилого дома.
        Если умру, не буду мучиться.
        Глупые мысли лезли в голову. Ника собирала волю в кулак.
        Когда она посмотрела перед собой, увидела в темноте силуэт. Она оказалась почти у цели. Но чтобы достигнуть ее, нужно было стать эквилибристом, а она, скорее, тот человек, который всего лишь знал, что это слово произносилось с ударением на последний слог. И да, после неудачи с ударениями на ЕГЭ она вызубрила их все наизусть.
        Уже не раз и не два Ника пыталась сдвинуться с места, но вышло лишь на третий - она прыгнула с разбега, оттолкнулась от тонкой опоры и коснулась ступнями порога кабинки. Но одна нога соскользнула. Ника до искр из глаз больно ударилась коленом. И почувствовала, как срывается вниз. Она падала.
        В голове все смешалось. В висках стучали имена - Алик, Мира. Мама. Фантазия уже рисовала кровавый след на асфальте, когда, к ее удивлению, Нику затянули за руку обратно.
        И теперь, тяжело дыша, она сидела на полу тесной кабинки и боялась поднять глаза. Боялась узнать правду и подтвердить догадки.
        ГЛАВА 26
        Tommee Profitt - Bullet with butterfly wings (feat. Sam Tinnesz)
        ПАНТЕ?Н (греч. ????????, «(храм) всем богам») - группа богов, принадлежащих к какой-то одной религии или мифологии, также храм или святое здание, посвященное всем богам какой-либо религии.*
        Когда адреналин выбрасывается в кровь, чертоги разума открывают самые невозможные подробности событий из прошлого. Детали, которые, казалось, и не замечал - будь то статьи в журналах, что листал на борту самолета, значения вроде бы и неизвестных иностранных слов или… корешки книг, мелькнувшие перед глазами всего пару раз. Те, в которых Ника пыталась спрятать виноватый взгляд. В просторном зале встреч психиатрической больницы.
        Он смотрел на оживленную площадь, что двигалась в ритме известных речитативов. Долгих секунд тридцать. И наконец обернулся.
        - Привет, мелкая, - бросил Леша.
        И душа Ники будто надорвалась.
        ЛЕША
        С тех пор как сработал протокол зачистки, что уничтожил все следы деятельности секретного подразделения «Пантеона» в Нижнем Новгороде, прошло больше двух лет. А Леша до сих пор ясно помнил то острое и необъятное чувство страха, когда он осознал, что от прошлой жизни не осталось и следа: все личные записи долгой кропотливой работы и данные неудавшегося эксперимента оказались стерты. Они уничтожили все, даже резервные копии, хранившиеся в его домашнем тайнике. От него избавились слишком легко, и принять это ему не удалось. Лешу сорвало. С целой чередой последствий, из-за которых он побывал за гранью и теперь оказался на этом самом месте, в голой палате «три на три», что пахла безумием.
        Леша всегда выделялся, был другим. Кем-то вроде «детей индиго» - слишком сложным и непонятным для окружающей толпы, уникальным. Читай неугодным. Еще в детском саду он стал держаться особняком, а к школьным годам эта привычка только укоренилась. Да подростки и сами по молчаливому согласию обходили его стороной. И как он ни старался послать весь мир, ему было больно - смотреть, как на школьном дворе одноклассники раскуривали одну сигарету на четверых, как старший брат зависал в гараже с грудастыми девчонками, как беззаботно веселились все вокруг, огибая его по касательной.
        Но со временем он сумел. Научился бороться с болью и чувством всепоглощающего одиночества - он просто добивался авторитета и признания. Теперь во всем: в спорте, учебе, программировании - мама по первому заказу купила ему дорогой компьютер, пожертвовав семейным отпуском в Геленджике. И это помогало. Заглушало неприязнь к миру вокруг, скрепляло вдребезги разбитую душу, делало его почти нормальным. Но чем большего он достигал, тем сложнее было справляться с депрессией, сдерживать липкий страх, который пожирал. Тем чаще ему хотелось умереть. И Леша предпринимал попытки.
        В последний раз - едва попал в больницу. Исписав формулами стены палаты и страницы блокнота, опять придя к ошибочному результату в подсчетах, он выкрал у матери сердечные таблетки и принял слишком много. Тем самым чуть не свел ее в могилу. И следом чуть было не шагнул сам.
        Первые месяцы после срыва к нему не пускали никого, кроме адвоката. Жуткие времена он тогда прошел - его часто закрывали в отделении для буйных, кололи галоперидол, вызывавший мышечные судороги, дикие спазмы, привязывали к койке без матраца так, что резало руки и ступни. Множество дней - все прошли, как один, в тумане.
        Когда он перестал бросаться на санитаров, его перевели в стационар общего типа, в надзорную палату. И вроде бы должно было стать легче, но нет: запертый с психически больными людьми, он ощущал себя никчемным «овощем», лишенным человеческого достоинства. Он потерял всякую веру, но как-то привык существовать. Привык к строгому распорядку дня и длинным очередям за таблетками. К тому, что в комнатах не было дверей. К зеленым и совсем немягким стенам, как в американских фильмах про психушки, хотя бы потому что любой сумасшедший мог расковырять их, сожрать наполнитель и сдохнуть. Краску, кстати, тоже пытались обдирать, но все же.
        Леша и к персоналу привык: шестидесятилетним медсестрам с легкой формой шизофрении, наложенной на старческий маразм, и к санитарам, что больше походили на уголовного вида садистов и просто обожали армейские приемы дедовщины. Он нашел с ними со всеми общий язык. Даже с охраной, что вечно в самую нужную минуту шлялась непонятно где - так Леше однажды прилетело под ребро заточкой из зубной щетки, но ничего, выкарабкался.
        В какой-то миг этой убогой жизни Леша себя отпустил. Избавился от навязчивой идеи, перестал просыпаться в холодном поту и искать ручку, чтобы записать снова неверную последовательность математических комбинаций. Он даже увлекся поэзией: всегда считал, что это хобби для слюнтяев, но наткнулся в библиотеке на сборник стихов Бродского и пропал. Та сила и мощь ненужного эпохе человека передалась и ему. Он между делом заучил книгу наизусть.
        Все шло своим чередом. Врачи даже говорили об улучшении, но долгосрочных прогнозов не давали. Хотя и это радовало. Макс с Никой поддерживали его, как могли. И пусть Леша тосковал по матери, с которой лишь изредка беседовал по телефону о пустом, он все же воспрянул духом. Даже задумался, не бросить ли ему священные идеи, ради которых он шел по головам.
          Но несколько недель назад переменилось все. Когда он застал спорящих Макса и Веронику. И если бы не задержался еще на миг, то ничего бы не узнал. И дальше жил бы просто дураком!
        Он увидел, как его брат целовал девушку, которую Леша по-прежнему считал своей. Предательство выжгло в груди все то немногое, что было живым.
        Леша никогда не верил в Бога, в его понятии человек сам творил историю. Поэтому он вспомнил все, о чем на время забыл. В короткий срок, отгородившись от внешнего мира, он сумел восстановить б?льшую часть эксперимента. И был готов идти дальше. Ему не хватало лишь исходных данных, что предоставил перед началом опытов «Пантеон».
        И так кстати скорым вечером в больнице раздался звонок. Леша с первых нот узнал голос Хавьера, его испанского коллеги по секретному проекту. Тот говорил шифром - все, как учили, избегая слов-активаторов, по которым их разговор могли засечь. И ночью Леша не сомкнул глаз - все ждал, когда сумеет добраться до «врат рая», где «ангелы оставят послание». Для него.
        С утра первым, на удивление санитаров, вызвался на уборку территории и обыскал все у входных ворот. Нашел там одноразовый телефон и, спрятавшись в подсобке, набрал единственный забитый в память номер.
        Испанец, как все звали Хавьера в рабочей группе, сказал, что у него всего пятьдесят секунд безопасной связи, что есть резервные копии отчетности эксперимента и вместе они могут призвать «богов» к ответственности. Потому что после неудачи с Индонезийским бортом проект потерял государственную поддержку и выплыл лишь за счет военной экспериментальной базы в Южном, которую вместе с мощным реактором прятали на кладбище заброшенных самолетов. Хавьер упомянул, что скрывался в Испании и долго пытался выйти на них, чтобы остановить: судя по информации от инсайдеров, «Пантеон» не провел работу над ошибками, а решил выявить их опытным путем.
        Он попросил помощи у Леши. Один и не надеялся справиться, ведь только вместе они смогли бы остановить «Пантеон». А Леша, не медля, согласился. Только из своих побуждений: он тоже хотел остановить «Пантеон», но лишь из мести, чтобы забрать у них власть и самому совершить прорыв.
        Испанец объявил готовность - три дня. И пообещал выйти на связь через двадцать четыре часа. Леша обрел цель, чтобы дышать.
        Но время тянулось беспощадно долго. Даже наркотики не помогали, а санитары насуетили хорошее вещество. Ему уже казалось, что сломает телефон - так крепко он его сжимал. Не отпускал, спал даже с ним, продумывал план побега.
        Когда мобильный зазвонил и Леша услышал автоматическое сообщение, он уже все понял. Испанец мертв. До него добрались.
        Леше хотелось все крушить, но он не дал отчаянию поглотить себя, оставил место надежде на переданный Хавьером шифр: «встретить в аэропорту его родственника, который прилетит из родной страны и может из-за склероза забыть багаж». Леша легко догадался, что испанец что-то для него оставил. Он верно понял и фразу про празднование дня рождения, который состоится в воскресенье днем в «четырнадцать часов и пять минут». 14-05. Это запуск программы «Пантеона».
        Пробравшись на свой страх и риск к главному компьютеру в больнице, вскрыв легкий пароль - имя домашней собачонки заведующей, он обнаружил два равноценных варианта: рейс номер «1405» и рейс со временем вылета в «14-05».
        Воспользовавшись защищенным каналом и волшебными пятьюдесятью секундами, Леша в нужное время оставил анонимное послание о бомбе на самолете. А чтобы наверняка не выпустили и второй борт, повторил заход с сообщением - сказал, что заминирован и аэропорт. Узнать точно, справился ли он, возможности не было. Леша не находил себе места, пока не вспомнил о малой. А позвонив Нике так вовремя, он убедился, что смог - никто не улетел. И Леша вызвал Орлову, потому что в голове созрел план.
        С большим трудом ему удалось сдержаться и сыграть невозмутимую роль перед Вероникой. В душе пылала ненависть к каждому лживому слову. Терпел, пока не вытянул из ее кармана пропуск на перрон - вот его главная цель.
        А вечером продолжил изображать понимающего, когда к нему пожаловала Ульяна - глупая молодая медсестра, которую от психически больных девчонок отличал один халат. Она давно была в него влюблена, а он ее исправно имел.
        Ему не составило труда навешать на уши лапши, что дело сфабриковали и он сидел под наблюдением здесь ни за что. А Уля верила, переживала. Дурочка из неблагополучной семьи, которую поколачивал отчим, сбежала из родного дома, чтобы учиться. Сняла комнату у какой-то древней старушки и устроилась работать в эту больницу - в нормальную ее не взяли.
        Благодаря ей Леша имел многие привилегии. Например, знал, что ближе к половине десятого вечера, когда все готовились к отбою, только три медсестры оставались на этаже. И вот сейчас одна пила чай на хозполовине, вторую Уля отправила записывать уколы в журнал, чтобы не беспокоила их в ближайшие полчаса до обхода, а сама явилась в процедурную, где ее ждал Леша.
        Она зашла, держа в руках лоток со шприцами, закрыла кабинет на ключ. Все складывалось для Леши идеально.
        Он не хотел ей делать больно. Девчонка и без того выглядела жалко - худосочная, с тонкими волосами, выжженными перекисью, дешевыми тенями на больших глазах и потрескавшимся лаком на ногтях. И все же ее искренний и живой смех часто радовал Лешу, гниющего в этой клетке.
        Он не хотел делать ей больно, но долг мести звал его. Кровь бурлила в шаге от свободы.
        Когда девушка отставила ящик с медикаментами и запустила руку в Лешины трусы, он лихо подтолкнул ее к стене, задрал короткое платье. Он отвлекал ее пошлыми поцелуями, пока нащупывал в лотке приготовленный для него шприц. И через пару мгновений вкатил ей полную дозу седативных средств.
        Девчонка быстро потеряла сознание, тогда Леша уложил ее в койку и накрыл простыней. До утра ее точно не должны были искать, могли подумать, что уснула или развлекалась с ним. Санитары часто нарушали установленный порядок, этим здесь никого невозможно было удивить.
        Он забрал у нее ключи, достал из шкафа припрятанный талмуд своей писанины. Подумал уйти, но задержался - все-таки взял шприцы с лошадиными дозами успокоительных. В подсобке стащил одежду одного из санитаров и его пропуск. Перевоплотился и спокойно прошел по больничному коридору на другой этаж, где заметно расслабился - в мужском отделении никто никого толком не знал, работники менялись, как перчатки.
        Леша заглянул в одну из палат и отобрал у психозного пациента игрушку - тот как раз готовился ко сну и, как всегда, не выпускал потрепанного енота из рук. А пациент был опасный, кажется, пришиб даже кого-то топором в приступе неуправляемого гнева.
        На крик сбежались дежурные, а Леша к тому времени уже спускался по лестнице вниз. Навстречу спешили охранники, но всем было на него плевать. Даже на посту никто пропуск не проверил, когда по рации позвали мужика на помощь.
        Леша ушел. И ненадолго затаился в квартире, которую снимал на другое имя - деньги за нее до сих пор автоматически перечислялись владельцу со счета Быкова. Раз в месяц приходила уборщица, так что сейчас он вернулся в довольно уютную обитель. Хоть и удивил консьержку, у которой давно никто не просил ключей от шестьдесят седьмой.
        Он развернул там временный штаб - расчертил схемы и прикинул алгоритм действий по карте. Картинка складывалась очень легко, как детская мозаика.
        Переждав первую бурю, Леша тотчас отправился в аэропорт, чтобы забрать то, что предназначалось ему. И плевать, что вещи принадлежали испанцу. Леша надеялся, что «Пантеон» не добрался первым до них.
        Правда, зря. Чемодан он не нашел. Пришлось ориентироваться на месте. Вырубить с таким количеством медикаментов охранника оказалось легко. Слава богу, в аэропорту имелись записи с камер - сначала ему почудилось, что те крутили изображение лишь онлайн. Леша промотал несколько дней, пока не встретил на экране знакомые силуэты - пантеоновские «шавки», так называли тех, кто исполнял черновую работу в их организации. Он узнал одного из них - Змея. У придурка татуировка кобры была на шее. Тот из-за нее ходил в водолазке даже в сорокаградусную жару.
        Леша легко нашел его адрес, семью. И дочь. Дождался, пока жена Змея уснет, и пробрался к детской кроватке. Шантажировал его. Знал, что многим тот ему не поможет, слишком мелкой сошкой был, но даты ближайших испытаний выудить сумел - к такому готовились на всех уровнях системы.
        Когда Леша собирался уходить, Змей обмолвился о девчонке, за которой их приставили следить. Сказал, что та опередила всех, забрав флешку с данными, что украл Хавьер. Начал рассказывать, что Сизый - его напарник - в больницу из-за нее попал, но Леша уже не слушал. Подключился к серверу аэропорта, перемотал записи еще раз и обнаружил… Нику. Все стало гораздо проще - и месть, и план.
        Во вторник рано утром он надел длинный пуховик, купленный за копейки в магазине технической одежды, накинул капюшон и прошмыгнул через турникет мимо засыпающего к концу смены охранника в служебное здание аэропорта, использовав Никин пропуск. Он ранее изучил схемы кабинетов, поэтому легко нашел ЦУП, спокойно взял ключ от службы бортпроводников - никто даже не обратил на него внимания. Леша сел за компьютер, нашел там же стикер с паролем и вошел в систему. Скопировал себе программы, чтобы быть в курсе передвижений судов и бортпроводников. А затем спокойно добавил нового сотрудника в инженерный отдел под вымышленным именем. Распечатал с главного диска заявку на прием и ушел за двадцать минут до восьми.
        Уже скоро Леша стоял в бюро пропусков - отдал заявление с копией документов, сделанных в фотошопе. Его просили подождать. Собирались согласовать вопрос с начальником по авиационной безопасности - а вот этого Леша не учел!
        Он незаметно включил пожарную тревогу. И когда все сбежали из помещения, не заперев кабинеты, забрал из ламинатора удостоверение и прошел внутрь.
        Все оказалось легко: изобразить стажера среди технического персонала, где наблюдалась жуткая текучка кадров, прикинуть, как собрать из подручных средств подобие бомбы, несколькими ходками - и не без помощи подкупленных за гроши работников - накопить необходимый материал.
        В следующую смену он проник в самолет через второй багажник и внутренний люк, подключил систему мониторов, сделал муляж «умного» взрывного устройства и лишь надеялся, что этого достаточно, чтобы напугать. Самолет не должен был вылететь и пересечь точку эксперимента.
        Оставалось дело за малым - загнать на рейс Веронику, которая клятвенно божилась, что всегда проверяла спасательные жилеты. Она должна была сыграть свою роль. Или придется стать космической пылью. Но этого варианта Леше хотелось бы избежать. Из-за «Пантеона», а не Вероники. Ведь каждые проведенные испытания могли стать успешным прорывом для них.
        Поэтому вечером накануне вылета он забросил заимствованный пропуск к ней домой и закрыл дверь на три оборота ключами - копию сделал еще в хорошие времена.
        И это Леша напал на ту девчонку, вместо которой из резерва полетела Ника. Только та идиотка должна была сразу Веронике позвонить. Но нет же, зацепилась за украденные драгоценности - за галимую, блин, цепочку! Позвонила не в восемь, как должна была, а в двенадцать. И все пошло наперекосяк.
        Слишком явным оказалось вмешательство. «Пантеон» сел ему на хвост. Теперь вопрос стал в скорости - кто первый доберется до флешки, тот и водит.
        За ним оставался последний ход. Самый масштабный. Пан или пропал.
        ГЛАВА 27
        Billie Eilish - No time to die
        Ника прикусила губу и скоро почувствовала соленый металлический привкус. И как она не догадалась раньше? Ведь видела книги Бродского у него! Теперь это казалось очевидным.
        - Красиво, не правда ли? - кивнув на ночной город в россыпи огней, произнес Леша.
        Ника смотрела на парня пристально, молча. Не шевелилась даже, пытаясь свыкнуться с правдой.
        - Какого черта, Леш? - не выдержала она.
        Да, это была неожиданная реакция даже для самой себя. По всем законам жанра Ника сейчас должна была дрожать от страха и молить о пощаде, истекая слезами. Ну, может, еще взывать к былым временам. Но нет. Вероника шла ва-банк. Ей надоела эта извращенная игра, надоело быть ведомой кукловодом.
        - И все же ночью здесь красивее, чем днем. Давно не видел ничего подобного.
        Ника одним движением поднялась на ноги. Она осознавала всю опасность ситуации и не была столь безрассудной, чтобы наброситься на Лешу, нет. Между ними оставалось два шага. Или один прыжок. Но ощущалась безграничная бездна.
        - Как ты…
        - Выбрался из клетки, куда вы меня дружно слили? Поверь, сбежать оттуда было меньшей из моих проблем. Давно, наверное, сделал бы это, да цели толковой не было.
        - А теперь появилась? - со злостью крикнула Ника в ответ, заставив Лешу обернуться и сбросить капюшон.
        Орлова удивилась, как изменились его черты. Сейчас он не был на себя похож - природная красота исказилась маской безумия. Весь облик казался почти безобразным из-за жутковатой ухмылки и дикого взгляда. От страха по телу блуждали мурашки.
        - Я всего лишь хотел остановить «Пантеон», - хриплым голосом прошептал Леша.
        Ника задумалась, услышав знакомое слово. «Пантеон». Что-то вертелось в голове. Где-то она встречала его, читала же. Греческий пантеон богов, боги…
        - Минотавр!
        Ника вспомнила Марка, друга Алика, который обнаружил следы некого «Минотавра» в сети. Минотавр - бык, Быков, Леша Быков. Теперь это казалось проще простого.
        - К вашим услугам, - ехидно улыбнулся он.
        - Зачем ты пытался убить меня и всех тех людей? Ты стольким из них навредил!
        Лишь от одного скользкого воспоминания Орлова вздрогнула. Во рту, как по волшебству, возник привкус гари. Голова пульсировала в том месте, где Ника приложилась о бетон.
        - Это сопутствующие потери. Самолет не должен был взлететь.
        Невыносимо было это слушать. Все это было просто слишком.
        - Шутишь? - не сдержалась Ника.
        - Я пытался остановить «Пантеон»! - вскрикнул в ответ. - Вы бы и так сдохли, когда достигли точки эксперимента! Как и все те, кто собирался лететь рейсами, которые я успел остановить! Я спас вас!
        Ника с трудом верила в происходящее, что больше походило на бюджетный триллер с неожиданной концовкой, а никак не на Никину жизнь. Сообщения, самолеты - так это все дело рук ее Леши?
        - Ты должна была быть там! Ты же вечно распиналась, какая ты ответственная! Я все спланировал идеально! Но ты не проверила эти чертовы жилеты!
        В голове у девушки воцарился хаос, мысли перемешались. Она понимала, что спрашивать, причастен ли он к сотрясению Иры, бессмысленно, ответ был очевиден. Но внезапно Ника ухватилась за его прошлые слова.
        - Какого эксперимента? - она заговорила ровным тоном, не узнав собственный голос. - Ты сказал про какую-то точку эксперимента. Это связано с Индонезийским бортом?
        - Ха.
        Леша кивнул.
        - Но ты ведь и сама догадалась.
        Он отвернулся и глубоко вздохнул.
        - Ты знаешь, что такое «Пантеон»? - задал он риторический вопрос. - «Храм всех богов». Вот кем они себя мнили. А я… я был лишь чудовищем, запертым в лабиринте. Одна ошибка, один неудавшийся эксперимент. Они избавились от меня, как от ненужного мусора! Прибрали к рукам все исследования!
        - Какого рода исследования? - спросила осторожно Ника, вслепую нащупывая ответ.
        - Квантовая телепортация.
        - Что?
        - Что слышала, мелкая. Те-ле-пор-та-ци-я. Это…
        - Я знаю, что это такое, я смотрела «Стартрек».
        Леша рассмеялся. Легко, непринужденно. Ника узнала парня, которого когда-то любила. Но всего на миг. Вскоре безумие, блеснувшее в его глазах, напомнило ей о том, кто стоял рядом, что он задумал.
        - Это то, что случилось с Индонезийским бортом? Его телепортировали?
        - Не совсем. Не самолет телепортировали, а людей. Груда железа утонула где-то в океане.
        Ника нахмурилась.
        - Но как это все возможно? Я имею в виду… это же сказки.
        - Это реальность. Ну, представь две зеркально связанные квантовые частицы: что бы ни происходило с одной, то же самое случится и с другой, даже если их будет разделять большое расстояние. Частицы - это фотоны. Вот объект, который состоит из них, сканируется в одной точке, структура его строения записывается в код. Дальше код передается на устройство во второй точке, где информация считывается и декодируется. Там создается точная копия объекта. Грубо говоря, фотоны собираются в объект. Вот этого в случае с рейсом из Индонезии не произошло.
          - То есть, как? Люди просто развеялись в космосе?
        Нике было страшно представлять, как больше трехсот человек превратились в пепел сгоревших звезд.
        - Вроде того. Но я смог найти ошибку в расчетах. Ту, что они не видят до сих пор, продолжая эксперименты. Мне не хватает лишь исходных данных, которые…
        Леша говорил дальше, а Ника сильнее сжала руку на боковом кармане. Так вот, что было там.
        - И зачем все это?
        - Зачем? Ты шутишь? Это прорыв в науке! Это новый мир! Телепортация воспроизводит мозг человека вплоть до последнего синапса и синоптического импульса. Личность, что сходит с площадки приемника телепортатора, мыслит так же, обладает той же памятью, которой обладал человек перед дезинтеграцией.
        Вся суть о научных достижениях пролетала мимо Ники. Она думала о другом: что этот «кто-то», похожий до последнего атома, вместо тебя пойдет на работу, будет есть твою еду, целовать твоего любимого мужчину. От этих мыслей ей стало не по себе.
        - Оригинал ты или копия - какая разница? Если ты выглядишь также. И ни одна проверка во Вселенной не сможет отличить тебя. Это предельный способ транспортировки, - закончил Леша.
        - Или убийства, - прошептала Вероника.
        А как же мысли, мечты, фантазии, воображение, воля?
        Она не могла поверить, что все это возможно повторить, воспроизвести в копии человека.
        - Не согласен. Человеческий организм полностью меняется на клеточном уровне каждые семь лет. Телепортация просто заменяет все атомы организма разом, а не в течение длительного периода.
        - А как же душа?
        Леша усмехнулся.
        - А у кого она есть?
        Он посмотрел пристально, растягивая тишину.
        - Да, мелкая, я видел вас с Максом. Устроили цирк. Давай флешку сюда.
        Леша протянул руку, ожидая.
        - Тебе ведь нужно большее, чем просто остановить твой «Пантеон»?
        - Ника, - он начал злиться, требовательно растопырив пальцы.
        И в самый напряженный момент завыли прибывшие к месту кареты скорой помощи и пожарный наряд. Девушка выдохнула - значит, Алик справился. Он сделает все. Ей нужно лишь сдержать Быкова в узде.
        - А, к черту! - выругался парень и достал пульт, похожий на тот, что она видела в самолете. - Этот мир обречен! Я напишу финальный код, запущу программу и разотру в щепки «Пантеон». Я совершу первую телепортацию, обо мне узнают! Они встанут на колени передо мной!
        А дальше все быстро - Ника толкнула Лешу, упал пульт, выпала из кармана флешка. Завязалась потасовка. Они одновременно ринулись вниз. Быков ударил девушку по лицу. Ника почувствовала вкус крови во рту, забившись в угол. Леша успел спрятать накопитель и подобрать активатор первым, но Ника ринулась к нему и сбила с ног. Он стал съезжать и в последний миг ухватился за порожек, чудом не вывалившись из подвесной кабинки.
        - Помоги мне, - едва слышно произнес он.
        Пытался подтянуться, но не находил точку опоры. Ника стояла на одном месте и думала о том, что было бы легче, если бы он упал. Сорвался вниз - и больше нет проблем. Она медлила непозволительно долго. И Леша, раскатисто засмеявшись, с трудом удерживая вес тела на левой руке, второй нажал красную кнопку.
        - Могу и отпустить. Хочешь увидеть блеск огней?
        Ника тотчас сорвалась с места. Успела выдернуть из его ладони активатор, сдавив кнопку вместо него. Она уперлась ступнями по обеим сторонам от двери и потянула изо всех сил Лешу наверх, но безуспешно. Еще немного, и они рисковали выпасть наружу вдвоем.
        - Ха-ха, теперь судьба в твоих руках, мелкая. Как символично. Тебе решать, кому жить, а кому умереть, всех не спасешь.
        Ника осознавала это. До онемения сжав одной рукой пульт, второй вытащить Лешу было слишком нереально. Был выбор. Бросить пульт, оставить место маленькой надежде, что все не взлетит на воздух, что-то не сработает и люди не умрут. Или разомкнуть пальцы, отпустить Лешу. Он - зло, какими бы намерения ни были, он сеял тьму.
        Сердце Ники разрывалось напополам.
        Смешно до боли, но именно сейчас, скрипя зубами от усилий, чтобы уберечь Лешу от смерти, она вспомнила таблицу Пифагора, вспомнила редкостные показатели семи единиц в Лешином квадрате: «законченный диктатор с диким стремлением к власти и доминированию». Еще тогда нужно было бежать от него сломя голову. Почему она никогда не слушала себя?
        Его глаза переливались нездоровым блеском. Ее мышцы рвались от боли. Но она держалась. Хоть оба и понимали, к чему шло.
        - Прощаться пора, мелкая. Заценишь фейерверк, - он подмигнул, а затем чуть тише прошептал знакомые строки: - Мы умрем на арене, людям хочется зрелищ.
        И разжал пальцы. Ника в безмолвном крике подалась вперед, но ухватила только воздух.
        Леша сорвался вниз, глядя на нее. Он падал медленно, Ника потрясенно застыла. Смотрела и не дышала. А после зажмурилась и отползла к противоположной стене, впиваясь в пульт до белизны в пальцах.
        Отче наш, Иже и еси на небесех! Да святится имя Твое…
        Отче наш…
        Помоги мне, помоги не умереть этим людям.
        ГЛАВА 28
        Fleurie - Hurts like hell
        Ника не заметила, что колесо снова двигалось. В голове замкнутой цепочкой повторялись слова молитвы, время потеряло смысл. Была лишь цель, похожая на свет в конце туннеля.
        Когда кабинка поравнялась с землей, парни в защитном обмундировании окружили девушку, с большим усилием вырвали из ее ладони злополучный пульт, подняли на руки. Ника не сопротивлялась. Голоса были сильно приглушены, картинка размыта. Она не могла трезво рассуждать. Одно отметила в пространстве, залитом сине-красным светом спасительных огней: периметр оцеплен, на площади не было ни души.
        Живы, - пульсировало в мыслях. - Они все живы.
        Как будто сотню мгновений «до» и не дышала вовсе - выдохнула изо всех сил.
        Когда почувствовала землю под ногами, немного пошатнулась. Обычный шаг показался невероятно сложным. Но вот тело устремилось вперед. В тумане сумрачных событий Ника почти бежала - не «куда», а «откуда». Остановилась лишь за оградой. Вдали от скорой помощи, от поджидающих следователей. Она застыла прямо напротив накрытого черным брезентом тела, вокруг которого темнело пятно. Сжалась.
        Ника подняла взгляд и встретилась с черными, как пропасть, глазами Макса, что стоял на другой стороне площадки. Наверное, сейчас и в целом мире не нашлось бы человека, кто так же понимал ее, кто так же ощущал то, что творилось внутри. Они говорили без слов.
        Что это было? Извини? Вряд ли, на прощение было совсем не похоже. Скорее, навевало прощанием. Всем прожитым и утерянным навсегда. Ведь ни один из них точно не свыкнется с положением вещей настолько, чтобы когда-нибудь коснуться друг друга даже словом.
        Внезапно начался дождь. Ника подняла голову к ночному небу. Слезы, непрошенные, тотчас смешались с каплями, принося освобождение. Они будто заглушали чувство потери чего-то важного, но совершенно чуждого, чужого.
        Как раз когда Макса окружила полиция, его стали активно расспрашивать, Ника почувствовала тепло - ее плечи укутали пушистым покрывалом, а затем отвели в сторону. Это был Алик - еще не обернулась, уже знала. Только его прикосновения были такими нежными, только в его руках она ощущала себя так надежно.
        Белозеров легким движением подхватил Нику за талию и усадил в карету скорой помощи, где молодой парень тотчас осмотрел ее, фонариком посветил на зрачки, пощелкал пальцами, что-то спросил. Не получив ответа, он заговорил с Аликом, мелькнуло слово «шок». Ника закрыла глаза. Усталость навалилась бурно, веки враз потяжелели.
        - Ты могла умереть, - услышала Ника, уплывая за грань.
        Алик обнял теплыми ладонями тонкую шею, поцеловал ее в висок, прижал к себе. Он как-то рвано, сбивчиво дышал. Ника заметила и сильно удивилась - ведь Белозерова было нелегко выбить из колеи.
        Когда Орлова открыла глаза, вернулась в реальность. Жестокую, страшную, опасную. Вся задрожала, крепче вцепилась в рыжего парня. Всхлипнула - сначала тихо, а потом расплакалась навзрыд.
        Только стихая, услышала горячий и до боли нежный шепот: «хорошая моя», «маленькая», «любимая». Сердце забилось на каждый слог. Ника отпрянула, чтобы взглянуть в его глаза. И потерялась в них.
        Притягивать за ворот и не пришлось: едва руки взметнулись вверх, Алик подался вперед. И небеса разверзлись громом, когда он ее поцеловал. Или она его. Да и какая разница? Когда Ника путалась пальцами в его волосах, вжимаясь сильнее, когда он сдавливал ее талию сквозь одежду, мечтая никогда не отпускать. Когда оба увлеклись губами друг друга настолько, что забыли обо всем. И оторвались, лишь чтобы сделать вдох.
        - Ты могла умереть.
        Он прислонился лбом. Его глаза были полны тревоги. Костяшки пальцев скользнули невесомо по лицу. Ника, не думая ни о чем, прикрыла веки и невольно замурчала.
        - Все мы могли, - прошептала она.
        - Нет! - возразил Алик, выдернув девушку из блаженной неги. - Хочу, чтобы ты осознала, что была на волосок от гибели, потому что безрассудно бросилась сама…
        Ника все же притянула парня и заткнула. Он говорил очень верные слова, но сегодня в ее жизни было слишком много разговоров. Достаточно с нее.
        На этот раз она вела. Покусывала его губы, скользила по ним нежнее. Услышала тяжелый выдох или стон и широко улыбнулась. Алик почувствовал и рассмеялся в ответ.
        - Посмотри.
        Алик указал куда-то вдаль, за ограждения.
        - Они все живы благодаря тебе.
        И он не позволил возразить.
        - Ты не дала ей взорваться. Бомбу обезвредили. Тот парень, Макс, он привез чертежи.
        Ника не поняла, нахмурила брови, взглянула исподлобья.
        - Ему позвонила медсестра из психиатрической больницы и сказала, что его брат сбежал несколько дней назад. Они пытались сами отыскать его, но не смогли. Макс нашел его укрытие, какую-то квартиру, где было все - планы, карты, чертежи. Он вовремя связался с полицией. Саперы оперативно сработали. Но есть одно «но» - ты всем нам дала время. Ты всех нас спасла.
        Нике стало неуютно от этого монолога. Она смутилась и не знала, куда себя деть.
        - Это был эксперимент по телепортации. Вроде бы. То, что случилось с Индонезийским бортом, - произнесла она, чтобы отвлечь Алика и увести в другое русло разговор. - Хотя кто теперь знает, правду он говорил или нет, он был так безумен.
        Ника внезапно обратила внимание на парней в черном, что суетились около тела, осматривали его. Их взгляды пересеклись, девушка напряглась. Но те лишь ухмыльнулись в ответ.
        - Нам никто не поверит.
        Алик тоже видел их.
        - У меня перевернули квартиру и офис, уничтожили бумаги и стерли данные. Даже систему Марка взломали и не оставили ни следа. Доказательств нет.
        - Думаю, флешку у него тоже не найдут.
        Ника внезапно развернулась и крепко-крепко обняла Алика.
        - Боже, прости меня. Тебе не сильно навредили? По работе? Дома?
        Алик похлопал ее по спине, утешая, сбивая приступ подступающей истерики.
        - Что за глупости? Самое важное, что ты жива.
        Его шепот действовал, как анестетик. Ника уплывала навстречу блаженству. В его руках было так тихо, так тепло и безопасно. Она даже не сразу услышала посторонний голос.
        - Если вы готовы, нужно проехать в участок.
        - Как вы думаете, готова ли она после того, как все это пережила? - слова Алика пылали сарказмом.
        Он выдвинулся вперед, закрывая спиной. Но Ника понимала, что участи допроса ей не избежать. Не после того, что было.
        - Все в порядке, я поеду. Дайте мне минуту, - обратилась она к следователю.
        И только тот оставил их наедине, взяла Алика за руки, переплела их пальцы.
        - Прости, - прошептала она.
        - Опять ты за свое. За что теперь?
        Ника таким пронзительным взглядом посмотрела на него, что Алик прикусил себе язык.
        - На миг, когда увидела тебя здесь, засомневалась. Подумала…
        - Что я плохой? Не переживай, у меня тоже странные мысли появлялись на твой счет.
        Ника невольно улыбнулась.
        - Интересно, какие.
        - О нет, эту тайну я унесу в могилу.
        Они вдвоем засмеялись. Немного вымученно и приглушенно, но это был лишь первый шаг.
        Ника кивнула, оставила плед и встала к Белозерову спиной.
        - Эй, - окликнул он ее, и Ника тотчас обернулась. - Только не убегай от меня больше. Я тебя никогда не предам.
        ЭПИЛОГ. НИКА И СОНЯ
        Спустя десять месяцев
        - Черт! Ну как так?
        - Прости-и, Ник! - взмолилась Сонька, оттирая со светлых брюк следы красного вина. - Это я виновата, прости-и.
        Мокрая тряпка сделала только хуже, теперь по всему бедру виднелись розовые разводы. Ника занервничала, вскочила со стула.
        - Да брось! Это я размахивала руками и выбила у тебя бокал.
        Орлова чмокнула подругу в щеку, а сама, лишь бы унять волнение, скрылась в ванной комнате. Скинула белоснежный пиджак и уложила на стиральную машину, чтобы не запачкать, стянула штаны. Попыталась промыть пятно под струей воды, но и без того поняла, что наряд на вечер безнадежно испорчен.
        Соня застала Нику сидящей в одном нижнем белье и майке на холодной ванне с растерянным видом и мокрыми брюками в руках. Ее плечи вздымались и опускались вниз.
        - Дурная, ты чего ревешь?
        - Ни-ничего.
        - Ну да, конечно, просто глаза вспотели?
        И тут Нику прорвало.
        - Я хотела выглядеть сегодня так… так… - давилась слезами Орлова. - Выбирала долго не для них, для… для него.
        - Так, стоять ПМС-ница! Замереть и не двигаться!
        Ника застыла под приказным тоном, только шмыгнула носом.
        Голубкина исчезла буквально на пару минут, а вернулась с сюрпризом - бесподобным платьем-футляром цвета слоновой кости.
        - Держи! - с довольной улыбкой вручила его Нике, разинувшей рот.
        - Сонь, я не могу.
        И на ценник смотреть не нужно было, чтобы догадаться, что платье, мягко говоря, недешевое.
        - Через не могу! Живо одевайся, и так опаздываешь, как истинная леди!
        Ника осторожно прикоснулась к плотному материалу, будто боялась, что испортит. А уже через мгновение смяла Соню в объятиях.
        - Спасибо, спасибо, спасибо! Я так тебя люблю!
        - Да-да, помаду размажешь.
        Орлова одним движением избавилась от футболки и нырнула в наряд, который удивительно точно сел по фигуре - а она еще переживала, что не втиснется в такую красоту, Сонька-то была невероятно стройной, на целый размер меньше. Но платье Нике подошло идеально, будто сшили для нее.
        Голубкина суетилась вокруг, поправляла локоны и юбку и вроде бы улыбалась, но Ника все видела - подруга в последнее время была особенно грустной. Как только той казалось, что на нее не смотрят, глаза становились печальнее, чем у Пьеро. Чтобы не задавали вопросов, Соня то и дело появлялась на общих сборах в мужской компании - причем каждый раз в новой. Но Ника ясно видела, что все не по-настоящему, все не то. Сердце подруги было безвозвратно разбито. Она будто пыталась заполнить его чужими осколками, но выходило плохо: границы не стыковались, оставляли новые шрамы и еще б?льшую пустоту.
        - Когда ты согласишься встретиться с Марком? - осторожно поинтересовалась Ника.
        - Ох уж этот марсианин.
        - Сонь, он отличный парень, хоть и немного не от мира сего. И ты ему явно нравишься. Я же видела, что вам было хорошо вместе.
        - Мы всего лишь вместе жарили креветки, это была элементарная вежливость. Он смешной, но… я просто не хотела никому портить вечер, Ник.
        - Это же из-за него? - прозвучал довольно резкий вопрос.
        Сонька пропустила выдох, чем сдала себя. Орлова взяла ее за руку и смягчила тон.
        - Из-за «мутного»?
        Голубкина сузила глаза и наклонила голову влево, сделав вид, что не понимала подругу.
        - Тот, на кого у тебя стоит этот душераздирающий рингтон, - пояснила Ника, хоть и поняла, что Соня притворялась.
        - Не хочу говорить об этом, - твердо заявила та.
        Никогда не хотела. А Ника не хотела портить вечер ссорой - ни себе, ни ей. Она очень надеялась, что у Сони имелись веские причины не договаривать «о нем».
        - Когда-нибудь ты все расскажешь мне, - сказала тише Орлова и обняла девушку, а затем прошептала на ухо: - Только, кто бы он ни был, он не заслужил такое чудо, как ты.
        Соня рассмеялась, но невесело, и поцеловала Нику в висок.
        - Я запомню. А теперь беги, красотка! Фея-крестная тебя благословляет!
        - Люблю тебя! - минутой позже крикнула Ника, захлопывая входную дверь.
        Соня опустилась на ворсистый коврик в ванной и тяжело выдохнула, массируя лицо, уже привыкшее изображать фальшивую радость и улыбку. Почему она не могла рассказать обо всем даже Нике? Соня фыркнула в ответ на собственные мысли: да потому что услышит правду, которую и сама знала. Но - это вечное «но» между ними. Никто не знал его так, как знала она. Никто не любил его так же безусловно. Может, поэтому она не хотела делиться их историей ни с кем? Они бы не поняли. Даже Ника.
        Голубкина задумалась: о Владилене не было ничего слышно с прошлой зимы, а Марк… Марк в самом деле очень хороший и добрый. И он понравился Ангелочку и маме - самым строгим критикам в деле отбора Сониных спутников. Хотя, может, они просто все устали видеть ее одну?
          Она нажала на скрытую папку в телефоне и улыбнулась, разглядывая старые фотографии, будто из прошлой жизни.
        Может, пора было и правда сделать настоящий шаг вперед? Тем более, где он там пропадал снова? Где-то в Европе.
        Сама не заметила, как расплакалась. Хотела в который раз удалить снимки, но вместо этого смахнула слезы и набрала Марка. Была не была.
        - Привет, - робко поздоровалась она, не ожидая, что на вызов ответят после первого же гудка, - это Соня.
        - Привет, я ждал твоего звонка.
        ЭПИЛОГ. НИКА И АЛИК
        INXS - Never tear us apart
        Разговоры с бывшими одноклассниками были пустыми. От скуки Вероника то и дело ловила на себе колючие взгляды, замечала шепот за спиной. Конечно, никто из них не осмеливался спросить о случившемся в лицо. Но та статья, безусловно, сделала ее звездой в нехорошем смысле этого слова. И как бы глупо и безграмотно ни звучал автор текста, сколько бы опровержений ни выпустили после, нет-нет, да народ верил в теории заговора террориста-психопата и одной закомплексованной стюардессы.
        Ника вроде бы и убедилась, что выглядела безупречно, перед тем как войти в аквариум с пираньями, и все равно постоянно поправляла рукава и выбивающуюся челку, что сильно отросла и стала темнее. Нервничала против воли. Пока не встретила такие знакомые глаза - и разом все тревоги скрылись в гуле толпы.
        Девушки вокруг тоже заметили Белозерова, стали разбирать на детали: обсуждали брендовую рубашку, выпирающие мышцы, собранные на затылке волосы и вечно хмурое выражение лица. Как раз когда Алик улыбнулся, и сердце Ники пропустило удар, а сплетницы стали спорить, кому из них предназначался добрый знак.
        - А вы его машину видели?
        - Говорят, у него и квартира прямо на набережной, и магазин какой-то крутой.
        - Да, мой муж покупает технику только у него.
        - А почему его нет в инстаграме?
        - Сестра его давно вышла замуж, родила уже второго, а этот красавец так и ходит холостой.
        Орлова изо всех сил старалась удержать лицо и не рассмеяться, слушая девушек.
        - А может, он гей? - вдруг вмешалась она.
        Все застыли и молча уставились на нее.
        - А что? Вполне возможно! - выпалила одна.
        Следующая подхватила, и вот уже через полминуты девушки нашли у Белозерова около десятка признаков того, что он играл за другую команду.
        - Дамы, шампанское! Всех угощаю! - бесцеремонно ворвался в разговор Райкин, с жадностью осматривая женские фигуры и явно прикидывая, с кем больше шансов скоротать сегодняшний вечер.
        Он облизнулся, задержавшись взглядом на Нике, или ей показалось? Орлова потрясла головой: неисправимый бабник этот Райкин - на днях же только выложил фотографию жены, что была беременна вторым.
        Орлова обернулась, чтобы вновь выхватить среди других знакомый силуэт, но упустила его.
        - Ника, - зашелестел на ухо изрядно выпивший Райкин.
        Достал. Достали все.
        - Скоро вернусь! - бросила безразлично и спешно пересекла зал, чтобы найти…
        Алик. Она врезалась в него спиной. Как раз на выходе, когда подумала, что потеряла. Оба застыли. Глаза в глаза.
        Парень, не спрашивая, схватил ее за руку и утянул за собой. В кабинет истории прямо за актовым залом, где прошло все школьное детство. И запер дверь.
        Секунда, две, три. Стук в висках.
        - Я так соскучился, - выдохнул горячий шепот Алик, притягивая Веронику ближе и пытаясь поцеловать.
        Девушка ловко выпуталась из объятий и, звонко смеясь, убежала от него к другому ряду парт.
        - Прошло всего полчаса!
        - Малыш, это вечность для меня. Может, хватит разыгрывать клоунаду?
        - Но это так смешно! А какой у него джип! А какой магазин! - Ника вскинула руки, подражая одноклассницам, томно вздыхающим по Белозерову. - А посмотрите на его ладонь, наверное, у него такой большой…
        - Тебе лучше знать, большой он или нет, - играя бровями, низким голосом сказал Алик, прежде чем загнать девушку в угол и прижать к книжному шкафу. - Снова хотел разбить нос Райкину, пока он прыгал вокруг тебя, как обезьяна.
        Парень стиснул ладони на талии, наклонился опасно близко.
        - Это как-то странно, да? - ускользнув в сторону, Ника кивком указала на школьные парты и доску.
        - И волнующе, - Алик шепнул на ухо и потерся носом о шею девушки, выбивая довольный стон. - Знаешь, сколько раз я мечтал поцеловать ту несносную девчонку, которая сидела во-он там и сверкала стройными ножками?
        - Ах, - вырвалось, только представила картину.
        И этого было более чем достаточно. Белозеров поймал пухлые губы с фруктовым блеском. Тотчас растворился в моменте, забылся. Это было круче, чем любая мечта - здесь, посреди школьного класса целовать Веронику Орлову. Его любимую девочку, женщину, а может и…
        Дверь в кабинет с силой толкнули. Оба нехотя оторвались друг от друга и посмотрели в одну сторону.
        - Захлопнулась что ли? - послышался за перегородкой недовольный голос все того же Райкина, а следом пьяный девичий смех.
        Все это время руки Алика без остановки гладили тело Вероники, заставляли томно вздыхать. Дверь еще несколько раз дернули, но парочке было плевать. Орлова закрыла от удовольствия глаза, а Белозеров нагло забрался под платье, которое сам выбирал, чуть не рыча от любимого запаха легкого парфюма на шее девушки.
        
        - Да оставь ты ее! Сломаешь же! - заголосила дама.
        - Там, блин, вся водка, - прорычал Райкин, которому явно портили планы.
        Но Алик с Никой сейчас обитали на другой планете. В своем мире только для двоих. Все дальше уплывали, выше, ярче.
        - Подожди, принесу запасной ключ, - донесся пьяный голос издалека.
        Белозеров ускорился, подводя Веронику к заветной черте, крепче целовал ее губы, ласкал.
        - Давай, малыш, - шепнул он и прикусил шею за миг до того, как девушка взорвалась удовольствием в его руках.
        Как он любил ее - не передать словами. Любил всякую, но такую - раскрасневшуюся, раскованную, податливую и только его - такую особенно.
        Ника смотрела прямо на него и думала примерно о том же. Еще тяжело дыша, не поймав фокус, но чувствуя его крепкое тело, она думала о том, как долго, пресно без него жила.
        Алик склонил голову и едва уловимо коснулся ее губ. Невыносимо нежно и в то же время остро.
        Чары разрушились, когда в замочной скважине зазвенел ключ. Алик успел застегнуть пиджак и поправить Никино платье и волосы - дверь снаружи удалось открыть не с первого раза. Но когда та все же распахнулась и в класс ввалилась пьяная парочка, по их удивленным лицам Ника поняла, что скрыть, чем они тут занимались, никому не удалось. Она улыбнулась, глядя на Алика: губы покусаны, на шее след, волосы в разные стороны. Несложно было догадаться, как выглядела она.
        - А вы здесь… - заговорила одна из одноклассниц, громче всех утверждавшая, что улыбка Белозерова предназначалась ей, и вообще он еще в школе всегда с ней флиртовал.
        Получи!
        Ника не без удовольствия достала из кармана платья кольцо и демонстративно надела его на безымянный палец правой руки.
        - Помолвку праздновали, - с ехидной улыбкой сообщила она опешившим ребятам и, ухватив за локоть, вытащила Белозерова из кабинета.
        Они, как школьники, что собрались прогулять урок, сбежали из здания, забрались в машину и рассмеялись, вспоминая удивленные лица знакомых. Ника не могла остановиться, хохотала, пока Алик не посмотрел на нее с серьезным выражением.
        - Что такое? - растерянно спросила девушка.
        - Значит, да?
        Он залюбовался Вероникой. Вспомнил, как выбирал это платье, как уговорил Соньку помочь. Ведь этот день должен был стать особенным, а его вредная девушка наотрез отказалась надевать что-то, кроме излишне строгого костюма. До сих пор переживала из-за той статьи в желтой прессе, где ее обвинили в пособничестве психически больному террористу Алексею Быкову. Марк, конечно, помог быстро подчистить интернет пространство, сам Алик поднял связи и легко выдворил с работы зарвавшегося журналиста, но совсем отгородить Нику от озлобленного внешнего мира не удалось. Девушке все же пришлось удалить страницы в социальных сетях, чтобы перестать получать неприятные послания.
        Он вспомнил, как сделал ей предложение и подарил самое идеальное кольцо, которое только нашел: прямо в школьном вестибюле, у скамьи, где много лет назад впервые увидел малышку с аккуратными косичками. Но их так не вовремя прервали учителя, а потом знакомые. Пригласили в зал. А Вероника загадочно улыбнулась и спрятала кольцо в кармане, оставив парня без ответа, лишь шепнула тихое «позже».
        И вот уже невыносимо было ждать. Извелся Алик. Нервы на пределе. Еще все близкие, что собрались в ресторане, подливали масла в огонь. Он не озвучил повод, но там и без этого обо всем догадались. И мысль о том, что будет неприятно давать отбой, замаячила на горизонте.
        - Ник?
        Он больше не хотел ждать, видел четкий план их будущего и собирался сделать Нику самой счастливой. Пусть только доверится, он достанет с неба звезду. Особенно в свете последних событий - после того, как на него вышел прямой поставщик продукции из Америки для возможного сотрудничества. И это открывало перед ним откровенно новые горизонты.
        Ника очнулась. Она так глубоко ушла в мысли: не сразу поняла, что не дала Алику ответ. Что он там просил у нее в прошлом году? Не убегать от него? Да не смогла бы больше никогда. Теперь если бежать, то только вместе, в одном направлении.
        - Конечно, да, о чем вообще речь? - ответила она, флиртуя.
        Алик тотчас поцеловал ее. Боже, каждый раз Ника задыхалась от счастья, которое стало ее привычным состоянием, а не мнимой целью. Неужели так бывало?
        - Прости, я не часто говорю, что люблю тебя, - сказал Белозеров, поглаживая подушечками пальцев ее лицо вдоль скулы.
        - Ты бредишь. Я знаю это. Вижу каждый раз, как смотришь на меня. Никто на меня так не смотрел. - Ника губами прикоснулась к его руке и закрыла глаза. - Ты лучший человек, которого я встречала. Рядом с тобой и я становлюсь каждый день лучше.
        - Я люблю тебя, - Алик прошептал в ее губы.
        - Я тоже… тебя… люблю… - между поцелуями ответила она.
        - Нам нужно ехать, - Белозеров еле оторвался от Вероники, - нас уже заждались.
        - Так вот куда намылилась малая с парнем! Как ты их всех уговорил молчать? И Соня знала? Ах ты!
        Ника защекотала парня, больно ущипнула под ребрами.
        - Тише, малыш, не злись! Алеся даже прилетела с детьми.
        - Ну, ничего себе! Конечно, я не злюсь!
        Алик завел машину и включил радио, все еще поглядывая на теперь уже будущую жену. Тот день, когда она скажет ему второе «да» перед небом и Богом, станет лучшим воспоминанием в его жизни - он прикинул. Хотя… а когда Вероника родит ему сына? Или дочку? Или обоих? Он покачал головой - бесполезно было выбирать: с ней каждый день будет эталоном подлинного счастья.
        - Ты слышишь? - внезапно серьезно спросила Ника.
        И Алик прислушался к тому, что говорили в радиопередаче.
        - …глубоководных исследований и самой масштабной в истории поисково-спасательной операции обнаружены фрагменты крыла на побережье острова Реюньон, на расстоянии четырех тысяч километров от предполагаемого места падения. Это информация взорвала американские СМИ. Напомним, что самолет «Боинг-777», который выполнял плановый пассажирский рейс из Джакарты в Токио, исчез через сорок минут после взлета. Официальное расследование не дало результатов. Согласно выдвинутой теории, основанной на последних фактах, самолет компании «Indonesian Airlines» мог еще около семи часов находиться в воздухе. Но что стало причиной радиомолчания воздушного судна, способного к полету? Эта самая сложная загадка в истории авиации может быть раскрыта! Международная следственная группа активизировала новую операцию для поиска черных ящиков в радиусе обнаруженных объектов. Очень скоро может стать известно…
        Диктор говорил что-то еще, а Ника с Аликом с удивлением смотрели друг на друга.
        КОНЕЦ